"StarCraft. Хроника" - читать интересную книгу автора

Глава 2. Первый контакт

Незадолго до описываемых событий на Чау Сара перебросили элитное подразделение пехотинцев "Альфа", ибо на планете были замечены Сыны Корхала, и магистрат колонии Коллинс от лица правительства Конфедерации потребовал у солдат немедленно, безжалостно и без лишнего шума устранить угрозу со стороны мятежников… не привлекая к операции силы местной милиции.

К вящему изумлению пехотинцев, да и самого магистрата, на планете означилась таинственное отделение "Цербер", производящее уничтожение неких чуждых организмов.

Лагерь Сынов Корхала был уничтожен, однако мятежники оказались меньшим из зол, с коими солдаты Конфедерации столкнулись на Чау Сара. Пехотинцы захватили несколько чужеродных организмов, передав их на изучение в подземный научно-исследовательский комплекс Фланнум, однако вскоре связь с оным была утрачена. Командующий отрядом "Цербер" предположил, что комплекс, ровно как и прилегающие территории, захвачен инородцами, потому испросил у подразделения "Альфа" помощи в устранении тварей, блокирующих подходы к зданию.

Двое десантников "Цербера" ступили внутрь Фланнума, намереваясь в сем кишащем ксеноморфами здании отыскать и вывести на поверхность остававшихся в живых ученых… к негодованию магистрата Коллинса, который до сих пор недоумевал, откуда же на Чау Сара взялось сие престранное воинское подразделение, о существовании которого Командование Конфедерации ему не сообщило ровным счетом ничего.

Миссия увенчалась успехом, и ученые были спасены. Они сообщили, что, возможно, нашли способ уничтожить паразитирующих ксеноморфов, когда пришло сообщение о том, что город Лос Андарес подвергся массированной атаке сих тварей. Немедленно, подразделение "Альфа" было переброшено в означенный квадрат, приступив к методичной зачистке поселения от чужеродных элементов и последующему уничтожению их колоний, замеченных в окрестностях. Атаку землян направлял сам командующий подразделением "Альфа", полковник Эдмунд Дюк из Сил Безопасности Конфедерации.

После того, как атака со стороны ксеноморфов была успешно отражена, магистрат Коллинс приказал офицерам подразделения "Альфа" выстроить линию защиты, однако лидер "Цербера", руководствуясь Актом Колониального Кризиса, отдал пехотинцам иной приказ – немедленно нанести удар по основным органическим центрам размножения инородцев, благо по поверхности планеты стремительно распространялась органическая биомасса.

И когда оные были уничтожены, командующий "Цербером" сообщил офицерам "Альфы", что все сведения о произошедшем на Чау Сара Высшее Командование Конфедерации засекретило, и разглашение их приведет к немедленной казни виновного. Посему проведенную операцию представят как успешное разрушение подразделением "Альфа" базы Сынов Корхала, ни словом не упоминая о присутствии на планете "Цербера".

Полагая, что полностью устранили угрозу со стороны ксеноморфов на Чау Сара, посвященные в детали операции и не догадывались, сколь далеки они от истины…

Конклав протоссов принял решение отрядить Тассадара и его экспедиционные силы для обследования миров землян и точно определить серьезность нависшей угрозы. Для этого Тассадар повел свой командный корабль "Гантритор" и полсотни других мощных боевых кораблей протоссов в сторону земного сектора Копрулу.

По прибытии в сектор землян разведчики Тассадара обнаружили свидетельства того, что загадочная чужеродная напасть уже начала взимать свою дань с колоний землян. При ближайшем рассмотрении Тассадар обнаружил, что пограничная колония Чау Сара уже кишит чужеродными организмами.

Вся поверхность колонии была покрыта мутной ядовитой субстанцией, которая уже начала разрушать кору планеты. Хуже того, "чужаки" инфицировали или уничтожили большую часть колонистов. Тассадар, придя в ужас от состояния колонии, мог лишь удивляться, почему земляне до сих пор не бросились спасать свой осажденный мир.

Конклав, узнав о судьбе колонии, приказал Тассадару немедленно сжечь всю зачумленную планету. Тассадар, понимая, что огонь уничтожит всю жизнь на планете, в глубокой скорби повиновался своему правительству. Протосские военные корабли открыли огонь по беспечной колонии. Эта дорогостоящая затея привела к успешному искоренению чужеродной заразы, однако, несколько соседних миров, без сомнения, также уже кишели чужеродными существами.

И не ведал Верховный Рыцарь, что, стремясь узнать как можно больше о загадочных протоссах, Сверхразум решил позволить ему вмешаться в начальную стадию заражения планеты. Удерживая своих истекающих слюной кровожадных воинов, Сверхразум наблюдал, как протоссы уничтожили колонию Чау Сара. Столь решительные действия понравились Сверхразуму, оценившему, как мощно и легко протоссы произвели полное уничтожение планеты. Зная, что грядущий конфликт станет решающим в истории зергов, Сверхразум оттянул свои силы, чтобы посмотреть, что протоссы и земляне предпримут в дальнейшем.

…Тассадару было приказано выжечь зараженные миры и любые другие поселения землян, в которых замечены малейшие следы присутствия зергов. Но, направляя флот ко второй зараженной колонии, Maр Сара, Тассадар засомневался в моральной обоснованности своих приказов.

Яростная атака на Чау Сара застала врасплох силы Конфедерации, повергнув в смятение флот землян. Они никогда еще не встречали в своем секторе никаких чужеродных форм жизни и стали спешно готовить отпор новому таинственному врагу. Конфедерация довольно неуклюже пыталась контратаковать флотилию противника, когда та двигалась ко второй планете землян – Maр Сара. Однако флот чужаков, именовавших себя протоссами, по непонятным причинам отступил, пощадив колонию, ибо таков был приказ Тассадара. Раздираемый внутренними противоречиями, Верховный Рыцарь не мог решиться на уничтожение Maр Сара или флотилии, пришедшей на защиту этой колонии. Он искал такой путь уничтожения зергов, чтобы при этом случайно не погубить землян. Решившись на это, Тассадар отказался выполнять приказы своего правительства, ведущие к геноциду. Оставшись со своим флотом далеко за пределами досягаемости радаров землян, Тассадар выжидал, наблюдая за тем, как присутствие чужеродных организмов все больше распространяется в секторе землян.

Ни одна структура землян не могла предвидеть появление сразу двух вражеских инородных рас в своих колониях. Охваченные всеобщим безумным страхом, ослабленные собственными внутренними распрями, группировки землян могли лишь беспомощно наблюдать, как все нарастающая волна захватчиков устремляется к сердцу раздираемого войной сектора Копрулу.

Тем не менее, флот Конфедерации блокировал подступы к отдаленным колониям; по приказу полковника Эдмунда Дюка магистрат Мар Сара начал эвакуацию колонистов из населенных пунктов в окрестные пустоши. Соблюдать порядок при перемещении населения и следить за недопущением паники выпало колониальному маршалу Джеймсу Рейнору. Во время Войн Гильдий он наряду с верным товарищем Тайкусом Финдли (с которым познакомился во время месячных исправительных работ, на которые оба были направлены за нарушение субординации) сражался против Синдиката Кел-Мориа в рядах 321-го Батальона Колониальных Рейнджеров Конфедерации, известного как "Небесные Дьяволы". Когда пламя войны опалило и Мар Сара, Рейнор и Финдли таинственно исчезли, отправившись на разведку к лагерю Синдиката. Оба отсутствовали девять месяцев; где оставался Рейнор, так и осталось неизвестно; Финдли попал в плен к Синдикату, который со временем передал его Конфедерации… После окончания конфликта Рейнор получил должность колониального маршала Мар Сара, женился на женщине по имени Лидди, а вскоре у них родился сын, Джонни. Вот только последний был "одарен" псионическими способностями, и, как следствие, конфедераты забрали его в так называемую "особую школу", наверняка Академию Призраков. А несколько месяцев спустя Рейноры получили письмо, в котором говорилось, что с сыном их произошел "несчастный случай", стоивший жизни мальчугану. Лидди так и не отправилась от вести, и вскоре умерла. Рейнор с головой ушел в работу, когда свершилось нашествие зергов…

На покинутой станции Антем, заполоненной зергами, Рейнор обнаружил журналиста Сети Новостей Вселенной Майка Либерти, который за серию сенсационных репортажей о коррупции в высших эшелонах Конфедерации был в "добровольно-принудительном порядке" приписан к подразделению "Альфа" в качестве военного репортера. Вот только странное бездействие конфедератов в вопросе эвакуации населения с Мар Сара немало его беспокоило, посему Либерти в одиночку отправился на поиски ответов… так состоялось его первое знакомство с зергами.

Когда эвакуация населения из городов в специально организованные в пустошах лагеря фактически завершилась, поступило срочное сообщение о нападении чужеродных организмов на одну из отдаленных станций. О случившемся немедленно сообщили правительству Конфедерации на Тарсонисе, после чего Эдмунд Дюк приказал местному гарнизону пехоты ничего не предпринимать в связи с возникшей ситуацией, благо обо всем позаботится подразделение "Альфа". Однако Рейнор отказался сидеть сложа руки и дожидаться прибытия "спасателей"-конфедератов, потому и поспешил к станции во главе отряда планетарной милиции.

Вот только командный центр оной был покрыт шевелящейся биомассой, а в окрестностях вовсю хозяйничали зерги. Джеймс Рейнор приказал солдатам уничтожить пораженное здание, за что был объявлен Дюком вне закона. И напрасно колониальный маршал убеждал полковника в том, что если бы не решительные действия милиции, колония была бы потеряна – тот и слышать ничего не желал.

Положение на Мар Сара складывалось хуже некуда. У шестнадцати отдаленных станций были замечены зерги, причем три комплекса довольно скоро оказались захвачены ксеноморфами. В довершение всех бед, силы конфедератов взяли под стражу солдат большинства действующих подразделений милиции, в то же время избегая вступать в открытые столкновения с зергами.

И когда магистрат Мар Сара готов был уже отчаяться, помощь пришла со стороны Сынов Корхала, ибо связался с ним сам Арктурус Менгск, предложив направить на поверхность транспортники для эвакуации колонистов. "Как вы знаете, действия моей организации не подчиняются законам Конфедерации", – счел необходимым напомнить Менгск. – "Потому-то они и распространяют о нас ложные и недостоверные сведения. Если вы решите принять нашу помощь, то также будете объявлены вне закона. Но я даю вам шанс спасти жизни ваших людей. Время сделать выбор, магистрат".

В столь критической ситуации выбор оказался очевиден. Помимо магистрата, к Менгску присоединился и журналист Майкл Либерти, чей последний репортаж о героическом противостоянии сил милиции зергам и привел к столь печальному исходу, как арест Джеймса Рейнора и его подчиненных; военным чинам Конфедерации пришлась не по душе та роль бездействующих наблюдателей, которыми они были представлены в материале. Менгск обещал Либерти вызволить Рейнора и его офицеров юстиции, если журналист согласится "послужить рупором" Сынов Корхала на Мар Сара, дабы население колонии поддержало движение сопротивления удушающей хватке Конфедерации Землян. Ни в коей мере не разделяя убеждений Менгска, которого считал обыкновенным, жаждущим власти политиканом, Либерти, тем не менее, пошел на предложенную сделку, ведь, по большому счету, был обязан Рейнору жизнью.

Собравшись в покинутой конфедератами столице, носящей имя колонии – Мар Сара, колонисты с нетерпением ожидали транспортников Сынов Корхала, а вокруг кипело сражение, благо так и не сложившие оружие гарнизоны обороняли периметр от подступающих сил зергов. Сама поверхность планеты пузырилась биомассой, порождавшей все новых и новых ксеноморфов. И когда, казалось, сопротивление землян будет неминуемо сломлено, в небе над городом показались корабли, идущие на снижение. Арктурус Менгск сдержал обещание, данное магистрату Мар Сара.

