"Сошествие ангелов" - читать интересную книгу автора (Сканлон. Митчел)

Книга третья. Империум.

Со смертью Лорда Сартаны, Рыцари Люпуса прекратили свое существование. Их последние рыцари были выслежены в мрачных, покинутых коридорах их разрушенного замка и убиты. Им не предлагалось никакого милосердия, да его никто и не ждал, поскольку побежденные рыцари знали, что не было никакого возврата после того, что они совершили.

Штандарты Ордена реяли на высочайших башнях крепости, и в их рваные ткани вплетались золото и кровь, отраженные от огней сражения. Мечи гремели по щитам, и кавалерия Крыла Ворона ехала по кругу почета вокруг разбитых стен горной крепости. Воины Ордена обменивались приветствиями и почестями, и важный смысл исторического момента доходил до каждого из них, поскольку их цель была как никогда близка. С уничтожением Рыцарей Люпуса, Нортвайлд был открыт для Ордена, и на последних из Зверей можно было охотиться до их полного уничтожения.

Захариил наблюдал, как рушилась крепость Рыцарей Люпуса, ее стены и замок распылялись тяжеловесными пушками Ордена. Чтобы почтить павших вражеских рыцарей, не делали никаких почестей, их трупы и имущество собрали в замке и затем подожгли.

Лев прошел в великую библиотеку, чтобы обнаружить Захариила и Немиила с телом Лорда Сартаны, и он поздравил их обоих перед тем, как обратить свое внимание к великому количеству книг, собранных в большой палате.

После поверхностного просмотра нескольких томов, собранных Лордом Сартаной, Лев приказал им воссоединиться со своей линией меча, и занялся дальнейшим исследованием коллекции побежденного противника. Потом на фургонах книги были привезены в Альдурук для дальнейшего изучения.

Захариил отвернулся от пылающей крепости, опечаленный видеть разрушение такого могущественного здания, и задался вопросом, все ли битвы оканчиваются такой странной смесью чувств. Он выжил и оправдал свои ожидания с достоинством, храбро сражаясь и внеся свой вклад в заключительной победе. Он видел как творилась история, и был свидетелем смерти их величайшего врага, но его все же грызло чувство незавершенности неких дел и упущенных возможностей.

Сар Гадариил был жив и будет жить и дальше, чтобы сражаться и в следующий раз, как и многие из его линии меча. Количество погибших было невероятным, но не настолько, чтобы победа была горькой, но теперь потеря столь многих друзей и товарищей омрачала добытую славу.

Спустя недели похода обратно в Альдурук, позор Рыцарей Люпуса будет увеличен десятикратно, их подлость вырастет из преднамеренного захвата Зверей для мерзких экспериментов и разврата души. К тому времени, когда воины Ордена возвратятся домой, их враги будут превращены в самых отвратительных чудовищ, извращенных и без надежды на спасение. Это была хорошая и необходимая война, соглашались рыцари, война, которая достигла хороших вещей, и сделала освобождение Калибана намного ближе.

Все же, посреди празднеств и дарования почестей, Захариил не мог забыть момент в Палате Круга, когда Лев Эль'Джонсон подбил Лорда Сартану на войну, момент, когда их подтолкнули к ней.

Да, кампания Ордена была на грани окончательной славы, но не была ли она испорчена в самом конце?

Была ли пролита кровь за меньшее, чем благородные идеалы?

Захариила волновали эти вещи на обратном пути, но он был неспособен ясно сформулировать свои чувства даже для самых близких ему людей. Он наблюдал, как его братья праздновали свою великую победу, а тень падала на его сердце, когда он наблюдал, как Лев упивался почестями, возлагаемые ему за эту последнюю победу.

Только еще один в Ордене, казалось, будет иметь схожие опасения, и Захариил часто будет ловить Лютера, едущим подле своего брата, с такой же тенью улыбки и осколках льда в уголках глаз.

Если Лютер и чувствовал наблюдение Захариила, то не придавал этому значения, но путешествие обратно в Альдурук была для него грустным, его достижения во время сражения были в тени у подвигов Льва.

Захариилово и Немиилово убийство Зверя во внутреннем дворе принесло им обоим почести, и каждый был вознагражден свитком пергамента на броню, который служил напоминанием об их деянии. Немиил был вне себя от радости, Захариил был также польщен, но каждый раз, вспоминая о битве, он задавался вопросом, почему те странные силы, которые проявились у него в лесах Эндриаго не появились вновь.

Возможно, это было, он подозревал… что это было из-за его близости к темному сердцу леса, или Смотрящих, которые пробудили в нем некие скрытые способности, теперь бездействующие. Или, возможно, он это все придумал, и его разум воплотил некие сложные фантазии вслед за ужасной битвой, чтобы объяснить, как ему удалось убить Великого Зверя.

Какой бы ни была причина, он был рад, что все случившееся теперь казалось отдаленным воспоминанием, становящееся менее осязаемым с каждым прошедшим днем. Он ясно помнил смерть Зверя, но особенности того дня, перед тем, как Захариил победил его, становились все более туманными, будто серый туман сошел на его память.

Жизнь продолжалась как и прежде для рыцарей Ордена, и тревога Захариила улетучивалась, поскольку предсмертное предупреждение Лорда Сартаны все сильнее походило на необоснованное бормотание сломленного противника. Организовывались охоты, и каждый день рыцари будут ехать в леса, чтобы очищать их от остатков Звериных стай.

Каждый день приносил с собой все меньше и меньше Звериных трофеев, и казалось, что свершение великого замысла Льва было наконец достигнуто.

В эти дни Лев редко рисковал в лесах, проводя большинство времени взаперти в высочайших башнях Альдурука с книгами, взятыми из крепости Рыцарей Люпуса.

Илиаф и Аттий оба сражались и победили собственных Зверей, после чего они были возведены в рыцари в день, принесший много празднований в залы Ордена. Все четверо парней сражались вместе в линии меча Сар Гадариила, решаясь выйти в леса вновь и вновь, чтобы сражаться с хищниками планеты, и питая надежду столкнуться с одним из немногих оставшихся Зверей.

Разведчики Крыла Ворона принесли весть, что каждый сектор Нортвайлда был очищен от Зверей, и Захариил просматривал их официальные донесения, чтобы найти хоть что-то про темные леса вокруг Эндриаго, про любой признак недуга, который охватил его во время охоты на великого льва, но независимо от того, с чем он столкнулся в глубинах леса, оно, похоже, исчезло.

Возможно, оно никогда не существовало и, как ни стараясь, он не мог вспомнить ни слов, сказанных ему в лесу, ни четких воспоминаний о тех, кто их произносил.

Калибан все еще вращался, жизнь продолжалась как прежде, и рыцари Ордена продвигались все ближе к окончательному доминированию, пока не прибыли ангелы.

Свет покрывал листья круглыми пятнами на высоких ветвях и распространял яркую игру теней на землю перед лошадьми, когда группа всадников пробивалась по лесным тропам. Воздух был ароматным, богатым на обещания спокойных дней и мира.

Захариил свободно удерживал узды в руках, позволяя черной лошади самой выбирать темп, и расслабился в седле. Леса больше не были местом страха и ужаса для рыцарей Ордена, они были теперь волшебным местом света и приключения. Через них пролегли новые тропы, открывая пейзажи неземной красоты и естественной величественности, которые ранее были недоступными для населения Калибана благодаря присутствию Зверей.

Теперь, с поражением скрывающихся в темноте чудовищ, мир был в их распоряжении. Рядом с ним, Немиил снял шлем и проводил рукой по волосам, Захариил улыбнулся своему кузену, радий иметь его подле себя в этой важной поездке.

Этим утром Сар Лютер послал за ними, вызывая их к конюшим выбрать себе наилучших коней для этой последней охоты на Зверя. Лев был оживлен, стремясь присутствовать на последней охоте чтобы увидеть ее завершение, в нем будто горела жестокая необходимость, которой он даже не понимал.

Начальные стадии поездки были проведены в расслабляющей, комфортной тишине, каждый воин наслаждался красотой мира, который теперь мог называться их собственным. Лев и Лютер вели их, направляясь строго на север, огибая поселения, которые теперь располагались дальше от Альдурука, поскольку Звери были истреблены.

Новый Лорд Сайфер следовал за ними на благоразумном расстоянии, его роль исполнял новый, неизвестный воин. Вопреки ожиданиям большинства людей, магистр Рамиил не был отобран, чтобы принять титул предыдущего Лорда Сайфера, хотя тот, кто был, являлось, конечно же, тайной.

Множество новых рыцарей и даже оруженосцев находилось в тылу, так что процессия действительно имела вид представления членов Ордена.

– Странная группа, чтобы вести ее в дебри, ты не находишь? - спросил Немиил.

– Думаю, да, - ответил Захариил. - Возможно Лев желает, чтобы эту последнюю охоту посетили мужчины из всех рангов Ордена, а не только старшие члены.

– Ты считаешь нас старшими членами?

– Нет, - сказал Захариил, - я считаю, что мы та молодежь, которая скоро произведет большое впечатление на Орден.

– Ты уже сделал это, юный Захариил, - сказал Лев впереди колонны. - Запомни, мой слух очень острый. Ты здесь из-за братства, которое мы разделяем.

– Да, мой лорд, - сказал Захариил, следуя за Львом, поскольку он выехал на широкую поляну перед большим утесом из блестящего белого камня, возвышающегося слева. Водопады ниспадали каскадом с его вершины, пенясь в широкой заводи взболтанной воды. Яркая растительность тянулась во всех направлениях, и Захариил почувствовал, как к нему приходит мир, не осознавая того, насколько пустой стала его душа, до того как она наполнилась этим покоем.

– Да, это место, - сказал Лев с головы их процессии. Лев повернул свою лошадь, самое могущественное животное из всех когда-либо разведенных конюшими Калибана, и обратился к своим воинам, когда они проехали на поляну перед водопадом.

– Вы все здесь потому, что, как правильно предположил Захариил, я решил что мужчины всех рангов Ордена должны будут отпраздновать завершение наших могучих усилий.

Захариил постарался и не сумел подавить румянец, он почувствовал как его лицо покраснело от похвалы.

– Калибан - наш, - повторил Лев, и Захариил присоединился к остальным приветствующим это заявление Гроссмейстера Ордена.

– Мы сражались и проливали кровь в течении десяти лет, братья, и каждый из нас видел падение друзей и компаньонов по пути, - продолжил Джонсон, - но мы стоим на пороге нашего величайшего триумфа. Все, ради чего мы сражались, теперь в пределах нашей досягаемости. Мы не допустили ошибок, и теперь это наше. Это наш триумф.

Лев поднял руки и заговорил.

– Золотой Век зовет нас, братья мои. Я видел это в своих мечтах, золотое время для для новых и удивительных вещей. Мы стоим на самом краю той эпохи и…

Захариил взглянул на Немиила во время этой нетипичной паузы в речи Льва. Их лидер глядел влево от них, по направлению к лесу, и Захариила охватил страх, что они были заманены в ловушку, хотя какой враг посмеет заманить куда-то воина, столь сильно внушающего страх, как Лев?

Его первым подозрением было то, что последнему Зверю как-то удалось подкрасться к ним, или что некоторым выжившим проходимцам Рыцарей Люпуса удалось пережить уничтожение их ордена, чтобы искать мести.

Но когда его рука дернулась к рукоятке меча, Захариил не увидел такой угрозы.

Вместо этого он увидел, что великая птица взгромоздилась на крепкой ветви дерева с мерцающими в полуденном свете золотыми перьями.

Калибанский орел, с ярким и прекрасным оперением, разглядывал воинов с королевским изяществом, определенно не пугаясь сборища людей. Такие орлы были редкими существами, не опасными, но расценивающимися как знамения суеверными людьми на Калибане.

Группа воинов переводили взгляд от орла ко Льву, неуверенные насчет того, что делать вследствие неожиданного появления птицы.

Захариил почувствовал, как дрожь прошлась по его хребту, поскольку птица продолжала наблюдать за ними своими странными глазами. Он посмотрел на Льва, видя выражение, говорящее о страхе ожидания, взглядом предвидения и надежды, который не мог быть неверно истолкован.

– Я знаю это, - сказал Лев, его голос превратился в шепот.

Когда Лев говорил, подул странный ветер, горячее и настойчивое колебание воздуха с резким привкусом, подобный сильному запаху, висевшему около кузницы оружейника.

Захариил взглянул вверх, видя нечто огромное и темное наверху, массивную крылатый силуэт с пылающими синими угольками сзади него. Еще один промелькнул вверху, и он воскликнул, поскольку на него нахлынул жар от их прохождения над ним.

Рыцари окружили своих лошадей, и Захариил вытащил свой меч, когда могучие летающие Звери взревели наверху еще раз.

– Что это такое? - закричал Захариил в шуме рева, который заполнил пространство.

– Я не знаю, - кричал Немиил. - Великие Звери!

– Как это может быть? Они все мертвы!

– Очевидно нет, - сказал Немиил.

Захариил взглянул на Льва еще раз, ища какой-либо знак о том, что все происходящее не было неожиданностью, но их лидер просто сидел в седле, смотря вверх на чудищ, пролетавших над ним.

Лютер что-то кричал Льву, но его слова терялись в реве, поскольку один из гигантских летающих Зверей затмил солнце и теперь парил над ними. Его ужасный вой заполнял чувства Захариила, а его горячий, горький запах был почти непереносимым. Могучая нижняя тяга разметала листья и гнула ветви деревьев своей силой.

Орел взмыл в воздух и полетел к пруду в основании водопада, хлюпающая вода падала на его крылья, когда он летел, заставляя их сиять подобно золоту.

Захариил проследил за курсом могучей птицы и взглянул наверх, прикрыв глаза от мрачного синего жара на животе парящего Зверя, когда раздался ужасный визг, подобно скрежету металла об металл, который звучал сверху.

– Уберите свое оружие! - кричал Лютер, проезжая через их ряды. - Опустите мечи в ножны по приказу Льва.

Захариил оторвал свой взгляд от вопящего зловонного Зверя над ними, не веря, что они поставят себя в такое чудовищное положение.

– Сар Лютер, - заорал он, стараясь перекричать шум и ветер. - Вы оставите нас безоружными?

– Исполнять! - закричал Лютер. - Немедленно!

Хотя это нарушало все то, что ему преподавали, силы голоса Лютера было достаточно, чтобы заставить его прекратить вопросы и опустить меч обратно в ножны.

– Что бы ни случилось, - кричал Лютер сквозь ураган, кружащийся вокруг них, - не делать ничего до действий Льва! Понятно?

Захариил неохотно кивнул, поскольку он услышал то, что походило на отдаленные выкрики сверху.

Тогда посреди шума и беспорядка, он увидел фигуры, возникающие из воющих ветров и шума. Темные бронированные фигуры, сходящие на крыльях огня.

