ПРОЛОГ

Что произошло в предыдущих главах…

Минуло почти два года со дня массовых исчезновений. За быстротечные мгновения катаклизма по всему земному шару пропали, не оставив после себя ничего, даже скелетов и плоти, миллионы людей.

Авиалайнер-гигант, пилотируемый капитаном Рейфордом Стилом, на борту которого кроме экипажа находились триста перепуганных пассажиров, совершал обратный рейс в Чикаго. Самолет был забит людьми до отказа, но неожиданно более сотни пассажирских мест оказались пустыми, если, конечно, не считать валявшиеся одежду, ювелирные украшения, очки, ботинки и носки.

В числе пропавших оказались жена Стила и его двенадцатилетний сын. Сам Стил и его дочь, студентка Хлоя, избежали страшной участи.

На борту самолета, управляемого Рейфордом, находился Камерон Уильяме по прозвищу Бак, ведущий журналист одного из еженедельников. Вместе с пилотом он предпринимал отважные поиски истинных причин исчезновения людей с борта авиалайнера.

Рейфорд, Хлоя и Бак вместе со своим наставником — молодым пастором Брюсом Барнсом — уверовали в Христа, назвав себя «Отрядом Скорби», цель которого состояла в противостоянии новому мировому вождю, румыну Николае Карпатиу, неожиданно оказавшемуся во главе Соединенных Штатов. Ему удалось завоевать авторитет у населения почти всего земного шара, но «Отряд Скорби» убежден, что это сам Антихрист.

В результате причудливого стечения обстоятельств оба молодых человека — Рейфорд и Бак оказываются на службе у Карпатиу: Рейфорд становится его пилотом Бак издает журнал «Глобал Коммьюнити Уикли». Карпатиу известно, что Рейфорд и его новая жена Аманда — верующие, но он ничего не знает о том, какие отношения связывают их с Баком, и не подозревает, что Бак верит в Иисуса.

Члены «Отряда скорби», разбросанные по разным местам, планируют объединиться в Чикаго. Рейфорд пилотирует самолет с Властелином Мирового Сообщества Николае Карпатиу из Нового Вавилона в Вашингтон, округ Колумбия. Аманда вместе с ним находится на борту лайнера. Узнав о том, что в одной из областей разгорается восстание, Карпатиу отдает противоречивые и запутанные указания о курсе самолета, чтобы усложнить определение его точного местонахождения. Тем временем Рейфорд и Аманда уже садятся в частный самолет, летящий в Чикаго, чтобы встретиться там с Баком, Хлоей и Брюсом.

Узнав, что Брюс находится в больнице, они направляются к нему. В этот момент вспыхивает война, распространяющаяся по всему земному шару. Военные группировки Соединенных Штатов, находящиеся под тайным патронатом Президента Джеральда Фитцхью, смещенного Карпатиу, заключили союз с Объединенными Штатами Британии и бывшим суверенным государством Египет, ставшим частью недавно сформированного Содружества Среднего Востока. Войска на западном побережье атакуют Вашингтон и обращают его в руины.

Карпатиу, чей отель сравняли с землей, тайно похищен. В ответ военные силы Мирового Сообщества атакуют бывшую базу Найк в пригороде Чикаго, неподалеку от госпиталя, в котором Брюс Варне страдает смертельного вируса. Планы штурма Нового Вавилона быстро оказываются расстроенными, и Мировое Сообщество в качестве ответного шага атакует Лондон, мстя за то, что британские вооруженные силы заключили союз с американцами.

Во время этих событий Рейфорд предлагает своему бывшему боссу, Эрлу Холидею, переправить самолет Мирового Сообщества в Нью-Йорк, где, как предполагал Рейфорд, от него потребуют встретиться с Карпатиу с глазу на глаз. Но когда военные силы Мирового Сообщества входят в Нью-Йорк, Рейфорд опасается, что послал своего старого друга на смерть.

Когда Рейфорд, Аманда, Бак и Хлоя отважно пытаются вызволить больного Брюса Барнса из Северо-Западного госпиталя в Эрлингтон Хэйтс, штат Иллинойс, они слышат в прямом эфире голос Властелина Мирового Сообщества: «Верноподданные Мирового Сообщества, к вам сегодня обращается мое разбитое сердце. Я даже не могу сказать вам, откуда говорю. Больше года мы трудились над тем, чтобы собрать воедино наше общество под знаменем мира и гармонии. К несчастью, сегодня нам снова напомнили о том, что среди нас все еще есть люди, разобщающие нас.

Не секрет, что я был, есть и остаюсь пацифистом. Я не верю в войну, силу оружия и кровавую бойню. С другой стороны, чувствую себя ответственным за вас, мои братья и сестры, живущие в нашем вселенском городе.

Миротворческие силы Мирового Сообщества уже сломили сопротивление противника. Смерть невинных граждан тяжким бременем лежит на моем сердце, но я обещаю вам скорый суд над всеми, кто угрожает миру. Прекрасная столица Соединенных Штатов Северной Америки разорена, и скоро вы станете свидетелями еще более ужасных разрушений и смертей. Наша цель — мир и возрождение общества. В скором времени я вернусь на секретную Штаб-квартиру в Новом Вавилоне и буду часто обращаться к вам.

Прежде всего, не бойтесь. Живите в уверенности что ни одна угроза спокойствию в мире не останется безнаказанной и ни один из врагов мира на Земле не останется в живых».

