"StarCraft. Хроника" - читать интересную книгу автора

Глава 3. Война Выводков

Исполнитель Тассадар пожертвовал жизнью, чтобы уничтожить Сверхразум зергов. Но некогда благодатный родной мир протоссов, Аюр, был опустошен. Множество зергов выжили в последнем страшном сражении и теперь орды их пребывают на почерневших, выжженных равнинах Аюра.

Конклав, правивший племенами протоссов на протяжении тысячелетий, был уничтожен наряду с 70% населения Аюра. В живых осталось лишь несколько лидеров, за которыми сплотились выжившие – Исполнитель Артанис, Судья Алдарис, Претор Феникс, Темный Рыцарь Зератул и примкнувший к ним человек, Джеймс Рейнор. Зерги же, стремящиеся довести уничтожение протоссов до конца, безжалостно расправляются со всеми представителями этой расы, встречающимися им на пути.

Пусть злая судьба и нанесла им сокрушительный удар и утратили они практически все, чем дорожили, несгибаемые протоссы не переставали верить и надеяться на лучшее…

В то время, как противостояние между зергами и протоссами достигло апогея на Аюре, Арктурус Менгск по мере сил и возможностей укреплял свои власть и положение в новосотворенном Доминионе Землян. Впервые за всю историю все колонии землян в секторе Копрулу, в том числе Протекторат Умойа и Синдикат Кел-Мориа, были объединены под властью Императора Доминиона.

Поддерживаемый генералом Эдмундом Дюком, Менгск не встречал сопротивления со стороны воинских формирований землян в секторе. Более того, насильно включив в состав армии Доминиона разрозненные воинские подразделения почившей Конфедерации, Менгск взялся за укрепление защиты различных миров, находящихся в его ведении. И когда сражение на Аюре завершилось, и зерги, лишенные управляющей воли Сверхразума, скитались в звездных системах сектора, Менгск волей-неволей, а задавался вопросом – что же сталось с его бывшим лейтенантом, Сарой Керриган… ныне известной как Королева Клинков.

Пребывая в десятках тысячах световых лет от сектора Копрулу, жители Земли следили за каждым шагом выживших в приснопамятной экспедиции. На протяжении нескольких поколений Лига Объединенных Держав, правящая Землей и соседними мирами, изучала развитие цивилизации и военные конфликты в секторе Копрулу.

ЛОД стала свидетелем зарождения Конфедерации Землян и множества конфликтов между различными военными формированиями. И все же ЛОД стремилась вести наблюдение за колонистами, не вмешиваясь напрямую в их бытие. Но обнаружение цивилизаций инородцев в секторе Копрулу побудило ЛОД к решительным действиям.

Надо сказать, никогда доселе человечество не сталкивалось с инопланетными цивилизациями. Потому факт появления оных вызвал волну паники в Лиге Объединенных Держав. Неважно, что случится с колониями в Копрулу, ЛОД не могла допустить, чтобы инородцы вторглись на Землю. Истерия привлекла в лоно ЛОД множество мятежных стран, многократно увеличив могущество организации, что повлекло переименование ее в "Объединенный Земной Директорат". ОЗД изначально занял враждебную позицию по отношению к инородцам, бросил все ресурсы на их изучение. Наблюдая за зергами и протоссами в течение нескольких месяцев, ОЗД собрал данные о сильных и слабых сторонах двух цивилизаций. Веря в то, что сможет отразить любые атаки со стороны инородцев, ОЗД направил в Копрулу флотилию под началом адмирала Джерарда ДеГолля, в задачу которой входило любой ценой прекратить бушующую в секторе войну. Но была у флотилии и еще одна задача. ДеГоллю было приказано получить контроль над выводками зергов и с помощью их прекратить всякую активность протоссов в секторе. Таким образом, процветание человечества в галактике будет обеспечено…

Сверхразум мертв, но цветущий мир протоссов Аюр обратился в выжженные руины, пристанище обезумевших зергов. Выжившие лидеры протоссов – Судья Алдарис, Темный Рыцарь Зератул и Исполнитель Артанис – собрались на экстренный совет, благо занимал их разумы один-единственный вопрос – выживание расы.

"Нас всех печалит гибель великого Тассадара", – скорбно склонил голову Алдарис, – "но мы должны найти в себе силы продолжать борьбу. Дабы уничтожить Сверхразум, он пожертвовал собственной жизнью, но множество зергов все еще пребывают в нашем обезображенном мире. У нас не осталось больше ни Конклава, ни флотилий, и мы должны надеяться лишь на себя". "Алдарис прав", – согласился Зератул. – "Как мы имели возможность убедиться, зерги не остановятся, пока не расправятся с последним из нас. Я предлагаю отступить к связанным с подпространством вратам и устремиться туда, куда зерги не смогут за нами последовать".

"Со всем уважением к тебе, Зератул, протоссы не бегут от своих врагов", – заметил Алдарис. – "Аюр – наш родной мир! И именно здесь мы будем сражаться!" "Как это сделал Конклав?" – возразил Зератул. – "Теперь Конклава нет, Алдарис, потому что гордыня восторжествовала над здравым смыслом. И лишь если мы сумеем извлечь уроки из совершенных ошибок, то сможем выжить и отомстить. Я знаю, где мы сумеем найти убежище – на Шакурасе, тайном мире Темных Рыцарей". "Твоего народа?" – растерялся Судья. – "Но мы для них – тираны! Почему ты решил, что они предоставят нам убежище?" "А разве я не выступил на вашей стороне?" – отвечал Зератул. – "Не все столь лишены способности прощать, как твой приснопамятный Конклав, Алдарис".

Посему, Зератул вызвался отыскать путь через заполоненные зергами территории к подпространственным вратам. А когда все подходы к ним окажутся под контролем протоссов, Феникс и Артанис проведут на Шакурас выживших сородичей.

Силы землян Джеймса Рейнора и протоссов Феникса сдерживали чудовищный натиск зергов, даря выжившим Халаям шанс отступить на Шакурас. Исход прошел успешно, но в хаосе последнего противостояния Артанис и Алдарис потеряли всякую связь с Фениксом и Рейнором. Выжили ли они?… Хотелось бы надеяться на лучшее, а пока, по совету Зератула, Халаи приступили к возведению укрепленного оплота среди дюн Шакураса, назвав его Новым Антиохом. А затем на планете появились зерги, и означало это, что силы защитников подпространственных врат разбиты, а сами они перешли во владение Роя. Агрессивность инородцев немало озадачила Темных Рыцарей, впервые повстречавших на своей планете подобные формы жизни. Зератул, впервые за последние десятилетия ступивший на Шакурас, обещал поведать о зергах Старейшей, лишь только натиск тех удастся сдержать.

Посему, объединенные силы Халаев и Темных Рыцарей выступили к выросшей у подпространственных врат колонии и, уничтожив ее, дали возможность проследовать на Шакурас с Аюра отрядам Феникса и Рейнора. Однако те отказались покинуть занятый зергами мир, предложив вместо этого закрыть врата со стороны Аюра. Конечно, означает это, что останутся они на выжженной планете безо всякой надежды на спасение… и, несомненно, погибнут… героями. Но ведь именно такие индивиды и вершат судьбу галактики, верно?… Тем не менее, множество зергов уже проникло на Шакурас, и теперь, когда врата перестали функционировать, отрезав мир Темных Рыцарей от разоренного Аюра, надлежало заняться ими вплотную.

Зератул представил компаньонов Рашагал, Старейшей Темных Рыцарей, поведал ей о случившемся на Аюре. "Меня глубоко печалит гибель Аюра", – обратилась Рашагал к внимавшим ей Алдарису и Артанису. – "Я – одна из немногих Темных Рыцарей, кто еще помнит нашу древнюю родину. И, сколь бы трагичны ни были обстоятельства, судьба вновь объединила наши народы. Мы, Темные Рыцари, никогда не забудем об изгнании с Аюра, о травле нас Конклавом. Но вы не являетесь исполнителями воли Конклава. Пример павшего героя, Тассадара, наглядно показал, что когда светлые и темные стороны энергий объединяются, могущество наше возрастает неимоверно". "Но, Старейшая", – нахмурился Алдарис, – "зерги, последовавшие за нами, не похожи ни на одного из врагов, ведомых протоссам доселе!"

"Верно, Судья", – согласилась Старейшая. – "И все же здесь пребывает сила, что может раз и навсегда стереть зергов с Шакураса. Давным-давно Темные Рыцари были кочевым народом, но, обнаружив древний храм Ксел'Нага на этой планете, решили осесть и заняться его изучением. Храм расположен над средоточием могущественных космических энергий. И если мы сумеем высвободить их…" "…то сможем нанести удар и уничтожить зергов!" – воодушевленно закончил Алдарис.

"Увы, мы не можем этого сделать", – покачала головой Старейшая, и Судья сник. – "Дабы направлять энергии храма, нам нужно два кристалла, Ураж и Халис, которые, если верить легендам, разделили много столетий назад. Ураж наделен чистыми энергиями Рыцарей, в то время как Халис хранит в себе энергии Темных Рыцарей".

Легенды о сих кристаллах ведали все без исключения протоссы. В давнюю эпоху, когда прибывшие на Аюр Ксел'Нага надзирали за эволюцией их расы, они заметили растущую тягу протоссов к личным достижениям, но не к общественному прогрессу. Заинтересовавшись, Ксел'Нага поощряли подобные начинания и решились на проведение эксперимента. Из монолитного кристалла хайдарина они вырезали два осколка. Один из них, Ураж, Ксел'Нага вручили могучим воителям племени Акилай. Второй же, Халис, племени Саргас, сообществу ассасинов. После чего Ксел'Нага принялись наблюдать за изменениями в кристаллах, почитаемых племенами за священные реликвии. Со временем племена отдалялись друг от друга, и в Ураже и Халисе отражалось все больше отличий; даже энергии их стали различны… После того, как Ксел'Нага покинули Аюр, племена протоссов сошлись в сражениях друг с другом, и хранители кристаллов сокрыли оные до окончания Эпохи Раздора. Какое-то время Ураж хранила каста Рыцарей и использовала его в своих медитациях. Когда протоссы вновь начали исследовать космос, они триумфально переместили Ураж на один из своих первых миров-колоний, Хайрадор. А затем таинственные псионические бури разразились на Аюре и колониальных мирах, в том числе и на Хайрадоре. Протоссы, обитавшие на сей планете, немедленно вернулись на Аюр, оставив позади множество сокровищ, в том числе и Ураж… Что до Халиса, то он оставался у племени Саргас до самого изгнания Темных Рыцарей с Аюра. Изгнанники похитили Халис, забрав кристалл с собою на Шакурас. Впервые столкнувшись с зергами, немало озабоченные сей цивилизацией Темные Рыцари ступили на Гарь, вознамерившись атаковать инородцев. Те, однако, показали себя достойными противниками, и Темные Рыцари доставили на Гарь Халис, надеясь применить энергии кристалла против зергов. Атака захлебнулась, и направляемые Сверхразумом зерги уничтожили контингент Темных Рыцарей, заполучив Халис, который с тех пор остается на Гари…

Конечно, надлежит немедленно отправиться на поиски кристаллов, но в первую очередь следует очистить храм Ксел'Нага от зергов, устроивших в нем свою колонию. Протоссы атаковали колонию ксеномофов; Темные Рыцари устремились к двум мозговым центрам, направляющим зергов, прекрасно сознавая тот факт, что лишь энергии Пустоты способны раз и навсегда уничтожить этих тварей.

