"Интеллигентный сталкер" - читать интересную книгу автора (Грошев Николай Геннадъевич)

5. Бандиты Зоны

Электрик затаился и ждал. Что-то не так было в окружающей местности. Он чувствовал постороннее присутствие. Чувствовал не привычными органами чувств: зрение, обоняние, слух — они молчали. В домике соседей, давно уже соседей бывших, как и раньше, опять было шумновато. Постояльцы там никогда не переводились. Выбьешь повечеру всех зомби (пару раз так делал, правда любимчиков, Тухлого, других никогда не трогал), а наутро там снова людно, шумно. Ничего не обычного. Шуршат крысы в его старом домике — ночевать в погребе перехотелось. Где-то впереди кабанья стая безобразничает. Ну, он не голоден. Слева и справа, на разном удалении слепые псы шарятся. Всё как обычно и всё же, всё же… Опасность, явная опасность и он ни как не может понять, где и откуда. Да и опасность какая-то странная. Чувствуется не так остро как обычно. Как поступить? Уже через час будет темно, а он хотел расположиться на ночлег до темноты. А теперь выходит, всю ночь сидеть в лесочке и ждать? Нет, это не дело.

Он начал перемещаться по опушке жиденького леса. Рано или поздно противника он обнаружит или противник обнаружит его. Или его найдут Кут с Рутом. Они пропали из виду. Разбежались в разные стороны. Рут мелькал среди деревьев на некотором удалении от него. Кут, убежал в противоположную сторону. Он им этого не приказывал. В обще, он стал замечать, что всё чаще они ведут себя независимо. И что самое интересное, куда разумнее, чем можно было ожидать от собак-мутантов…, впрочем, Чёрные псы могли получиться и из местных волков. Кто их разберёт? Они одинаково похожи и на тех и на других — вообще никак не похожи. Разве что, при сильно развитой фантазии или спьяну.

Сталкер продолжал движение, пытаясь найти опасность и вскоре вышел к лесной тропке, используемой в основном кабанами, да другими тупоголовыми обитателями Зоны. Узенькая тропка такая: с первого взгляда и не скажешь, что это тропка. Просто тот же редкий лес. Однако здесь, он провёл не мало дней, в этом районе и хорошо знал, что этой дорожкой ходят звери. Причём дорожка всегда обходила аномалии. Вот напротив неё он и засел, вновь ища эту странную угрозу. И…, нашёл. Запах. Слабый почти выветрившийся. Тут прошли два человека. А вот и второй запах. Его он видимо и ощутил, но столь слабо, что лишь подсознание обратило на него внимание и выбросило в разум тревожный колокольчик. Только он означал: осторожно, а не опасно.

По следу людей прошла химера. Плохо. Погибнут люди. А может и не погибнут. Впрочем…, ему какое дело? Сталкер тихо свистнул. Псы откликнулись рыком и не скрывая своих движений, шумно побежали к хозяину. Он смотрел на них: как они двигались в этом лесу! Словно игла пронзающая ткань, столь же легко и почти незримо. Игла…

Оба подбежали и начали крутиться вокруг него, а потом разом зарычали и став на тропке повернули оскаленные морды в сторону, куда скрылась химера.

— Э, нет. Ребята в самом деле, я устал. Какая охота? — Оправдывался он перед псами. Те зарычали и встопорщили шерсть на загривках…, Кут встопорщил редкие клочки шерсти.

— Ну ладно-ладно…, пойдём, поохотимся на химеру… — Вздохнув, сдался сталкер. — Это просто возмутительно! — Разглагольствовал Электрик, идя по тропке вслед за псами. Рут держа нос по ветру рыкнул. — Как?! Мне ещё и бежать предлагаешь? Мало что меня, больного усталого человека, вы, два огромных страшных зверя уговорили идти охотиться на никому не нужную старую, худющую и вонючую химеру, так я же ещё и крайний оказываюсь! Может, мне ещё на ручки, вас двух щеночков кабаньего весу, взять? — Кут обернулся и радостно заскулил. — Эй-эй, я пошутил. Кут иди как шёл, не обращай внимания. Это я так, сам с собой. — Пёс заскулил на высокой ноте и отвернулся, снова принюхиваясь на ходу. — Он ещё и обиделся! Это ж надо, что за странное у вас воспитание. Вот зачем вам сдалась эта химера? Сразу говорю ребята: я её есть не стану. Вот вы если хотите…

Псы напряглись и припустили бегом. Электрик закатил глаза, в притворном приступе отчаяния и побежал следом. Конечно это была игра: псы вели его на поводу своих желаний, только если он сам этого хотел. Но это и было одной из самых любимых игр, двух псов и человека Зоны.

Кроме того, возможно Кут и Рут правы: почему бы не помочь этим двум людям? Может, им помощь и не нужна вовсе, а может нужна. В любом случае доброе дело.

Электрик чувствовал, что-то знакомое в запахе этих двух. Что? Кажется, он уже видел их однажды. Уже чувствовал этот запах. Хм, любопытно. Что-то кажется…, ах, ну да. Старые знакомые. Только в прошлый раз он видел их совсем в другой части Зоны…, надо же живы ещё. Тогда чуть не погибли, спас их, они даже и не поняли, что были в шаге от смерти. И он не посчитал нужным, уведомлять их об этом. Просто ушёл. Ну, поможем ещё раз — они не плохие ребята. Так похожи, на Кута и Рута! Совершенно чудесные люди…

Молния перешёл железную дорогу без происшествий. Всё в том же месте. И сев у подножия насыпи, опёршись на винтовку, стал смотреть в Зону. Куда идти? Где теперь окопаться? Может, где-нибудь у Свалки? Нет, там вечно шастают люди. С обществом зомби мирится ещё можно, оно иногда даже интересно, но вот общество людей вечно норовящих немного пострелять в тебя, иногда пострелять просто от скуки, немного напрягает.

Молния принял решение, поднявшись на ноги, он отправился к лесу. В гости к Нищему. Раз жить ему теперь не где, он погостит немного у бандитов. А заодно потренируется с Валдисом, если тот действительно так хорош, как говорил Нищий. Надо вернуть телу прежние способности в этой области. Ведь…, да хотя бы простой маваши. Его тело способно нанести этот удар с огромной силой и притом, само тело так крепко, что он легко может переломить дерево этим ударом. Проблема в том, что даже простой человек, ударив сильно, но неправильно, рискует сломать ту конечность которой ударил. Или вывихнуть. Растянуть, повредить мышцы: да мало ли. А с его нынешней силй, неправильно исполненный удар вообще может убить. Так что нужен Валдис! Вот и веский повод появился, поселиться у бандитов на неопределённый срок.

Не пережив в дороге практически ни каких приключений, Молния дошёл до первых постов лесных бандитов. Тут их было значительно больше чем у Чешика. Ну, у бандитов и жилище не так хорошо скрыто от посторонних глаз, как у торговца. А может у них за эти две недели, успела война какая начаться? Или Долг рыскает вокруг, с намерением отомстить? Впрочем, не важно.

Сталкер засел в подлеске в ста метрах от первого часового. Он его не видел и не слышал. Но чувствовал. Засел он здесь, а не ринулся к часовому сразу, в силу обстоятельств, о которых сначала просто не подумал. Первое: его ведь могут сначала пристрелить, а потом посмотреть, кто это там пожаловал. То есть просто встать и пойти прямо вперёд может стать опасно для его и так слабого здоровья. Второе: не все бандиты знали его в лицо, как и он знал не всех. А если все знавшие его куда-то не надолго ушли? Вместе с боссом. Его же тогда пристрелят и баста. Он бы на их месте скорее всего поступил бы так — оно всё безопаснее, чем пленного держать. И третье: Кут и Рут. Как быть с ними?

Разлёгшись поудобнее в подлеске, даже наклонив на себя несколько пышных кустов и обсыпавшись сухой травой, веточками, он стал размышлять, псы тихо ворчали рядом. Им его очередной акт в непрерывно странном поведении, не очень нравился. Но бегать по кустам они не решались — если Молния начинал ползать на брюхе, либо прятаться, это всегда значило близкую опасность. Так что они лежали рядом и ждали. Кут вскоре уснул. Через некоторое время уснул и Рут. Нечто длинное с множеством маленьких лапок, пробежало по ноге сталкера. Нудно жужжа, на лоб сел толстый комар. Нацелился проколоть кожу хоботком, крови попить чуть-чуть. Ткнулся хоботком, передумал, ткнулся чуть левее. Неуверенно потоптался и обиженно пища улетел, не рискнув испить странной крови. Сталкер не шевелился. Смотрел прямо вверх. Он пытался придумать, что делать с псами — показывать их людям не хотелось. А куда их тогда, он ведь там не два часа будет. Мысли немного побродили в его голове, удивлённо озираясь. Пусто, тихо, новых мыслей не появляется. Вот они замерли, посовещались и построившись ротой ушли к кому-нибудь у кого голова более вместительная, где селится больше всяких мыслей. Разум опустел. Ничего придумать не получалось. По всему выходило, придётся заявиться к бандитам в компании Рута и Кута. Нищий конечно, уже знает о его добрых и милых друзьях, а вот другие могут немножко, э-э-э, удивиться. Стрелять ещё начнут…

Так и не решив этой проблемы, Молния обнаружил, что уже стемнело. Рут всхрапнул во сне. Сталкер закрыл глаза и то же уснул, надеясь что решит проблему утром.

Первый лучик солнца, разбудил сталкера. Проснувшись, он понял что проблема за ночь не решилась никак. Более того, проблема породила ещё одну. Он слышал крадущиеся, мягкие шаги. Возле часового. Вскочив, он пулей рванулся туда, забыв о возможности быть подстреленным. Если псы съедят часового…, будет немного обидно и придётся уходить. Именно поэтому он вихрем пронёсся по местности и как из под земли, возник пред часовым, засветив ему кулаком в челюсть. Тут же рыкнув, из подлеска прыгнули псы, очень довольные тем, что хозяин тоже решил поучаствовать в охоте. Конечно, есть первыми они не станут, только добьют добычу и будут ждать пока хозяин не насытится или не позовёт их, что бы есть всем вместе. Молния едва успел изловить обоих хищников, прежде чем они перегрызли глотку бандита. Схватил за шкирки и опустил наземь на лапы. После чего счёл за лучшее немедленно упасть ничком. Рядом с бесчувственным телом бандита. Несколько пуль срезали ветки над ним и тут же псы с рычание рванулись к врагам. Пришлось немного сильнее, чем хотелось бы, прижать псов к земле. Оба упали с лап на животы и пока оставили попытки убежать, но рычали непрерывно.

— Братва, прошу прощения! Но не мог бы кто найти Нищего!? — Заорал сталкер.

Выстрелы тут же стихли. Он услышал крадущиеся шаги — со всех сторон, его уже взяли в кольцо. Быстро работают бандиты из лесу…

— Кто спрашивает? — Крикнул кто-то из них.

— Молн…, Стрелок!

— Что с Халявой?

— С Хал…, я вырубил его! Мужики так надо было. Я не буду стрелять! Найдите босса: он знает меня! Или Валдиса.

— Зачем меня искать? Я и так здесь. Стрелок! — Услышал он настороженный бас престарелого бандита. — На хрена ты Халяву вырубил? Поднимись с земли. Может это и не ты вовсе. Только не делай резких движений…

— Чёрт! Не могу я подняться! — Скрипнув зубами, сталкер крикнул ещё. — Помнишь моих двух вспыльчивых друзей? Если я их отпущу сейчас…

— Не вздумай!!! — Отозвался бандит. — Зачем угрожаешь брат?

— Я не угрожаю! Я их держу обеими руками: видишь ли, они очень не любят стрельбу и теперь немного нервно реагируют на любой посторонний…

— Стрелок, я же просил тебя изъясняться проще, мать твою… Не стрелять пацаны, это наш Стрелок. Брат, я иду к тебе, не вздумай случайно отпустить своих друзей. Они у тебя плохо воспитаны.

— Вот это очень верно подмечено. — Проговорил Молния тихим голосом и осуждающе глянул на двух псов скребущих землю лапами, пытались вырваться. Впрочем, пытались они не слишком усердно: уже успокаивались. — Рут, Кут как вы могли так безобразно отвратительно поступить, намереваясь съесть этого милого и наверняка доброго человека.

Он показал глазами на лежащее рядом тело Халявы. Псы заворчали и успокоились окончательно. Легли, только по сторонам злобно смотрели. Они были голодны.

— Бля…, это и правда ты со своими комнатными собачками… — Показалось из ветвей улыбающееся лицо Нищего. На его реплику ответили два чудесных оскала. Бандит перестал улыбаться. — Пардон вам от нашего не законченного среднего образования… Что ты с Халявой сделал Стрелок? И на кой? Что не мог просто войти в лес да крикнуть погромче? Я своих парней предупредил про тебя.

— Прости, мне моё безобразное поведение. — Сталкер поднялся на ноги и осторожно отпустил псов, готовый тут же в случае чего прижать их к земле. Звери не проявляли агрессии: чесались, ворчали. — К несчастью, идя в твой прекрасный лесной дом я… Извини. — Полыхнувшая в глазах бандита злобная искорка, тут же погасла. — Подумал, вдруг ты ушёл куда? А про меня не сказал никому, например и…, ну уснул я вон там, пока думал как быть. А сейчас проснулся: Кут и Рут твоего часового с двух сторон обходят. Времени раздумывать не было, вот я и спас его от них…, таким вот образом.

— Ага, спас. — Нищий глянул на неподвижное тело, с сошедшей на бок челюстью. — Ты ему жвала переломил начисто. Он тебя зарезать пожелает, когда очнётся…

— Босс! — Крикнул кто-то из лесу.

— Нормально всё! — Ответил босс. — Давай по постам, да делом каким займитесь. Я щас со Стрелком подойду… Компенсировать придётся. — Кивнул он на бандита. — Я его терять не хочу, стрелок он неплохой, да и пацан правильный, а кинется, ведь убьёшь его. А если он тебя, то же не хорошо получится. Так что брат…

— Возможно не потраченное мною вознаграждение, за вещи ныне покойных солдат Долга, сможет как-то сгладить мою вину перед господином Халявой?

— Ха! Это больше чем стоит его говёная жизнь! — Кивнул бандит. — Лады. И мне проще будет. Может, расскажешь с чем пожаловал? Только без своих длинных речей! Ладно?

— Ладно. — Улыбнулся сталкер и сжато изложил цель своего прихода.

— Хм. — Бандит некоторое время молчал. — В общем, в нашу хату я тебя не пущу. У меня не так много людей, что бы каждое утро скармливать по одному твоим пёсикам… Идём.

Ожидавший вежливой просьбы бандита пойти подальше и отсюда, сталкер очень довольный шагал вслед за бандитом. Рут и Кут тоже шли, время от времени с тоской поглядывая на широкую спину Нищего: его хватило бы обоим и ещё осталось бы. К сожалению, есть этого вкусного человека было строго запрещено. Какая жалость!

Где-то минут через десять неспешного шагу, Нищий попросил подождать и пропал в лесу. Спустя минуту сталкер услышал голоса — бандит кому-то сообщал, что уйдёт часа на два-три, может четыре или вообще до утра в свой личный схрон. Приказал передать братве, что бы не беспокоились и вернулся. И вновь они шли по лесу. Куда-то совсем в глушь. Тут, даже сумрачно стало, от обилия листвы. По пути их покинули Кут и Рут. Нищий поинтересовался, куда намылились собачки: часом не скушать кого из часовых? Сталкер заверил его, что нет. Они ушли на охоту, да, но они не станут есть людей из банды Нищего. Бандит не очень поверил, но промолчал. Не поверил, кстати не зря. Сталкер совсем не был уверен, что псы не съедят при случае двух-трёх бандитов. Но вот именно сейчас они взяли след псевдоплоти и сейчас уверенно шли по нему. Она была не так уж и далеко. Через десять минут он услышал далёкий предсмертный визг — охотники отловили свою жертву. Через час Кут и Рут вернутся и найдут его по следу.

Так и шли два человека в темноте, не продолжительное время в полном молчании. Пока старый бандит не начал рассказывать.

— У меня там домик стоит. Старый, наверное лесник жил раньше. Вот там я тебя брат и поселю. И от моих ребят подальше, за них спокойнее буду и они не узнают, что Стрелок двух Чёрных псов, как дворняг простых при себе держит. Ни к чему им знать: волноваться начнут. Беспокоиться. А в нашем деле сел на измену, готовься к неприятностям… А тут Стрелок, знаешь ли Долг интересовался, почему девять их братков, лежат и гниют. В компании братков моих. Хе-хе. — Бандит рассмеялся. — Помнишь, я пацанов отправлял послание солдатикам оставить? Оставили. Одному из шоблы этой к животу прикололи листочек, да на дереве распяли. Ну и башку прострелили на всякий случай, что бы не убёг в выброс. А под остальными телами посланьица другие оставили. В металлической оболочке, без колец. Переворачиваешь такого и р-раз: фейерверк начинается! Там такой цирк был, скажу тебе! Впрочем, как я и ожидал, двое ласты склеили, остальные были уже умнее. Солдаты, мать их. А ведь многие из них такие же сталкеры, только бывшие.

— И теперь Долг будет воевать с тобой? — Спросил он, решив всё же получить хоть какую-то, информацию о группировках. Пока опять не забыл.

— Хе-хе, хотели бы они со мной повоевать. Да только ни чего не выйдет. Меня что бы победить, надо меня самого кончить или лес этот выжечь до самой Тёмной долины. Тут паря одна из худших частей Зоны, а живут в ней одни из худших её людей.

— Скажи, а почему сталкеры становятся долговцами?

— Ну… — Молчал бандит долго. Потом ответил. — Хрен их знает. Зона брат. Она многих меняет. Вот я, думаешь в зону таким попал? Изменила она меня, другим я вышел. А потом попал сюда, в Зону. И кто я теперь? Уже и сам не знаю.

— То есть…, подожди. Зон много?

— Конечно! — Нищий расхохотался. Аж, до слёз. — Извиняй Стрелок. Я же, заговорился я и не объяснил ни как… Зона, после которой я совсем другим человеком вышел, она не здесь. Там, на воле, то есть на Большой земле. То же забор, то же солдаты охраняют. Только она маленькая и в ней нет аномалий… А вот мутантов много: суки, козлы, петухи…, названия у них другие просто.

— А контролёры там есть? — Спросил Молния, чувствуя себя дураком. Только он не мог понять почему. Может, из-за того что узнал, что Зона та же Сеть. Зон оказывается много…

— Ага, в погонах падлы и с автоматами. Только зовут их по-другому — вертухаи.

— Хм, а группировки то же, как здесь?

— Конечно! Красные с красными кучкуются, блатные с блатными, мужики с мужиками прям как здесь: по цвету шкуры брат. И все они в одной Зоне. Как мы с Долгом, с другими.

— А много в той Зоне артефактов? Грави встречаются…

Бандит не выдержал и захохотал во всё горло. Даже остановился.

— Извини…, ой не могу! Стрелок, ну ты умора. Так крепко память растерять: не видел такого ещё… — Через некоторое время он справился с собой, глянул на ошарашенное лицо сталкера и пояснил улыбаясь. — Зона там, это место, где сидят преступники. Отбывают наказание. Исправляются так сказать… — Тут он помрачнел. — Я там по карманам шарить профессионально научился и в карты мухлевать. Исправился, бля…

— Я понял. — Сталкер покачал головой и задумчиво нахмурил лоб.

— Что понял? — Совсем ничего не понял Нищий.

— Зона. Место вокруг нас. Каким бы оно ни было: плохим, хорошим — Зона. Среда обитания. То место, в пределах которого мы вынуждены жить. Живя в нём, мы становимся частью его. Частью Зоны. Ты часть двух разных Зон.

