"Сошествие ангелов" - читать интересную книгу автора (Сканлон. Митчел)

Книга четвертая. Крестовый поход.

Они сделали его гигантом.

Долгое время после того, как он думал, что свыкся с трансформацией, Захариил обнаружил, что некие стороны его измененной физиологии до сих пор имели силу удивлять его. Всегда были вещи, которые могли это сделать. Он начнет осознавать небольшие детали - будет замечать размеры своей руки, чувствовать пульсацию психической энергии в своем теле или слышать ритм улучшенной крови, бьющейся в его груди - и раза за разом будет напоминать себе, насколько сильно он изменился.

Однажды он был человеком. Он был мужчиной, рожденным женщиной. Как и все люди, он был подвержен физическим ограничениям, которые он принимал как само собой разумеющимся. Его мышцы были слабыми, кости хрупкими а чувства притупленными. Он думал, что его жизнь продлится самое большее пятьдесят или шестьдесят лет, а скорее всего и меньше.

На Калибане было столько опасностей. Даже самый обыкновенный порез мог стать зараженным и оказаться фатальной раной. Он был всего лишь человеком, а быть человеком означало быть рабом смерти в тысячи обликах.

Империум изменил все. В день, когда он был посвящен в Орден как рыцарь, его перерождение было чисто символическим процессом. С прибытием Империума, это стало буквальным и настоящим.

Он был превращен в нового человека. Его разум и тело были изменены, превращены в нечто большее, чем человеческие. Благодаря применению науки Империума и чудесам геносемени, он был переделан и обновлен в более воинственной форме.

Брат Израфаил ввел его в Либрарий Легиона, где он изучал варп, опасности и силу, которыми могли повелевать искушенные в таких вещах. Он узнал, что был человеком, одаренным силами вне обычного понимания людей, и он был обязан использовать свои силы на службе Империуму.

Он предпринял свои первые шаги на пути, который мог привести его к невероятному могуществу, но его первые набеги в эти дела были мелкими и даже близко не могли сравнится с его столкновением с Эндриагским Зверем.

Хотя новооткрытые способности навсегда пометили его как особенного среди Легиона, прежде всего он был воином, и именно в суровом испытании боя он мог бы заработать свою славу.

Он больше не был обыкновенным человеком, и при этом не был просто экстраординарным воином.

Империум сделал его чем-то большим.

Они сделали его для войны. Он стал богом войны, членом Астартес.

Он был космическим десантником, Темным Ангелом.

Он участвовал в Великом Крестовом Походе.

Он знал, что был маленьким винтиком в более грандиозном проекте, играл роль без слов в великой драме истории человечества, но это не беспокоило его, поскольку Империум был благородным делом, мечтой о лучшей вселенной, и он был частью смертельного оружия, которое могло это сделать.

Это было время оптимизма, период прекрасных идеалов. Это был век открытия, и он был частью этого.

Ранние дни были великими днями.

Впоследствии, он будет оглядываться на них, как на самые счастливые в его жизни. У него была цель. У него была миссия. Он был орудием воли Императора, готовясь вести войны для улучшения жизни человечества.

И при этом он не был одинок в этой борьбе. Он не делал эти вещи самостоятельно. После его трансформации из мужчины к сверхчеловеку, Немиил везде был возле него. Рассказчики, отобранные, чтобы сопровождать их из Калибана, говорили о судьбе, и Захариил мог только согласиться, поскольку казалось, что он и Немиил были обречены стоять плечом к плечу во всех жизненных невзгодах.

С самых ранних своих дней на Калибане, их жизни всегда были связанны, они были братьями даже до того, как стали ангелами. Процесс становления Астартес послужил для укрепления их уз как ничто другое. Временами казалось, что они являются единой душой, случайно расколотой при рождении, и воплотившуюся в двух разных телах.

Он и Немиил дополняли друг друга подобно частям одной и той же головоломки - Захариил, несмотря на все, до сих пор оставался идеалистом, и Немиил, впечатлительный прагматик.

О ночи под Палатой Круга ни один из них не заговаривал, понимая, что вскрыв эту старую рану, они откроют ящик взаимных обвинений, который никогда не смогут закрыть. Она оставалась невысказанным клином в их дружбе, всегда находясь между ними, хотя воспоминания Захариила о той ночи в лучшем случае были туманными и исчезали с каждым прошедшим днем.

Они были первым поколением Астартес, завербованных на Калибане. Более того, они были среди первых, носивших новый знак отличия на плече, крылатый меч, первые, называвшие себя «Темными Ангелами».

Впоследствии, это отделило их от собратьев. Старшие члены Легиона были с Терры, помнившие времена до того, как Первый Легион Императора взял название «Темные Ангелы», в то время, как пришедшие после поколения Захариила и Немиила, ничего иного и не знали.

В настоящий момент, Золотой Век лежал впереди.

Их дни освещались перспективой сражаться на стороне Льва и Лютера. Как недавно вознесенные ангелы, они исполняли свою работу хорошо, будучи приписанными служить в Двадцать Втором Ордене под командованием Главы Ордена Гадариила. Они служили своему Легиону и Империуму на пределе своих способностей.

Калибан был в прошлом, и хотя они любили свой родной мир и надеялись однажды увидеть его, это было далекой мечтой. Их настоящее и их жизнь в Великом Крестовом Походе, вот все, что было действительно важно.

Их первая кампания была временем великого волнения, поскольку она была их шансом принести свет Великого Крестового Похода дальше в галактику, их первым шансом доказать преданность и лояльность Императору.

Темные Ангелы из Двадцать Второго Ордена должны были встретится с 4-ым Имперским Экспедиционным Флотом, в настоящее время находящимся на высоком якоре вокруг мира, каталогизируемого как Четыре Три в летописях Крестового Похода.

Для обитателей планеты, продвинутой человеческой культуры, которые сумели пережить долгую изоляцию Древней Ночи с большей частью своих технологий и неповрежденным обществом, их мир носил иное имя.

Они называли его Сарош.

– Так это он? - сказал Немиил. - Это и есть то, ради чего мы пересекли десяток звездных систем? Не очень впечатляет.

– К этому времени тебе бы уже следовало знать, что это неважно, на что похож мир, - сказал ему Захариил. - Ты помнишь обучение на Геликоне IV? Я, кажется, припоминаю, что ты также был не слишком впечатлен теми мирами, до тех пор, пока не началась стрельба.

– Это было другое, - пожал плечами Немиил. - По крайней мере, там был шанс, что мы увидим действие. Они были новыми мирами. Ты читал файлы брифинга? Они ожидают, что мы будем ждать в течении многих месяцев, бездельничая, в то время, как некий бюрократ будет решать, объявить ли планету покорной. Мы Темные Ангелы, Захариил, а не сторожевые псы. Мы были созданы для кое-чего получше этого.

Они стояли возле панорамного окна на обзорной палубе ударного крейсера «Гнев Калибана». Через него Захариил мог видеть планету Сарош, его размеры увеличились благодаря технологии увеличения, ловко скрытой в прозрачном веществе портального окна.

Пока Немиил оценивал синий шар мира с плохо скрываемым презрением, его красота сразу же сразила Захариила. Он видел пространства бирюзовых морей, просторные территории континентов планеты, сейчас скрытых под движущимися слоями разнообразных облаков.

Находясь напротив черного фона, и будучи окруженным отдаленными мерцающими звездами, он почти походил на круглый и отполированный драгоценный камень, лежащий на вельветовой подставке среди разбросанных крошечных драгоценностей. Во время Крестового Похода с орбиты он видел всего несколько миров, но Сарош определенно был одним из наиболее поразительных.

– Я прочитал брифинги, - сказал он. - Согласно докладам, обширные области планеты покрыты лесистой местностью. Это мне нравится. Хорошо бы было вновь оказаться в лесу, посетить мир, который мог принести воспоминания о Калибане.

– Чтобы сделать это, он должен был бы быть наполнен убийственными хищниками, не говоря уже о смертельных растениях и грибах, - фыркнул Немиил. - Мы еще не пробыли настолько долго вдали, чтобы ты уже начал ностальгировать о Калибане. Но ты не слушал того, что я говорил о нашем задании. Мое мнение таково, что в этом нет никакой славы. Они могут называть 4-ый экспедиционным флотом, но в действительности это немногим лучше вторичной группы развертывания. Мы те, кого они посылают, когда битва уже окончена, и они нуждаются в ком-то, кто сможет убрать за ними. Они не считают, что мы уже готовы.

– Я слышал тебя, - сказал Захариил, - и я понимаю твое мнение, но я вижу это по-другому. Не пойми меня неправильно, мне ничего больше не нравится, чем быть ввергнутым в центр перестрелки, как говорят нам ордены. Ты сам это сказал. Мы - Темные Ангелы. Мы созданы для войны. Но обязанность стоит на первом месте, и прямо сейчас наша обязанность в том, чтобы присматривать за планетой Сарош для того, чтобы она пришла к согласию.

– Обязанность, - сказал Немиил, закатив глаза в сарказме. - Кажется, мы уже имели этот разговор, по последним подсчетам, уже около семи миллионов раз. Хорошо, я уступил. Ты прав, а я ошибаюсь. Я признаю все что угодно, только чтобы ты не начинал еще один длинный разговор об обязанности. Ты можешь занудить человека до смерти на почти любую тему под солнцем. Я слышал, как ты вчера говорил некие возможно вдохновляющие слова своему взводу. Мне было их жалко.

– Это называется красноречие, - улыбнулся Захариил, узнавая знакомый аргумент. - Помнишь, что об этом говорится в «Заветах»? «Мастерство воина включает в себя не только технику боя, и ни просто понимание стратегии и тактики, но также обучение каждому навыку, несущему лидерство людям во времена кризиса».

– Я помню это, - сказал Немиил, внезапно его лицо стало строгим. - Но тебе следут помнить, что мы больше не находимся в Ордене. Все это позади нас. Старые пути мертвы. Я серьезно. Они умерли в день, когда Император прибыл на Калибан, и мы поняли истинную природу Льва. С того момента мы стали Темными Ангелами и оставили прошлое позади.

– Извините меня, почетные наставники? - их прервал голос, до того, как Захариил смог ответить. - Я надеюсь, вы простите мое вторжение.

Обернувшись с Немиилом, Захариил увидел сенешаля, стоявшего возле них. Человек был одет в серую форму поверх черного свитера, форма была отмечена ливреей Легиона Темных Ангелов. Сенешаль упал на одно колено на пол палубы, его голова уважительно склонилась.

– Магистр Ордена Гадариил шлет приветствия, - сказал мужчина, когда Немиил дал разрешение говорить. - Он напоминает вам, что передача командования будет иметь место на борту флагмана «Несокрушимый Рассудок» через два часа. Он подчеркнул, что ваше присутствие необходимо при церемонии, и он ожидает, что вы будете достойно соответствовать лучшим традициям Легиона.

– Наши благодарности Магистру Ордена, - сказал Немиил. - Уверь его, что мы будем при передаче, одеты, как подобает для церемонии. Мы понимаем важность проявления полного уважения по отношению к нашему братскому Легиону.

Сенешаль встал, поклонился еще раз, и удалился. Когда слуга ушел, Немиил обернулся к Захариилу с тенью улыбки, играющей на его лице.

– Кажется, что магистр Ордена беспокоится, чтобы мы не смутили его, - сказал он тихо, так, чтобы сенешаль не смог их услышать.

– Я не принимал бы это как личностное, - ответил Захариил. - Для него это сложно. Он великий воин, но ненастоящий Астартес. Даже после всех этих лет должно быть трудно смирится с фактом, особенно когда мы встречаем наших братьев.

– Правда, - сказал Немиил, сделав печальное лицо. - Мы можем только надеятся, что Белые Шрамы оценят его усилия.

Захариил поднял руку в тихом замечании.

– Осторожнее. Помни, наша честь под угрозой. Если ты скажешь что-либо, могущее оскорбить их, то это плохо отразится на Гадарииле, на нашем Ордене и Легионе.

Немиил покачал головой.

– Ты слишком много волнуешься. У меня нет никаких намерений оскорблять кого-либо, а особенно Белых Шрамов. Они наши братья, и у меня к ним есть только почтение. Как бы то ни было, они правильно сделали, покидая эту планету и отправляясь искать настоящего действия. Если у меня и есть причина для раздражения, так это то, что кто-то выбрал нас, чтобы перенять их обязанности сторожевых псов на этом дворе.

Магистр ордена Гадариил собрал своих старших офицеров вокруг широкого стола стратегиума на борту «Гнева Калибана» тремя неделями ранее.

– Мы получили новые приказания, - сказал он. - Мы должны разделить наши силы. Часть Легиона продолжит на Феонисе, в то время, как остальные будут идти дальше чтобы заменить Белых Шрамов на планете по имени Сарош.

– Значит, экстренный вызов о помощи? - спросил Дамас.

Всегда склонный открывать рот прежде, чем подумает, Магистр Роты Дамас говорил первым.

– Наш брат Астартес откусил больше, чем смог пережевать, а?

– Нет, - сказал Гадариил, его лицо, подобно маске, не выдавало никаких признаков эмоций. - По всем счетам ситуация на Сароше является мирной. Это скорее вопрос о перераспределении сил. Нас посылают на Сарош, чтобы позволить Белым Шрамам исполнять свои обязанности где-нибудь в другом месте в галактике.

Именно Немиил озвучил вопрос, крутившийся в голове у каждого.

– Извините меня, Магистр Ордена, но это звучит так, будто вы говорите, что Белые Шрамы оцениваются как более важные для Крестового Похода, чем Темные Ангелы, что нас отсувают в тихое местечко только для того, чтобы последователи Великого Хана были вольны найти настоящую войну.

Оправдывая себя, Дамас подбросил заключение.

– Лев никогда на такое не согласится!

Гадариил опустил свою руку на стол, шум был подобен выстрелу.

– Тишина! Вы говорите не к месту, Магистр Дамас. Вы показываете себя слишком желчным. Еще одна такая вспышка, и я освобожу вас от обязанностей. Возможно несколько дней медитации восстановило бы ваш баланс юмора.

– Мои извинения, Магистр Ордена, - сказал Дамас, склонив голову. - Я заблуждался.

– Это действительно так, а ты, брат Немиил? - Глаза Магистра Ордена превратились в лазеры. - Я считал, что вы могли бы знать лучше. Если мне будет нужно твое мнение на какую-либо тему, особенно касающейся интерпретации приказаний, то я об этом попрошу. Это понятно?

– Отлично, Магистр Ордена, - склонился Немиил более сдержанно.

– Хорошо, - кивнул Гадариил. - Как сказал Дамас, вы оба заблуждались, возможно даже больше, чем вы представляете. Наши приказания от Льва и Лютера, и если наши лидеры говорят нам, что мы сможем им лучше послужить, отправившись на Сарош, мы не будем спорить.

– Это - тяжелая обязанность, - сказал Шанг Хан, занимающий место лидера среди Белых Шрамов. В этом нет никакой славы, и никакой Астартес не искал бы такого задания с удовольствием. Это - тягостная ноша для нас. Там нет битвы, которую можно было бы выиграть. Или, по крайней мере, там нет той битвы, для которой мы были созданы. А без битвы мы испытываем недостаточность. Мы лишены. Мы неполны.

Шанг Хан стоял перед Львом на обзорной палубе боевого крейсера «Несокрушимый Рассудок», флагмане 4-ого Имперского Экспедиционного Флота. Лютер и Белый Шрам по имени Кургис стояли по обе стороны от них, как свидетели церемонии, в то время как Астартес из обоих Легионов, так же, как и делегации старших офицеров и сановников от разных частей флота, наблюдали за обменом с почтительного отдаления.

Захариил с Немиилом наблюдали, как торжественная церемония приема завершала свой последний обряд, и их Легион принял задачу по поддержанию закона и порядка на Сароше.

– Таков путь с обязанностью, - продолжил Шанг Хан. - Он пригибает наши плечи, но мы чувствуем ее вес более остро в наших душах. Брат, ты принимаешь это бремя?

Белый Шрам протягивал декоративный медный цилиндр со свитком внутри.

– Я принимаю его, - ответил Лев. Он протянул руку и взял цилиндр. - Моей жизнью и жизнями моих людей, я клянусь перед моим Легионом и Императором в этом вопросе поступать по чести. Пусть будут эти слова засвидетельствованы.

– Они засвидетельствованы, - в унисон сказали Захариил и его коллега Белый Шрам.

– Это хорошо, - кивнул Шанг Хан. Белый Шрам поставил руки на груди в знаке аквиллы, приветствуя Захариила и его Главу Ордена. - Ты хорошо нас встретил, Лев Эль’Джонсон из Темных Ангелов. От имени Легиона Белых Шрамов я приветствую вас в Сароше.

Они называли это церемонией, но оно едва заслуживало такое название.

Чтобы отметить передачу командования 4-ым Имперским Экспедиционным Флотом от Белых Шрамов к Темным Ангелам, свиток передавался из рук в руки, и была дана клятва. Если и было в этом что-то худое, так это то, что атрибуты церемонии, приуроченные к случаю, перевешивали сам факт передачи.

4-ый был одним из наименьших экспедиционных флотов в Великом Крестовом Походе, включая в себя всего семь судов: флагман «Несокрушимый Рассудок», транспортные корабли «Благородная Сила» и «Смелый Перевозчик», фрегаты «Отважный» и «Бесстрашный», эсминец "Арбалет" и ударный крейсер Белых Шрамов «Быстрый Всадник», который вскоре был заменен кораблем Темных Ангелов «Гневом Калибана».

Передача контроля между двумя Легионами была выполнена с должным уважением и почтением, но в действительности факт того, что существовал представительский контингент Астартес, вообще был кое-чем аномальным. Строго говоря, 4-ый до сих пор был флотом второй линии. Испытывая недостаток в огневой мощи, обучении и ресурсах чтобы установить полномасштабную военную кампанию против враждебного мира, его работа состояла в том, чтобы наблюдать за переходом к согласию миров, которые уже доказали, что они дружественны по отношению к Имперским целям.

Однако с Сарошем были проблемы.

Первичный контакт с планетой был установлен почти годом ранее, и на поверхности его люди были дружественны. Они приветствовали Империум с распростертыми объятиями, громко провозглашая свою готовность принять Имперскую Истину. Все же, за прошедшие с тех пор двенадцать месяцев, для приведения планеты к согласию было сделано мало или вообще ничего.

Не было никакого насилия и прямых актов сопротивления, но каждая из процедур, предпринятых Имперскими посланниками, чтобы произвести согласие, довольно быстро оканчивалась позорным поражением. Каждый раз, когда проявлялась новая инициатива, правительство Сароша обещало сделать все, что в его силах, чтобы обеспечить ее успех. И каждый раз поддержка не могла быть осуществлена.

Правительство давало бы неискренние извинения. Они давали бы оправдания, говоря, что недоразумения были вызваны различиями в обрядах и языке, что и становилось причиной тупика. Они обвинили бы в непреодолимости свою бюрократию, утверждая, что пять тысяч лет устойчиво правового общества оставило их с бюрократической системой, которая была чрезвычайно большой и удивительно сложной.

Конечно, в их словах была доля правды. Опытные Имперские посланники, в свое время наблюдавшие за согласием многих миров, в отчаянии качали головами всякий раз, когда поднимался вопрос о раздражающей Сарошийской бюрократии.

Проблема была в том, что Сарошийские бюрократы были работниками, занятыми не полный рабочий день. Законы планеты разрешали ее гражданам не уплачивать большую часть налогов за согласие провести часть своего времени, работая бюрократами.

Соответственно, последняя планетарная перепись, собранная на Сароше в трехмесячный срок, показала, что двадцать пять процентов взрослого населения занимали какое либо бюрократическое положение, остальную часть составляли те, кто провалил требовательное планетарное Тестирование Базового Бюрократического Умения.