И когда тишина объяла поле брани, навстречу побежденным протоссам ступила одинокая фигурка, в которой Зератул с изумлением узнал Сару Керриган, Королеву Клинков. "Вообще-то, я здесь не для того, чтобы сражаться с вами", – произнесла она, окинув насмешливым взглядом бренные останки мозговых центров. "Это смешно!" – вспылил Алдарис. – "Хочешь, чтобы мы уверовали в искренность твоих намерений? Что не ты направляла этих зергов?"

"Понимаете, убитые вами мозговые центры и мои враги тоже", – отвечала Керриган, не делая никакой попытки защититься от окруживших ее протоссов. – "Если вы дадите мне возможность все объяснить, я уверена, что…" "Ты – враг всего живого, Керриган", – резко прервал ее Зератул. – "Почему ты считаешь, что мы вообще станем слушать тебя?" "Потому что я собираюсь сообщить об угрозе для всех нас, Зератул", – произнесла Королева Клинков. – "И если бы ты сопроводил меня в вашу цитадель, я бы рассказала обо всем, что знаю".

"Хорошо, Керриган", – прозвучал в разумах собравшихся глас Старейшей Рашагал. – "Мы выслушаем тебя. Но будь уверена… мы не потерпим предательства!"

…Протоссы под усиленным конвоем препроводили Керриган в цитадель Нового Антиоха, где предстала она пред Старейшей Рашагал. "На Гари сотворяется новый Сверхразум", – прозвучали слова, повергшие в шок присутствующих. "Что? Невероятно!" – к Зератулу первому вернулся дар мыслеречи. – "Почему мы должны верить тебе?" "Потому что, Зератул, я больше не бездумная убийца, которую ты повстречал на Гари", – разъяснила Керриган. – "Сверхразум мертв и не имеет ныне власти надо мной. Я знаю, что многого от вас требую, но вы должны поверить мне! На кону сейчас куда больше, чем…"

"Она лжет!" – безаппеляционно возвестил Алдарис. – "Она – зерг, душой и телом! Я не собираюсь выслушивать все это…" "Молчи, Судья. Продолжай, Керриган", – приказ Старейшей резанул разум Алдариса, и тот, разъярившись, вышел из ментального контакта, покинул цитадель.

Ничуть не смутившись при виде подобного жеста протеста, Королева Клинков продолжала: "Судя по всему, множество мозговых центров, сплотившихся за Дагготом, слились воедино, образовав новый Сверхразум. К счастью, пока это создание еще слишком молодо и не может контролировать Рой, но под властью Даггота находится большинство выводков. Два мозговых центра, убитых вами, тоже были частью сил Даггота. Думаю, вы понимаете, что произойдет, если это существо завершит свое воплощение. Уверена, что, пробудившись, оно вновь получит полный контроль надо мной. Не хочу, чтобы это произошло, и, полагаю, вы тоже не хотите".

На какое-то время в помещении воцарилось молчание, нарушить которое решился Зератул. "Даже если то, о чем ты говоришь, правда", – молвил он, – "наша задача – спасти этот мир, а не атаковать новый Сверхразум! Пока еще не все потеряно, мы должны отыскать кристаллы Ураж и Халис!" "Тогда я помогу вам с поисками", – с готовностью предложила Керриган. – "Если вы сумеете одолеть зергов, попавших на эту планету, это ослабит потуги Даггота и его прихвостней".

"Дети мои", – прозвучал ментальный глас мудрой Рашагал, – "вы должны оставить страхи свои и разногласия, дабы достичь поставленных целей. Керриган поможет вам в изысканиях. Пусть раньше и была она вашим врагом, сейчас у вас общая цель. Дайте ей время, чтобы доказать свои намерения, и она может явить себя ценным союзником. Сейчас же вы должны всецело сосредоточиться на поисках. Ищите кристалл Ураж на планете Браксис, и приложите все силы для того, чтобы заполучить его".

Хоть и не забыли протоссы о прошлых деяниях Королевы Клинков, воле Старейшей пришлось покориться, и следующей ночью флотилия Темных Рыцарей устремились через подпространство к скованной льдами планете Браксис, на поверхности которой оказалась небольшая колония людей. Последние встретили появившуюся флотилию крайне враждебно, и протоссам не оставалось ничего другого, как уничтожить колонию.

"Скажи мне, Зератул", – обратилась Керриган к Темному Рыцарю, который смерил ее донельзя недовольным взглядом. – "Почему твой народ оставил священный кристалл в руках этих людей?" "Мы не делали этого", – отвечал тот. – "Давным-давно эта планета была колонией протоссов под названием Хайрадор. А когда раскол между нашими племенами достиг апогея, планета и кристалл Ураж были покинуты. Люди появились здесь лишь недавно".

В то время, как силы протоссов уничтожали последние очаги сопротивления землян, Керриган отыскала кристалл Ураж, передала его Зератулу, который признал, что, быть может, был неправ в чересчур уж негативном отношении к Королеве Клинков. Но когда флотилия Шакураса вознамерилась покинуть Браксис, то обнаружила, что планета блокирована флотом людей… входили в который корабли совершенно незнакомой конструкции.

С "Александра" – флагмана армады – на связь с лидерами протоссов вышел адмирал Объединенного Земного Директоратв Алексей Стуков. "Мы явились, чтобы установить контроль Доминион Землян и прилегающие звездные системы", – безаппеляционно заявил он. – "Вы нарушили космическое пространство людей и атаковали нашу колонию. Опустите энергетические щиты и обесточьте бортовые орудия. Ваши корабли и все то, чтобы вы забрали с поверхности планеты, переходит во владение ОЗД".

"Объединенный Земной Директорат?" – задумчиво изрек Зератул, переглянувшись с товарищами. – "Рейнор рассказывал о далеком мире людей, известном как Земля. Да, эти люди далеко забрались к нам с войной". "Такое чувство, что ты боишься этих людишек!" – вспылил Артанис. – "Что они могут нам сделать? Разве не мы уничтожили могущественный Сверхразум?" "Да, Артанис", – согласился Зератул. – "Мы расправились со Сверхразумом, но сделали это с помощью людей. Не стоит недооценивать их".

Ведя со собою небольшой отряд, Артанис проследовал на занятые подразделениями Директората орбитальные платформы Браксиса, где занялся уничтожением силовых генераторов, что вывело из строя ракетные пусковые установки.

Таким образом, блокаду армады ОЗД удалось прорвать, и флотилия протоссов ушла в подпространство, устремившись к Гари, где Зератул, во время прошлого посещения им сей планеты, ощутил энергии Халиса.

Уже на орбите Гари сенсоры кораблей засекли мощные энергетические всплески в непосредственной близости от кристалла. "Это и есть новый Сверхразум", – просветила разом помрачневших протоссов Керриган. – "Когда мозговые центры слились воедино, они, должно быть, сконцентрировались на излучениях Халиса и воплотились неподалеку. Полагаю, в этой области окажется сразу несколько выводков. Это рискованно, но если мы нанесем быстрый и точный удар, то сможем сломить их оборону и захватить кристалл". "У меня есть иное предложение", – возразил Артанис, – "Так как Сверхразум рожден совсем недавно, быть может, мы сможем вырвать из-под его контроля несколько выводков. Если мы сможем нанести серьезные раны этому созданию, зерги в непосредственной близости от него смогут отступить, а мы заполучим Халис".

Высадившись на поверхность, протоссы немедленно приступили к осуществлению плана Артаниса; Керриган призвала множество зергов, над которыми все еще сохраняла контроль, и те единым фронтом выступили против своих же собратьев. Истребители протоссов устремились к высящемуся на выжженной равнине исполинскому ксеноморфу – новосотворенному Сверхразуму, – безжалостно его атаковали, даже понимая, что полностью уничтожить сие создание – воплощенный коллективный разум Роя – им не удастся. Щупальца того бешено хлестали воздух, раны причиняли немыслимую боль… и зерги, донельзя смущенные оной, обратились в бездумную орду, разом утратившую всякое представление о стратегии ведения боя.

Агентам Артаниса удалось отыскать Халис, и теперь ничто не удерживало флотилию протоссов от возвращения на Шакурас… если, конечно, не постигла тот участь Аюра.

Но новость, сообщенная Артанису, Зератулу и Керриган Старейшей по возвращении в Новый Антиох повергла тех в шок, ибо говорила Рашагал об открытом восстании воинов-Халаев, и вел тех никто иной, как Алдарис! "Но почему Алдарис предал нас?" – недоумевал Зератул, не в силах уверовать в услышанное. "Он и его последователи считают, что было ошибкой покидать Аюр и заручаться поддержкой моего народа", – отвечала Старейшая. – "Предубеждения заставляют их повторять преступления, свершенные Конклавом против нас! Как раз сейчас Алдарис и верные ему силы Рыцарей готовятся атаковать нашу цитадель".

"Не могу поверить", – покачал головой Артанис. – "Как будто зергов нам недостаточно! Старейшая, ты уверена в своих словах?" "Полностью, юный Рыцарь", – ментально изрекла Рашагал. – "Исполнитель, как Старейшая Темных Рыцарей и хранительница сего мира, я приказываю тебе уничтожить Судью Алдариса и без промедлений положить конец его мятежу! Зерги готовятся нанести удар, и между нами не должно возникать трений!"

Старейшая прервала телепатический контакт, оставив Артаниса и Зератула наедине со своими невеселыми думами. "Что-то здесь не так", – поделился последний. – "Старейшая всегда была мудра и добра. Пусть в решении ее и есть резон, на нее это совсем непохоже". "Может, и так…" – с сомнением покачал головой Исполнитель. – "Но сейчас нам приказано убить друга. Да простит нас Адун!"