В том последнем противостоянии принимал участие и Ардо Мельников, пехотинец Конфедерации. Около года назад зерги разорвали на части членов его семьи и уничтожили родной мир, Изобильный, находилась на котором община мормонов, вынудив парня, получившего тяжелую психическую травму, отрешиться от благоденствия и принять суровую реальность истощаемой войной галактики, вступив в ряды пехоты Конфедерации. Задачи, которые поставили конфедераты перед 417-м подразделениям пехоты, переброшенным на Мар Сара, были предельно просты: обеспечить эвакуацию персонала Конфедерации, не беря в расчет местных колонистов, попутно отражая атаки зергов, а также вернуть "кое-что, утерянное командованием". Отыскав в заполоненном зергами городке под названием Оазис некий металлический ящик и женщину, пребывающую без сознания, пехотинцы отступили обратно на базу… лишь затем, чтобы обнаружить, что та полностью покинута. Женщина, представившаяся как Мердит Джерник, инженер из Оазиса, сообщила пехотинцам, что в ящике находится пси-излучатель – оружие, разработанное в исследовательских центрах Конфедерации. По сведениям Сынов Корхала, передавших излучатель Мердит, конфедераты с помощью его заманили зергов на Мар Сара – эдакие полевые испытания новейшего изобретения. Кроме того, Мердит открыла Мельникову, что воспоминания его о захвате зергами Изобильного и о гибели семьи пехотинца – ложные, привитые в результате практикуемой конфедератами нейроресоциализации новобранцев. В последний год, дабы пополнить ряды пехоты, конфедераты не брезговали банальным похищением людей с планет внешних рубежей, искусственно внедряя в их разумы ложные воспоминания и ненависть к зергам… Как оказалась, Конфедерация, стремящаяся сохранить тайну пси-излучателя, не планировала, что 417-му подразделению удастся выжить в Оазисе, и собиралась исправить это досадное упущение, просто предоставив пехотинцев судьбе; навряд ли тем удастся выжить на заполоненных зергами территориях. Впрочем, те и не рассчитывали сохранить жизни, ровно как и не собирались обращаться за помощью к Сынам Корхала, ведь пред лицом неминуемой кончины Мердит решилась открыть пехотинцам истину: не агенты конфедерации, но именно Сыны Корхала активировали похищенный пси-излучатель, приведя зергов на Мар Сара, чтобы затем выступить в роли спасителей обреченного населения. Посему оставшиеся в живых пехотинцы 417-го подразделения с помощью пси-излучателя привлекли внимание зергов к своей базе, отвлекая инородцев от крупных городов и даря сотням колонистов шанс на спасение. Ценою собственных жизней обреченные пехотинцы сдерживали чудовищный натиск зергов…

В считанные часы после эвакуации полчища зергов кишели на поверхности колонии. Силы Конфедерации в спешном порядке покидали планету, и Арктурус Менгск решился на проведение последней, весьма рискованной операции, направив к засекреченному научно-исследовательскому комплексу Якобса отряд пехотинцев, в задачу которых входил беглый осмотр покидаемого конфедератами здания и извлечение данных из локальной сети о характере проводившихся здесь исследований. Быть может, прояснятся причины странного бездействия Конфедерации ввиду очевидной угрозы со стороны зергов на Мар Сара?… Принять участие в операции вызвался Джеймс Рейнор, которого люди Менгска освободили с тюремного корабля "Мерримак", должно доставить опального колониального маршала на Тарсонис.

Расправляясь с немногочисленными конфедератами, еще не успевшими покинуть комплекс, агенты Сынов Корхала проследовали к сердцу здания… где с изумлением обнаружили заключенных в камеры зергов. Что лишний раз подтверждало догадки Арктуруса Менгска: около года назад он своими глазами видел особей зергов на базах Конфедерации. Стало быть, мало того, что правительство землян знало об угрозе со стороны ксеноморфов, оно втайне пыталось создать на их основе биологическое оружие! Впрочем, проблема эта сейчас не стояла, и отряд Рейнора всецело сосредоточился на поисках рабочего терминала, откуда возможно получить доступ к сети Якобса. Завершив извлечение файлов, пехотинцы в спешном порядке ретировались на командный корабль "Гиперион", доставив диски с данными на базу Сынов Корхала, созданную на граничной колонии Антига Прайм.

Через 13 часов после эвакуации землян с Мар Сара, на орбиту планеты вышел флот протоссов, немедленно приступив к выжиганию поверхности…

Тем временем на отдаленной планете Бронтс 4, что в звездной системе Бронтс, отряд пехотинцев местного ополчения отправился на поиски загадочно исчезнувшего накануне патруля. Ввиду непосредственной угрозы со стороны зергов мирам Конфедерации население разрозненных шахтерских городков Бронтса 4 потихоньку начинало предаваться панике, усугубило которую исчезновение целого подразделения солдат, патрулировавшего окрестные территории.

Следуя по следам пропавших, отряд достиг заброшенного исследовательского комплекса… где был встречен огнем неизвестного воинского контингента. Множество солдат ополчения погибло, но немногочисленные выжившие сумели добраться до колониального маршала и поведать ему о произошедшем. Дабы прояснить личины занявших комплекс, а также узнать их цели и замыслы, тот направил на исполнение сего задания отряд Призраков, направленный на Бронтс 4 в ответ на запрос о помощи магистратом, наказав последним спасти как можно больше людей из исчезнувшего патруля… если, конечно, они все еще живы.

Внутри комплекса Призраков встретило множество солдат, и даже несколько зергов, с участием которых проводились эксперименты. Допросив одного из исследователей, Призраки узнали, что предводительствует сими мятежниками Аттикус Карпентер, бывший Призрак, по неизвестным причинам вышедший из-под контроля Конфедерации, истово верящий в то, что зерги – путь к спасению для нации. Очередной безумец, развязавший кровавый конфликт?… Из обнаруженных в комплексе дисков с данными следовало, что повстанцы, гордо именующие свое движение Кулаком Искупления, открыто восстали, дабы сбросить оковы Конфедерации, и с распростертыми объятиями примут "избавителей, сошедших с небес".

Отчаявшись дождаться дополнительных воинских подразделений от Конфедерации, колониальный маршал Билл Константайн обратился за помощью к Джеку Фросту, гениальному тактику. Запал юности давно уступил место горечи в его душе, ибо не раз наблюдал он чинимые во имя справедливости зверства со стороны порочных служителей Конфедерации.

Получив от маршала право вести за собою силы колониального ополчения, Фрост бросил их в атаку на базу мятежников, но уничтожение той оказалось лишь незначительной победой в разгорающейся войне. Билл Константайн сообщил Фросту, что повстанцы замечены у заводов корпорации Аткинсон, где производятся боевые воздушные корабли и звездолеты. Значит ли это, что правление корпорации действует заодно с повстанцами, или же те собираются осуществить захват заводов? "Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы мятежники контролировали и воздушное пространство,", – говорил колониальный маршал, однако Фрост, донельзя уставший от бесконечных сражений, заявил, что уходит, благо конфликт ни в коей степени его не касается.

Билл Константайн поручил провести операцию у заводов Аткинсон лейтенанту Цунами, известному своей жестокостью и дурным нравом. Тот же, презрев прямые приказы маршала – осторожно провести разведку и выяснить, поставляет ли корпорация Аткинсон боевые корабли Кулаку Искупления, – отдал приказ к немедленной атаке, лично возглавив наступление на земле, в то время как с воздуха подразделение прикрывали "фантомы". Но когда комплекс корпорации был уничтожен, мятежники нанесли ответный удар по укрепленной базе колониального маршала. Лейтенант Цунами и командующий "фантомами" Чарли Вэйн отбили яростное нападение, после чего контратаковали окрестные оплоты мятежников, уничтожив их на корню. Однако случившееся как нельзя лучше говорило о том, что Кулак Искупления – не просто рядовая группка повстанцев, недовольных нынешним строем, а внушительная сила, которую стоит воспринимать всерьез. Видя, что угроза Бронтсу 4 куда серьезней, чем казалось изначально, Джек Фрост вернулся под начало колониального маршала.

Тем временем несколько кораблей, перевозящие зергов на борту, покинули Бронтс 4, устремившись к сопредельным колониям звездной системы. Правительства планет оной образовали Консультативный Совет для совместного противостояния Кулаку Искупления. Помпезно обвинив Билла Константайна в бездействии по предотвращению старта сих кораблей, Советники сняли его с должности маршала Бронтса 4, назначив преемником Фроста. Последний, конечно же, отказался, и тогда Советники намекнули, что в этом случае на военную помощь, которую ранее тщетно запрашивал Константайн, жителям Бронтса 4 рассчитывать и вовсе не придется.

Так, убеждаемый опальным маршалом, Фрост согласился принять командование ополчением на Бронтсе 4, а Консультативный Совет обещал скорую военную поддержку. Вот только мятежники прознали об оной, и немедленно атаковали орбитальную станцию связи, на защиту которой Фрост бросил все имеющиеся в его распоряжении силы, поставив подразделения под начало лейтенанта Цунами и Чарли Вэйна.

Из последних сил защитники Бронтса 4 сдерживали яростные атаки флотилий Кулака Искупления, пока боевые крейсеры и транспортники Консультативного Совета совершали посадку. Прибывшие подразделения решено было сплотить в единый контингент, получивший название Молот. Но и здесь Фросту не дали уйти на покой. Консультативный Совет получил информацию, что сведения о прибытии подкреплений, повлекшие за собою атаку на орбитальную станцию, передали Карпентеру жители одного из шахтерских городков, тайно симпатизирующие движению сопротивления. Но поскольку Совет не знал, какого именно, было решено уничтожить все без исключения шахтерские селения в заданном квадрате – такова цена предательства, пусть и платят ее невинные. Конечно же, Джек Фрост послал Советников ко всем чертям, и командование Молотом перешло к лейтенанту Цунами, который и не подумал даже оспорить приказ.

Шахтерские поселения были уничтожены безжалостными пехотинцами; одно из них, Нью Дрезден, посмело открыто поставить под сомнения обоснованность действий Консультативного Совета, в итоге лейтенанту Цунами был отдан приказ немедленно расправиться с недовольными. Видя, что в глазах Консультативного Совета расправа над невинными превалирует над искоренением мятежников Кулака Искупления, Джек Фрост лично отправился в Нью Дрезден, где проживала Черная Морган, одна из лучших пилотов Конфедерации, оставившая службу семь лет назад. Ходили слухи, что Морган и Джека некогда связывали куда более тесные отношения, нежели обычное товарищество, но теперь оные заметно охладели.

Фрост и Морган и организовали эвакуацию жителей городка, в который уже ступили подразделения Молота, приведя их к старому транспортнику Черной Морган. А когда колонисты оказались в безопасности, силы ополчения, ранее пребывавшие под началом Билла Константайна, а ныне добровольно оставшиеся в подчинении Фроста, нанесли ответный удар, вытеснив противника за пределы Нью Дрездена. Фрост понимал, что Молот нужен для обеспечении безопасности населения системы Бронтс, в то время как погрязший в коррупции Совет – опухоль, которую необходимо удалить. Потому и принял решение нанести удар по штабу Совета его же собственным оружием.

Зная об обширной разведывательной сети Совета, контролируемой Призраками, Фрост попросил Морган доставить его к комплексам ядерного оружия, окружавшим штаб лидеров системы Бронтс, где размещались основные силы противника. Действуя в одиночку и избегая столкновений с патрулями, Фрост проникал внутрь комплексов, направляя ядерные боеголовки на штаб Консультативного Совета. Так, оный был уничтожен, и в разразившемся хаосе ядерных ударов власть на Бронтсе 4 перешла к Молоту, объявившему о введении военного положения. Цунами был назначен губернатором планеты, однако местные шахтерские селения, памятуя о недавних действиях сего офицера, наотрез отказались снабжать новое правительство ресурсами. В обществе все большую поддержку находило движение сопротивления Джека Фроста, и многие хотели видеть на посту губернатора именно этого человека. Присоединилось к отрядам Фроста и Черной Морган подразделение "фантомов" Чарли Вэйна, который решил наконец порвать с Молотом, ибо нес службу не для того, чтобы чинить расправу над женщинами и детьми.

Заметив в окрестностях Нью Дрездена колонию зергов, Фрост бросил находящиеся в подчинении силы на ее уничтожение. После чего ополченцы немедленно выступили к основной ставке мятежников Карпентера; Фрост понимал, что медлить нельзя, ведь, какие бы планы не вынашивал лидер Кулака Искупления, навряд ли они послужат на благо жителей Бронтса 4. К тому же, направляемые Цунами подразделения Молота не оставляли в покое контингент Фроста, раз за разом нанося чувствительные удары.

Джек Фрост пришел ко вполне очевидному выводу – Цунами действует в союзе с Карпентером, а соседство баз Кулака Искупления и Молота стало лишним тому подтверждением. В последовавшей атаке сил ополчения Цунами был убит, а мятежники Кулака дрогнули и бежали…

Творящееся в системе Бронтс не укрылось от Исполнителя Тассадара, посему последний назначил младшего Исполнителя Андраксуса командующим Седьмым Флотом, частью Экспедиционного Корпуса, и в сопровождение сему Рыцарю назначалась Судья Синдрея. Последняя, отправив загодя механических лазутчиков в означенную звездную систему, выяснила, что, хоть зерги замечены на множестве планет, центр заражения находится на Бронтсе 4, где бушует анархия и различные воинские контингенты противостоят друг другу.

Впрочем, протоссам не было дела до мелочных склок землян, которых, судя по всему, зерги собираются в конечном итоге поглотить, вобрать в Рой. Перво-наперво Синдрея предложила Андраксусу взять под контроль орбитальные платформы Бронтса 4, дабы полностью изолировать планету. Надо сказать, Судья свято верила в то, что человечество должно быть уничтожено, ибо существованием своим и пугающей агрессивностью несет угрозу цивилизации протоссов, и никак не могла понять симпатии, проявляемой Андраксусом по отношению к людям.

Уничтожив подразделение землян, пытавшихся защитить от непрерывных атак зергов орбитальную станцию связи, протоссы получили контроль над воздушным пространством планеты. Синдрея настаивала на полном уничтожении жизни на Бронтсе 4, с чем Андраксус выразил несогласие. Наказав Судье возглавить воинский контингент, должный провести наземную операцию и искоренить силы зергов на поверхности, Исполнитель отправился к иным планетам звездной системы, на которых зерги уже успели создать колонии.

Приняв командование, Синдрея наказала трем своим лейтенантам – Архону Аедус/Ксерксесу, Рыцарю Эдуллон и отцу ее, Демиоху, ныне "драгуну" – особо приближенному к Исполнителю Андраксусу, – нанести удары по скоплениям зергов соответственно у Адбаккена, Нью Дрездена, и Карвало, где находится основной улей. Эдуллон предположила, что, посылая Демиоха на эту миссию, Синдрея таким образом пытается избавиться от одного из самых сильных сторонников Андраксуса, но тот и не подумал ослушаться приказа Судьи.

У Нью Дрездена силы Эдуллон повстречали землян под предводительством Джека Фроста и Чарли Вэйна. Так, протоссы и люди приняли решение объединить силы против угрозы зергов, стремительно поглощающих жизнь на планете.