— К-хм. Интересная логика. — Бандит передёрнул плечами, что-то все эти высказывания не слишком ему нравились, что-то задевали где-то глубоко внутри. — Стрелок, вот что хочу сказать. Валдис с тобой, конечно может позаниматься. Но я так понимаю, тебе ведь он не на неделю нужен. Дольше. Ты бы не мог с ним как-то договориться, а? Ну, услуга за услугу. Не могу я ему, просто взять и приказать: иди и тренируй Стрелка. Он пойдёт, конечно, но у нас брат не армия. Тут так дела не делаются. Да и Валдис, пацан не рядовой в нашем коллективе. Он не бык простой, с ним такой приказ, не прокатит даже. Точнее прокатит, но обозлится он на меня. Могу попросить, но ведь и я ему тогда должен буду. С ним бы договориться полюбовно. Договоришься с ним сам, а?

— Прости, я сейчас отвечу на твой вопрос, но прежде должен сказать, что я не Стрелок.

— А? Ты о чём парень? — Бандит отстал немного пропуская его вперёд и чуть отвёл руку от корпуса. Так на всякий случай. — Тебе ни как поплохело малость, а?

— Теперь меня зовут Молния! — Сияя как начищенный песком медный таз, изрёк сталкер.

— А…, ты так больше не пугай. Я уж было решил, с ума ты малость съехал, такое здесь с людьми постоянно бывает. Гнать начинают, за стволы хватаются, палят во всё подряд.

— О! — Молния в раскаянии склонил голову и развёл руками. — Прости меня Нищий, прости. Я не подумал и поспешил в своих опрометчивых действиях.

— Прощён. — Бандит указал рукой вперёд. Там среди деревьев виднелся кусочек покосившегося забора. — Там домик. Забор есть…, и не знаю даже нахрена он леснику нужен был? Но домик добротный, крепкий, я его постоянно подновляю даже. Так, на всякий случай.

— О! Спасибо, огромное спасибо тебе за этот милый домик, мой добрый друг!

— Эй! Ты губы не раскатывай. — Нахмурился бандит. — Я тебе его не дарю, а предоставляю во временное пользование. Ага? Ну пойдём. Зайдём вместе. — Бандит улыбнулся во всё лицо. — Там иногда постояльцы бывают. В прошлом году, пошёл проверить как да чё, а там кровосос поселился. Так что, сейчас надо поосторожнее. Ну, так как с Валдисом? Договоришься полюбовно?

— Почту за честь, оказать услугу этому замечательному джентльмену, в ответ на его услуги по тренировке. — С достоинством кивнул Молния. — Если, конечно он будет не против, помогать мне вспомнить моё былое умение в этом непростом деле.

— Знаешь, Стрелок…, то есть Молния…, а бля!

Они вышли к домику. Забор, тот видимый из леса участок, оказался единственным уцелевшим. Можно было детально рассмотреть весь неказистый лесной домик. Бревенчатый, густо поросший мхами. Крыша заросла травой и бурьяном. Маленький, пять на пять метров домик. Но крепкий, видно было, что им иногда занимаются и строился он надолго, настоящим мастером своего дела. Об этом говорили остатки резного крылечка и наличники на окнах, тоже резные. Узорчатые поручни и ступени крыльца разметало по всему дворику. Он был очищен от деревьев и окружён забором, в прошлом. Теперь забор превратили в труху.

— Етит их… — Кисло рёк бандит, ткнув носком ботинка одно из валяющихся на земле перил крылечка. — Вот какая сука это сделала?

— Кабаны. — Сказал Молния, безошибочно определив обладателя запаха, пропитавшего всё вокруг. — Стая. Наверное, вышли сюда ища поесть, а потом увидели на своём пути забор. Только почему же эти необычно злобные звери не разнесли его раньше?

— Да кабаны тут редко шляются, вот почему! — Буркнул Нищий. — Как узнал, что кабаны?

— Следы. Сам посмотри, их здесь много. — Говорить о запахе не стоило. Бандит уже и так знает, что он очень не обычный человек, хватит и этого.

— Хм, а ты неплохой следопыт. Я вот сразу не обратил внимания. — Кивая головой, произнёс он и присев на корточки стал изучать землю и траву на ней. Собственно, тут в сумерках, трава почти не росла. Редкие кустики и побеги. — Следы старые. Я и не приметил бы наверное, пока специально не стал бы искать…

— Одинокая жизнь Зоны учит разбираться в следах. — Скромно заметил Молния, не пояснив, что хоть она и учит, он до сих пор как следопыт не в силах отличить след кабана от следа Кута или Рута. Запахи говорили ему гораздо больше…

И сейчас они говорили, что у них неприятности. Посторонних звуков не было: обычные звуки, обычного леса Зоны. Далёкие вой и стрельба. Кто-то рычит. Где-то шуршат ветки. Вот чавкает зомби — но совсем уж далеко отсюда. Мягко двигается слепой пёс, где-то на севере, метров пятьсот. А вот тихий протяжный: У-у-ух-ххх, знакомым не был. Впрочем, он не повторился. А вот запах стал сильнее: существа, приближались и быстро.

Он коснулся пальцами плеча бандита всё ещё изучающего следы на земле и повёл стволом винтовки в сторону домика, чуть левее него. Затем стал медленно отходить по краю очищенного от деревьев дворика. Винтовка была поднята. Бандит взялся за автомат и теперь стоял на одном колене, прикрывая товарища.

Странный, очень странный запах — дикая помесь зомби и контролёра. А ещё чёткий человеческий запах. Мутант, не зверь. Впрочем, звери Зоны те же мутанты, но большей частью, не разумные и местами разумные. Мутанты человека почти всегда обладают развитым гибким разумом. Не всегда понятным даже им самим, но тем не менее разумом. Все они отличаются друг от друга. Был у каждого существа Зоны (включая сталкеров) своеобразный неощутимый, (ментальный?) запах. Вот к примеру, зомби. Этот не пахнущий запах, рисовал их как один большой рот. Все стремления и вся сущность настроена, на одно единственное желание — жрать. У них не было какой-то определённой цели, только набить брюхо, едой. Падаль или живая добыча, им было всё равно: всё вокруг пища. Контролёр виделся иначе. Мрачная изворотливая сущность, с непонятными целями и желаниями. А вот гости, спешащие на рандеву с ними — злоба. Её ощущал даже бандит. Злоба, захватившая всё сознание и им ставшая. Желание убивать, просто убивать ради самого процесса лишения жизни всех других живых существ. Практически ни чего больше они не испытывали. Даже инстинкты самосохранения и голода, не наложили никакого следа на этот неощутимый запах. Эти чувства в сознании неизвестных были вторичны.

— Здесь. Появятся из леса. Трое.

Прошептал он Нищему, указав на участок дворика параллельный разбитому крыльцу. Бандит немедленно покинул позицию и затаился за углом здания, знаком показав напарнику, что твари бросившиеся за здание, станут его мишенями. Сталкер переместился ещё немного вперёд. Теперь первый, кто выйдет из леса попадёт под крестовой огонь двух стрелков. Это было, кстати, умной мыслью. Незнакомый враг, оказался чрезвычайно опасен. Первое существо с пронзительным: у-у-ухх-ххх! Выпрыгнуло из листвы и приземлилось посреди этой части дворика. Несоразмерно длинные ноги, задрались острыми коленками вверх, как у кузнечика-мутанта, коим данная скотина вполне могла бы быть. Если б не шикарный противогаз и чёрные глаза, занимавшие, практически всю площадь смотровых стёкол противогаза. Длинные руки мутант выставил вперёд и опёрся на них. Тряся хоботом, живность быстро огляделась и тут же винтовка сталкера бухнула, вслед за ней застрочил автомат Нищего. Молния ещё стрелять не стал, удивлённый долгой стрельбой бандита. Зачем тратить пули, если его выстрел разнёс всю грудину существа? После такого не живут…, монстр бился на земле, и вовсе не в агонии! Он уползал в лес: притом, что рёбра выперли наружу, а в теле было тридцать пуль из автомата Нищего! Бандит перезарядил автомат и расстрелял всю обойму в туже цель. Зарядил по новой.

— Стрелок не тормози! — Рявкнул он, держа под прицелом ставший, вдруг удивительно тихим лес. — Их одной пулей не уложишь, даже из твоей дуры. Ты снорков, что ли никогда не видел, мать твою!?

Молния поморщился: он уже не был Стрелком, и ему не нравилось, когда его так называли. И он сейчас совсем не тормозил! Пустые глаза, в его случае не значили удивление, шок или что-то подобное. Просто там, за домиком, на опушке, только что появилась аномалия. В этот раз не электра. Он попробовал кое-что изменить. Создать узел Сети, немного отличный от всех остальных. Получилось.

— Бля…, аномалия. Их здесь никогда не появлялось раньше. Нам же лучше…

Бандит имел ввиду дикое уханье (кто бы подумал, что уханье способно выражать боль!), и громкий треск статики. А так же симпатичную вонь горелого мяса, разнёсшуюся далеко по местности. А нечего, блин, заходить за спину, добрым уважаемым людям с криминальным прошлым и настоящим, и к тем, что прошлого своего не помнят, тоже!

Третий монстр, прыгнул на крышу домика. Оттуда вниз, прямо на бандита. Пуля из винтовки сталкера буквально забила несчастного снорка в стену, поймав его в полёте. Нищий кувырнулся за спину и выпустил все тридцать пуль в упавшего наземь мутанта. Сталкер выстрелил ещё несколько раз. Одна пуля разнесла голову снорка. Враги кончились.

— Кто они? — Спросил он, когда стрельба закончилась, а снорк затих.

— Ты подержи пока винтовочку наготове, на всякий случай, а то ещё гости какие пожалуют… Не знаю брат, мутанты. — Пожал плечами бандит. Сел, на не до конца разломанную ступеньку крылечка (их и было-то ступенек, всего три), стал набивать пустую обойму патронами. — Говорят результат какого-то свихнутого эксперимента головастых, в самой ЧАЭС. Ещё говорят, что их делают яйцеголовые уроды с Янтаря. И, что их специально военные в Зону выпускают, что бы сталкеров уничтожать, то же говорят. И даже, что снорки, это личные псы Хозяина Зоны. Слухов много и любой ни чем не хуже другого. Снорки есть и они очень опасные сволочи, и баста.

— Кто он: Хозяин Зоны? — Молния склонился над изувеченным телом снорка. Поразительно, но несмотря на раны не совместимые с жизнью, руки ещё медленно шевелились, словно не в курсе были ещё, что тело уже мертво.

— А? Ха-ха! Ты близко к сердцу не принимай. Хозяин этот, часть местного фольклора. Вот как Чёрный Сталкер: слыхал? — Бандит неожиданно очень развеселился и с хохотом рассказал. — Тут Ворон не давно в Бар ходил. Так там два сталкера объявились, которые уверяют, что лично общались с Чёрным Сталкером. Дескать, одному из них он приказал приглядывать за другим! Ха-ха! Тут брат Зона и странно одно, таких вот идиотских слухов довольно мало, учитывая, что населяют её поголовно психи. — Он начал загибать пальцы. — Вот смотри: Чёрный Сталкер, Неподвижный Сталкер, Грозовой Цветок, Хозяин Зоны, Слепой Пёс-Контролёр, Исполнитель Желаний, Зерцало Миров, Поле Артефактов, Выжигатель Мозгов, хм. Да! Зуб Ведьмы, Мумия — он же Первый Сталкер и Карусель Мёртвых и ещё…, и…, кажись всё…, а, вот ещё: Изломы. Вроде как мутанты такие, которые как люди и говорят и всё такое. Чушь полная, в общем. Как и всё остальное.

— Изломы есть. — Молния был поражён — всё перечисленное он знал, мог рассказать даже, что некоторые из легенд Зоны совершенно правдивы. Только на основании чего? Вот Исполнитель Желаний существует. Откуда он знает? Знает и всё.

— Да брось ты сталкер. — Отмахнулся бандит. — Я в глубь Зоны не один год хожу. Нет там ни каких Изломов. Очередная местная сказочка. Вот снорки есть. Полтергейста видел? А я видел, эти сволочи есть. А вот Изломов нет. Почему? А я отвечу: ты хоть раз здесь мутанта связно говорящего встречал? Вот и я здесь не встречал. Кроме твоего Чешика. Но мудаки и жирные пид…ы, это мутанты привычные, среди и из людей, хе-хе….

— Расскажи мне об Исполнителе Желаний. — Попросил Молния, садясь прямо на землю напротив бандита.

— Что, сказку на ночь хочется? — Усмехнулся пожилой человек и матюгнулся, уронив патрон. — Есть значит, в центре Зоны, в самой ЧАЭС, штука такая, к которой если проберёшься, загадаешь желание, коснёшься её и оно исполнится. А Зона увеличится на несколько километров в ширь. Что он собой представляет Исполнитель этот неизвестно. Есть мнения, что это Монолит, который монолитовцы охраняют. Кусок камня, в общем. Говорят очень давно, ещё Зона только появилась, сталкер один дошёл до Монолита. Рыжий звали. Ещё из местных жителей. Из первых сталкеров. Хрен знает, был ли такой вообще сталкер. Но говорят, что был. Вроде как он рассказал, что Монолит сторожит какая-то особо хитрая мясорубка и без напарника не пройти. Скормишь его этой мясорубки, она утихает, путь свободен. Ну, теперь там без маленькой армии не пройти точно. И почитай всю ты потеряешь ещё до того как столкнёшься с монолитовцами. А эти вообще ублюдки, скажу тебе. Беспредельщики. Отморозки полные. Туда берут только проверенных пидо…в.

— Расскажи о группировках.

— Может ещё пола в домике помыть? — Возмутился бандит, но поразмыслив сплюнул и начал рассказывать. — Ладно, корешей я уважаю и ценю. Больше будешь знать, дольше проживёшь. В Зоне только так. Ну, группировки…, хм. Начнём с пидо…в. Это у нас, Долг и Монолит. Монолит, по праву носит имя Заслуженного и Почётного Пид…а. Ошиваются возле ЧАЭС. Сдвинутые все крепко. Слышал анекдоты, где они молятся и всякие штуки у них там происходят? Ну, Главного Монолитовца, где в задницу целуют, а он довольный, хвостиком помахал и опять травку жевать на лужок? Ну, так они и правда, молятся. И постоянно облучаются от реактора. Только не дохнут и мутаций почти никаких. Будто заговорённые. Никто не знает почему. Они обмороженные какие-то. Вот человек пулю в ногу получит и от боли воет. А эти ушами пошевелят, удивятся, значит и опять стрелять. И очень крепкие. Я как-то в монолитовца два рожка расстрелял в упор, а потом, уже через год эту суку опять повстречал: он живой, как новенький падла! Я его стреножил козла и гранатами обложил. — Бандит зло ощерился. — Теперь уже не встанет. Раскидало по Зоне на километр, этого особо живучего пид…а… Ещё Долг. С ними ты уже знаком. Думаю в курсе кто такие?

— Да. — Сталкер кивнул. — Про них я знаю, хотят уничтожить Зону. Солдаты.

— Ага, а по совместительству пид…ы. — Бандит закончил набивать рожок и взялся за следующий. — Этих с воли, то есть с Большой Земли финансируют. Людей подкидывают, вещички. А вот, думаю, тебе брат, стоит знать. Тут с полгода назад где-то в средней полосе, говорят, видели много военных и странных людей. Вертолёты один за другим так и сновали. Что там было? Никто не знает. А потом, прошёл слух: в Зоне новая группировка. И Долг они определили как не нужный элемент. Дескать, первая их цель изничтожить сволочей этих… Думаю, Боссы с воли, то есть с Большой Земли, решили, что Долг стал приносить слишком крупные убытки их бизнесу на артефактах. Не знаю. Может и брехня всё. Только через неделю как слухи поползли, кто-то профессионально периферийную базу Долга с землёй сравнял. Какие-то мелкие стычки были в глубине Зоны. А потом, всё сразу стихло. Будто пропали эти ребята или… — Тут он резко хлопнул себя по лбу. — Бля! Ну, конечно! Ни куда они не исчезли: попробовали свои силы. Оценили обстановку и решили подготовиться лучше. А потом, разом всех подчистую. Хм, шарят пацаны. Может, и другие проблемы возникли: босс, к примеру, ласты склеил. Или с мутантами схлестнулись, людей потеряли… Думаю мы о них ещё услышим. И я бы не прочь иметь с ними общий бизнес.

— А есть ещё группировки?

— Да их тут как грязи. Группировок этих. Вот Искатели. Они…, хм. — Бандит сложил заполненные рожки в рюкзак и проверил автомат. — Ну, с ними я ещё не определился. Может и не плохие ребята. Шарятся по Зоне, ищут чего-то. Хрен их знает, чего они там ищут. Но в распри местные особо не лезут. Хотя вооружены неплохо и воевать умеют. Я с ними как-то не сталкивался. Однажды, правда, на гоп-стоп одного мы развели в лесочке нашем. Но хабара у него не было. Это баба как оказалось, была. В общем, я решил, не стоит пока, с ними ругаться и отпустил. Ребята недовольны были, сильно. А она, сучка драная, тему просекла. Проституцией у нас тут пробавлялась с неделю… — Он помолчал, видимо вспоминая приятные моменты. — Короче, ушла имея ещё и больше чем имела, когда мы её гробанули. Есть ещё Свобода: эти нормальные пацаны. Этих я уважаю. Они хоть и психи все, по-своему сдвинуты, но мне нравятся. За то борются значит, что бы Зона стала для всех открытой. Дураки конечно. Прикинь только, если Зону открыть для общего доступа и изучения, на сколько тонн баксов разом опустят больших боссов с воли, то есть с Большой Земли конечно. Артефакты бешеных денег там стоят. Тут ещё и подкармливать кордон будут, только что бы сохранить цену артефакта… Так, кто ещё? Во! Яйцеголовые. Ну, эти постоянно здесь мелькают. А на Янтаре у них вечное поселение. Исследуют, изучают, правительственные органы исследования Зоны, мать их. Научники, блин. Этих тварей, искренне брат, ненавижу. — Он тяжко вздохнул и махнул рукой, куда-то в сторону. — У них как-то там база появилась. Я парней своих отправил, по шпионить. Нету, нету…, собрал братву, двинулись. Взяли штурмом, стараясь ни кого не убивать. Допросить, да обнести их лавочку думал. А там…, Кривой, на стенде…, без кожи, бля! Орёт извивается… Распяли, что-то испытывали на нём. Шило в клетке бродил, сопли пускал. А Стволу, ввели что-то, он что твой бюрер стал, только уж совсем странный… Пацанов мы кончили, а этих сук… В общем, нету их больше. Группировки, бля… Были тут ещё Каблуки, давно не встречал, этих уже и нет, наверное. Да каких, тут только не было! Если у двоих сталкеров крыша поехала в одну сторону, считай есть готовая группировка… А чего ты Молнией называться решил?

— Это имя мне больше подходит. — Пожал плечами сталкер.

— Нельзя так брат, нельзя. Зона имя даёт, нельзя самому себя называть.

— Зона? — Сталкер улыбнулся старому бандиту. — Скажи, кто назвал меня Стрелком?

— Ну…, я.

— А кто назвал тебя Нищим или Ворона, вороном?

— Ха-ха. Понял я тебя. — Бандит поднялся, поправил рюкзак. — Но всё равно самому себе погонялу лепить: беду накличешь. В общем, Валдиса я к тебе утром отправлю. И ещё…, Молния. Если ко мне пожалуешь, пацанам скажешь: Стрелок пришёл. Пароль у нас такой будет. Лады? Ну, давай, может как-нибудь заскочу. Тебе жратвы какой подкинуть?

— Если бы нашлось немного рису, я не отказался бы.

— С Валдисом мешок целый пришлю. Не бесплатно конечно. Артефактик какой, старому человеку потом принесёшь… Да, смотри, что б твои дворняжки не съели Валдиса. Он у меня один. Так что есть его не надо.