Действительно, силы Рыцарей, Халаев и Архонов приближались к Новому Антиоху. Навстречу им выступили ведомые Артанисом и Зератулом отряды "драгунов" и могущественных Темных Архонов. Сражение между сородичами, еще совсем недавно объединенных единым горем, началось.

…Напрасно Алдарис, окруженный превосходящими силами воинов Исполнителя, взывал к его разуму, говоря о союзе, заключенном Старейшей с Королевой Клинков – для того даже мысль о подобном звучала слишком кощунственно.

"Все кончено, Алдарис", – к плененному Судье подступил Зератул. – "Прикажи своим оставшимся в живых солдатам сложить оружие и присоединяйся к нам в искоренении зергов!" "Я скорее умру, темный, чем запятнаю память об Аюре альянсом с тобой", – гневно отвечал Алдарис. – "Судьба ваша была предрешена в ту секунду, когда Старейшая заключила союз с Королевой Клинков! Те из нас, кто все еще хранит верность Аюру, никогда не станут рабами Керриган и ее выводков". "Алдарис, подумай хорошенько", – обратился Артанис к вне всякого сомнения спятившему Судье. – "Керриган изменилась. Она больше не хочет никогда порабощать. Не принуждай нас убивать тебя". "Нет, ты не можешь и дальше позволить себе оставаться столь же наивным, Артанис", – закатил глаза Алдарис. – "Пока вы занимались поисками кристаллов, я кое-что прознал о темных тайнах Старейшей. Ею манипулирует…" Закончить фразу Судья не успел, ибо появившаяся на поле брани Королева Клинков, сопровождаемая несколькими повелителями, живо расправилась с ним. В изумлении протоссы взирали на тело павшего товарища… после чего обратили гневные взоры на невинно ухмыляющуюся – и столь своевременно появившуюся – Керриган. "Мерзкое создание!" – загремел Зератул. – "То было делом протоссов, и у тебя не было права вмешиваться! Прочь с этой планеты! Не смей больше появляться среди нас!" "Прекрасно, я получила то, к чему стремилась", – отвечала Керриган, делая знак одному из повелителей отнести ее прочь, подальше от сонма разъяренных протоссов. – "Вы своими руками уничтожили для меня враждебные мозговые центры. Наслаждайтесь жизнью, о могучие протоссы… Скоро, очень скоро мы встретимся вновь…"

Подавленные сверх всякой меры столь откровенным и циничным предательством Керриган, Зератул и Артанис вернулись в Антиох, где их с нетерпением дожидалась Старейшая Рашагал. Несмотря на произошедшую трагедию, лидеры протоссов решили не отступать от первоначального плана и сосредоточиться на уничтожении проникших на Шакурас зергов.

"Слишком долго мы пытались выстроить оборону, в то время как враги отталкивали нас все дальше и дальше от победы", – пафосно возвестила Рашагал, не замечая направленных на нее подозрительных взглядов. – "Пришел час обрушить на них всю нашу мощь! Никогда боле не ступит на Шакурас гнусный инородец! И зерги станут первыми, кто падет пред нами!" "Старейшая", – начал Зератул, весьма тщательно подбирая слова, – "я служил тебе на протяжении тысячелетия и всегда ценил мудрость твою и силу. Но недавно я ощутил в твоем разуме нечто, туманящее истинную суть. Пусть Керриган и убралась восвояси, я гадаю, не оставила ли она нам отголоски своего предательства?"

"Успокойся, Зератул", – отвечала Старейшая. – "Я все та же Рашагал, которую ты всегда знал. Недавние события оставили тяжкий отпечаток в моей душе, и я ужасно устала. Но не тревожься; мой боевой дух воссияет пред тобою, осветит путь к победе". "Не сомневаюсь", – скептически произнес Зератул, совершенно не замечая за всем этим пафосом и излишней воинственностью следа той, прежней Старейшей Темных Рыцарей, доброй и сопереживающей.

Артанис вызвался доставить к храму Ксел'Нага кристалл Ураж, в то время как Зератул взял на себя обязанность по сохранению в целости Халиса. С благословения Рашагал герои выступили к монументу величия Ксел'Нага, но зерги, будто ощутив смертельную угрозу, атаковали протоссов, осадив храм.

Проследовав внутрь чудесной цитадели, Зератул и Артанис с благоговением погрузили Ураж и Халис внутрь хрустального устройства, пребывающего в центральном святилище… И древний храм Ксел'Нага пробудился; потоки космических энергий омыли Шакурас, стирая зергов с лица планеты Темных Рыцарей…

Сразу же после устранения непосредственной угрозы со стороны зергов, Зератул и Мастер Трибунала направили на Аюр флотилию под командованием Исполнителя Артаниса. В задачу экспедиции входил поиск немногочисленных выживших протоссов и перемещение их сущностей в тела "драгунов".

Сразившись с зергами на покрытых ковром биомассы равнинах Аюра, протоссы отыскали три стазис-камеры, пребывали в которых их израненные сородичи. Приготовившись перенести оные на корабли, протоссы никак не ожидали появления четверки Темных Рыцарей, уничтоживших две из трех камер. Оправившись от потрясения, Халиты взяли неведомо откуда взявшихся Темных Рыцарей в кольцо, велев им сложить оружие, и те, оценив соотношение сил, согласились.

Лишь одну из стазис-камер удалось спасти, и заключен в ней был воитель Эредас. Сущность последнего немедленно переместили в "драгуна", а по возвращении флотилии на Шакурас Зератул просветил спасенного о падении Аюра и о заключении Халитами альянса с Темными Рыцарями.

После чего состоялся суд на плененными на Аюре Темными Рыцарями, лидерами которых выступал Улрезай. Зератул обвинил последнего в попытке разрушить зыбкий мир между племенами протоссов, а также убийстве беспомощных воинов, на что Улрезай с ненавистью отвечал: "Преступление – всего лишь вопрос точки зрения! Убийство высокородных Рыцарей – подвиг, а не гнусное деяние! А предатель – это ты сам, раз смеешь судить своих же родичей, Темных Рыцарей!" Но не Зератул вершил судьбу четверки пленников; Мастер Трибунала признал их виновными в убийстве и измене роду. Однако с вынесением приговора пришлось повременить, ибо в каньонах Шакураса были замечены люди!…

Сначала – зерги, теперь еще и неведомо откуда взявшиеся земляне… Заключив пленных в стазис-камеры, Исполнитель Артанис приготовился было повести за собою воинство протоссов в близлежащие каньоны, где люди создали укрепленный оплот, однако те нанесли удар первыми. Над Новым Антиохом появились боевые крейсеры, перво-наперво нанесшие удар по тюрьме, где содержались Улрезай и его пособники; последние, конечно же, не замедлили бежать, прихватив с собою один из кристаллов хайдарина.

Становилось очевидно, что люди и мятежные Темные Рыцари выступают союзниками. Механическим лазутчикам протоссов удалось проследить за кораблем, на котором бежали пособники Улрезая. Он совершил посадку на Корхале, столице Доминиона Землян, хотя в свете последнего конфликта оного с Объединенным Земным Директоратом неизвестно, сохраняет ли еще Император власть над планетой.

Псионическое излучение кристалла хайдарина указывало на то, что находится он на небольшой базе людей… окруженной ковром биомассы зергов! Что заставило Зератула задуматься, а не приложил ли руку к последним событиям приснопамятный Алан Шезар?… Некогда с помощью технологий протоссов этот головорез сумел подчинить себе мозговой центр зергов; быть может, он пытается повторить содеянное, но уже используя доставленный Улрезаем кристалл хайдарина? Зератул немедленно велел Артанису отправляться на Корхал и разрушить альянс Шезара, Улрезая и порабощенных зергов.

Прибыв на пустынный, обезображенный почившей Конфедерацией Корхал, Исполнитель бросил протоссов открытую атаку на базу Шезара, отвлекая таким образом внимание от иной цели – кристалла хайдарина, хранимого зергами. И когда артефакт был возвращен, Артанис отозвал занятые в сражении силы, дабы спешно вернуться на Шакурас и продолжить поиски Улрезая.

Изучив кристалл хайдарина, Верховные Рыцари пришли к неутешительному выводу – не эту реликвию похитил Улрезай во время своего побега. Найденный на Корхале кристалл – всего лишь копия, каким-то образом созданная сочетанием энергией зергов и Темных Рыцарей. Наверняка Улрезай попытается с помощью подобных "ложных кристаллов" захватить контроль над выводками зергов на Гари, а, быть может, осуществить некие иные замыслы. От искусственных кристаллов исходили сильные псионические излучения, что делало возможным засечь подобные реликвии в пределах звездного сектора, чем протоссы немедленно и занялись.

Целых пять ложных кристаллов обнаружилось на Гари, что подтверждало изначальную гипотезу Зератула о планах Улрезая. Темный Рыцарь понимал, что выступать в открытую против исполненного жажды отмщения сородича бессмысленно – слишком велики его силы теперь, после объединения с зергами. Потому, дабы не привлекать к себе излишнего внимания, на Гарь отправился небольшой отряд, в состав которого входил Темный Архон, обладающий способностью блокировать псионическое излучение ложных кристаллов, делая их, таким образом, совершенно бесполезными. Уничтожение кристаллов погрузило зергов окрестных ульев в странную апатию, наверняка связанную с прекращение излучения энергий искусственных артефактов.

Тем временем Улрезай, ныне, после слияния со своими шестью последователями обратившийся в Темного Архона, и Шезар вывели на орбиту Шакураса космическую станцию, излучающую сильные энергетические потоки, нарушающие телепатическую связь протоссов и истончающие планетарные щиты. Мятежный Темный Архон деяниями своими хотел лишь изгнать всех без исключения Халаев с Шакураса, ибо ненависть к ним переполняла его.

Атаковав орбитальную станцию, силы Исполнителя Артаниса уничтожили устройство-излучатель, а также Алана Шезара. Что ж, то была война, в которую пират ввязался исключительно ради наживы, ибо Улразай хорошо заплатил ему за освобождение из тюрьмы, однако после обращения в Темного Архона совершенно обезумел. С помощью искусственных кристаллов хайрадина он щедро наделял зергов энергиями космической Пустоты, собираясь переправить их посредством подпространственных врат с Гари на орбитальную станцию, а затем – на поверхность Шакураса. Энергии Пустоты уберегут сих генетических усовершенствованных зергов от гибельного для них излучения храма Ксел'Нага, и отмщение Улрезая наконец свершится! По мнению Темного Архона, Темные Рыцари пред лицом новой угрозы укроются в убежищах, в то время как Халаи и Верховные Рыцари Аюра будут уничтожены. Безумный план… и, в то же время, имеющий все шансы на успех.