После искоренения зергов в окрестностях Нью Дрездена Синдрея наказала воителям Эдуллон немедленно возвращаться на орбитальную станцию связи. Вот только отряд Демиоха, отправившийся на самоубийственную миссию, так и не вернулся. Презрев приказ Судьи, Эдуллон, сопровождаемая эскадрильей "фантомов" Чарли Вэйна, устремилась к Карвало, надеясь спасти отца… если, конечно, тот все еще жив.

От улья зергов у Карвало не осталось и следа – равнина была выжжена псионическими бурями, сотворенными протоссами. Вот только для того, чтобы воссоединиться с немногочисленными выжившими из отряда Демиоха, силам Эдуллон и Вэйна пришлось пробиваться через укрепления Молота и Кулака Искупления, возведенные в регионе. Ведь теперь воинские контингенты сии являли собою наиболее внушительные силы на Бронтсе 4.

Спасенный дочерью, Демиох связался с Андраксусом, сообщив тому о предательстве Синдреи, не отказавшейся от идеи тотального уничтожения иных разумных рас на Бронтсе 4. Судья же, понимая, что времени на завершение начатого у нее остается совсем немного, наказала Аедус/Ксерксесу создать укрепленный оплот на рубеже между областями, занятыми землянами и зергами, после чего приступить к истреблению и тех, и других. Существующий лишь ради войны, Архон с радостью принялся за дело, атаковав людей, не ожидавших, что вчерашние союзники вдруг обратятся против них.

После того, как воины Аедус/Ксерксеса надежно укрепились на поверхности, Синдрея приказала Архону отправляться в изолированную, богатую минералами Долину Теней, где ныне хозяйничают зерги выводка Инкубус, используя богатые ресурсы региона для возведения колоний. Протоссы приступили к установлению контроля над залежами минералов, лишая зергов ресурсов, что в конечном итоге окажет прямое влияние на численность особей, им противостоящих.

В отчаянии зерги принялись яростно атаковать как города людей, так и укрепления протоссов. Наблюдая за разворачивающимся конфликтом, Эдуллон осознала, что истинное бедствие для Бронтса 4 – не зерги, но Судья Синдрея. Тем не менее, она выступила на помощь оказавшимся в окружении воинам Аедус/Ксерксеса, за что удостоилась искренней благодарности Архона. Пусть тому было поручено Судьей расправиться с ослушавшейся приказа "Рыцарем-предательницей", Аедус/Ксерксес не питал ненависти ни к Эдуллон, ни к ее отцу. Конечно, знал он о том, что Синдрея стремится извести весь род Демиоха, ведь последний – ближайший советник Исполнителя Андраксуса, и видит в том Судья угрозу своему положению.

Вскоре прибывшим объединенным силам протоссов и людей, ведомых Эдуллон, Демиохом, Джеком Фростом, Черной Морган и Чарли Вэйном, Аедус/Ксерксес сообщил о том, что телепат Аттикус Карпентер, лидер уничтоженного ныне Кулака Искупления, все еще жив, пусть и поглотил его Оза, мозговой центр выводка Инкубус. Тем не менее, Карпентер сохранил целостность сознания, вступив в противостояние с Озой на ментальном уровне. И, похоже, одерживает верх; мелочные дрязги людей больше не заботят его.

Хоть и убеждала Эдуллон Аедус/Ксерксеса присоединиться к воинству последователей Андраксуса, Архон хранил верность Судье Синдрее, даже понимая, что он для нее – всего лишь инструмент, средство достижения цели, и осознание сие приносило душе его страшные терзания. Союзники нанесли удар по новообразованному выводку Карпентера, который, подавив наконец сознание Оза, воплотился новым мозговым центром, обладающим собственной волей. Но полностью разгромить новый выводок так и не удалось, ибо Демиох ощутил приближение воинства Аедус/Ксерксеса. "Кого-кого?" – полюбопытствовал Фрост. "Архона", – пояснил Демиох. – "Когда приходит час расстаться с жизнью, двое представителей моей расы, бывает, сливаются, образуя единое целое, Архона. Аедус и Ксерксес были некогда Верховными Рыцарями Аюра, и очень любили друг друга. И когда последовала первая атака зергов, они слились воедино, встав на защиту своего народа". "Похоже, ты хорошо знаешь его", – прищурился Чарли Вэйн. "Ксерксес был одним из моих самых дорогих товарищей", – отвечал Демиох. – "На заре этой войны мы сражались бок о бок". "Но почему же сейчас он следует за Сидреей?" – недоумевал Вэйн. "Ксерксес умер вскоре после начала конфликта", – телепатически вещал "драгун". – "Любовь Аедус и Ксерксеса продлилась чуть больше, чем их единство, и теперь сменилась горькой ненавистью. Аедус/Ксерксеса переполняет жалость к самому себе". "А можем ли мы каким-то образом прервать его страдания?" – не отставал Вэйн. "Если бы все было так просто", – вздохнул Демиох. – "Долг Аедус/Ксерксеса велит ему пасть в честном бою. А пока этого не случилось, он исполнен ненависти".

Увы, Демиох, заключенный в металлическую оболочку "драгуна", и помыслить не мог о том, чтобы сойтись с Аедус/Ксерксесом в поединке. Посему раз и навсегда упокоить дорогого друга отца (а ныне – послушного исполнителя воли обезумевшей Судьи) вызвалась Эдуллон…

В то время, как объединенные силы колонистов и десанта Седьмого Флота сдерживали и атаки выводка Карпентера, и собратьев-протоссов, находящихся в подчинении Синдреи, Эдуллон сошлась в поединке с Аедус/Ксерксесом, одержала верх над Архоном. Так, души, заключенные в последнем, обрели свободу.

Бросив протоссов под предводительством Аедус/Ксерксеса на занятых сражением с зергами Карпентера союзников, Синдрея приготовилась было покинуть Бронтс 4, но Сверхразум не собирался отпускать ее так просто. Породив новый мозговой центр, он наказал ему расправиться с Судьей, выделив для осуществления поставленной цели множество зергов выводка Фенрис, мозговой центр которого, Наргил, всячески наставлял новорожденного собрата.

В оплоте последователей Судьи оной не оказалось; в ходе последнего сражения Синдрею захватили в плен силы лейтенантов Андраксуса, дабы содержать ее под стражей до прибытия самого Исполнителя. Впрочем, до замыслов протоссов зергам не было никакого дела, потому, совершив молниеносный рейд в их лагерь, они расправились с Синдреей и так же стремительно отступили, благо мозговой центр не стремился вступать в длительное противостояние с превосходящими силами противника.

Юный мозговой центр приступил к созданию собственного улья на поверхности Бронтса 4, в то время как силы выводка Фенрис пытались вытеснить протоссов с занятых теми орбитальных станций. И когда воины Андраксуса поневоле устремились к поверхности, отступая пред могуществом Роя, Сверхразум повелел новосозданному мозговому центру заняться искоренением рассеянных сил Синдреи, могущих впоследствии вновь объединиться с воинством Исполнителя. Наргилу же вменялась иная задача – зорко следить с орбитальных платформ за перерождением мозгового центра выводка Инкубус, ибо сущность, пребывающая в внутри него и стремящаяся к доминированию, в безумии своем ставит под угрозу Рой, и впоследствии, несомненно, предаст его.

Сверхразум несколько прочитался; полагая, что прибывшие на планету силы Андраксуса испытывают к человечеству столь же сильную ненависть, что и почившая Судья, он заманил воинства протоссов и людей в определенный регион, рассчитывая, что те сойдутся в сражении, после чего зерги разделаются с победителем. К вящему удивлению Сверхразума, две армии объединились, и теперь несли угрозу колонии зергов на Бронтсе 4! Немедленно, те обрушились на лагеря как людей, так и протоссов, намереваясь обратить противника в бегство, пока не выступил он единым фронтом.

Атаковав транспортное судно Черной Морган и внедрив споры в тело женщины, зерги узнали местонахождение тайной базы ополчения Бронтса 4, ведомого Джеком Фростом. Пришел час нанести решающий удар по оплоту человечества, раз и навсегда сломив сопротивление того.

Но оказавшимся в отчаянном положении людям на помощь пришел Андраксус, и Сверхразум велел мозговым центрам разделить силы Роя на планете: выводок Фенрис выступил против протоссов, в то время как зергам, подвластным молодому мозговому центру, надлежало уничтожить колонию Карпентера, которая доселе расширялась, поглощая все новые территории.

Вся планета обратилась в одно огромное поле битвы; потери сошедшихся в противостоянии сторон исчислялись тысячами и десятками тысяч. Не ведая о том, что служит глазами для мозговых центров зергов, зараженная спорами Морган, сопровождаемая Фростом и Вэйном, отправилась на тайную базу Андраксуса… и в этот момент Сверхразум отдал сигнал к атаке, ибо все предводители вражеских сил собрались наконец воедино. Не дожидаясь, пока к базе подтянется внушительный контингент основной армии протоссов, зерги одного за другим перебили всех тех, кто находил в себе силы сражаться за благоденствие Бронтса 4, пусть потуги эти и оказались в конечном итоге тщетны. Так, головы сложили Андраксус, Джек Фрост, Демиох, Эдуллон, Чарли Вэйн и Черная Морган.

После чего зерги приступили к устранению Карпентера, мозгового центра, чего не сумели содеять объединенные силы протоссов и людей. Ведь выводок, вышедший из-под контроля Сверхразума, может причинить непоправимый вред, в том числе и расе зергов. И когда, направляемые молодым мозговым центром, те разорили улей Карпентера и уничтожили его самого, ничто боле не угрожало полной и безоговорочной власти Роя на Бронтсе 4…

Набольшие Сынов Корхала принялись за расшифровку данных на дисках, доставленных отрядом Рейнора; сам же колониальный маршал, коему в воинской иерархии Сынов Корхала было присвоено звание капитана, наряду с ближайшей соратницей Менгска лейтенантом Сарой Керриган приступил к освобождению Антиги Прайм из железной хватки Конфедерации. Активные действия Сынов Корхала при эвакуации колонистов с Мар Сара привели к значительному ослаблению влияния Конфедерации на граничных мирах, и жители Антиги Прайм готовы были поднять открытое восстание. Вот только факт этот не ускользнул от правительства Конфедерации, потому на поверхность планеты было переброшено подразделение "Альфа" под началом самого генерала Дюка, недавно повышенного в должности.

В задачу Сары Керриган входило устранение офицеров "Альфа", в то время как Рейнор бросил пехотинцев Сынов Корхала против конфедератов, грозящих на корню задавить зарождающуюся революцию. Кровопролитное сражение разразилось на равнинах Антиги Прайм… и в этот момент зерги нанесли удар, сбив с орбиты "Норад II", флагман подразделения "Альфа". Корабль совершил вынужденную посадку (больше напоминающую крушение), и пехотинцы во главе с Эдмундом Дюком вынуждены были немедленно выстроить оборону против все пребывающих сил зергов.

Прознав о случившемся, Рейнор и Керриган порадовались было неминуемой кончине генерала, но следующий приказ Менгска немало их удивил, благо лидер Сынов Корхала требовал, чтобы сделали они все возможное для спасения Дюка. "Я знаю, что он – хладнокровная сволочь", – говорил Арктурус, не желая слышать возражения подчиненных, – "но вся колония не должна из-за этого страдать. К тому же, генерал Конфедерации может оказаться ценным союзником. И мы не можем упустить такую возможность".

…Эдмунд Дюк был поражен, когда увидел, кто именно пришел ему на помощь, благо Сыны Корхала вкупе с антиганскими мятежниками – последние, кого он предполагал увидеть на месте крушения "Норада II". Объяснив, что, по ему мнению, Конфедерации недолго осталось существовать, благо граничные колонии открыто восстают, а зерги уничтожают все на своем пути, Арктурус Менгск предложил выбор генералу: вернуться в Конфедерацию и оказаться на стороне проигравших, или же присоединиться к Сынам Корхала и спасти расу землян от уничтожения. Дюк недолго колебался, переметнувшись в лагерь Менгска, к неудовольствию Рейнора. "Не могу поверить, чтобы ты доверял этой змее!" – возмущался капитан, на что Менгск резонно отвечал: "Не волнуйся, Джим. Теперь это наша змея". Дюк активировал систему самоуничтожения на "Нораде II", уничтожив крейсер наряду с кишевшими подле зергами.

…Обнаружив лагерь Сынов Корхала на Антиге Прайм, Конфедерация отрядила внушительные ударные силы для его уничтожения. Планета была взята в блокаду, и долгие шесть месяцев продолжались сражения между силами зергов, Конфедерации и мятежников. Навряд ли Сыны Корхала выстоят против боевой машины конфедератов, но все выход нашелся, о чем Менгск рассказал своим доверенным советникам на экстренном совещании, проводившемся на борту "Гипериона", пришвартованного в тайном доке на поверхности планеты.

"Я понимаю, что сейчас вы все озабочены выступившими против нас войсками, но есть еще кое-что, требующее нашего внимания", – заметил Арктурус. – "Судя по всему, на изъятых нами дисках были вовсе не планы разработок нового оружия. Лейтенант Керриган объяснит подробнее". "Вы все знаете, что Конфедерация запускала программу для псионически одаренных людей, обучая их как Призраков", – начала Сара. – "Те, кто отвечал за программу, обнаружили, что зерги настроены на пси-частоты, испускаемые Призраками". "Стало быть, зерги пришли сюда за тобой, дорогая?" – хмыкнул Рейнор. – "Становится все интереснее и интереснее". "Заткнись", – ласково улыбнулась товарищу Керриган. – "Конфедерация проводила много тайных исследований касательно Призраков и зергов. То, что мы заполучили на Мар Сара, оказалось маленьким, но важным кусочком головоломки: планы по проектированию межпланетного излучателя псионических волн. Эти приборы излучают копии парапсихических волн Призраков на очень большие расстояния, даже между мирами".