За данными той же переписи, на Сароше работало бюрократами более ста восьмидесяти миллионов человек.

Поскольку в этом процессе принимало участие такое количество бюрократов, Имперские посланники нашли почти невозможным добиться цели. Не имело значения, согласится ли правительство планеты на меры: для того, чтобы быть осуществленными, им все еще следовало пройти бесконечные уровни местной бюрократии, включающей в себя различных торговцев индульгенциями, подающих петиции, нотариусов, освободителей от уплаты налогов, подписывающих, экзегетов, резолюционеров, кодификаторов, прескрипторов и уполномоченных особ.

Хуже того, система стала настолько сложной в ходе прошедших пяти тысячелетий, что даже сами бюрократы понятия не имели, как заставить ее работать. Единым мнением среди большинства из ответственных за обеспечение приведения Сароша к согласию было то, что за прошедшие двенадцать месяцев на пути реального прогресса почти ничего не было достигнуто. Планета до сих пор была столь далеко от настоящего согласия, как и в день, когда ее впервые открыли.

«Быстрый Всадник» стоял на высоком якоре над происходящем на планете процессами, поскольку посланники флота блуждали, пытаясь понять Сарошийский бюрократический лабиринт. Это было уже пережитком прошлого от начального периода открытия планеты, оставленной в надежде, что присутствие Астартес смогло бы сосредоточить умы лидеров Сароша и поощрило бы их быстро окончить процесс согласия.

Вместо этого, за двенадцать месяцев Белые Шрамы обнаружили, что они должны были вынести длительный период вынужденного бездействия.

Это им не подходило. Старшие командующие флотом уже боялись еженедельных стратегических брифингов, когда Шанг Хан потребовал узнать, как долго он и его люди должны были еще ожидать, сидя и ничего не делая. Лидер Белых Шрамов, казалось, имел отдельное презрение к Избранному лорду-губернатору Харладу Фурсту, человеку, которому было поручено наблюдать за тем, как Сарошийские территории однажды придут к послушанию во имя Императора.

– Если эти люди послушны, тогда подтвердите это согласие, чтобы мы могли покинуть это место! - ревел Шанг Хан на избранного губернатора при любом поводе. - Если они не покорны, скажите мне, и мы начнем войну, чтобы показать им их безумие! Так или иначе, вы не вольны выбирать так долго, чтобы принять это чертово решение!

По правде говоря, лорд Фурст и его чиновники не сделали выбор. В бюрократической сумятице, они непрерывно откладывали финальное мнение, используя любое оправдание, какое могли найти, в попытке отложить вопрос на неопределенный срок, и это маневрирование часто заставляло Астартес смотреть с такой неприязнью на все возрастающий невоенный элемент, сопровождающий Крестовый Поход.

Таким образом, двенадцать месяцев прошли безрезультатно, в то время, как Белые Шрамы стали настолько разочарованными, что наконец был послан сигнал Льву Эль'Джонсону, просящий о том, чтобы он и его Темные Ангелы проследили за Сарошем в течении двух месяцев, позволяя Белым Шрамам двигаться дальше для исполнения других обязанностей.

Тем временем, Избранный лорд-губернатор Фурст получил сообщение, жестко напоминающее ему о том, что в 4-ом Имперском Экспедиционном Флоте нуждались кое-где еще, и от него не ожидалось стоять на орбите Сароша вечно.

В сообщении, Фурста проинструктировали о том, что ему дается дополнительное время. Он имел два месяца для того, чтобы так или иначе решить вопрос о согласии планеты. Если он не сможет решить его за этот срок, то будет лишен должности губернатора, и судьбу Сароша будет поручено решать Льву Эль'Джонсону так, как он посчитает нужным.

Позже, когда церемония была окончена, пришло время для неизбежных социальных формальностей. Астартес и различные чиновники начали смешиваться и разговаривать, а слуги во флотской ливрее курсировали между ними, неся серебряные подносы, уставленные вином и едой.

Всегда чувствуя себя не комфортно на подобных собраниях, Захариил приложил все усилия, чтобы слиться с фоном. Вскорости, он стоял возле широкого панорамного портала, всматриваясь в Сарош, медленно вращающийся в пустоте, также, как он это делал несколькими часами ранее, когда он вместе с Немиилом находился на «Гневе Калибана».

Возможно, это говорило красноречивее всяких слов о мышлении Темных Ангелов, но в тот момент больше всего он был поражен тем, насколько большой была обзорная палуба на «Несокрушимом Рассудке» по сравнению с «Гневом Калибана».

Частично поддавшись влиянию монашеским традициям Ордена, Темные Ангелы имели склонность к спартанской строгости в своем существовании. Каждый сантиметр пространства на судне Темных Ангелов был в почете. От комнаты контроля за огнем, наблюдавшей за операциями главных батарей судна, до палат практики, где Астартес оттачивали свои навыки, все служило военным целям.

Напротив, интерьер этого судна напоминал Захариилу скорее дворец дворянина, чем военный корабль. Он предположил,что была причина, по которой корабль был изукрашен с размахом и поразительностью, присущими Империуму. Все же, для его взора, слои украшений, занимающие почти всю внутреннюю часть корабля, казались чрезмерно сложными, даже показными как для судна, созданного для войны.

Естественно, судна Темных Ангелов имели свои украшения в сдержанном стиле, но двери, стены и потолки «Несокрушимого Рассудка» были загромождены позолоченными излишками. Если комната была разговором между архитектором, построившим ее, и людьми, которые ее использовали, то эта обзорная палуба сейчас кричала дюжиной соревнующихся и хриплых голосов.

Палуба была обширной, с огромным сводчатым потолком, напоминающим об больших разрушенных соборах древнего Калибана. Одна из стен полностью состояла из обзорного портала, у которого стоял Захариил. Более шестидесяти метров в высоту, портал был составлен из высоких арочных панелей подобно витражам в неком языческом храме.

Но интересен был не столько обзорный портал, как то, что он представлял. Обзорная палуба хотя и была украшена в стиле соответствия Имперскому посланию, с фресками, изображающими некоторые из его самых лучших побед так же, как и настенными портретами каждого капитана, командовавшего судном за его двухсотлетнюю историю, но все равно она напоминала одно из мест идолопоклонства, которое люди Калибана изничтожили еще в ранние века на своей планете.

– Оно похоже на девичий кукольный домик, - сказал грубый голос позади него, предлагая различные варианты ответа.

Усиленный слух Захариила предупредил его о приближении брата Астартес. Он обернулся и увидел Кургиса, стоящего перед ним, два кубки вина были подобно наперсткам в руках Белого Шрама.

– Извини? Я не совсем понимаю тебя, брат.

– Это место, - Кургис мотнул головой, указывая на большой размах обзорной палубы вокруг них. - Я хотел сказать, что и ты ведь считаешь также. Здесь слишком много блеска, слишком много золота. Оно похоже на девичьи дворцы в городах Палатина, а не как судно для воинов.

– Я действительно настолько очевиден? - спросил Захариил. - Как ты мог узнать о том, что я думаю? Ты один из библиариев вашего Легиона?

– Нет, - сказал Кургис. - Я не псайкер. Некоторые люди оказываются одаренными, когда дело доходит до сокрытия своих мыслей от других - ты можешь глядеть на их лица тысячу лет, и никогда не узнаешь о том, что они думают. Но не ты. Я видел кислый взгляд, с которым ты глядел на это место. Исходя из этого, я смог предположить, о чем ты думаешь.

– Это было точное предположение, - уступил Захариил.

– Мне помогает то, что я могу распознавать эмоции. Мои мысли были идентичны твоим при наблюдении за этим местом. Но хватит об этом, я принес тебе выпивку. Когда встречаются братья, хорошо, когда они разделяют вино и провозглашают клятвы выпивки.

Кургис предложил ему один из кубков, поднимая другой в тосте.

– За Темных Ангелов, - сказал Кургис, - и примарха Льва Эль'Джонсона!

– За Белых Шрамов, - ответил Захариил, держа собственный кубок, - и примарха Ягатай Хана!

Они осушили кубки, и когда окончили пить, Кургис бросил кубком в стену. Звук звонкого удара металлического кубка был поприветствован некоторыми из сановников, стоящими поблизости.

– Это традиция, - объяснил Белый Шрам. - Чтобы клятвы выпивки имели ценность, ты должен разбить чашу, чтобы никто другой не мог давать клятвы на этом.

Он одобрительно кивнул, когда Захариил последовал примеру и разбил кубок об ту же стену.

– Ты хорошо встречаешь, брат. Я хотел поговорить с тобой, потому что мы должны вам нашу благодарность.

– Благодарность? - спросил Захариил. - Как так?

Кургис указал на нескольких Белых Шрамов в комнате.

– Ты освободил нас, ты и твои братья. Я сожалею только о том, что такие благородные воины должны занять наше прежнее место, наблюдая за этой ничтожной кучей экскрементов мира.

– Мы были счастливы принять назначение с подобающей честью, - сказал Захариил. - Это наша обязанность.

– Да, это обязанность, - сказал Кургис, вопросительно подняв бровь, с выражением, которое подчеркивало сеть тонких шрамов чести, перекрещивающих его щеки. - Но ты дипломатичен, брат. Я знаю это. Я уверен, что поднялись протестующие голоса, когда вы получили приказы. Темные Ангелы слишком храбрый и решительный Легион, чтобы спокойно смирится с подобными приказаниями. Как сказал Шанг Хан, это тяжелая обязанность, которую Астартес нелегко нести. Мы воины, каждый из нас избранный Императором. Мы должны бороздить галактику, воюя с нашими врагами. А вместо этого мы вынуждены быть в роли сторожевых псов.

Он резко оборвал речь, и уставился на Захариила.

– Что это? - спросил Белый Шрам. - Ты улыбаешься. Я сказал что-то смешное?

Захариил покачал головой.

– Нет, ничего смешного, просто твои слова напомнили мне кое о чем, что ранее сказал мне друг. Он также говорил, что нас рассматривают как сторожевых псов.

– Действительно? Он умный человек, этот твой друг.

Кургис оглянулся на широкую комнату вокруг них.

– Ты привел с собой много воинов, я правильно понимаю? Я спрашиваю, потому, что был удивлен увидеть, что ваши взводы возглавляет Магистр Ордена.

– Нас возглавляют Лев и Лютер, - сказал Захариил.

– Я знаю, но ваш строевой офицер Сар Гадариил, не так ли?

Последовав за пристальным взглядом мужчины, Захариил посмотрел туда, где Магистр Ордена Гадариил разговаривал с Шанг Ханом и несколькими флотскими офицерами.

Шанг Хан и его телохранители были намного выше Магистра Ордена Темных Ангелов, возвышаясь над ним подобно тому, как Гадариил в своих силовых доспехах возвышался над обычными людьми вокруг него.

Захариил отметил, что Гадариил жестикулировал во время разговора, совершая огромные пассы, будто пытаясь продемонстрировать, что он не был устрашен физическим присутствием Белых Шрамов. Это была сцена, которую Захариил прежде уже наблюдал много раз, и он не был уверен в том, понимал ли сам Гадариил то, что он это делает.

Не впервые, он почувствовал волну симпатии к своему Магистру Ордена. Во времена до того, как Император прибыл на Калибан, Гадариила считали одним из самых способных боевых рыцарей Ордена. Захариил помнил о службе под его началом во время заключительного штурма крепости Рыцарей Люпуса.

Это была хорошая победа, важная в истории Калибана, но приход Империума для Гадариила стал смешанным благословением. Он был избран для Легиона Астартес Темных Ангелов, но вместе с большой частью препаратов инициации, он был слишком стар, чтобы извлечь выгоду из вживления генного семени.

В этом случае Гадариил, и другие подобные ему, включая Лютера, подверглись ряду обширных хирургических и химических процедур, разработанных, чтобы поднять их силу, стойкость и рефлексы к сверхчеловеческому уровню. Они были более высокими, сильными и быстрыми, чем обыкновенные люди, но все же они не были Астартес. Они никогда не могли ими стать.

– Наверное, трудно быть человеком, подобным Гадариилу, - сказал Кургис.

– Да, - согласился Захариил. - Мой командующий - образцовый воин. Несмотря на то, что он не обладает дарами истинного Астартес, ему удалось высоко подняться в Легионе.

– Лев покровительствовал ему со старых дней?

Захариил покачал головой.

– Лев не покровительствует. Гадариил стал Магистром Ордена из-за заслуг. Если в этой ситуации и есть элемент горя, так это то, что Гадариил никогда не подходил для управления.

– Что ты имеешь в виду?

Захариил не был уверен в том, как ему это сказать, ведь Кургис был из другого Легиона, а Темные Ангелы ценили свою частную жизнь, но все же он чувствовал, что Белый Шрам был воином, которому он мог доверять.

– Еще в годы до своего возвышения, мантия лидерства плохо сидела на плечах Гадариила. Он неоднократно сталкивается со своими офицерами и товарищами Магистрами Орденов, и имеет тенденцию искать проблем на пустом месте, будучи убежденным, что над ним тонко и пренебрежительно издеваются и оскорбляют все вокруг.

– Я подозреваю, что это сводится к факту того, что Гадариил никогда не получит генное семя.

– Возможно, - согласился Захариил. - А возможно его возвышение в рядах подпитывалось желанием доказать преданность Имперскому идеалу.

Захариил не добавил слухов о том, что Лев серьезно говорил с ним по вопросу о его капризности. Независимо от его успеха, казалось, что Гадариил не мог избежать своего внутреннего убеждения, что на него все смотрели свысока из-за того, что он не был настоящим Астартес.

– Всегда было в стиле Магистра Ордена Гадариила брать на себя инициативу всякий раз, когда наш Орден посылали на новый театр военный действий, - сказал Захариил. - Ему нравится быть в состоянии видеть все происходящее вокруг.

– Мудрая практика, - кивнул Кургис.

Кургис взглянул на Сарош сквозь портал, на долгие секунды задержав свой взгляд на планете, будто взвешивая слова, которые он собирался сказать.

– Не доверяй им, - сказал Белый Шрам.

– Кому?

– Людям Сароша, - ответил Кургис. Он приблизился к обзорному порталу и указал на планету. - Ты еще не встречался с ними, брат, поэтому я думаю, что должен предупредить тебя. Не доверяй им, и не оборачивайся к ним спиной.

– Я думал они мирные? Согласно брифингам, они вначале были радушными.

– Были, - согласился Кургис, - но все же, я бы не доверял им, только если ты не ощущаешь этого, брат. И не доверяй брифингам. Избранный лорд-губернатор Фурст и его приближенные имеют слишком большое влияние на то, что в них написано.

На мгновение он с гримасой обернулся к седому, украшенному медалями чиновнику, окруженному морем подхалимов сбоку палубы.

– Это избранный лорд-губернатор? - Спросил Захариил.

– В свое время он был великим генералом, - пожал плечами Кургис, - по крайней мере, так говорят. Так иногда случается. Мужчина стает вождем, и вскоре для него важным стает только его статус. Он становится глухим к любому голосу, который не пытается успокоить или удовлетворить его. Вскорости, он слушает только то, что хочет услышать.

– И именно это случилось на Сароше?

– Без сомнений, - сказал Кургис, расстроенно сжав губы. - Если бы он имел хоть какое-то предчувствие, он спросил бы себя, почему сарошийцы остановились? Если бы они действительно желали стать частью Империума, как они говорят, то можешь поверить, они были бы готовы сдвинуть звезды, чтобы удовлетворить наши требования. Вместо этого, всегда находится больше оттяжек, чем реальных сдвигов. Не пойми меня неправильно, сарошийцы, они неизменно вежливы. Всякий раз, когда возникает проблема в процессе согласия, они поднимают руки ввысь, и вопят подобно женщинам, оплакивающим смерть старшего. Слушая их, можно подумать, что во всем виноваты случай и неудача. Вот почему я говорю, что не доверяю им. Или они преднамеренно откладывают согласие, или они - самые большие неудачники во вселенной. И, не знаю, как насчет тебя, брат, но я не верю в удачу, ни в хорошую, ни в плохую.

– Я согласен, - сказал Захариил. Он осмотрел толпу, раскинувшеюся по всей обзорной палубе на предмет незнакомых униформ. - Я не вижу ни одного сарошийца на собрании.

– Ты увидишь их завтра, - сказал ему Кургис. - Намечается празднование. Сарошийцы намереваются отпраздновать ваше прибытие на свой мир, как они праздновали наше прибытие год назад. Будет праздник, развлечения и так далее, и на «Неодолимом Рассудке» и внизу, на Сароше. Я уверен, будет… весело. Без сомнений, сарошийские лидеры провозгласят много обещаний. Ты услышишь, как они скажут о том, что согласие уже неподалеку. Они скажут о том, что работают денно и нощно, чтобы достигнуть задач, поставленных им Империумом. Они будут чрезмерно говорить о своей новооткрытой преданности Имперскому делу, и о том, насколько они счастливы, что вы пришли спасти их от невежества. Не верь этому, брат. Я всегда считал, что истинная ценность человека проявляется по его действиям, а не словам. Пока за этой шкалой, сарошийцы, кажется, не обладают вообще никакой ценностью.

– Ты догадываешься об их мотивах? - спросил Захариил. - Ты думаешь, что сарошийцы откладывают согласие по каким-либо причинам?

– Я не знаю. На моем родном мире есть пословица, «если человек следует по волчьим следам, то скорее всего, он найдет волка». Но я не могу предоставить тебе доказательств, брат. Я просто подумал, что мне следует предупредить тебя на правах товарищества. Остерегайся этих людей. Не доверяй им. Довольно скоро Белые Шрамы покинут это место. Шанг Хан уже приказал нам сделать приготовления к новым обязанностям. Через четыре часа «Быстрый Всадник» должен будет покинуть эту систему.

Кургис улыбнулся, хотя в этом не было никакого юмора.

– Дальше вы будете действовать самостоятельно.

– На что они похожи, твои ангелы? - спросил ее Дюзан, его лицо было скрыто под непроницаемой золотой маской. - Если слушать их рассказчиков, Темные Ангелы - жестокие и воинственные гиганты. Они шагают по звездам и изливают на них разрушение. Они пришли уничтожить нас? Следует ли нам их боятся?

– Вам нечего боятся, - ответила Риана Сорель, про себя проклиная калибанских виршеплетов и их неуемность. Она чуть нахмурилась, но напомнила себе, что Дюзан мог видеть ее лицо, даже когда она не могла видеть его.

– Да, Темные Ангелы воюют с врагами Императора, но в них не входит народ Сароша. Вы - часть Империума. Вы наши братья.

– Это утешает, - сказал Дюзан. Он обернулся и указал на город взмахом руки. - Мы предприняли столько усилий, чтобы приготовится к их прибытию, поприветствовать их. Будет трагедия, если они придут сюда, чтобы разрушить все это. Город красив, не так ли? Достоин ли он вашего пиктера?

– Более, чем, - сказала она, держа пиктер, который она носила на ремне через плечо. - С вашего разрешения, я хотела бы сделать несколько пиктов до того, как изменится свет. Они будут мне эталоном для работы, когда позже я буду составлять композиции.

– Как пожелаете.

Они стояли на балконе с видом на город Шэлул, планетарную столицу Сароша. Прошло около двенадцати месяцев с того времени, как Риана прибыла на Сарош, но в то время ей редко разрешали путешествовать по поверхности планеты. Несмотря на дружественное отношение местных жителей и очевидную благожелательность их культуры, официально их мир до сих пор не пришел к согласию. Было ясно, что имперские командующие не имели желания пускать на планету гражданских лиц больше, чем это было необходимо, хотя Риана подозревала, что лидеры Астартес играли какую-то роль в блокировании гражданских запросов на посещение. Она понятия не имела, была ли такая же ситуация в каждом флоте Крестового Похода, но Астартес из 4-ого негодовали, казалось, из-за любой попытки сделать запись коренного общества в его доимперском статусе.