— С ним будет всё в порядке.

— Верю. За слова ты брат отвечаешь: видел. Ну, покедова.

Бандит исчез в лесу, а сталкер прибрал немного, выбросил подальше тела снорков и открыл дверь домика. Вошёл внутрь. Несмотря на темноту, смог разглядеть вполне жилое помещение. Только очень пыльное — видать давно хозяин сюда не заглядывал. А может, был принципиальным противником влажной уборки и потому, оставлял пыль в качестве составляющей части меблировки. Да, мебель. Стол, два стула, шкаф, лавка и кровать. Всё столь неказистое и кривое, будто делал их человек мало смысливший в столярном деле, да к тому же был жутко пьян при этом. Возможно, не известным пьяным столяром, был сам Нищий. Имелась тут и печь. Старая, скорее всего оставшаяся ещё от прежнего хозяина. Хорошая такая печь, со стальной плитой, металлическими заслонками и дверцами. Рядом с ней, небольшой запас дров. На одну две растопки. Вряд ли он ими воспользуется. На улице сейчас лето, а даже лёгкие заморозки Молния переживёт без проблем. Он просто знал это.

Сталкер прикрыл за собой дверь, задвинул засов и лёг на кровать. Смотрел в потолок. Темно. На улице уже сумерки. Ещё несколько минут и ночь вступит в свои права. Молния изучал дощатый потолок, никогда не подвергавшийся никакой дополнительной обработке. Как и пол: просто грубый дощатый настил и всё. В домике стало совсем темно. Но он видел достаточно отчётливо. Здесь было лучше чем в погребе. Правда, было немного неуютно — не слышно постоянной возни соседей, их мычаний, воя. Как там Молчун, Болтун, Дохляк, Гнилушка, Тухлый? Как они теперь без него? Скучать, наверное будут, ведь им теперь совершенно не с кем поговорить, бедняги! Они ведь так любят поговорить. Очень они общительные зомби, а теперь, его нелёгкими усилиями, ещё и очень воспитанные.

Сталкер широко зевнул и закрыл глаза. Уже засыпая, он захотел увидеть Сеть и может быть, если получится своих псов. Они почему-то не вернулись. Он слышал, как они покинули место удачной охоты и ушли дальше в лес. Не ужели обиделись? Он ведь запретил им, есть бандитов…, интересно. А как он это сделал? Сталкер заворочался на кровати. Странно: он точно знал, что запретил им и теперь точно знал, что они не ослушаются запрета, но каким образом был дан сам запрет? Несколько слов тогда, над бесчувственным Халявой и всё. Тогда почему он так уверен, что они не станут есть бандитов? Не станут — он знал. А ещё знал, что они очень расстроены. Он запретил им охотиться на лёгкую и вкусную добычу. Мало того! Вместо того, что бы отправиться с ними за кабаном, он пошёл вслед за Нищим. Рут и Кут злились на него, немного. Он знал, что злились. Ладно, утром всё встанет на свои места…

Молния проснулся внезапно и ещё не совсем осознав, что делает, подхватил винтовку и выскочил наружу.

— Еб…ь! Стрелок! Стреляй в них!

Истошно завопил лежащий на земле человек. Две пары красных глаз спокойно смотрели в узкое лицо Валдиса. Их лапы стояли на его широкой груди, а морды были угрожающе оскалены. Хвосты игриво виляли. Маленькие уродливые уши были плотно прижаты к головам. Шерсть вздыблена. Но сами тела расслаблены, а животы раздуты — псы не были голодны. Вряд ли они смогли бы съесть Валдиса, даже если бы захотели. Да и не собирались они его есть. Сталкер улыбаясь, уселся на крыльце.

— Стрелок! А-а-а, какого хера?! Уф…

Рут сильно толкнул лапами свою побеждённую жертву и побежал к хозяину, по пути наступив Валдису на причинное место — случайно, конечно же. Ткнулся в ноги Молнии и выжидательно уставился на него. Сталкер погладил пса.

— Молодец, Рут. Его есть не надо. — Пёс повернулся к лежащему на земле бандиту и презрительно рыкнул. После чего лёг наземь. Тут же Кут бросил бандита и забавно перебирая лапами, подбежал к сталкеру.

— Ч-чёрт! — Валдис сел и теперь тупо изучал прелюбопытную картину: сталкер на крыльце и два Чёрных пса у его ног. Вот Кут перевернулся на спину и стал месить лапами воздух, играл с рукой хозяина. — Хрен поверю. Мне бля, кажется.

— Не стреляй в них Валдис, ладно?

— В них блин выстрелишь. — Он кивком показал на разлетевшееся по дворику оружие: автомат, два пистолета в кобурах и нож в ножнах. Любопытно, псы сорвали его вместе с частью ремня. Понимают, что такое нож и что он опасен. Молодцы! — Они что, твои?

— Да. Мы друзья.

— Друзья, ага… — Он покивал головой, глядя в одну точку. — Я стволы соберу? Не съедят?

— Нет, что ты. Они просто недавно поели, вот и разыгрались. Молодые ещё совсем.

— Разыгрались…, мать их…, я чуть не обос…лся…, как они разыгрались…, собачки бля, комнатные бля… — Ворчал Валдис, собирая раскиданное оружие и ворчал непрерывно, себе под нос. Попутно он не отрываясь одним глазом, следил за собаками. Он то знал, что это за собачки такие. Именно поэтому, собрав оружие сказал. — Стрелок, ты может не знаешь, но вот собаки твои, ты вообще в курсе, что они мутанты? Чёрные псы Зоны? Кровожадные звери и убийцы?

— Ах, это. — Кивнул сталкер, обхватив ладонью морду пса и быстро дёргая её влево вправо. Кут, естественно злился и рычал, скаля кошмарную пасть полную кривых клыков. Валдис прикидывал, успеет в случае чего выстрелить хоть раз или нет? — Да, я слышал об этих отвратительных слухах. Должен заметить, совершенно беспочвенных. На самом деле Чёрные псы, милые и чрезвычайно добрые создания. К тому же воспитанные и умные.

Валдис как раз перехватил тяжёлый взгляд Рута. В нём он увидел свою могилу.

— Слушай, Стрелок. Зачем звал? — Валдис явно спешил убраться отсюда подальше. И если в глазах Нищего он сильно вырос, благодаря своей дружбе со свирепыми хищниками, то Валдис теперь побаивался его и готов был ненавидеть. Ему не много надо: грубого слова от Молнии хватит, что бы он воспылал искренней ненавистью. Сейчас, сталкер перестал быть для него человеком. Но пока не был врагом.

— Зови меня Молния. А что мне нужно…, есть у меня небольшое предложение к тебе мой любезный друг Валдис. Предложение сопряжённое с некоторыми незначительными трудностями, которые возможно возникнут в сфере социальных взаимоотношений, на уровне межличностных неприязней и ассоциопатии…

— Братан…, - Валдис демонстративно огляделся, посмотрел на сталкера вопросительно приподняв брови. — ты вообще с кем сейчас разговариваешь?

— Прости. — Молния смущённо улыбнулся. — Порой меня заносит и уже не просто остановиться… Дело вот в чём. Я владею некоторыми способностями в рукопашном бое, но к сожалению, из-за полной потери памяти, смутно помню то чем владею. В экстремальных ситуациях, я порой неосознанно наношу удар и даже помню его название и технику исполнения. Но при этом, практически всегда исполняю его неправильно. Господин Нищий, как-то упомянул, что вы в совершенстве владеете приёмами…

— Подожди парень. — Валдис даже поднял руки. Перехватив недобрый взгляд Рута, медленно опустил их. — Ты хочешь, что бы я тебя потренировал. Освежить навыки, так?

— Совершенно точно, именно так. — Сталкер счастливо улыбнулся. — Месяц, может два.

— Ага. Босс сказал, оставаться сколько потребуется. Но браток, я просто так здесь торчать не могу. Мне, знаешь ли кушать иногда надо. Оно конечно, дело второстепенное. Говорят, человек без еды месяц прожить может. А вот патроны где я возьму, вернее на что? И…

— Двадцать тысяч местных рублей вас устроят? Вы сможете получить их у Чешика, в виде товаров и услуг… То есть конечно же, в виде товаров.

— Двадцать? Эй, парень в чём подвох? — Валдис теперь был полон подозрения к улыбающемуся лицу и невинным глазам Молнии. — Двадцать штук это не двадцать рублей.

— Хм, прости. Теперь буду знать. — Разочарованно опустил глаза сталкер. — Я думал это не очень много и не возбудит в тебе подозрительность и не доверие. Я мало что помню, о своём прошлом, о Зоне.

— Да нет, что ты: двадцать вот, так в самый раз. — Тут же заверил сталкера бандит. — Учитывая соседство твоих дворняг… — Оба пса тихо зарычали. — То есть твоих охренительно мощных и умных друзей, двадцать в самый раз. Только…, как я с тобой заниматься буду, если твои псы готовы меня сожрать, в любой момент?

— О! Не беспокойся, они не тронут тебя. Я запретил. Они не станут, есть людей в этом лесу. К тому же, они не давно поели. Видишь, какие они сейчас довольные?

— Ага, вижу мать их. — Валдис посмотрел на собачек: судя по мордам, они жрать всегда хотели. — Слушай, я как-то не уверен в том, что мысль эта разумна. Давай я подумаю и завтра сюда приду. А если не приду, ну, значит отказываюсь я. Идёт?

— Да. — Грустно произнёс сталкер, он был уверен, что Валдис не вернётся. — Только прошу тебя, не распространяйся о моих псах. Хорошо?

— Го…о вопрос бродяга, под пытками рта не открою… Ну, покедова сталкер.

— Покедова… — Молния воззрился на псов, полный осуждения. — И зачем вы свалили его на землю? Он теперь не придёт. Придётся мне самому вспоминать…, а мне, честно говоря, не очень хочется случайно сломать ногу нанеся удар не правильно. Вот скажите мне, откуда в вас столько неприкрытой агрессии, ярко выраженной экспрессии и просто отвратительно непомерно высокое самомнение? Разве так ведут себя воспитанные богобоязненные Чёрные псы Зоны? Что ж, горе мне несчастному! Судьба свела меня с неотёсанными безграмотными и до невозможности косноязычными существами… — Рут дёрнулся всем телом, посмотрел на свой бок, глухо зарычал и резко клацнув зубами, хрустнул отловленной блохой. Кут зачесался. Подпрыгнул и стал валяться по земле, взлаивая и поскуливая. Сталкер одарил их долгим взглядом. — Да к тому же ещё и блохастыми. А всё почему? А потому дорогие мои, что ваше совершенно запущенное воспитание, не позволяет вам…, хм, любопытно. Богобоязненный.

Сталкер замолчал, глядя в пустоту. Удивительную вещь он припомнил. Концепция веры в Бога. Некоторое время перебирал эти странные воспоминания. Тряхнул головой.

— Порой такой бред вспоминается… Я на охоту, вы со мной?

Псы тут же прикинулись спящими. Кут как подстреленный рухнул во время вращательного движения. Рут увлечённо ловивший блох на своей шкуре, повернулся широко зевнул и сонно мигнул глазами.

— Угу. Вы ещё скажите, что не расслышали. — Сталкер постоял переминаясь с ноги на ногу. Псы усиленно делали вид, что жутко устали и просто с лап падают, как спать хотят. — Ну и сидите здесь в этом старом трухлявом домике!

Едва он ступил в лес, как псы чудесным образом утратили сонливость и стали бултыхаться в траве, несильно кусая друг друга — играли. Совсем щенки ещё…

Следующее утро он встретил на полу домика, только теперь уже в компании псов. Они совершенно обленились, расслабились. Вечером нагло вломились в домик вместе с ним и когда он лёг, без лишних вопросов залезли на кровать. Причём Кут весь вечер не давал спать, нагло требуя что бы его гладили. Кое-как удалось уснуть.

Посреди ночи сталкер проснулся оттого, что всем телом грохнулся об пол. Под ним извиваясь визжал Кут. Сталкер посмотрел на кровать, с которой только что упал, встретился с виноватым, но очень довольным взглядом Рута. Здоровый пёс теперь занимал всю кровать единолично. Чёрный пёс умудрился столкнуть обоих друзей на пол. Глубоко оскорблённый такой невоспитанной выходкой друга, сталкер был безжалостен и выгнал Рута на пол. Едва он лёг, как Рут начал выть. Причём так будто с него заживо снимали шкуру. Сталкер рассердился ещё сильнее и выгнал его на улицу. Уже через минуту пришлось бежать открывать дверь: она жутко трещала и едва держалась на петлях. За дверью, вывалив язык сидел Рут и встретил его милым невинным взглядом. Пришлось снова пустить его на кровать. Едва удалось уснуть как Кут начал ворочаться и поскуливать: жаловался на недостаток места. Горестно застонав, Молния решил, что уснуть они ему не дадут и потому перебрался на пол, оставив обоих в кровати. Так и уснул. А утром проснулся и обнаружил, что оба пса оставили несчастную кровать и теперь спали так же на полу, прижимаясь к нему боками.

— Вот ведь неугомонные животные. — Сказал он и оба пса проснулись как по команде. Заскулили и разом положили головы ему на колени. — Прощаю, прощаю.

Радостные псы тут же подпрыгнули и кинулись к дверям. По ходу дела, хвост Кута больно хлестнул по лицу, а Рут нечаянно оцарапал ногу.

— Просто невозможные псы! — Сказал он и ему ответили нетерпеливым рычанием: дескать, чего ты разлёгся, особое приглашение надо?

Молния вышел на крыльцо и остановился. На опушке стоял Валдис, опираясь на длинный автомат, напоминавший немного ручной пулемёт Дегтярёва и пыхтел сигаретой. Он улыбнулся. Тут же псы счастливо взвизгнули и бросились на него. Повалили наземь и в стороны полетели все предметы, имевшиеся у него и напоминавшие оружие. Повторилась вчерашняя сцена: оба прижимали его лапами к земле и тихо рычали прямо в лицо.

— Кут, Рут! Что вы творите?! — Рявкнул сталкер и псы немедленно вернулись к нему. Оба были очень довольны собой. — Валдис! Не ужели ты согласен?

— К-кто? Я? — Валдис сидел на земле и пустым взглядом смотрел на Молнию. — Слушай, ты не мог бы как-то заставить их перестать так делать? Я ж так поседею, уже через пару дней. Угомони их как-нибудь, а?

— Я попробую. Валдис ты их не бойся и всё будет в порядке.

— Ну-ну. — Он ощупал вновь разорванный ремень, пистолетные кобуры пёсики оторвали вместе с частью толстого кожаного ремня, будто он бумажным был. — Двадцать пять, братан. И я на два месяца к твоим услугам, в качестве тренера. Но, если ты решишь к примеру, завтра всё это дело бросить, двадцать пять штук всё равно мои.

— По рукам. — Улыбнулся сталкер. — Когда приступим.

— Прямо сейчас. — Немного хищно улыбнулся бандит. — Забор упал, видел да? Ну, надо бы отремонтировать.

— Хм. — Молния почесал загривок. — Ну, тебе виднее… Инструменты…, нужны.

— Они есть там, в полу в погребочке…, босс сказал что есть. Там ещё и оружие и еда. Да, рис я тебе принёс, там оставил. — Он указал на лес. — За деревом. Сейчас принесу.

— Спасибо тебе Валдис, спасибо!

— Ты чего делаешь брат? — Спросил Валдис, возвращаясь с внушительным мешком.

— Так… — Молния посмотрел на доску в руках, вырванную из старого забора кабанами и кучку таких же, которые он насобирал, пока Валдис отсутствовал. — Ты же сам сказал, что забор нужно поставить. Вот я и собираю уцелевшие доски.

— Э, нет. Ты меня не понял. — Бандит мило улыбнулся. — Мы с тобой будем делать крепкий добротный частокол. Бери топор и пойдём рубить деревья.

Сталкер взял два топора, только большой там был всего один. Второй годился разве что ветки обрубать. Молния очень довольный, направился к лесу в компании Валдиса.

— Слушай, а ты зачем два топора взял?

— Как это зачем? Мы же рубить идём…

— Послушай парень, ты производишь впечатление умного человека. Не ужели ты думаешь, что я стану рубить дрова, пока моя спина открыта?

— Рут и Кут прикроют.

— Да? А как же я буду приглядывать за тобой? Кто тебе подскажет, если ты вдруг неправильно начнёшь рубить дерево? Ни под тем углом к примеру. А?

— Валдис, ты издеваешься да?

— Нет. — Бандит улыбался. — Просто сам подумай, в моём-то преклонном возрасте махать тяжёлым топором! Послушай, ты просил об услуге. Я буду помогать тебе, брат. Но это не значит, что я стану обливаться потом вместе с тобой. У меня здоровье слабое.

— Понятно. — Проворчал Молния и покорно унёс маленький топорик на место. Предстоял не лёгкий месяц. Впрочем, он сам хотел этого. — Но зачем мне рубить деревья? Я ведь просил не об этом, Валдис.

— Первый урок парень. Махая топором, ты закалишь запястья, а усталость, позволит нам избавиться от не нужного влияния разума. Если ты и правда, раньше владел каким-нибудь бальным танцем на вроде каратэ или самбо, ты гораздо быстрее всё вспомнишь, если твое тело получит возможность действовать без жёсткого контроля сознания. — Он развёл руками. — Извини, но за два месяца, с них…я, я тебя ни чему путём научить не смогу. Нужно вспомнить, всё что ты знал раньше. Да, хотя бы самый базис. А там посмотрим. Физические нагрузки хорошо помогают в таких случаях. Так что брат не сачкуй, вкалывай.

Он и вкалывал. Нарубил деревьев попрямее, очистил от веток. Разрубил их на требуемой длины, будущие колья. Заострил. Собственноручно отнёс к домику. Раскопал первые ямы и начал вбивать первое бревно частокола. Рядом постоянно крутились псы: им было очень интересно. Они не могли понять, чем занимается их друг и хозяин. Пару раз они пытались помочь таскать брёвна. Одно поменьше даже утащили, куда только неизвестно…

— Стрелок…, то есть Молния, бросай работу. — Махнул рукой Валдис. — Обед, блин.

Они сели подле кучи натасканных сталкером Молнией, тяжеленных кольев. Прямо возле расстеленного на земле и уже накрытого снедью, плаща. Валдис налил себе водки, выпил. Потёр виски ладонями.

— Слушай, братан. Я так понимаю, ты мне чего-то о себе хочешь рассказать?

— Почему ты так решил? — С искренним любопытством спросил сталкер.

— Какого хрена! — Взвился вдруг бандит. — Ты уже восемь часов в одиночку ворочаешь брёвна и я даже капли пота на твоей чёртовой шкуре не увидел!

— Но что же тут такого не обычного? — Невинно рёк Молния. — Я ведь сталкер, а сталкеры народ крепкий. А я к тому же ещё и один из самых крепких физически. Только и всего.

— Не гони фуфла брат. Тут как-то попросил меня один, пособить в тренировке. С год назад. Здоровый, что твой псевдогигант! Хм, мы его даже как-то чуть не убили, он из лесу выходит, а мы за стволы: с псевдогигантом перепутали. Так здоров мужик был. Так он у меня землянку строил: на четвёртом часу с него, не то что пот! Он уже на ногах не стоял, трясся как нарк без утренней дозы! А ты и не вспотел даже…

Тяжело вздохнув, Молния встал на ноги. Поискал глазами подходящее деревце, не слишком толстое, но и не слишком тонкое. Мягко по-кошачьи шагая, подошёл. Тело сработало автоматически: шаг вперёд, присед в стойку, не останавливая плавного движения и используя энергию этого движения, резкое вращение корпуса с одновременным ударом локтя вперёд, от плеча. Дерево треснуло и упало, его срезало не хуже чем лазером. Сталкер вернулся на место, морщась: удар был нанесён не верно. Плечо ломило от боли, при каждом неосторожном движении. Конечно, уже через несколько минут, боль пройдёт, но вот прямо сейчас, правая рука не сможет заблокировать даже пощёчину, нанесённую ребёнком.