"Конфедерация использует эти пси-излучатали, чтобы заманивать зергов в определенные области", – пояснил Менгск. – "Твоя колония Мар Сара, Рейнор, стала одной из таковых". "Как это?!" – ужаснулся капитан. "Я веду к тому, что зерги – секретное оружие, разработанное Конфедерацией", – заявил Менгск. – "Я утверждаю, что все вы стали подопытными образцами в испытании оружия конфедератов. Точно так же, как они уничтожили Корхал, чтобы установить свое безоговорочное господство поколение назад, они используют зергов, чтобы покончить с иными угрозами. Только на этот раз не будет народных волнений; кто заподозрит то, что инородцы – их собственное творение? Нет, их встретят как героев, уничтоживших зергов. Пришел час Конфедерации заплатить за свои преступления! Лейтенант Керриган установит пси-излучатель в лагере конфедератов, ведь именно ее парапсихические волны должны быть взяты за основу передачи. Когда появятся зерги, они обрушатся на окружившие нас войска и мы сможем покинуть планету". Конечно, сам Менгск не верил в то, что зергов создала Конфедерация, но для политической пропаганды подобный ход более чем уместен.

Сара Керриган с большой неохотой отправлялась на эту миссию, ибо считала, что никто не заслуживает того, чтобы стать приманкой для зергов, но ослушаться приказа не посмела. И когда пси-излучатель был установлен в означенном месте, появившиеся зерги начисто уничтожили силы Конфедерации. Воспользовавшись сумятицей, навигаторы "Гипериона" сумели поднять флагман Менгска с поверхности и провести его через орбитальную блокаду Конфедерации. Вскоре после этого флот протоссов под началом Верховного Рыцаря Тассадара начисто выжег поверхность планеты…

Пришел час нанести удар в сердце Конфедерации, и, десять дней спустя после событий на Антиге Прайм, Арктурус Менгск вывел флот Сынов Корхала на орбиту Тарсониса. Конечно, перед тем, как приступить к наземной операции, следовало захватить или уничтожить орбитальные платформы, о защитных системах которых лидера мятежников подробно проинформировал Эдмунд Дюк. Посему, когда флот Сынов Корхала начал полномасштабную атаку на платформы, небольшой отряд пехотинцев проскользнул на поверхность Тарсониса. Один из боевых крейсеров мятежников потерпел крушение в западных районах Тарсонис Сити, спровоцировав пожар и уличные бои между конфедератами и Сынами Корхала. В числе последних в тот момент находились Рейнор, Керриган и Либерти, до которых дошло известие о том… что на Тарсонисе установлены пси-излучатели. Исполнителем недвусмысленного приказа Менгска выступил Эдмунд Дюк и Призраки его подразделения "Альфа", но подобный ход вызвал лишь отвращение у Керриган и Рейнора, которые справедливо почитали привлечение зергов на столь густонаселенный мир, как Тарсонис, деянием бесчеловечным.

Как и следовало ожидать, сигналы пси-излучателей привлекли на Тарсонис миллиарды зергов со всего сектора. Сломив оборону конфедератов, ксеноморфы принялись опустошать крупнейшие города и индустриальные центры планеты. Немедленно, на поверхность спустилось несколько дюжин боевых кораблей протоссов, устремившихся в направлении основного улья зергов. Этого Менгск, прочитывавший возможное развитие событий на несколько ходов вперед, не предусмотрел. К тому же, хладнокровная активация пси-излучателей на Тарсонисе вызвали острое неприятие со стороны Рейнора, Керриган и Либерти, грозившее перерасти в открытое неповиновение лидеру мятежников.

"Если протоссы сдержат волну зергов, конфедераты могут улизнуть", – заметил Арктурус Менгск, проводя внеочередное совещание с советниками и высшим командным составом Сынов Корхала на борту флагманского корабля мятежников "Гиперион", пребывающего на орбите Тарсониса. – "Лейтенант Керриган со вверенным ей подразделением атакует протоссов. Капитан Рейнор и генерал Дюк останутся на флагмане". Терпение Джеймса Рейнора, у которого действия Менгска в последнее время вызывали стойкое отвращение, закончилось. "Сперва ты жертвуешь население всего мира зергам, а теперь бросаешь нас против протоссов?" – взорвался он. – "Ты что, отправляешь Керриган туда без прикрытия?" "Я питаю полную уверенность в том, что Керриган по силам сдержать натиск протоссов", – флегматично и безаппеляционно заметил Менгск.

Тем не менее, сама Сара Керриган до последнего оставалась солдатом, верным долгу, потому немедленно приступила к исполнению задания. Корабли ее ударной группы спустились в окрестностях Нового Гёттисбурга, выступили по направлению к оплоту протоссов на Тарсонисе. Джеймс Рейнор предпринял еще одну попытку воззвать к здравому смыслу Керриган, вызвав ее на связь с борта "Гипериона".

"Зачем ты это делаешь, Керриган?" – вопрошал капитан. – "Я знаю о твоем прошлом. То есть, доходили всякие слухи. Я знаю, что ты была частью всех этих экспериментов с зергами; что Менгск спас тебя, но ты не должна быть по гроб ему обязана! Я и сам не раз спасал твою очаровательную попку!" "Джимми, заканчивай изображать из себя рыцаря в сияющих доспехах", – вздохнула Керриган. – "Конечно, иногда этот образ тебе идет. Но… не сейчас. Не нужно меня спасать. Я знаю, что делаю. Протоссы собираются уничтожить целую планету, а не только зергов. Я знаю это, потому… что знаю. Я – Призрак, в конце концов, помнишь? Когда закончим с протоссами, решим что-нибудь насчет зергов. Арктурус поможет. Я уверена".

Приказы Менгска были недвусмысленны: зергам не должен быть причинен вред, ибо в задачу их входит завершение уничтожения инфраструктуры столичного мира Конфедерации. Но когда база протоссов была уничтожена и волна зергов неумолимо приближалась к позициям, занимаемым отрядом Керриган, Арктурус Менгск отдал приказ всем кораблям Сынов Корхала покинуть планетарную систему Тарсониса.

Джеймс Рейнор пришел в неописуемую ярость, благо на этот раз идеалист, лидер мятежников, противостоящий коррумпированной Конфедерации, действительно перешел все границы. Арктурус Менгск только и грезил, что о становлении в секторе собственной Империи, и ради этой цели готов был уничтожить любого – будь то его ближайшие сторонники, конфедераты или протоссы. Ибо теперь, с низвержением Конфедерации Землян, он стал законом… а Рейнор, решившись перейти в открытую оппозицию Менгску, становился преступником. Капитана немыслимо терзало то, что он приложил все силы, дабы привести к власти столь алчного и жестокого человека… без зазрения совести принесшего в жертву зергам Сару Керриган.

Миновав сошедшихся в противостоянии на основном континенте планеты протоссов и зергов и уничтожив приведенную в действие силами Дюка ионную пушку, отряды, сохранившие верность Джеймсу Рейнору, покинули систему Тарсониса на боевом крейсере "Дитя Грома"… и войска Арктуруса Менгска не стали преследовать их, ибо ныне предстояло им создать из праха Конфедерации Доминион Землян, столицей которого – что символично – станет Корхал. Вместе с Рейнором уходил и Майкл Либерти, ибо сознавал, что после всего пережитого не сможет исполнять роль личного пресс-секретаря владыки восставшей из пепла человеческой империи, питал к которому лишь откровенное отвращение.

Рейнор не ожидал, что вместе с ним Менгска покинут еще 400 человек, и сознавал, что необходимо раздобыть корабли для своей небольшой армии. Было принято решение нанести удар по диларианским корабельным верфям, но Менгск, предвидя подобный ход со стороны бывшего союзника, отрядил флагман "Гиперион" под началом Эдмунда Дюка для воспрепятствования дерзкому начинанию Рейнора. В ходе блестящей тактической операции последний сумел захватить "Гиперион" и еще дюжину кораблей и, оставив разъяренного Дюка на диларианских верфях, покинул пространство Доминиона, став таким образом "врагом номер один" нового режима Менгска.

Арктурус I, Император Доминиона Землян, обратился к внимающим ему подданным, и слово его достигло всех без исключения, даже самых отдаленных миров сектора Копрулу. "Братья-земляне", – говорил Император. – "Во свете недавних событий взываю я к вашему разуму. Да не отринет ни один человек творящееся вокруг нас. Пока сражаемся мы друг с другом в наших мелочных конфликтах, волна куда более страшной войны грозит обрушиться на нас, дабы уничтожить все, чего мы сумели достигнуть. Пришел час как целым нациям, так и отдельным народам и индивидам, отринуть старые дрязги и объединиться. Ибо потоки невероятной войны сметут нас, коль не укроемся мы от них и не найдем способа сохранить свои владения. Конфедерации не существует боле; то подобие стабильности и защиты, что предлагала она, ныне – фантом… оставшийся лишь в воспоминаниях. Враги окружают нас повсюду, и к кому обратитесь вы за защитой? Опустошение, несомое инопланетными захватчиками, очевидно. Мы видели, как дома наши и города были уничтожены ударами протоссов. Мы видели, как друзей наших и любимых разрывали в клочья кошмарные зерги. Хоть невероятно и негаданно сие, но таково наше время, и нам в нем жить. Пробил час, мои братья-земляне, сплотиться под новым стягом. В единстве наша сила; уже сейчас множество пребывавших вне закона ранее фракций присоединилось к нам. Из множества создадим мы единое целое, единый трон. И, взойдя на этот трон, я гарантирую вам свою защиту. С сегодняшнего дня да не пойдет войной человек против человека, да не будет ни одна организация землян чинить препятствия сему новому начинанию. И да ни один человек не будет искать союза с инородцами… И да не посмеют враги человечества встать у нас на пути, ибо мы одержим победу, и не постоим за ее ценою!"

Арктурус Менгск I немедленно приступил к наведению порядка в пределах Доминиона, и касалось сие не только противостояния инородцам. Головной боли новоиспеченному Императору добавил знаменитый пират и контрабандист Алан Шезар, который внезапно вновь заявил о себе, вскоре после битвы за Тарсонис означившись наряду с собственными вооруженными силами в окрестностях заполоненного зергами Нового Гёттисбурга. Чего добивается Шезар?… В поисках ответа на этот вопрос Менгск отправил к Новому Гёттисбургу воинское подразделение, в задачу которого входило выяснить замыслы пирата и, по возможности, уничтожить его базу, которую Шезар неведомо из каких соображений создал в сердце захваченных зергами земель.

К тому же, как с удивлением отметили пехотинцы Менгска, казалось, зерги защищают людей, что само по себе немыслимо! С лагере Шезара сенсоры засекли мозговой центр зергов. Судя по всему, каким-то образом – добровольно или по принуждению – пирату удалось склонить сие создание на свою сторону, и теперь он фактически обладает собственным выводком зергов. Арктурус отдал приказ командующему действующего на Тарсонисе подразделения Доминиона как можно скорее устранить мозговой центр, а в помощь ему отрядил двух офицеров – пилота "фантома" Тома Казанского и киборга Магеллана.

Между тем с командующим телепатически связался протосс, представившийся как Моджо, Претор Аюра. Пребывая ныне в плену у зергов, протосс умолял солдат Доминиона ни в коем случае не атаковать непосредственно мозговой центр, благо в случае его гибели вышедшие из-под контроля зерги примутся крушить все на своем пути. Это приведет к совершенно ненужным смертям как людей, так и протоссов, в то время как Шезару не составит никакого труда заполучить иной мозговой центр, благо на Тарсонисе ныне оных в избытке. Моджо молил землян спасти его самого, Данимота и Предвестника Войны, ибо держат их в заключении солдаты Шезара.

Что ж, ни у самого командующего, ни у Казанского с Магелланом идея не вызвала неприятия. Пусть Менгск видит в протоссах врагов человечества, подлежащих уничтожению наряду с зергами, пехотинцы Доминиона, и так поставленные в крайне непростые условия, будут лишь рады столь могущественным союзникам. Поскольку люди вплотную занялись вызволением из плена трех командующих-протоссов и их солдат, Шезар успел покинуть Тарсонис, забрав с собою мозговой центр.

Спасенные протоссы поведали пехотинцам, что основной оплот Шезара находится на Аюре. В одном из храмов протоссов пират раздобыл некие древние технологии, позволившие его подручным Призракам получить контроль над мозговым центром зергов, разорвав связь того со Сверхразумом. Колония сих ксеноморфов на родной планете протоссов стремительно разрасталась; в оной означилась и торраска – одна из могущественнейших тварей, созданных зергами.

Корабли протоссов доставили отряд Доминиона на Аюр, где объединенные силы двух рас атаковали оплот Алана Шезара. В то время, как Казанский и Магеллан уничтожали мозговой центр, силы протоссов расправлялись с торраской и иными миньонами пирата – как людьми, так и зергами. Увы, самому Шезару удалось улизнуть; но, по крайней мере, Аюр был очищен от зергов.

Конклав протоссов отрядил флотилию под началом младшего Исполнителя и Судьи Кизрата к Аридасу, миру людей. По легендам, в древние времена Ксел'Нага создали артефакт невообразимой мощи, Камень Аргуса, и хранится он в граде Таледоне. Лазутчики протоссов уверились, что руины оного пребывают на колонизированном людьми Аридасе, что стало причиной немедленного выдвижения флота к означенной планете.