Риана была композитором. Ей сказали, что народные песни Сароша характеризировались навязчивыми мелодиями, включающими в себя звуки нескольких традиционных видов музыкальных инструментов, которые были уникальными для этого мира, но вся ее информация была почерпнута из разговоров с солдатами Имперской Армии, которые посещали планету намного регулярнее, чем она.

Пока лично она еще не слышала музыку Сароша. Она имела на уме некую идею о симфонии, соединяющей народные мелодии Сароша с претенциозными музыкальными формами, которые в настоящее время были вершиной моды в Империуме. Однако пока она не слышала мелодии, она не могла узнать, была ли эта идея жизнеспособна.

В настоящий момент она удовлетворялась пиктированием города в поисках вдохновения.

Дюзан был прав. Он был прекрасен.

Садилось солнце, и в ответ на неизбежное наступление ночи город начал показывать себя в своем самом очаровательном аспекте, зажигая светящиеся сферы. В отличие от других городов, Шэлул не имел никакой формальной системы освещения. Вместо этого, по приказу отцов города, жители были снабжены тремя парящими светящимися сферами, чтобы освещать им путь всякий раз, когда они покидают свои дома.

Мужчины, женщины, даже дети, каждый житель Шэлула сопровождался яркими летающими сферам, когда они выходили наружу. Эффект от преимущества позиции, занимаемой Рианой, был восхитительным, поскольку тысячи людей шли к столовым города и барам, или же просто вышли для вечерней прогулки.

Весь город, казалось, изобиловал отдаленными точечками плавающего света, подобно мягко колышущемуся морю земных звезд. Это было необычно, но это было только одно из разнообразных чудес города.

В отличие от других городов, которые она видела, на Терре или в любом другом месте, Шэлул не был переполнен. Это был город открытых горизонтов.

И при этом здесь не было грязно. С первого взгляда она заметила то, что Шэлул был городом, предназначенным для простоты жизни. Это было место широких бульваров и просторных публичных мест, парков и растительности, вдохновляющих памятников и великих дворцов.

Риана была привычна к городам-ульям, к давлению и нищете той жизни, где каждое жилье строилось в неудобной близости от соседних. Шэлул не мог бы быть более иным.

Он казался добрее, более уютным местом, чем все, что она когда либо знала.

Сарошийцы утверждали, что их общество не знало войны уже больше тысячи лет, и, конечно же, архитектура их городов не указывала ни на что, могущее опровергнуть их заявления. Стены не окружали периметр города, и она не видела никаких очевидных защитных структур или укреплений.

В тех немногих непродолжительных случаях, когда ей давали разрешение посетить город, Риана не испытывала никакой неопределенной неловкости или скрытного чувства угрозы, которые она обычно ощущала, впервые исследуя улицы неизвестного города.

Улицы на Сароше были безопасными и охраняемыми.

Возможно, это гармоничный, хорошо организованный характер общества Сароша заставлял Астартес с подозрением смотреть на любые попытки сделать его запись. Как бы там не было, город Шэлул, казалось, был идеальным местом для жизни. Собственно говоря, как и весь Сарош. Возможно, Астартес боялись сравнений, которые неизбежно будут сделаны между прошлым и настоящим, когда будут удовлетворены желания Империума и планета придет к послушанию.

Ей в голову пришли интересные мысли. Она была настолько же слугой Империума, как и Астартес, и все же она почти сомневалась в своей миссии. Эти люди казались совершенно удовлетворенными своими жизнями. Какое право они имели на то, чтобы их изменять?

Это был город, сказала она себе. Это место было чарующим. Оно проявлялось не только в парящих огнях и архитектуре. Оно было во всем. Стены по обеим сторонам балкона, на котором они стояли, были покрыты вьющимися растениями с блестящими черно-зелеными листьями и замечательными фиолетовыми цветами. Они источали странный аромат пьянящего мускуса, который смешивался с ночным воздухом, и, казалось, имел успокаивающие, расслабляющие свойства. Об этом мире было легко думать, как о рае.

– Вы довольны? - Спросил ее Дюзан.

– Довольны?

Он указал на пиктер в ее руках.

– Вы прекратили работать со своим аппаратом. Вы имеете все, в чем нуждались?

– Имею, - сказала она, - но он может записывать не только изображения. Он также может делать запись звука. Я надеялась услышать некоторые примеры вашей музыки.

– Моей музыки?

Увидеть лицо Дюзана под маской было невозможно, но вопросительная нотка в его голосе была очевидной, как и его незнание грамматических форм Готика.

– Возможно, это метафора? Я не музыкант.

– Я имела в виду музыку вашей культуры, - объяснила Риана. - Мне говорили, что она изящна. Я надеялась ее немного послушать.

– Сегодня вечером на фестивале будут музыканты, - сказал Дюзан. - На праздновании прибытия Темных Ангелов, наши лидеры объявили всепланетный праздник. Я уверен, что как только мы присоединимся к празднованию, вы услышите музыку, достойную записи. Эти новости нравятся вам?

– Да, нравятся, - ответила Риана.

Она отметила тенденцию к неестественному звучанию разговора с сарошийцами, поскольку они только изучали особенности недавно изученного языка. На некоторых мирах, посещенных Крестовым Походом, со стороны жителей была неблагоприятная реакция, когда им говорили, что Империум ожидает от них изучение Готика и использование его во всех государственных предприятиях.

Тем не менее, на Сароше они тепло приняли официальный имперский язык. Риана уже видела несколько уличных знаков в Шэлуле, написанных на Готике, и ей сказали, что некоторые из великих произведений сарошийской литературы уже начали переводится.

Это был другой признак доброжелательности, которую местные жители показали Империуму, начиная с прибытия первых имперских кораблей на орбиту вокруг их планеты. И вновь, это привело ее мыслям о том, насколько смехотворной была текущая ситуация. Несмотря на теплоту, с которой сарошийское общество приветствовало Империум, их планете пока отказывали в свидетельстве о согласии.

Она слышала много бормотания на судах флота об сарошийской бюрократии, но ей казалось, что имперская бюрократия была сложнее во всем. Снова и снова, сарошийцы показывали, что они были дружелюбными и мирными людьми, которым не терпелось занять свое место в великом братстве человечества.

Как мог кто-либо найти причины не доверять им?

"Не доверяй им", сказал ему Кургис. После менее, чем дня, проведенного на орбите вокруг планеты Сароша, Захариил почувствовал признаки того, что Белый Шрам дал ему хороший совет насчет этих людей.

Он не имел никаких доказательств, чтобы подтвердить это. Это было больше как чувство в животе, предчувствие, порожденное его просыпающимся психическим потенциалом.

Если бы Захариила попросили высказать свое мнение насчет сарошийцев, он мало бы чем смог объяснить свое недоверие. Обычно он был склонен к доверию. Он был благородным человеком, и одним из его недостатков было то, что он впадал в ловушку веры в то, что все остальные были столь же благородны, как и он.

Немиил обладал тем подозрительным разумом, что всегда искал подвох в происходящем вокруг него. Захариил принимал все, как есть. У него была врожденная солдатская неприязнь к лицемерию и многозначительным разговорам. Все же, не имея ничего, что могло бы подтвердить его подозрения, он обнаружил, что не доверял сарошийцам с того самого момента, как встретил их.

Возможно, это было из-за масок.

Непрерывное ношение масок было культурной нормой для всех взрослых и детей Сароша. За исключением наиболее близких или личных моментов, сарошийцы были в масках все время, не только на людях, но также и в своих домах. Захариил слышал рассказы о многих удивительных обрядах среди людей вновь открытых миров, но сарошийская практика ношения масок была наиболее запоминающейся из всего, с чем он сталкивался.

Маски были твердыми и сделанными из золота. Полностью закрывая лицо владельца, кроме ушей и остальной части головы, каждая маска изображала одни и те же красивые и стилизованные черты, идентичные для мужчин и женщин. Они напоминали Захариилу о керамических посмертных масках, существовавших в некоторых культурах, снимаемых с лиц недавно умерших.

Он всегда находил, что такие посмертные маски несли в себе ощущение пустоты.

Они воспроизводили выражение и черты рассматриваемого лица, но после смерти они неспособны были изобразить свою настоящую суть. В них отсутствовало нечто жизненно важное, нехватка выражения и детализированности низводили маску до уровня карикатуры.

То же самое было и с масками Сароша. Захариил был уверен, что поэт вероятно смог бы найти поэтическую метафору к факту того, что сарошийцы вели жизнь из-за маски, но он видел только культуру, привыкшую к скрывании вещей.

Захариил не был поэтом, но он понимал, что лицо было существенным инструментом для человеческого общения; оно открывало мысли своего владельца и его настроение тысячью мимолетными знаками. Тем не менее, в общении с сарошийцами, Империум был лишен этого источника информации, и был вынужден иметь дело с пустыми, вечно улыбчивыми фасадами.

Не удивительно, что было столько проблем с приведением этого мира к согласию.

Также, существовал вопрос об уголовном правосудии на Сароше, а точнее об его нехватке.

И вновь, Кургис поднял для него этот вопрос.

– У них нет тюрем, - сказал ему Белый Шрам во время их встречи после обмена командованием. - Один из инспекторов отметил это, когда она проверяла воздушные пикты Шэлула. Она сверилась с картами всех остальных поселений на Сароше и обнаружила одинаковую деталь: никаких тюрем, а также чего-либо, где могли содержаться заключенные.

– Не каждая культура заключает своих преступников, - сказал Захариил.

– Правда, - кивнул Кургис. - Мы на Чогорисе так не делали. В старые времена, до того, как пришел Империум, мы следовали закону степей. Это был жесткий кодекс, соответствовавший обстановке. Человек, сотворивший преступление, мог быть наказан закидыванием камнями до смерти. Или мы могли искалечить его, или оставить его умирать на дикой природе без воды, еды или оружия. Если он убил другого человека, он мог быть порабощен и вынужден был бы служить семье умершего множество лет, пока бы не погасил долг крови. Но сарошийцы считают себя цивилизованной культурой. По моему опыту, цивилизованным людям не нравится, когда их правосудие остается настолько простым. Они любят усложнять вещи.

– А кто-либо просил объяснений у сарошийцев?

– Согласно сарошийцам, на их мире преступление это редкость. Когда преступление доказано, они наказывают преступника, заставляя того работать больше часов в их бюрократической службе.

– Даже убийц? - нахмурился Захариил. - Это кажется маловероятным.

– Тут нечто другое. Как часть процесса согласия, флотские логии исчислители попросили взглянуть на данные переписи Сароша за последнее десятилетие. Я не силен в числах, брат, но что-то, что я услышал, когда логии отрапортировали в стратегиум флота, осталось со мной. Согласно коэффициенту рождаемости планеты и количеству смертельных случаев, записанных в переписи, считается, что население Сароша должно быть намного больше, нежели число, о котором сообщили нам сарошийцы. Когда их спросили об этом, правительство сарошийцев объявило, что данные переписи, наверное, ошибочны.

– О каком числе идет речь? - спросил его Захариил.

– Восемь процентов, - сказал ему Кургис. - Пускай это не звучит очень много, я знаю, но если вычисления являются правильными, то это значит, что за прошедшие десять лет на Сароше исчезло более семидесяти миллионов человек.

Это была замечательная ночь. Поскольку Риана шла улицами и переходами города Шэлула, она изумлялась необычайным достопримечательностям, которые она видела вокруг себя. Фестиваль, о котором ранее говорил Дюзан, был в самом разгаре. Улицы были переполнены людьми в масках, шоссе полнились цветом, когда легионы гибких танцоров ритмично проходили по ним в диковинных костюмах, таща за собой воздушных змеев и длинные бумажные хвосты.

Она видела жонглеров и разрисованных клоунов, акробатов и ловкачей, лицедеев и мимов, танцоров. Она видела гигантов на сваях, пожирателей меча и людей, дышащих огнем, и, что было выше всего этого, она слышала музыку.

Странные звуки доходили до нее со всех концов карнавальной толпы. Песни Сароша были красивы, но все же трудны. Они постоянно изменяли настроение, меняясь между сложными образцами гармонии и разногласием, выражаемым в противоречивых эмоциях печали и безудержного веселья.

Она слышала ноты и ключевые изменения, о существовании которых она даже не догадывалась, как будто это музыка нарочно расширяла ее слуховой диапазон.

В основе всего этого, почти незаметной, лежала наиболее потрясающая ритмическая вариация из всех, что она слышала в своей жизни.

Вслушиваясь в звуки Сароша, Риана впервые поняла, насколько роскошной и прекрасной могла быть музыка. Она всю свою жизнь училась на композитора, но ничего из того, что она написала, не могло сравниться с удивительными звуками, отголоски которых она слышала на улицах. По-своему, это был опыт настолько же ценный, как и аромат цветов на балконе.

Дюзан был возле нее, его рука была у ее локтя, ведя ее сквозь толпы. Ранее в этот день, когда Риана приземлилась, им сказали, что власти Сароша назначили каждому из них путеводителя, чтобы гарантировать то, что они не потеряются. Она предполагала, что Дюзан был назначен, чтобы приглядывать за ней, который всегда был подле нее, чтобы уберечь от неприятностей.

Когда они встретились впервые, она спросила, чем он занимается. Дюзан сказал ей, что он - экзегет. Насколько она поняла, он был профессиональным толкователем. Из-за масштабов бюрократии на Сароше, даже относительно тривиальные правительственные дела легко могли стать чрезвычайно сложными, поскольку насчет этой проблемы высказывалось дюжины бюрократов, каждый с иной интерпретации уставов планеты.

Иногда такие ситуации перерастали в продолжительные споры, длящиеся до двадцати лет или более, даже после того, как вовлеченные в это дело уже забыли вопрос, который и вызвал первоначальный тупик.

Для таких обстоятельств и существовал экзегет, чтобы исследовать причину спора и объяснять ее борющимся сторонам, чтобы гарантировать, что они полностью ее поняли.

Это была любопытная система, но независимо от византийской сложности местного обычая, Риана пережила намного менее дружелюбные эскорты. В первые месяцы имперского присутствия, в тех немногих случаях, когда она получала разрешение исследовать Сарош, она сопровождалась половиной взвода солдат Имперской Армии, следуя за ней подобно теням.

Это раздражало, не говоря уже о трудности установить контакт с местными жителями, когда за твоим плечом скрывалась тяжеловооруженная команда.

К счастью, в последующие месяцы, по настоянию Избранного лорда-губернатора Фурста, флот принял более просвещенный подход. Сарош мог и не быть на сто процентов покорным, но было решено, что он был достаточно безопасен, чтобы разрешить имперскому персоналу пребывать там без полного военного эскорта.

В то же время, в надежде навести мосты между местными и имперцами, Армия и командиры флота начали разрешать все большему количеству людей посещать Сарош в отпуске.

– Сюда, - сказал Дюзан.

В какой-то момент ночи он начал вести ее через улицы, будто имея на уме некую конкретную цель. Хватка на ее локте стала более жесткой, но она едва это заметила. Опьяненная музыкой и ароматом фиолетовых цветов, она позволила ему вести.

– Куда мы идем? - спросила она его, смутно понимая, что ее слова звучат нечленораздельно.

– Там есть место, где они создают лучшую музыку, - произнес он из-за маски. - Это всего лишь немного дальше.

Он начал идти быстрее, хватка его руки вынудила ее ускорить шаг, чтобы успеть за ним. Оглянувшись вокруг, Риана внезапно осознала, что они оставили главные бульвары позади серии изогнутых, узких улочек.

Было темно. Светящиеся сферы, которые когда-то летели за их головами, покинули их, оставшись где-то позади. Они были одни в ночи, единственный свет исходил от серебряного серпа луны высоко вверху.

Несмотря на темноту, Дюзан не замедлял шаг. Казалось, он точно знал, куда направляется.

– Дюзан? Мне это все не нравится. - Ей было тяжело говорить. Ее язык будто оцепенел. - Я хочу, чтобы ты отвел меня обратно.

Он не ответил. Не желая ничего объяснять, он потянул ее через улочки, поскольку паралич распространился на ее конечности. Она поняла, что он как-то отравил ее. Воздух тяжелел ароматом цветов.

Цветы. Возможно, именно так он и сделал это. Она шаталась, будучи едва способной стоять на ногах, а тем более бороться с ним.

– Дюзан… - ее слова казались далекими и приглушенными. - Почему?

– Я сожалею. Это единственный путь. Мелахим выдал декрет о том, что вы нечистые люди. Ваши ложные ангелы не должны осквернить нас. Ты будешь нашим оружием против них, и, боюсь, будет боль. Я знаю, это кажется жестоким, но будь уверенна, ты служишь высшей цели.

Они свернули за угол во внутренний двор. Впереди Риана увидела ручную тележку, которые использовались, чтобы продавать бутулированную воду посетителям карнавала. Возле нее стояли две фигуры, носивших мешковатые разноцветные костюмы, покрытые свисающими узлами и лентами.

Увидев их, Дюзан раскрыл хватку, позволив телу Рианы упасть прямо на мощеную поверхность внутреннего двора. Она услышала, как он отдал приказы на своем родном языке, а потом она увидела, как две фигуры движутся к ней.

Было что-то неправильное в том, как они двигались. Тот, кто создал костюмы, пытался скрыть это, но Риана ясно видела это. Они шли странной поперечной походкой, их колени и лодыжки сгибались под специфическими углами.

Их манера напомнила ей о движениях рептилий.

В них было нечто неестественное. Чем ближе они подходили, тем более она убеждалась, что они были нелюдьми. Парализованная, она могла только наблюдать, как они приближались и смотрели на нее. Когда две странные, клоунские фигуры нагнулись, чтобы поднять ее между ними, Риана увидела, как маска одного из них сползла на мгновение.

Она увидела его настоящее лицо.

Несмотря на свой паралич, она закричала.

– Не хотелось бы показаться пренебрежительным к потенциально ужасной человеческой трагедии, - сказал Немиил, - но помнишь, ты говорил мне, что существует вероятность того, что на Сароше без вести пропало семьдесят миллионов человек?

– Да.

– Ну, тогда, кажется, я знаю, что с ними стало. Глядя на него, я бы сказал, что их лидер их съел.

Он сделал замечание по личному зашифрованному каналу, от вокса к воксу, поэтому никто не мог подслушать разговор. Со своей стороны, Захариил был рад, что одел шлем. Если бы он этого не сделал, офицеры и чиновники, заполнившие палубу, могли бы увидеть его внезапную улыбку.

Их обмен проходил на посадочной палубе. Делегация чиновников из Сароша выходила на борт «Несокрушимого Рассудка» из шаттла, и Лев настоял, чтобы их встречали с полными церемониями. Захариил был избран, чтобы возглавить почетную гвардию для Сарошийской делегации, так же, как и Немиил и избранные мужчины из первых взводов своих почетных рот.

Это было серьезное дело, хотя бы потому, что в нем был задействован и командующий Легионом.

Захариил никогда не чувствовал себя в своей тарелке на подобных высоких государственных визитах, но преданность долгу означала принимать задачу беспрекословно. Тем не менее, было бы проще относится к нему с торжественностью, если бы не голос кузена в его ухе, тайно оскорбляющий гостей и обсуждающий их вид.

– Я имею в виду, посмотри на него, - сказал Немил, неслышимый для всех, кроме Захариила. - Он почти настолько же большой, как Астартес, и это только пузо! Если хочешь знать, этим людям следует начать называть его Лордом Широким Экзальтером.