Вот только своевременное уничтожение орбитальной станции пресекло коварные замыслы Улрезая, вынудив его скрыться в космических далях. Угроза благоденствию Шакураса на данный момент была отвращена. Но протоссы не сомневались, что, рано или поздно, они еще услышат об Улрезае, безумном Темном Архоне…

Флотилия Объединенного Земного Директората готовилась вторгнуться в пространство Доминиона и низложить самопровозглашенного диктатора, Арктуруса Менгска I, после чего продолжить искоренение протоссов и зергов в пределах сектора Копрулу. Начать вторжение решено было с захвата граничной колонии Браксис, которую только что покинул флот протоссов, прорвав блокаду ОЗД. Отдав приказ оставить преследование не представлявшего на данный момент угрозы противника, вице-адмирал Алексей Стуков обратился к капитану "Александра". "Мы готовы начать вторжение в Доминион", – говорил он, – "и для этого нам нужен доступ к их сети данных и спецификациям вооружения. Потому тебе следует атаковать Браксис и, непосредственно, столичный город, Боралис".

Неподалеку от Боралиса десантники ОЗД наткнулись на укрепленный оплот иного воинского формирования, верховодил которым лейтенант Самир Дюран из Сил Сопротивления Конфедерации – столь пафосно именовались подразделения, отказавшиеся присягнуть на верность Доминиону. Испросив у Алексея Стукова амнистию для себя и своих людей, Дюран обещал указать ему подходы к Боралису с тыла, в обход основных линий защиты города. Стуков предложение принял, назвав встреченных конфедератов "первыми колониальными ополченцами Объединенного Земного Директората". И вскоре Боралис пал…

Выйдя на связь со Стуковым, ДеГолль поздравил того с блестящим проведением операции на Браксисе. "Наши "ледорубы" получили доступ к сетям Доминиона и самым засекреченным файлам Менгска", – проинформировал адмирал. – "Однако миссия наша далека от завершения. Мы узнали местонахождение корабельных верфей, находящихся у планеты Дилар 4. На этой станции, где заправляются корабли Доминиона и осуществляется их ремонт, находятся и несколько полностью исправных боевых крейсеров. Дабы обеспечить наш контроль над всем звездным сектором, я приказываю тебе атаковать верфи и захватить как можно больше крейсеров".

"Джентльмены", – вклинился в беседу командующих армады ОЗД лейтенант Дюран, – "я рекомендую вам осуществлять операцию с предельной осторожностью. Командование Доминиона может перебросить подкрепления на любую из отдаленных баз в течение 16 часов. Полагаю, подобного жеста стоит ожидать от Императора Менгска". "А, перебежчик", – с отвращением процедил Джерард ДеГолль. – "Полагаю, лейтенант Дюран, вам стоит получше помнить о своем звании, когда пытаетесь обратиться ко мне. Я ясно выражаюсь?" "Конечно, адмирал", – произнес Дюран, после чего, демонстрируя попранные лучшие чувства, разорвал канал связи, предоставив адмиралу и его заместителю заканчивать беседу без посторонних.

"Сказывается твой возраст, Джерард", – хохотнул Стуков, которого жест адмирала изрядно повеселил. – "Не стоило так давить на мальчишку. Он только что помог нам провести блестящую атаку". "Сколь бы полезен он не был, Алексей, в моих глазах он навсегда останется предателем", – возразил ДеГолль. – "Я ты знаешь, я не выношу предателей". "Очень хорошо знаю, Джерард", – вздохнул вице-адмирал.

…Высадившись на диларанских корабельных верфях, диверсионная группа ОЗД приступила к осуществлению дерзкого замысла адмирала ДеГолля. С немногочисленной охраной орбитальной платформы справиться удалось без труда, и в руки агентов вице-адмирала перешло две дюжины боевых крейсеров… как раз тогда, когда из подпространства появилась армада Доминиона. Флагман оной, "Норада III", немедленно вышел на связь с "Александром".

"Уж не знаю, что вы за солдатики такие", – услышал Стуков скрипучий глас командующего флотилией противника, – "но очень советую вам сложить оружие… немедленно! Это говорю вам я, генерал армады Доминиона Эдмунд Дюк. Именем Императора Менгска я приказываю вам сдаться немедленно и безо всяких условий!" "А, генерал Дюк", – улыбнулся Стуков, на которого столь пламенная речь не произвела ни малейшего впечатления. – "Вообще-то я думал, что вы заявитесь пораньше. Хочу заметить, что мы представляем не какое-нибудь из ваших крестьянских ополчений, но совокупную мощь Объединенного Земного Директората". Последовала долгая пауза. "Земного Директората?" – переспросил наконец Дюк. – "Вы что, хотите сказать, что добирались сюда от самой Земли?" "Верно, генерал", – подтвердил Стуков. – "Мы прибыли, чтобы установить контроль над этим сектором и его обитателями ради благоденствия человечества". "Через мой труп", – разозлился Дюк. – "Не знаю, откуда ты взялся, сынок, но, пока я здесь, никто не смеет угрожать Доминиону Землян!"

В космическом сражении у Дилара 4 флотилия Эдмунда Дюка оказалась разбита, а сам генерал вывел оставшиеся корабли из системы; ныне ничто не препятствовало силам Директората нанести удар прямо в сердце Доминиона. Во время очередного сеанса связи между ДеГоллем, Дюраном (выступавшим в качестве информатора о внутренней политике сектора) и Стуковым, последний проинформировал адмирала о странной находке, обнаруженной исследовательским отрядом Директората на разоренном Тарсонисе. Судя по всему, называется найденный прибор пси-разрушителем и связан каким-то образом с зергами.

"Адмирал", – обратился к Джерарду ДеГоллю Дюран, – "во время атаки зергов на эти колонии Конфедерация разработала несколько устройств, пси-излучателей, сигналы которых привлекали зергов. Ходили слухи, что создали они и некий особый излучатель, который может разрушать ментальную связь зергов, но Император Менгск так и не сумел отыскать его. Похоже, пси-разрушитель – именно тот прибор, который он безуспешно искал. Смиренно предлагаю уничтожить это устройство как можно скорее, адмирал. Если Доминион заполучит его, у нас возникнут большие проблемы". "Верно, лейтенант", – медленно протянул ДеГолль, напряженно размышляя. – "Думаю, что соглашусь с тобой".

"Но, адмирал, это устройство может обеспечить нам победу над зергами!" – с жаром возразил Стуков. – "Глупо терять столь очевидное преимущество!" "Неужто вы сомневаетесь в мощи своей армады, вице-адмирал?" – вкрадчиво поинтересовался Дюран. – "Силы Директората сокрушат зергов безо всякого ненужного устройства". "Послушай-ка, лейтенант", – завелся Стуков, – "моему терпению пришел…" "Разговор окончен, Алексей", – жестко прервал его ДеГолль. – "Учитывая, что истинная наша цель – заполучить Сверхразум, мы не можем себе позволить, чтобы Менгску досталось подобное устройство. Для обеспечения успеха нашей миссии пси-разрушитель должен быть уничтожен".

ДеГолль приказал лейтенанту Дюрану лично отправиться во главе воинского подразделения на занятый зергами Тарсонис и проследить за уничтожением пси-разрушителя. Конечно, зергов на поверхности пребывало великое множество, но Дюран бросил все силы на уничтожение ульев, и теория его подтвердилась: после разрушения оных зергами овладевала странная апатия, они совершенно теряли к людям интерес.

Добравшись до пси-разрушителя, Дюран собрался было взорвать устройство, но два подоспевших Призрака сообщили, что прислал их вице-адмирал Стуков с приказом лично заняться уничтожением прибора. Пожав плечами, лейтенант Дюран вернулся на корабль.

…После того, как Алексей Стуков доложил адмиралу ДеГоллю о том, что "решил проблему пси-разрушителя", армада Объединенного Земного Директората двинулась на Корхал, столицу Доминиона. Обезображенная ядерными ударами Конфедерации, поверхность планеты представляла собою бесплодную пустыню.

"Так как мир был опустошен ядерными боеголовками, Менгск не преминет использовать их против нас", – заметил Дюран во время обсуждения командующими армадой стратегии грядущего вторжения. – "Мы засекли множество пусковых установок на отрогах Августграда. Если мы сумеем уничтожить их, Менгск окажется лишен ядерного оружия". "Есть еще одно препятствие", – добавил Стуков. – "Разведка доложила, что на орбите планеты находятся боевые крейсеры. Мы можем попробовать обесточить их орудия, уничтожив стратегические лаборатории на поверхности".

Уничтожив стратегические лаборатории и пусковые установки, армия Директората осадила Августград – наиболее укрепленный город во всем пространстве Доминиона. Ведя ожесточенные бои за каждый квартал, каждую площадь, солдаты ОЗД продвигалась к центру города, где гордо высилась резиденция Императора Арктуруса Менгска I. Пришел час низложить этого выскочку и навести наконец порядок в секторе Копрулу.

Сознавая неминуемое падение Августграда, Менгск попытался было покинуть планету на "Нораде III", но ДеГолль предвидел подобный ход и немедленно отправил на перехват боевого крейсера эскадрилью "фантомов".

"Я хочу немедленно переговорить с вашим командующим!" – голос Императора дрожал от ярости, когда он лично вышел на связь с "Александром". "А, наконец-то, неуловимый Император Менгск", – протянул ДеГолль, искренне наслаждаясь победой. – "Я надеялся пообщаться с вами до того, как мы завершим поставленную перед нами задачу. Я – адмирал Джерард ДеГолль, и должен сказать, вы весьма успешно и долго отражали наши атаки. Воистину, вы достойный противник". "Спасибо, сэр", – буркнул Менгск, не ожидавший подобной похвалы от человека, посягнувшего на его звездную империю. – "Но хочу заметить, что ваша нынешняя победа мало что значит для меня. Да, это займет какое-то время, но я свернул Конфедерацию, свергну и вас". "Не думаю, сэр", – с сомнением произнес ДеГолль, – "особенно в свете того, что вы наряду с высшим офицерским составом будете публично казнены". "Ты не посмеешь!" – задохнулся Менгск, на что ДеГолль довольно хохотнул: "И у человека, называющего себя "Императором", поворачивается язык произнести слово "посметь"?"