Возле него Лютер прикрыл глаза и произнес.

– И Ангелы Тьмы сойдут на крыльях огня и света… великие и ужасные темные ангелы.

Захариил узнал слова, слышанные им в преданиях древних времен, когда героические темные ангелы, таинственные справедливые мстители, вначале боролись со Зверями Калибана в ранние эпохи мира.

Его сердце подпрыгнуло когда первый из пламенных ангелов приземлился, его бронированное тело было огромным, но черты его фигуры были затемнены дымом от приземления. Другие приземлились возле него, пока десять неповоротливых гигантов не оказались перед группой Льва. Захариил был моментально поражен схожестью брони гигантов и Ордена.

Когда первый из гигантов шагнул вперед, он поразился подобию в размерах между ним и Львом. Хотя Лев был выше даже этого великана, схожесть по своим масштабам и пропорциям между ними была безошибочной.

Устрашающая нижняя тяга воздуха из Великого летающего Зверя рассеяла дым от прибытия гигантов, и доставив свой груз, он улетел. На поляне стало внезапно тихо, только грохотала вода в пруде позади них.

Хотя в каждом из этих гигантов была внушающая страх смертоносная сила, Захариил также понял настоящий смысл благоговейного страха, чувства, будто они нашли нечто настолько драгоценное, что они даже не смели в это верить.

Гигант потянулся к шлему, и Захариил увидел, что он был вооружен мечом и пистолетом, подобными его собственным, хотя и на порядок большими чем те, которые использовались в Ордене.

Разгерметизация принесла с собой шипение утекающего воздуха, и гигант поднял шлем, открывая потрясающее лицо человеческих пропорций, хотя его черты располагались более широко чем у большинства людей.

Лицо было красивым, и на нем начала появляться неуверенная улыбка, поскольку великан разглядывал Льва Эль'Джонсона. Странно, но Захариил не чувствовал страха, его дурные предчувствия бежали, когда он глядел на лицо гиганта.

– Кто вы? - спросил Лев.

– Я - Мидрис, - произнес гигант, его голос был до невозможности глубокий и резонирующий. Он обернулся к своим товарищам великанам и сказал, - мы воины Первого Легиона.

– Первого Легиона? - спросил Лютер. - Чьего Первого Легиона?

Мидрис повернулся к Лютеру и сказал.

– Первого Легиона Императора, Повелителя Человечества и правителя Терры.

– Машины, - сказал Немиил со своего места на зубчатых стенах. - Вот что я нахожу наиболее поразительным. Повтори, как ты говоришь, их называют?

– Краулеры, - ответил Захариил.

– Точно, краулеры, - кивнул Немиил. - Они срезают деревья, выкорчевывают пни и после этого выравнивают землю, и все эти задания исполняются одной машиной, управляемой единственным всадником.

– Оператором, - поправил его Захариил. - Людей, которые работают за машинами, называются операторами или водителями, а не всадниками.

– Ну, пускай будут операторы, - пожал плечами Немиил. - Я тебя спрашиваю, видел ли ты когда-нибудь что-то подобное этому?

Глядя на сцену под ними, Захариил разделял Немиилово чувство изумления. Оба они стояли на зубчатых стенах в Альдуруке, глядя вниз на лес. Точнее, там оставалось не много леса, по крайней мере, не в том направлении, куда они смотрели.

Насколько мог видеть глаз, вдоль всего участка земли под северными склонами горы, древние лесные массивы исчезали.

С их линии обзора, было трудно рассмотреть детали, но масштаб операции, разворачивающейся под ними, был внушительным.

– Если ты спросишь меня, - сказал Немиил, не ожидая ответа, - то они похожи на насекомых, до невозможности больших насекомых, я думаю, но все равно насекомых.

Наблюдая за работающими машинами, Захариил согласился, что было что-то в том, что сказал его кузен. Беспрерывная деятельность у горы напоминала ему о систематических движениях колонии насекомых, картина не портилась от того, что зубчатые стены находились достаточно высоко над сценой, чтобы заставить людей под ними выглядеть подобно муравьям.

– Ты можешь себе представить, сколько нужно времени, чтобы проделать всю эту роботу без машин? - спросил Немиил. - Или сколько потребовалось бы людей и лошадей, чтобы очистить так много земель? Я скажу об имперцах, что они не делают роботу небрежно. И не только их воины-гиганты, но и их машины.

Захариил рассеяно кивнул в ответ, его внимание все еще было приковано к работе краулеров.

Прошедшие несколько недель все пошатнули.

По любым стандартам, это был наиболее замечательный период во всей истории Калибана. Прошло почти шесть месяцев с того времени, как Захариил стал рыцарем. Кампания против Великих Зверей была завершена, Рыцари Люпуса были мертвы и Лев Эль'Джонсон возвысился до положения Гроссмейстера Ордена, а Лютер стал его заместителем.

Однако все эти события были ничем по сравнению с приходом Империума.

Новости распространились по Калибану подобно пожару, в пределах нескольких часов после первых наблюдений летающих имперских кораблей в небе. Скоро стало известно, что группа великанов в черных доспехах пришла на Калибан, объявляя себя посланниками Императора Терры.

Они назывались Первым Легионом, и они были посланы как вестники.

Захариил хорошо помнил момент прибытия имперцев на Калибан.

– Мы ваши братья, - сказал воин, представившийся как Мидрис, когда он и его товарищи стали на колени и склонили головы перед Львом. - Мы посланники Империума Человека, пришедшие, чтобы воссоединить всех потерянных детей человечества, теперь, когда завершилась Древняя Ночь. Мы пришли, чтобы восстановить ваше неотъемлемое право. Мы пришли, чтобы принести вам мудрость Императора.

Не все Терране были гигантами. После их прибытия стало ясно, что великаны - или Астартес, как их называли на терранском языке, - прибыли на Калибан как разведчики от большей экспедиции. Как только стало ясно, что люди Калибана были готовы приветствовать их с распростертыми объятиями, за гигантами последовали люди с более нормальными пропорциями тела, такие как операторы, ответственные за краулеры, наряду с историками, переводчиками и теми, кто был опытным в исскустве дипломатии.

Будь то гиганты или нормальные люди, терран объединяла одна вещь - они все пламенно говорили о своем Императоре.

– Интересно, какой он? - сказал Захариил ни с того ни с сего.

– Кто?

– Император, - сказал Захариил, чувствуя, как по нему пробежалось трепетное ожидание. - Они говорят, что он создал Астартес, может читать мысли и творить чудеса. Они говорят, что он величайший человек из всех когда-либо живших. Они говорят, что ему тысячи лет. Они говорят, что он бессмертен. Как же выглядит такой человек?

Ранее тем утром, имперские посланники объявили, что их Император намеревался посетить Калибан. Они сказали, что он был неподалеку, не более чем в трех неделях пути. С соглашения высшего совета Ордена, было решено, что посадочная площадка будет очищена для прибытия Императора в лесах под Альдуруком.

Краулеры, которые имперцы привезли с собой, взялись за работу, и начали расчищать поляну, которой было предназначено стать местом, где Император впервые ступит на Калибан.

Захариил не был одинок в нетерпеливом ожидании возможности увидеть Императора Терры во плоти, его неизбежное прибытие разжигало большинство дискуссий, имевших место в благородных кругах с того времени, как прибыли гигантские воины. Немногие могли поверить в рассказы, которые великаны рассказывали о своем лидере. Если их истории были правдивыми, Император являлся абсолютным воплощением человеческого совершенства.

– Я думаю, что он будет по крайней мере десяти метров росту, - сардонически сказал Немиил, - возможно даже двадцать, если его последователи не врут. Он будет дышать огнем а его глаза будут способны метать смертельные лучи подобно Зверям из легенд. Возможно, он будет иметь две головы, одну как у человека, а другую как у козла. Откуда я должен знать, как он выглядит? Я настолько же не сведущ как и ты.

– Осторожней, - предупредил Захариил, - Терранским великанам не нравиться, когда об их лидере говорят вот так. Ты оскорбляешь их.

Как большинство калибанцев, Захариил находил захватывающим то, что имперцы имели в руках не только такие экстраординарные технологии, но также и то, что они принимали их за должное. Даже калибанские вещи, сходные с терранскими, служили для того, чтобы подчеркнуть ширину пропасти между ними.

Рыцари Калибана были вооружены и бронированы так же, как и Астартес, но их механизированные мечи, пистолеты и силовые доспехи, которыми были оснащены Терране, были явно лучше и эффективней во всех смыслах, чем версии, используемые на Калибане.

Захариил нашел различие наиболее видимым, когда он сравнил достоинства своей брони с той, которая носилась Астартес. Даже не взирая на пропасть в физической высоте, силовая броня Астарес была лучше по всем параметрам. Доспехи Захариила защищали его от ударов и толчков, как и от когтей хищников или человеческих мечей. Он даже мог закрыть свой шлем, чтобы отфильтровать дым или другие опасные для дыхания вещества, подобные смертельной пыльце калибанского сладкокорня. По сравнению с ней, броня Астартес предлагала намного более высокий уровень защиты. Она давала своему носителю возможность видеть в абсолютной темноте. Она позволяла ему выживать в экстремальной жаре или холоде, в других случаях бывшие немыслимыми. В ней была собственная подача воздуха. Оснащенные такой технологией, воины Астартес могли выживать и сражаться в любой окружающей среде, независимо от ее враждебности. В то время как такие вещи казались обычными для Терран, среди людей Калибана они были расценены не меньше, чем как дивом дивным, и даже более, когда они столкнулись с чудесами Имперской медицины.

Спустя несколько дней после того, как прибыли имперцы, один из оруженосцев Ордена пострадал на тренировке. Мальчик по имени Мониил практиковался в ходьбе по спирали с настоящим клинком, когда он поскользнулся, ненароком порезав колено своим мечом при падении.

Апотекариям Ордена успешно удалось остановить кровотечение, спасши Мониилу жизнь, но они ничего не смогли сделать, чтобы сохранить его ногу. Для того, чтобы уберечь плоть от омертвения, апотекарии были вынуждены ампутировать поврежденную конечность.

Было ясно без слов, что любой, утративший ногу, мог больше не надеяться стать рыцарем.

Обычно, Мониил должен был быть возвращен на попечение своей семьи в поселение, где он родился.

Однако в этом случае вмешались имперцы, гарантировав более счастливый финал. Осмотрев рану Мониила, Терранский апотекарий прибег к своему лечению, лечению, которое, с помощью тайных методов, заставило расти новую ногу из обрубка, где была ампутирована старая нога.

Естественно, имперцы не называли мир Калибаном.

Имперцы не ведали, какое название люди до них дали своему миру. И при этом они не могли знать о культуре Калибана. Они изучали благородные ордена, и это служило источником удивления и восхищения для обеих культур, поскольку иерархическая структура орденов была очень похожа на структуру Легионов Астартес.

Это были странные дни, интересные времена.

ЗАЛЫ СРАЖЕНИЯ Альдурка каждый день полнились звоном скрещивающегося оружия, оруженосцы и рыцари проводили изнурительные учебные ритуалы под присмотром Астартес. Гиганты в черных доспехах каждый день вдоль и поперек обходили залы, работая с магистрами Ордена и изучая уровень военного мастерства и характер каждого члена рыцарского братства.

Сегодня Захариил уже сражался в трех поединках, его кожа купалась в поту а мускулы горели от усталости. Он и Немиил прошли через все, что их заставляли пройти Астартес, дойдя до границ своей выносливости.

– Я думал, что обучение Ордена было тяжелым, - задыхался Немиил.

– Захариил кивнул, уронив голову в истощении.

– Если это требуется, чтобы стать Астартес, тогда я не уверен что переживу.

– Правда? - спросил Немиил, выпрямившись и совершив несколько притворных упражнений.

– Думаю, что я готов еще к нескольким кругам. Желаешь присоединиться ко мне?

– Хорошо, - сказал Захариил, поднимаясь на ноги.

Хотя очень много воинов Ордена заполняли Залы Сражения, Захариил не мог не заметить, что участие в испытаниях Астартес принимали только младшие рыцари и оруженосцы. Он и Немиил были самыми старшими из присутствующих, и он задавался вопросом, что привело его на испытания.

День за днём, количество мальчиков, принимающих участие в испытании, истощалось, поскольку на следующий этап проходили только наиболее сильные и преданные делу. Исход этих испытаний держался в тайне, но многие полагали, что они сражались за место в рядах Астартес.

Захариил размял подколенные сухожилия, мускулы ляжек и бедер перед избавлением от апатии утреннего обучения.

– Готов? - сказал он, взывая к грубости Немиила.

Его кузен не собирался отступать, и он кивнул, утирая влажные от пота волосы с лица.

– Давай, - сказал Немиил, выходя в удобном темпе. - Десять кругов.

Захариил последовал за ним, быстро нагоняя и принимая темп, установленный его кузеном. Его конечности устали, и он подошел к границам своей выносливости, но это противостояние с кузеном продолжалось так долго, что он уже не мог припомнить, и поэтому даже истощение не позволит ему отказаться от возможности посоревноваться с Немиилом.

Они завершили первый круг по Залу Сражения без особых проблем, но к концу четвертого оба парня были утомлены, их дыхание стало прерывистым. В центре Зала начались новые схватки под надзором Астартес, и Захариил заметил, что их бег привлек внимание гиганта в броне, декорированной в намного большей степени, чем у его братьев. - Еще не устал? - задыхаясь, сказал Захариил.

– Ни капельки, - прохрипел Немиил, когда они начали пятый круг.

Захариил старался контролировать свое дыхание и не обращать внимание на боль в груди, сконцентрировавшись на поддержании темпа. Мысли о проигрыше он прогонял из разума как ненужные. Он не станет вторым после Немиила, и он не будет первым, кто сломался под давлением боли.

В «Заветах» говорилось, что боль была иллюзией чувств, в то время как отчаяние было иллюзией разума. Обе были препятствиями, которые следовало одолеть, и когда он призвал свои запасы внутренней силы, он почувствовал удивительную легкость в своем теле, будто его конечности испили энергии из источника, о котором он даже не подозревал.

На седьмом круге Захариил начал опережать Немиила, его новоприобретённая энергия придала ему всплеск скорости, который сломал их патовою ситуацию. Он услышал тяжелое дыхание Немиила позади себя, и это позволило ему бежать дальше.

Дистанция между ними становилась все шире, и Захариила поддерживал восторг победы, когда он пробегал восьмой и девятый круги. Очередной ветер наполнил его конечности энергией, даже, когда было видно, что воля его кузена была подорвана. Поскольку он начал последний круг, он увидел Немиила колеблющегося впереди него, и знал, что он мог вонзить последнее жало в кузенову гордость, обогнав его по кругу. Захариил двинулся тяжелее и быстрее, вычерпывая последние запасы своего прилива, сокращая расстояние между ними. Его кузен бросил испуганный взгляд через плечо, и Захариилу захотелось рассмеяться из-за муки, которую он там увидел. Немиил был разбит, и это знание отнимало у него все оставшиеся силы.