Высадившись на поверхность, воины-протоссы немедленно устремились к руинам, осадили лагерь людей, разбитый неподалеку. У тех уже означилась определенная проблема, ибо у руинам устремился и выводок зергов. Предоставив двум расам сражаться между собой, протоссы захватили руины Таледона, немедленно принявшись за их изучение. Конечно, ни зерги, ни люди не оставили их в покое, вынудив вести непрерывные, изнурительные баталии на два фронта.

Сражение разворачивалось не только на поверхности, но и на орбите, ибо флотилия Доминиона устремилась к Аридасу, дабы оказать поддержку осажденным. Однако, приказы Судьи Кизрата были недвусмысленны: безжалостно уничтожить всякого, кто посмеет встать между протоссами и Камнем Аргуса. Наголову разбив силы землян, протоссы отыскали в руинах Таледона Камень Аргуса и собрались было покинуть Аридас, но были атакованы зергами…

Тем временем на планету прибыла флотилия Доминиона под предводительством исследователя Дженсена Архимеда, советника Императора Менгска. Последний, прознав о попытках протоссов любой ценой заполучить артефакт Ксел'Нага, справедливо рассудил, что представляет тот великую ценность и, стало быть, должен принадлежать исключительно людям.

Ученые Доминиона пришли к выводу, что, действительно, в незапамятные времена на Аридасе обитали Ксел'Нага, и теперь зерги и протоссы сражаются за обладание Камнем Аргуса. Мозговой центр зергов, используя обнаруженные в руинах технологии, сумел подчинить себе одно из небольших племен протоссов, бросив последних против их же собратьев. Решив воспользоваться сложившейся ситуацией, Архимед стал перед дилеммой: приказать воинам уничтожить мозговой центр, разрушив таким образом объединение сил противника, или же захватить его для изучения, что, вне всякого сомнения, поможет лучше понять суть технологий Ксел'Нага и, в частности, Камня Аргуса.

Захватив мозговой центр, ученые поместили оный в один из планетарных исследовательских центров, известный как Станция 12, тут же подвергшийся бешеной атаке зергов. Пехотинцы отражали нападение, в то время как ученые пытались извлечь из разума мозгового центра сведения, касающиеся Камня Аргуса. Лишь когда скорое падение Станции 12 стало очевидным, оставили они исследования, поспешив спешно эвакуироваться.

Пока наземные силы занимались поиском Камня Аргуса и возведением линий защиты против разрастающихся колоний зергов, флот Доминиона вытеснял протоссов с орбитальных станций Аридаса. Последние, впрочем, укрепились и на поверхности планеты, заняв оборону в богатых ресурсами долинах, и войскам Дженсена Архимеда пришлось немало потрудиться, выбивая их оттуда. Сам же Архимед, отправившись исследовать подземные лабиринты Таледона, угодил в лапы зергов, но был своевременно спасен силами пехоты.

Командование флотилией Доминиона обнаружило наконец Камень Аргуса; судя по всему, тот уже довольно давно находится в руках протоссов, однако блокада людьми орбитальных станций не дает тем покинуть планету. Протоссы отступили в отдаленный регион Аридаса, заняв оборону в древних руинах, однако солдаты Доминиона последовали за ними, немедленно атаковав. Камень Аргуса протоссы поместили в древний храм, перенесенный с Аюра через подпространство, и готовились было высвободить энергии реликвии… В последние мгновения перед сим действом храм был разрушен боевыми крейсерами Доминиона, а Камень Аргуса перешел в руки людей.

Флот Дженсена Архимеда покинул Аридас, но на орбите был сокрушен зергами выводка Сеннит, направляемыми мозговым центром Заргилом. Исполняя волю Сверхразума, тот должен был во что бы то ни стало вернуть похищенный людьми артефакт, в незапамятные времена служивший источником могущества Ксел'Нага.

Сам Архимед, однако, избежал гибели, улизнув вместе с Камнем Аргуса на одном из кораблей обратно на Аридас, где схоронился в научно-исследовательском комплексе. Оных на поверхности пребывало довольно много, а в каком конкретно здании искать беглого человечишку, зерги не ведали. Потому, захватив один из исследовательских центров землян, они телепатически атаковали пребывающих внутри ученых, безжалостно читая их разумы.

Тем временем, осознав наконец серьезность угрозы, люди и протоссы объединились против зергов, вынудив тех временно оставить поиски Камня Аргуса и всецело сосредоточиться на силах, разоряющих созданные на поверхности планеты ульи. И когда протоссы были окончательно разбиты, зерги продолжили охоту за артефактом; королевы их внедряли споры в тела пленных людей, выискивая в разумах тем сведения, что могут оказаться бесценны в обнаружении наследия Ксел'Нага.

Камень Аргуса обнаружился в подземном укрепленном бункере землян. Зерги, ведомые "осквернителем" Такрасом, вторглись в укрывище, заставив зараженных спорами людей заняться компьютерными системами, открывающими двери внутри комплекса. Расправившись с отрядом Призраков, охраной Камня, зерги захватили вожделенный артефакт, приготовились немедленно покинуть Аридас.

Флотилии людей и протоссов объединились в армаду, должную воспрепятствовать исходу Роя на планету Гарь. Однако зерги проникли на один из кораблей, создали колонию, принявшись за методичное истребление противника. Неожиданная атака застала врасплох союзников, позволив зергам уйти в подпространство и доставить Камень Аргуса на Гарь. Могущество реликвии позволит Сверхразуму создать совершенное существо, что обеспечит безоговорочную победу Роя над противниками.

Люди и протоссы не собирались отступать так легко, и десант двух цивилизаций высадился на Гарь с явным намерением вернуть Камень Аргуса. Впрочем, натиск их зергам удалось отразить и, питаемое энергиями артефакта, совершенное существо зрело в коконе, дабы вскорости явиться в сей мир…

Сокрушив вялое сопротивление человечества, зерги опустошили девять из тринадцати основных миров почившей ныне Конфедерации. Вскоре после падения Тарсониса сектор покинула флотилия протоссов наряду с "Гантритором"; на планете и орбитальных платформах осталось лишь несколько аванпостов последних, подвергающихся непрерывным атакам зергов.

Пробудив к жизни новый мозговой центр, Сверхразум наказал ему приложить все усилия, чтобы защитить кокон, внутри которого находится существо, должное вскоре возродиться в Рое и стать величайшим исполнителем воли коллективного сознания зергов. Мозговой центр воспринял возложенные на него обязанности весьма серьезно, и немедленно принялся творить зерглингов, гидралисков и муталисков, направляя их на защиту кокона от постоянных атак немногочисленных землян, утративших всякую надежду на спасение, отчаявшихся и потому – опасных.

После чего, по приказу Сверхразума, основное скопление зергов, находившееся на Тарсонисе, покинуло разрушенную планету, устремившись через космические просторы на планету Гарь, всю поверхность которой покрывали пепел и лава. С собою зерги бережно несли кокон, ибо сохранение оного в целости и сохранности было первоочередной задачей, поставленной Сверхразумом. Конечно, остававшиеся на орбите Тарсониса корабли протоссов приложили все усилия, чтобы воспрепятствовать исходу зергов, но безуспешно.

Некогда Гарь была ресурсной базой одновременно и Конфедерации, и Синдиката Кел-Мориа. Но применение ядерного оружия во время Войн Гильдий привело к усилению вулканической нестабильности на планете. После окончания конфликта Гарь перешла во владение Конфедерации, став одним из тринадцати основных ее миров. До прибытия зергов люди обитали на орбитальной станции Гарь Алеф, теперь же… от присутствия их не осталось и следа.

Псионические эманации еще не рожденной сущности, исходящие из кокона, пронзили глубины космоса, приведя к Гари флот Доминиона Землян под началом генерала Эдмунда Дюка. Штурмовые отряды высадились на поверхность планеты, однако число зергов, хлынувших им навстречу, превзошло самые смелые ожидания землян, вынудив их отступить. Сверхразум велел мозговым центрам не преследовать противника, оттянуть силы выводков к кокону, дабы ничто не воспрепятствовало скорому пробуждению его величайшего творения.

Помимо воинских подразделений Дюка, на Гарь высадились и углубились в пещеры под поверхностью планеты солдаты Джеймса Рейнора, ныне объявленные противниками Доминиона, ибо бывшего колониального маршала Мар Сара шесть недель спустя после падения Тарсониса достиг ментальный зов, обращенный к нему – "Джимми!" Зергам пришлось вести сражение на несколько фронтов, а между тем сущность, заключенная в коконе, наконец пробудилась. "Восстань, дочь моя!" – приветствовал ее Сверхразум. – "Восстань… Керриган!" "Слушаю и повинуюсь, отец", – проскрежетало создание, бывшее некогда Сарой Керриган, ныне же представляющее собою нечто совершенно иное. – "Да ощутят все враги Сверхразума ярость Роя!"

И теперь зерги обрушились на людей Рейнора, подобно всесокрушающей лавине, а возглавляла чудовищную орду Сара Керриган. Впервые Джеймс увидел ее в новом обличье, ужаснулся. "Матерь божья…" – простонал он. – "Сара, что же они сделали с тобой? Неужто это действительно ты?" "В какой то мере…" – кивнула Керриган, и зерги, подвластные ей, приостановили атаку, замерли в ожидании. – "Но ныне я – куда больше той, что была раньше, Джим. Тебе не следовало появляться здесь". "Но сны…" – не в силах осознать увиденное, попытался объяснить Рейнор. – "Мне снилось, что ты жива… что каким-то образом… зовешь меня". "Я звала", – отозвалась Керриган. – "Будучи заключенной в коконе, я инстинктивно обращалась к тебе и Арктурусу телепатически. Судя по всему, Арктурус отправил Дюка, чтобы тот вернул меня. Но это было раньше, Джим. Теперь я одна из зергов. И мне нравится то, во что я обратилась. Ты и представить не можешь, как это потрясающе…" "И что теперь?" – разозлился Джим, окинув взглядом окружающих их тварей. – "Убьешь меня, дорогая?" "Это в моих силах", – спокойно констатировала Керриган. – "Но ты не представляешь для меня угрозы, Джим. Будь умным мальчиком. Ступай прочь, и никогда больше не пытайся противостоять зергам".

Иного выбора у Рейнора попросту не было, потому, бросив на Керриган последний, исполненный боли и тоски взгляд, он повел за собою выживших в сражении землян к шаттлу, должному унести их прочь с Гари к ожидавшим на орбите кораблям… Ведь в душе этой могущественной и безжалостной сущности, всецело преданной Рою, не осталось и следа той женщины, которую Рейнор полюбил всем сердцем. Зерги, однако, не собирались отпускать корабли Рейнора, остававшиеся на орбите, и сумели захватить все, за исключением успевшего уйти в подпростраство "Гипериона"… после чего корабли сии были уничтожены прибывшим к Гари контингентом протоссов под началом Исполнителя Тассадара. Отряд Рейнора планету покинуть не успел…

Протоссы высадились на Гарь, ибо уловили сильнейшие псионические возмущения Королевы Клинков, и Тассадар возжелал лично взглянуть на сию сущность и – По-возможности – уничтожить ее. Тем самым Исполнитель нарушил приказ Конклава, предписывающий ему заняться истреблением человечества, пока люди не стали частью Роя; приказ, который Тассадар считал совершенно недостойным, посему и отказался его исполнять. К вящему удивлению протоссов, на Гари повстречали они контингент своих темных собратьев, ведомых Прелатом Зератулом. Изначальная враждебность Тассадара по отношению к Темным Рыцарем сменилась любопытством, пониманием и, наконец, искренней дружбой, ибо Зератул доказал, что "путь теней" имеет такое же право на существование, что и следующий жестким ограничениям "Путь Восхождения"… Чуть позже к объединившимся силам протоссов примкнули и остававшиеся на Гари люди Джеймса Рейнора…

Пусть и называл Сверхразум Керриган своей самой могущественной слугой, силы ее разума сдерживали ограничения, наложенные во время обучения в Академии Призраков. Посему Керриган отправилась к потерпевшему крушение на Гари научно-изыскательному кораблю Доминиона Землян "Америго", дабы, получив доступ к бортовому компьютеру, открыть секреты ментального подавления Призраков. Лишь тогда она сможет избавиться от ненужных ограничений и открыть в себе несравненное ментальное могущество.