Адмирал отдал было приказ захватить "Норад III", когда неожиданно вышедший из подпространства "Гиперион" и небольшая флотилия протоссов атаковала корабли Директората. "Что? Кто они такие?" – брызжа слюной, орал ДеГолль, сжимая кулаки и наблюдая, как добыча ускользает от него.

Открыв канал связи с "Гиперионом", Арктурус Менгск, не до конца еще уверовавший в чудесное спасение, поинтересовался, каким ветром занесло сюда Джеймса Рейнора. "Спасаю твою задницу, Арктурус", – грубовато отвечал тот. – "Так что заткнись и сиди тихо. И не заблуждайся, полагая, что я делаю это по доброте душевной; свои разногласия мы разрешим позже, а пока ты нужен живым нашей общей знакомой. Приготовься уйти в подпространство!"

…Армаде Директората удалось проследить бежавших из-под самого носа ДеГолля Менгска и Рейнора до планеты Аюр, где те укрылись на укрепленной базе рядом с действующими подпространственными вратами. Кроме того, сенсоры "Александра", вышедшего на орбиту Аюра, засекли несколько выводков зергов, на удивление пассивных. Конечно, неизвестно, в какой момент к сим инородцам вернется обычная агрессия, но адмирал принял решение пойти на риск и приказал вице-адмиралу Стукову и лейтенанту Дюрану возглавить атаку на оплот Рейнора, ведь устранение Менгска ныне являлось первоочередной задачей.

Неожиданно врата ожили, отразив вихревые потоки подпространства, что чудесным образом подействовало на зергов окрестных колоний: разом отбросив апатию, сокрушительной волной они захлестнули лагерь протоссов.

Подразделения Стукова и Дюрана высадились на поверхность Аюра; планировалось, что они возьмут базу Рейнора в кольцо, но ввиду начавшегося сражения между протоссами и зергами пришлось вносить в тактические планы корректировки. Тем не менее, силы вице-адмирала успешно добрались до лагеря противника… обнаружив, что ни Рейнора, ни Менгска так уже нет – взойдя на борт корабля, те устремились в направлении врат со вполне очевидным намерением.

Стуков уже отдавал приказ "фантомам" перехватить судно у врат, когда внимание его привлекло нечто иное. Сенсоры отметили стремительно приближающуюся с северо-востока лавину зергов. С этого направления должен был подходить отряд Дюрана, но, похоже, лейтенант по необъяснимым причинам изменил маршрут следования. Вызвав на связь Дюрана, Стуков пытался втолковать ему о смертельной опасности, которой тот подвергается, но лейтенант, мастерски изображая неведение, сообщил, что никаких зергов нет и в помине, а затем и вовсе разорвал связь.

Что ж, благо Менгску все же удалось вновь ускользнуть, а подпространственные врата оказались разрушены появившейся с северо-востока ордой зергов, Стуков приказал офицером немедленно уводить войска с Аюра на "Александр"… и сообщить ДеГоллю, что сам он отправляется улаживать один очень важный вопрос…

Адмирал крайне удивился, узнав, что Алексей Стуков, забрав с собою внушительный воинский контингент, по необъяснимым причинам вернулся на Браксис. Почему?… Зачем?…

"Вы уж меня извините, адмирал", – с выражением скорби на лице обратился к ДеГоллю Дюран, – "но, возможно, верность Стукова не столь глубока, как вы считаете". Адмирал смерил перебежчика тяжелым взглядом. "Я прощаю тебе это оскорбление, лейтенант, лишь потому, что ты молод и глуп", – процедил он. – "Мы с Алексеем были друзьями задолго до твоего рождения. Если Стуков действительно окажется на Браксисе, он понесет ответственность за свои действия"

Следующим ударом для адмирала, выведшего "Александр" на орбиту Браксиса, стал засеченный сенсорами пси-разрушитель на поверхности планеты. Похоже, Стуков и не собирался демонтировать это устройство на Тарсонисе. "А я предупреждал вас, адмирал!" – немедленно подлил масла в огонь Дюран. – "Стуков предал вас! Он восстановил пси-разрушитель, чтобы сделать невозможным выполнение вашей миссии в этом секторе!" "Поверить не могу", – прошептал ДеГолль, вмиг постарев; лицо его обрело пепельный оттенок. – "И все же, свидетельства неоспоримы. Алексей, что же ты наделал?…"

Признав возможную правоту лейтенанта касательно предательства вице-адмирала, ДеГолль отправил того на Браксис во главе подразделения пехоты с приказом "поступить со Стуковым соответственно обстоятельствами". Что ж, исполнить подобное поручение Самир Дюран был просто счастлив, потому, ступив в бункер, где должен был находиться пси-разрушитель, немедленно приступил к поискам.

Обнаружив Алексея Стукова, Дюран без долгий раздумий выстрелил в вице-адмирала, после чего скрылся в недрах комплекса. Собравшись с силами, умирающий вышел на связь с ДеГоллем, попытавшись разъяснить тому сложившуюся ситуацию. "Джерард… старый друг", – прохрипел Стуков. – "Среди твоих офицеров действительно предатель… но не я. Дюран. Он играл с нами обоими с самого начала… Он убедил тебя в необходимости уничтожения пси-разрушителя… даже если это устройство – наше лучшее оружие против зергов. И потом, на Аюре… он позволил лавине зергов захлестнуть нас, и беглецы, бывшие уже у нас в руках, сумели бежать. И пришел сюда… чтобы использовать последнюю надежду для их уничтожения… И за это ты убил меня… Дюран – твой враг, Джерард. И думаю… возможно, он несет в себе споры зергов…Примени разрушитель, Джерард… Закончи нашу операцию… Пусть смерть моя не окажется бессмысленна…"

Потрясенный до глубины души, ДеГолль приказал пребывающим внутри бункера силам ОЗД установить местонахождение Дюрана. Последний же не тратил времени зря, разогнав реактор пси-разрушителя до критической массы. Если устройство это не остановить в течение буквально нескольких минут, весь комплекс взлетит на воздух.

Следуя приказам ДеГолля, винящего себя в безвременной кончине верного друга, пехотинцы устремились к отсеку реактора… когда внутрь комплекса хлынули зерги. Что лишний раз доказывало правоту последних слов Алексея Стукова. Часть контингента ОЗД осталась сдерживать натиск инородцев, в то время как остальные отряды добрались до реактора и остановили запущенный Дюраном процесс самоуничтожения.

Оставив на Браксисе гарнизон для защиты комплекса пси-разрушителя, ДеГолль направил флотилию Директората к Гари, дабы захватить наконец новый Сверхразум. Сигналы пси-разрушителя нарушили ментальную связь зергов друг с другом, лишив выводки единой воли, что позволило флотилии совершить посадку на поверхности. По данным разведки, основу защиты юного Сверхразума составляют три мозговых центра, которые ДеГолль приказал устранить в первую очередь. После того, как защитники Сверхразума будут мертвы, к оному созданию надлежит направить специально обученных медиков, которые низведут на "нет" его ментальную активность нейростимуляторами. Но самое главное, адмирал велел офицерам подразделений при проведении операции ни в коем случае не терять бдительности, благо Дюран вполне может выкинуть какой-нибудь фокус. А в том, что предатель находится здесь, на Гари, ДеГолль не сомневался.

Находясь на капитанском мостике "Александра", адмирал наблюдал, как солдаты его одерживают победу за победой на поверхности Гари, расправляясь с мозговыми центрами, усмиряя выводки зергов. Наконец, отряд пехотинцев добрался до Сверхразума и медики приступили к установлению контроля над созданием…

С ДеГоллем вышел на связь лейтенант Дюран, посмев представить адмиралу свою повелительницу. "Я – Керриган", – прошелестела та. – "Зерги, убитые тобой, и Сверхразум, который ты хочешь забрать… принадлежат мне. Ровно как и наш общий друг лейтенант Дюран. Видишь ли, адмирал… в этом секторе есть несколько сторон, которые считают, что ваше присутствие создает определенные затруднения. Мы с союзниками постараемся сделать так, что правление твое окажется кратковременным". "Думаю, создание, это окажется затруднительно, ведь у меня есть средство вырвать зергов из-под твоего контроля", – парировал ДеГолль. "А, ты о своем драгоценном пси-разрушителе", – протянула Королева Клинков. – "Он не вечен, адмирал. Рано или поздно, я уничтожу его. И тогда наглядно продемонстрирую, на что способны зерги. Да, и вот еще что, адмирал: твой друг Стуков был гораздо более достойным противником, нежели ты. Рада, что ты избавил меня от необходимости устранять его…"

Сражение за Гарь завершилось безоговорочной победой сил Объединенного Земного Директората. Пси-разрушитель препятствовал Керриган в установлении контроля над теми немногочисленными выводками, что не пребывали под контролем Сверхразума, и, таким образом, власть ОЗД в секторе ныне неоспорима.

Керриган, бежав на Тарсонис и заручившись поддержкой союзников, которые в иное время с радостью прикончили бы ее саму, приступила по осуществлению плана по уничтожению пси-разрушителя и возвращению владычества над Роем. Чуть позже во главе объединенного воинского контингента людей и протоссов с Шакураса на Тарсонис прибыли Рейнор и Феникс.

"Все еще сомневаешься в моих мотивах, Джимми?" – поинтересовалась Керриган, встречая гостей в центре колонии зергов, над которыми ей все еще удавалось сохранять контроль. "Всегда", – отозвался Рейнор, настороженно глядя на бывшую возлюбленную, преображенную до неузнаваемости. "Когда я связалась с вами обоими на Аюре, то рассказала о новом Сверхразуме и о том, что ОЗД хочет заполучить его", – напомнила Керриган. – "Что ж, Сверхразум они усмирили и получили контроль практически над всеми выводками зергов в секторе. Потому-то я и попросила вас о помощи!"

"Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе одержать победу над ОЗД и стать единоличной правительницей зергов!" – телепатически возвестил Феникс. "Нет, Феникс", – покачала головой Керриган. – "Я хочу одержать победу, потому что если мы этого не сделаем, они будет править сектором и обратят в рабство всех нас! Ты знаешь, что я права, Джим. Ты изучал истории Земли и знаешь, к чему стремится ОЗД. Взятие зергов под контроль – для них лишь начало. "Может быть… не знаю…" – пробормотал Рейнор, которому отчаянно хотелось поверить ее словам.

Подоспевший Дюран поведал Королеве Клинков о том, что сигнал пси-разрушителя достиг Тарсониса и теперь обезумевшие выводки зергов атакуют друг друга. Керриган немедленно отрядила тех немногих, над которыми все еще сохраняла власть, к окрестным ульям, приказав уберечь их от разрушения собратьями. Последних же пришлось устранить, ибо излучение пси-разрушителя делало безумных зергов крайне опасными, в том числе и для самой Королевы Клинков.