Это было правдой, Лорд Верховный Экзальтер, таким был его настоящий титул, был жирный, почти необъятный. По подсчетам Захариила, в нем было около двух метров росту, а огромный обхват его живота был настолько явным, что он больше походил на мяч с руками и ногами, чем на человека.

Его телосложение казалось вдвойне необычным из-за того, что, насколько Захариил смог видеть на сегодняшний день, все остальные сарошийцы, как правило, предпочитали быть стройными и иметь гибкое строение тела. Независимо от своих опасений насчет их привычки ходить в масках, Захариилу пришлось признать, что они были изящными людьми.

За исключением своих экстравагантных золотых масок, сарошийцы склонялись к простоте в своих одеяниях, мужчины и женщины носили сандалии и мантию, свободно обернутую вокруг их тел, которая удерживалась на месте при помощи металлических застежек на плече и ремня на талии. Из того, что он узнал, то же самое они культивировали и повседневной жизни, ведя тихое, мирное существование, избегая при этом войн и насилия

Согласно имперским экспертам, единственный раз, когда сарошийцы показывают какой либо признак эмоций, происходит во время регулярных, наподобие проходящего на поверхности планеты торжества на честь присоединения Темных Ангелов к имперскому флоту.

Во время этих карнавалов, многие нормы социального поведения сарошийцев приостанавливаются, что позволяет им временно побыть распущенными, и это являлось источником неожиданного удовольствия для того персонала флота и Армии, которому предоставили отпуск на берег для участия в праздничных мероприятиях.

Как Астартес, он был выше подобных забот, но Захариил понимал, что среди офицеров флота было широко распространенное разочарование, ведь обязанность принуждала их находится на церемонии приветствия Лорда Верховного Экзальтера и его делегации, в то время как они могли находиться на Сарошийском карнавале.

Захариил приказал почетной гвардии сформировать два ряда лицом друг к другу, оставив между ними широкий проход, чтобы по нему смог пройти Лорд Верховный Экзальтер и его свита. Лев предложил выслать одну из «Штормовых Птиц», чтобы подобрать группу сарошийцев, но Верховный Экзальтер настоял на использовании собственного шаттла, древнего транспортника с чрезвычайно большими двигателями, позволяющими его массе преодолевать силу тяжести, и который только сейчас прошел сквозь защитное поле, препятствовавшее утечке внутренней атмосферы в космос.

Захариил точно не знал, чего он ожидал от вида самого старшего политического лидера на Сароше, но мысли о том, что из шаттла выйдет ковыляющая тучная тварь, никогда не посещали его голову. Учитывая то, что Захариил вырос в суровых условиях Калибана, Захариил даже не видел никого, кто мог бы называться толстым до того времени, пока не оставил свой родной мир и не посетил другие человеческие культуры Империума.

Шокирующий, не такой, как остальные его люди, Лорд Высший Экзальтер не носил маску. Его лицо было открытым, потливым, красного цвета, он был мужчиной средних лет с бычьей шеей, который, казалось, был неспособен двигаться быстрее, чем медленным процессийным шагом.

На его лбу был символ цвета индиго: круг с двумя неравномерными перевернутыми крыльями в центре. В стиле неких варварских монархов, по обоим сторонам от него были молодые женщины, несущие корзины с пурпурными цветами, которые устилали его путь чтобы быть раздробленными в ароматную пыльцу его широкой поступью.

– Гости на борту! - крикнул Захариил, включив шлемовый вокс на внешнее транслирование, когда Лорд Экзальтер проходил между двойным рядом Темных Ангелов. - Почетная гвардия, салют!

Все как один, Темные Ангелы, плавно двигаясь, сложили руки на груди в знаке аквиллы.

– Ангелы Империума, мы приветствуем вас, - сказал Лорд Высший Экзальтер, махнув раздутой рукой, проходя. - Слава Императору и его трудам. Мы рады приветствовать вас на Сароше.

– И позвольте мне поприветствовать вас на флагмане «Несокрушимый Рассудок», мой лорд, - сказал Лев, подойдя, чтобы поприветствовать его. Позади него стоял Лютер, выглядевший польщенным от присутствия на этой церемонии, как почувствовал Захариил.

Примарх Темных Ангелов был одет в церемониальные доспехи, его роба была свежевыглаженной и накрохмаленой, с символом Темных Ангелов, вышитым красной нитью. - Я Лев Эль’Джонсон, командующий Первым Легионом, Темными Ангелами.

– Командующий Легионом? - сказал Лорд Высший Экзальтер, подняв нарисованную бровь. - То есть, вы здесь аутарх? Эти ангелы служат вам?

– Они служат Императору, - поправил Лев, - но если вы имели в виду, что я их лидер, тогда да.

– Я рад встрече с вами, повелитель ангелов. Нам предстоит многое обсудить. Мои люди очень хотят стать… согласными, как вы это называете. Уже было потеряно впустую слишком много времени на культурные расхождения и глупые недоразумения. Сегодня, мы начнем новую страницу в отношениях между нами. Присутствуют ли здесь остальные лидеры вашего флота? Я надеялся обратится ко всем им и показать, насколько мы на Сароше готовы предпринять финальные шаги, чтобы стать полноправными гражданами Империума.

– Я уверен, они будут рады слышать это, - сказал Лев, повернувшись, чтобы проводить Лорда Высшего Экзальтера из посадочной палубы. - Следуете за мной, я устроил прием, где вы сможете встретить остальных командующих флотом. Там вы сможете говорить и просветить нас своими мыслями.

– Просветить? Это значит принести свет? - Улыбнулся толстый человек. - Да, это хорошее слово. Вы так много не знаете о моих людях. Я надеюсь принести свет всем вам.

На посадочной палубе космического корабля всегда кипела работа, но палуба флагмана «Несокрушимый Рассудок» казалось, была почти безмолвной, когда Лев, Лорд Высший Экзальтер, его окружение и иные высокопоставленные лица покинули ее.

Когда они ушли, рабочие команды и сервиторы, которые представляли собой постоянный гарнизон палубы, вернулись к обычной работе по обслуживанию, которая была прервана в связи с прибытием Сарошийского шаттла и комитета, приветствовавшего его.

Без присутствия чужаков, бездельничающих и захламлявших их рабочие места, команды стали наверстывать упущенное время убеждаясь, что все неиспользуемые самолеты были заправлены, готовые ко взлету и в хорошем состоянии.

Захариил остался на посадочной палубе, в то время, как Немиил и его воины последовали за примархом и сарошийскими посланниками туда, где будет решена судьба Сароша.

Зная, что независимо от результата переговоров между Львом и Лордом Высшим Экзальтером, он и остальные Темные Ангелы скоро будут высаживаться на поверхности Сароша, Захариил решил остаться на посадочной палубе, чтобы подготовится к ней.

Высадка на планету была сопряжена с опасностью, должна была быть проверенна миллион и одна деталь перед тем, как Астартес столкнутся с врагом, если таковой будет сарошийскся судьба. Захариил вскоре углубился в работу, готовя доспехи и оружие к высадке, и не слышал приближающихся шагов до тех пор, когда их владелец не обратился к нему.

– Это скоро произойдет, - сказал дружелюбный голос позади него. Захариил обернулся, чтобы увидеть могучую бронированную фигуру Лютера, до сих пор блистающего в своих черных с позолотой церемониальных доспехах. - Я имею в виду высадку на поверхность

– Я так и думал, - ответил Захариил. - Вот почему я хотел подготовиться.

Лютер кивнул, и Захариил почувствовал, что его командир хотел бы сказать больше, но пока не знал, как поднять эту тему. Лютер взял его за плечо и сказал: - Давай взглянем на этот шаттл, а? На тот, сарошийский.

Захариил посмотрел на избитый старый шаттл, потеряв к нему интерес еще тогда, когда понял, что он был толстым перевозчиком.

– Он выглядит как то не очень, не так ли? - сказал Лютер, идя по палубе.

Захариил последовал за вторым командующим Льва и сказал:

– Определенно Механикумы проверили его еще на входе. Они сказали, что он устаревшего дизайна, хорошо известного до Войн Объединения Терры, и сразу же потеряли к нему интерес.

– О, значит они нечувствительны к романтике истории, Захариил, - сказал Лютер, ходя вокруг избитого шаттла с его сверхбольшими двигателями и луковичной передней секцией. - Я имею в виду, ему явно тысячу лет от роду. Наверное, он принимал тысячи механиков, которые держали его в рабочем состоянии.

– Тогда ему следует быть в музее, - сказал Захариил, когда Лютер нырнул под крыло и начал изучать его нижнюю часть.

– Возможно, - согласился Лютер. - Это последний действующий реликт ранней эпохи. Это, должно быть, единственный транспорт на Сароше, до сих пор пригодный для трансатмосферных путешествий.

– Тогда зачем утруждаться, используя его? - спросил Захариил. - Почему бы не принять предложение Льва лететь на «Штормовой Птице»?

– Кто знает? - сказал Лютер, насупившись, увидев нечто странное. - Возможно, сарошийцы держали его на ходу, зная, что он пригодится в будущем.

– Пригодится для чего?

Лютер появился из-под шаттла на дальней стороне от Захариила, и он увидел, что второй командующий Легиона стал совершенно бледным. Его лицо было пепельным, и он смотрел на челнок со странным выражением, которое Захариил не смог распознать.

– Все в порядке? - спросил Захариил.

– А? - сказал Лютер, глядя в направлении великих арочных дверей, через которые ранее прошли Лев и сарошийская делегация. - О, да, Захариил. Извини, я отвлекся.

– Вы уверены? - спросил Захариил. - Вы выглядите нехорошо, мой лорд.

– Я в порядке, Захариил, - сказал Лютер. - Теперь возвращайся к своим боевым братьям, ведь нехорошо находится в дали от своих товарищей, когда вы, возможно, вместе пойдете в битву. Это плохая примета, знаешь ли.

– Но у меня есть дела здесь, - запротестовал Захариил.

– Забудь о них, - настаивал Лютер, уводя его из посадочной палубы. - Иди. Будь со своей ротой и оставайся там до тех пор, пока я не позову тебя. Понятно?

– Да, мой лорд, - сказал Захариил, хотя на самом деле он не мог понять внезапное изменение поведения Лютера.

Он оставил второго командующего Легиона возле дверей посадочной палубы, наблюдая, как Лютер увлеченно смотрел на сарошийский шаттл.

– Это ваш обычай подбирать меньших людей на руководящие должности? - беспечно спросил Лорд Экзальтер, стоя с толпой почетных особ возле широкой арки обзорного портала на обзорной палубе. - Я спросил это, потому что отметил, что человек, которого вы называете Главой Ордена, не настолько высок, как люди, которыми он командует. Также, существуют и другие люди, которых вы называете командирами вашего флота.

Высший Экзальтер указал на офицеров, капитанов флота и других имперских чиновников, собравшихся вокруг них.

– Они также меньше, чем ваши ангелы, - продолжил он с открытым и простодушным выражением. - Это ваш обычай, позволять только тем, кто родился гигантами, нести на себе основную тяжесть боевых действий, в то время как небольшие люди выступают в качестве их офицеров?

– Это не обычай, - дипломатичным тоном ответил Лев, поскольку Глава Ордена Гадариил исходил гневом возле него. - Не все из нас родились гигантами. Темные Ангелы - это Астартес. Мы результат науки Императора. Мы одарены физическими усовершенствованиями для увеличения наших возможностей.

– О, так значит вы изменены, - сказал Высший Экзальтер, медленно кивая головой. - Вы искусственно выращены. Теперь я понимаю. Но как насчет вас, Сар Гадариил? Вы выше остальных людей, но не настолько высоки, как ваши воины. Почему это так?

– Мне не повезло, - ответил Глава Ордена. - К тому времени, как я был избран, я был слишком стар, чтобы быть одаренным геносеменем. В свою очередь, мне была предоставлена хирургия, с помощью которой мне изменили тело и сделали более сильным воином.

Немиил стоял на другом конце обзорной палубы со своим взводом, достаточно близко, чтобы слышать каждое слово разговора с помощью своего усиленного слуха, кривясь от речи Лорда Высшего Экзальтера.

Лорд Высший Экзальтер не мог знать о том, насколько чувствителен был Глава Ордена к тому факту, что он не был одарен геносеменем. Непреднамеренно, Сарошийский лидер сумел поднять вопрос, который, скорее всего, приведет к кривотолкам и некоторым формам дипломатического нарушения.

Он заключался в том, что Гадариил считал, будто выспрашивания гостя являлись оскорблениями на его счет. Стремясь ослабить любые потенциальные вспышки Гадариила, Лев сказал:

– Могу ли я предположить, что вы понимаете эти технологии? Вы использовали слова «искусственно выращенный». Ваша культура имеет опыт в генетике?

– Да, но я здесь для того, чтобы обсудить более важные вопросы.

Пренебрежительно махнув на вопрос, Лорд Высший Экзальтер обернулся к широким просторам в обзорном портале. Он широко расставил руки, жестом взяв синий шар Сароша, видимый из портала.

– Этот мир прекрасен, не так ли? До сих пор я никогда не видел его таким. Конечно, в некоторых исторических книгах есть изображения нашего мира с орбиты. Но до сегодня, шаттл, который привез меня сюда, не взлетал уже около столетия. Даже если бы я приказал свозить меня в космос, обзорные порталы шаттла не больше моей руки. Ели бы это было не ради Империума, я бы никогда не увидел это великолепие перед собой. Я благодарю вас за это. За то, что посмотрел на мир, который я знаю, за то, что увидел лежащие подо мной моря и континенты, это открыло мне новые горизонты.

– Это только начало, мой Лорд Экзальтер, - сказал Избранный Лорд-Губернатор Фурст. Возможно, чувствуя напряжение, он решил стать возле Льва. - Вы вряд ли можете представить себе чудеса, которые мы привезем на ваш мир, как только он станет согласным.

– Ах, да. Согласие, - скривился толстяк. - Интересный выбор слов. Они ссылаются на процесс, соответствующий спросу и предложению. Также, они означают становится уступчивым, гибким, покорным. А если мы не покоримся, что тогда? Вы спустите своих ангелов, Избранный Лорд-Губернатор? Вы уничтожите нас, если мы не будем исполнять ваших желаний?

– Ну, я… - сказал Фурст, заметно удивившись. - Скажем так…

– Это решать не Избранному Губернатору, - прервал его Лев, - а мне. Ваш вопрос предполагает критику наших методов, Лорд Экзальтер. Вы должны понимать, что целью нашего Крестовго Похода является объединение всех потерянных частей человечества. Мы пришли к вам как братья. Мы не имеем никакого желания применять силу, чтобы привести вас к согласию, но опыт говорит нам, что иногда это необходимо. Время от времени, независимо от того, по незнанию ли это было, или из-за того, что они контролировались непригодным режимом, народ во вновь открытом мире решал выступить против нас. Это без разницы. Мы пришли, чтобы спасти вас. Ваше желание или нежелание быть спасенными в итоге едва ли будет играть какую-либо роль.

– И что же насчет нашего режима? - спросил Лорд Высший Экзальтер. Сарошийский дипломат повернулся от обзорного портала ко Льву и рядам имперских командиров позади него. - Что насчет сарошийского правительства? Вы решили, что мы непригодны?

– Решение еще не было сделано, - сказал Лев. - Должен сказать, я рад, что мы говорим столь откровенно. Я слышал, что ваши люди имеют склонность быть… уклончивыми в таких вопросах.

– Да, мы уклончивы, - сказал Высший Экзальтер, холодно взирая на Льва, - до тех пор, пока мы не понимаем, что пришло время сделать выбор. Я так понимаю, Империум не поклоняется каким-либо богам. На самом деле, вы запрещаете их. Это правда?

– Да, - сказал Лев, пойманный врасплох внезапным изменением тактики своего гостя, - но я не считаю эту тему уместной. Мне говорили, что вы на Сароше разделяете наше мнение о религии. Вы не имеете священства или мест отправления культа.

– В этом вы ошибаетесь, - сказал Лорд Высший Экзальтер. - Наши храмы находятся в диких местах, в лесах и пещерах, где посланники наших богов говорят со своими избранными представителями, Асцендимом. Мы благочестивые люди. Наше общество основано на божественном даровании власти Асцендиму. Мы следовали их диктату в течении более тысячи лет, и мы добились идеального общества.

– Почему я слышу об этом только сейчас? - оборвал его Лев, глядя на Избранного Губернатора и других имперских чиновников в поисках ответа, только для того, чтобы увидеть, что они настолько же поражены, как и он. Он повернулся обратно к сарошийскому лидеру.

– Вы скрывали это от нас?

– Да, - согласился Лорд Экзальтер. - Нам помог в этом тот факт, что вера является личным делом среди моего народа. Когда на нашу планету прибыли ваши первые разведчики, на этом мире для них не было ничего такого, в чем бы они могли распознать признаки религии, никаких больших храмов или священных участков земли внутри наших городов. Мы держим наши святые места скрытыми просто потому, что Мелахим приказал, что так должно быть.

– Мелахим? - Отозвался Лев, ошеломленный.

– Они наши боги. Они говорят с Асцендимом, единственными, кто может слышать их божественные голоса. Они говорят к ним, когда те идут по пустынным местам, вдали от цивилизации. Они говорят Асцендиму, что следует сделать, и их слова передаются остальной части нашего общества. Таким способом воля богов становится ясной.

– Это глупость, - сказал Лев со всевозрастающим гневом. - Вы рациональные люди, из технологически развитого общества. Вы должны понимать, что все это - суеверие.

– Вы показали ваше истинное лицо слишком рано, - сказал Лорд Высший Экзальтер. - Когда ваши разведчики открылись нам, они умно говорили о том, как вы повергли религию и прокляли все это как детские суеверия. С того самого момента мы знали, что вы - злые. Никакое общество не может претендовать на праведность, если оно не признает верховенство божественной власти. Светская истина - ложная истина. Когда мы услышали о том, что ваш Император говорит, что существуют только ложные боги, то сразу же поняли его настоящую суть. Он лживый демон, порождение вероломства, посланный темными силами, чтобы ввести человечество в заблуждение.

Захариил шел по коридорам корабля туда, где сейчас располагался его взвод, пробегаясь по тех пунктах, которыми по-прежнему необходимо было заняться, прежде, чем возвратится на «Гнев Калибана» и высадится на Сароше. Он питал мало иллюзий насчет того, что десантирование произойдет в ближайшее время, но предупреждение Кургиса о том, что сарошийцам нельзя доверять, до сих пор звенело у него в ушах.

Думая об этом, он вновь удивился странному выражению лица Лютера, когда он вылез из-под сарошийского шаттла, и тому, что могло второго командующего Легиона…

Могло что?

Расстроить его?

Захариил нарисовал в уме изображение Лютера, когда он поднялся, с бледным и встревоженным лицом. Что могло бы опечалить такого великого воина и героя, как Лютер? Чем больше он изучал выражение на его лице, тем более расслаблял разум, глядя в глаза человеку, находившемуся в его мысленном взоре.

Он увидел там боль и печаль, и годы жизни в тени другого.

Даже сейчас чувства Захариила ставали более крепкими и ощутимыми, благодаря подготовке брата-библиария Израфаила, пытаясь понять эмоции и чувства, проступающие на изображении в его голове.

Не доверяй им… и не поворачивайся к ним спиной.

Захариил приостановился, когда его внезапно охватила волна тошноты. Будучи Астартес, он почти не страдал от подобных чувств, его генетически усовершенствованный метаболизм устранял все ощущения, которые могли вызвать подобную реакцию.

Тем не менее, это была не физиологическая реакция, это было явное и внезапное чувство чего-то глубоко неправильного.