— Хм. — Валдис хмуро смотрел на сталкера, на дерево. — Неплохо, но ты в шаговом движении слишком рано начинаешь вращение, локоть не успеваешь поднять на нужную высоту. Тут ведь чуть ниже и всё, тело уже не сможет удержать отдачу и…. Слушай, это дерево я и сам таким вот ударом подрубить мог бы. Но я так понимаю, ты специально выбрал соломинку, вместо серьёзной щепки, иначе сломал бы плечо, а не только ушибся. Я правильно понял?

— Да. Я гораздо сильнее обычного человека. — Пожал плечами сталкер. — Не важно как это случилось. Но теперь те не многие удары, что вспоминаются: каждый из них, грозит мне серьёзной травмой как минимум.

— Хм… — Валдис долго молчал. Он старался в основном выбросить из головы мысли о нечеловеческой силе сидевшего перед ним и думать о деле, за которое ему обещали не малое вознаграждение. Где-то на пятой минуте его осенило. — Мать твою! Сила! Ну, етит твою налево! Точно. Смотри мужик, вот какая херь, с тобой приключилась. Когда-то ты много времени провёл, изучая какое-то единоборство или несколько, одно за другим, как я. И вот в Зоне, ты почему-то стал очень силён физически, но тело-то твое тренировалось при другой силе! Видишь ли, что у тела, что у мозга своя память. И твоё тело действует точно по памяти. А само по себе-то оно стало сильнее!

— Значит, мне нужно просто научиться, соизмерять силу удара?

— Не-а… — Весело улыбнулся Валдис. — Тебе придётся всему учиться заново.

Электрик преследовал химеру, которая преследовала двух людей. Интересно, что злобный зверь Зоны, наверное и не подозревал, за кем охотится. Химера шла по следу добычи, но не знала, что добыча слишком опасна что бы стать таковой. Особенно тот, со шрамом через пол лица. Он умел чувствовать аномалии. У парня было звериное чутьё.

Химера прекратила движение. Сталкер не снизил скорости. Что ж, животное почуяло преследователя и решило устроить засаду. Глупо с её стороны. Он не тот зверь, на которого стоит охотиться. Электрик улыбнулся — благодаря Валдису, он сейчас и без оружия мог разобрать химеру-одиночку на части, причём без особых усилий…

Минул месяц. Не обычно жаркий летний месяц, полный утомительных тренировок. Да, Валдис таки заставил его пропотеть. И не только. В иные дни, сталкер к вечеру буквально падал с ног, от усталости. Бандит добился таких результатов, просто скорректировав нагрузки. Раз сталкер сильнее обычного человека, значит нагрузки, будут такими, от которых обычный человек тихо мирно скончается в результате сердечного приступа.

Утро начиналось с лёгких упражнений. Он показывал сталкеру каты. Тот выполнял их, по ходу оба выясняли, что Молнии они уже известны: заучивать движения не требовалось. После кат, отрабатывались некоторые удары, по воздуху. Затем они шли к ручью за домиком и Молния начинал таскать лежавший там огромный замшелый валун. К домику и обратно. На вытянутых руках. Худое, средне-мускулистое (для восемнадцати лет пойдёт, но для взрослого мужика — хиловато), жилистое тело обросло выпуклыми мышцами. Кожа задубела. Молния за эти дни стал сильнее в полтора раза. После «любимого» камня начинались новые повторения кат, ударов. Потом лёгкий перекус и прыжки: в длину, высоту, сальто, всё что изобретала нездоровая фантазия Валдиса. После удары по твёрдым предметам, чаще по деревьям, тем что росли у ручья. В итоге, к концу месяца у ручья рос один кустарник. Всё время тренировок, псы неотступно кружили вокруг них, уничтожая тех мутантов, что могли уничтожить сами и предупреждая о тех, с которыми справиться не могли. Так шли недели… В процессе, Валдис узнал, что кровь сталкера немного необычна некоторыми своими свойствами. Вот что он сказал по этому поводу, пожав плечами:

— Ты брат не переживай. — Молния угрюмо смотрел на бандита, готовый в случае чего покончить с ним, понимая как противно ему будет сделать это. Он привязался к Валдису… На землю, с голого торса сталкера, из глубокой царапины капала светясь алым, кровь. — Вот у босса, в ушах волосы растут. А у меня, знаешь ли с детства, на ноге один ноготь не растёт. Прикинь? Не растёт и пиз…ц. А у тебя вот, кровь, алым светится. Кстати, удобно очень: ночью. Ни когда не думал? Ну, а теперь хорош сачковать, бери этот грёбаный валун и тащи его обратно к ручью. И не надо отмазов, про то что ты устал!

Улыбаясь Молния потащил валун в указанную сторону. Псы за спиной Валдиса бесшумно растворились в лесу. Парень даже не подозревал, как близок был к смерти…

Примерно на третьей недели двум сталкерам, посчастливилось познакомиться с местной флорой, пережившей воздействие таинственного излучения Зоны. Случилось это после выброса, прошедшего ночью. Как всегда на утро пришёл Валдис. Оставаться ночевать в домике, в компании псов и Молнии он почему-то наотрез отказался. Сославшись на страшную аллергию: на собачью шерсть. Сталкер вежливо намекнул, что Кут с Рутом не совсем собаки. Кут, тогда в подтверждение его слов пару раз гавкнул. Но почему-то им не удалось убедить Валдиса.

Молния вышел на улицу. Как обычно Валдис стоял во дворике, заранее положив наземь всё своё оружие, кроме автомата: его держал на вытянутой в сторону руке. Как обычно псы счастливо повалили его на землю. Выдернули из рук автомат. Осмотрели внимательно и обиженно взвизгнув, вернулись к хозяину: не воспитанный бандит, лишил их любимого развлечения, не чего было срывать с него и раскидывать по дворику. Только Кут, немного задержался и впервые за всё время знакомства, лизнул Валдиса в лицо.

— Ёпс…, как я это ненавижу… — Сказал он, поднимаясь и тут же, закашлялся: слюна Кута пахла отнюдь не фиалками. Валдис кивком указал на пса. — Кажется, мы с ним подружились.

— Это Рут. — Улыбнулся ему сталкер и показал на второго пса. — Тебя лизнул Кут.

— Чёрт. Похожи один на другого, прям близнецы.

— Нет, что ты. Рут больше и мощнее. Кроме того, у него видишь уши какие? У Кута расположены немного иначе и хвост…

— Ну да. Конечно. — Валдис кивнул согласно. Он в упор не замечал указываемых различий. — Давай, что ли попрыгаем? Покажу кое-что новое.

И показал. Очень быстро, без пояснений. Резкие удары, плавные движения, иногда ускорявшиеся до плохо видимых глазу. Прыжки с сериями различных ударов. Падения и мгновенные прыжки при них, из казалось бы невозможных положений.

Молния начал повторять до того как закончил показывать Валдис. Он вдруг понял, что знает, как именно закончится эта сложная серия движений. Знал, как и что делать.

— Хм. — Валдис сидел на крыльце и смотрел, когда сталкер замер в боевой стойке и плавно вышел из неё. — Молния ты в курсе, что ты сейчас изобразил? Причём без серьёзных ошибок. — Сталкер пожал плечами: если бы он знал! — Не знаю, кем ты был до Зоны, но явно не простым смертным. Я вообще думал, что этой техники уже нет. Тот, кто учил меня…, я считал что я был последним живым учеником и что других учителей больше нет. Впрочем…, он никогда не говорил, где сам научился… Знаешь, если вспомнишь кто ты и откуда, корешок, не вздумай мне рассказать. Не хочу знать… Ладно, пойдём. Я уже вижу по твоим глазам, тебе просто не терпится потаскать тот замечательный валун.

Сталкер тоскливым стоном подтвердил, что да, не терпится.

Они вышли к ручью и именно тогда, Молния ощутил нечто странное. Будто вокруг ручья, что-то изменилось. Направленной угрозы он не ощущал. Просто, что-то стало не так.

— Хватай его. — Кивнул бандит на камень, после чего обозрел местность любопытным взглядом. Некогда симпатичное местечко, ручеёк, множество деревьев по его бокам, теперь походило на место экологической катастрофы. Разломанные деревья, переплетённые ветки. — Знаешь парень, а ты тут как ураган настоящий прошёлся. Вот помню в Москве ураган…

Он не договорил. Упал лицом вперёд и вскрикнув, схватился руками за расквашенный нос. Нечто сильно дёрнуло и бандит исчез в лесу.

Валун полетел в сторону. Молния широкими прыжками двинулся на звук. Нечто быстро тащило громко матерящееся и орущее тело бандита, по земле. Псы бежали по обе стороны от сталкера. Им ещё предстояло выслушать обличительную речь, за бездарно прозёванную опасность и непростительное лоботрясничество.

Догнать стремительно исчезающее в лесу, орущего на разные голоса бандита, удалось через пару минут: он застрял мех двух близко стоящих деревьев и теперь только хрипел, двумя руками держась за эти деревца. Нечто продолжало тянуть его, с неимоверной силой. Молния подскочил к нему и быстро оглядев растянутого в струну бандита, обнаружил что обе его ноги охвачены, толстой…, хм. Могло сойти за лиану, но цвет эта штука имела грязно-коричневый. И маленькие листочки по всей своей длине. Данная прелюбопытная хреновина исчезала где-то в лесу. И сейчас судорожно дёргалась, пытаясь протащить Валдиса через деревья. Молния схватил нож и сильным рубящим ударом перерубил…, в общем, перерубить очень хотелось, но не вышло. Лиана корневой внешности, получила неглубокий порез, брызнула зелёным соком и дёрнулась с такой силой, что Валдис вместо крика, издал тихий тоненький писк. Что-то громко хрустнуло. Сталкер взялся за нож покрепче и со всей возможной скоростью начала наносить рубящие удары по подозрительному растительному отростку. Отросток дёргался всё сильнее и ни как не желал перерубаться. Наконец, он дёрнулся с такой силой, что оторвался по месту разруба. Брызгая соком, обрубленная лиана пропала в подлеске.

— Рут! Кут! Что это значит? — Возмущённо воскликнул сталкер. Морды псов выглядывали из кустов на почтительном удалении от места схватки. Оба заскулили и легли наземь, старательно делая вид, что только что прибежали и так запыхались, что даже стоять не могли. — Испугались, да?

Рут вскочил и грозно зарычал на весь лес. Кут не менее грозно, оскалил зубы и низко рыча, посмотрел туда, где исчезла лиана. Оба демонстрировали полное бесстрашие и готовность вступить в битву, с тем зверем, которого они ни сколечко не боялись: просто немного опоздали к сражению, вот и всё. Молния поднял извивающийся обрубок лианы и бросил его псам под ноги. Оба тут же истошно завизжали и скрылись в листве. Он слышал, как они стремглав кинулись прочь и остановились только на приличном удалении от обрубка. Это плохо.

— Валдис, ты как, живой?

— У-у-у… — Простонал бандит, поднимаясь, он пошатывался и прихрамывал на обе ноги. — Бля, что это было???

— Не знаю. Какой-то корень. Только очень живой, знаешь ли.

— У-у-у! Сука! — Бандит тряхнул головой и вытащил пистолеты. — Завалю, падлу!

— Не спеши. — Молния указал на обрубок живого растения. — Очень крепкая оболочка, сомневаюсь, что её возьмёт пистолетная пуля. Если так хочешь разобраться, давай вернёмся, возьмём оружие и тогда уже…. Её Кут с Рутом боятся.

— Ать, чёрт. Ладно, идём. Я гранат возьму ещё. У меня в рюкзачке есть…, псы боятся?

— Да. — На ходу говорил сталкер. — Довелось мне как-то с контролёром нос к носу столкнуться. Так вот его они не боялись ни капли. Кинулись как на смертельного врага. Ни капли страха. А сейчас даже помогать мне не стали: перепугались насмерть.

— Думаешь лучше оставить эту скотину? — Валдис указал в сторону леса. — Может ты и прав… Знаешь у нас в этом районе как-то браток один пропал. Автомат только нашли…, думали мутант какой сожрал. Иль на лыжи встал паря. Хм…, надо сказать боссу.

Они не пошли войной на странное существо в тот день, а утром Валдис прибыл не один. В этот раз псы не бросились к Валдису, что бы привычно свалить его на землю (Кут ещё взял за правило, пару раз лизнуть Валдиса в лицо). Оба зверя застыли, но не рычали просто подозрительно осматривали спутника Валдиса. Они его знали, и знали что он тоже принадлежит к числу друзей хозяина. Только если Валдису они теперь даже радовались, к его спутнику они относились по-прежнему подозрительно.

— Здорово, парень. — Улыбаясь, сказал Нищий. — Мы к тебе по делу.

— Ага. Братан, сегодня у меня выходной. — Кивнул Валдис. — Мы к тебе вот ещё зачем…

— Стрелок, то есть Молния, мы на охоту собрались. Пойдёшь с нами? — Старый бандит указал рукой в лес. — Пацаны там уже, во все оружии. Познакомишься, себя покажешь. Да и зверюгу эту на фарш заколбасим. А то ведь ещё кого так сожрёт, скотина эта. Надо бы этой твари немного рога пообломать… Только ты пёсиков своих не бери, если пойдёшь. Пацаны не поймут, а если поймут то неправильно.

— С радостью приму ваше приглашение. — Без особой радости ответил сталкер. Охотиться на неизвестное существо, способное вытягивать такие щупальца, ему совершенно не хотелось. Он заранее знал, что эта охота для него, вполне может кончиться плачевно. К счастью, в этот раз он ошибся. Другое дело, мерзкое чувство, оставшееся от этой охоты и сопровождавшее ещё очень долго, всех кто в ней участвовал.

Псов удалось убедить остаться охранять рюкзак Молнии. На удивление легко: они похоже понимали куда он собрался. Это тоже беспокоило его. Какой должна быть тварь, что бы нагнать страху на двух Чёрных псов?

Они дошли до места, где Валдис застрял в деревьях. Их уже ждали. Десять до зубов вооружённых человек растянулись цепью и ждали. Кто-то курил. Все были на удивление спокойны и все как один имели такой знакомый волчий взгляд. Не хватало только серых пушистых шкур волчьих — для полного сходства, с серым бандитом, лесов за кордоном.

— Босс, пацаны что-то задерживаются… Это тот самый, что петухов из Долга положил? — Спросил один, с шикарным шрамом от лба до подбородка. Глаз на пути шрама отсутствовал.

— Ага. Циклоп знакомься: Стрелок, то есть теперь, он предпочитает представляться как Молния. — Представил его бандит и крикнул. — Братва, сюда подтягивайтесь, говорить будем. Жила, как там с аномалиями?

— Нормально босс. — Откликнулся один из подтянувшихся. Очень худой и очень жилистый. — По курсу ни одной. Там у дуба химера блатовала, мы ей башку отстрелили. А так чисто. Чего дальше не знаю. Проводники пока не вернулись.

— Да брось Жила, ты сам из Проводников, да и я такой же: как считаешь, есть там аномалии? Чуешь чего?

— Да босс. — Жила сморщил худое лицо. — Не знаю, кажется там, что-то такое есть.

— Ну, значит я прав. Будем ждать, пока Серый и Зомби вернутся. — Нищий хохотнул увидев недоумение на лице сталкера. — Зомби это из наших. Он просто…, ну, зомби блин натуральный. Увидишь в общем. Братва это Стрелок, только теперь его зовут Молния. Прошу уважать. Пацан нормальный, я за него отвечаю.

— Опа! Здорово братан. — Подтянутый мускулистый парень протянул руку. Сталкер пожал её. — Я Нож. Уважаю тебя парень. Крыс этих стрёмных положить, дело хорошее и трудное писец. Молния: это бля, верно очень. Отряд Долга положить, в натуре молнией быть надо. Они ведь хоть и козлы, а воюют будь здоров…

— Нож, отойды, да? Рука пожать чэловэку дай, да? — Парень отошёл и руку ему протянул интересный человек с огромным носом. — Э, брат, Ваха я. Э, уважаю тэбя, да…

Вслед за Вахой, все присутствующие за руку поздоровались с Молнией. Все выражали восхищение и заверяли, что он теперь, им всем кореш. Даже здоровяк Халява, светился радостью от встречи. Впрочем, учитывая сумму выданную ему в качестве извинений, не удивительна радость этого бандита. Да и сам поступок Молнии с деньгами, ему понравился.

— Кстати Молния, ты первый кто сумел меня вот так запросто вырубить. — Халява, ощерил большие жёлтые зубы и добавил, отходя в сторону. — И первый кого я после этого не убил… Удачной охоты, братан!

— Всё пацаны, по местам. — Приказал Нищий и его люди, кучковавшиеся рядом с героем войн против Долга, быстро заняли прежние позиции. Раздались выстрелы.

— Слепой пёс! — Громко крикнул дальний в цепи бандит. — Крышка ему. Нормально всё!

Над лесом повисла тишина. Цепь замерла в ожидании приказа. Центром её получались Нищий, Циклоп, Валдис и Молния. Циклоп стоял во весь рост, подняв готовый к бою М-16 штурмовой вариант — он контролировал лес впереди. Валдис став спиной к дереву, смотрел назад. Молния и Нищий, упав на одно колено, смотрели один вперёд, другой вбок, под углом. Все ждали возвращения проводников. А точнее разведчиков. Большая часть людей бандита, могли без опаски передвигаться в Зоне, хоть в одиночку хоть в паре. Технически они все были проводниками. Но только двое, ушедшие в лес, умели буквально кожей чувствовать аномальные зоны пространства. Долго ждать не пришлось. Появились разведчики, кстати эффектно. Серый, быстро приближался и мелькал среди деревьев на вроде бесплотной тени.

— Видал? — Гордо сказал Нищий, повернувшись к сталкеру. — Мы его ещё плохо знали когда, за химеру приняли: едва не кончили парня. Полезный человек скажу тебе.

— Он прекрасно двигается. — Ни капли не солгав ответил Молния: парень и правда двигался исключительно. Он к примеру, услышал его только за несколько секунд до того как увидел. Обычно люди шумели гораздо больше. Нищего в лесу, тоже было трудно услышать, но всё же не слишком. Серый, пожалуй смог бы подобраться к нему самому, на расстояние броска ножа, бесшумно. Нищий нет.

Почти сразу появился второй. Его сталкер услышал ещё минуту назад.

Мощная фигура, в явно маленькой ему кожаной куртке, размеренно двигалась к ним. Руки раскачивались, мерно будто у робота. Ноги шагали точно так же: чистый робот. Широкое лицо, абсолютно замороженное, пустые ярко-голубые глаза. Плюс распиравшие тело мышцы и автомат в левой руке, удерживаемый посередине, одной ладонью… Молния был поражён видом этого человека: кличку свою он получил совсем не зря. Настоящий зомби. Ещё больше он поразился узрев «автомат» в его руке, когда парень подошёл ближе. Из-за размеров тела, оружие выглядело много меньше, чем было в действительности. Он без усилий удерживал пальцами одной руки ручной пулемёт, на основе автомата Калашникова. Причём не привычную версия, а какая-то утяжелённая модификация.

— А это Зомби. — Прокомментировал Нищий. — Выглядит закачаешься, ага? Ты ещё не слышал как он говорит! Я до сих пор не совсем уверен, что он человек, ха-ха.