Наведя подобие порядка на Тарсонисе, выводок Керриган покинул бывший столичный мир Конфедерации, отправившись к Браксису, на орбите которого Керриган уже дожидалась флотилии людей и протоссов. По просьбе Королевы Клинков Рейнор захватил с собою Арктуруса Менгска, проведшего время, прошедшее с падения Корхала, в криогенном сне.

"Ну и зачем он тебе?" – полюбопытствовал Рейнор, когда на мониторе в командном отсеке "Гипериона" появилось изображение прибывшей с Тарсониса Керриган. "Думаешь, я собираюсь убить его за то, что он оставил меня зергам?" – усмехнулась та. – "Я примирилась с этим фактом, Джим. Мы не можем позволить, чтобы старые дрязги помешали нам одержать верх над ОЗД". "Обнадеживающе", – едко заметил Менгск, приближаясь к монитору и впервые за долгое-долгое время глядя в глаза той, доверие которой столь цинично предал. – "Что все это значит, Керриган?"

"Сразу к делу?" – губы Королевы Клинков растянулись в улыбке, и Менгск похолодел. – "А я надеялась поболтать. Давненько не виделись". "Не так уж и давненько", – огрызнулся Менгск. – "Зачем вы доставили меня сюда?" "Мне нужны твои пси-излучатели, Арктурус", – призналась Керриган. – "Помнишь о пси-разрушителе конфедератов, который ты и так не сумел отыскать? Что ж, ОЗД с этим повезло больше. И теперь я не могу взять под контроль своих миньонов. А с помощью твоих пси-излучателей я сумею собрать здесь достаточное количество зергов, чтобы уничтожить пси-разрушитель и бросить вызов Директорату".

"А что я получу взамен?" – немедленно поинтересовался Менгск. "Политик, ты не меняешься", – рассмеялась Керриган. – "Что ж, "Император", если поможешь мне уничтожить пси-разрушитель, я помогу тебе вырвать Корхал из-под власти ОЗД". "Соблазнительно", – согласился Менгск после некоторых раздумий. – "А какие гарантии, что ты сдержишь свое слово?" "Единственное, в чем можешь быть уверен, Арктурус", – тон Королевы Клинов стал ледяным, – "так это в том, что без моей помощи ты до конца жизни будешь оставаться Императором своей камеры восемь на восемь". "Вижу, ты все еще умеешь убеждать", – немедленно пошел на попятную Менгск. – "Хорошо, Керриган. Я передам тебе несколько пси-излучателей, но искренне надеюсь, что цель оправдает средства".

Забрав пси-излучатели из тайного бункера на безымянной луне, местонахождение которой указал Арктурус Менгск, объединенные силы зергов, людей и протоссов приступили к осуществлению операции на Браксисе. "Фантомы" нанесли удар по силовым генераторам комплекса пси-разрушителя, временно выведя их из строя, после чего в означенном квадрате немедленно были установлены пси-излучатели. Привлеченные их сигналами зерги, перешедшие под контроль Королевы Клинков, атаковали гарнизон ОЗД и уничтожили бережно хранимый тем пси-разрушитель.

Заблаговременно убравшись с планеты, люди и протоссы наблюдали за тем, как до боли знакомая биомасса растекается по заснеженной поверхности Браксиса. "Теперь, когда пси-разрушитель уничтожен и Керриган восстановила контроль над зергами, боюсь, она забудет о соглашении и обратится против нас", – высказал свои опасения Феникс. "Я тебя понимаю, Феникс", – согласился Рейнор. – "Хотелось бы верить в искренность ее намерений, но я давно уже не столь наивен. Однако, я верю, что она действительно хочет в первую очередь сокрушить Директорат. Остается вопрос – что станется с нами после того, как она одержит победу". "Если хотите знать мое мнение, ей совершенно нельзя доверять", – проскрежетал Менгск, "Император, лишенный Империи". – "Но я останусь ее союзником до тех пор, пока она помогает мне вернуть Корхал". "Заткнись, Арктурус", – ласково посоветовал Рейнор бывшему лидеру сил сопротивления тирании Конфедерации. – "Если бы я хотел услышать твое мнение, то выбил бы его из тебя другими способами. Если ты позабыл, напоминаю: именно из-за тебя она стала тем, кем является сейчас!"

"Ох, мальчики, и когда вы научитесь доверять друг другу", – раздался в разумах присутствующих на мостике "Гипериона" вкрадчивый голос Сары Керриган. "Твои силы готовы осадить Корхал, как мы и планировали?" – вопросил Феникс. "Почти", – уклончиво отвечала Королева Клинков. – "Мне все еще нужно множество ресурсов, чтобы восстановить ульи. Не были бы вы так любезны помочь мне с этим?… Я полагаю, стоит нанести визит вежливости Синдикату Кел-Мориа. Мориа – одна из самых богатых ресурсами планет в секторе. Если вы сумеете преодолеть их защитные рубежи и похитить достаточно ресурсов, мы сможем осуществить полномасштабное вторжение на Корхал".

Рейнору и Фениксу не оставалось ничего иного, кроме как согласиться на предложение, и Керриган разорвала ментальный контакт. Стоя у обломков пси-разрушителя, Королева Клинков наблюдала за спорым возведением новых ульев, сознавая, что мощь ее и влияние в секторе вновь стремительно возрастают. "Думаете, они что-нибудь подозревают, моя королева?" – поинтересовался тихо приблизившийся Дюран. "Конечно", – улыбнулась Керриган. – "Они же не глупцы, Дюран. Они объединяются с известным им злом против зла неизвестного… Они просто не знают еще цену, которую придется заплатить…"

Вторжение зергов на Мориа возглавил сам Феникс, благо решил держать орды Королевы Клинков под неусыпным контролем. Невероятно, но факт: даже теперь, когда пространство Доминиона находилось под полным контролем ОЗД, ресурсодобывающие предприятия Синдиката не переставали снабжать минералами новую власть. Воистину, жажда прибыли порой затмевает лояльность.

Собрав достаточное количество минералов, войска союзников погрузили их на транспортные корабли, отправив те на Тарсонис, где Керриган занималась возрождением выводков зергов. Число последних все росло и, наконец, Королева Клинков посчитала возможным сдержать данное Менгску обещание и вырвать Корхал из железной хватки Директората. Помимо человеческих ресурсов, под началом офицеров ОЗД вполне могут пребывать и зерги.

Наказав людям Рейнора и протоссам Феникса заняться захватом различных укрепленных оплотов на поверхности, Керриган лично возглавила атаку на Августград. Да, зерги в рядах противника действительно оказались, вот только число их было сравнительно невелико. Возможно, контроль над юным Сверхразумом дается Директорату не так-то легко?…

Сопротивление Директората удалось сломить, и Менгск немедленно приказал генералу Дюку создать укрепленный лагерь на отрогах Августграда. Одержав победу, союзники позволили себе немного передохнуть, грезя о том, что еще немного, и они вырвут сектор Копрулу из хватки ОЗД. Однако, кое-кто имел на этот счет свои далеко идущие замыслы…

"Пришло время отделить зерна от плевел", – говорила Королева Клинков Дюрану на следующее утро после освобождения Корхала. – "Теперь Директорат не имеет власти над этой планетой, и лишь их силы на Гари представляют еще угрозу для меня. Следует переходить ко второй части нашего плана". "А что твои союзники здесь, на Корхале, моя королева?" – вопросил Дюран. – "Что должно случиться с ними?" "Они мне больше не нужны", – безразлично повела плечами Керриган. – "Хоть они и оказались полезны, слишком опасно оставлять их в живых. Без генерала Дюка Менгск станет легкой добычей. Но Рейнор и Феникс весьма изобретательны. Их всех следует уничтожить".

Дюран предложил нанести удар по базам людей и протоссов немедленно, пока те отдыхают после вчерашнего сражения. Так, в предательском нападении зергов сложил голову Эдмунд Дюк, а лагерь пехотинцев Доминиона был разгромлен.

"Керриган!" – возопил Арктурус Менгск, немедленно выйдя на связь с упивающейся победой Королевой Клинков. – "Мы же заключили сделку!" "Ой, да ладно тебе, Арктурус", – усмехнулась Керриган. – "Неужто ты и в самом деле думал, что я позволю тебе вновь обрести власть? Ты фактически скормил меня зергам на Тарсонисе! Ты ответственен за тот ад, через который я прошла! И ты всерьез думал, что все это сойдет тебе с рук?" "Но ты сказала, что месть бледнеет в сравнении с необходимостью покончить с ОЗД!" – проблеял вконец сбитый с толку Менгск. "Я солгала", – честно призналась Керриган. – "Я освободила эту планету лишь потому, что здесь находилась основная база Директората, а не потому, что мы о чем-то там с тобой договорились. Я использовала тебя, чтобы уничтожить пси-разрушитель. А теперь, когда выводки вновь принадлежат мне, ты бесполезен в исполнении моих замыслов. Думаю, что оставлю тебя здесь, Арктурус, среди праха твоего драгоценного Доминиона. Я хочу, чтобы ты жил и видел, как я восхожу к вершинам власти. И я хочу, чтобы ты всегда помнил о том, что именно ты спустил меня с поводка изначально".

Менгск молчал, пораженный до глубины души, а Керриган, разорвав канал связи, лично возглавила атаку на лагерь протоссов. "Это гнусное предательство, Керриган!" – приветствовал ее Феникс, лишь завидя, благо выводок жаждущих крови зергов за спиной Королевы Клинков не оставлял сомнений в ее намерениях. – "Как же мы были глупы, раз согласились принять участие в твоей игре!" "Ты прав, Феникс", – спокойно отвечала Керриган. – "Я использовала тебя, чтобы сделать всю грязную работу, и ты действовал точно так, как я и предполагала. Вы, протоссы, столь упрямы и предсказуемы, что именно вы – самые злейшие враги самих себя". "Какая ирония", – произнес "драгун". – "Мне помнится, Тассадар преподал тебе именно такой урок на Гари". "Я хорошо его усвоила, Претор", – улыбнулась Керриган. – "Готов ли ты умереть во второй раз?" "Хала ожидает меня, Керриган", – молвил Феникс. – "И хоть я и готов встретить уготованную мне судьбу, так просто меня не возьмешь". "Что ж, пусть это станет твоей эпитафией", – Керриган отдала сигнал к атаке, и лавина зергов бросилась на укрепления протоссов.