Мозговых центров Засза и Дагота немало обеспокоило появление среди них столь строптивой и независимой сущности, однако Сверхразум успокоил их, заявив, что она всецело подчиняется его приказам, ибо именно он воплощает суть и волю Роя. Проникнув на корабль и уничтожив остававшихся на борту пехотинцев и Призраков, Керриган отыскала суперкомпьютер, войдя через него в сеть Доминиона и получив необходимые ей файлы. Завершив миссию, зерги направили корабль по направлению к одной из космических станций землян. Те, прознав о присутствии зергов на борту, отрядили на "Америго" группу взрывотехников, дабы те уничтожили пришвартовавшееся к станции судно. Однако зерги атаковали людей и те, предавшись отчаянию, взорвали корабль… а, заодно, и станцию…

Могущество Сары Керриган, ныне – одной из королев Роя, все возрастало. И однажды ощутила она присутствие чуждых разумов – протоссов, скрывавшихся среди ущелий Гари. Керриган телепатически обратилась к их предводителю, Верховному Рыцарю Тассадару, заявив, что появляться в сердце владений зергов – по меньшей мере, глупо. "Я хорошо знаю тебя, о королева зергов, ибо мы встречались раньше", – отвечал Тассадар, намекая на судьбоносную встречу в день падения Тарсониса, когда по приказу Менгска отряд Керриган атаковал лагерь протоссов. – "Я помню самоотверженность, с которой ты защищала человечество от зергов. Грустно видеть, что та, что была столь полна жизни и верила в идеалы чести, ныне исполняет извращенную волю Сверхразума". "Не смей судить меня, Рыцарь", – взъярилась Керриган. – "Силы мои значительно превосходят твои. Вообще-то, я чувствую, что со времени нашей последней встречи могущество твое иссякло". "Может, и так, о королева", – ничуть не смутился Тассадар. – "А может, я просто не считаю нужным проявлять его в этом бессмысленном словесном поединке?" Столь снисходительный ответ привел в ярость Сару Керриган, и, презрев советы одного из мозговых центров, посчитавшего этих неведомо откуда возникших протоссов "какими-то странными", новоявленная Королева Клинков бросила полчища подвластных ей тварей на укрепленный лагерь заклятых врагов Роя. Вот только среди убиенных протоссов Верховного Рыцаря не оказалось.

Тассадар вызвал Керриган на честный поединок, один на один, назначив встречу на изолированном плато, окруженном действующими вулканами. Конечно, Королева Клинков не могла не ответить на прозвучавший вызов, однако в означенном месте ее ждала… лишь иллюзия Тассадара. "Боишься встретиться со мной лицом к лицу, Рыцарь?!" – возопила Керриган. "Пока ты столь предсказуема, о королева", – прозвучал в разуме ее насмешливый глас Тассадара, – "мне вообще не нужно с тобою встречаться. Твой худший враг – ты сама".

Кипя от злости, Керриган вернулась к скоплению ульев, где узнала о том, что, воспользовавшись отсутствием ее и множества зергов, протоссам удалось расправиться с одним из мозговых центров Роя по имени Засз. Конечно, сперва Королева Клинков не придала этому значения, вот только иные мозговые центры открыли ей, что протоссы использовали для убийства некую новую форму атаки, которая делает невозможным возрождение мозгового центра Сверхразумом, и даже на некоторое время замедляет мыслительные процессы его самого! Подобное ставит под угрозу контролирующие единицы Роя, а, стало быть, крайне опасно! Керриган поняла теперь, что действия Тассадара были всего лишь диверсией, призванной удалить ее и внушительный контингент зергов на некоторое время от ульев.

Но самое худшее состояло в том, что зерги, контролировавшиеся ранее почившим мозговым центром, ныне обратились в безмозглых тварей, набросившихся на своих же собратьев. Сверхразум, судя по всему, был все еще выведен из строя, и решать возникшую проблему пришлось Керриган и иным мозговым центрам Роя, пребывающим на Гари. Королева зергов бросила силы выводков против обезумевших орд Засза, пока те не успели причинить достаточный вред ее миньонам.

И когда искоренение безумцев было завершено, в разуме Керриган вновь прозвучал глас Сверхразума, чистый и властный. "Долгое молчание мое завершилось, и я вновь обрел себя", – вещал Сверхразум. – "Хитроумные протоссы посмели посягнуть на должное оставаться бессмертным. Ибо протоссы, расправившиеся с Засзом, не те, с которыми мы сталкивались раньше. Эти Темные Рыцари излучают энергии, подобные моим собственным, и именно с их помощью они сумели причинить мне вред. Но всепоглощающая гордыня станет их погибелью. Ибо когда ассасин Зератул убивал Засза, разум его соприкоснулся с моим, и все его тайны стали ведомы мне. Из разума его я узнал местонахождение Аюра, родного мира протоссов. Наконец-то, дети мои, поиски наши завершились, и вскоре мы нанесем удар по Аюру!"

Однако в первую очередь следовало избавиться от Темных Рыцарей, проникших на Гарь, и силы Керриган, взяв в кольцо лагерь протоссов, приступили к методичному истреблению противника. Тассадар и Темный Рыцарь Зератул, питающий как искреннюю ненависть к изгнавшему его Конклаву, так и любовь к родному Аюру, выжили в устроенной Королевой Клинков резне, но армии их были разбиты наголову. Керриган прочесывала выжженные пустоши Гари в поисках уцелевших отрядов протоссов, в то время как основные силы Роя зергов устремились в подпространство, начав вторжение на Аюр. Сверхразум полагал (и небезосновательно), что, поглотив расу протоссов, зерги станут величайшими сущностями этой вселенной.

По прибытии на Аюр сил зергов глас Сверхразума вновь рассек космические дали, приказав дроном немедленно заняться сбором кристаллов хайдарина, ибо об истинном их могуществе не ведают даже протоссы. Множество племен протоссов объединились, чтобы противостоять вторжению зергов, но Сверхразум направил последних к древнему храму. "Я существую множество тысячелетий", – вещал властитель Роя, – "но храм, который вы должны сокрушить, куда старее. Ибо возведен он был моими создателями, Ксел'Нага, в том самом месте, где впервые ступили они на Аюр. Храм надлежит сровнять с землей, и возложить на руинах кристалл хайдарина. Лишь тогда будет открыт путь. Лишь на этих землях смогу я пребывать".

В точности исполняя волю Сверхразума, полчища зергов разгромили обороняющие храм силы протоссов, разбили стены древнего творения и возложили на развалинах его кристалл хайдарина. После чего в мир протоссов снизошел исполинский ксеноморф, воплотился в которого Сверхразум. "Предначертанное давным-давно вскоре станет реальностью", – донесся до всех без исключения выводков зергов его ликующий глас. – "Ибо протоссы также были созданы Ксел'Нага. Они стали их первым творением, воплощающем в себе совершенство облика. А мы – следующим творением, совершенством сущности. Воистину, наши расы – две противоположности одного целого. И вскоре они сольются воедино. И тогда вся вселенная ощутит ярость бессмертного Роя… Ибо грядет судный день!"

Полчища Сверхразума устремились во всех направлениях, сойдясь в сражениях с племенами протосов, вставших на защиту родного мира. Конклав немало озаботило происходящее, к тому же, недавние действия Тассадара вызвали у Старейшин стойкое неприятие. Ведь Верховный Рыцарь нарушил отданные ему приказы, попытавшись пощадить землян, в то время как в его задачу входило безжалостное выжигание человеческих колоний, на которых замечены зерги, ибо настаивало на том племя Ара, презрев яростные возражения Рыцарей Акилай. И вот теперь бич зергов захлестнул Аюр… Посему Конклав назначил нового Исполнителя воли Старейшин, и стал им молодой протосс Артанис.

Судья Алдарис – Советник при Экспедиционном Корпусе Копрулу, ставящий добродетели самоотдачи и чести превыше всего, – наказал Исполнителю Артанису и Претору Фениксу, Стюарду Рыцарей, усилить защиту Антиоха, ибо очевидно, что вскоре зерги нанесут удар по провинции. Надо сказать Феникс, верный друг Тассадара и Артаниса, относился довольно прохладно к Алдарису и всей касте Судей, полагаясь лишь на своих собратьев Рыцарей, не забывших еще, что такое честь.

Протоссы и направляемые ими "драгуны", в механические тела которых были заключены души пребывавших при смерти протоссов, избравших продолжение присного существования, отбили атаку зергов выводка Тиамат на Антиох, когда с Исполнителем Артанисом вновь телепатически связался Алдарис. "Ваши доблестные действия при защите Антиоха возродили во мне веру в касту Рыцарей", – чопорно изрек Судья. – "Должен признаться, она изрядно пошатнулась, когда Тассадар оставил нас". "В самом деле, Алдарис?" – вклинился в ментальную беседу иной глас, принадлежащий помянутому Верховному Рыцарю. – "Я надеялся, что Судьи больше доверяют своим сородичам-Рыцарям". "Тассадар!" – несказанно изумился Алдарис. – "Где ты пропадал?" "Помолчи, Судья", – бесцеремонно прервал его Тассадар. – "Нет времени, а мне нужно о многом вам поведать. Как вы знаете, зерги исчезли после падения Тарсониса, планеты землян, и, хоть Конклав и приказал мне вернуться, я принял решение не торопиться с этим. Ментальный зов привлек мое внимание к отдаленному пустынному миру под названием Гарь. Судя по всему, на зов ответили и иные. Ибо по прибытии на Гарь я повстречал тех, кто когда-то были одними из нас – Темных Рыцарей". "Общение с Падшими – сие ересь!" – провозгласил Алдарис общеизвестную аксиому, но на Верховного Рыцаря довод этот не произвел ни малейшего впечатления. "Достаточно!" – громыхнул он, после чего обратился непосредственно к Артанису. – "Выслушай меня, Исполнитель, ибо я о многом узнал от Прелата Темных Рыцарей, Зератула. Сверхразум контролирует своих миньонов посредством мозговых центров. И если уничтожить их – мы одержим верх над Роем!"

"Исполнитель, Тассадар может оказаться прав", – изрек Феникс, соглашаясь со старым другом. – "Если ты сможешь отвлечь на себя внимание зергов, мой отряд сумеет пробраться за их линию защиты и уничтожить эту тварь". "Надеюсь, мы можем доверять тебе, Тассадар", – сдался Алдарис, видя, что остальные участники ментальной беседы всецело разделяют точку зрения Верховного Рыцаря. – "Но я вижу порчу Падших в твоем разуме. Ты должен немедленно вернуться на Аюр!" "Меня беспокоит безопасность Аюра, а не суждения Конклава", – дерзко отвечал Тассадар. – "Я вернусь, когда придет время". На том телепатический контакт оказался разорван, и Исполнитель с Фениксом приступили к исполнению замысла по уничтожению одного из мозговых центров.

Противостоял им выводок Белрог, и совместными усилиями воителям, пребывающим под началом Исполнителя Артаниса и Претора Феникса, удалось уничтожить мозговой центр Горн. Исполнитель вернулся в свою цитадель; Феникс же остался наблюдать за выводком, оставшимся без мозгового центра, ибо, если верить словам Тассадара, оный должен вскоре обезуметь.

Увы, этого не случилось, и два часа спустя Феникс, войдя в ментальный контакт с Артанисом и Алдарисом, доложил, что мозговой центр возродился и готовит свой выводок к масштабному наступлению на позиции протоссов. "Этого я и боялся!" – немедленно возвестил Алдарис. – "Глупо было верить Тассадару. Конклав не забудет его подлого предательства. Нападать на беззащитный мозговой центр не в обычаях истинных воинов-протоссов! Мы одержим верх над Роем могуществом и яростью, кои есть наше славное наследие!… Исполнитель, мы направим наши основные силы в провинцию Скион, пребывающую под контролем зергов. Пришел час, когда познают они гнев Сынов Аюра! Претор Феникс же останется с небольшим отрядом в Антиохе, дабы защитить провинцию от возможных атак".

Так случилось, что, не обладая знаниями Темных Рыцарей, протоссы не смогли уничтожить мозговой центр, и Сверхразум немедленно возродил его. Судьи бросили силы Рыцарей в лобовую атаку на ненавистного противника, но когда Исполнителю удалось вытеснить зергов за пределы провинции Скион, пришла весть от Феникса о том, что многократно превосходящие силы противника атакуют Антиох. В жесточайшем сражении Стюард Рыцарей пал, но Конклав, уверенный в том, что выстроенная им стратегия в конечном итоге принесет победу протоссам, занялся сведением личных счетов. Судье Алдарису было приказано отыскать и захватить беглого Тассадара, доставить его на Аюр, где бывший Исполнитель будет обвинен в измене.

Посему, взяв с собою лишь небольшую флотилию, Алдарис и Исполнитель Артанис на борту "Гантритора" отправились к Гари в надежде отыскать Тассадара в сем выжженном мире. "Исполнитель, я знаю, как сложно тебе покидать Аюр в столь темный час", – ментально обращался Судья к снедаемому сомнениями Артанису, – "и что ты все еще печалишься из-за гибели своего товарища, Феникса. Но помни, что он жил и умер как истинный Рыцарь. Он достиг завершения Хала. Нет большей славы, чем сие… Но мы, Судьи, должны стоять выше этого и заботиться о будущем своего народа. Сейчас для нас наибольшую угрозу представляют не зерги, а мятежный Тассадар. Если он распространит слово Темных Рыцарей на Аюре, все будет потеряно. Мы должны отыскать его и предать в руки правосудия. Тассадар утверждал, что перед вторжением на Аюр зерги покинули этот мир. И все же я ощущаю здесь тьму. Будь готов ко всему, Исполнитель. Коль зерги остались на этой планете, они наверняка знают о нашем появлении".

Обнаружить базу Верховного Рыцаря на выжженной равнине оказалось несложно; куда большую проблему представили полчища зергов, ее окружившие. Тем не менее, протоссам удалось прорвать окружение и пробиться к оплоту Тассадара.

"Алдарис? Исполнитель?" – изумился тот. – "Как вы здесь оказались? Я уже оставил всякую надежду на спасение!" "Я пришел, чтобы взять тебя под стражу и доставить на Аюр, где ты предстанешь перед судом", – ничуть не смутился Алдарис. "Взять под стражу меня?" – изумился Тассадар. – "Аюр горит под лапами зергов, а вы проделали такой путь лишь затем, чтобы взять под стражу меня?"