Хуже того, было ощущение, что он был не один такой, понявший, что что-то не так, но единственный, желающий это остановить.

На посадочной палубе было тихо, и это было необычно.

Захариил прошел через порог двери и осмотрелся в поисках обычного персонала, техников, адептов Механикумов и погрузчиков, которые наполняли пространство жизнью и суетой.

Единственными звуками, наполнявшими звездный корабль, были шипение и скрип палубы, и Захариил сразу понял, что его подозрения не были беспочвенными.

Определенно что-то было не так.

Он пересек посадочную палубу по направлению к сарошийскому шаттлу и обошел его, ища что-либо не к месту или необычное. Как он сказал в разговоре с Лютером, его дизайн был старым и практически устарел, двигатели были слишком большими для такого небольшого транспортника.

Он нырнул под одно из крыльев, пробираясь на четвереньках под шаттлом, надеясь увидеть то, что так потрясло Лютера.

Под челноком воняло двигательным топливом и гидравлическими жидкостями, металлические пластины были грубо склепанными и плохо сварены вместе. Сначала Захариил не увидел ничего необычного, и начал двигаться дальше под брюхом шаттла.

Он скользнул взглядом по болтающейся пластине и…

Захариил вновь взглянул на пластину. Петли, удерживавшие ее, были ржавыми и тугими.

Он покачал головой, когда понял, что даже то, что шаттл прошел сквозь атмосферу, было чудом, не говоря уже об ожидаемом возвращении.

Когда он смотрел на шатающуюся панель, то вдруг понял, что было неправильно с челноком, по крайней мере, частично. Это был не орбитальный шаттл, потому, что под судном не было тепловых щитов, это был чисто атмосферный корабль, предназначенный в первую очередь для полетов в пределах воздушного пространства планеты, что объясняло негабаритные двигатели, которые предположительно позволили ретро судну достичь орбиты.

Без тепловых щитов, любой, кто пытался бы спуститься на поверхность планеты на этом судне, не смог бы пережить путешествие. Судно превратилось бы в пылающую комету, а жар от вхождения судна в портные слои атмосферы испепелил бы всех внутри.

Люди, бывшие на борту этого судна, несомненно, не имели намерения возвращатся на поверхность.

Это означало, что у них была миссия в один конец.

Захариил лез под шаттлом, пораженный мыслью о том, что они приняли на борт врагов, представлявшимися друзьями. Он смотрел на шаттл, видя в нем отвратительный вражеский транспорт, которым он и был в действительности.

– Но чего они хотят добиться? - прошептал он про себя.

Горстки сарошийцев на борту «Несокрушимого Рассудка» было явно мало, чтобы доставить проблем хотя бы одному Темному Ангелу, не говоря уже о корабле, набитым ими.

Тогда какой цели служил их визит?

Захариил обошел шаттл, ударяя кулаком по избитому фюзеляжу, тихо гудящим двигателям и луковичной передней секции. Достигши передней части шаттла, он вновь удивился странной конструкции судна, поскольку его нос, несомненно, был плохим выбором формы для любого судна, предназначенного для атмосферных полетов.

Хотя он и не был авиационным инженером, он знал достаточно, чтобы понимать, что самолет зависит от подъемной силы, создаваемой своей формой и крыльями, чтобы удерживать себя в воздухе, и что такая тяжелая передняя секция была бессмысленной.

Поближе приглядевшись к носу, Захариил смог увидеть, что он был позднейшим дополнением к конструкции судна, его покраска и сборка отличалась от остальной части корабля. Он отошел назад и посмотрел на линии передней части корабля, теперь видя, что эта секция была добавлена поверх того, где оканчивался настоящий нос судна.

Захариил взялся за один из доступных люков и толкнул.

Как он и опасался, они были приварены, но он знал, что внутри было нечто ужасное. Он сделал глубокий вдох и схватился за открывающую ручку, потянув ее со всей мощи.

Металл согнулся и выгнулся, и, наконец, открылся, сваренные части были неспособны выдержать силу одного из избранных Императора. Захариил отбросил сломанную панель и уставился в проем, сделанный им в передней секции.

Внутри он увидел массу толстых блоков из темного металла, установленных вокруг круглой сердцевины метр в поперечнике. Толстые стойки из того же металла защищали центральную сердцевину, и вокруг устройства, спрятанного внутри секретного отсека, кружилась колонна мигающих огоньков.

– Это какое-то оружие, - сказал голос позади него, - я думаю, атомная боеголовка.

Захариил развернулся, его кулак поднялся, чтобы ударить говорившего.

Возле него стоял Лютер, на его лице была маска скорби и сожаления.

– Атомная боеголовка? - Спросил Захариил.

– Да, - сказал Лютер, подойдя ближе и всматриваясь в открытую панель.- Я считаю, что весь шаттл не что иное, как одна огромная ракета.

– Вы знали об этом? - сказал Захариил. - Почему вы ничего не сказали?

Лютер отвернулся от него, его плечи пораженчески опустились. Он повернулся к Захариилу, который был потрясен увидеть слезы в глазах своего командующего.

– Я собирался, Захариил, - сказал Лютер, - я хотел, но тогда я подумал о том, что будет у меня, если я этого не сделаю: Легион, командование, Калибан. Это все будет моим, и мне больше не придется делить это с тем, чья тень затмевала все, что я делал.

– Лев? - сказал Захариил. - Его деяния велики, но и ваши также!

– Возможно, в другой эпохе, - сказал Лютер. - В такой, в которой я бы не делил один промежуток времени с человеком, подобным Льву. В любой другой эпохе слава от вывода Калибана из тьмы была бы моей, но вместо этого она перешла к моему брату. Ты даже представить себе не можешь, как обидно было, когда ты был величайшим человеком эпохи, и все это забрали у тебя в мгновение.

Захариил смотрел, как слова из Лютера лились подобно паводку. Более чем десятилетие, эти чувства держались за плотиной чести и сдержанности, но она прорвалась, и настоящие чувства Лютера выливались наружу.

– Даже не представлял, - сказал Захариил, его рука опускалась к мечу. - Никто не представлял.

– Нет, даже я не вполне, - сказал Лютер, - пока не увидел этот шаттл. Мне даже пальцем не нужно было бы пошевелить. Все, что мне следовало бы сделать, так это уйти, и все, чего я желал, стало бы моим.

– Тогда почему вы вернулись?

– Я приказал всем покинуть посадочную палубу, и ушел, - сказал Лютер, закрывая рукой глаза во время разговора, - но я не прошел и нескольких шагов, пока не понял, что не могу этого совершить.

– Тогда вы здесь для того, чтобы остановить это? - облегченно спросил Захариил.

– Да, - кивнул Лютер, - поэтому ты можешь прекратить вытягивать свой клинок. Я понял, что это было честью служить воином настолько великому человеку, как Лев, и что я самый счастливый из всех живущих, которому можно было называть его братом.

Захариил возвратился к шаттлу и тому смертельному грузу, который он нес.

– Тогда как нам ее остановить?

– О, - сказал Лютер, - этого я не знаю.

– Вы зашли слишком далеко, - сказал Лев, его рука опустилась на церемониальный меч на боку.

– Нет, это вы зашли, - ответил Высший Экзальтер. - Вы мерзость, все вы, - прорычал он, его толстые челюсти дрожали. - Единственной причиной, по которой я терпел ваше присутствие, было то, что мне была предоставлена честь огласить вам решение моего народа. Ваш Империум - творение злого человека, - сказал Лорд Высший Экзальтер. - Ваши слова лживы. Вы трусливые и подлые, и ваши ангелы… ваши ангелы наихудшие, порождение звериной случки. Вы ложные ангелы. Вы отвратительны и нечисты.

– Довольно! - Взревел Лев.

Командующий Легиона Темных Ангелов был в ярости, его рука сжала рукоять меча так сильно, что побелели костяшки. - Во имя Императора -

– Я плюю на Императора, - сказал толстяк, и собравшиеся имперцы дружно затаили дыхание. - И я плюю на тебя, Лев Эль’Джонсон.

Лорд Высший Экзальтер вытянул руки, положив три пальца правой руки поверх пяти пальцев на левой, и коснулся ими символа, нарисованного на лбу.

– Вы не мужчины, как и не достойные лидеры. Вы - Ему не дали завершить предложение. Прежде, чем Лорд Высший Экзальтер смог сказать хотя бы слово, Лев вытащил блестящий меч и разрезал толстяка от плеча до большого брюха.

Захариил смотрел на устройство в передней секции шаттла, когда мигающие огни внезапно ускорились, и в центре сферы зажегся пульсирующий красный свет. Двигатели шаттла кашлянули, оживая, и в них завыло включенное зажигание.

– Черт, - сказал Лютер.

Последовательность огней ускорялась, и второй красный свет мигнул, оживая, на сфере в центре устройства. Возрастающий гул, доносящийся из сферы, ощущался так же хорошо, как и слышался, проникая даже сквозь рев двигателей, наращивающих энергию.

Жар от двигателей и устройства рос, и Захариил с Лютером были вынуждены отступить от шаттла, поскольку тот начал подниматься с палубы с помощью автоматической подъемной системы, отвечая на некий активизированный вдалеке сигнал.

– Как мы это остановим? - перекрикивал Захариил рев двигателей челнока.

– Не знаю, - кричал Лютер, указывая на внутрикорабельную вокс станцию на стене посадочной палубы, - но мы должны предупредить Льва!

Захариил понимающе кивнул, поскольку Лютер старался достичь шаттла через колеблющийся туман от высокой температуры, окружавший его, и рев перегретого воздуха, вздымающегося из двигателей.

Как только палубные системы зарегистрировали массивный выброс тепла и радиации, ожили аварийные огни и завыла сирена.

– Я не могу пройти возле него! - Закричал Лютер.

Захариил врезался в стену посадочной палубы и нажал кнопку «всем палубам», посылая предупреждение всему кораблю.

– Докладывает посадочная палуба один, на борту вражеское судно! - перекрикивал он шум сирен и всевозрастающий рев двигателей шаттла. Как раз когда он смотрел, челнок оторвался от посадочной палубы во взрыве высокой температуры. Захариил услышал крик боли, и Лютера далеко отбросило от… ракеты… потому, что он больше не мог думать о ней как об обыкновенном шаттле.

– Повторите? - сказал голос по вокс станции. - Вражеское судно?

– Да! - закричал Захариил. - Сарошийский корабль! Это что-то вроде ракеты или бомбы!

К нему подошел Лютер, его броня покрылась пузырями и опалилась из-за жары двигателей вражеского оружия. Захариил взглянул туда, где поднялась ракета, ее нос был наклонен так, будто она была направлена на некий невидимый маяк… некий невидимый маяк на борту их корабля.

Двери загромыхали, открываясь в ответ на тревогу, рабочие и аварийные пожарные команды помчались на посадочную палубу. Одетые в оранжевое техники воздели руки ввысь в ответ на сильную жару, затопившую помещение.

Захариил чувствовал, что его кожа покрылась пузырями под действием жары, и знал, что у них в лучшем случае были секунды, прежде, чем загорятся первичные двигатели, заполняя палубу убийственной плазмой и проталкивая боеголовку глубоко во внутренние отсеки судна.

В тот момент он понял, что ему следует сделать.

Оставив Лютера у вокс станции, он побежал к пульту управления вдоль стены, игнорируя боль, когда волосы на его голове начали тлеть. Его доспехи уже пузырились от тающей краски, а идти становились все тяжелее, так как высокая температура стремительно плавила сочленения его брони.

Он упорно двигался вперед, зная, что у него был единственный шанс спасти судно и всех тех, кто был на борту.

Его шаги становились медленнее а доспехи тяжелее, но он сражался с болью, чтобы достичь вмонтированной в стену системы управления палубы.

Он оглянулся через плечо, чтобы увидеть ракету, нацеленную на точку, куда она полетит глубоко во внутренности корабля, прямо туда, где Лев встречался с Лордом Высшим Экзальтером.

Наконец Захариил достиг системы управления палубы, и ударил кулаком по стеклу панели над системой аварийного контроля. В отчаянии, он схватился за затворный рычаг и дернул его.

Двери по периметру палубы начали шумно закрываться, но прежде, чем они прошли половину пути к полу, Захариил стукнул кулаком по кнопке закрытия целостного поля.

Еще больше ревущих сирен присоединилось к тем, которые уже заполнили посадочную палубу своим шумом, но эти были громче и более визгливыми, чем остальные. На всю палубу начал орать усиленный голос из верхних динамиков.

– Предупреждение! Целостное поле закрывается! Предупреждение! Целостное поле закрывается!

Захариил вновь нажал кнопку, держа ее в надежде побыстрее завершить процедуру. Аварийные команды в панике побежали к закрывающимся дверям.

– Предупреждение! Целостное поле закрывается! Предупреждение! Целостное поле закрывается!

– Я знаю! - закричал Захариил. - Во имя Льва, просто закройся!

Будто в ответ на его слова, сильное свечение, окружавшее генераторы вдоль краев входного шлюза, исчезло, и туман, укрывавший звезды, стабилизировался.

Воющая буря охватила посадочную палубу, когда атмосфера и все, что не было закреплено, ринулось в космос.

Внезапный порыв воздуха подхватил их подобно листьям, пойманных ветром, и потянул к открытому шлюзу.

Захариил схватился за поручень, который проходил по краю посадочной палубы и держался за него изо всех сил, когда воющие массы воздуха начали вырываться через открытый шлюз. Корзины, ящики с инструментами и боеприпасами улетали через бухту, крутясь в пустоте космоса из-за декомпрессии.

За мгновение до того, как его ноги оторвались от земли, он активизировал магнитные подошвы своих ботинок, и вес доспехов потянул его к палубе, закрепляя его на месте. Топливные трубы корчились подобно прижатым змеям, и свободные кабели крутились и ныряли в бурю.

Вооруженный сарошийский шаттл был пойман порывами воздуха, сила декомпрессии легко его захватила и вышвырнула из корабля с помощью его же запущенных двигателей. Бесконтрольно крутясь, ракета двигалась по дикой спирали, будучи выкинутой далеко от судна.

Те техники и аварийный персонал, которые не успели выбраться, были немедленно унесены в космос, их тела были заморожены и разорваны. Их крики были поглощены ревом уходящего воздуха. Захариил смотрел, как сарошийский шаттл удалялся от «Несокрушимого Рассудка», и был внезапно ослеплен, когда боеголовка, спрятанная внутри его, взорвалась.

Снаружи, в холодной неумолимой темноте космоса, казалось, будто бы линейный крейсер дал жизнь миниатюрному солнцу. Через менее, чем одну тысячную секунды у него сбоку появился блестящий шар света, вспыхнув ослепительным жаром, и исчез.

Несмотря на то, что обзорные порталы были спроектированы так, чтобы противостоять вражескому обстрелу, многие из них разрушились на корпусе корабля, обломки армированного стекла посыпались в пустоту подобно блестящим алмазам.

Взрывная волна прогремела по направлению к судну, и только его автоматизированные системы по контролю за повреждениями предотвратили дальнейшие разрушения. Реагируя на внезапную декомпрессию, панели по защите от взрывов начали закрываться по всей длине корабля.

Судно задрожало, будто в объятиях огромного левиафана глубин, все больше сигналов и световой сигнализации оживало вслед за взрывом. Взрывная волна потрясла судно, и Захариил почувствовал, будто каждая косточка в его теле встряхнулась.

Наконец, ужасная тряска стихла, и он рухнул на палубу, истощенный и стонущий от боли своих ожогов. Он лежал там в течении нескольких минут, сирены, сигнальные огни и крики спасательных команд едва доносились до него.

– Брат, ты ранен?

Захариил повернул свою обожженную голову и улыбнулся, увидев, что Лютер до сих пор был жив.

– Я думал, ты умер, - крикнул Лютер, чтобы быть услышанным из-за пронзительных сигналов предупреждения.

– Мои доспехи спасли меня, - сказал он.

– Хорошо, что ты счастливчик, Захариил.

– Что? Счастливчик? С чего вы это взяли? - спросил Захариил. Говорил он нечленораздельно из-за сильных обезболивающих препаратов, впрыснутых в организм броней.

– Оглянись вокруг, - выдохнул Лютер. - Тем сарошийским ублюдкам почти удалось убить все командование флота, но ты остановил их.

Захариил мог смотреть только на изломанные тела, забившие палубу, и почувствовал гнев от злодеяния, которое он видел перед собой, но как только эмоция появилась, он тут же подавил ее. Ментальное обучение, через которые прошли Астартес, помогали им контролировать свои чувства, и оптимально их использовать по необходимости.

Гнев имел свое место в сердце сражения, но сейчас было время для холодного разума. С Лютеровой помощью он поднялся на ноги и оперся о стену, задыхаясь в холодном воздухе восстановленной атмосферы.

Лютер отрегулировал ком-частоту настенной вокс станции, настроив ее командную сеть «Несокрушимого Рассудка».

– Это Лютер из Легиона Темных Ангелов, - сказал он. - Множественные жертвы на посадочной палубе! Пришлите сюда немедленно команды медиков! Командование мостика, как связь?

– Да, это командование мостика. Вас слышим, сэр, - сказал неровный, со статическими помехами, голос. - У нас есть сообщения о разрыве корпуса на вашем уровне. Он под контролем аппаратов регистрирования.

– Это верно, командование мостика, - подтвердил Лютер. - Разрыв был делом рук сарошийской делегации, прибывшей на корабль полчаса назад. Сарошийский челнок на посадочной палубе был… был оснащен атомной боеголовкой. Любые сарошийские силы, оставшиеся на борту, должны быть немедленно арестованы. Смертельный исход допустим.

Лютер бросил взгляд на разрушения вокруг них и прошептал Захариилу:

– Приблизительно с прошлой минуты мы в состоянии войны с людьми Сароша.

Другой голос оборвал командование мостика, и Захариил немедленно признал, что он принадлежит Льву.

– Я хочу встречи в стратегиуме со всеми командующими и заместителями командующих на борту «Несокрушимого Рассудка» через полчаса. Это ясно?

– Ясно, мой лорд, - сказал Лютер, разделяя с Захариилом смущенный взгляд.

Атака на «Несокрушимый Рассудок» была только началом.

По всему флоту, в городах и землях Сароша, имперцы обнаружили, что они внезапно подверглись нападению людей, которые считали их героями. Они прибыли, чтобы освободить их от невежества, освободить от Древней Ночи. Они прибыли, чтобы принести им чудеса Империума, показать им нечто удивительное.

Но обитатели Сароша отринули Империум и все, что это значило. Они отринули это, совершая ужасные и кровавые деяния с большим насилием. Они совершили множество злодеяний, развязав полномасштабный террор.

Более тысячи человек Имперской Армии и Флота были в отпуске на берегу, наслаждаясь радостями карнавала, когда началось восстание.

Некоторые были убиты, но большинство стало жертвами похищения. Они растворились в ночи, бесследно исчезли, не оставив никаких свидетельств того, где их забрали или же кто был похитителем.

Ситуация стала более ясной, когда разрешилась судьба Имперских учреждений, которые уже были на Сароше. На протяжении двенадцати месяцев, даже когда согласие не было полностью достигнуто, дюжина различных правительственных органов была перенесена с флота на поверхность планеты.

Естественно, Избранный Лорд-губернатор Фурст основал резиденцию в соответствующем роскошном здании в административном районе в самом сердце Шэлула. Точно так же при подготовке к конечной передаче полномочий, поблизости были основаны различные департаменты.

Приблизительно в то же самое время, когда взорвался сарошийский шаттл, озлобленная толпа атаковала резиденцию губернатора на Сароше, а так же соседние имперские департаменты. Быстро разгромив тех немногих солдат, которые были на посту, главари бунта вытащили имперских чиновников на улицы и озверевшая толпа зарубила их ножами и топорами.