Захариил промчался мимо своего кузена, и обогнав его на десять метров, достиг финишной линии. С окончанием забега, он упал на колени, делая протяжный вдох затхлого воздуха и схватившись за свои горящие бедра. Немиил пересек линию нетвердой походкой, и Захариил крикнул:

– Все, конец, кузен! Отдых.

Немиил покачал головой и продолжил идти, и в то время, как одна часть Захариила отчаялась в глупой Немииловой гордости, другая часть восхищалась его постоянством и желанием окончить начатое. Хотя у него не осталось ни грамма силы, Захариил вынудил себя встать и сделать серию упражнений. Неисполнение этого привело бы к мышечным судорогам, и кто знает, когда Астартес могли дать им следующий тест.

Он только что завершил первую серию упражнений, когда Немиил шатаясь, перешагнул линию с удушливым, хриплым дыханием и рухнул возле него, его грудь тяжело вздымалась и пот лился из него широкими струями.

– Ты не торопился, - сказал Захариил с непривычной злостью в голосе. Немиил покачал головой, неспособный сейчас ответить.

Захариил протянул кузену руку и сказал:

– Давай, тебе нужно сделать упражнения.

Его кузен оттолкнул руку, хватая ртом воздух и не открывая глаз. Захариил опустился на колени и начал массировать ноги кузена, разрабатывая напряженные узлы в его мускулах твердыми движениями кончиков своих пальцев.

– Больно! - крикнул Немиил.

– Будет болеть еще больше, если я этого не сделаю, - отметил Захариил. Немиил закусил губу, когда Захариил оказывал ему помощь, его дыхание постепенно становилось ровнее, в то время как тело начало оправляться от последствий забега. Наконец, Немиил сумел сесть, и Захариил начал разрабатывать напряжение в его плечах.

Захариил ничего не сказал, видя уязвленную гордость на лице кузена и сожалея о потребности прибавить ему еще унижения, обогнав его на круг. Но Немиил был достаточно взрослый, чтобы совладать с ударами по своей гордости. Они оба делали подобное все те годы, которые знали друг друга.

Захариил обернулся, услышав тяжелые шаги позади себя, и увидел Астартес в изукрашенной броне.

– Ты быстро пробежал забег, парень, - сказал воин. - Как тебя зовут?

– Захариил, мой лорд.

– Встань, когда ко мне обращаешься, - приказал воин.

Захариил поднялся, и смерил взглядом лицо Астартес. Его черты были обветренными и утомленным, хотя его глаза все еще говорили о молодости. Его броня была украшена всеми видами символов, которых Захариил не смог распознать, и он нес золотой посох, увенчанный устройством, напоминающим рогатый шлем.

– Как ты победил в этом забеге?

– Я… я просто быстрее бежал, - сказал Захариил.

– Да, - сказал воин, - но откуда пришли силы?

– Я не знаю, думаю, я только поглубже копнул.

– Возможно, - сказал воин, - хотя я подозреваю, что ты не знаешь, куда копнул. Иди за мной, Захариил, у меня для тебя есть вопросы.

Захариил бросил быстрый взгляд на Немиила, который пожал плечами без особого интереса.

– Быстрее, парень! - сказал воин. - Разве ваши магистры не учат вас шевелиться?

– Извините, мой лорд, но куда мы идем?

– И перестань называть меня своим лордом, это раздражает меня.

– Тогда, как мне называть вас? - спросил Захариил.

– Называй меня братом библиарием Израфаилом.

– Тогда, куда мы идем, брат Израфаил?

– Мы идем в другое место, - сказал Израфаил, - и там я задам тебе вопросы.

Другим местом оказалась одна из келий для медитаций, куда отправляли оруженосцев подумать над своими проступками, сделанных пред магистрами Ордена. Каждая келья была местом для размышлений, с единственным окном, откуда кающийся оруженосец мог глядеть на калибанские леса и думать над тем, что он совершил.

– Я сделал что-то не так? - спросил Захариил, следуя за Израфаилом в келью.

– Почему ты так думаешь? Что-то совершил это?

– Нет, - сказал Захариил. - По крайней мере, я так не думаю.

Израфаил указал на то, что Захариилу следует сидеть на табурете в центре кельи, и подошел к окну, закрывая тонкий свет своим объемным бронированным телом.

– Скажи мне, Захариил, - начал Израфаил, - в твоей короткой жизни, был ли ты в состоянии делать… странные вещи?

– Странные вещи? - спросил Захариил. - Я не понимаю.

– Тогда позволь мне привести тебе пример, - сказал Израфаил. - Могли ли объекты, окружающие тебя, двигаться без твоего касания? Видел ли ты во снах что-либо, впоследствии сбывшееся? Или ты видел вещи, которые не мог объяснить?

Захариил вспомнил свою схватку с Эндриагским Зверем, и клятву держать необыкновенность своей победы при себе. Древние калибанцы когда-то сжигали людей в связи с такими силами, и он считал, что Астартес были не менее строгими с такими вещами.

– Нет, брат Израфаил, - сказал он, - ничего подобного.

Израфаил рассмеялся.

– Ты лжешь, мальчик. Это ясно, как день, даже без помощи варпа. Я спрашиваю опять, ты сталкивался с подобными странными вещами? И прежде, чем ты ответишь, помни, что я буду знать, лжешь ли ты, и ты утратишь все шансы продолжать испытания, если я решу, что ты был менее, чем правдив.

Захариил взглянул в глаза Израфаила, и понял, что Астартес был совершенно серьезен. Израфаил единым словом мог вышвырнуть Захариила из испытаний, но он хотел победить в них и доказать, что достоин более, чем кто-либо.

– Да, - сказал он, - сталкивался.

– Хорошо, - сказал Израфаил. - Я знал, что почувствовал в тебе силу. Продолжай, когда это было?

– Это было, когда я сражался с Эндриагским Зверем. Тогда оно и случилось. Клянусь, я не знаю, что это было, - сказал Захариил, слова вырвались из него в порыве исповеди.

Израфаил поднял руку.

– Успокойся, мальчик. Просто расскажи мне, что произошло.

– Я… я не уверен, - сказал он. - Зверь побеждал, он собирался убить меня, и я почувствовал нечто… я не знаю… во мне поднялась моя ненависть к Зверю.

– Что случилось потом?

– Это было, как будто… как будто время замедлилось, и я смог видеть вещи, невиданные мною прежде.

– Какие вещи?

– Я мог смотреть внутрь Зверя, - сказал Захариил. - Я мог видеть его сердце и скелет. Я мог зайти в него, будто он был призраком.

– Взор ужаса, - сказал Захариил, - очень редкий.

– Вы знаете об этом? Что это такое?

– Это одна из форм ворожбы, - сказал Израфаил. - Псайкер использует свою силу, чтобы смотреть сквозь физические сферы, и перемещать части своего тела в варп. Это очень могущественно, но чрезвычайно опасно. Тебе повезло, что ты остался в живых. - Эта сила злая? - спросил Захариил.

– Злая? Почему ты спрашиваешь?

– В нашем прошлом людей, владеющих подобными силами, сжигали.

Израфаил проворчал в симпатии.

– Давным давно на Терре все было так же. Любого, кто был иным, преследовали и боялись, хотя люди, делавшие это, не знали того, чего они боялись. Но отвечая на твой вопрос, мальчик, то нет, твоя сила не злая, не более, чем меч является злым. Она просто инструмент, который может использоваться в добрых и злых целях, в зависимости от того, кто ею пользуется и зачем.

– За это меня исключат из испытаний?

– Нет, Захариил, - сказал Израфаил. - Как ничто иное, это делает тебя наиболее вероятным кандидатом на избрание.

– Избрание? - спросил Захариил. - Так они были для того, чтобы выбрать, кто станет Астартес?

– Частично, - припустил Израфаил, - но также и для того, чтобы увидеть, что человеческий род на Калибане достаточно чист, чтобы гарантировать его включение как мир, откуда Легион сможет рекрутировать новобранцев.

– И он чист? - спросил Захариил, не совсем понимая слава Израфаила, но не терпя узнать больше о Легионе.

– Пока, да, - сказал Израфаил, - что есть хорошо, поскольку для примарха было бы тяжело бросить свой родной мир.

– Примарх? - сказал Захариил. - Кто такой примарх?

Израфаил снисходительно улыбнулся Захариилу и сказал:

– Конечно, это слово для тебя ничего не означает, не так ли? Ваш Лорд Джонсон - это тот, кого мы знаем как примарха, одного из сверхчеловеческих воинов, созданных Императором, чтобы сформировать генетический проект Астартес. Первый Легион был создан из его генетической структуры, и в некотором смысле, мы его сыновья. Я знаю, что сейчас для тебя в этом нет никакого смысла, но со временем это будет не так.

– Вы хотите сказать, что есть другие, похожие на Льва? - спросил Захариил, не веря, что могли быть еще существа, столь возвышенные, как Лев Эль'Джонсон.

– Действительно, - сказал Израфаил, - девятнадцать других.

– И где они? - спросил Захариил.

– Ах, - сказал Израфаил, - об этом есть рассказ.

Тогда Израфаил рассказал Захариилу самый удивительный рассказ из всех, которые он когда-либо слышал - рассказ о мире, расколотым войной, и о невероятном человеке, объединившим его под знаменем орла и молнии. Израфаил говорил о времени, про тысячи лет назад, когда человечество начало распространятся из своей колыбели к самым далеким уголкам вселенной. Золотой Век исследований и экспансии процветал, на тысячах и тысячах миров появилась человеческая раса.

Но все это превратилось в вопящий, кровавый финал времен войны, крови и ужаса. - Некоторые называют это Веком Раздора, - сказал Астартес, - но я предпочитаю термин Древняя Ночь. Оно более поэтично.

О том, что привело к этому монументальному падению из высот, Израфаил не говорил, но он продолжал рассказывать о империи, разбитой и уменьшенной до обломков цивилизации, которые ногтями цеплялись за грань существования, разбросанных застав человечества, усыпающих вселенную подобно забытым островам в темном и враждебном океане.

Он объяснил, что Калибан был одной из таких застав, миром, колонизированным в Золотом Век и отделенным от остальной ветви человечества с падением Древней Ночи. В течение тысячелетий, человеческая раса была на грани исчезновения, некоторые миры разрушили себя в диком варварстве, другие стали жертвой бесчисленных враждебных инопланетных форм жизни, которые насели вселенную наряду с человечеством. Другие процветали, становясь независимыми мирами прогресса и света, маяками во мраке, освещающими путь будущим поколениям людей, чтобы их вновь нашли.

Но поскольку Древняя Ночь начала рассеиваться, Император начал создавать свой план по соединению утерянных нитей человечества в великий гобелен Империума. Израфаил не говорил о происхождении Императора, просто сказав, что он появился давным давно из сумрака войны, в зверской дикости разрывавшей землю, и ходил среди человечества дольше, чем кто либо мог припомнить. Император вел бесчисленные войны на поверхности опустошенной Терры, в конце концов завоевав ее с помощью первых генетически спроектированных сверхсолдат. Что и говорить, они были еще сырым проектом, но они были первыми протоастартес, которые, когда Терра стала Его, продолжили развиваться в более продвинутых созданий.

Все это непреклонно вело к развитию примархов.

Примархами, объяснял Израфаил, должны были стать двадцать легендарных воинов. Герои и лидеры, они были бы генералами, которые возглавят огромные армии Императора в его великом плане завоевания. Каждый из них будет могучим существом, наделенным частью гения Императора, его харизмы и силы личности. Каждый будет повелителем полей сражений, подобно вырвавшимся богам, вдохновляющими людей на невиданные вершины доблести, и шагающими с войной по звездам до окончательной победы.

Когда Израфаил рассказал эту часть истории, Захариил не сомневался, что Лев Эль'Джонсон был таким существом.

Рассказ Израфаила принял более мрачный тон, когда он продолжил рассказывать о том, как каждая кузница на Терре начала в больших количествах производить оружие, военные машины и материальное обеспечение для снабжения армии Императра, в то время как прмархи дозревали глубоко внутри секретных лабораторий Императора.

Но великое бедствие грянуло перед Великим Крестовым Походом, как многие уже окрестили это великое начинание, как раз тогда, когда оно могло уже начаться.

Захариил почувствовал, как в нем растет гнев, когда он услышал об подлом завихрении, которое украло младенцев примархов из Терры и бросило их через звезды. Некоторые считали, что это будет означать конец великого видения Императора, но он был не сокрушим, будучи решительным пред лицом неудачи, там, где дух меньшего человека был бы сокрушен.

Так начался Великий Крестовый Поход. Он приводил к покорности планеты, ближайшие к Терре, в ураганной кампании, которая показала кровавых Астартес в войнах вне их родного мира. Обеспечив союз с жрецами Марса и завершив завоевание солнечной системы, Император повернул свой взор на великую пропасть вселенной.

Когда последние остатки штормов, которые столь долго сдерживавшие его армии, наконец исчезли, он повел свои космические корабли в пустоту, начиная величайшую попытку человечества - завоевание галактики.

Захариил трепетал перед рассказами о завоеваниях и сражениях, и его сердце подскочило, когда Израфаил рассказал о том, как Император вскорости воссоединился с одним из своих потерянных примархов. Хорус, как его звали, вырос на холодном, пепельном мире Хтония, и с радостью принял командование над Легионом воинов, которые были созданны из его генетической структуры.

Называвшиеся Лунными Волками, Хорус и его Легион сражались рядом с Императором множество лет, завоевывая мир за миром, уходя все дальше и дальше от Терры вместе с продвижением Великого Крестового Похода.

Рассказ Израфаила наконец дошел до Калибана.

– Мы собирались послать на Калибан войска скаутов, когда получили весть от Императора о том, что все силы нашего Легиона следует направить на этот мир, и что он последует за нами, как только сможет.

– Почему? - спросил Захариил. - Это было из-за Льва?

– Скорее всего, да, - сказал Израфаил, - хотя как Император узнал о его присутствии здесь, является для меня загадкой.

– Скоро это случится? - выдохнул Захариил, неспособный сдержать свое волнение от возможности прибытия на Калибан человека столь могущественного, как Император. - Император скоро здесь будет?

– Довольно скоро, - сказал Израфаил.

Последующие дни были одними из наиболее бурных в истории Калибана. Они были свидетелями изменений, принесенных людям в необычайно короткий период времени. Одновременно с Астартес, прибыли жители Терры и других миров с экзотическими названиями.