В той резне погиб благородный Феникс, а оплот протоссов был разорен. Слишком поздно подоспели подкрепления Джеймса Рейнора; спасти союзников людям не удалось. Взгляд Рейнора был исполнен жгучей ненависти, когда глядел он в лицо Керриган, благоразумно держась на безопасном расстоянии от ее миньонов.

"Чего это ты так волнуешься, Джим?" – улыбнулась Королева Клинков. – "Он погиб в сражении, а ведь об этом мечтают все протоссы!" "Он умер потому, что ты предала его", – чеканя каждое слово, произнес Рейнор. – "Сколько еще благородных душ ты должна поглотить, прежде чем насытишься? Скольким еще предстоит умереть, чтобы ты осознала, кем стала?" "Ты не понимаешь, о чем говоришь, Джим!" – выкрикнула Керриган. "Не понимаю?" – прищурился Рейнор. – "Я позабочусь о том, чтобы ты рассталась с жизнью, Керриган. За Феникса и всех тех, кто встал на пути твоей безумной жажды власти! Может, это случится не завтра, любимая. Можем, за спиной у меня не будет армии. Но будь уверена: я – тот, кто однажды убьет тебя. Увидимся".

С этими словами Рейнор взошел на борт корабля, и тот, воспарив в небеса, покинул опустошенный, залитый кровью Корхал. Керриган же отдала приказ всем выводкам возвращаться на Тарсонис; впервые со дня своего преображения она ощутила себя донельзя уставшей от бесконечной резни.

…Но передохнуть Королеве Клинков не дали. Два дня спустя после ее возвращения на Тарсонис на планету спустились враждебные выводки зергов, немедленно атаковавшие миньонов Керриган. Стало быть, Директорат развлекается со своим ручным Сверхразумом… Конечно, Тарсонис весьма удален от Гари, и дабы осуществлять непосредственный контроль над брошенными против Керриган выводками, на планету высадились и исследователи и пехотинцы ОЗД для непосредственной координации атаки.

Оную, однако, удалось отбить, и теперь осталось лишь увязать последние нити в паутине интриги, коей Керриган опутала сектор на пути к власти и могуществу. Дюрану она объявила, что пришел час вернуться на Шакурас. "Осталось одно незаконченное дельце со Старейшиной Темных Рыцарей, Рашагал", – пояснила Керриган. – "Мне нужно похитить ее перед тем, как мы наконец атакуем Сверхразум на Гари. Однако ее стражи приложат все силы, чтобы не позволить нам осуществить задуманное". "Кристаллы-пилоны протоссов генерируют какое-то электромагнитное поле", – поделился наблюдениями Дюран. – "Мы не сможем использовать в операции крылатых особей, да и вообще будем лишены всякой поддержки с воздуха. Думаю, идеальным вариантом будет провести какую-нибудь диверсию, моя королева, и, воспользовавшись сумятицей, похитить Старейшую".

"И что же ты предлагаешь, Дюран?" – деловито поинтересовалась Керриган. "Застава протоссов Талематрос возведена на обширном плато и фактически неприступна для наземных атак", – приступил Дюран к изложению своего плана. – "Однако энергию Талематрос получает от окружающих его пилонов. Думаю, если мы создадим энергетические всплески в пилонах, силовые генераторы Талематроса взорвутся, даруя нам прекрасную возможность для похищение Старейшей". "Аккуратно, просто, дьявольски изобретательно", – губы Королевы Клинков искривились в хищной усмешке. – "Мне нравится. Приведи план в исполнение, Дюран".

…Небольшой контингент зергов миновал орбитальные патрули Темных Рыцарей, спустился на поверхность Шакураса в непосредственной близости от Талематроса. Направляемые Дюраном, зерги немедленно устремились к пилонам, искажая их энергетические потоки. Замысел Дюрана увенчался успехом: в хаосе и смятении, последовавшими за взрывом Талематроса, зергам удалось похитить Старейшую и доставить ее на захваченную выводками Керриган платформу на орбите Гари. Все было готово для того, чтобы раз и навсегда уничтожить Сверхразум, подвластные ему выводки и последний оплот Директората в секторе Копрулу.

"Но, моя королева", – сомневался Дюран, ступив в центр управления орбитальной платформы, где Керриган и Рашагал созерцали черную, испещренную алыми прожилками поверхность Гари, – "мне казалось, лишь энергии Темных Рыцарей могут нанести вред Сверхразуму и его мозговым центрам. Даже обладая могуществом всех твоих выводков, атака наша окажется бессмысленна". "Нет, Дюран", – улыбнулась Керриган. – "Как раз сейчас я ожидаю появление моего секретного оружия".

Из подпространства вышел флот протоссов, и в разуме Королевы Клинков прогремел обвиняющий глас Зератула. "Я требую объяснения твоего похищения Старейшей!" – без обиняков заявил Темный Рыцарь. "Вообще-то, Зератул, мне она не очень интересна", – призналась Керриган. – "Я похитила ее лишь для того, чтобы подобраться к тебе. Понимаешь, я хочу, чтобы ты с сородичами убил для меня Сверхразум. А единственный способ, которым я могла убедить тебя это сделать – похитить у вас самое дорогое. Однако, даю слово, что верну ее сразу же, как Сверхразум погибнет". "Как будто твоему слову можно верить…" – с отвращением отвечал Зератул.

"Зератул, мой верный слуга", – в телепатическую беседу вмешалась сама Рашагал. – "Ты должен оказать помощь Керриган в этом начинании. Сверхразум – наш общий враг. Он должен быть уничтожен ради нашего народа!" "Ты хочешь, чтобы я помог этой злобной твари?" – Зератул не мог поверить в то, что слышит слова мудрой Старейшей. "Я прошу не для себя", – отвечала та. – "И не ради Керриган. Я хочу, чтобы ты сделал это ради нашего народа, Зератул. Послушай меня, как делал всегда… Верь мне". "Что ж, хорошо, Старейшая", – сдался Зератул. – "Сверхразум умрет сегодня".

Объединенные силы зергов и протоссов устремились к поверхности Гари, атаковали последние рубежи обороны изрядно потрепанной армады Директората. Зератул и иные Темные Рыцари устремились к Сверхразуму и, направив в сие создание энергии Пустоты, положили конец его существованию, что позволило Керриган немедленно взять под контроль все без исключения выводки зергов и одержать окончательную победу над силами ОЗД.

Чуть позже к бренным останкам Сверхразума, рядом с которыми все еще оставались Темные Рыцари, прибыли Керриган и Рашагал. "Все кончено, Керриган", – мыслеречь Зератула была исполнена с трудом сдерживаемой ярости. – "Сверхразум мертв, как ты того и желала. Я требую, чтобы ты немедленно освободила Старейшую!" "Конечно", – кивнула Керриган, обратилась к Рашагал: "Хочешь ли ты вернуться к своему племени?" "Нет, моя королева", – смиренно отвечала та. – "Я лишь хочу служить тебе и оставаться подле тебя".

"Что это было, Керриган?" – взъярился Зератул. – "Это жалкое создание не может быть нашей Рашагал!" "Я обещала, что позволю ей вернуться к вас, Зератул", – расхохоталась Королева Клинков. – "Но, похоже, она этого не хочет". "В том твоя вина!" – бросил Темный Рыцарь. – "Каким-то образом ты отравила ее разум! Верни ей свободу воли, или, клянусь, ты дорого заплатишь за это, Керриган!" "Ладно, Зератул, ты прав", – Керриган невинно улыбнулась. – "Я сделала Старейшую своей рабыней задолго до того, как присоединилась к вам на Шакурасе. Как и все остальные, она сделала грубейшую ошибку, недооценив мои силы. И заплатила за это. Используя ее, я смогла уничтожить враждебные мне мозговые центры на Шакурасе и принудить тебя расправиться со Сверхразумом. Как видишь, ваша владычица ныне принадлежит мне. Неплохо, да?" "Посмотрим, Керриган…" – зловеще прошипел Зератул. – "Посмотрим…"

…Силы протоссов отступили в укрепленный лагерь на поверхности Гари, готовясь в скором времени уйти в подпространство и вернуться на Шакурас. Керриган же и ее миньоны собрались на орбитальной платформе, дабы трезво оценить ситуацию в секторе Копрулу, ведь Война Выводков, мастерки проведенная Керриган, близилась к скорому завершению. Все без исключения выводки зергов находились под контролем Королевы Клинков; остатки флотилии Директората покинули Гарь, но неизвестно, какими силами располагает ныне армада Земли – наверняка несущественными.

Но в процессе перемещения Роя с поверхности Гари на орбитальную платформу воителям под началом Зератула удалось похитить Старейшую Рашагал, о чем Керриган не замедлил доложить Дюран. "Проклятый Зератул!" – прошипела Королева Клинков. – "А он достойный противник. Куда они бежали, Дюран?" "Наши лазутчики доложили, что силы протоссов собрались на поверхности Гари", – отвечал лейтенант. – "Старейшую протоссы держат в стазис-камере и, я полагаю, собираются переправить ее на Шакурас". "Они считают, что могут спасти ее от моего влияния…" – усмехнулась Керриган. – "Зератул очень сильно расстроится, когда узнает, что вернуть прежнюю Рашагал невозможно".

И, шесть часов спустя после гибели Сверхразума, новое сражение разразилось на поверхности Гари, когда силы Роя низвергнулись с небес, сокрушая защитные укрепления протоссов. Видя, что положение Темных Рыцарей безнадежно, Зератул на глазах ступившей в разоренный лагерь Керриган нанес смертельный удар Рашагал.

"Спасибо, Зератул", – то стало последним мысленным вещанием Старейшей Шакураса. – "Наконец-то ты вырвал меня из-под ее контроля. Ты всегда с честью служил мне… И я прошу тебя… надзирать за нашим племенем. В твоих руках я оставляю будущее". "Поверить не могу!" – взвизгнула Керриган, в то время как ультралиски окружили последнего оставшегося в живых Темного Рыцаря. – "Ты убил свою собственную Старейшую!" "Лучше смерть, чем жизнь в качестве твоей рабыни, Керриган", – каждое слово мыслеречи Зератула было пропитано черной ненавистью. "Что ж, я недооценила тебя, воин", – согласилась Керриган. – "Воистину, ты достойный противник. Можешь идти". "Что?" – изумился Зератул. "Я сказала, ты можешь идти", – повторила Керриган. – "Я уже лишила тебя чести. Я позволю тебе жить, потому что знаю, что отныне вся жизнь твоя будет сущей пыткой. Ты никогда не сможешь простить себя за то, что я фактически принудила тебя сделать. И это, Зератул, куда лучшая месть, чем я могла себе помыслить". "Ты пожалеешь о своем решении, Керриган", – молвил Зератул, минуя нестройные ряды зергов, уходя прочь из лагеря. – "Мы встретимся вновь".