Их тела были пробиты и расчленены, а затем преданы огню, поскольку толпа подожгла имперские здания, и выбросила доказательства своей вины в пламя.

Нескольким из присутствующих имперцев на Сароше удалось избежать смерти или похищения. Позже, когда выжившие рассказывали свои истории, станет ясно, что все население планеты каждой своей частичкой впало в безумие кровопролития столь же внезапно и драматично, как и взрыв, который почти произошел на «Несокрушимом Рассудке».

Выжившие будут говорить о первобытной дикости, которая внезапно опустилась на жителей Сароша. В одну минуту сарошийцы были обыкновенными очаровательными людьми. В следующую они предались шокирующему, свирепому насилию.

В то же время, никто не говорил о том, что это насилие было диким или неконтролируемым. Согласно отчетам оставшихся в живых, все было наоборот. В том, как сарошийцы пошли на убийство, было ужасающее спокойствие.

Они были хорошо организованны, как будто каждый из тысяч мятежников заранее знал о свой роли в заговоре, как и о расписании, по которому будут выполнятся все эти задачи.

Наиболее пугающим из всего, и многие, кто верил в Имперскую истину, будут находить это самым беспокоящим, было почти машиноподобное совершенство этого расписания. Никогда не было определенного доказательства коммуникации между заговорщиками на Сароше и их союзников где-нибудь еще, они, казалось, были способны синхронизировать свои действия каждую секунду.

Даже когда какая-то часть их плана проваливалась, их оставшиеся агенты были способны быстро приспособится к новым обстоятельствам, несмотря на отсутствие любых средств связи с остальной частью мятежников.

Это было загадкой, хотя она была едва ли не самой неотложной проблемой, привлекшей внимание Темных Ангелов.

– С.О.С.! Это «Смелый Перевозчик». Наш корпус пробит, и мы теряем атмосферу. Запрашиваем все доступные рабочие команды и медиков с других кораблей флота. Мы нуждаемся в помощи!

– «Гнев Калибана» вызывает флагман! Мы требуем немедленного обновления текущего статуса наших командующих. Конец связи.

– Вызывает «Отважный»! Мятежники были усмирены, ситуация под контролем.

– «Арбалет», это «Несокрушимый Рассудок». Немедленно отступайте с орбитальной позиции, и отходите к якорной стоянке бета, или по вам будет вестись огонь как по вражескому судну. Это последнее предупреждение.

Мостик «Несокрушимого Рассудка» полнился удивленным шумом голосов. Когда Захариил вместе с Лютером зашел на командную территорию, то поразился напряженности в воздухе.

Дюжина офицеров и старшин нервно сидели у своих станций, отдавая краткие инструкции или ведя разговоры по межкорабельному воксу с другими суднами флота. Захариил распознал сдерживаемое отчаяние в голосах людей, сидевших вокруг него.

Это был тот звук, который он ожидал услышать в голосе командующих армией всякий раз, когда ситуация была изменчивой, а исход битвы сомнительным. Это был звук мужчин, исполняющих свои обязанности даже тогда, когда они подозревали, что война примет их обязанности, а может быть и жизнь.

Это был звук воинов на гране паники.

Этот звук исчез вместе с криком старшины:

– Магистр на мостике!

Захариил взглянул туда, где открылась другая дверь на мостик, через которую вошел Лев, с грозным лицом, и обнаженным мечом, который был весь в крови. Захариил никогда не видел Магистра Первого Легиона настолько злым, и он почувствовал, что в его животе появилось зерно опасения от мысли о войне, которую могла развязать такая ярость.

Немил шел возле Льва, его лицо было настолько же разъяренным, они шли к офицеру в униформе флотского капитана, разговаривающего с корабельным астропатом. Захариил и Лютер мучительно прокладывали себе путь к собранию высокопоставленных офицеров.

При приближении Льва флотский капитан повернулся и коротко отдал честь.

– Капитан Стений, - без вступления сказал Лев. - Какая ситуация? Мне нужны последние данные.

Капитан повернулся к слепой женщине возле него.

– Это госпожа Аргента, старший астропат флота. Я рад видеть вас, лорд Джонсон. Я надеялся, что вы -

– Сейчас, капитан Стений, - сказал Лев, нотка предупреждения в его голосе угадывалась безошибочно.

– Конечно, - поклонившись, сказал Стений, а затем повернулся к сервитору, укомплектировавшый соседний ящик инструментов. - Подними ставни.

Прозвучал щелчок, сопровождавшийся отдаленным шумом, когда затворки, защищавшие наблюдательный экран мостика, разъехались в стороны по своим шлюзам, открывая вид космоса.

– Мы предусмотрительно опустили ставни, - сказал Стений. - После провалившегося нападения на нас и атаки на «Смелого Перевозчика» я решил, что будет лучше построить форт по основным боевым постам. К счастью, худшее уже закончилось.

– Атака на «Храброго Перевозчика»! - сказал Лютер. - Какая еще атака?

Лев повернулся на голос брата, его глаза сузились от израненного вида Захариила и Лютера. Он ничего не сказал насчет их состояния, отложивши вопросы на потом.

Захариил посмотрел сквозь обзорный экран в космос, ужаснувшись плавающим в холодной пустоте телам. Сотни их медленно дрейфовали за экраном подобно неким гротескным фигурам на парадном смотре.

– У нас были мятежи на трех суднах, - сказал Стений. - В каждом случае небольшие группы людей, их было не более полудюжины, предпринимали атаки на мостики своих кораблей. Большинство мятежников удалось остановить прежде, чем они смогли нанести какой-либо ощутимый ущерб, но на «Арбалете» мятежникам удалось произвести запуск торпеды. Они попали в «Смелого Перевозчика» и нанесли ему повреждения. Тела, которые вы можете видеть снаружи, являются жертвами со «Смелого Перевозчика». Когда началась стрельба, я приказал увеличить расстояние между кораблями. Некоторые из тел со «Смелого Перевозчика» должно быть попали в поток возмущений от наших двигателей. Именно поэтому они находятся на орбите вокруг нас.

– Насколько сильно был поврежден «Смелый Перевозчик»? - потребовал ответа Лев.

– Разрыв корпуса, - объяснил капитан Стений. - Большинство погибших были солдатами, которых вытянуло в вакуум, когда попала торпеда.

Он пожал плечами.

– Могло быть и хуже. Я послал на шаттлах дополнительные ремонтные команды на «Смелый Перевозчик». Ранние сообщения указывают на то, что повреждения не очень плохи, чтобы угрожать его космической значимости, хотя, вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем он вновь станет полностью дееспособным.

– Значит, ситуация в космосе под контролем?

– Большей частью да, - ответил Стений, - но госпожа Аргента говорит, что это наименьшая из наших забот.

Собрание проводилось в каютах «Несокрушимого Рассудка», где собрались старшие члены Темных Ангелов, чтобы услышать слова госпожи Аргенты. Лев и Лютер разговаривали в дальнем углу, их слова были неслышны никому, хотя то, что их беседа была интенсивна, было видно всем.

Брат Библиарий Израфаил стоял возле одетого в робу члена Механикумов, и их сопровождало много сервиторов. Атмосфера была напряженной, и Захариил мог ощущать в каждом из собравшихся острую необходимость сделать ответный удар по Сарошу.

Он и Немиил сидели за столом для брифингов, пытаясь осмыслить прошедшие несколько часов, за которые брат встал против брата, а прежние союзники повернули против них оружие. Начальные теории предполагали, что мятежники на имперских кораблях были одурманены и присоединились к предательскому плану из за аромата растений, прорастающих на каждом здании и всей поверхности столицы.

Это был кусочек информации, которая будет осмыслена позже, поскольку намного большая угроза возникла в пыльных орштейнах пустынь на севере главного континента Сароша.

Лев резко отвернулся от Лютера, на его лице была маска скрываемых эмоций, когда он сел во главе стола. Лютер также занял свое место за столом, и его чувства Захариилу было разглядеть легче. На лице второго командующего были написаны отчаяние и мука.

– У нас нет времени, - резко сказал Лев, обрубая бормотание в комнате. Когда он это сказал, все головы повернулись в его направлении, а голоса стихли.

– Госпожа Аргента, - сказал Лев. - Говорите.

Астропат сделала нерешительный шаг вперед, как будто близость к устрашающей фигуре примарха было для нее слишком много за такой короткий промежуток времени.

– Вы, наверное, слышали слова Высшего Экзальтера о существах, известных как Мелахим, во время его выступления против Империума. На мое мнение, это сарошийское название какой-то породы ксеносов, живущих в варпе.

– Какую они могут представлять опасность для нас? - спросил Немиил. - Наверняка, они заключены в варпе.

– Обычно это было бы доводом, - сказала астропат, поворачивая свои слепые глаза к кузену Захариила, - но Хор Астропатов узнал о нарастающей психической энергии в северных пустынях, означающих главный варп-разрыв.

– И что это говорит?

– Мы не знаем.

– Подумайте.

– Возможно, у уроженцев этой планеты есть какой-то способ сосредотачивать энергию варпа с помощью неизвестных нам средств, мой лорд.

– С какой целью они это делают?

– Говорят, что если хозяин имеет достаточно сильную волю, то он может призвать существо из-за врат Эмпиреев.

– И вы думаете, что это здесь и происходит?

– Если такие вещи вообще возможны, - отметил Захариил.

Лев бросил на него злобный взгляд, который потряс Захариила.

– С этого времени будем считать, что возможно. Предательство и хитрость сарошийцев безграничны. Мы не должны доверять тому, что указывает на противоположное, и предполагать самое худшее.

Лев вернул свое внимание к астропату, и Захариил почувствовал, как по нему прошлась волну облегчения, когда он освободился от враждебного свирепого взгляда.

– Госпожа Аргента, - сказал Лев. - Если сарошийцы действительно смогут вызвать какую-то ксенотварь из варпа, насколько плохо это может быть?

– Если им удастся, то это будет наихудшей вещью, с которой вы когда-либо сражались.

– Почему бы нам просто не обстрелять этот участок с орбиты? - спросил Лев. - Это бы избавило нас от большинства угроз.

– Но не от этой, мой лорд, - сказала Аргента. - Психическая сила растет, она уже в стадии реализации, и любая атака, которая должна будет остановить наращивание, будет обречена на поражение.

– Тогда как нам с этим бороться?

В ответ на вопрос Льва вперед вышел брат библиарий Израфаил.

– Возможно, я смогу ответить, мой лорд. С тех пор, как наш Легион сражался на кровавых полях Перисса, я работал над разработкой средств для борьбы с подобными существами. Это было до того, как вы присоединились к нам, мой лорд.

Лев нахмурился, и Захариил вспомнил, насколько их примарх не любил напоминаний о том, что Легион существовал и до того, как он стал его Магистром.

– Продолжай, - приказал Лев. - Как нам сражаться с этой растущей силой?

– Электро-психический импульс, - сказал Израфаил. - Конечно, сложно говорить о том, как он будет взаимодействовать с накопленной энергией, но я уверен, что это должно разрушить окружающее психическое поле и -

– Пожалуйста, помедленнее, Израфаил, - сказал Лев, подняв руку ладонью кверху, чтобы прекратить речь Израфаила. - Я уверен, ты знаешь, о чем говоришь, но помни, что мы - воины. Если ты хочешь, чтобы мы тебя понимали, тебе нужно упростить это и начать сначала.

– Попроще, конечно, - сказал Израфаил, и Захариил не завидовал ему, поскольку он находился под обжигающе пристальным взглядом примарха. - Я полагаю, что противодействовать наращиваемой энергии можно с помощью взрыва электро-психического импульсного оружия поблизости.

– Что это за электро-психическое импульсное оружие, о котором ты говоришь? - спросил Лев.

– Это просто модифицированная циклонная боеголовка, - объяснил Израфаил. - С помощью адептов Механикумов, мы сможем вытянуть взрывную часть боеголовки и поменять ее на накопитель электро-психического импульса, который создаст взрыв энергии, вредной для существ, сделанных из имматериальных энергий. Что касается уничтожения накапливаемой энергии, то в идеале нам следует взорвать ее как можно ближе к источнику.

– Понятно, - сказал Лев. - Какую форму будет иметь устройство? Очевидно, это будет бомба, но можешь ли ты приспособить ее для того, чтобы скидывать с шаттла?

– Нет, - сказал Израфаил, - импульсный взрыв должен направляться человеком, искушенным в психических искусствах.

– Другими словами, тебе нужно быть там, когда она взорвется?

– Да, - подтвердил Израфаил, - вместе с как можно большим количеством братьев, имеющих психический потенциал, и которые могут сражаться.

Лев кивнул.

– Начинай работу над приспособлением этого оружия немедленно. За твоими подсчетами, как много на это потребуется времени?

– Несколько часов, не больше, - сказал Израфаил.

– Отлично, - сказал Лев. - Приступай.

Темные Ангелы из взвода Захариила собрались вокруг трапа «Штормовой Птицы», чтобы выслушать заключительный брифинг Сар Гадариила, перед тем, как начать сражение на поверхности Сароша.

«Штормовые Птицы», стоявшие на взлетной полосе посадочной палубы, были готовы обрушиться на планету, а собравшиеся воины находились в полной боевой готовности. Лев будет лично возглавлять атаку, и хотя Захариил все еще испытывал сильные боли после нападения на «Несокрушимый Рассудок», из-за своего обучения в Библиариуме, он был избран для этой операции, несмотря на ранения.

Немил был отобран, чтобы присоединится к взводам Льва, и даже несмотря на то упорное рвение, охватывавшее каждого воина перед битвой, Захариила ужалило включение своего кузена в группу. Лютера не было, и Захариил был удивлен его отсутствием, но постарался не замечать этого, увидев выражение Льва под капюшоном, когда Сар Гадариил упомянул о втором командующем.

– Это пахнет большой опасностью, - сказал Аттий, и Захариил был рад услышать знакомый голос своего друга. Аттий стал прекрасным членом Астартес, и был боевым братом, которого ценили, и которому доверяли.

– Мы всегда встречаем опасность, - сказал Илиаф, цитируя что-то из учения Легиона. Как и Аттий, Илиаф прошел через обучение Астартес с честью, и был одним из лучших тяжеловооруженных солдат Легиона. - Мы - Астартес. Мы - Темные Ангелы. Мы были созданы не для того, чтобы умереть от старости. Смерть или слава! Лояльность и честь!

– Лояльность и честь! - откликнулся Аттий. - Пойми, я не подвергаю сомнению потребность в опасности. Я просто спрашиваю, должны ли мы основывать нашу стратегию на работе экспериментального устройства? Если бомба не сработает, что тогда? Я бы не хотел оказаться перед врагом с красотой Илиафа в качестве нашего единственного оружия для отступления, если бомба окажется пустышкой.

Среди воинов моментально зазвенел смех. Даже от Илиафа, чей приземистый рост и крупное телосложение и стали источником случайного веселья.

– Лучше уж моя красота, чем твое фехтование, - ответил Илиаф, - если ты, конечно, не надеешься на то, что враг сойдет с ума от свиста твоего клинка, когда ты снова и снова будешь им промахиваться.

– Мы - Темные Ангелы, - сказал Гадариил, и смех прекратился. - Мы - Первый Легион, воины Императора. Ты спрашиваешь, должны ли мы вверять себя науке Механикумов и мудрости нашего брата-библиария? Я спрашиваю тебя, как же мы не можем? Разве наука не есть путеводным светом Империума? Разве это не наша основа? Разве это не тот камень, на котором был построен фундамент нашего нового общества? Поэтому да, мы будем доверять их науке. Мы доверим ей наши жизни, так же, как доверили себя и все человечество руководству всеми любимому нашему Императору.

– Простите, Магистр Ордена, - сказал Аттий, каясь. - Я не имел в виду ничего плохого.

– Твоей вины тут нет, - сказал Гадариил. - Ты просто задал вопрос, и в этом нет никакого вреда. Если когда-то наступит время, что Темные Ангелы будут искать причину уйти от вопроса, то тогда мы потеряем наши души.

Слушая речь Магистра Ордена, Захариил смотрел на лица мужчин, окружавших его. Некоторые были людьми, которых он знал еще с Калибана, и узы братства и боевого товарищества, существовавшие между ними, были настолько же сильны, как керамит, фактически даже сильнее, поскольку там, где керамит мог быть пробит правильно подобранным видом оружия, он никогда не мог себе даже представить, что узы лояльности, которую он чувствовал к своим братьям, могли разорваться.

– Магистр Ордена прав, - сказал Захариил, когда давно услышанные им слова вернулись, чтобы откликнуться в его черепе. - Мы, Астартес, созданы для того, чтобы служить человечеству. Мы - Темные Ангелы, и в искусстве войны следуем учениям Льва. Он говорит нам, что война - вопрос адаптации, и тот, кто быстрее всех приспособится к изменяющимся обстоятельствам и использует преимущества разворачивающегося сражения в своих целях, и выйдет из нее победителем. Мы были одарены могучим оружием, с помощью которого мы одолеем врага, и будем дураками, если не используем его.

– Итак, мы будем использовать устройство, - сказал Илиаф. - Надеюсь, вы простите мне мое вступление, Магистр Ордена, но я знаю вас достаточно долго, чтобы догадаться, что в вашей голове рождаеться план. Устройство только часть того, в чем мы нуждаемся. Нам также нужен план, который поможет нам попасть в нужное место. У вас есть план?

– Есть, - согласился Гадариил.

Захариил взглянул в лица своих братьев и увидел выражение полного определения в каждом из них, когда Сар Гадариил говорил им план атаки.

Сарошийцы были обречены, они просто этого еще не знали.

Был полдень, и горящее солнце достигло своего пика.

Среди народа Сароша это было время отдыха, часть дня, которая обычно использовалась для сна в тени своих жилищ, до тех пор, пока жара не спадет. Новоприбывшие имперские силы, тем не менее, не хотели следовать подобной рутине, а меньше всего воины Астартес.

Четыре «Громовые Птицы» мчались над пустыней, летя низко и быстро, приближаясь к своей цели - группе зданий, идентифицированных с орбиты как Добывающая Станция Один Зета Пять.

В ведущей «Громовой Птице» Захариил сидел внутри трясущегося фюзеляжа самолета, готовый ринутся в бой. Вокруг него сидели Темные Ангелы, сжимая свое оружие, готовые совершить месть за атаку на их корабли и людей. Войну начали сарошийцы, но Темные Ангелы собирались ее окончить.

– Это Лев, всем бойцам, - сказал голос командира по воксу, и, несмотря на недавно показанную растущую отчужденность Магистра Легиона, Захариил все еще поражался командному тону его голоса. - Цель подтверждаю, это добывающая станция Один Зета Пять. Работаем по плану. Начали.

Захариил услышал шум голосов, когда соответствующие бойцы утвердительно ответили.

«Громовые Птицы» были тяжеловооруженными шаттлами, спроектированными, чтобы переправлять подразделения воинов Астартес в гущу даже самых свирепых перестрелок.

Каждая из них была покрашена в черный цвет и с крылатым мечом на корпусе, в соответствии с геральдикой Легиона.

– Мы готовы, мой лорд, - сказал Гадариил, и Захариил услышал радость в голосе своего Магистра Ордена. Это была радость, разделяемая всеми в «Громовой Птице».

Илиаф сидел возле Захариила, его широкие плечи и крупное телосложение делали полет для него не очень удобным. Его друг был внушительным экземпляром, даже для Астартес, и он отдал честь, почувствовав на себе взгляд Захариила.

– Уже недолго осталось, - сказал Илиаф. Его друг не надевал шлем, и был вынужден кричать, чтобы быть услышанным из-за шума двигателей корабля. - Ответный удар - это хорошо, а?