Большинство из них не были военными - гражданские лица, администраторы, писцы, нотариусы и рассказчики. Они далеко и широко продвинулись в своих разрастающихся исследованиях, рассказывая о славе Терры и благородстве деяний Императора. Вокруг огней очагов и в недавно построенных городках, они рассказывали различные версии истории, посвященной Захариилу и брату-библиарию Израфаилу.

Истории о славе Империума и Императора стали наиболее часто рассказываемыми на Калибане, вытесняя более старые мифы и рассказы.

К тому же, на поверхность Калибана спускались и другие: закутанные фигуры из металла и плоти, которые были известны просто как Механикумы. Эти таинственные личности охраняли технологии Империума и часто проводили разведку планеты на ревущих летающих машинах.

В те дни было изучено много историй, забытых людьми Калибана за тысячи лет, на протяжении которых они были отделены от Терры. Технологии и научный прогресс, давно отсутствующие на Калибане, свободно распространялись, и люди принимали их с огромным ликованием, невиданным на этом мрачном и смертельном мире.

Освобожденные от тирании Зверей, люди Калибана получили достаточно свободного времени, чтобы заняться улучшением жизни, используя технологии, принесенные Империумом, чтобы очищать обширные участки земли для сельского хозяйства, открывать богатые залежи в горах для производства более прочных металлов, чтобы строить более эффективные производства и подниматься из темного века, в котором они жили, до более просвещенного века света.

Очень многие из вновь прибывших на Калибан были военным персоналом, и именно здесь начнут проявляться первые источники трения.

Астартес приветствовались населением Калибана как наивысшее воплощение рыцарских орденов, которые уже управляли их жизнью, и рыцарями, подобно вдохновляющим героям легенд.

Хотя рыцари и приветствовали факт, что организационная структура Астартес была близкой к структуре орденов, довольно скоро они обнаружили в них больше различий, чем подобия.

Там, где благородные ордена упивались своей разнообразностью и часто прибегали к оружию, чтобы разрешить разногласия, Легионы были объединены единой целью и волей. Такие различия не должны были допускаться, и по велению Льва и Астартес, рыцарские ордена были расформированы и поступили под контроль Первого Легиона.

Конечно, такие серьёзные изменения не произошли за одну ночь, и не могли обойтись без протестующих голосов, но когда Лев высказался в пользу союза рыцарей и рассказал о славе, которая достанется им в служении Императору, большинство протестующих голосов умолкло, но не все.

Гораздо больше возражений возникло, когда на поверхность Калибана спустились члены другой военной силы Империума - солдаты Имперской Армии. Испытания Астартес уже выявили вероятных кандидатов для вступления в эту огромную структуру, но огромное большинство населения планеты еще сумеет в будущем послужить Императору в армии.

Там где прежде военная служба была открыта только для знати Калибана до появления Ордена, имперские вербовщики распространились по всей планете, предлагая людям шанс улететь с Калибана и сражаться в армиях Императора на тысячах разных миров. Они предлагали возможность попутешествовать, повидать неизвестные новые миры и стать частью истории.

Набирались десятки тысяч желающих присоединиться к Имперской Армии, и рыцари Калибана ворчали: если крестьянам позволят сражаться, тогда куда уйдет все благородство сражения? Война, конечно, была благородным делом, в ней сражались мужчины, равные по положению, и если низкорожденным дадут возможность воевать, то какие ужасы могут произойти на такой массовой войне?

Когда экзакторы Армии набрали нужное количество рекрутов, по всему Калибану были построены тысячи лагерей, где мастера муштры и сержанты-инструкторы по строевой подготовке начали обучать взрослое население Калибана методам Имперской войны.

В невообразимо короткое время, поверхность Калибана была преобразована из мира дикой растительности и замков в мир военной промышленности, где слышался грохот фабричных молотов и тяжелый топот сапог, поскольку его население готовилось к войне.

Это было время больших чудес и надежд, время изменений, но никакие изменения не происходят без боли.

Захариил и Немиил шагали по внешней стене Альдурука, размашистой походкой, плечи развёрнуты. Оба шагали несколько шире, чем раньше, их уверенность была более гордой, чем в прошедшие дни.

Их броня была недавно отполирована, черные пластины блестели и отражали свет, они начистили и отполировали свое оружие так, будто от этого зависела их жизнь. Ни одна часть их одеяния, от кожаных ботинок до белых накидок, надетых поверх брони, не была упущена, и оба парня имели бравый вид, обходя стену вокруг.

– Интересные времена, а? - сказал Немиил, смотря вниз на отряд призывников, марширующих по обширному плато, созданному краулерами Механикумов при подготовке к прибытию Императора. Множество групп занималось строевой подготовкой, маршировало или шло в учебную атаку при ярком свете полуденного солнца, и намного больше тренировалось за стенами крепости, что было бы невероятным месяц назад.

Захариил кивнул.

– Разве ты не говорил, что это должно быть проклятием?

– Должно, но как иначе ты назовешь эти дни?

– Невиданные, - сказал Захариил. - возвышенные, захватывающие.

– О, я не буду отрицать этого, кузен, - сказал Немил, - Но неужели ты хоть немного не беспокоишься того, насколько быстро все происходит?

– Нет, - сказал Захариил, показывая на кусок расчищенной земли перед крепостью. - Я серьёзно. Взгляни на то, что здесь происходит. Воссоединение с Террой, о котором мы мечтали с… ладно, я не знаю как долго, но с тех самых пор, как нам начали их рассказывать. Все, о чём мы мечтали, свершилось, и ты всё еще сомневаешься?

– Не сомневаюсь, - сказал Немиил, подняв руки. - Просто… я не знаю… это вызывает опасения. Это просто размышления, не так ли?

– Думаю, да, - предположил Захариил, скрестив руки и перегнувшись через высокий парапет. Столбы дыма скрывали далекий горизонт, и он знал, что обширные площади земли были очищены для возведения гигантских фабричных комплексов и поселений рабочих.

Он ездил к одному из этих комплексов несколько дней назад и был потрясен масштабами деятельности, предпринятой Механикумами - огромные шрамы разрезали склоны гор и тысячи акров леса были вырублено, чтобы расчистить место для строительства.

Нравится это или нет, но поверхность Калибана уже никогда не будет прежней.

– Да, - наконец произнес Захариил, - это происходит очень быстро, это точно, но все это для высшего блага. Как часть Империума, мы обязаны обеспечивать его теми благами, какие может предоставить наш мир для Великого Крестового Похода.

– Действительно, это так, - согласился Немиил, присоединившись к нему на стене, - но это позор, когда все происходит вот так, не так ли?

Захариил кивнул, поскольку Немиил указал на кубические строения, усеивающие предместья крепости: бараки, склады оружия, общественные столовые и стоянки транспорта. Там стояли уродливые серые коробки на гусеницах, транспортные средства, которые имперцы называли Химерами. Они были очень шумными и неудобными для езды, и сотрясали землю, перемешивая грязь.

В них не было никакого благородства, и даже их название приводило Захариила в неловкость, в память о долгом страхе подобных Зверей в темных лесах Калибана.

– Не говори мне, что счастлив делить Альдурук со старым крестьянином? Нового Лорда Сайфера от этого в мыслях уже выворачивает.

– Признаю, хоть это звучит странно, но я действительно считаю, что это к лучшему. Да ну, разве ты не рад, что мы были отобраны для заключительных испытаний Астартес?

Немиил сверкнул улыбкой, и старая самоуверенность кузена опять выплыла наружу.

– Конечно, разве я не говорил, что мы будем там?

– Да, уже говорил, кузен, - улыбнулся Захариил. - Опять ты был прав.

– Это привычка, - сказал Немиил.

– Не привыкай к этому, - предупредил Захариил. - У меня чувство, что мы больше проиграем, чем выиграем, когда узнаем про Империум побольше.

– Как так?

– На днях, я сказал брату Израфаилу, что Император подобен богу. Я думал, что его удар хватит.

– Правда?

Захариил кивнул и сказал:

– Да, он положил мне руки на плечи и попросил никогда впредь не говорить такие вещи. Он сказал мне, что часть их миссии - положить конец этой мистической ерунде: богам, демонам и им подобным.

– Они не верят в подобные вещи?

– Нет, - решительно сказал Захариил, - не верят, и они не любят тех, кто верит.

– Мне это кажется какой-то узостью взглядов.

– Думаю, да, - предположил Захариил, - но что, если они правы?

Немиил отвернулся от стены и сказал:

– Может, они правы, а может и нет, но меня волнует то, всегда нужно иметь чистый разум, когда сталкиваешься с неизвестным.

– С каких пор ты стал таким осторожным? - спросил Захариил. - Обычно ты без раздумий прыгаешь в омут первым.

Немиил рассмеялся.

– Наверное, с годами я становлюсь умнее.

– Тебе пятнадцать, как и мне.

– Тогда, думаю, я больше слушал в последнее время.

Глаза Захариила сузились.

– Слушал кого?

– Людей в Ордене, - сказал Немиил. - Старших.

– И что говорят эти старшие? - спросил Захариил.

– Будет лучше, если ты все услышишь сам, - сказал Немиил, серьезность его тона удивила Захариила, который всегда знал о легкомысленности своего кузена.

– Что ты имеешь в виду?

– Сегодня вечером собрание, - сказал Немил, - собрание, в котором, я думаю, тебе следует принять участие.

– Где?

– Встретимся у Монастырских Ворот Палаты Круга при последних ударах колокола, и я тебе покажу.

– Звучит таинственно, - сказал Захариил. - Похоже на неприятности.

– Пообещай мне, что ты придешь.

Захариил потянул время для ответа, но, взглянув в глаза кузена, принял для себя решение.

Захариил сказал:

– Хорошо, я приду.

– Отлично, - сказал Немил, очевидно обрадовашись. - Ты не пожалеешь.

Эхо последнего удара колокола только стихло, когда Захариил оказался перед Монастырскими Воротами, фитили ламп были погашены, и сенешали, ходившие по проходу, ушли. Хотя он и не мог сказать почему, но Захариил не хотел быть замеченным кем-либо, понимая, что для этого путешествия девизом была таинственность.

Он не отрицал, что пребывание в ожидании этой встречи давало непозволительные острые ощущения, чувство бунта, которое возникало в его юном духе. Монастырские Ворота были закрыты, и Захариил посмотрел налево и направо, чтобы удостовериться, что за ним не наблюдают, перед тем, как он пересек коридор и прижался к теплому дереву дверей.

Он проверил ручку двери, не удивившись тому, что она открыта, и мягко надавил на темное железо, упершись в дверь плечом, чтобы открыть. Дверь скрипнула, и он, вздрогнув от этого звука, проскользнул в неё, как только открылась достаточно большая щель, и закрыл за собой дверь.

Захариил отошел от двери и повернулся к центру Палаты.

В Палате Круга было немного света, всего несколько свечей едва горели на железных канделябрах вокруг приподнятого круглого постамента. Цветное стекло высоких окон блестело в мерцающем свете, и глаза нарисованных героев, казалось, пристально смотрели на него, словно обвиняя в нарушении границ.

Он мысленно попросил у них прощения, проникнув в палату, бросив налево и направо внимательные взгляд, ища следы Немиила. Тени скрывали большую часть палаты во тьме, мерцающий свет свечей не мог проникнуть дальше первых рядов каменных скамей.

– Немиил? - прошептал он, замерев на месте, поскольку акустика палаты разнесла его голос к самым дальним границам.

Он повторил имя кузена еще раз, но опять не прозвучало никакого ответа из темноты. Захариил встряхнул головой из-за своей глупости, что согласился на эту встречу. В какую бы игру не играл Немиил, она должна играться без него.

Он отвернулся от каменных скамей и остановился, увидев, что Немиил стоял в центре приподнятого постамента.

– Вот и ты, - сказал Немиил с улыбкой.

Немиил стоял с поднятым капюшоном своего балахона, его черты скрывались в кольце танцующих теней. Если бы не голос и фигура, было бы невозможно сказать, кто это произнес. Немиил нес потайной фонарь, который отбрасывал теплый свет вокруг нижнего уровня палаты.

Захариил подавил свое раздражение от театральности кузена и сказал:

– Хорошо, я здесь. Что ты хотел мне показать?

Немиил пригласил его подняться на центральный постамент Палаты Круга, и Захариил пожевал нижнюю губу. Подняться на лестницу означало бы согласиться с тем, что замышлял Немиил, и он чувствовал, что тогда будет пересечен порог, после которого будет только один путь.

– Давай же, - убеждал Немиил, - Не заставляй собрание ждать.

Захариил кивнул и поднялся по истертым каменным ступеням, которые вели к постаменту, по которому разрешалось ходить только магистрам Ордена. Он почувствовал странное головокружение, поднявшись вверх и ступив на гладкий мрамор постамента.

Поравнявшись с кузеном, Захариил понял, почему он не видел его, когда вошел в Палату Круга.

Немиил стоял возле каменной лестницы, которая спиралью спускалась вниз сквозь центр Палаты Круга. Было ясно, что его кузен поднялся из палаты, находившейся под этой, хотя Захариил не знал о существовании этих ступеней и о каком-то тайном месте внизу.

– Надень капюшон, - сказал Немиил.

Захариил выполнил просьбу Немиила и сказал:

– Скажи, куда мы идем?

– Под Палату Круга, - сказал Немиил, - во Внутренний Круг.

Лестничная клетка была темной, только мерцающий свет от фонаря Немиила освещал их спуск в глубины. Немиил шел впереди, Захариил следовал за ним, его трепет возрастал с каждым пройденным шагом.

– Скажи мне, куда мы идем, - сказал он.

– Скоро увидишь, - не оборачиваясь, ответил Немиил. - Мы уже почти там.

– И где же оно?

– Будь терпелив, кузен, - сказал Немиил, и Захариил проклял глупые ответы своего кузена.

Зная, что он больше ничего не вытянет из Немиила, он придержал свои вопросы, и насчитал более тысячи шагов прежде, чем они достигли дна.

Лестница вывела их к палате с кирпичными стенами и низким, сводчатым потолком, на котором отсутствовали какие-либо украшения. Как и палата, находящаяся выше, она была круглой, лестница проходила через центр ее потолка. Несколько масляных ламп свисали с потолка по четырём сторонам света, и под каждой из них стояла фигура, закутанная в белый балахон.

Фигуры стояли неподвижно, их черты скрывались в тени капюшонов, и их руки были сложены поперек груди. Захариил не мог не заметить, что каждый из них имел церемониальный кинжал, идентичный тому, который использовался в обрядах посвящения Ордена.

Балахоны, которые носили фигуры, были лишены знаков отличия, и Захариил взглянул на кузена, ожидая объяснения происходящего.

– Это твой кузен? - спросила одна из фигур.

– Да, - подтвердил Немиил, - Я говорил с ним, и полагаю, что он разделяет наши… проблемы.