"Не позволяй им сделать этого, дружище", – промолвил некий человек, означившийся неподалеку. – "Я тоже как-то побывал в твоей шкуре…" Судья обратил на дерзнувшего высказаться испепеляющий взгляд. "Кто этот человек, Тассадар?" – потребовал он ответа, но телепатический вопрос его ощутили все присутствующие. "Меня зовут Джим Рейнор", – человек счел необходимым представиться лично. – "И не дам никому заткнуть мне рот. Даже протоссам". "Забавно…" – вещал Алдарис. – "Тассадар, твои спутники становятся все более и более невероятны. Исполнитель, будь готов заключить Тассадара под стражу".

"Исполнитель, погоди", – обратился Тассадар к Артанису. – "Уж не знаю, что они наговорили тебе обо мне, но все, что я делал, было во благо Аюра. Помоги мне отыскать Зератула и его Темных Рыцарей. Лишь они смогут уничтожить мозговые центры Сверхразума. После победы я с радостью предам себя правосудию Конклава". "Невообразимо!" – возмутился Алдарис. – "Ты полагаешь, что и нам следует объединиться с Темными, как это сделал ты сам? Ты обезумел, Тассадар". "Тебе надлежит отзываться о них уважительно, Алдарис", – одернул Судью Верховный Рыцарь, и вновь обратился к Артанису: "Я многое объясню тебе, Исполнитель, если ты поможешь мне отыскать Зератула".

На орбите Гари появился "Гиперион", вернувшийся за остававшимся на поверхности все эти месяцы отрядом Рейнора, и последний клятвенно заверил Тассадара, что обязательно придет на помощь Аюру.

Вместе с Тассадаром протоссы проделали обратный путь к "Гантритору", после чего жаркий спор о должном курсе действий продолжился. "Исполнитель", – в мысленной речи Алдариса явственно ощущался гнев, – "следуя за Тассадаром и пытаясь спасти Темного Рыцаря, ты открыто прозреешь волю Конклава. Оставь же это безумие, и Конклав проявит к тебе милосердие!" "Не позволяй им контролировать твои действия, Исполнитель", – возражал Тассадар. – "Судьи уже давно направляют действия Рыцарей на достижение собственных целей. Пришел час, когда мы должны действовать исключительно по своей волн". "О, Тассадар, неужто ты пал так низко?" – с горечью молвил Алдарис. – "Подумать только, когда-то ты был нашей ярчайшей надеждой, нашим возлюбленным сыном. Теперь ты воплощаешь все то, чем мы не являемся. Ты потерян для нас. Ты обрекаешь не только себя, но и тех, кто следует за тобой".

От подобных догм Тассадар лишь отмахнулся, вновь попытавшись воззвать к раздираемому на части сложнейшей дилеммой Исполнителю. "Такова цена нашего спасения, Судья!" – говорил он. – "Последние месяцы я провел здесь наряду с Темными Рыцарями. Помогая им сражаться против зергов, я узнал множество тайн от их Прелата, Зератула. Судя по всему, энергии, дающие силы Темным Рыцарям, той же природы, что наполняют Сверхразум и его мозговые центры". "Мозговые центры, одного из которых ты советовал нам уничтожить!" – припомнил Алдарис. – "Твой совет был бесполезен, ибо создание это возродилось прямо у нас на глазах!"

"К несчастью, да", – признал Тассадар. – "Ваше нападение на мозговой центр закончилось неудачей, потому что энергии, подвластные вам, бесполезны, когда направляемы против Сверхразума и мозговых центров. Лишь могущество Темных Рыцарей может причинить истинный вред зергам! Потому-то мы и должны спасти Зератула и вернуть его на Аюр!" Даже предполагая, что слова Верховного Рыцаря могут оказаться истинны, Алдарис предупредил его, что Конклав в любом случае будет недоволен подобными действиями. После чего Судья покинул флот Исполнителя, отправившись через подпространство на Аюр, дабы сообщить о случившемся Конклаву и принять окончательное решение по столь щекотливому вопросу.

Воины Исполнителя в сопровождении Тассадара устремились к покинутому комплексу Доминиона, где ныне хозяйничали лишь зерги. Однако стоило протоссам начать уничтожение покрытых пульсирующей биомассой зданий, в небесах над лагерем воинов Исполнителя показался флот землян, предводитель которых немедленно вышел на связь с Тассадаром и Артанисом. "Говорит генерал Эдмунд Дюк Армады Доминиона Землян", – прогремел он. – "Вы нарушили наше воздушное пространство и подвергли опасности человеческие жизни, посмев развернуть сражение с зергами. Приказываю вам немедленно отступить. Если вы откажетесь подчиниться, я прикажу открыть огонь по вашим кораблям". "Генерал Дюк, говорит Тассадар, и ты мне хорошо известен", – с нескрываемым презрением телепатически обратился к нему Верховный Рыцарь. – "Какую бы симпатию я не питал ранее к тебе и твоим соратником, я наверняка ошибался. Если ты продолжишь чинить нам препятствия, мы попросту уничтожим ваш жалкий флот". "Полагаю, это означает "нет", – удовлетворенно произнес генерал и, разорвав связь с лидерами протоссов, отдал приказ к атаке. Флотилия протоссов сошлась в воздушном сражении с судами Доминиона, в то время как Тассадар в сопровождении небольшого отряда воинов ступил внутрь подземного бункера землян, где, как чувствовал Верховный Рыцарь, скрываются от ратей зергов Зератул и его сородичи. Телепатический контакт с Темными Рыцарями установить не удавалось, что уже само по себе было плохим знаком.

Помимо зергов, в недрах бункера обнаружились и чудом выжившие пехотинцы, которые без долгих раздумий примкнули к протоссам, разглядев в них, вопреки пропаганде Доминиона, добрых союзников… или, по крайней мере, противников общего врага.

В одном из отсеков воины Тассадара наткнулись на заметно поредевший отряд Темных Рыцарей. "Приветствую тебя, могучий Тассадар", – низко склонился пред спасителем Зератул. – "Я знал, что ты не оставишь нас. Ибо за время, проведенное с нами, ты осознал и принял наши ценности. Ты научился направлять нашу темную энергию так же, как и ту, что используют твои владыки; стало быть, ты один обрел полноту бытия за пределами ограничений Хала. Но, боюсь, Конклав, в гордыне своей, никогда не сможет принять нас, отверженных". "Быть может, вы и отверженные", – возразил Тассадар, – "но именно ваше видение и доблесть могут спасти наш родной Аюр. Молю тебя, Зератул, возвращайся с нами на Аюр. Пусть они мелочны и в неведении своем прокляли род твой на многие поколения… помоги мне спасти наш народ!" "Со времени нашего давнего изгнания мы никогда не оставляли своих обязательств перед Аюром", – согласно кивнул Зератул. – "Пусть возвращение на родину и принесет мне великую боль, мы пойдем с тобой, Тассадар. И сделаем все, что в наших силах".

На борту "Гантритора" Артанис, Тассадар, Зератул и его Темные Рыцари вернулись на Аюр, когда неожиданно достиг их ментальный зов… Феникса! Оказалось, что после сражения в Антиохе и гибели тела протоссы переместили дух Стюарда в металлическую оболочку "драгуна".

"Старый друг…" – Тассадар не мог прийти в себя от услышанного, – "никому бы не пожелал подобной участи…" "Чушь!" – отозвался Феникс, который, похоже, возрождение свое лишь приветствовал. – "Нет ничего постыдного в поражении, коль дух не побежден, и я все еще могу послужить Аюру. Но хватит об этом. Вам о многом надлежит узнать. Алдарис и Конклав заклеймили вас как предателей. В настоящее время силы их движутся к вам, чтобы взять под стражу, а Темного Рыцаря Зератула – казнить". "Никогда не думал, что они пойдут так далеко", – нахмурился Тассадар. – "Даже перед угрозой полного уничтожения они цепляются за свои устаревшие традиции". "Да, и это делает их куда более опасными", – согласился Феникс. – "Они скоро будут у твоего лагеря, Тассадар. И пусть я подпишу себе смертный приговор, но встану рядом с тобой". "Что ж, Исполнитель", – обратился Верховный Рыцарь к Артанису, – "похоже, что для того, чтобы сохранить наш мир, мы должны защитить Темных Рыцарей от наших же родичей. Пусть это и причиняет мне боль, но даже Конклаву я не позволю остановить нас".

Действительно, довольно скоро лагерь вернувшегося в родной мир Тассадара осадили силы Конклава под предводительством Алдариса, и лишь с помощью приведенных Фениксом подкреплений удалось отбить яростную атаку. "Исполнитель, тебе и предателю Тассадару надлежит прекратить сопротивление и предать себя правосудию Конклава", – предпринял попытку решить дело миром Судья. – "Мы заберем с собою изгнанника Зератула и поступим с ним так, как предписывает учение Хала". Терпение Тассадара лопнуло; ничто во вселенной не сравнится с твердолобостью протоссов старшего поколения. "Беги назад к своим хозяевам, Алдарис, и тряситесь с ними от страха!" – громогласно возвестил он, и подавляемая ранее ярость отразилась в пламенной мысленной речи. – "Ибо действия ваши приведут зергов к полной и безоговорочной победе!"

Дабы подобного не случилось, силы отринутых Старейшинами выступили к оплоту Конклава, дабы сокрушить все то, что представляло уклад бытия нынешней цивилизации протоссов, и тем самым, быть может, спасти родной Аюр. Наверное, зерги донельзя веселились, наблюдая за тем, как вчерашние родичи безжалостно истребляют друг друга.

Но не в силах был наблюдать Тассадар за братоубийственным конфликтом, причиной которого стал, потому во всеуслышание объявил, что предает себя в руки Судей… пусть, по его мнению, те обрекают протоссов на неминуемое поражение. Немедленно, Ара выступили к лагерю опального Верховного Рыцаря, минуя сложившие оружие силы Исполнителя Артаниса.

"Рыцарь Тассадар", – обратился к "предателю рода" Судья Алдарис, – "действиями своими ты лишил себя всякой надежды на милосердие со стороны родичей. Ты отказался следовать приказам и выжигать миры землян. Ты вновь и вновь ставил под сомнение священную волю Конклава. Ты покинул свой мир в час нужды. И самое страшное, ты заключил союз с еретиками, Темными Рыцарями, и научился использовать их отвратные силы наряду со своими собственными. Что скажешь, о падший Рыцарь?"

Если Судьи и ожидали слов раскаяния со стороны Тассадара, но были сильно разочарованы. "Алдарис, я предаю себя правосудию совета", – молвил Верховный Рыцарь. – "Но знай, будь у меня возможность вновь сделать выбор, он был бы точно таким же. Я запятнав свою честь, пожертвовал добрым именем и положением в обществе, а также нарушил наши самые древние традиции. Но не думай, что я хоть на мгновение усомнился в целесообразности своих действий. Ибо я – Рыцарь, и превыше всего ставлю защиту нашего мира, даже ценой собственной жизни".

…Тассадар был взят под стражу и в скором времени должен был предстать перед судом за преступления, совершенные против Конклава. Однако Феникс и иные протоссы – последователи Тассадара – сумели скрыться от преданных Конклаву племен, в то время как Темные Рыцари попросту исчезли.

На борту "Гантритора" Феникс доказывал Исполнителю, что нет иного способа одержать верх над зергами и воплотившемся Сверхразумом, кроме как с помощью Тассадара, а, стало быть, необходимо как можно скорее вызволить опального Верховного Рыцаря из заключения. Конечно, исчезновение Зератула и Темных Рыцарей несколько поколебало веру в них союзников Тассадара. Тем не менее, Исполнитель обретал новых соратников в лице землян под предводительством Джеймса Рейнора, выведших "Гиперион" на орбиту Аюра. Ведь Тассадар пришел на помощь бравому капитану на Гари, и теперь тот искренне желал вернуть долг.

Подобный ход со стороны пособника предателя Судьи предвидели, и, стоило тем прорваться в укрепленный оплот и вызволить Тассадара из заключения в стазис-капсуле, как солдаты Алдариса немедленно взяли смельчаков – как протоссов, так и землян, – в кольцо, дабы покончить с неповиновением незыблемой воле Конклава раз и навсегда.

Но неожиданное появление на поле брани Зератула и Темных Рыцарей заставило Судей врасплох. Кто знает, на что способны сии загадочные и преотвратные еретики?… "Назад, Судья!" – приказал Зератул, и Алдарис непроизвольно отступил на шаг. – "Соратникам Тассадара не будет причинен вред до тех пор, пока живы Темные Рыцари. Отзови своих воинов и отступи в сторону, коль хочешь увидеть следующий восход луны". "Я не позволю, чтобы ко мне обращался столь непочтительно тот, кто лишен света Халы", – к Алдарису вернулось самообладание. Ты и твои мерзкие родичи умрете здесь, наряду с этими предателями!"

"Неужто драгоценная религия столь ослепила тебя, что ты видишь ты верного поражения?" – неверя вопросил Зератул. – "Твой Конклав верит, что одержит победу в войне, но пока что они помогают одержать верх Сверхразуму". "Что ты можешь вообще знать о наших планах, еретик?" – отозвался Алдарис, но нотка неуверенности отразилась в его мысленной речи. "Ты говоришь о знании, Судья?" – взорвался Зератул. – "Говоришь о жизненном опыте? Я странствовал во тьме у самых дальних звезд. Я зрел рождение черных дыр и угасание целых реальностей… В сравнении с моим опытом, Алдарис, все, что вы создали здесь, на Аюре, всего лишь мимолетный сон. Сон, от которого твой драгоценный Конклав вскоре восстанет, обнаружив, что тот обратился в кошмар". "Посмотрим…" – пробормотал Алдарис, но все же сделал знак воинам своим расступиться, давая возможность противникам Конклава покинуть поле брани.