И одинокий Темный Рыцарь скрылся на выжженных просторах Гари; зерги не стали его преследовать. Керриган, нанесшая страшную рану душе доблестного Зератула, упивалась триумфом – над людьми Директората и Доминиона, племенами протоссов, лишенных ныне сильных лидеров, мятежными мозговыми центрами.

Сломленный морально, Зератул, воссоединившийся с горсткой "драгунов" и Темных Архонов, покинул Гарь. Цивилизация протоссов потерпела великое поражение: Старейшая мертва, флотилий Аюра и Шакураса не существует боле, а Керриган получила полную власть над выводками зергов. Что может быть хуже?

Тем не менее, несгибаемый Прелат собирался отыскать Исполнителя Артаниса и его воинов, чтобы по возвращении на Шакурас сообща выработать дальнейшую стратегию противостояния угрозе Роя. Неожиданно корабельные сенсоры засекли энергетические излучения технологий протоссов на одной из крошечных лун… на которой, насколько было известно Зератулу, никаких колоний не должно было находиться вовсе. Возможно, именно там окажется Артанис или иные сородичи, выжившие после гибели флотилии Шакураса. Зератул посадил корабль в некотором отдалении от селения, откуда исходили энергетические возмущения протоссов, ибо принадлежало оно людям, что, откровенно говоря, сбивало с толку. Однако довольно скоро Прелат с гневом осознал, что люди – к какой бы фракции они не принадлежали – занимаются изучением технологий протоссов, и – что возмутительно! – поместили некоторых из плененных воинов в стазис-камеры для последующего проведения над ними экспериментов. Зератул преисполнился решимости наглядно продемонстрировать этим зарвавшимся людишкам мощь протоссов, приказав Темным Архонам безжалостно уничтожить всех встреченных на пути людей… и вызволить из стазис-камер тех собратьев, что чудом выжили после неуклюжих экспериментов местных ученых-генетиков.

Однако самое страшное состояло в том, что люди не только изучали ДНК и псионические способности протоссов: судя по записям в компьютерах исследовательского центра, суть экспериментов состояла в изучении возможности скрещивания протоссов с зергами! И, похоже, ученым действительно удалось создать гибрид, ибо сие преотвратнейшее создание Зератул разглядел в одной из камер.

"Впечатляет, не правда ли?" – раздался вкрадчивый голос в разуме Зератула. "Кто ты?" – вопросил Прелат. "За последнее тысячелетие я сменил множество имен, мое юное творение", – отозвался невидимый собеседник. – "Тебе я известен как Самир Дюран". "А, консорт Керриган", – припомнил Зератул. – "Что, все это – часть ее извращенных замыслов?" "Нет", – рассмеялся Дюран, которого подобное предположение немало позабавило. – "Хоть ее возрождение в Рое и ускорило ход моего эксперимента, суть его величия выходит за грани ее узкого восприятия".

"Тогда чья же ты пешка?" – поинтересовался Зератул, преисполнившись тревоги. "Я – слуга куда более могущественной силы", – произнес Дюран. – "Силы, которая не давала знать о себе долгие тысячелетия. Проявление ее ты можешь наблюдать в этом создании в камере". "Ты хоть понимаешь, что создал здесь?" – прошипел Прелат. – "Понимаешь, на что способен этот… гибрид?" "Конечно, понимаю", – удовлетворенно молвил Дюран. – "Это существо – завершение цикла. Его появление было предопределено, когда звезды были еще юны". "Я вижу лишь извращенную тварь", – изрек Зератул. "Ты не можешь осознать все величие замысла", – возразил Дюран. – "Ты можешь уничтожить все, что видишь здесь. Это не принесет тебе пользы. Я создал гибридов на многих, многих мирах… где они дожидаются часа своего пробуждения. А когда они пробудятся, ваша вселенная изменится… навсегда!"

Зератул покинул темную луну, но ужас от пережитого отныне пребывал с ним. Судьба вселенной стояла под вопросом, и недалек тот час, когда им вновь с оружием в руках придется отстаивать свое право на существование…

Неожиданное исчезновение Дюрана немало озаботило Керриган, вернувшуюся на орбитальную платформу Гари, как и появление в непосредственной близости от планеты сразу трех флотилий. Видимо, ее нынешний статус пришелся не по вкусу многим, и жаждали они низвергнуть новоявленную королеву Роя.

Потрепанные в ходе кампании Войны Выводков флотилии Арктуруса Менгска, Исполнителя Артаниса и адмирала Джерарда ДеГолля атаковали орбитальную платформу, и Керриган пришлось спешно выстраивать линию обороны против превосходящих сил противника.

И вновь единому Рою удалось отразить натиск армад протоссов и людей. Война Выводков завершилась, и Сара Керриган – Королева Клинков – вышла из нее победителем.

Не в силах справиться с чувством вины за гибель Алексея Стукова и не отваживаясь возвращаться на Землю с вестями о поражении, Джерард ДеГолль застрелился, а остатки флота его были уничтожены зергами. Ни одно судно ОЗД не достигло Земли.

Арктурус Менгск бежал на Корал, дабы зализать раны и приступить к попытке возрождения Доминиона Землян… Артанис и выжившие в последнем сражении протоссы вернулись на Шакурас… Зератул и Джеймс Рейнор избрали свои жизненные пути, и о судьбах их не ведомо ровным счетом ничего.

На темной, покрытой биомассой орбитальной платформе над Гарью, Сара Керриган, Королева Клинков, ментально излагала выводкам зергов свою волю. Не в силах избавиться от чувства страшной угрозы, нависшей над нею, Керриган всматривалась в черноту космоса, но зрела лишь великую Пустоту. Но то, быть может, было лишь отражением бессмысленной победы и бед, которые еще явят себя…

Космические пираты с боевого крейсера "Кимера" под предводительством капитана Бузана проникли в один из засекреченных научно-исследовательских комплексов почившей Конфедерации с намерением извлечь из компьютеров как можно больше данных о проводимых экспериментах.

Скрывшись за полями невидимости, генерируемыми их скафандрами, пираты незаметно перемещались внутри базы, подключаясь к терминалам и извлекая из них данные, которые, будучи обнародованными, произвели бы настоящий фурор в пространстве Доминиона!

В частности, проводились в комплексе исследования по применению технологии "драгунов" для восстановления людей, генерации полей невидимости Темных Рыцарей, манипуляции геномами зергов/людей и сохранение в процессе мыслительных способностей, реанимации мертвых людей путем внедрения в их тела спор зергов, а также переносу данных клеток мозга на жесткие диски.

В лабораториях можно было наблюдать как плененных зергов и протоссов, так и чудовищных мутантов – гибридов зергов и людей, продуктов генной инженерии безумных ученых. Дабы беспрепятственно проникнуть в сердце комплекса, пираты "Кимеры" инициировали небольшую диверсию, выпустив из клетей на свободу зергов и протоссов, которые немедленно схватились друг с другом. Силы безопасности исследовательского центра немедленно устремились в точку разразившейся схватки; пираты же продолжили сбор данных, становились которые все интереснее и интереснее.

Достигнув ангара, пираты с изумлением наблюдали, как из только что прибывшего на базу шаттла появился… вице-адмирал ОЗД Алексей Стуков, о героической гибели которого в сражениях с зергами на Гари неоднократно упоминалось во множестве репортажей, транслировавшихся армадой Директората на Землю.

Сражение между силами безопасности, зергами и протоссами внутри комплекса становилось все ожесточеннее; здание сотрясло несколько взрывов. Связавшись с подопечными, капитан Бузан приказал им немедленно следовать к выходу, где пиратов будет ожидать боевой крейсер "Кимера". Охотникам за наживой удалось убраться из комплекса за считанные минуты до того, как реактор того по необъяснимой причине взорвался…

И не заметили пираты, как от разрушенного научно-исследовательского центра за "Кимерой" следуют "фантомы", сокрытые за полями невидимости. То были наемники, нанятые возрожденным спорами зергов Стуковым для устранения нежелательных свидетелей произошедшего на комплексе Конфедерации. Проследив "Кимеру" до тайной базы пиратов, наемники нанесли удар, не оставив в живых ни единого человека.

Однако вскоре о возрождении Стукова стало известно протоссам, и Исполнитель Артанис связался с Джеймсом Рейнором, который в последнее время все чаще подумывал о том, чтобы самому податься в наемники. Артанис сообщил, что вице-адмирала Директората вернул к жизни мозговой центр зергов по имени Калот, чудесная регенерация клеток которого воссоздала и клетки человека. Тем не менее, хоть и выступал Стуков ныне на стороне зергов, Артанис хотел попытаться избавить его от чужеродных спор, пребывающих внутри тела человека. На основе нанотехнологий протоссы создали сыворотку, которая может прервать процесс размножения клеток зергов в теле Стукова.

Артанис указал Рейнору и старейшему Претору Талдарину – одному из первых протоссов, заключенных в экзоскелет "драгуна", – местонахождение оплота Стукова на Браксисе. Прихватив с собою сыворотку, силы протоссов и людей высадились на заснеженную поверхность планеты, выступили по направлению к стану противника.

В сердце оплота, обороняли который объединенные силы зараженных инородными клетками людей и зергов, означился преображенный Стуков, пребывающий в центре сгустка биомассы, до боли напоминающей кокон Сверхразума. Окружали оный целых четыре мозговых центра, отринувшие верховенство Керриган и образовавшие Новый Рой, возглавлял которой Алексей Стуков.

Медики, сопровождавшие Рейнора, умудрились в разгар боя ввести в вену вице-адмиралу дозу сыворотки, перестроившей его клеточную структуру и вычленив чужеродные споры зергов из организма. Глухо зарычав, Стуков обвиняюще бросил Рейнору: "Тебе никогда не понять всего спектра ощущений, что я утратил!" Тем не менее, связь его с Новым Роем оказалась разорвана, и "возвращенному в мир людей" вице-адмиралу ничего не оставалось, как бежать вслед за своими "спасителями" прочь. Преследуемые лавиной зергов и зараженных людей, горстка героев достигла дожидавшегося их на отрогах лагеря корабля.

Стоило оному подняться с поверхности Браксиса, флот Артаниса приступил к орбитальной бомбардировке Браксиса, начисто уничтожившей колонию Нового Роя…