– Хорошо, - сказала вторая фигура. - Будут последствия, если это окажется не так.

Захариил почувствовал, как в нем поднимается гнев, и сказал:

– Я пришел сюда не за тем, чтобы мне тут угрожали.

– Я не говорил о последствиях для тебя, мальчик, - сказала вторая фигура.

Захариил пожал плечами и сказал:

– Почему я здесь? Что это все такое?

– Это, - сказал первый мужчина, - собрание Внутреннего Круга. Мы здесь для того, чтобы поговорить о будущем нашего мира. Немиил говорил нам, что ты пользуешься особым расположением Льва, и если это так, ты мог бы стать ценным союзником для нас.

– Особое расположение? - сказал Захариил. - Мы несколько раз разговаривали, но между нами нет особой близости, такой как между Львом и Лютером.

– Все же вы оба ехали с ним, когда пришли ангелы, - сказала третья фигура, - и вы будете шагать рядом с ним, как часть почетной стражи, когда прибудет Император.

– Что? - задохнулся Захариил. Это было для него новостью.

– Это будет оглашено завтра, - сказала первая фигура. - Теперь ты видишь, почему мы сделали так, чтобы твой кузен привел тебя сюда?

– Не совсем, - признался Захариил - но скажи мне о чем хочешь поведать, и я послушаю.

– Недостаточно того, чтобы ты послушал. Прежде, чем мы продолжим, нам следует убедиться, что все согласны с нашим курсом. Как только мы уверимся, возврата уже не будет.

– Возврата от чего? - спросил Захариил.

– От того, чтобы не позволить Империуму отобрать у нас наш мир! - отрезал третий мужчина, и Захариил увидел часть хищного лица и видневшийся подбородок из-под капюшона человека.

– Отобрать у нас Калибан? - сказал Захариил. - Я не понимаю.

– Мы должны остановить их, - сказала вторая фигура. - Если мы этого не сделаем, они уничтожат всех нас. Все наши мечты, наши традиции, наша культура будут вырваны и заменены ложью.

– Мы не единственные, кто видит эти вещи, - сказал третий человек. - Ты знаешь, я сегодня сделал выговор часовому на стене за то, что он не исполнял свои обязанности, и как он возразил мне? Я никогда не слыхал подобного. Он сказал, что мы больше не должны охранять стены, потому что Империум здесь, чтобы защитить нас.

– То же самое было в моем Ордене, перед тем, как нас расформировали, - прорычал второй человек, и Захариил понял, что они были людьми из разных благородных братств, не только из Ордена. - Оруженосцы не слушаются своих магистров, слишком стремясь подчиняться испытаниям Астартес. Как будто весь мир сошел с ума и забыл свое прошлое.

– Но они показывают нам будущее, - запротестовал Захариил.

– Которое будет только для того, чтобы доказать ум нашего врага, - сказал первый человек. - Представь, если б они были более честными в своих намерениях, и ясно дали бы понять, что собираются захватить нас. Весь Калибан взялся бы за оружие, но вместо этого, они повели себя более тонко, объявляя, что они пришли помочь нам. Они говорят, что они наши потерянные братья, и мы приветствуем их с распростертыми объятиями. Это хитрая стратегия. К тому времени, как большинство наших людей поймет, что действительно происходит, будет слишком поздно что-либо менять. Сапог угнетателя уже будет на нашем горле, и мы поможем поставить его туда.

– Это правда, но помните, это также показывает их слабость, - сказал третий человек. - Помните об этом. Если бы они были уверены, что смогут захватить нас безо всяких усилий, они бы не нуждались в этих отговорках. Нет, наш враг не настолько всемогущ, как он пытается показать. К черту их летающие машины и Первый Легион, мы - рыцари Калибана. Мы уничтожили Великих Зверей. Мы сможем прогнать и этих проклятых захватчиков.

Захариил не мог поверить в то, что слышал. Разве эти рыцари не слышали о Великом Крестовом Походе Императора? Зная о той славе и чести, которую они могли получить, почему никто из них не хотел присоединиться к нему?

– Это безумие! - сказал Захариил. - Как вы можете даже думать о том, чтобы вступить в войну против Империума? Их оружие намного лучше, а стены наших крепостей-монастырей падут через день.

– Тогда мы отступим в леса, - прорычал третий человек. - Оттуда мы сможем совершать неожиданные атаки и исчезать обратно в лесах прежде, чем враг сможет успешно контратаковать. Вспомните слова из «Заветов»: «Воин должен с умом выбирать землю, на которой он будет сражаться, для укрепления своих собственных усилий, и расшатывания наилучших стараний своего врага».

– Мы все знаем «Заветы», - ответил первый человек. - Я пытался сказать, что мы не сможем победить в этой битве самостоятельно. Мы должны сплотить весь Калибан против захватчика. Только тогда мы можем надеяться победить в этой войне.

– Нам следует сделать что-то, что позволит нашим людям увидеть истинное лицо врага, - сказал второй человек. - Мы должны заставить их взглянуть сквозь все притворные улыбки и неискренние слова на зло, скрытое под ними.

– В точности мои мысли, - согласился первый, - и мы должны сделать это быстро, прежде чем наш враг сможет усилить свой контроль над нашим миром. Я уверен, через некоторое время враг неизбежно покажет свои истинные намерения людям Калибана. Но время не на нашей стороне. Нам нужно ускорить события.

– И что, во имя Льва, вы предлагаете? - потребовал Захариил.

– Я говорю, нашему делу помогло бы совершение врагом акта террора, столь мерзкого, чтобы каждая благонамеренная душа немедленно восстала против него.

– Тогда вам долго придется ждать, - отрезал Захариил. - Империум никогда не сделает ничего подобного. Вы просто впустую переводите воздух и мое время этими разговорами.

– Ты неправильно меня понял, мальчик, - сказал человек. - Я говорю, что мы должны организовать такой акт от их имени, и сделать так, что в этом обвинят их.

Наступила тишина, поскольку остальные обдумывали его слова.

– Вы хотите совершить злодеяние, и свалить ответственность за него на Империум? - сказал Захариил. - Немиил? Ты ведь не согласишься с этим?

– А какой у нас есть выбор, кузен? - ответил Немиил, хотя Захариил видел, что он был не восторге от слов, произнесенными на тайном совещании, и был потрясен настолько же, насколько и Захариил.

– Империуму нельзя доверять, - сказал первый человек. - Мы знаем, что они составили заговор, чтобы поработить нас и отобрать наш мир. Они не люди чести. Поэтому, я говорю, мы можем бороться с ними, только если будем использовать их же хитрые и закулисные методы против них же самих. Мы должны бороться с огнем при помощи огня. Только так мы сможем победить их.

– Вы говорите об убийстве наших собственных людей, - сказал Захариил.

– Нет, я говорю об их спасении. Ты думаешь, будет лучше, если мы ничего не сделаем? Особенно, если своим бездействием мы можем приговорить будущее поколение детей Калибана к рабству. Путь, который я предлагаю, приведет к нескольким сотням, возможно даже нескольким тысячам смертей, но в долгосрочной перспективе мы сохраним много миллионов жизней. И что еще важнее, мы сможем сохранить нашу планету, наши традиции и образ жизни, подаренные нам нашими предками. Я спрашиваю тебя, стоит ди это нескольких смертей?

– Те, кто погибнут, станут мучениками, - сказал третий человек. - Пожертвовав их жизнями, мы бы обеспечили свободу нашей планете.

– Да, это хороший способ, - согласился первый, - мученики. Они умрут для того, чтобы Калибан был свободным. Я знаю, что наши взгляды не пользуются популярностью, Захариил, но это сделает их более приемлемыми, чтобы, когда придет время, люди пошли следом за нами. Этот акт покажет наших врагов в наихудшем свете и подстрекнет ненависть к ним.

Захариил недоверчиво смотрел на четверых мужчин, пораженный тем, что они думали, будто он мог присоединится к ним в этом безумии. Из четырех закутанных мужчин, окружающих его, один еще не высказал своего мнения, и Захариил повернулся к этой фигуре.

– Как насчет тебя, брат? - спросил он у четвертого человека. - Ты слышал это безумие, и возжелал хранить молчание. Для тебя приемлемо молчать в такие времена. Я должен узнать твоё мнение, брат. Фактически, я его требую.

– Я понимаю, - сказал четвертый человек после короткой паузы. - Хорошо, если ты хочешь услышать мое мнение, вот оно. Я согласен почти со всем, что было сказано. Я соласен, что мы должны принять меры против нашего врага. Кроме того, учитывая могущество сил, выставленных против нас, мы должны временно отменить законы чести. Это война, в которой мы не можем позволить себе проиграть, поэтому мы должны отбросить сомнения и предпринять действия, которые бы обычно нашли неприемлемыми.

– Хорошо сказано, брат, - кивнул первый человек, - но есть еще что-то? Ты сказал, что соглашаешься почти со всем, что мы сказали. С чем же ты не соглашаешься?

– Только в вопросах тактики, - сказал четвертый человек. - Вы говорили об организации акта злодеяния, создав инцидент столь ужасный, что он повернет наших людей против Империума, но я бы предложил более прямое нападение.

Атмосфера в палате, казалось Захариилу, сгустилась и потемнела, будто свет избегал того, что здесь обсуждалось.

– Единственным актом мы можем нанести непоправимый вред вражеской морали, - сказал четвертый человек. - Возможно, если мы будем воистину удачливы, мы могли бы даже выиграть войну в одно мгновение.

– О каком акте ты говоришь? - спросил первый человек. - Что это?

– Это действительно очевидно, - сказал четвертый человек. - Это один из первых тактических уроков в «Заветах». «Чтобы убить змею, ты отрезаешь ей голову».

Захарил понял истину за мгновение перед остальными.

– Вы же не хотите…?

– Точно, - ответил четвертый человек. - Мы должны убить Императора.

Слова отозвались эхом в голове Захарила, но он не мог поверить, что слышал их. Но тем не менее, когда он переводил взгляд от одной закутанной фигуры к другой, он не видел ничего, кроме серьезности. Он почувствовал, как в нем поднимается отвращение от такого низкого предательства, и не хотел ничего иного, кроме как оказаться как можно дальше от этого места.

Он без слов отвернулся от собравшихся фигур, и начал подниматься обратно по лестнице сквозь мрак к Палате Круга наверху. Снизу он услышал как поднялись голоса и торопливые проклятия, но он не обратил на них внимания и продолжал подниматься.

Гнев Захариила горел подобно горячему углю в его груди. Как эти люди могли подумать, что он присоединиться к их безумным планам? И Немиил… неужели его кузен тоже стал предателем?

Он услышал торопливые шаги на лестнице позади него, и обернулся, чтобы встретить взбирающегося за ним, его рука скользнула к рукоятке ножа на поясе. Если эти заговорщики намеревались причинить ему вред, то обнаружат его уже ожидающим с обнаженным клинком.

Снизу показался свет, и тени поднимались перед его преследователем.

Захариил вытянул нож и приготовился сражаться.

Свет приблизился, и он вздохнул, увидев, что Немиил поднимался снизу, прикрывая фонарь, который держал перед собой.

– Стой, кузен! - сказал Немиил, увидев лезвие ножа, мерцающее в темноте.

– Немиил, - сказал Захариил, опустив нож.

– Ладно, это было… неожиданно - сказал Немиил. - Ты не считаешь, что это было неожиданно?

– Для этого есть только одно слово, - сказал Захариил, возобновляя подъем, вложив клинок в ножны, - Предательство.

– Предательство? - сказал Немиил. - Я думаю, ты немного преувеличиваешь. Это просто несколько консерваторов, стравливающих пар. Они на самом деле не собираются что-то делать.

– Тогда почему они заставили тебя привести меня сюда?

– Чтобы оценить твой ответ, я так думаю, - сказал Немиил. - Слушай, ты должно быть слышал разговоры, которые ходят вокруг, теперь, когда рыцарские ордена были расформированы. Народ не рад этому, и им нужно поворчать. В любые времена случаются перемены, люди выдвигают претензии к этому и думают, что им делать.

– Они говорили об убийстве Императора!

– Ой да ладно, - рассмеялся Немиил, - сколько раз, когда мы обучались, мы говорили, что ненавидим магистра Рамиила и надеялись, что его съест Зверь?

– Это разные вещи.

– Чем же?

– Мы были детьми, Немиил. Их вырастили как воинов. Это вообще разные вещи.

– Возможно, эти вещи и различаются, но они действительно не собираются попробовать убить Императора, это было бы самоубийством. Ты видел, насколько сильны Астартес, так представь себе, насколько силен Император. Если Император настолько совершенен, как говорят Астартес, тогда ему не о чем беспокоиться.

– Это не довод, Немиил, и ты знаешь это, - сказал Захариил, продолжая подниматься.

– Тогда что может быть доводом, кузен?

– Если это только разговор, прекрасно, я забуду, что ты привел меня сюда, и я услышал слова о предательстве, готовящемся в стенах нашей крепости, если же нет, я сделаю так, чтобы Лев узнал об этом.

– Ты расскажешь об этом Льву? - спросил Немиил, пораженный.

– Если ты не сможешь убедить тех людей внизу прекратить эти разговоры, - сказал Захариил. - Это опасно и может привести к человеческим потерям.

– Это просто разговоры, - заверил Немиил.

– Тогда они прекратятся прямо сейчас, - сказал Захариил, повернувшись лицом к кузену. - Ты понял меня?

– Да, Захариил, понял, - сказал Немиил, опустив голову. - Я поговорю с ними.

– Тогда мы больше не будем об этом говорить.

– Верно, - согласился Немиил. - Мы больше ничего об этом не будем говорить. Я обещаю.

Все началось с необычного дня.

Во всей истории Калибана, в анналах рыцарских орденов, в народных сказках еще не было такого дня.

Были, конечно, важные дни. И после этого наступят темные времена, знаменующие начало эпохи смерти и разрушения, но этот день был не таким.

Это был радостный день. День всеобщего счастья и волнения, день надежды.

В этот день Император спустился с небес.

Впоследствии этот день будет называться началом Эры Ангелов.

Но пока он оставался безымянным.

Гиганты, Астартес, Первый Легион - этими именами вначале назовут пришельцев, но к концу дня сошествия Императора народ Калибана обратится к мифическим названиям.

Они вновь назовут их Терранцами.

Это было хорошее название, оно напоминало о утерянном праве первородства, и происхождении первых поселенцев, прибывших на Калибан. На протяжении двух сотен поколений, еще со времени окончания Долгой Ночи, по всему Калибану, сидя у своих очагов, люди рассказывали о Древней Терре. Теперь эти рассказы превратились в реальность. Они обрели реальную форму в лице вооруженных гигантов.