Пока Рейфорд искал маршрут, который вывел бы их к Северо-Западному госпиталю, вернулся корреспондент программы Кабельных Новостей Радиотрансляционной сети Мирового Сообщества. Вот его последние слова: «Военные группировки, с которыми ведет войну Мировое Сообщество, угрожают Нью-Йорк-Сити ядерной войной, и в первую очередь — Международному Аэропорту имени Кеннеди. Граждане бегут из этой местности, что явилось причиной одной из самых кошмарных пешеходных и автомобильных пробок в истории города. Миротворческие силы сообщают, что они обладают всеми средствами и возможностями, необходимыми для перехвата ракет, но у них вызывает беспокойство тот ущерб, который может быть причинен близлежащим районам остаточными явлениями подобных действий.

А теперь сообщение из Лондона: бомба мощностью в сто мегатонн разрушила аэропорт Хафрау, и радиационные выбросы угрожают жизни населения в радиусе многих миль вокруг. По всей вероятности, бомба сброшена с самолета, принадлежащего миротворческим силам, после того как были обнаружены египетские и британские истребители-бомбардировщики, поднимающиеся с взлетно-посадочной полосы неподалеку от аэропорта Хафрау. Как сообщается, обстрелянные с воздуха военные корабли, находившиеся на пути в Багдад и Новый Вавилон, оснащены ядерным оружием.

— Это конец света, — прошептала Хлоя, — да поможет нам Бог.

Рейфорд отчаялся вытащить Брюса из госпиталя. Один прохожий сказал ему, что Северо-Западная Община находится за холмом, если перейти через поле, но ему было неизвестно, насколько близко можно подойти к тому, что уцелело.

— Госпиталь разрушен?

— Разрушен? Мистер, поднимитесь по этой дороге и перейдите улицу, идущую от базы Найк. Большинство людей думают, что в нее попали первой.

Сердце Рейфорда упало. Он в одиночестве поднялся на холм и увидел госпиталь, превратившийся в груду каменных обломков.

— Стой! — крикнул часовой. — Здесь закрытая зона!

— У меня есть разрешение! — прокричал Рейфорд в ответ, размахивая своим удостоверением разведывательного отдела.

Добравшись до Рейфорда, часовой взял в руки документы и тщательно изучил их, переводя взгляд с лица Рейфорда на фотографию.

— Ух ты! Пропуск степени 2-А. Вы работаете на самого Карпатиу?

Рейфорд кивнул и повернул голову в направлении того, что недавно было фасадом здания. Тела, лежавшие аккуратными рядами, были накрыты.

— Кто-нибудь остался в живых? — спросил Рейфорд военного медика.

— Доносятся голоса, — ответил врач, — но пока что мы ни до кого не смогли добраться вовремя.

— Помогите или отойдите в сторону, — сказала крупная женщина, толкнув Рейфорда сзади.

— Я ищу Брюса Барнса, — сказал Рейфорд. Женщина заглянула в свой список.

— Посмотрите здесь, — сказала она, указав на шесть тел. — Родственник?

— Он был мне ближе, чем брат.

— Хотите, чтобы я вам помогла?

Лицо Рейфорда исказила гримаса боли, и он едва пробормотал что-то в ответ: «Я был бы вам признателен».

Она по очереди вставала на колени перед каждым из тел, ища нужное, а в горле Рейфорда нарастал горький комок. Подняв простыню над четвертым телом, она заколебалась и проверила оставшуюся нетронутой манжету, потом обернулась к Рейфорду, который тотчас все понял. Из его глаз потекли слезы. Женщина медленно откинула простыню, открывая Брюса. Тот лежал неподвижно, но с открытыми глазами. Тяжело дыша, Рейфорд пытался' справиться с охватившими его чувствами. Он протянул руку, чтобы закрыть Брюсу глаза, но женщина произнесла: «Я не могу вам этого позволить. Я сделаю это сама».

— Вы бы не могли проверить пульс? — справился с собой Рейфорд.

— Сэр, — ответила она с глубоким состраданием в голосе, — тела не выносят сюда, пока не констатируют смерть.

— Пожалуйста, — прошептал он, теперь уже не скрывая своих слез. — Для меня.

Пока Рейфорд, закрыв лицо руками, стоял посреди шума начинавшего свой новый день пригорода, эта незнакомая ему женщина прижимала большой и указательный пальцы в той точке, где под челюстью пастора должна была пульсировать кровь. Не поворачиваясь к Рейфорду, она отняла руку, накрыла голову Брюса простыней и вернулась к своим обязанностям. У Рейфорда подкосились ноги, и он встал на колени посреди грязной мостовой. Вдалеке ревели сирены, повсюду вокруг него вспыхивали сигнальные огни. Менее чем в миле отсюда его ждала семья.

Но в эту минуту не существовало ничего, кроме Рейфорда и Брюса. Не было учителя и наставника, а только они одни.

Неся в душе ужасное известие, Рейфорд побрел назад, к подножию холма. Из каждого автомобиля, мимо которого он проходил, доносились позывные Канала Радиовещания при Чрезвычайных Положениях. Вашингтон стерт с лица Земли. Аэропорт Хафрау уничтожен. Смерть царила в египетской пустыне и в небе над Лондоном. Нью-Йорк с тревогой ожидал своей участи.

Красный Конь Апокалипсиса неистовствовал.