— Босс… — Достигший их Серый на миг замолчал, разглядев новое лицо в коллективе. Кивнул ему (видать уже слышал, что герой избавивший мир от восьми долговцев, присоединится к охоте) и продолжил доклад. — В общем, прямо по курсу пещера. В глиняном откосе. Крепкая, но внутрь заходить не стали: клиент там, видели эти его шупальца. Кабана утащили…, хрень жуткая босс. Аномалии три, мы их отметили колышками. Но это, не советую тянуться такой длинной цепью: мы вроде всё осмотрели, но сам знаешь, бережёного бог бережёт.

— Зомби…, я. — Сказал гигант, подойдя вслед за Серым и протянув огромную лапищу сталкеру. — Ты…, Стрелок, я слышать. Знать. Стрелок ты.

— Я. Но теперь я называюсь Молнией. — Ответил Молния, пожимая ладонь парня. Его собственная в этой ладони мгновенно утонула. При неверном свете звёзд, неподвижного Зомби, вполне можно было бы принять за кусок скалы, таким здоровым был этот человек.

— Молния. — Кивнул парень. Медленно так кивнул, будто шея активно сопротивлялась желанию хозяина наклонить голову вниз. — Зомби знать теперь. Ты Молния.

— Как ты парень? — Хлопнув по могучему плечу, спросил Нищий. Для этого не хитрого движения ему пришлось сильно вытянуть руку вверх. — Нормально сходили?

— Сходили. — Голова парня медленно повернулась. Пустые глаза смотрели сквозь бандита, казалось не узнавая его. — Пещера. Страшно. Не надо ходить… Есть хочу.

— Он не очень многословен Молния, но в бою что надо. Ещё увидишь. — Прокомментировал Циклоп, а Валдис не поворачивая головы, добавил.

— Он вечно у нас жрать хочет. Да Зомби? Жрать хочешь?

— Хочу. — Тут же ответил здоровяк. — Валдис дать Зомби кушать?

— Потом брат, вот ту падлу в пещере завалим и поедим. — Нищий пронзительно свистнул. Цепь двинулась, быстро сужая свою длину. — Валдис бля, особое приглашение надо? Вставай, топаем. Смотри по сторонам.

— Есть босс. — Валдис легко подскочил на ноги. — Босс, я гранат взял. Покидаем в пещерку?

— Я сам набрал не хило, да и пацаны тоже. Конечно, закидаем сначала, потом…

— Можно попросить об одолжении? — Спросил Молния, прежде чем они двинулись за цепью. Бандит кивнул. — Могу я войти внутрь, прежде чем вы бросите гранаты?

— Пошли. Серый, Зомби, за нами. Нет, Молния. Твоей просьбы выполнить не могу, а сейчас заткнись и вперёд. А то пацаны без нас всё сделают.

Маленькая армия двинулась по разведанной дорожке. Молния шёл в самом центре и не уставал удивляться тому, как слаженно действует банда. Конечно, не элитный спецотряд, но близко, очень близко. Впрочем, если учитывать что все присутствующие — люди, выжившие здесь, повидавшие смерти десятков тех, кто выжить не смог — поразительно, да. Но неудивительно. Естественный отбор. Слабые и неумелые, давно мертвы. Те, что остались, достаточно сильны, что бы выжить и процветать во враждебной среде.

А аномалий было не три. Четыре. И одна была как раз там, где пошёл бы край цепи, не выскажи свои опасения Серый. Сталкер не стал говорить об этом, раз уж всё обошлось.

К пещере вышли через полчаса. Двигались не спеша и поглядывая по сторонам. Смотрели так же и под ноги: никто не желал быть пойманным лианой, по примеру Валдиса. Так что добрались без эксцессов. Встали в каре вокруг тёмного зева пещеры, на некотором удалении. Пещера в глиняном откосе. Широкая, видимо промытая сточными водами, в течении многих десятилетий или грунтовыми, много сотен лет назад. Когда-то обвалившаяся и ставшая открытой. Вполне могло быть руслом древней подземной реки. Землетрясение — и вот готова пещера. Кто знает…, от пещеры несло устойчивым запахом смерти. Конечно, ничем особым не пахло, но смерть пахнет не так как всё остальное. Её запах нельзя унюхать носом, но его можно почувствовать. И почувствовали буквально все. Кроме, кажется, Зомби. Тот просто смотрел прямо, тем же манером удерживая свой пулемёт.

— Босс, она обвалится, если гранатами закидаем. — Подал голос Жила. — Откопается ведь потом эта падла. А нам потом сюда без экскаватора не сунуться.

— Э, да! Босс лучшее знаэт, понэл? Нэт?

— Ваха! Мать твою, не лучшее, а лучше. Ваха, я не пойму, ты чего не русский что ли?

По цепи прошёл смешок, несколько разрядивший обстановку. За то Ваха, мигом покраснел до ушей. Он забросил автомат на спину и наполовину вытащил длинный нож.

— Вах! Жыла! Ыды сюда, шутнык, я тэбя рэзать, буду! Нэ бойся, я тэбя нэ больно зарэжу.

— Эй! Я не понял, бля! Базар закончили! — Возмутился Нищий. — Вы нах ещё тут, друг друга зарежьте! Я что один буду с этой тварью воевать?

— Молния! — Крикнул один из бандитов, кажется Нож. — Покажи мастер-класс, завали мутанта в одиночку: сможешь?

— Нож, ты у меня сейчас сам туда один полезешь. — Рявкнул Нищий. — Держите эту канаву под прицелом. Циклоп, Серый, Зомби…, пойдёте?

— Простите мне мою наглость, но могу ли я вновь предложить свои услуги? — Поинтересовался вежливый сталкер, не без оснований полагая, что если у кого и есть шанс войдя туда и не погибнуть, так это только у него. — Ребята меня прикроют, я впереди.

— Ать, ч-чёрт. Давай пацаны. Но, бля смотрите, кто там сдохнет, лично кишки выпущу!

Циклоп и Серый рассмеялись, Молния улыбнулся. Зомби не отреагировал никак.

— Братва, бросай зажигалки. Молния идёт первым. Циклоп, Серый, Зомби за ним…

— Вах! — Вырос перед боссом, практически бардовый Ваха. — Я тожэ ыду, да!

— Эй, брат, осади. — Сказал Нищий. — И так уже четверо, хватит.

— Э, абыжусь, да. Я что стрэляю плоха, да? Я что на хымэра нэ хадыл, а? Я зомбы, вот так душыл! — Он тут же показал руками, как душил зомби, скаля при этом зубы, ничуть не хуже чем сами зомби. — Я ых голымы рукамы, рвал как тряпка! Я вообщэ одын щас пайду, в пэщэра! Всэх там зарэжу!

— Ладно, хрен с тобой, иди. Прикрываешь Молнию с остальными. — Отмахнулся Нищий.

— Вах! Молныя, вах, джыгыт харошый. Его спына, мой спына! — И Ваха тут же повернулся к пещере, кровожадно целясь из автомата в её тёмный зев. Хоть ни с одним кинжалом пошёл и на том спасибо…

— Бросай! — После тяжкого вздоха скомандовал бандит. Внутрь полетели осветительные шашки. Нищий упал на колено и взял пещеру под прицел. — Удачи пацаны.

— Вах! Джыгыт, удача нэ нужэн! Так всэх зарэжэм.

Молния пошёл вперёд, винтовку он держал на взводе, но лишь для всех остальных. Он видел и слышал: таящаяся внутри опасность, гораздо дальше, в самом сердце пещеры. Сейчас, оружие не пригодится. Четверо бандитов крадучись двинулись за ним. Только Зомби, оправдывая своё имя, шёл так же, выпрямившись во весь рост. Как оказалось, пещера ему была тесновата. На входе он шмякнулся о её край. Молнию удивил раздавшийся при этом звук: Бу-у-у-ум. Он даже оглянулся.

— Нормально всё. — Улыбнулся ему Циклоп. — Это Зомби башкой долбанулся.

— Башка у него чугунная. — Добавил Серый. — И сила, что у псевдогиганта.

— Зомби сильный. — Пробасил утвердительно обсуждаемый.

Завершил все речи Ваха, кровожадным шёпотом, даже шипением.

— Вах! Кагда рэзать ых свалачэй будым, а? Ыдём, да? Зарэжэм собаку.

Дальше шли, время от времени кидая осветительные патроны перед собой. Пещера расширялась, с каждым пройденным метром, конца ей видно не было. Тут почему-то было влажно. Кое-где вода капала со стен, чуть не ручьями текла. По ногам сильно тянуло холодным воздухом, пещера была сквозная не иначе. Очень скоро глина кончилась: они очутились в каменном коридоре. Здесь влажность воздуха была такой, что дышалось с трудом. Что интересно было очень тепло. Ещё через десяток метров под ногами захрустело.

— Что за хрень? — Сказал Валдис, глянув на густо усыпанную разной формы и размера белыми предметами дорогу.

— Кости. — Молния, чувствовал странный ни на что не похожий запах. Растение, человек, мутант? Пахло всем сразу и из одного источника. Где-то впереди. — Мы близко.

— Вах! — Голосом молодого зверски голодного вурдалака подтвердил Ваха.

Идти стали медленнее, осветительные патроны кидать ближе. Впрочем, тварь всё равно уже знала об их присутствии: воздух, идущий по ногам, давно принёс ей их запах.

Тоннель резко изгибался и здесь Молния поднял руку, показав знаком идти медленнее. Теперь говорить не стоило. Именно из-за этого угла несло запахом засевшего в пещере существа. И здесь жарко было сверх всяких мер. С парней ручьями бежал пот. Несмотря на в общем-то, лёгкую одежду: никто не одел так любимых сталкерами плащей и тяжёлых курток. Но тут было как в парной. Инкубатор там, что ли?

Молния знаком указал, что существо за углом. Почему-то объект охоты ни как себя не проявлял. Похоже, он уже ждал гостей, приготовив какой-то сюрприз. Вряд ли этот сюрприз им будет по нраву. Все четверо продвигались вперёд. Но теперь другим порядком. Здесь пещера вновь сужалась. Да так сильно, что теперь идти можно было только по двое. Ваха немедленно выскочил вперёд, став рядом с Молнией. Зомби и Серый остались позади. Последним шёл Циклоп. Он убрал свой громоздкий автомат и теперь держал в каждой руке по пистолету внушительных размеров.

Молния добрался до изгиба и выглянул из-за угла, тут же убрав голову. Почему? Так когда-то его учили. И не зря. Со свистом воздух пропорол толстый коричневый жгут и врезался в стену, выбив из неё кусок камня. Ваха бросил за угол осветительный патрон и с залихватским воплем кинулся вперёд. Если б не патрон — это был бы его последний храбрый поступок. Вспышка видимо привела существо в замешательство. Вместо того, что бы пробить тело джигита острым концом, очередная лиана-корень с громким: шмяк! — врезалась ему в грудь. Вскрикнув Ваха впечатался спиной в стену. Учитывая изгиб и неровности скалы, услышанный ими хруст, говорил о серьёзном переломе.

Молния прыгнул за изгиб, теперь следовало действовать быстро. Ещё одна лиана ударила, в этот раз острым концом. Только нечеловеческая скорость и реакция, спасли сталкера, он сумел увернуться в прыжке. Правда, из-за незапланированного кульбита в полёте, он грохнулся боком на пол, вместо того что бы приземлиться на ноги. Но существо успел увидеть…, лучше бы вообще не видел. Животное оказалось вовсе не животным. Цветок. Огромный, сидящий в скальной впадине. Лепестки, ярко-алого цвета раскрыты и лежат на полу большой пещеры. Под ними целый клубок лиан-корней. А в центре всего этого, посреди лепестков: нечто, отдалённо напоминающее человека. Или химеру. Имелась только верхняя часть, она срослась с цветком и кажется сам этот поразительный цветочек, занявший почти всю пещеру (маленький автобус, в общем), был естественным продолжением коричневого торса. У торса были руки: до локтя, нормальные такие руки. А дальше целый пучок щупалец, оканчивающихся каждый загнутым когтем.

Сталкер выстрелил и пуля разорвала плотную сеть зеленоватых ниточек, делавших цветок и уцелевшую половину непонятного существа единым целым. Существо отозвалось низким пронзительным визгом. Вошедший, точнее впрыгнувший сюда сразу за Молнией Серый, выпустил очередь в потолок и с диким воем упал зажав ладонями уши. Циклоп не успел войти в пещеру, он упал ещё в тоннеле и теперь подпевал Серому. А вот Зомби, никак не отреагировал. С тем же каменным лицом, так же механически переставляя ноги он вошёл внутрь и пулемёт лёг в обе руки. Не упирая оружие в плечо, здоровяк начал стрелять буквально с рук, на вскидку. Поразительно, но отдача не вырвала оружие из цепких пальцев, а легко амортизировалась руками Зомби. Сталкер откатился в сторону и стал стрелять не жалея патронов, почему-то издаваемые существом звуки на него почти не повлияли: только очень сильно заболела голова и щека стала дёргаться как сумасшедшая. И ещё он обнаружил, что стал много хуже слышать: собственные выстрелы и треск пулемёта казались слабыми хлопками. Дождь пуль разнёс большую часть цветка в зелёно-алую жижу. Уцелевшие лепестки стали закрываться, но от пуль спасти они не могли. Одна из уцелевших лиан выстрелила и Зомби получив по кумполу рухнул как подрубленный. Визжать фиалка недоделанная, уже перестала и Циклоп, наполовину вывалившись из угла начал расстреливать патроны своих пистолетов. Дула плавали, а сам он, похоже плохо видел. Только одна пуля попала в цель, остальные пришлись уже в раскуроченное месиво. Но эффект был оглушительный: оставшиеся лианы-корни у основания были разнесены в куски. Теперь они просто подёргивались на полу. Руки гуманоидной части растения поднялись и целый букет щупалец, устремился через всю пещеру к Циклопу. Одно пробило плечо, другое распороло спину. Взвыв от боли Циклоп скрылся за изгибом. Молния расстрелял все патроны и счёл за лучшее отступить. Подхватив за что пришлось, двух бандитов, он юркнул в тоннель. За спиной когти щупалец высекли искры из камня. Ваха остался лицом к лицу с тварью. Но джигиту повезло: она уже была не так сильна.

— Я тэбя собака, зарэжу! — Сказал он и скрипя зубами от боли поднял свой автомат. Расстрелял обойму. Зарядил заново. Расстрелял и эту. Щупальца с когтями взвились, почти долетели и опали буквально в полуметре от бандита. Тот расстрелял ещё одну обойму и дико оскалившись, взялся за свой длинный кинжал. Кое-как поднявшись он направился к мутанту. Молния перезарядил винтовку и осторожно двинулся за ним.

Цветок умирал. Всё пещеру залило зелёно-алой жижей. Гуманоид в центре месива, в которое превратили растение пули, повесил голову и только большие алые глаза с чёрными зрачками с ненавистью смотрели на приближающихся врагов.

— Вах! И-и-и. — Схватившись за рёбра и едва не упав, простонал Ваха. Молния на всякий случай держал животное в цветке на прицеле. — Сын шакала, я тэбя сэйчас убывать буд-ду… Эт-т-т-то-о-о…, к-к-как…

Храбрый джигит отступал практически белый. Его трясло и он теперь совершенно не обращал внимания на боль в сломанных рёбрах. Мутант вдруг ожил. Почти человеческая пасть открылась в сиплом и пронзительном вопле, а руки снова поднялись: видимо бессилие было притворным, либо минутным. Молния двумя точными выстрелами снёс голову существу и разворотил грудную клетку. Для верности выстрелили ещё раз.

— Уходым, Молныя…, уходым быстро, да?

Ваха немного пришёл в себя, но вот в его длинных до плеч волосах, сталкеру показался проблеск седины. Или он и раньше там был?

Циклопа пришлось вести, подпирая плечом. Серый шёл сам, но постоянно натыкался на стены и стонал: он не слышал практически ни звука. Зомби пришёл в себя и без всякого выражения оглядев местность, взял свой пулемёт. Проверил на пулемёте короб с патронной лентой. Закрыл его и пошёл вслед за товарищами. Увидев как Ваха, постоянно хватается за бока и хромает на обе ноги сразу, с тем же выражением подхватил его на руки и понёс.

— Э, атпусты! — Завопил Ваха. — Нэмэдлэнно постав мэня на ногы, шайтан! Уф…

Удерживая карликового рядом с Зомби Ваху, одной рукой, бандит подхватил свой пулемёт и положил его сверху на Ваху. Тот замолчал, но перед самым выходом из тоннеля принялся вопить пуще прежнего.

— Слушай, да! Стэсняюс я, понял, да? Отпусты ыдыот! Зарэжу, собака сэрый!

Зомби бесстрастно шагал вперёд и вынес Ваху из пещеры на руках. Прямо под настороженные взгляды товарищей. Вся банда, за исключением трёх прикрывающих спины соратников, бросилась на помощь, Зомби их помощь тоже потребовалась. У него из рассечённого темени хлестала кровь, прямо на лицо. Когда кинулись помогать, Ваха заорал:

— Кто смэятся будэт: всэх зарэжу!

Никто и не думал смеяться. Поздравляли, с победой. Хлопали по плечам. Потом Циклоп вдруг, перекосился в лице и упал ничком. Кто-то хлопотал возле Серого, тот только подвывал и безумными глазами смотрел по сторонам. Вахе помогли. Макушку Зомби кто-то перевязал. А потом Ваха потребовал Нищего, что-то сказал ему. Бандиты зашептались, а вслед за тем целая связка гранат была брошена внутрь пещеры. Мощный взрыв обрушил склон, похоронив там страшного мутанта.

— Молния, тебя не зацепило, там в пещере? — Необыкновенно бледный, подойдя ближе, спросил Нищий.

— Нет. А что так перепугало вас? — Он смотрел на лица остальных и отчётливо видел в них страх, практически животный ужас.

— Этот…, внутри, в цветке… — Нищий глубоко вздохнул. — Ваха узнал его. Репа звали пацана. Он полгода как пропал, здесь в лесу этом… Ты, в общем иди, брат. Валдис к тебе завтра заглянет. Или послезавтра. Давай и спасибо…, Ваха сказал, ты Зомби и Серого вытащил… Только Серый кажется всё. Пропал человек. Вот так глупо, пропал… Зона, брат.

Сталкер сразу ушёл в свой домик. Возвращался он пасмурный, с очень грустным выражением лица. Участь Репы — такой врагу не пожелаешь. Псы радостно встретили его, ещё в лесу и почти сразу притихли, почуяв подавленное настроение хозяина. А Молнии было откровенно плохо, где-то в душе. Вот так, бандит этот, Репа, пропал. И вот в кошмарном цветке, половина, человека…, жрёт, кого отловит. Что хуже всего: этот урод был сродни ему. Ведь и его тоже изменила Зона…

— Когда ты, наконец, уймёшь своих псов? — Спросил рано утром Валдис, поднимаясь и вытирая с лица вонючую слюну Кута, когда псы выполнив обязательный ритуал приветствия, оставили его в покое. С чувством выполненного долга они сейчас сидели на крыльце и вывалив языки приветливо смотрели на знакомого бандита.

— Привет Валдис. — Улыбнулся ему сталкер. — Как там ребята, всё в порядке?

— Нет. — Бандит собирал оружие уже по привычке сложенное горкой на земле. — Не в порядке. Серый ни фига не соображает. Мычит, воет…. Циклоп помер. В жалах тех яд был, наверное. Жаль Циклопа. Он мне всегда нравился…, ну что, готов к тренировкам?

Сталкер только молча кивнул. Но в тот день они почти не тренировались. У обоих что-то скребло на душе. Они расстались задолго до вечерних сумерек.

На следующий день Валдис не появился. И на второй тоже. Когда уже сталкер решил, что больше Валдис не явится, он явился. Ещё неделю он помогал сталкеру вернуть утраченные навыки. А в конце недели, в гости вместе с Валдисом пожаловали ещё двое.

— Здорово Молния. — Оскалил зубы в улыбке, никто иной как Серый, стоявший во дворике в компании Нищего и Валдиса. — Тут говорят ты шкуру мою спас. Там в пещере.