Момент, когда Астартес впервые вышли на контакт с людьми Калибана, сразу превратился в миф. Из маленького зернышка реальности всегда вырастает ветвистое дерево мифа. Истории и легенды начинают соревноваться в своем разнообразии. И очень скоро вся правда о том, как все было на самом деле, будет забыта.

Но Захариил знал, что никогда не забудет этого дня, ведь он был в лесу вместе с Львом Эль’Джонсоном и Лютером, когда все это случилось. Правда была в том, что Лютер первым назвал их ангелами, потому что Астартес спустились на пылающих крыльях. Это слово родилось спонтанно, сказанное от удивления и очарования, но Джонсон запомнил это слово и сохранил его в своем сердце навсегда.

Захариил и остальные скоро были отодвинуты на второй план, потому что такая история требовала более именитых рассказчиков. Со временем их имена и свершения будут забыты, и хотя его участие в этой истории скоро будет выброшено за ее пределы, он особо не расстраивался, ибо знал, что важно лишь произошедшее событие, а не статисты за кулисами.

Как в случае с любым событием правдивость рассказа мало кого волновала.

Народ Калибана желал историй. Он в них нуждался. Столько всего произошло за столь короткий срок, что им было просто необходимо вернуться к реальности. Захариил знал, что рассказы помогали им увидеть смысл в их жизни.

Конечно, наберется дюжина разных историй, каждая из которых будет претендовать на истинность, но в некотором смысле это помогало ему легче пережить его вытеснение за их пределы. С таким количеством разных версий произошедшего каждый мог выбрать ту, которая больше всех отвечала его запросам. Некоторые были грубыми, другие - полными благоговения, третьи - полными приключений, четвертые - более прозаичными.

Но все же все они сходились в одном.

Название истории было одинаковым во всех случаях. От дальних северных гор до великих южных океанов, от независимо содержания, она всегда и везде называлась одинаково.

Она называлась «Сошествием Ангелов».

За сошествием Ангелов последовали чудеса, но важнее всего было то, что сам создатель Ангелов, Император, снизойдет за ними во всем своем величии.

После его прибытия на Калибане уже ничто не останется прежним.

Захариил смотрел на десятки тысяч людей на арене, специально для такого случая расчищенной перед стенами крепости-монастыря Ордена. Он никогда не видел такого скопления народа в одном месте, и присутствие такого количества счастливых людей отдавалось в его голове давящим шумом. В принципе, он и пространств таких раньше не видел, ведь привычными пейзажами Калибана для него всегда были леса, хотя машины Механикусов совершали свою разрушительную деятельность тщательно и аккуратно.

Огромные металлические чудовища катились по земле, срубая деревья и срезая ветки. Затем те же машины прокатывались по тому же маршруту, выкорчевывая пни и выравнивая землю до тех пор, пока вся территория не становилась плоской, как лезвие. Срубленные деревья затем складывались в огромные хранилища по краям только что очищенной территории, чтобы затем использоваться для строительства, в то время как ветки и пни превращались в стружку и сжигались на кострах.

Это было апокалиптичное зрелище - дым, красное пламя костров и огромные машины-монстры. Когда Захариил смотрел на них, ему на ум приходили ассоциации с гигантскими, уже вымершими, Зверями Калибана.

Захариил с трудом верил в такую удачу - ведь он наблюдал всю мощь Ордена в собравшихся здесь людях, и благородных рыцарей из орденов, выступивших под знаменами Астартес.

Он вспомнил слова человека в капюшоне, услышанные им в комнате под Палатой Круга, и почувствовал, как по коже пробежали мурашки, хотя день был жарким. Этим утром он еще не видел Немиила, что не могло его не радовать, потому что он до сих пор злился на кузена, который втянул его в эту злобную компанию мятежников.

Зрелище всей этой военной мощи, собранной в одном месте, было шокирующим, и хотя рыцари Калибана были сильными и гордыми, они казались юнцами по сравнению с Астартес.

Высокие Астартес были великанами среди людей, хотя называть их людьми было бы непочтительно, так сильно они от них отличались. Они возвышались над Захариилом, их черные доспехи блестели, а их голоса звучали так грубо и глубоко, что казалось удивительным, что они принадлежат людям.

Даже без своих доспехов они были внушительного роста, хотя, пока Захариил смотрел на них в боевом облачении, казалось, что их габариты искусственно увеличены. Когда же он увидел их без доспехов, все подобные сомнения отпали.

Первого без доспехов увидели Мидриса; его фигура была массивной, мускулов под кожей было слишком много, так что силуэт казался неповторимым и необычным. Мидрис был одет в простую тунику кремового цвета, его руки и ноги напоминали стволы деревьев Северных Лесов, а плечи поднимались прямо к основанию черепа, будто у него не было шеи.

Если всего один из Астартес выглядел настолько впечатляюще, то более тысячи воинов заполняли пространство, окружая его словно большие черные статуи, и еще сотни стояли вокруг большого амфитеатра в центре площади, расчищенной Механикусами.

Сегодня Император сойдет на Калибан, и Захариилу с трудом удавалось скрыть свое волнение. Немиил разозлится, когда узнает, что Захариила включили в стражу Льва, но такова была цена их дружбе и соперничеству.

Его доспех был отполирован до зеркального блеска, и хотя древние технологии, по которым он был изготовлен, вряд ли шли в сравнение с технологиями Астартес, это было уже не важно.

Пока он пробирался через толпу, угол подъема земли и напор людей со всех сторон не давали ему увидеть Льва, но Захариил знал, что Гроссмейстер Ордена шел впереди него, даже не глядя на него.

Одобрительные возгласы и очарованные лица указывали путь Льву не хуже опознавательных знаков, и хотя прогулки среди простого народа не были любимым занятием их молчаливого лидера, Лютер все же предложил поступить так, дабы убедить Императора в том, что Лев - человек своего народа, что его любили и уважали.

Гул взволнованных голосов наполнил воздух, ведь кто откажется увидеть существо такой силы, что ее хватит, чтобы командовать Астартес и зажигать в их сердцах такую преданность? Существо, обладающее видением, силой и уверенностью, достаточными для того, чтобы начать завоевание галактики. Существо, которое наверное даже внушало страх, ибо эта цель не могла быть достигнута без насилия.

Эта мысль невольно промелькнула в голове Захариила, и он вновь вспомнил о тайной ночной встрече. Он помрачнел, когда подумал об охвативших его в тот момент чувствах, но успокоил себя тем, что все же предотвратил мятежные высказывания воинов, собравшихся в подвале крепости-монастыря своей угрозой выдать их Льву.

Видя его сверкающую броню, толпа расступалась, и он одобрительно кивал в ответ на уважение, проявленное к его статусу рыцаря. Чувство жаркого ожидания этих людей ощущалось почти физически, и их волнение перешло к нему так легко, словно это был разряд, пронизавший его тело. Все собравшиеся знали, что присутствуют при историческом моменте, из тех, что происходили слишком редко, чтобы простые люди смогли их засвидетельствовать.

Наконец он достиг внешнего кольца рыцарей, окружавших Льва, и почувствовал, как его пульс учащается, когда он вступил в ряды своих товарищей. Он был моложе большинства из них, но они расступились перед ним с уважением, давая ему пройти в свободную полосу между внутренним и внешним кругом. Старшие магистры Ордена собрались вокруг Льва словно просители, в своих величественных одеяниях все же похожие на детей, в сравнении с могучим воином, стоящим в центре.

Захариил не сомневался, что Лев Эль'Джонсон был самым одаренным и выдающимся из всех людей. Каждый раз глядя на Льва, он чувствовал одно и то же - абсолютное присутствие некоей силы, давящей изнутри его черепа, заставляющее осознать чувство доверия и спокойствия.

Более того, он чувствовал еще что-то… Трепет. Он чувствовал трепет.

Лев был действительно впечатляющим субъектом. Гигант, чуть менее трех метров ростом - казалось, что он был создан из более совершенной материи, нежели большинство людей. Он был идеально сложен, пропорции фигуры полностью соответствовали его росту. Он был гибким, но мускулистым.

Поскольку большинство жителей Калибана были черноволосы, Лион выделялся среди них с первого взгляда - своей золотистой шевелюрой. Впечатление, производимое его внешностью, тем не менее бледнело в сравнении с его менее очевидными чертами.

Джонсон выделялся своим грубым величием, ощутимой аурой настолько притягивающего авторитета, что с первого взгляда становилось ясно, почему Сар Лютер наградил его именем "Лев". Ни одно другое имя не передало бы все его качества лучше.

Он был настоящим Львом. Ни одно слово не описало бы его лучше.

Когда Захариил приблизился, Лев повернулся к нему и коротко кивнул - это был негласный опознавательный знак их братства. Захариил поприветствовал своих товарищей, рыцарей, которые все эти годы были для него далекими, недостижимыми символами авторитета и могущества. Теперь они стали его братьями, в отваге и мужестве. Его прошлая, незначительная жизнь, была позади. Его новая жизнь как члена Ордена началась с крови, и закончится, без сомнения, так же.

– Наконец мы собрались. Мы можем идти, - с ноткой нетерпения сказал Лорд Сайфер.

– Торопиться некуда, - произнес Лев своим глубоким музыкальным голосом, который, казалось, просачивался под кожу и отдавался в нервных окончаниях. - Мой… Император еще не прибыл.

– Тем не менее, мы должны быть готовы, - сказал Лорд Сайфер. - Надлежащие традиции и протоколы должны быть соблюдены как и всегда. Более того - сейчас это даже важнее, чем когда-либо.

Захариил улыбнулся смелым высказываниям Лорда Сайфера, и поймал веселый взгляд высокого воина, стоящего рядом со Львом.

Сар Лютер был для Джонсона самым приятным компаньоном и самым близким из братьев с тех пор, как тот обнаружил Льва дикарем в лесу. Высокий мужчина, Лютер тем не менее был ниже Льва, но его широкие плечи и открытое лицо говорили о том, что никакой ревности к более могущественным братьям этот человек не испытывает.

– Готовы? - спросил Лютер. - Чувствую, сегодня будет интересный день.

– Интересный… - произнес Захариил. - Надеюсь, не чересчур интересный.

– Что ты имеешь в виду? - спросил Лютер.

– Ничего, - ответил он. - Просто поддержал разговор.

Лютер вопросительно взглянул на него, чувствуя, что Захариил чего-то не договаривает, но позволяя ему остаться при своих мыслях.

– Пойдемте, - сказал Лорд Сайфер, - время пришло.

Захариил поднял глаза к небу, наблюдая за тусклым свечением где-то над облаками. Толпа заволновалась, увидев происходящее в небесах. Лишь Астартес, окружившие огромную площадь, неотрывно смотрели на людей, и Захариила посетило ощущение, что они высматривали там что-то или кого-то.

Даже на планете, которая столь дружелюбно приветствовала прибытие Астартес и Императора, эти воины не расслаблялись, и не отлынивали от своих обязанностей, и Захариил вновь восхитился этими людьми, сошедшими с небес.

Его мысли были прерваны, когда Лев направился к амфитеатру посреди очищенного от людей пространства сквозь двойное заграждение из воинов, которые давали им пройти сквозь толпу. Захариил чуть не сбился с общего темпа, но быстро ускорил шаг, и этого никто не заметил.

Его окружили лица, люди Калибана были в экстазе от этого единения со своими братьями по происхождению, исходной расы, общей с их собственной, и яркие флаги реяли над их головами. Они слишком долго жили в страхе перед Зверями, войнами между орденами, и другими бесчисленными опасностями, которые могли лишить жизни любого из них, и теперь им было к чему стремиться. Начиналась эпоха мира и процветания, ибо чего не могли достичь технологии и ресурсы Империума?

С такими средствами и такими людьми, каких только целей нельзя было достичь?

Его разум наполнился этими мыслями настолько, что он почти пропустил легкий холодок, прошедший по его спине.

Его охватил ужас, который он не смог бы объяснить, пока не увидел лицо человека, явно далекого от всеобщего настроения надежды и изумления. Лицо этого человека выражало серьезность, некое намерение, проступающее во всех его чертах. Его взгляд был прикован к марширующим воинам, и даже среди этого моря приветливых лиц Захариил смог бы заметить лицо этого человека, потому что он шел вровень с ними вдоль площади.

В его чертах было что-то знакомое, но Захариил не мог вспомнить почему, до тех пор, пока на лицо незнакомца не упала тень, и он не узнал его орлиный нос и выдающийся вперед подбородок.

На вопрос, как этому человеку удавалось двигаться сквозь толпу с такой легкостью, Захариил смог ответить, когда заметил доспех под простой шерстяной накидкой, и внезапно понял, где он мог видеть незнакомца.

Он вспомнил сводчатую комнату под Палатой Круга, светильники, расположенные по сторонам света, и братьев в капюшонах, занятых отвратительным разговором. На всех были накидки, но человек стоял так, что на его лицо попадало достаточно света… лицо человека, который с какой-то зловещей целью подошел к огромному подиуму, на котором предстояло встретиться Императору и Льву. Мысли пролетали в его голове подобно телу, несущемуся по бурной реке к водопаду. Страх его возрос, когда он осознал, что слова, сказанные Немиилу, прозвучали не так убедительно, как то было нужно, что воины, собравшиеся под сводами крепости-монастыря с мятежными намерениями, оказались не так напуганы его угрозой, как он того хотел.

Он повернулся, чтобы предупредить товарищей, но слова застряли в горле, когда он понял, что их с Немимлом обвинят в предательстве, наравне с идущим к подиуму человеком. Кто поверит, что их присутствие не имело отношения к заговору, что их заманили туда, сказав, что это будет лишь разговор о будущем Калибана? Захариил ощутил удушающий страх и тошноту, осознав с полной уверенностью, что скоро произойдет нечто ужасное. С чувством вины и страха, он принял смелое решение, и сбился с шага.

Люди встретили его отделение от почетного караула удивленными вздохами, и он почувствовал злобный взгляд Лорда Сайфера в спину, пока он мрачно шел вдоль сдерживающих толпу воинов.

Каждый воин носил закрытый шлем и накидку с капюшоном, но Захариил чувствовал удивление и шок в их неожиданно напрягающихся фигурах. Они расступались перед ним, не зная, что еще можно сделать, а Захариил вглядывался в лица людей, углубляясь в толпу. На один ужасный момент он даже подумал, что незнакомец сумел сбежать, но вдруг заметил его, движущегося против движения очарованной толпы.

Захариил продвигался вперед, одной рукой отталкивая людей со своего пути, другой же держась за меч. Его захлестнули эмоции, в которых преобладал страх и чувство, что он предатель.

Неужели этот мятежник не понимал, насколько серьезное дело он замышляет? Неужели он не осознавал всю глупость своих намерений?