– Да, это то, что надо, - ответил Захариил.

– Каким образом мы будем атаковать, Магистр Ордена? - спросил Аттий.

– Для спуска мы будем использовать прыжковые ранцы, - сказал Гадариил, - Нам приказано высадиться из шаттла на высоте пятисот метров, чтобы было управляемое боевое снижение. Мы приземлимся на территории кустарниковых пустошей к северу от станции. Оттуда мы будем продвигаться к станции, очищая ее здание за зданием до тех пор, пока не встретимся со Львом и его людьми, подходящими с юга. Естественно, мы ожидаем, что враг ответит на атаку. Фактически, мы на это рассчитываем.

Внутри кабины Астартес внимательно слушали его слова. С собственного места спереди кабины, Захариил был поражен той почтительности, с какой мужчины из его роты слушали детали операции.

– Помните, наше задание здесь - как можно скорее подавить любое сопротивление и доставить брата-библиария и его груз, - сказал Гадариил. - Когда мы высадимся с «Громовых Птиц», пилоты поднимутся вверх, готовые подобрать нас, когда им дадут приказ начать эвакуацию. Наденьте шлемы и включите печати чистоты. Один Зета Пять имеет токсичную окружающую среду.

Захариил мог только сдерживать свое волнение от перспективы битвы. Он был обучен противодействовать любому страху, но настолько, насколько Астартес были бесстрашными, настолько же они имели склонность к войне.

Их тела были преобразованы к сверхчеловеческому уровню настолько, что они могли не просто побеждать врагов Империума, они могли уничтожать их.

Ожидалось, что естественная жизнь Астартес будет сопряжена с опасностью; фактически, они приветствовали это, поскольку без сражения они чувствовали себя неполными.

– И, наконец, уясните для себя одну вещь, - сказал Гадариил. - Это операция по разрушению, а не по захвату. Мы не заинтересованы во взятии пленных, поэтому, пока на Один Зета Пять будет хоть одна живая душа, мы не остановимся.

Его слова были подчеркнуты звоном внутреннего вокса «Громовой Птицы», когда в кабине вспыхнул красный свет. В ответ Гадариил по-волчьи оскалился.

– Есть сигнал, - сказал он. - Мы приближаемся к цели. Наденьте шлемы и активизируйте печати. И всем удачной охоты.

Сердцебиение Захариила участилось от ожидания битвы.

– Если мы не начнем сражаться в следующие пять минут, то я буду разочарован, - сказал он Илиафу и Аттию.

Его чувства обострились, когда приблизился момент высадки.

Илиаф кивнул в ответ на его слова и издал боевой клич Темных Ангелов:

– За Льва! За Лютера! За Калибан!

– За Льва! За Лютера! За Калибан! - повторили Астартес, и сила их голосов, казалось, встряхнула металлические перегородки кабины. По сигналу Гадариила, они встали со своих мест, и подошли к дверям шаттла, готовые к началу высадки.

«Громовая Птица» задрожала, когда пилот снизил скорость шаттла, готовясь к десантированию. Двери открылись, и красные огни, горевшие по всей «Громовой Птице», стали зелеными.

Непрерывный звон, звучавший по воксу, означал сигнал к прыжку.

Захариил первым подошел к рампе и ощутил свистевший вокруг него воздух, а потом внезапную невесомость за долю секунды до того, как на него подействовала сила тяжести, и он активировал свой прыжковый ранец. Илиаф, Аттий, Гадариил и остальные были прямо за ним, вспышки выхлопа, идущие от их ранцев, были подобны огненным крыльям, когда они нисходили на добывающую станцию, находящуюся в пятистах метрах под ними.

На мгновение он пожалел, что Немиила нет рядом, но выбросил эти мысли из головы, увидев приближающийся к нему грязный орштейн.

Наступило время войны, время полета Темных Ангелов.

При спуске Ангелы не были встречены зенитным огнем из наземных батарей или окопавшихся тяжеловооруженных защитников. Их десантирование не встретило сопротивления, и Захариил был благодарен за такую маленькую удачу, вспоминая намного худшие учебные спуски, где использовались настоящие боеприпасы, чтобы сделать тренировку «более интересной».

Они совершили чистую посадку в области кустарниковых пустошей.

Приземлившись, Темные Ангелы развернулись в боевой порядок, продвигаясь к добывающей станции Один Зета Пять свободной стрелковой цепью, с надетыми шлемами и оружием наготове. На первый взгляд казалось, будто они вошли в заброшенный город. Станция была устрашающе тихой, хотя Захариил чувствовал тревогу из-за нарастающего психического присутствия, гудящего на краю сознания.

К западу от станции возвышалась гряда высоких холмов, но с трех других сторон она была окружена открытой пустыней. В центре станции, на вершине шахтного столба располагался большой барабан с тросом, предназначенным, чтобы поднимать и опускать шахтеров в забой, уходивший вглубь под сорока пяти градусным углом, а так же для того, чтобы поднимать на поверхность добытую ими руду. В свою очередь, он был окружен скоплением ветхих, фабричного типа, хижин, а также бараками, использовавшимися шахтерами как спальни.

Тележки для руды были по всей станции, некоторые из них были перевернуты, а их груз - вывалившимся наружу. Пока Захариил и его команда двигались из предместий поселка к административным зданиям в непосредственной близости к шахтному столбу, они обнаружили, что все хижины и бараки, мимо которых они прошли, были пустыми. Один Зета Пять казалась покинутой. Единственным звуком, который слышал Захариил, были короткие обмены фразами по внутривзводовому воксу. Кроме этого, кругом было тихо.

– Тут что-то есть, - услышал он голос Гадариила. - Я чувствую это.

– Согласен, - ответил Захариил. - Здесь должны быть звериные звуки, но я слышу только тишину. Здесь что-то есть, и оно спугнуло местную фауну.

Используя тот же канал, Захариил услышал разговор Гадариила с взводами на другой стороне станции.

– Гадариил Льву. Есть признаки врага?

– Пока ничего, - пришел краткий ответ. - Я вижу только их остатки.

На песке была кровь.

В некоторых местах она упала на землю россыпью маленьких капель, в других она приняла форму больших луж, окрашивая почву и уже начиная вонять из-за жары.

Тут и там, Захариил видел предметы, разбросанные на их пути.

Брошенное автооружие, лазерные паяльные лампы, сломанные ком-юниты, шнуры детонаторов - все осталось лежать на песке. Захариил взглянул в небо, где «Громовые Птицы» совершали широкие, бесконечные круги в тысячах метрах над ними.

Внезапно из нарастающего отравительного аромата Захариил вычленил запах прогорклой крови из скотобойни, смешанной с болезненно-сладким зловонием гнилых фруктов.

Он попытался предупредить товарищей, но было уже слишком поздно.

Стена ближайшего к Аттию дома проломилась, из нее вылезло нечто массивное и сильное, и метнулось в атаку. Захариил увидел блеск чешуи, вертикальные бугорки глаз и широко распахнутый клыкастый рот.

Существо что-то плюнуло Аттию в лицо, и его шлем разложился в шипящем дыме, будто его окунули в кислоту. Оно прыгнуло на ошеломленного воина, тонкие руки-кнуты обвились вокруг Аттия, и тварь вонзила в него бритвенно острые когти, вскрыв силовую броню жертвы как фольгу.

Оно обвилось вокруг торса Аттия, когда из мускульных ножен существа, скрытых вдоль его конечностей, появилось множество когтей, и нанесло удар по доспехам воина, раздался чавкающий, ужасный звук.

Аттий упал, его кровь обагрила песок, а монстр отпрыгнул, его ноги со странными сочленениями несли его по неровному ландшафту с невероятной скоростью.

Ему вдогонку понеслись болтерные очереди, взрываясь в домах добывающего поселка, но, не попадая в цель.

Захариил наблюдал за тем, как существо исчезло из вида. Было что-то странное в том, как оно перемещалось, его колени и лодыжки сгибались под разными углами.

Вокруг зазвучало больше орудийного огня, а по воксу были слышны лишь возгласы и безумные крики, когда взводы Темных Ангелов попали под обстрел.

Подавив крик гнева, Захариил помчался в сторону упавшего товарища.

Шлем Аттия представлял собой дымящиеся обломки, запах опаленного металла и сгнившей кожи проникал даже сквозь авточувства доспехов Захариила. Аттий бился в муках, и Захариил постарался снять с него шлем. Зажимы, крепящие шлем к доспехам, сплавились, и у Захариила не было другого выбора, кроме как вырвать тлеющие доспехи с головы друга.

Аттий закричал, когда шлем вместе с кусками кожи его лица вышел из бронированного воротника, полосы плоти свисали с остатков шлема подобно каучуку.

– Отойди! - закричал апотекарий взвода, отталкивая Захариила от дергающегося тела его друга. Апотекарий приступил к работе, шипящие трубки, иглы и лекарства из его перчатки-нартециума давали Аттию лучшие шансы на выживание.

Захариил отошел, ужасаясь той кровавой массе, что представляло собой лицо его друга.

Гадариил оттянул его.

– Пускай апотекарий ухаживает за ним. У нас есть работа.

Илиаф, стоявший рядом с Захариилом, сказал:

– Во имя Льва, я никогда не видел ничего подобного.

Захариил согласно кивнул, и положил руку на тяжелый болтер, который держал его друг.

– Держи оружие наготове, брат. Эти штуки быстро движутся.

– Что они такое? - спросил Илиаф. - Я полагал, это человеческий мир.

– В этом была наша ошибка, - ответил Захариил, когда усиливающийся орудийный огонь и разговоры по воксу отогнали шок от ранения Аттия.

– Контакт с врагом, - доложил другой сержант взвода, - это рептилии. Пришли из ниоткуда. Движутся быстро, но я думаю, мы попали в них. Один мертв. Движемся дальше.

– Понял, - сказал Лев. - Сообщение принято. Всем взводам продолжать двигаться к центру поселения.

Странная рептилия атаковала еще дважды, каждый раз появляясь из укрытия, и атакуя с неестественной скоростью и свирепостью. Каждый раз, когда монстры атаковали, проливалась кровь, но больше ни один воин не погиб от их засад, хотя многие лишились некоторых частей доспехов, поскольку кислота ксеносуществ плавила пластины их Марка IV.

Астартес пробирались все глубже в поселение, и, двигаясь в построении прикрытия - один взвод перемещался, в то время как другой прикрывал, их болтеры не умокали ни на секунду.

Чем ближе они подходил к своей цели, тем чаще становились атаки, и когда они достигли внутренних границ поселения, Захариил увидел, что существа собрались перед входом в забой массой колеблющихся, чешуйчатых тел.

Захариил почувствовал, как в нем растет злость от вида столь неестественных существ, их анатомия была такой пародией на человеческий идеал, что он не мог думать о том, как их назвать. Каждая их конечность была универсально соединена, и позволяла двигаться и поворачиваться во множестве направлений. Их тела казались извивающимися и колеблющимися из-за переливающейся чешуи, которая была прозрачной и в какой-то мере призрачной, будто их тела были не совсем… реальными.

– Что они такое? - спросил Илиаф.

– Нечистые ксенотвари, - ответил Гадариил.

С трех разных концов поселения зазвучала стрельба, и Захариил увидел, как Лев появился из-за высокой постройки из коррозийного листового металла. И вновь он был поражен той ауре, с которой он возглавлял воинов Темных Ангелов, его меч был поднят, и в глазах виднелась ярость битвы.

Едва Лев Эль’Джонсон появился, как ксеносущества издали ужасный вопль, хотя был ли он от страха или предвкушения, Захариил не мог сказать.

Они атаковали бурлящим потоком из чешуи и когтей, и Темные Ангелы приготовились встретить их.

Болтеры засверкали, пули с чавканьем разрывались внутри существ. Каждая раненая тварь падала на песок и распадалась на озеро гладкой и вязкой жидкости.

Два противника встретились в буре клинков и когтей, Захариил оказался лицом к лицу с визжащим существом с длинной головой и мерцающими глазами с вертикальными зрачками. Оно зашипело и набросилось на него с такой скоростью, что эта атака почти стоила Захариилу головы.

Он отпрыгнул назад и выстрелил в живот существу, но болт прошил его насквозь, прежде чем взорваться. Раненая тварь хлестнула его когтями и плюнула в него порцию кислотной слизи. Он уклонился от кислоты, но получил удар когтями монстра по груди. Захариил вскрикнул, потому что когти, казалось, прошли сквозь его броню, разрезав мясо и мускулы на его груди. Боль была сильной и холодной, и он задохнулся от неожиданности.

В мгновение столкновения он вспомнил о замораживающем душу холоде, который он почувствовал в лесах Эндриаго, как раз перед тем, как столкнуться со Смотрящими во Тьме. Эта тварь была настолько же неестественной, как и то, что собирались охранять Смотрящие, и он совершенно точно понял, что это была не просто другая форма ксеносов, но кое-что намного более опасное.

Захариил отбросил болтер и вытянул меч, сделанный из зуба Эндриагского Льва. Монстр вновь пошел на него. Он ударил мечом по конечности существа, и подошел, чтобы разрезать его до самого плеча, острое лезвие разделяло иллюзорное мясо его тела как крем.

Даже со всей своей скоростью и свирепостью, призрачные монстры не могли надеяться выстоять против неустанного стоицизма Темных Ангелов, которые замкнули круг и начали беспощадно их вырезать.

Захариил смотрел, как Лев сражался с монстрами, он будто был охвачен невообразимой смертельной яростью. Его меч проходил сквозь существ, с каждым ударом превращая полдюжины врагов в груды влажной желеобразной жидкости.

Немиил сражался рядом со Львом, его умение не шло ни в какое сравнение с возвышенной величественностью примарха, но он был не менее решителен. Его кузен был прекрасным воином, и рядом со Львом он выглядел как герой.

Битва окончилась так же быстро, как и началась, и последние существа были повержены. Там, где прежде поселение полнилось звуками болтерного огня и ревущих цепных мечей, теперь упала тишина, в то время как Темные Ангелы начали перегруппировываться.

– Охраняйте участок, - сказал Лев, когда последние из монстров были уничтожены. - я хочу, чтобы «Громовая Птица» с оружием брата-библиария Израфаила была здесь через две минуты.

– Куда мы идем дальше? - спросил Магистр Ордена Гадариил.

Лев указал на разверзшуюся пропасть забоя, круто уходившего в утесы.

– Под землю, - сказал Лев. - Враг под нами.

Риана Сорель часто боялась, но страх, охвативший ее со времени похищения на улицах Шэлула ни шел ни в какое сравнение со всем виденным ею ранее.

Когда усыпляющий эффект цветов ослабился, она обнаружила себя связанной и с повязкой на глазах, ее с комфортом везли в какое-то место в окружающей город иссушенной пустыне.

Их точка назначения была ей неведомой, ее похитители ничего не говорили о путешествии, но кормили и поили ее, невзирая на протесты. С какой целью они бы ее не захватили, они определенно хотели доставить ее живой.

Единственным способом, которым она определила прошедшее время, было то, как дневная жара сменилась холодом и тишиной ночи. Она слышала шаги вокруг транспорта, на котором ее везли, и скрип колес, и единственными звуками, кроме этих, были тихие стоны ветра над песком.

Несмотря на все, она уснула, а после пробуждения ее вытянули из машины множество людей. Она плакала, боясь прикосновения существ, которых она видела одетыми в маски во время фестиваля огней, но ее носители, казалось, были человекоподобными, потому, что они потели и ворчали, как люди, когда тащили ее.

Ее повязка немного соскользнула, и она увидела металлические строения фабричного типа, подобные тем, что использовались рабочими в добывающих или сельскохозяйственных поселениях. Ее окружали странные звуки, необычные скользящие шаги, которые походили на поступь, но имевшие странный, беспорядочный ритм, который вновь заставил ее думать о странных существах.

Ее путешествие продолжилось под землей, холодный, заплесневевший воздух из каверн безошибочно говорил об этом. В воздухе витал странный металлический запах, и электрическое напряжение потрескивало в ее волосах и от драгоценностей, которые она до сих пор носила.

Металлический запах становился сильнее, его аромат заполнил ее ноздри, и она подтянула одежду ко рту. Она держала свои глаза закрытыми, когда ее похитители несли ее все глубже и глубже в землю, боясь того, что она могла увидеть, если откроет их.

Потом последовала череда передаваний из рук в руки до тех пор, пока ее не положили напротив вертикальной плиты, похожей на гладкий камень.

Она встала спиной к камню, звук медленного и ужасного сердцебиения громыхал в воздухе, будто она попала в грудную клетку какого-то огромного зверя. Ее руки развязали, но затем приковали к каменной плите металлическими оковами, закрепленных с помощью болтов.

К ее лицу мягко прикоснулись руки, и она задрожала от контакта.

Она почувствовала, как с нее снимают повязку, и зажмурилась от внезапного света.

Перед собой она увидела мужчину в темно-красной робе и золотой, непроницаемой и непостижимой маской на лице.

– Дюзан? - спросила она, скорее в надежде, чем от желания оказаться правой.

– Да, - ответил человек в маске. - Ты говоришь со мной.

Даже в этой кошмарной ситуации она заплакала от звука знакомого голоса.

– Пожалуйста, - всхлипнула она. - Что ты делаешь? Отпусти меня, пожалуйста.

– Нет, это невозможно, - сказал Дюзан. - Ты должна стать Мелахимом, сосудом для древних, живущих за гранью. Ты принесешь нам победу против нечистых.

– О чем ты говоришь? Это бессмысленно.

– Для тебя, - согласился Дюзан. - Вы безбожные люди, а это - благочестивое деяние.

– Ваш бог? - сказала Риана. - Пожалуйста, отпусти меня. Обещаю, я никому не скажу.

– Ты лжешь, - нейтрально сказал Дюзан. - Так поступают все ваши люди.

– Нет! - закричала Риана. - Я обещаю.

– Это уже без разницы. Большинство твоих людей мертвы, а остальные вскоре последуют за ними, когда ты вместишь в себе Мелахима. Как я уже сказал, будет боль, и за это я извиняюсь.

– Что вы со мной сделаете?

Хотя она не могла видеть его лица, у Рианы было стойкое чувство, что Дюзан улыбался за неподвижной поверхностью своей маски.

– Мы собираемся осквернить тебя, - сказал он, подходя ближе. - Твоя нечистая плоть станет домом для одного из наших ангелов.

Она проследила за его взглядом, и заплакала кровавыми слезами, увидев ангела Сароша.

Темнота забоя не была препятствием для Темных Ангелов, чувства их доспехов легко компенсировали чрезвычайный мрак под утесами. Каждый шаг вел их все глубже в планету и приближал момент возмездия за все смерти, которые были на совести предателей сарошийцев.

Захариил чувствовал психическую энергию под землей подобно резкому актиническому привкусу на нёбе, неприятному вкусу прогорклого мяса и разложения. Он взглянул на брата-библиария Израфаила и увидел, что он также страдал от мерзкого аромата варпа.

«Громовая Птица» Израфаила приземлилась спустя несколько мгновений после того, как Лев отдал свой приказ, команда сервиторов и адептов Механикумов помогла вынести модифицированную циклонную боеголовку из самолета.

Когда Захариил впервые увидел это устройство, то вспомнил о бомбе, спрятанной в сарошийском шаттле. Она напоминала яйцевидный цилиндр, прикрепленный к парящей тележке при помощи удерживающих цепей. Устройство окружали многочисленные провода и медные трубы, и Захариил понял, почему его не могли сбросить с воздуха.

Они безмолвно продвигались в глубины мира, а Лев шел впереди, когда Темные Ангелы начали свое схождение.