— Ну что ты, я всего лишь сделал то, что сделал бы для меня любой из вас, окажись я на твоём месте. — Улыбнулся им Молния. Он был рад, что бандит жив и здоров.

— Любой? — Хрипло рассмеялся Серый…, что-то в нём всё же изменилось, умерло. — Так уж и любой? Стал бы рисковать своей шкурой теряя время, что бы вытащить из под верной смерти едва знакомых людей? Ребята, вы не говорили что Молния, ещё и хороший человек!

— Просто замечательный. — Кивнул головой Валдис.

— Я чего пришёл. Спасибо тебе. Я если чем смогу, так отплачу. Ты только скажи… — Серый задумчиво смотрел на псов. — А ведь и правда, Чёрные псы. Надо же…, вот собственно и всё. Больше-то мне и нечего сказать. Хороший ты парень Молния, да только в Зоне хорошие долго не живут…

— Хорош! Загнул. Живут, ещё как живут! — Нищий продемонстрировал всем своё хитрое лицо. — Вот я к примеру, добрый, отзывчивый, щедрый и к тому же, очень доверчивый юноша. И сколько я здесь? И видите: живой. — Бандиты только кивали головами и пытались спрятать улыбки. Скривились так, что псы неуверенно зарычали. — Тебе Ваха привет передал. Держи!

Он бросил ему нож в ножнах. Сталкер вынул его, посмотрел лезвие, попробовал острие.

— Небоись, как бритва. Не потеряй, а то Ваха расстроится. — Проговорил Нищий и кивком показал товарищам на лес. Оба немедленно заняли позиции на опушке. Сам Нищий подошёл ближе и произнёс. — Разговор есть, парень. Не шибко длинный, так некоторые сведения, для тебя и просьба, от меня.

— Буду счастлив помочь, если это в моих силах. — Молния присел на ступеньку.

— Тогда слушай. — Бандит устроился без удобств, на корточках. — Помнишь, я тебе говорил о новой группировке? Которые, базу Долга разгромили и пропали? Так вот объявились они. Но мельком. Ни каких действий не предпринимали, ничего такого, но засветились. Теперь я примерно знаю, где они. Вот, смотри. — Он развернул клочок бумаги с какой-то картой нарисованной от руки. — Здесь много белых пятен Молния, но нужный нам район нарисован сносно. Да там и рисовать нечего. Пустые земли. Но полно радиоактивных пятен и аномалий. Собственно считается, что здесь пройти нельзя. Но путь есть. Серый там ходил, однажды. Может сейчас уже и нет этого пути, но кто знает? Может и есть. Если что, можно пройти вот здесь, вдоль кордона, но это опасно слишком. Тут в одном месте, от кордона, до радиоактивного пятна всего километр. Спалиться легко. Вертолёты, мать их, снайперы. Можно землицу эту опасную по Бару обойти, но там у нас группировки пошаливают, вот. А вот за этой землицей, лежит у нас землица другая. Она тоже в средней полосе. Ни центр Зоны ни окраина. И людей вроде как нет. Так вот, с Бара вчера человечек к нам пришёл. Мы то его уже давно похоронили, а он живой бродяга. Месяц назад он шатался примерно вот тут. С тремя сталкерами. Вышел он один. Людей там нет, но вот мутантов, что вшей у бомжа. И аномалий не меньше. А ещё много бывает артефактов. Я тебе по такому случаю даже пару контейнеров подкину, специальные, для радиоактивных артефактов. И куплю их по самой лучшей цене. То есть, хе-хе, Чешик конечно, купит. Куда он денется? Я ему борову яйца на шею намотаю выкобениваться будет. И конечно, вознаграждение не малое будет. А просьба у меня такая. Нужно сходить туда. Посмотреть поискать. Парень, о котором я тебе говорил, утверждает, что видел там вертолёты коалиции. И они садились. А выходили из них вооружённые ребятки, да только не из вояк кордоновских. Это информация. И мне нужно её побольше. А ещё лучше, было бы договориться с этими серьёзными парнями о сотрудничестве. Сечёшь, брат? Если возьмёшься…, в общем, тебе решать. Дело такое: там и подохнуть можно. Я то собирался сначала туда Серого, Зомби, да ещё пару пацанов отправить. Ну, а Серый не в форме. А Зомби без него порешат, в первой же стычке. Он хоть здоров и аномалии чует, что волк кровушку, да туп как пробка… Не ожидал я, что так скоро они появятся и не ожидал, что там. Это чуть не на другой стороне Зоны. Но место, етит его такое, что либо через группировки ломиться, либо на кордоне под пули подставляться, либо через эту землю радиоактивную… Возьмёшься?

— Могу я подумать? — Спросил задумавшийся сталкер, поглаживая головы псов.

— Ты думай парень, думай. — Нищий поднялся, убирая карту. — Я через три дня подойду…

— Согласен.

— А?

— Согласен. — Сталкер тут же спохватился. — Но мы с Валдисом договорились о части той суммы, которую мне должен господин Чешик. Сначала мне нужно вместе с ним, достигнуть лагеря Чешика и расплатиться. После этого я сразу же отправлюсь.

— К-хм. Ты в натуре Молния. — Восхитился Нищий, не ожидавший такого скорого ответа и ещё меньше ожидавший ответа положительного. — Об этом не волнуйся. Чешик меня знает. Я пошлю Валдиса со следующим караванчиком к барыге. Получит он на сумму, о которой договорились. Сейчас пошлю Валдиса в лагерь, говори, что тебе нужно: еды, оружия, патронов, вещей каких, что есть бесплатно отдам. И за рис, мешок этот, ты мне ничего не должен… Да, пацанов каких с собой возьмёшь? Двоих могу выделить не больше. Ваху возьми. Он уже всех достал, своим: Вах, Молныя, джыгыт!.. Валдис! Иди сюда.

— Мне ничего не нужно. — Пожал плечами сталкер. — Разве что патроны.

В тот же день он отправился к считающейся непроходимой части Зоны, считающейся таковой по праву…

— Итак, ребята. Вынужден, сообщить вам пренеприятнейшие новости. — Говорил Молния, сидя на замшелом пне, двум Чёрным псам внимательно слушавшим его. Попутно они активно ловили блох в своих густых шкурах. — Что бы выбраться к указанному участку, на котором предположительно база неизвестной, исключительно скрытной группировки, нам нужно преодолеть множество трудностей. Есть три пути. Через Бар и не спрашивайте даже, что это такое: я там сам никогда не был. Этот путь грозит тёплой встречей с различными группировками, члены которых в большинстве своём, не воспитанные и грубые люди. — Шёпотом добавил. — Я даже слышал, что они едят собак. — В ужасе от этой вопиющей новости, Рут даже прекратил ловить блох и удивлённо зевнул. Потом лёг в траву и положил голову на лапы. Совершенно шокированный ничем неприкрытым варварством людей, возможно поедающих собак, он закрыл глаза и всхрапнул. С ним это бывало: после нервных потрясений тянуло в здоровый детский сон.

— Второй возможный путь: вдоль кордона. Там очень много военных, по слухам абсолютно сумасшедших. Представляешь Кут, они стреляют ночью по теням в Зоне! Думаю это последствия запущенного психоза, либо неподдающийся лечению случай мании преследования. Так же и я больше склоняюсь к этому выводу: очень может быть, что эти уважаемые джентльмены в военной форме, получают некоторое сексуальное и моральное удовлетворение от звуков собственноручно произведённых выстрелов. В таком случае, очень может быть, кордон полон различных извращенцев. Ты только подумай Рут, что с нами могут сделать эти подлые маньяки! — Рут согласно похрапел сквозь сон. Пошевелил левой задней лапой. Кут увидел движение и повернув морду, стал пристально следить за этой лапой. Вот она дёрнулась снова и он пронзительно тявкнул.

— Ты уверен Кут? Что ж, возможно ты очень прав. Вряд ли нам стоит связываться, со столь извращёнными личностями. Тогда остаётся только один путь: сквозь участок называемый брошенной землёй. А так же заражённой, непроходимой… — Рут открыл один глаз, потянулся и перевернулся на бок. — Вот именно Рут! Разве есть в Зоне места, где мы не пройдём? Значит, мы пойдём прямо через эти страшные земли полные радиации, аномалий, невоспитанных мутантов и конечно же, артефактов. Ну, тогда идём!

Он поднялся с пенька и широким шагом двинулся прочь из леса. Идти придётся сначала через ту брошенную базу. Чуть ниже неё. Снова столкнуться с военными у него желания не возникало. Так что понизу и к тому участку земли, через который он пройдёт…, в принципе, должен пройти. Если не выйдет, придётся вернуться и решать идти через территории буквально переполненные разного рода агрессивными личностями, в основном немножко свихнувшимися сталкерами, либо двинуться вдоль кордона. Выбор будет не простым. В первом случае, множество аномалий, место где даже невинный куст ежевики, вполне может разразиться автоматной очередью. Затаится какой сталкер да и решит, что вот этот странный человек с двумя псами, член враждующей группировки и начнёт стрелять. А то может, ему просто будет интересно, сталкеру такому. К примеру, интересно будет, вот если он продырявит этого незнакомца из автомата, кровь из него фонтанчиком брызнет или вот, каплями в разные стороны? Интересно же! Или просто пострелять захочется. Во втором, постоянно присутствует риск, получить пулю с кордона, попасть под удар артиллерии или нарваться на военный вертолёт. Аномалии и мутанты — всё же не так опасны. Радиация только немного беспокоит. Нищий говорил, что там практически вся территория заражена, разве что не светится ночью. Но проход, где-то должен быть. Ведь один сталкер там сумел пройти. Обычный человек с датчиком и очень смутно чувствующий аномальные зоны пространства.

Со всех сторон этот путь нравился ему много больше.

Добрался он туда без особых проблем. Натолкнулся пару раз на слепых псов. Расстрелял химеру, устроившую на него засаду. Поохотился на кабана, съел его вместе с псами…, они кстати, стали есть гораздо больше прежнего. Похоже, они всё ещё росли. К вечеру он был уже на границе территорий, куда добровольно войти мог только особенно тупой зомби. Местность здесь сильно повышалась относительно других территорий, а затем шла на понижение. Дальше казалась довольно ровной. Возможно, когда-то это были поля, на которых выращивали, злаки или пасли скот. Теперь тут была степь. Разнообразные травы, мерно покачивающиеся на ветру, зелёными волнами. Кое-где низкие кусты. Закатное солнышко над всем этим мирным, идеалистическим пейзажем. Так и хотелось пойти прогуляться по травке, подышать чистым воздухом. Тут так красиво, безопасно…

Смущали только два обстоятельства. Не было птиц. Не было мутантов. А ещё кое-где в траве белели кости. Видимо это были как раз те, кто пошёл погулять по приветливой травке. Здесь, на краю зеленого моря смерти, сталкер остановился на ночь. Просто лёг наземь завернулся в плащ покойного Рэкса и заснул. Псы легли рядом. Так что, несмотря на начавшиеся, не очень тёплые ночи, замёрзнуть он не боялся. А мутанты? Посреди ночи Кут и Рут съели одного. Причём совершенно не цивилизованно раскидали его останки на десяток метров вокруг. В основном это были обглоданные до чиста, кости. Больше за ночь их никто не побеспокоил. Место было такое: сюда старались не соваться ни люди, ни звери.

Ранним утром сталкер двинулся вперёд. Шагом, очень медленным. Дело в том что эта приветливая равниноподобная местность, была так забита аномалиями, что ему стоило труда разобраться в своих ощущениях. Фактически огромный участок земли впереди чувствовался как одна большая угроза. Стоило усилий отделить одно смертельно опасное место от другого. Тут присутствовал очень богатый выбор аномалий. Привычные жарки, слабые электры, комариные плеши, трамплины, мясорубки. Имелись и многие другие, названий которых он не знал. Нечто по действию напоминающее комариную плешь, но не рвущие на части свою жертву, в области многократно пересекающихся гравитационных полей, различной мощности, а расплющивающие её в тонкий блин по земле. Область постоянно силы тяжести сильно превышающей земную. Как он узнал? Нет, он не попал в такую и ни один из псов не попал. Молния просто знал. Повстречал он ещё одну интересную аномалию: такой он не видел ни до ни после. Пятно радиусом в десяток метров, совершенно пустое. Ни каких воздействий. Но он знал, что стоит войти в него как вошедший материальный объект подвергнется массированной бомбардировке свободных нейтронов. Вещь вообще-то невозможная. Впрочем, как вся Зона. Была тут и такая чудесная аномалия, за исследование которой учёные многое отдали бы. Её он повстречал, углубившись в поля, примерно на километр. В траве, мелькала золотистая искорка. Когда он смотрел на неё она, вдруг пропадала и появлялась снова. Мелькала. Пару раз даже попрыгивала вверх-вниз. Поразительно, но эта золотистая искорка представляла собой тритий в чистом виде. Стоило подойти ближе и один из атомов искорки, переживал ядерный распад, что сопровождалось мощным выбросом тепловой энергии. Вспышка небольшая, но достаточная, что бы спалить в кучку пепла любого кто будет находиться слишком близко. Тут и не такое встречалось. От обилия различных аномалий, удивительных, прекрасных, грубо нарушающих все законы природы известные науки, и смертельно опасных, Молния едва не угодил в облако кислоты. Обошлось, вовремя спохватился. Но она всё же сработала. Воздух помутнел, и образовалась дымка, выпавшая вниз янтарным дождиком. Капельки серной кислоты игриво стекали по зелёным стеблям и с жутким шипением падали наземь. Вот тебе и приветливая травка! Он ещё некоторое время смотрел, как капли катятся по стебелькам, не причиняя им никакого вреда. Потом пошёл дальше. Тут всё было так пропитано напряжением и смертью, что на Кута и Рута даже не требовалось покрикивать, что бы не убегали куда попало. Оба были, удивительно спокойны и жались к ногам. Кут иногда поскуливал, обратно просился.

Аномалии: штука опасная, но он знал их расположение с точностью до микрона. Идти при таких способностях даже в месте, буквально перегруженном аномалиями совсем не трудно. Иногда страшновато, очень долго (порой петлять приходилось, возвращаясь на уже пройденные участки по нескольку раз) но не трудно. Кое-где он просто перемещал электрические аномалии, открывая начисто заблокированные проходы. Трудности начались, когда стал подавать признаки жизни счётчик радиации. Вот теперь поле стало по-настоящему трудно проходимым. К вечеру он прошёл совсем немного, да к тому же сильно отклонился в сторону кордона. Возникли подозрения, что здесь просто невозможно пройти. А уже на третий день блужданий, они заметно окрепли. На пятый сталкер, понял, что заблудился. На седьмой, обнаружил, что весьма скоро помрёт голодной смертью. Вся взятая им еда пропала в желудках, ещё двое суток назад. Даже консервированная рыба, от которой у него до сих пор болел живот. Кончилась вода. Ещё три дня назад. Он уже сильно жалел, что пошёл здесь. Надо было идти через Бар и дальше, через вотчину Долга. Там на худой конец, можно было отловить и съесть долговца: говорят их там гораздо больше чем кабанов. Конечно, долговец как пища ни куда не годится — низкокалориен, в плане витаминов довольно беден и вряд ли будет вкуснее крысиного волка, но пред выбором умереть голодной смертью или помучиться денёк от изжоги, выбор очевиден. К тому же, поймать долговца всё же легче чем кабана. И шкура у него не такая толстая: съесть легче…, правда вес бараний, мяса считай нет…

Вот такие мечты и преследовали голодного сталкера, когда он сам не осознав того, попал живьём прямо в одну из местных легенд. Со стороны это местечко было не видимо. С воздуха его можно было заприметить, но только если точно знать, что именно ты ищешь.

Он шёл вперёд, обходя аномалии и мечтая о сочном или не очень куске мяса. Счётчик молчал, радиоактивное пятно попортившее за день не мало крови (возможно и в прямом смысле), осталось позади, а поля кончаться и не думали. В какой-то момент он шагнул и нога соскользнула, стремительно поехав вниз. Псы встали как вкопанные, а Молния с трудом удержал равновесие. Теперь он обратил внимание, что вот эта пышная растительность, растёт не на ровной земле, а на гребне, сильно выдающимся вперёд. Как он узнал, что гребень выдаётся вперёд? О! Да очень просто: весь этот гребень рухнул вниз. Вместе с ним. Псы взвизгнули, сталкер позволил себе пару грубых сильно матерных выражений. Примерно на середине второго, он грохнулся оземь с высоты пятиэтажного дома. Примерно на третьем он пронёсся сквозь густые кроны каких-то деревьев. Отметил, что с веток на него нечто плотоядно оскалило клыкастую пасть и наконец, приземлился. В глазах тут же расцвёл фонтан разноцветных искорок, а тело забавно затрещало. Тут сверху прилетел Рут. Приземлился на сталкера и завизжав подскочил на ноги. Кут упал на лапы сразу, чуть в стороне. Теперь оба, сильно взлохмаченные, потерянно смотрели по сторонам, скулили. Молния почувствовал, что тоже очень хочет заскулить. Но не успел. Тварь из веток решила возобновить столь стремительно прошедшее знакомство. В основном с наиболее мясистыми частями сталкера. Пришлось, несмотря на боль во всём теле, откатываться в сторону, вытаскивать пистолеты, вульгарно стрелять. Пистолетных пуль хватило. Нечто было совсем маленьким, пушистым, очень напоминало обезьяну. Или медведя коалу. Может, из зоопарка сбежал? Ещё когда зоны не было. В любом случае у существа был очень интересный окрас шкуры: чёрно-белые кольца складывались в любопытный узор. Имелись когти, клыки. Их есть, конечно не стали. За то мясо съели до последнего кусочка. Даже сердце, печень, почки — вкусный был зверь.

— А жрать, всё равно хочется. — Грустно произнёс сталкер с некоторой тоской, изучая кучку костей, кусочков меха, всего того что не было съедено. — И где я?

Хороший вопрос. Сталкер поднялся на ноги, собираясь обследовать местность. Но не смог. Учуял новый запах: не кабан, не такой как тот кого съели, что-то совсем другое. Пришлось, конечно же, идти охотиться. Любопытство конечно хорошо, но с голодным пузом, спорить трудно. Существо оказалось маленьким мохнатым и безвкусным. Сталкер уловил новый запах…

Когда все троя были сыты, нашлось время что бы осмотреться повнимательнее. Они оказались в каком-то длинном, широком карьере. Повсюду росли деревья, пушистые кроны укрывали небо мягким зелёным ковром. А когда удалось найти часть откоса по которой можно было подняться наверх, выше уровня разлапистых крон древесных, обнаружилось что карьер, даже с воздуха был практически не видим. Сталкер живо представил такую картину: летит вертолёт, люди смотрят вниз. Километр зелёного поля, второй, третий. Вот местность понижается, там снова зелёные просторы, вот опять повышается и снова километры зелёной травы. Если не знать, что этот участок где местность понижается: верхушки деревьев, понять что это такое на самом деле, можно только случайно. Впрочем, вряд ли здесь летают: далековато от кордона, да и приземлиться всё равно негде, везде аномалии. Вот это самое интересное, дно карьере практически не имело аномалий. Очень мало в сравнение с полями вокруг. Живности было тоже мало, но она хотя бы была. А ещё были артефакты. Удивительно: они попадались здесь на каждом шагу. Большинство фонило, но так слабо что пока счётчик сверху не положишь — молчит, собака. Как получилось, что здесь столько артефактов? В Зоне их быстро подбирают. Если находят…, вот именно. Это место, вряд ли посещали за последние много-много лет. Артефакты копились и теперь их тут было целое поле…

— Поле Артефактов. — Громко произнёс сталкер, прогуливаясь под сенью деревьев. — Ещё одна сказочка, оказалась основана на реальных фактах и событиях…, хм. И так бывает…

Карьер он покинул на следующее утро. Наевшись впрок. Запасаться едой было ни к чему. Он просто знал. И не ошибся. Почти. Он уже прошёл большую часть опасного участка, в нужном направлении. Осталось совсем немного, но на это немного, ушло ровно три дня. Путь закончился у крутого откоса, с которого он умудрился скатиться кувырком. Очутился он на старой просёлочной дороге. Впереди расстилалась привычная изрезанная местность, покрытая кое-где группками деревьев. Он вышел в нужные ему территории, безлюдные, вроде бы и примерно безопасные.