По мере того как расстояние между ними сокращалось, стало казаться, что незнакомец заметил преследование. Он быстро посмотрел через плечо, их взгляды встретились. В небесах разгорался свет, и люди смотрели вверх с радостью и восхищением, но Захариилу было не до любования красивым видом, его внимание было приковано к человеку впереди.

Хотя тот двигался целенаправленно, его поза была сгорбленной, и, несмотря на свой значительный вес, он продвигался гораздо медленнее Захариил. Поняв это, незнакомец стал прорываться вперед еще старательнее, пытаясь оторваться, но толпа двигалась в ответ на приближающийся свет с небес, и продвижение стало практически невозможным. Захариил оценил свои шансы и начал продвигаться сквозь толпу быстрее, не думая о том, какие увечья он может принести людям, расчищая себе путь кулаками и плечами. Его преследовали злобные крики, но он не обращал на них внимания, сосредоточившись на своей цели.

Человек тоже пытался пробраться сквозь толпу, но люди, привлеченные присутствием смутьяна среди них, вставали на его пути, превращаясь в непреодолимый барьер.

Захариил приблизился к нему и схватил за накидку, поворачивая его на месте и лишая опоры. Свет с небес окрасил все вокруг золотом, и над ними возник обжигающий столб света.

– Отвяжись от меня! - прокричал незнакомец, его накидка сползла, обнажая сверкающую нагрудную пластину, и Захариил понял, что перед ним член Ордена, как он и опасался.

– Я не дам тебе сделать этого! - сказал Захариил, подтверждая свои слова мощным ударом левой по лицу противника. Незнакомец завалился на спину, но плотная толпа не дала дала ему упасть.

– Ты не понимаешь, - сказал человек, сопротивляясь хватке Захариила. Толпа отпрянула от них, и Захариил приблизился к противнику. - Это должно случиться!

Человек был шире и выше Захариила, старше и опытнее, но от неожиданности он потерял уверенность в себе. Он пытался отвернуться от Захариила, срывая накидку с плеч. Захариил заметил, что на плечах незнакомца висел холщовый рюкзак, содержащий в себе нечто тяжелое.

Стесненный в движении из-за своей ноши, рыцарь не мог драться так же эффективно, как Захариил, даже несмотря на существенную разницу в возрасте и опыте. Захариил еще раз ударил рыцаря по лицу, ломая ему нос. Вверх по дуге взмыл фонтан крови.

Люди вокруг начали кричать еще громче, и Захариил подставил ногу под колено противника, толкая его плечом в грудь. Поверженный рыцарь упал, увлекая Захариила за собой, и они вместе свалились под ноги толпы, угощая друг друга тычками и ударами. Рюкзак свалился с плеч рыцаря, и из него вывалились шесть дисков из простого матового металла.

Они выглядели незатейливо, каждый не более тридцати сантиметров в диаметре и нескольких сантиметров толщиной, с прорезиненным желобом с одной стороны. Хотя он и не знал, как это называется, Захариил в свое время достаточно обучался у инструкторов Империума, чтобы знать: пиктографические символы на дисках означали, что это взрывчатка.

Захариил двинул локтем в челюсть противника в момент, когда диски упали на землю.

– Все кончено! - прокричал он. - Это был всего лишь заговор. Ты не должен был претворять его в жизнь!

Противник не мог ответить, потому что его лицо превратилось в месиво из костей и крови, освещаемое золотым светом с небес. Несмотря на все нанесенные ему повреждения, его глаза расширились от удивления и наполнились слезами.

Захариил тоже повернул голову, чтобы посмотреть, что могло вызвать такую реакцию у раненого, и открыл рот от удивления, увидев огромный парящий город, спускающийся с небес.

Словно гигантский шпиль, сделанный из целого базальтового монолита, город был украшен всеми цветами, поражая своими габаритами. У города-корабля был огромный, украшенный орлиными крыльями, нос, а на корме,словно высочайшие башни самых могучих крепостей, вырастали сталагмитами бойницы.

Рыцарь все еще слабо барахтался под его весом, но их драка была забыта перед лицом этого невероятного зрелища - огромный корабль и целая флотилия меньших по размеру судов, окруживших его в момент, когда он опускался на землю в пламени и свете.

Могучие ветра подули над поверхностью планеты, корабль задействовал все свои ресурсы, чтобы оставаться на лету, направив вниз ужасающий, кружащий голову поток силы.

Тени заплясали над ним, и на фоне золотого света он увидел контур гиганта с внушительными габаритами.

Астартес…

Хотя с первого взгляда никаких изменений во внешности Астартес он не заметил, Захариил внезапно ощутил ужас, охвативший его перед угрозой.

Если раньше Астартес были лишь спокойными гигантами, несущими в себе высочайшую способность к насилию, то сейчас эта способность вырвалась наружу. Бронированная перчатка сжала его горло и подняла над противником. Его ноги повисли над землей, а горло не впускало воздух, когда хватка усилилась.

Сила Астартес была непреодолимой, и Захариил знал, что стоит ему пошевелиться - и его шея сломается, словно щепка.

Затухающим зрением Захариил видел, как другие Астартес бесцеремонно подняли на ноги его оппонента.

– Что у тебя там, Мидрис? - спросил один из только что прибывших гигантов.

Воин посмотрел прямо в глаза Захариила, и он почувствовал всю его ярость и ненависть даже сквозь красные линзы его шлема перед тем, как сознание покинуло его.

– Предатели, - бросил Мидрис.

Когда Захариил проснулся, он обнаружил, что находится в мерцающей келье с голыми металлическими стенами, освещенными мягким светом без какого либо видимого источника. Он лежал на металлической полке в стене, и как только он вдохнул воздух, то вздрогнул от болезненного чувства в горле. Он вспомнил Астартеса Мидриса, держащего его на расстоянии вытянутой руки подобно отбросам, и чувство гнева, исходящего от воина будто волной.

Он вспомнил как слово «предатель» пощечиной ударило его по лицу, и быстро сел, вспомнив сутолоку тел и попытку лишить Императора жизни. Присутствовали ли другие заговорщики на Сошествии Ангелов? Удался ли их мерзкий план?

Холодный страх появился в его животе и он схватился за горло, пытаясь вдохнуть воздух. Хотя он и не мог видеть этого, он был уверен, что его шея почернела от давления, оказанного на нее Мидрисом.

Его ноги свисали с металлической полки, и если это было кроватью в келье, то она явно была разработана для кого-то намного больше, чем он. Оглянувшись, он не обнаружил ничего, что могло указывать на источник света или на то, где здесь выход. Стены были голыми и гладкими, мерцающими и незапятнанными.

– Привет, - с трудом сказал он, попытка говорить была болезненной, его крик превращался в не более чем хрип. - Есть здесь кто-нибудь?

Он не получил ответа, и соскользнул с металлической кровати на пол. Его лишили доспехов и одели в обычную робу кающегося. Означало ли это, что его уже судили и признали виновным?

Захариил сделал небольшой круг по комнате, и попытался найти выход или какие-либо средства для общения со своими тюремщиками. Он не нашел ничего похожего и ударил кулаками по стенам, но не услышал тональных различий, какие могли бы указывать на наличие двери.

В конечном итоге, прижимаясь лицом к холодным стенам напротив полки и вглядываясь в них, он обнаружил пару вертикальных швов на стенах, обозначающих двери, хотя и без каких либо намеков на то, как их открыть.

Определенно, он уже был не на Калибане. Было ли это одним из кораблей, на которых Первый Легион путешествовал между звезд? Стены прожужжали от легкого резонанса, и он смог услышать нечто, похожее на барабанный бой, которое могло быть медленным ритмом могучего сердца судна. Несмотря на свое бедственное положение, он признал, что был несколько взволнован, оставив поверхность мира, на котором родился.

Он вернулся к кровати, разочарованный из-за своей неспособности общаться с внешним миром и подать протест о своей невиновности. Он помешал предателю свершить злодеяние, разве они этого не видели?

Не имея на что отвлечься, его воображение рисовало ему самые худшие варианты. Возможно, Император был мертв, и его Астартес дали выход своему ужасающему возмездию на Калибан, поражая города и крепости своим великим оружием.

Возможно, рыцари Ордена даже сейчас удерживались в кельях, подобных этой, подвергаемые пыткам, чтобы они признали свою вину. Какой смехотворной бы не казалась идея об Астартес, ставшими мучителями, он не мог отогнать мысли о горячем железе, ножах и всех видах ужасных пыток, которые могли бы применяться.

Не имея чем заняться, он лег обратно на кровать, но не ранее, чем он смог положить голову, он почувствовал вокруг себя шепот воздуха. Захариил взглянул как раз вовремя, чтобы увидеть двоих Астартес, входящих в келью сквозь странные двери. Оба носили простые, не разукрашенные черные доспехи, и они бесцеремонно сорвали его с кровати и потащили из кельи.

Снаружи его ждал брат Израфаил вместе с другими Астартес в белой броне, носивших на правой руке увеличенные перчатки. Они потащили его по коридору, сделанного из того же голого металла, что и его келья, хотя и без того яркого света, который и разбудил его.

– Пожалуйста! - кричал он. - Что вы делаете? Куда вы меня забираете?

– Молчать! - сказал один из Астартес, державших его, и он узнал голос, принадлежащий Мидрису, воину, который оттащил его из драки с саботажником.

– Пожалуйста, брат-библиарий Израфаил, что происходит?

– Для тебя же будет лучше, если ты будешь хранить молчание, Захариил, - сказал Израфаил, когда они свернули за угол и втащили его через арочный проем, ведущий в затемненную палату. Проходя через дверь, Захариил почувствовал, как упала температура. Он почуял запах озона и увидел, как его дыхание затуманивается перед ним.

Единственный свет шел из коридора, по которому его вели, но когда двери сомкнулись позади него, исчез и он, повергнув его во тьму. Бронированные руки подняли его, оставив одиноким и слепым во мраке.

– Что происходит? - спросил он. - Почему вы не хотите мне сказать, что происходит?

– Тихо, - сказал голос, которого он не знал.

Он подпрыгнул от неожиданности, поскольку был настолько слеп, что не видел даже на расстоянии вытянутой руки. Он слышали шаги, кружившие вокруг него, но сколько людей находилось здесь, для него было загадкой. Он знал Израфаила, Мидриса и воин в белых доспехах также был здесь, так же, как и остальные Астартес, тащившие его, но находился ли в комнате кто-то еще?

– Захариил, - сказал Израфаил из мрака. - Так ведь тебя зовут, да?

– Вы и так знаете это! Пожалуйста, скажите мне, что произошло.

– Ничего, - сказал Израфаил. - Ничего не произошло. Заговор провалился и заговорщик допрашивается. Скоро мы раскроем тех, кто пытался причинить нам вред и разберемся с ними.

– Я не имею к этому никакого отношения, - сказал Захариил, заламывая от страха руки. - Я остановил его.

– Это - единственная причина, по которой ты сейчас не привязан к столу для пыток, и твои секреты не вырываются вместе с плотью, - отрезал Мидрис. - Скажи нам все без утайки, иначе тебе же будет хуже. Начни с того, откуда ты знал о том, что планирует брат Улиент.

– Брат Улиент? Так его зовут? Я не знал его.

– Тогда почему ты преследовал его в толпе? - спросил Мидрис.

– Я увидел его лицо в толпе и… оно выглядело, не к месту, что ли.

– Не к месту? - спросил Израфаил. - Это все? Одно лицо из тысяч, и ты увидел его?

– Я почувствовал, что что-то было неправильно, - сказал Захариил. - Я просто знал, что было что-то не так в этой толпе, и он побежал, когда я бросил ему вызов.

– Вот видишь, - сказал Мидрис, - он лжет. Мы должны применить боль, чтобы вытянуть из него значимое признание.

– Признание? - крикнул Захариил. - Нет! Я пытаюсь рассказать вам, что случилось!

– Ложь! - плюнул Мидрис. - Ты участвовал в заговоре с самого начала, признай это! Ты точно знал, что планировал Улиент, и запаниковал. Ты предатель и трус!

– Я не трус! - отрезал Захариил.

– Но ты не отрицаешь того, что ты предатель?

– Конечно отрицаю, - сказал Захариил. Вы перевираете мои слова.

– Разговаривает как настоящий предатель, - сказал Мидрис. - Почему мы вообще носимся тут с ним?

– Потому что, независимо от того, является он предателем или нет, он знает личности остальных заговорщиков, - сказал Израфаил. - Так или иначе, он скажет нам.

– Пожалуйста! Брат Израфаил! - сказал Захариил. - Вы знаете, что я не предатель, скажите им!

Голоса продолжали кружить вокруг него во мгле, каждый из них бы подобно невидимому противнику, ранящему его своими обвинениями. С каждой новой шпилькой, Захариил чувствовал все возрастающий гнев. Если они собирались убить его за какое-то воображаемое предательство, то он даст им такой радости увидеть его сломленным.

– Я не совершил ничего неправильного. - сказал он. - Я рыцарь Ордена.

– Ты ничто! - взревел Мидрис. - Ты смертный, осмелившийся общаться с врагами Империума. Никакая судьба не будет слишком тяжелой для таких, как ты.

– Я остановил его, не так ли? - сказал Захариил. - Или вы слишком глупы, чтобы увидеть это?

Из мрака возникла рука, которая закрыла ему рот, и хотя он не мог видеть ее, он задыхался от боли, поскольку перчатка угрожала сокрушить его уже измятую трахею.

– Я убью тебя, если ты вновь скажешь что-то не к месту. - сказал Мидрис.

– Отпусти его, Мидрис, - сказал Израфаил. - Я буду смотреть за ним.

Захариила опустили на металлический пол темной палаты и он упал хрипящей кучей, когда почувствовал присутствие еще одного воина, подошедшего к нему. Он услышал тяжелые шаги и задрожал, так как температура вокруг него еще больше упала.

– Брат Израфаил? - сказал он нерешительно.

– Да, Захариил, это я, - сказал Израфаил, и Захариил почувствовал, как ему на макушку положили обнаженную руку, массивные пальцы покалывали странными внутренними вибрациями.

Он задохнулся, поскольку почувствовал, как сквозь его тело толчками проходит сила, будто волна адреналина. Он боролся против чувства того, что он становится сонливым и послушным. Его открытое непослушание этому следствию начало исчезать, и он изо всех сил пытался удержать эти чувства, поскольку чувствовал, что его воспоминания просеивалась кем-то в его разуме. Захариил чувствовал металлический привкус, хотя его рот был стиснут от боли. Его череп заполнился ярким светом от силы, используемой Израфаилом, пробивающем себе путь.

Он закричал, поскольку раскаленные пальцы вышли из его черепа, и он достиг той же силы, которая победила Эндриагского Зверя.

– Убирайся из моей головы! - закричал он, и почувствовал как касание внутри него начало отступать от силы его его приказа. Мерцающие остаточные изображения вспыхивали в его разуме, и он видел блестящую серебряную сеть позади своих глаз, очертания бронированных воинов, их тела были обрамлены светом так же, как он видел тело Зверя.