Немедленно, те вернулись на "Гантритор", где их с нетерпением дожидался Исполнитель. Тассадар поблагодарил его за свое освобождение. "Мы все еще можем одержать верх!" – воодушевленно заявил он. – "Пришел час нанести удар Темным Рыцарям! Зератул, быть может, следует поведать нашим друзьям о противнике, которому мы противостоим". "Действительно", – согласился Прелат. – "Когда я уничтожил мозговой центр на Гари, то на кратчайший мир соприкоснулся с сущностью Сверхразума. В это мгновение я прочел его мысли и могу сказать, что наши самые потаенные страхи воплотились в жизнь. Зергов сотворили древние Ксел'Нага, те самые, что даровали нам могущество на заре нашей цивилизации. Но Сверхразум преодолел наложенные ими ограничения и собирается закончить эксперименты, начатые ими давным-давно".

"Так вот, друзья мои", – развел руками Тассадар, обращаясь к союзникам, – "мы сражаемся не только за Аюр, но и за все сущее! Если зерги одержат победу над нами, то устремятся к иным звездам, поглощая всю разумную жизнь на своем пути. Именно мы должны положить конец этому безумию, раз и навсегда". "Наши силы атакуют основные ульи зергов в попытке сокрушить их защитные укрепления", – деловито заявил Феникс. – "Когда число их поредеет, Зератул и его товарищи проникнут в ульи и расправятся с мозговыми центрами. Коль будет на то воля Адуна, гибель мозговых центров отвлечет Сверхразум на достаточное время, чтобы мы смогли атаковать его напрямую".

Не мешкая, герои приступили к действиям, и искры сражений вспыхнули на равнинах Аюра. Один за другим от рук могущественных Теневых Охотников погибли мозговые центры выводков зергов (в том числе и Белрога), и Феникс с ликованием констатировал, что замысел их увенчался успехом, и защиты, возведенные вокруг воплощенного Сверхразума, смяты.

"Друзья мои, настал час нашего последнего сражения", – обратился Тассадар к собравшимся в командном отсеке "Гантритора" Артанису, Фениксу, Зератулу и Рейнору. – "Не все из нас могут пережить его. Но, коль потерпим мы поражение, смерть покажется благом. Мы стремимся уничтожить врага, который странствовал по вселенной, поглощая все на своем пути. И теперь он достиг конечной цели своего долгого пути. Сверхразум стремится уничтожить все, созданное нами, и вобрать нас самих в себя. И я говорю – этого не будет! Аюр не падет! Исполнитель, я готов!" "Как и я", – кивнул Зератул. "Что ж, все, что мне осталось – увидеть, чем все закончится", – грустно улыбнулся Рейнор. – "Зерги лишили меня всего: дома, семьи, друзей. Знаю, ничто не может вернуть утраченное, но будь я проклят, если буду сидеть, сложа руки, и дожидаться конца. Я тоже хочу покончить побольше этих гадов. Я с вами!"

Единым фронтом силы Исполнителя выступили по направлению к логовищу Сверхразума, когда в разумах протоссов раздался глас Алдариса. "Исполнитель, Тассадар", – обратился Судья к лидерам защитников Аюра. – "Понимаю, что весть приходит слишком поздно к вам, но Конклав наблюдал, как вы одержали верх над мозговыми центрами. Старейшины осознали, что не могут и дальше отрицать необходимость ваших действий и проявленный вами героизм. Мы стремились подвергнуть вас наказанию, и глубоко заблуждались. Вы – лучшие из нас, и с вами все наши надежды… доблестные Сыны Аюра!"

Воодушевленные сверх всякой меры, протоссы атаковали основное скопище зергов выводка Джормунганд, в сердце которого пребывал исполинский ксеноморф, воплощенный Сверхразум. Воины и механические создания протоссов раз за разом шли в атаку на улей… и гибли десятками, разорванные в клочья миньонами Роя. Видя, что исход судьбоносного сражения стоит под большим вопросов, Тассадар направил "Гантритор" прямиком на ослабленный Сверхразум. "Если я сумею направить достаточное количество энергии Темных Рыцарей через корпус корабля", – было его последнее телепатическое послание, обращенное к верным соратником, – "то смогу раз и навсегда покончить с этой проклятой тварью. Помни о нас, Исполнитель. Помни о том, что произошло здесь сегодня. Да сохранит вас Адун".

Направив энергии хладной Пустоты космического пространства в корпус "Гантритора", Тассадар обрушил корабль прямиком на чудовищный Сверхразум, уничтожив воплощение коллективного сознания зергов. А затем страшная, звенящая тишины снизошла на Аюр, обращенный в гигантское поле битвы. Да, Тассадар пожертвовал собственной жизнью, и ныне выводки зергов были разрознены и сломлены. Но видели герои, что, одержав победу, сохранили лишь жизни, а мир их обратился в бесплодную пустошь. Немногочисленные протоссы, пережившие финальное противостояние зергам, могли лишь гадать, что готовит им грядущее.

А на далекой планете Гарь Керриган, самопровозглашенная Королева Клинков, ощутила гибель Сверхразума и осознала, что пробил час ее восхождения…

Жизнь на отдаленной колонии землян Бекар Ро никогда не благоволила поселенцам. Сорок лет назад покинули они пространство Конфедерации, основав на сем пустынном мирке городок с символичным названием – Свободная Гавань, а также множество окрестных ферм по добыче минералов. Люди не жили – выживали, но, преодолев множество невзгод, и не мыслили о том, чтобы покинуть негостеприимный мир в поисках лучшей жизни.

Родители Октавии и Ларса Бренов скончались от грибковой болезни несколько лет назад, и ребятам пришлось взять на себя все обязанности по работе на ферме. Размеренное бытие их изменилось в одночасье, когда однажды, после страшного землетрясения, обнаружили они в скальной породе огромный сияющий артефакт, с первого взгляда на который становилось ясно, что сотворен он инородцами. Отбросив осторожность, Ларс коснулся хрустального сердца реликвии… и в ту же секунду ослепительный свет поглотил его, не оставив и следа. А затем поток оного устремился ввысь, в космические просторы……далеко за пределы сектора Копрулу. Сигнал артефакта уловил Экспедиционный Корпус Исполнителя Корониса, в задачу которого входили поиски как Темных Рыцарей, так и следов Ксел'Нага. Исполнитель принял решение немедленно прекратить бессмысленные скитания, и так затянувшиеся на долгие годы, и привести флот к источнику сигнала, ибо очевидно, что создан он устройством исчезнувшей цивилизации, некогда способствовавшей расцвету расы протоссов.

Достиг сигнал и отдаленной Гари, и Королева Клинков немедленно отрядила выводок зергов Кукулкан к Бекар Ро с приказом любой ценой захватить источник оного. Устремилась к планете и протосс Ксерана, Темный Рыцарь, ибо годы, проведенные за изучением наследия Ксел'Нага, позволили ей безошибочно интерпретировать суть запеленгованного сигнала и осознать истинную природу испустившего его артефакта.

Октавия Брен немедленно сообщила о произошедшем мэру Свободной Гавани, и тот, ввиду чрезвычайных обстоятельств, решился впервые за многие десятилетия связаться с Конфедерацией Землян, дабы сообщить правительству оной об обнаруженном артефакте. Вот только вызов принял некто Арктурус Менгск, представившийся Императором Доминиона Землян, образованного совсем недавно. Внимательно выслушав рассказ колониста с захолустного мирка, о котором и не слышал никогда, Менгск, тем не менее, приказал патрулирующей граничные регионы пространства Доминиона флотилии генерала Эдмунда Дюка, сохранившего под своим началом подразделение "Альфа", немедленно отправляться к Бекар Ро. Конечно, деспотичному Императору не было никакого дело до забот горстки фермеров, но как знать, что представляет собой обнаруженный артефакт? Хранилище знаний? Бесценных ресурсов? Оружие? Сейчас Менгск не должен игнорировать любую возможность усилить свою хватку на бывших мирах Конфедерации.

По прибытии на Бекар Ро зерги выводка Кукулкан немедленно создали на поверхности колонию; королевы их заражали оказавшихся в непосредственной близости людей, и облик тех изменялся до неузнаваемости. А вскоре на орбите означился и флот протоссов, немедленно вступивший в сражение с ненавистными ксеноморфами. Прибывшая чуть погодя флотилия Доминиона немедленно ввязалась в конфликт двух чуждых рас, к которым Дюк питал искреннюю ненависть. Но, как и ожидалась, подобный порыв генерала оказался более, чем недальновиден, и, подвергшись массированной атаке как протоссов, так и зергов, и потеряв один из боевых крейсеров, флот землян вынужден был отступить.

В то время, как три флота безжалостно истребляли друг друга на орбите Бекар Ро, волна зергов докатилась до Свободной Гавани, где Октавия Брен сплотила колонистов, организовав некое подобие сопротивления безжалостным инородцам. Однако число тех превосходило всякие ожидания, и, казалось, оборона людей будет смята в считанные минуты… Так и произошло бы, но своевременное появление армады Доминиона в корне изменило ход противостояния. Боевые крейсеры подразделения "Альфа" напрочь уничтожили осаждающие Свободную Гавань силы зергов, причинив, однако, немалые разрушения и самому городу, что Эдмунда Дюка ни в коей мере не заботило.

Исполнитель Коронис, сопровождаемый Судьей Амдором, а также отрядом воинов-протоссов и "драгунов", оставил флотилию, ведущую сражение на орбите, направившись прямиком к таинственному артефакту, окруженному кристаллами хайдарина, наличие которых безоговорочно указывало на след Ксел'Нага. Покамест зергов в окрестностях не наблюдалось, и протоссы, не мешкая, углубились в лабиринты, испещрившие сердце гигантской реликвии. И тогда хоронящиеся под землею зерги ударили им в спину… а вскоре к артефакту подоспели пехотинцы "Альфа", переброшенные генералом из Свободной Гавани, и яростное сражение за обладание наследием Ксел'Нага продолжилось на поверхности Бекар Ро.

Прибывшая на планету Ксерана обратила ментальный зов к Октавии Брен, ибо, коснувшись разума девушки, приняла ее за потенциального союзника. И не ошиблась. Темный Рыцарь открыла Октавии, что артефакт представляет смертельную опасность для протоссов и зергов, и немало удивилась, когда та рассказала о "поглощении" ее брата. Ксерана немедленно отправилась к артефакту, где продолжалось противостояние трех рас, наказав Октавии попытаться убедить землян оставить попытки завладеть реликвией, сути которой они не понимают.

Но напрасно Ксерана, явившись протоссам в недрах кристаллического образования, пыталась убедить их в необходимости немедленно покинуть артефакт, ибо является он одним из опаснейших творений Ксел'Нага; закостенелая ненависть оказалась сильнее доводов разума, и Судья Амдор приказал воинам схватить Темного Рыцаря и доставить ее на "Квел'Ха" – флагман Экспедиционного Корпуса, пребывающий на орбите Бекар Ро. Видя, что послание ее "сородичи" даже не хотят слышать, Ксерана, слившись с тенями, бежала прочь, стремясь как можно дальше убраться от скорого бедствия.

Земляне, зерги и протоссы (в числе последних – и Судья Амдор) разом ворвались в центральную пещеру, кристаллическое сердце артефакта… и ослепительное сияние поглотило их всех, не оставив и следа. Наследие Ксел'Нага пробуждалось…

Выслушав рассказ Октавии о встрече ее с Темным Рыцарем, генерал Эдмунд Дюк, чье подразделение "Альфа" и без того понесло огромные потери в ходе нынешней операции, принял решение уничтожить зловещий артефакт ракетами, выпущенными с боевых крейсеров. Нет, проиграв сражение, он ни в коем случае не допускал мысли о поражении в войне, и готов был на все пойти ради победы над ненавистными инородцами.

Ракетный удар начисто разрушил верхушку горы, под которой и был обнаружен артефакт… и тот пробудился окончательно. Кристаллический кокон распался, и в небеса взмыло ослепительное создание, подобное фениксу – совершенное творение Ксел'Нага. Существо вобрало в себя сущности в изумлении воззрившихся на него представителей трех рас (в том числе и Исполнителя Корониса), после чего устремилось в Пустоту, к далеким звездам, попутно поглотив ведущие сражение на орбите Бекар Ро флотилии.

Рождение феникса и чудесное обращение каменистой долины в плодородные, полные жизни земли, издалека наблюдали Октавия и Ксерана. "Создание Ксел'Нага вобрало в себя всю жизнь, к которой сумело прикоснуться", – пояснила девушке Темный Рыцарь. – "А, добавив энергию, высвобожденную в результате ракетного удара, оно получило куда больше жизненных сил, чем могло удержать в себе. И оно использовало эту энергию для поглощения генетических кодов зергов и протоссов, тем самым завершая свое преобразование в самостоятельную особь".

К изумлению Октавии, на горном склоне, где еще недавно пребывал артефакт древнейшей цивилизации, она заметила несколько землян в униформе пехоты Доминиона… а также Ларса! Ксерана предположила, что поглощение последних было ошибкой со стороны феникса. "Для окончательной трансформации, эмбриону необходимы были генетические коды иных созданий Ксел'Нага в качестве биоэнергии", – пояснила протосс. – "Поскольку земляне оказались "лишней генетической информацией", существо вычленило их из своей матрицы ДНК".

Ксерана вернулась на корабль, покинула Бекар Ро. Возможно, она отправится по следу рожденного создания, или отправится на поиски иных эмбрионов, сокрытых Ксел'Нага. Ведь столько еще вопросов остаются без ответа…