Сталкер сидел посреди поросшего травой просёлка и победоносно улыбался. Пока не повстречался глазами с тяжёлым взглядом тёмных, будто бездонных глаз. Глаза смотрели с уродливого лица, расположенного на большой голове. Голова соответственно покоилась на человеческом теле, напоминавшим один сплошной рубец. Из одежды имелись только грязные синие штаны. Всё это он заметил мельком. Оторваться от глаз контролёра раз в них посмотрев было невозможно. Скотина пряталась в придорожных кустах. Похоже, существо пребывало в засаде, когда с забавным шумом сверху скатился сталкер. Теперь сталкер полностью подвластный, воле зловредного мутанта. Истощенный организм, не мог сопротивляться мощному телепатическому воздействию, матёрого мозгоеда. Так бы и помер Молния, на этом просёлке, но всё спас случай.

Кут, скатился с откоса вместе с хозяином и кинулся на контролёра сразу. Получил удар не глядя, прямо по морде и затих в пыли. А вот Рут, с откоса не упал. Он сумел удержаться когда друзья полетели вниз. И теперь разбежавшись, героический пёс, грозно рыча прыгнул сверху. Попал точно в цель и сбил мутанта с ног. Завязалась короткая потасовка. Рут был пойман за шиворот и выброшен в сторону, угодив боком прямо о ближайшее дерево. Контролёр резко повернулся к сталкеру, на миг вышедшему из под его контроля и с некоторой долей удивления, заглянул прямо в широкое дуло винтовки. Был нажат спуск и…, выстрела не прогремело. Впрочем, контролёру это не сильно помогло. Резкий толчок и его гадкий череп был надет на ствол. Сильное тело мутанта подёргалось пару секунд и обвисло на стволе. Сталкер вырвал оружие из лица мутанта, объявил ему что он не воспитанная скотина, так как запачкал своими мозгами весь ствол и бросился к своим псам. Впрочем, не особо беспокоясь за них. Рут переломал ребро, но такие раны у него заживали всего за один вечер. Кут и вовсе уже пришёл в себя и едва тело контролёра коснулось земли начал с остервенением рвать его на части. Грубому, просто отвратительно не воспитанному животному, по внешности контролёру, не дали умереть в спокойствии. Рут прихрамывая присоединился к Куту. Весьма скоро от злобного монстра остались только его злобные останки, большей частью их мелкие фрагменты.

— Земля тебе пухом, не воспитанная скотина. — Напутствовал контролёра сталкер в последний путь. После чего был вынужден спрятаться в кустах, вместе с псами.

По просёлку шли люди. Очень может быть, что именно на них устроил засаду, контролёр. А может и не сидел он в засаде? Кто его знает, может покакать пришёл, вон и кусты растут вокруг, а тут сталкер с откоса летит…

— …по-твоему, получается, что мне и вовсе не стоило так поступать? — Донеслось до слуха Молнии, гораздо раньше, чем он увидел людей. Голос был женский. — Знаешь, что иди-ка ты к чёрту! При первой возможности уйду своей дорогой, а ты катись куда подальше!

— Ну вот зачем, ты опять начинаешь? — Чуть хриплый мужской голос, немного усталый. — Разве я против? Я просто предположил, что может быть, тебе следовало быть помягче.

— А…, да ну тебя. Дураком ты был, дураком и остался. Даже изъясняться, правильно не научился.

— Это я то дурак?!

— А кто из Зоны бежать хотел? Ты часом не знаешь? Говорят имя у него не совсем обычное, точно по цвету шкуры: не слыхал о таком придурке? Через кордон говорят с выбросом прорвался, а потом назад вернулся.

— Было дело. Но что с того? Я ошибался. Нам, людям Зоны за кордоном места нет. Ошибку свою понял, раскаиваюсь. Теперь я снова здесь и кстати уже давно. Могла бы, больше не напоминать. Откровенно говоря крошка, достала ты уже.

— Что? Да ты… — Визг прервался шумом борьбы. Непродолжительной, потом послышался непонятный чавкающий звук, очень тихий. И: — Уф! А целуешься ты, всё-таки просто отлично! Но ещё раз так сделаешь, я тебя пристрелю.

— Ну, вот и хорошо. Вот и ладушки! Пока сама не попросишь: не поцелую.

— Ну и больно надо, как будто…

Разговор стих и некоторое время они просто шли. Вскоре Молния, из своего укрытия сумел увидеть путников. Они шли по противоположной обочине. Очень напряжённые, будто готовые при малейшем подозрительном шорохе прыгнуть в придорожную поросль, стреляя ещё в прыжке. Впрочем, так и было. Эта напряжённость не имела ничего общего с нервным поведением чем-то обеспокоенных людей. Просто такое поведение, постоянное ожидание опасности было для них нормой жизни. А лица сталкеров! Он видел пред собой опытных бывалых людей Зоны. Жёсткие глаза, тяжёлым взглядом постоянно осматривали окружающий мир, осматривали автоматически. Уже привычные к таким действиям, не требующие постоянного участия сознания в своей работе. Наверняка, эти глаза могли заметить самое слабое шевеление травинки на расстоянии в пятьдесят метров и сказать их владельцу, шевельнулась травинка от ветра или есть возможность, что её шевельнуло неосторожное движение притаившегося там существа. Глаза убийц, готовых убивать, в любой момент. Молния старался даже дышать пореже, когда они подошли ближе. Почему-то он был уверен, стоит ему шевельнуться как оба изрешетят придорожные кусты шквалом пуль. Эти двое не были окурками и привыкли стрелять, а уже потом, разглядывать труп. Поразмышлять над этим трупом о вещах отвлечённых. Например, может быть, стоило сначала с трупом поговорить немного? Ну, прежде чем сделать его трупом. По сожалеть о том, что выстрел напарника оказался удачнее своего собственного: вон, мозги аж во все стороны разнесло, а мой-то выстрел всего-то руку из плеча вырвал…

Они нравились Молнии. Чувствовалось в них нечто родное. Даже Кут с Рутом, казалось, смотрели на них с некоторым уважением — чувствовали звериную натуру этих двух.

— Стой. — Мужчина остановился и поднял дробовик. Под плащом парня Молния заметил ещё два ПэМа, когда тот повернулся к его кустам. Под капюшоном, настороженно блеснули глаза сталкера.

Без лишних слов девушка отскочила в сторону и упала на одно колено, поводя коротким стволом узи из стороны в сторону. Просто так эти двое не стреляли. Патроны то же денег стоят, ребята наверняка привыкли стрелять, только если видят, во что стреляют. Или примерно представляют, где это находится.

Не обнаружив опасности, девушка в чёрном комбинезоне (Молния припомнил его назначение: не просто одежда, способна защитить от слабых радиационных излучений), глянула на спутника вопросительно приподняв бровь.

— Там. — Указал он кивком. — Что-то не так.

Указал он на группу деревьев, перед которой, в кустах прятались почти человек и два Чёрных пса. Указал он на деревья, но там-то как раз всё было спокойно. Чёртов сталкер чуял его! Явно не по запаху и точно не по звуку, если только он не умеет слышать, едва различимое размеренное дыхание за десяток метров. Значит то самое чувство, позволявшее Серому обходить аномалии. Смутное чувство опасности у Молнии развитое сверх всякой меры. Смутное-то смутное. Да только, что это меняет? Сам не заметив как, сталкер потерял из виду девушку. Проклятая девка обходила предполагаемое место опасности сбоку. Мужчина стоял ниже по дороге в полный рост, но напряжённый как струна. Надо же! Да он исчезнет из виду, стоит какому кузнечику тихонько пукнуть! Вот ведь…, убивать таких чудесных людей не хотелось. Молния, подобных уже видел. Те же бандиты обладали развитым чувством опасности, но только подобно этим двум. Столь приспособленных к Зоне экземпляров ему ещё не попадалось. Их бы перебить да идти своей дорогой, но…, не хотел он. Нравились они Молнии. Было в них что-то родственное. Именно поэтому, он вместо пальбы, предпочёл подумать, над тем как избежать убиения сталкеров. Думать пришлось быстро, практически лихорадочно: крадущиеся, практически бесшумные шаги девушки звучали всё ближе. А парень на дороге готовился к стрельбе, осторожно продвигаясь по дуге в другую сторону. Дробовик штука страшная. С такого расстояния, он просто сметёт кусты в которых прячется Молния и его псы. У него в руках ещё и не простой дробовик, натуральный обрез. Эта штука, на близких дистанциях, обладает убойной силой. Чёрного пса, к примеру, даже когда он прибегает к телепатии, что бы запутать жертву, не нужно даже хорошо видеть. Просто подожди пока чёрное смазанное пятно, станет ближе и выстрели прямо перед собой. Пса раскидает мелкими кусками во все стороны сразу. А если обрез заряжен всякой дрянью подобно итальянской лупаре, кусочки будут очень мелкими, а радиус разброса гораздо шире. Так что…, есть! Молния с улыбкой вызвал видение Сети пред своими глазами. Усилие и готово. Ещё одно и узел изменил свою форму. Тем более, что поля сверх меры полные аномалий, совсем рядом: в такой ситуации сдвинуть узел на новое место плёвое дело.

Мужчина двигался медленно и держал палец на спусковых крючках, готовый стрелять, когда на его поясе, что-то неуверенно пискнуло. С некоторым сомнением парень остановился и бросил взгляд на пояс. Прикреплённая к нему коробочка, вновь пискнула: кажется, вопросительно. Пару секунд помолчала и разразилась истошным протяжным писком. Мужчина замер, словно его только что парализовало. Голова медленно поворачивалась из стороны в сторону. Он чуть опустил стволы дробовика и одной рукой снял с пояса чёрную коробочку: видимо, датчик. Повёл коробочкой перед собой. Писк из истошного стал истеричным. Повернулся вокруг своей оси и провёл датчиком в стороне, откуда пришёл. Писк стал тише. Парень развернулся опять и отступил. Так он не торопясь отступал, пока писк не стал размеренным редким бип…бип…бип, мать его…

— Надо же…, аномалия… — Парень поражённо смотрел перед собой, окончательно опустив оружие. Удивление его было вполне понятно: датчик сработал, но с таким опозданием, что продолжай они идти, как шли, угодили бы прямиком в лапы смерти.

Шаги девушки затихли и спустя секунду, стали удаляться — она двинулась обратно. Что интересно, почти тем же курсом, каким пришла. Умная девочка, жить хочет и не делает ненужных опасных жестов. Вскоре она снова появилась на дороге.

— Вот дерьмо! — Выругалась симпатичная, надо сказать девочка. Комбинезон обтягивал тело, вследствие чего не очень мешал движениям, но так же делал хорошо видимыми все достоинства фигуры. А там, если говорить на чистоту, были в основном достоинства: красивые, округлые и достаточно выпуклые. — Этот грёбаный датчик — дерьмо!

— Похоже, что так. — Парень достал что-то из кармана и бросил. Слабая, потому обычно невидимая электра сработала. Молнии полыхнули во все стороны и разряд затрещал, скользнув по дороге и её краю, прямо перед затаившимся в кустах сталкером. Псы рыкнули от неожиданности, даже попытались вскочить, он удержал их на месте. А треск электрического разряда, скрыл их рык.

— Вот бы мы сейчас с тобой поджарились. — Девушка покачала головой. — Чутьё у тебя, прямо блеск! Сейчас, спеклись бы как картошка.

— Он в жарке зажарился, а это электра. — Заметил парень, а Молния едва удержался от восклицания: картошка, это было оказывается имя. Каких только погонял не встретишь в Зоне! — Правда, странная какая-то. Либо датчик у нас сломан, либо аномалия появилась только сейчас.

— Хм. Знаешь, а она может и правда только сейчас возникла.

— То есть? Разве до выброса аномалии способны возникать в новых местах?

— Не знаю. До того как мы сюда пришли в Зону, слышала я сказочку, будто есть в Зоне места, где аномалии порой как бы сдвигаются: пропадают в одном месте, а появляются в другом. Думала бред. А может и не бред, а?

— Хрен знает… Надо по краю её обойти. Да уж, я же говорил, что-то здесь не так.

— Да тут всё не так! На кой мы с тобой сюда попёрлись? Мало нам привычных мест!

— Мало. — Парень улыбнулся, от чего мелкие шрамы на его лице побелели, а большой, тянувшийся, к уху через пол лица стал розоватым. — И разве зря мы сюда сходили?

— Ха! Совсем не зря…, ладно. — Она посмотрела на слабо искрившуюся аномальную зону пространства. Электра сработала и по идее сейчас неопасна не которое время, но попадаются такие, которые могут срабатывать помногу раз, почти непрерывно. И даже зацепить идущего чуть в стороне человека. — Ты так уж и быть, как мужчина можешь пройти первым самое опасное место.

— Да? Пожалуй, я буду вежлив и уступлю эту честь даме.

— Сволочь ты всё-таки.

— А ты дура.

Обменявшись любезностями, сталкеры двинулись в обход аномалии, по соседнему краю дороги. Вскоре они исчезли из виду, идя куда-то по своим делам. Ещё через некоторое время, Молния перестал слышать их и чувствовать запах…, девушка пахло приятно. Странно. Ему захотелось почему-то, оказаться на месте того сталкера и вот так идти с этой девушкой. Не обязательно даже с этой. Не обязательно идти. Просто рядом посидеть…

— Бред какой-то. — Тряхнув головой, сказал он и поднялся на ноги. — Ребята, я кажется становлюсь человеком больше, чем сам хотел бы этого…, становлюсь. Рут! Кут! Вы понимаете? Я только, что сообразил: я и правда не считаю себя человеком! — Псы дружно зарычали и тявкнули. Кажется, с некоторой долей ехидства. — И это мне говорят два пса, не обладающих и малой долей моего могучего интеллекта! Пускай я сообразил только сейчас, но это совсем не значит, что два не образованных существа, страдающих недостатком воспитания, могут обсуждать способности моего разума, в столь грубых ничем не прикрытых выражениях. — Псы стали вычёсывать блох. — Вам должно быть стыдно. — Любезно пояснил сталкер. Рут широко зевнул. — А! Что толку говорить с вами, о возвышенном и прекрасном, ведь вы даже не умеете читать! Да к тому же…

Сталкер шумно вдохнул: очень сильный запах кабана.

— Еда. — Сказал он псам, те мигом вскочили на ноги и уже повернулись в сторону источника вкусного запаха. Сталкер не торопился, проверил сначала винтовку: не так давно она нагло отказывалась стрелять. Такое безобразие может плохо кончиться. Дефектов он не нашёл. С удивлением осмотрел оружие ещё раз. Неужели поломка, не устранимая без разборки оружия? Плохо! А, вот в чём дело. — Вы не представляете! Поразительно, но мы покинули Поле Артефактов, не зарядив винтовку. Ужасно. — Рут обернулся и требовательно рыкнул. Сталкер сменил магазин и проворчал. — Да знаю я, знаю. Тоже есть хочется. Но могли бы напомнить, что я забыл зарядить оружие. И не надо на меня орать! Иду уже.

Забросив оружие за спину, Молния побежал на запах. Псы взвизгнули и сильно скребанув землю лапами, пулей сорвались с места. Увеличивая скорость бега, а Молния задумался над тем, что Молния — как-то не звучит. Может, стоит придумать себе новое имя? Внушительное, более мужественное…, а есть и правда, очень хотелось…

Электрик перешёл на шаг. Не глядя по сторонам, он двигался вперёд по тропе и старался скрыть улыбку. Вряд ли химера на столько разумна, что бы узрев улыбку человека, понять её правильно. Забеспокоиться, изменив сценарий своего поведения. Но такая возможность была и не стоило превращать её в реальность. Не предсказуемая ситуация могла повлечь непредсказуемые последствия. А сейчас он знал, в точности что произойдёт…, сейчас! Совершенно бесшумно затаившаяся в засаде тварь, прыгнула. Ужасное существо, гроза просторов Зоны, страшный охотник и кровожадный убийца, напал на свою жертву! Оскалились чудовищные клыки, протянулись страшные когти и заискрились дикой первобытной яростью глаза, могучего хищника!!!

Электрик, используя инерцию движения, чуть прибавил скорости и в долю мгновения исчез с пути жилистой фигуры. Одновременно он направил избыток инерционной силы, во вращательное движение корпуса, что бы не сместиться слишком далеко и одновременно нанёс удар ногой, в который и ушла почти вся эта энергия, многократно увеличенная силой сжатия мышц самой ноги. Хищник приземлился, располосовав когтями воздух и получил хорошего тумака. Удар пришёлся точно в грязно-коричневое, костистое седалище существа. Несчастная зверушка, взвизгнула и полетела дальше. Узкий череп с хрустом врезался в ближайшее дерево. Визг сменился хрипом и существо упало на четвереньки. Остервенело, замотало разбитой башкой, пытаясь заставить глаза смотреть в одну сторону.

— Простите, что беспокою вас. — Очень вежливо произнёс сталкер, одновременно мысленно приказав псам не светиться и оставаться в лесу: забавно, но это стало получаться всё чаще. Псы послушались и сейчас. — Не могли бы вы подсказать мне, если будете столь любезны, где в этой глуши можно найти ближайший полицейский участок?

Химера, наконец очнулась и подскочила на ноги. Уродливая морда ощерилась множеством зубов. Когти лязгнули и существо…, пропало. Невидимость — главное оружие, кровососов и иногда химер. И кстати, весьма дурная привычка. Несмотря на исчезновение, существо ничуть не изменило своей туповатой природе и тут же бросилось в атаку: по прямой. Конечно, такую глупость Электрик просто не мог стерпеть, от существа претендующего на некоторую разумность. Точного удара в жилистую грудь, хватило.

— Вот скажите мне, пожалуйста: зачем же было исчезать, если вы хотели напасть банально, прыгнув с места, на котором изволили исчезнуть? — Химера не ответила, она билась в траве, прямо посреди тропинки. Удар что-то сломал в её худом крепком теле и теперь она, пытаясь подняться, тут же падала назад от боли. Бедняжка стала видимой. — Кроме того, я просто не понимаю вашего отвратительного поведения! Если я так легко увернулся от вашего первого, должен признать весьма эффектного прыжка, то даже с вашим сильно ограниченным интеллектом вы должны были догадаться, что я не только прекрасно вижу, но и чувствую ваш запах. Простите, но пахнете вы просто отвратительно. Вам следует помыться. Я просто не могу позволить грязному, дурно пахнущему и невоспитанному существу, съесть себя. Это было бы просто неприлично.

Химера истошно завыла и наконец, поднялась: вполне возможно, что перелом уже сросся. Крепкие существа…, но глупые. Химера повторила предыдущий манёвр с исчезновением и прыжком по прямой линии. На этот раз ей достался дуговой удар прикладом, сверху вниз, в район темени. Монстр бухнулся на четвереньки, почти у ног своего не состоявшегося ужина. Не двигаясь, только пуская задорно дёргающуюся на нижней губе слюнку. Глаза прочно разбежались в разные стороны.