Захариил повертел головой и увидел, что палата была круглой и почти зеркальным отображением структуры Палаты Круга на Калибане. Грани каждой поверхности окружались нимбом блестящего света, подобного мерцающей пыли, уносимой невидимыми ветрами, и он видел вокруг себя Астартес так же ясно, будто они освещались прожекторами.

– Я вас вижу, - сказал он.

Он мог видеть, как воины смотрят друг на друга в замешательстве, смакуя их чувство неловкости от его возрастающей силы. Блестящие серебряные линии Астартес исчезли, и у Захариила было мимолетное чувство огромной мощи, давящей на границах его разума.

– Осторожнее, Захариил, - сказал успокаивающий, чарующий голос, тот, который ослабил боль в его нервных окончаниях. - Ты еще недостаточно обучен таким делам, и тебе не следует так опрометчиво использовать эту силу. Даже не самый могущественный из нашей породы знает об опасности таких вещей.

Хотя он четко слышал слова, он знал, что они существовали только для него - Израфаил, Мидрис и другие не могли их услышать. Но каким способом они передавались в его голову он не знал, но подозревал, что это была неизвестная сила, которая помогла ему победить Зверя, которой совершенно точно обладал и невидимый собеседник.

Едва голос успокоил его и исчез, Захариил задохнулся, когда Израфаил произнес:

– Я могу найти то, что мне нужно в твоей голове и без твоего согласия, но после этого от тебя останется намного меньше, чем было раньше, если вообще что-либо останется. Будет лучше, если ты расскажешь нам все по собственной воле.

Контакт разорвался, и Захариил испустил стон, упав на металлическую отделку пола.

– Хорошо, - сказал он. - Я вам все скажу.

Захариил поднялся на ноги и гордо встал перед своими обвинителями, решив не показывать страха перед их допросом. Он уже оказывался перед Львом, Лютером и Лордом Сайфером на своем обряде инициации в Ордене, и он встретит это с той же решимостью.

Серебряный свет, который обрисовывал все в общих чертах, начал исчезать, и он говорил в темноте.

Он рассказал им о тайной встрече заговорщиков в палате под великим залом Альдурука, хотя Захариил умолчал о роли, играемой его кузеном, зная, что даже упоминание имени Немиила будет означать проклясть его в глазах Астартес. Ошибка Немиила была наивностью, так же как и его, и он надеялся, что воины увидят это.

Лучше казаться молодым и глупым, нежели вероломным.

Он говорил о четырех заговорщиках в капюшонах, и о том, как он узнал человека в толпе из-за намека на его черты, увиденные им под капюшоном той ночью.

Затем Захариил рассказал им о чувстве тревоги и холодной решимости, которые он ощутил, шагая рядом со Львом как часть его почетной охраны, чтобы встретить Императора.

На сей раз они не подвергали сомнению то, что он узнал брата Улиента, хотя он вновь почувствовал интерес брата Израфаила, задетый его странной силой присутствия и воли. Они вновь и вновь расспрашивали его об истории, и каждый раз он рассказывал им одну и ту же версию событий. Он мог чувствовать присутствие брата Израфаила, скрывающегося позади его головы, касание его разума фильтровало все сказанное им на предмет лжи или путаницы. Если Израфаил и почувствовал какую-то неясность в том, как он попал в комнату под Палатой Круга, то не подал вида, и Захариила появилось внезапное чувство, что Израфаил не хочет копаться слишком сильно в той части истории.

Захариил имел интуитивное чувство, что Израфаил хотел, чтобы он был оправдан, так, чтобы он все же сумел стать одним из Астартес, чтобы в будущем он мог учить его пользоваться своей силой. Эта мысль сделала его смелым, и в его рассказе прибавилось уверенности.

Вновь он окончил свой рассказ схваткой с братом Улиентом, и ощутил, что враждебность в затемненной палате, которая когда-то была ужасающей по своей силе, спала и изменилась на все возрастающее чувство восхищения.

Наконец, касание разума Израфаила пропало, и он почувствовал, что давление, которое он ощущал, исчезло из его черепа.

Появился свет, и в этот раз он был из внешнего источника. Пылающие сферы, встроенные в стены, наполнились светом, и Захариил прикрыл глаза от возросшей яркости, увидев стоящих вокруг себя своих следователей.

– У тебя есть храбрость, мальчик, - сказал Мидрис, вся его ранняя желчь исчезла. - Если то, что ты говоришь - правда, тогда мы перед тобой в большом долгу.

– Это правда, - сказал Захариил, желая быть любезным, но все еще страдая от жесткого обращения в руках воина. - Можешь спросить у брата Израфаила.

Израфаил рассмеялся, и Захариил почувствовал радость когда библиарий сказал:

– Он прав, Мидрис. Я не ощутил лжи в его словах.

– Ты уверен?

– Я когда-либо ошибался?

– Нет, но все бывает впервые.

– Он не ошибся, - сказал голос позади Захариила. Он обернулся, чтобы увидеть высокую фигуру, великолепную в могучем облачении из мерцающих доспехов, расположившуюся в дверном проеме. Голос был тот, который он услышал в своей голове, перед тем, как начал свой рассказ, сладкозвучные его тона было подобно океанским глубинам. Захариил попытался разглядеть что-либо за ярким светом позади фигуры, но его глаза все еще приспосабливались от кромешной тьмы к свету, и он мало что сумел разобрать, кроме золотого ореола света позади бронированной фигуры.

Астартес вокруг него упали на колени, склонив головы перед великолепием фигуры, и Захариил, изо всех сил пытаясь разглядеть черты вновь прибывшего, знал, что не был достоин этого.

– Не преклоняйтесь, - сказала фигура, казалось, что, войдя в комнату, он принес вместе с собой и свет. - Встаньте.

Астартес поднялись, но Захариил был будто прикованным к месту, его глаза смотрели на кусочек пола. Свет распространился по земле, струясь подобно золотой воде, исходя от бронированного воина.

– Кажется, что я перед тобой в долгу, юный Захариил, - сказала золотая фигура, - и я тебе благодарен. Со временем ты забудешь об этом, но пока твои воспоминания все еще при тебе, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты совершил.

Захариил попытался ответить, но обнаружил, что его рот был плотно закрыт, а язык был безжизненным на нёбе. Никакая сила во вселенной не смогла бы заставить его взглянуть вверх в лицо воину, и подобно тому, как умерла уверенность, охватившая его, если бы он взглянул под мглу капюшона Смотрящего во Тьме, Захариил знал, что если посмотрит вверх, то просто сойдет с ума.

Он вновь попытался что-то сказать, но каждый раз, когда слова формировались в его голове, их уносило подобно листьям от бури. Захариил не мог говорить, и все же он знал, что восхитительная фигура знала его мысли так же точно, как если бы они были его собственными.

Он чувствовал присутствие воина подобно огромной тяжести, давящей на его разум, огромные могущество и силу, которые удерживались от разрушения его существования только волей, сильнее чем скала Калибана.

Сила, которую он ощущал, возрастала в его собственном разуме, и то, с чем он столкнулся в разуме Израфаила, было подобно свечи в урагане по сравнению с возможностями воина. Захариил почувствовал, будто он задыхался, укутанный в покровах, и это чувство было далеко не неприятным.

– У него есть толика силы, - сказал воин, и Захариил почувствовал воодушевление от такого известия, даже если он и боялся значения его более ранних слов.

– Имеет, мой повелитель, - сказал Израфаил. - Он первый кандидат для Либрариума.

– Воистину так, - согласился воин. - Проследи за всем, но уверься, что он не будет ничего об этом помнить. В пределах Легиона не должно существовать никакого подозрения об любом инакомыслии. Мы должны быть едины, иначе все потерянно.

– Будет сделано, мой повелитель, - уверил Израфаил.

Хотя Лев находился на расстоянии более полукилометра, Захариил чувствовал, стоит ему потянутся, и он прикоснется к нему. Старшие члены Ордена заняли великий подиум, где на прошлой неделе стоял Император. Тысячи рыцарей заполнили плац, великолепные в начищенных доспехах и гордо стоя, внимая.

День был ярким и полным обещания, небо свежим и голубым, а солнце сияющим и желтым. Имена были названы, списки приняты, а личности подтверждены закутанными в красное адептами с помощью аппаратов генетического тестирования.

Каждый из названных для посещения этого великого собрания был индивидуально отобран, избран из наиболее лучших представителей военной касты Калибана.

Захариил соприкасался плечами с рыцарями, храбрость которых была вне сомнений, чья стойкость, выносливость и сила были предметом зависти проваливших тесты Астартес. Никакие другие воины на Калибане не были столь же внушающими страх, как не имели и потенциала собравшихся здесь, и Захариил почувствовал позволенную гордость за свои достижения.

События прошли расплывчато со времени великой речи Императора к народу Калибана, и, пытаясь по возможности, Захариил обнаружил, что немного помнит тот момент: мимолетное видение воина в золотом, слова, всполошившие его сердце и чувство того, что он имеет отношение к тому, что было сильнее чем все, что он когда-либо знал.

Начиная с того дня, он знал, всего лишь знал, что приближалось нечто большое, и когда от Лютера пришла весть, что Астартес сделали свой заключительный выбор для продвинутого обучения и вступления в их ряды, Альдурук почти утонул в гаме, поскольку мальчики бежали узнать, были ли они избраны.

Сердце Захариила выпрыгивало, поскольку он просматривал списки, совершая обход по крепости-монастырю, хотя некое ворчащее упорство в его разуме говорило, что ему нечего волноваться.

Он удостоверился, что его имя было в списке, как Немиила, Аттия и Илиафа.

Он искал своего кузена, но это забрало у него добрых два дня, прежде, чем он нашел его. Немиил был тих и Захариил не мог понять молчание своего кузена в ответ на новости об их избрании. Вновь, их братское соперничество подтолкнуло их на великие свершения. Поскольку день продолжался, Немиил расслабился возле него, хотя Захариил не мог найти причину, по которой его кузен был так обеспокоен.

Он отнес эту нервозность насчет отбора Астартес и оставил этот вопрос, поскольку более важные решение быстро затмевали любые заботы насчет поведения кузена.

Было объявлено, что все отобранные Астартесами должны были собраться на великом плацу перед Альдуруком, чтобы услышать речь Льва про их судьбу как воинов Императора.

Присутствовать должны были только избранные Астартес, и ощутимая рябь бешеного волнения витала в воздухе вокруг Альдурука, ведь всех интересовало, что скажет Гроссмейстер Ордена.

Захариил и Немиил прошагали на плац вместе с другими прошедшими испытания Астартес, гордость и военное мастерство всех вокруг наполняло их чувством братства, которое далеко превышало все, что они чувствовали, будучи частью Ордена.

Хотя плац заполняли тысячи, Захариил знал, что они представляли элиту всех рыцарских орденов Калибана. Сотни тысяч рыцарей было испытано, но только эти несколько тысяч соответствовали невообразимо строгим стандартам Астартес.

Чувство ожидания прихода Льва стало почти невыносимым. Большинство было моложе Захариила, он и Немиил представляли старшую вековую группу избранных, и он удивлялся насчет того, что для преобразования в Астартес требовались столь молодые люди.

На трибуну вышли Лев и Лютер, сопровождаемые по бокам Лордом Сайфером и закутанной группой Астартес в черных доспехах, и в робах Ордена цвета слоновой кости поверх них.

Видеть, что эти великие воины переняли привычки Ордена было действительно приятно, и Захариил передал свое восхищение кузену, обняв его в жесте мимолетной братской привязанности. Весь вред и чувство ревности между ними казались теперь столь абсурдными перед лицом нового братства, к которому они собирались присоединится.

Даже стоя возле Астартес, Лев выглядел огромным, возвышаясь над бронированными воинами и затмевая их всех своим присутствием. Была настроена великая усилительная система, чтобы донести слова Льва до каждого уголка плаца, но он не нуждался в таких приспособлениях, поскольку его голос звучал в сердцах и разумах каждого воина, собравшегося возле него.

– Братья, - начал Лев, вынужденный сделать паузу, поскольку возрастающие приветствия молодых рыцарей грозили заглушить его слова. - Мы стоим на краю новой эры Калибана. Как однажды мы стояли на нашей маленькой скале и думали, что наш мир находился только до горизонта, так теперь мы знаем, что он простирается намного дальше таких простых видений. Вселенная открывается перед нами, и это - темное и угрожающее место, но мы воины Императора, и нам должно нести его свет во мрак, дабы вернуть наше неотъемлемое право.

Когда-то, кажется целую жизнь назад, я объявил великий крестовый поход чтобы очистить леса Калибана от Зверей, и это была достойная цель. Теперь я вижу, что просто подражал мечте более великого человека, моего отца, Императора!

Ревущие приветствия еще раз заглушили слова Льва, поскольку все на Калибане говорили об Императоре как о его отце, и это был первый раз, когда он дал волю таким чувствам.

Лев поднял руки, чтобы утихомирить возрастающие эмоции, и продолжил.

– Теперь мы часть чего-то большего, часть братства, которое охватывает не только одну нашу планету, а того, которое охватывает всю человеческую расу по всей галактике. Крестовый Поход Императора только зарождается и сотни, тысячи миров должны быть освобождены и возвращены в лоно Империума.

– Вы все были избраны, чтобы стать частью величайшего воинского ордена, который когда-либо видела вселенная. Вы будете сильнее, быстрее и более смертоносными чем когда либо. Вы будете сражаться в бесчисленных битвах, и будете убивать врагов человечества на мирах, отдаленных от нашего любимого Калибана. Но мы будем охотно этим заниматься, поскольку мы - мужчины чести и храбрости, мужчины, которые знают, что значит иметь обязанности, превышающие личные проблемы. Каждый из вас однажды был рыцарем, воином и героем, но теперь вы намного больше, чем это. С этого дня вы забудете свою прошлую жизнь. С этого дня вы - воины Легиона. Остальное не имеет значения. Легион - вот все, что важно.

Захариил схватился за рукоять меча, сила красноречия Льва прошла сквозь него, практически неспособного сдержать свой восторг от мысли об участии в войне Императора в самых дальних уголках вселенной и быть частью братства, стоящим перед задачей не менее чем возвращение человечеству его неотъемлемого права.

– Мы - Первый Легион, - сказал Лев, - почетные, Сыны Льва, и мы не будем идти на войну без имени, вселяющего ужас в сердца врагов. Как говорили наши легенды о великих героях, сдерживающих монстров в нашем отдаленном прошлом, так и мы будем сдерживать врагов Империума, поскольку мы отправляемся в великую пустоту, чтобы сражаться во имя Императора.

– Мы будем Темными Ангелами!