Идти было легко, и Захариил задавался вопросом, что там могли делать сарошийцы. Госпожа Аргента говорила о существах, которых вытянули из Эмпиреев и дали физическую оболочку, и хотя это звучало как темные кошмары безумцев и сумасшедших, то, что он видел на поверхности, заставило его вновь обдумать свое утешительное заблуждение.

Если подобное было возможно, какие еще существа могли скрываться в глубинах варпа? Какие неведомые человечеству силы могли там существовать?

Их путь все глубже и глубже уходил в землю, Темные Ангелы шли в молчании, каждый из них был в объятиях своих собственных мыслей. Захариил был наедине со своими тревогами насчет той неодолимой пропасти, что пролегла между Лютером и Львом, ведь эти два воина всегда были неразлучны, а сейчас Лев шел в бой без своего брата.

Захариил никому не говорил о том, что поведал ему Лютер перед тем, как активизировалась сарошийская бомба, и он боялся того, что произойдет, если это всплывет наружу. Действительно, возможно это уже стало известно Льву, но ему это доставляло мало радости.

Он отогнал подобные мрачные мысли, поскольку Лев поднял руку, приказывая остановится. Лев вдохнул воздух и кивнул.

Кровь, - сказал он. - Много крови.

Темные Ангелы начали идти более осторожно, их болтеры были наготове, а пальцы лежали на спусковых крючках. Вскоре Захариил почуял то, что раньше ощутил их примарх, и закашлялся от сильного запаха старой, гнилой крови. Впереди замаячил тусклый свет, и дорога начала расширяться, пока не переросла в большой сводчатый проход, ведущий в пещеру, наполненную миазмами курений.

Только когда Захариил приблизился, он понял, что дым фактически представлял собой эфирные энергии, видимые только им и Израфаилом. Остальные Темные Ангелы, казалось, не обращали внимания на парящие облака дыма, их завихрения и завитки полнились агонизирующим страданием и страхом. Возможно, Лев также их видел, потому что его взгляд, казалось, следовал за уплывающими следами боли и мучения, прослеживаемыми в дыме.

Темные Ангелы вошли в пещеру, и загадка того, что случилось с пропавшим населением Сароша, перестала существовать.

Огромное пространство, уходя во все стороны, исчезало вдали, освещаемое яркими полосами света, подвешенными на потолке пещеры. Стальные переходы пересекали огромную пропасть, почти до краев заполненную трупами, миллионами трупов.

Невозможно было сказать, как много их там находилось, поскольку дно пропасти оставалось вне поля зрения, но Захариил вспомнил, как Кургис, Астартес из Легиона Белых Шрамов, говорил о числе в районе семидесяти миллионов человек. Могло ли это быть их останками?

Казалось непостижимым, как здесь могло быть спрятано столько мертвецов, но доказательства были прямо перед ними.

– Трон земной! - выругался Лев. - Как -

– Пропавшие люди, - сказал Немиил. - Захариил, их так много…

Захариил почувствовал, как его чувства рвутся наружу, и жестоко их подавил. Астартес обучались сдерживать себя в боевой ситуации, но объем и плотность страха, исходящие из бесконечной пропасти мертвых, перевешивали.

– Держись, Захариил, - сказал Израфаил, появившись возле него. - Помни о своем обучении. Эти эмоции не твои, отбрось их.

Захариил кивнул и вынудил себя сосредоточиться, шепча мантры, которым научил его Израфаил за годы своего преобразования в Астартес. Постепенно чувство схлынуло, но лишь для того, чтобы его заменил праведный гнев.

– Мы выдвигаемся, - сказал Лев, достигнув ближайшего мостика, пересекавшего пропасть. Звуки его поступи по металлу громко отражались в пещере, и Темные Ангелы последовали за своим примархом дальше в глубины.

Захариил старался не смотреть на океан трупов, хотя он не мог полностью отгородиться от мучительного эха их смертей. Что бы ни было дальше, какие бы смерть и разрушения Ангелы Смерти не низвергнут на головы сарошийцев, этого будет недостаточно.

Крик Рианы шел из самого ее естества, ведь то, что она увидела над собой, казалось настолько отвратительным, настолько неестественным, что оно просто не поддавалось описанию. Вся крыша пещеры была покрыта тем, что походило на существо из прозрачной слизи, его студенистую поверхность украшал миллион немигающих глаз.

Оно занимало крышу палаты подобно некому огромному паразиту, сотней метров в диаметре, его границы были размытыми, потому, что, казалось, будто оно медленно двигалось и сочилось. Влажные усики, подобно корчащимся щупальцам, свисали с тела обширной, аморфной… вещи, заполнявшей воздух бессмысленным шипением, криком и жужжанием.

В его теле блестели звезды, а в глубинах парили отдаленные огни давно мертвых галактик, подобно давно пожранным, но еще не переваренным частичкам. У нее отняло дыхание, потом пришло болезненное удушье, когда она старалась сохранить свой рассудок перед лицом чего-то в корне неправильного, чего-то, чего в принципе не должно было быть.

– Что… что? - выдохнула она, бессильная подобрать необходимые слова.

– Это Мелахим… - сказал Дюзан, его голос был полон почтения и любви. - Это потусторонний ангел, который осквернит твою плоть и оденет ее подобно личине, дабы ходить среди нас.

Риана заплакала, и когда слезы достигали ее губ, то чувствовала, что рыдала кровью.

– Нет, пожалуйста… не надо, - умоляла она. - Вы не можете.

Дюзан кивнул.

– Твой словарный запас недостаточен. Мы можем. Мы сделаем.

– Пожалуйста, остановитесь, - сказала она. - Вам не надо этого делать.

Сарошиец повернул голову, будто пытаясь осмыслить ее слова и найти им определение.

– А, - сказал он, указав на фигуры в масках, окруживших ее. - Ты неправильно поняла. Это уже началось.

Когда он пересек мостик через провал с телами и вошел в узкие тоннели, уходящие в глубину, Захариил почувствовал, что эхо мертвых начало исчезать. Оно до сих пор было здесь, давящее на стенки его черепа, но он чувствовал, как оно отступало. Вначале он был благодарен за это, но тогда понял, что оно заглушалось чем-то более сильным и настойчивым.

Казалось, будто в его голове был молот.

Захариил упал на колено, слепящая боль ударила ему в голову, будто кто-то запихнул горячий вертел ему в ухо.

Брата Израфаила зашатало от психической атаки, но продолжал стоять, в его шлем был вмонтирован пси-заглушающий механизм, защищавший его от наихудшей боли.

– Мой лорд! - едва сказал библиарий. - Началось… ксеносущество из варпа. Оно пытается полностью попасть в наш мир.

– Ты уверен? - спросил Лев.

– Уверен, - подтвердил Израфаил. - Так, Захариил?

– Оно определенно идет, - сказал Захариил сквозь стиснутые зубы.

– Тогда не будем терять времени, - сказал Лев, развернувшись и прибавив темп.

Для того, чтобы идти, Захариил опирался на стены пещеры, его ментальная энергия не могла сравниться с той силой, которая заполонила воздух.

Немиил повернулся к нему и сказал:

– Вот, держи руку, брат.

Захариил с благодарностью взялся за руку кузена.

– Прямо как в старые времена, а?

Немиил усмехнулся, но Захариил почувствовал неловкость, скрывавшуюся за этим жестом. Он поднялся на ноги и попытался избавиться от чувства страха, нараставшего в низу живота.

Лев был уже несколько впереди, и Захариилу пришлось бежать трусцой, чтобы его догнать. Каждый шаг отдавался болью, его ранения и ушибы с посадочной палубы еще не зажили, несмотря на ускоренный метаболизм. Хуже этого была психическая боль, просачивающейся в него сквозь все поры, против чего его доспехи были бессильны.

Чем глубже в глубины заходили Темные Ангелы, тем настойчивее становился звук, и Захариил надеялся, что устройство брата Израфаила сможет победить его. Он посмотрел через плечо, чтобы удостовериться, что парящая тележка и его сервиторы шли в ногу с Астартес.

Лоботомированные сервиторы, казалось, не чувствовали душевных мук этого места, и Захариил завидовал им. Электро-психическое импульсное оружие мерцало в полутьме, и он задрожал от внушающего страх потенциала, чувствовавшегося в боеголовке.

Впереди Захариил услышал голоса и пульсирующий шум, отражавшегося на всех чувствах, даже вне человеческого понимания.

Болезненный и тлетворный свет заполнял палату впереди, проливаясь в туннель, по которому спускались Темные Ангелы. Лев шел впереди, Немиил немного позади.

Брат Израфаил следовал за примархом, и остальные Темные Ангелы быстро присоединились к своим боевым братьям.

Когда Захариил вошел в пещеру, его обдало волной отвращения, хотя источником эмоции был не он. Она исходила от закутанных фигур, окружавших вертикальную плиту из темного, испещренного прожилками камня, и поющих вокруг кричащей женщины, прикованной к плите.

Захариил последовал за диким взглядом сарошийского пленника, и почувствовал ползущий, кошмарный ужас, увидев источник чудовищного зла, обитающего в этом забытой, освещенной красным цветом пещере в глубине мира.

Со своим желеобразным телом оно походило на какого-то глубоководного обитателя - мерцающего, очевидно хрупкого, и освещаемого изнутри всполохами разноцветного электрического света. Миллион глаз смотрело из его отвратительного тела, и он чувствовал его страшный голод подобно грызущей боли в груди. Даже тогда, когда он смотрел, существо уменьшалось в размерах, но вместо того, чтобы триумфовать, Захариил знал, что оно приближалось к достижению своей цели.

Пока другие, включая Захариила, оставались парализованными страшным видом существа над ними, Лев уже действовал. Он подстрелил двух поющих фигур в робах и масках, и вытянул меч, идя в атаку.

Вид их примарха в действии побудил остальных Темных Ангелов последовать за ним, и, с ужасающим боевым криком, они ринулись в атаку.

В мертвенном свете существа над ними, их пистолеты сверкали, а мечи блестели, но хотя все поющие в масках умерли, Захариил почувствовал, как по воздуху потекло кошмарное удовольствие.

Фигуры в масках даже не пытались защищаться, и, взглянув в отчаявшиеся глаза женщины, прикованной к столбу, Захариила внезапно осенила догадка, почему.

Ее лицо растянулось в беззвучном крике, глаза - пустые и остекленевшие, будто заполненные черными чернилами. В ее глазах витала темная мощь, и когда Захариил смотрел на нее, на него в ответ глядело нечто нечеловеческое.

Захариил поднял свой пистолет, но как раз в то время, когда чудовищная сущность на крыше пещеры начала вливаться в своего носителя, частичка женщины на мгновение всплыла наружу, и между ними прошла мимолетная связь, более глубокая, чем Захариил когда-либо испытывал до этого или испытает в будущем.

Она просто сказала… Да.

Захариил кивнул и нажал на спусковой крючок.

Три болта вырвались из пистолета Захариила и за один удар сердца пересекли расстояние между ним и женщиной. Они прорвались сквозь ее кожу и мускулы, и с одинаковой легкостью продолжили свой путь в ее грудной клетке.

Когда реактивные боеголовки в оболочке обнаружили увеличение локальной массы, взрывные заряды, находившееся внутри, детонировали.

Захариил смотрел, как три пули разорвали женщину на части, ее грудная клетка взорвалась, а живот раскрылся подобно расцветшей алой розе. Ее череп исчез, превратившись в конфетти из крови и кусочков мозга.

Ужасный, неослабевающий вопль разочарования заполнил палату, отзываясь эхом одновременно по всех сферах существования, когда существу, старшему чем само время, помешали в свершении своих планов.

Но в злости подобному существу было не отказать.

Когда вращающейся куски разлетелись в воздухе, в палату ворвался гротескный потрескивающий звук, и все ее частички замерли вопреки силе тяжести и любым другим законам физики.

Существо на крыше пещеры почти исчезло, его вязкое тело являлось уже не более, чем далеким воспоминанием, и фигуры в масках были повержены, но куски взорванной плоти все еще висели в воздухе.

– Что происходит? - спросил Лев. - Что ты сделал, Захариил?

– То, что нужно было сделать, - ответил он, боль в теле и печаль в сердце заставили его забыть об субординации.

– И что теперь? - сказал Немиил, с отвращением смотря на парящие куски сырого мяса.

– Существо еще не побеждено, - крикнул Израфаил, побежав к циклонной боеголовке. - Готовьтесь к битве, Темные Ангелы.

– Этой штуковине лучше работать, библиарий, - предупредил Лев.

– Будет, - пообещал Израфаил. - Только дайте мне время!

Едва библиарий это сказал, как плоть женщины зашипела и исчезла, оставив ярко пылающие дыры в воздухе. Из них сочился неприятный свет, многоцветный и нечистый, и Захариил знал, что нечто, скрывавшейся с другой стороны, являлось чистым и абсолютным злом.

Внезапно из света возникли щупальца, и, подобно атакующим змеям, метнулись к Темным Ангелам.

Три извивавшихся конечности бросились прямо на Захариила.

Он взмахнул мечом, разрубая их всех одним одним гладким движением. Другой рукой он выстрелил из болт-пистолета и послал залп снарядов в пустое пространство, из которого появились щупальца.

Он услышал нечеловечески громкий и пронзительный звук, похожий на крики одного из Зверей Калибана. Подобная схожесть ужасала.

Битва продолжалась всего несколько секунд, и враг уже находился прямо над ними. Пока Темные Ангелы вместе со своим примархом формировали круг, количество атакующих щупалец увеличивалось с необычайной скоростью.

Каждая из них вдвое или втрое превышала толщину человеческой руки, по несколько метров длины, и достаточно сильная, чтобы проломить керамит внешних пластин силовых доспехов Астартес Марк IV. Некоторые имели на конце костяные когти, изогнутые подобно лезвию косы, в то время как другие, похоже, предназначались для захвата и сжатия добычи, или же были с выдвигающимися шипами.

Казалось, эти щупальца ни к чему не крепились, они просто плавали в воздухе, толстый конец каждого из них исчезал в ярком небытии, будто они принадлежали некому бестелесному, невидимому существу, которое могло показывать себя только частями.

– Мы будто сражаемся с призраками! - крикнул Захариил.

– Да, - ответил Немиил, рубя мечом по еще одному щупальцу. - Но эти призраки могут и убить!

Будто для того, чтобы доказать правильность этого мнения, одного из Темных Ангелов подняли в воздух и потащили сквозь пылающую щель, из которой появились щупальца. Боевой брат, стоявший поблизости, потянулся, чтобы спасти товарища, но в свою очередь, был выпотрошен когтем.

Но наихудшим была односторонность сражения. Враг имел полную свободу в нападении и убийстве, в то время как они не могли достойно ему ответить. Захариил рубил щупальца и стрелял из болт-пистолета в точку, откуда они появлялись.

Хотя, насколько удачной являлась эта тактика, он не знал. Причиняло ли боль существу отрубание его щупалец, или же они уподоблялись человеческим волосам?

Тяжелый болтер Илиафа гремел стаккато, подчеркивая шум битвы своим громким контрапунктом. Там, где пролетали его пули, оставалась только расплескавшаяся жидкость, возможно кровь, но как бы ужасно ни калечились щупальца, всегда появлялись новые.

Иногда Захариил слышал вопли из-за дыры в воздухе, но была ли это боль или же торжествующий охотничий вой, он не знал.

Сражаясь с ними, Захариил вспомнил рассказы из своего детства про сказочных монстров - демонов и дьяволов.

Он сражался с невидимыми чудовищами. Об этих существах было несложно думать, как о чем-то вне человеческого понимания, существах из испоконвечных глубин, вернувшихся, чтобы наказать человека за свою гордыню.

– Израфаил! - взревел Лев. - Что бы ты там не делал, тебе лучше делать это скорее!

– Еще мгновение! - крикнул библиарий.

– Мгновение может быть всем, что мы имеем!

– Мы будем удерживать линию, - крикнул Немиил, - до тех пор, пока не завершиться Великий Крестовый Поход!

В тоне Немиила угадывалась бравада, но Захариил знал, что Лев был прав, у них в лучшем случае оставались мгновения. Пало еще два воина, и согласно изуверской арифметике боя, за ними в скорости последуют и остальные.

Щупальца неустанно давили на Темных Ангелов, не оставляя им времени отдохнуть или подумать.

Захариил увидел, как щупальце внезапно метнулось в атаку на брата Израфаила. Он ответил быстрым ударом меча, отрезав конец щупальца и вынудив хозяина стремительно ее отдернуть.

Хотя одно щупальце и исчезло, еще больше заняло ее место.

Захариил вспомнил о том, как он читал в одном из древних мифов Терры о существе, именуемом Гидрой, у которой на месте одной отрубленной головы вырастали две новые.

По легенде, герой сразил монстра, прижигая каждый обрубок шеи, чтобы не дать вырасти новым головам. Захариил пожалел о том, что такая банальность, как огонь, не могла победить столь ужасного противника.

– Захариил! - позвал брат Израфаил. - Сейчас!

Он повернулся на звук своего имени, смотря как брат Израфаил нажал на кнопку активации на спусковом механизме боеголовки.

Устройство издало колоссальной силы басовую ноту, и во все расширяющемся ореоле из боеголовки вырвалась волна гигантской психической энергии. Взрыв сбил Темных Ангелов с ног, и Захариил почувствовал, как сила в его разуме соединяется с железной волей брата Израфаила. Зная, что нужно делать, Захариил сосредоточил каждую частичку своей души и взял под контроль электро-психическую силу, повернув ее на исполнение своих целей, и в это мгновение он владел силой так, как техник владел своим плазменным резаком.

Он чувствовал, как в нем росла сила, и смаковал страшный потенциал, текущий по его венам. В его глазах сверкнули жестокие огни, и когда он взглянул на щупальца, появлявшиеся из ярких щелей в воздухе, они втянулись назад.

Еще больше визга заполнило палату, но Захариил и Израфаил сверкали чистым белым светом, сквозь них текла сила миллиона солнц, покоренных их волей. Будто пожарные в пылающем ангаре, они изливали свою позаимствованную мощь вокруг товарищей, уничтожая вертящиеся щупальца и запечатывая дыры в реальности, из которых они появлялись.

За мгновения, показавшиеся веками, палата вновь стихла, сражение окончилось, и ангел Сароша исчез.

Захариил закричал, сила от электро-психического взрыва исчезла, и он рухнул, полностью истощенный. Он неподвижно лежал, позволяя своему дыханию прийти в норму после ярости битвы. Он был доволен, хотя и истощен после выливания такого количества мощи.

Он посмотрел на брата Израфаила и устало улыбнулся.

– Все уже кончено? - спросил Лев.

Брат Израфаил кивнул.

– Все кончено, мой лорд.

Темные Ангелы собрали своих мертвых и начали обратный путь на поверхность Сароша, идя сквозь тесные туннели, над пропастью с мертвыми и дальше вверх, по переходах забоя.

День сменился ночью, и воздух был холодным. Свежесть хорошо подействовала на их кожу, когда они сняли шлемы, и сильные сквозняки вдыхались их напряженными легкими.

«Громовые Птицы» вернулись, чтобы забрать их, и высадить солдат, которые должны были охранять туннели под Добывающей Станцией Один Зета Пять, хотя никто не ожидал, что они найдут там что-либо враждебное, теперь, когда ангела Сароша больше не было.

Захариил был страшно истощен, все его тело болело, хотя мысли были чистыми и ясными, их больше не атаковали эхо жертв и отвратительное касание потустороннего существа.

Лев ничего не сказал во время их путешествия на поверхность, над чем-то размышляя, даже не произнеся похвал своим воинам.

Когда они погрузились на «Громовые Птицы», Захариил почувствовал странное чувство неловкости вдоль хребта, и обернулся, чтобы обнаружить его источник.

Лев Эль'Джонсон смотрел прямо на него.