— О! Ну зачем же так? Вы же относительно умный мутант, ни к чему вымаливать прощение, за ваш не цивилизованный поступок, стоя на коленях. Я, конечно же прощаю вас. Прошу вас, встаньте. — Химера не реагировала. Сталкер не со зла, просто что бы помочь ей подняться, очень по-доброму пнул её в живот. Живность подлетела на два метра вверх и приземлилась на задницу, там где недавно билась от боли. Зачем-то громко хрюкнула. Сталкер расстроено произнёс. — Простите, я не хотел так сильно. Просто, так трудно контролировать порой, своё чрезвычайно сильное природное рвение помогать всем страждущим и нуждающимся. Кстати, не сочтите за насмешку, но как вы считаете, не слишком ли я отклонил корпус при нанесении этого великолепного удара? Э-э-э, точнее, конечно же жеста помощи вам, несчастное вонючее существо.

Упомянутое существо с трудом поднялось. Мутный взгляд плавал, потеряв на время своего врага. Кровососу уже хватило бы и он сбежал бы в поисках более покладистой пищи. Но химеры и раньше не отличавшиеся развитым инстинктом самосохранения, теперь совершенно не отступали повстречавшись с ним. Сражались, пока не умирали. Он был их главным врагом. Не понятно только почему и с чего вдруг? Может, с того же с чего он перестал видеть огненные аномалии? Может Зона нечто большее, чем он всегда старался считать? Заинтересованной этой мыслью, сталкер выпустил две пули в химеру и присел прямо наземь посреди тропы, смакуя и разбирая по винтику интересную идею. Вдруг Зона — не просто область аномально нестабильного пространства, подверженного постоянному воздействию мутагенного излучения непонятной природы? Очень может быть. Сталкер задумался всерьёз. Он даже умудрился прослушать приближающиеся шаги, двух пар ног. Только в последний момент очнулся и почти прокричал псам мысленно, оставаться на месте. Они вознамерились съесть обоих, но приказ уловили и остались в лесу (хоть пристрели, но Электрик так и не смог понять природу и принципы этого странного вида общения). Но псы послушались и отлично. Он ведь боялся не только за людей, но и за своих псов. Слишком матёрые хищники, двигались сейчас по тропинке. Не менее матёрые чем Кут и Рут. Схватка их будет непредсказуема. Кроме того, он не желал смерти этим двум: они нравились ему.

— Повернись, только о-очень медленно. Теперь встань и подними руки. — Произнёс парень в плаще с надетым сейчас на голову капюшоном и дробовиком в руках. — Винтовку можешь положить на землю.

— Это ты с неё так изувечил химеру? — Кивком указала девушка, стоявшая чуть в стороне от напарника, на останки химеры. Бедное животное лежало в раскорячку, без головы и одно плечо было разворочено, практически оторвано от остального тела.

— Да. — Электрик склонил голову и с глубоким огорчением сказал. — Несчастная зверушка просто не оставила мне выбора. К моему глубокому сожалению, я был вынужден, совершенно варварским способом спасать свою жизнь и бедное животное погибло.

— Я не понял, ты издеваешься? — Приподнял брови, мужчина.

— Явно издевается. — Кивнула головой девушка. В этот раз на ней был чёрный шлем, с поднятым забралом. — Но смотри, как ловко он её прикончил. И пушка! Дезертир, давай заберём его пушку. На хрена она покойнику?

— Простите мне мою наглость, тем, что прерываю вашу милую беседу. — Сказал сталкер, чувствуя себя немного неуютно перед этими двумя хищниками. Может, стоило убить их тогда, за Полем Артефактов? — Но могу ли я поинтересоваться, почему вы хотите убить меня? Заметьте, данная химера, имевшая глупость устроить засаду на меня, немного ранее преследовала именно вас. Именно поэтому я глубоко расстроен и оскорблён, таким не благодарным поведением, этой прекрасной юной леди, которую вы господин Дезертир, имеете честь сопровождать по этим страшным и опасным местам.

— Мужик, говори попроще, лады? Я ещё не решил, пристрелить тебя или отпустить. Понял? И с чего ты вообще решил, что эта тварь на нас охотилась?

— Прекрасная леди… — С каким-то странным выражением лица произнесла девушка, глядя на землистую физиономию Электрика. У неё даже глаза затуманились.

— Эй! — Парень бросил на неё быстрый короткий взгляд. — Норис, ты чего?

— Простите меня, господин Дезертир, но, кажется вы просто отвратительный грубиян! — Возмутился сталкер, таким невоспитанным поведением, применительно к даме.

— Чего???

— Как вы можете столь косноязычно и беспардонно обращаться с молодой дамой, которая была так мила и великодушна, что позволила вам охранять её прелестное тело, коим без сомнения могла бы гордиться любая из цариц древнего Египта. Позволила вам, не воспитанному и грубому человеку, наслаждаться звуком её бесподобного голоса…

— Мужик ты видел, что делает дробовик с человеком вблизи? — Дезертир демонстративно прицелился. Вот тут Норис повела себя непривычно для спутника.

— Слушай, а он ведь прав: ты и правда, просто грубиян и невежа.

— Что? Я!? — Парень едва не уронил дробовик. Он покосился на девушку. — Ты с ума сошла? Ты чего мелешь?

— Вот-вот. — Шмыгнула прелестным носиком девушка с волчьим взглядом. — Грубый и невоспитанный. И чего я с тобой уродом таскаюсь? Ты вот мне хоть раз сказал, что я эта…, как там? Египетская царица. Или просто, что я красивая?

— Говорил. — Раздражённо ответил Дезертир. — И не раз.

— Да. — В голосе девушки проскользнули обиженные нотки. — А вот так, что бы ни с чего взять и сказать: ты Норис, прекрасная, чувственная, нежная, бесподобная леди!?

— Он всего этого не говорил. — Не очень уверенно сказал парень.

— Ну и что? Говорил, не говорил: ты мог бы сказать? Мог! А почему не говоришь?

— Простите, юная леди, возможно, сей достойный джентльмен, просто не знает этих слов?

— Нет. — Поморщилась Норис. — Просто он дурак тупорылый.

— Да что с тобой такое? Критические дни начались?

В этот момент, Электрик решил, что пора уходить. У девушки и правда сейчас были те самые дни, а это значит, что её поведение может быть неадекватно и непредсказуемо. Он попробовал вновь выдать приказ своим псам, уже начавшим беспокоиться и готовым бросить на двух молодых людей. Рут приказу не поддался, но и не напал, а вот Кут грозно зарычал и пустился наутёк вглубь леса, точно как желал хозяин. Едва рык достиг ушей парочки, девушка резко повернулась, припадая на одно колено. Дезертир отошёл в сторону, буквально соскользнул, но ствол по-прежнему держал наставленным на Электрика. Он лишь бросил короткий взгляд на девушку. Человек перед ним не успеет за такой короткий миг, поднять винтовку с земли и выстрелить или вытащить пистолет из под застёгнутого плаща. И тем более не успеет кинуться на него. Короткий миг. Однако…

— Чёрт! Куда он делся? — Нервно воскликнул Дезертир. Тропка опустела. Только труп химеры лежал на прежнем месте. В кустах? Нет, нету. В лес уйти не мог, не нашумев, да и каким образом? За полсекунды схватить винтовку хрен получится, тем более в лес сигануть.

— Как ты его прозевал? — Норис не обнаружив угрозы со спины, повернулась. Огляделась. — Слушай, тут ведь некуда деться. Он что взлетел?

— Ага, на небо воспарил. — Парень опустил дробовик и осмотрел тропку. Он разбирался в следах. Не так что бы, как индеец Винниту, но совсем не плохо. — Ничего себе. Норис смотри: вот следы, тут он стоял. А вот тут он шёл, за нами. И…, всё. Других следов нет.

— Он что просто исчез и всё?

— Блин, прям призрак…

— Ладно. Темнеет, надо найти укрытие. — Оба двинулись прочь. Напоследок девушка обиженно сказала. — И всё-таки, правда, ты мог бы сказать мне несколько ласковых слов! Вот таких, какие сказал этот долбанный призрак.

— Я же дурак, вот сама себе и говори ласковые слова….

Электрик не слышал дальнейшего разговора, он уже был далеко от них. Псы тенями скользили вслед за ним, но не по тропе, а среди деревьев. Призрак — хорошее имя, жаль, оно у него уже было, однажды…

Лагерь неизвестных Молния так и не обнаружил. Он проболтался по этой неизвестной ему земле две недели. От кордона до полуразрушенных остатков, какой-то огромной железнодорожной станции. Собственно не какой-то, а именно той за которой лежали территории Долга. Он прошёл эти места вдоль и поперёк, избегая редких сталкеров и опасных мутантов. Кого избежать не удавалось, убивал. Людей сия участь миновала, потому как их избегать было достаточно просто. В основном в силу редкости данных существ двуногих, в этих местах. Вот мутантов хватало. Попадались Чёрные псы, слепые: разнообразные, в общем, псы попадались. Парочка контролёров, мир их праху. Кабанов много было, да какие-то совершенно больные на голову. Стоило с ними повстречаться, как немедленно кидались на всех троих. Кровососы иногда встречались, химеры — что интересно, все очень худые, голодные. Пищи тут было маловато для них и сталкер, искренне жалел несчастных. Очень хорошо понимая муки голода, им лично пережитые совсем не давно, он старался помочь всем повстречавшимся несчастным, оборвав их адские муки, быстрой и лёгкой смертью. Не понимающие его милосердных устремлений и сложных душевных переживаний по поводу бед на них свалившихся, несчастные, по какой-то не совсем ясной причине, умирать от пули абсолютно не желали. Всё больше почему-то стремились закусить его худым, совсем не вкусным и может быть даже ядовитым телом.

Скрытой базы будто и не было вовсе. А ведь судя по данным Нищего, она находилась именно в тех местах, где он повстречал парочку сталкеров. Молния уже исследовал гораздо больше территорий чем следовало. Залез даже туда, где базы быть не должно было в принципе. Но ничего не нашёл. Ни каких вертолётов, кроме патрульных с кордона в небе тоже не мелькало. Странных сталкеров не встречалось — обыкновенные сталкеры, оборванные, злые, вооружённые до зубов и отвратительно пахнущие. Однажды только попались похожие на искомых, но при ближайшем рассмотрении они оказались отрядом Долга. Их он обошёл краешком. Ну их к чёрту! Тут рядом база этих солдатообразных сталкеров, так что ни к чему искушать судьбу.

В конце концов, Молния решил, что информатор Нищего ошибся, либо его не верно понял этот престарелый бандит. Всё-таки человек уже не молодой мог чего не так понять. А может, сам Молния что-то не расслышал, что-то упустил. Посему, сделав такой разумный вывод, он не повернул обратно, а отправился дальше по дуге. Возможно, территория базы гораздо дальше чем он считал. Может, вон у тех холмов, где растут начавшие желтеть тополи…, желтеть. С чего бы? Не уж то там радиация? Или какая-то особо хитрая аномалия? Или…, да мало ли что в Зоне бывает.

Он осмотрел ещё один кусок земли Зоны. Пустынный и неприветливый. Мутанты, аномалии, пожелтевшие деревья…. Его что-то сильно беспокоило в этом. В их желтизне и ставших, довольно холодными, ночах. Но днём пока было ещё тепло. Что-то должно прийти вслед за жёлтыми листьями и холодными ночами. Но что? Ни как не получалось припомнить. Он и не особенно старался, когда придёт время разум выдаст сознанию нужные сведения. Пока просто слишком рано.

Сталкер искал. Он сместился ещё на несколько километров по дуге, средней полосы, за которой начинались уже земли, полные самых кровожадных хищников за всю историю планеты — людей. Земли группировок. Туда не стоило соваться. Пока не стоило. Там и мутанты другие. Конечно, и кабаны и зомби и всё остальное там тоже есть. Но есть и другие, много более опасные твари. Там ближе к ЧАЭС, там ближе источник неизвестного излучения, меняющего всё живое и само пространство. База неизвестных обнаружению упорно не поддавалась. Конечно, она могла быть подземной, но он бы услышал людей под землёй. Учуял стойкий их запах там, где был вход. Ничего подобного не попадалось. Если база подземная, то на глубине, с которой звуки не расслышать даже ему. Что казалось маловероятным. Что бы создать базу так глубоко, нужна громоздкая землеройная техника, строители, материалы: да тогда о такой базе знал бы не один чудом выживший сталкер, а вся Зона! Но он искал. Нашёл много брошенных строений. В одном месте, среди таких строений набрёл на целое поселение сталкеров. Даже решил, что добрался до цели своих поисков, но побродив немного вокруг, понял что ошибся. Обычный лагерь свободных сталкеров. Место где болтались одиночки, могли отдохнуть, поторговать, побеседовать с соплеменниками. Приходили, уходили, оборванные грязные: одинокие волки. Позже наткнулся на какой-то почти развалившийся посёлок, полный кровососов и зомби. Едва не был местами съеден. Напали очень подло, всем скопом и явно собираясь им слегка закусить. Очень не культурные были мутанты. Отбился он от них не без труда. Расстрелял обойму винтовки, пистолетные обоймы, а дальше пришлось драться тем, что дала природа, как Куту и Руту. Он победил, точнее победили они втроём и с немалым трудом. Там он и переждал очередной выброс, в этой призрачной деревеньке, собственноручно наполненной разнообразными покойниками. Впрочем, на утро, после выброса в посёлок снова потянулись новые жители, в основном всё мертвецы, да псовые. И вновь на поиски. Сталкер метался от кордона, ближе к центру и обратно, словно бесплотный призрак, обходя встречных сталкеров и группы мутантов. В какой-то момент он действительно почувствовал себя самым настоящим призраком. На обочине жизни реальной, этаким не упокоенным духом сталкера, умершего где-то в центре Зоны и боящегося туда вернуться, что бы не наткнуться на собственный труп, бродящий там, в виде зомби…

Жуть, но и не такие вещи лезут в голову, когда болтаешься в таких местах, раз за разом убеждаясь, что твоя миссия потерпела фиаско. Но вот однажды ему повезло: он нашёл подземную базу…, только совсем не ту которую искал.

Молния, всё больше чувствующий себя самым настоящим призраком, возвращался. Он уходил обратно и намеревался пройти тем же путём каким пришёл, через Поле Артефактов. Там он возьмёт парочку не излучающих артефактов и вернётся к Нищему, доложить о полном провале миссии. Продаст ему артефакты и попросит передать лесной домик в неограниченное пользование. Может ещё позанимается с Валдисом, прогуляется к Чешику. А может, рискнёт заглянуть в Бар. Или дальше…

Он добрался до холмистых территорий с тополями, отсюда до полей, переполненных аномалиями, всего километр-два. И вот двигаясь лёгким бегом через группу деревьев он остановился и в полном шоке смотрел себе под ноги. Он так поразился, больше даже не самим этим странным фактом, а тем что только сейчас обратил на него внимание, так был поражён, что сделал ещё пяток шагов, войдя прямо в аномалию. Впрочем, без риска для себя. Электра проснулась, брызнула парочкой молний, как бы говоря — здесь я, ни куда ни делась и затихла. Трава: вся трава пожелтела. Засохла и скорее даже стала коричневой. Жёсткая лишённая жизни трава. Что же происходит с Зоной? Всё чаще шли дожди, трава должна бы, разрастись пышными зарослями, а не засохнуть. Да, конечно, ночью стало заметно холоднее, но днём тепло и дождей много, так почему растительность Зоны умирает? Он стал на четвереньки и поковырял землю пальцами: может, с землёй что-то случилось или дожди, живительные дожди, на самом деле полны какого-нибудь страшного яда? И если так, не отравлен ли он сам? Ведь он попал не под один дождь, разыскивая упорно скрывающуюся базу. Он проковырял дёрн. Кажется, он прав: земля слишком рыхлая. Корни растений гибнут. Что-то происходит с Зоной, что-то страшное и…

— Поразительно. — Произнёс Молния, откидывая в сторону кусок дёрна, очень тонкий. Под ним блеснул металл. Он осторожно раскопал маленький кусочек. — Любопытно.

Сталкер прекратил копать и стал прислушиваться: тишина. Нет, вот какое-то сопение, пыхтение, скрежет когтей по металлу…

— Рут! Ну, вот что ты делаешь?

Воскликнул сталкер, когда пёс брызнул землёй ему прямо в лицо. Рут присоединился к раскопкам и теперь, уверенно работая лапами, тихо пыхтя от натуги, повторял движения хозяина. Кут, как самый работящий, помогал морально. Стоял в сторонке и поскуливал.

— Ага, ты Кут совершенно прав. — Кивнул ему Молния, поморщившись, когда когти Рута проскрежетали по металлу. — Ты у нас молодой болезненный юноша и тебе абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки. Не так ли мой юный друг?

Кут оскалился и взвизгнув сел, потом лёг. Тоскливо заскулил. Закрыл глаза устало, приоткрыл один, покосился на брата, увлёкшегося копанием. Так его сам процесс захватил, что обнаружив, как плохо и неглубоко копается металл, он отошёл в сторонку и с громкими взрыкиваниями начал копать яму. Там где стоял. Сталкер склонив голову на бок с некоторым непонимание наблюдал за псом. Вскоре из ямы только летели комья земли, взрыкивания и торчал мелко подрагивающий хвост здоровенного пса. Прошла минута, Рут выскочил из ямы, жутко довольный и тут же начал рядом рыть вторую.

— Как ты считаешь Кут, могла ли так повлиять эта коварная радиация на шаткую и неокрепшую психику нашего доброго друга Рута? Кут? — Пёс ответил храпом. — Замечательно: один дрыхнет без задних ног, другой кажется, сошёл с ума. Просто замечательно! И что тут делает металлический люк? Проклятье! Не ужели база? Я считай месяц, бегаю по этим отвратительным холмам, а цель поисков оказывается, всё время была у меня под носом! Ужасно, просто ужасно друзья мои….

Он замолчал и резким движением распластался по земле. Сталкер слышал звуки движения под люком. Странные, даже в таком положении, так слабо слышимые, что он вовсе не был уверен, что что-то действительно слышал. Кажется или ему показалось? Всхлипнул кто-то. Там внизу. Не медля ни секунды, сталкер принялся раскапывать люк. Звуков больше не было. Впрочем, их могло вообще не быть. Может это и не база вовсе, а чей-то давно брошенный схрон. Судя по толщине дёрна, его плотности, люк давно не открывался. Возможно, схрон сталкера, которой давно сгинул, где-нибудь в Зоне. Впрочем, даже в этом случае посмотреть будет любопытно. Может, там есть что-то интересное.

Вскоре люк был очищен от земли. Квадратная металлическая пластина, метр на метр, в металлической же раме. Ни кольца, ни чего бы то ни было, хоть отдалённо напоминавшего приспособление для открывания люка. Забавно. Он стал раскапывать раму. Выяснилось, что рама часть уходящей под землю, металлической трубы, квадратной трубы. Ещё интереснее, как же открыть этот люк? Может, открывается только изнутри? На всякий случай он обследовал поверхность плиты, на ощупь. Потом, раму. К сожалению, сидя на люке. Что-то сработало и плита резко откинулась, став ребром. Сталкер улетел в сторону и врезался спиной в ближайшее дерево. Голову ударил, так что всё поплыло.

— Какой не очень хороший человек построил этот люк? — Сказал он, поднимаясь на ноги. Некоторое время постоял, пытаясь удержаться от какой-нибудь невоспитанной выходки. Не удержался и покрыл изощрёнными матами зловредный люк. По нецензурному слову на каждый его сантиметр. Стало полегче и сталкер заглянул внутрь.

Длинный спуск, снабжённый лестницей. Далеко внизу, кажется горит свет. Удивительно, что он хоть что-то услышал! Глубина не меньше пятнадцати метров. Везде пыль. Всё-таки это не база, на поиски которой он отправился. Но и не схрон, как минимум военный склад или какая-то подземная лаборатория. Ну не бросать же просто так?

— Рут, Кут, охранять. — Показал он пальцем на свой худой рюкзачок, брошенный наземь. Псов вниз он брать не станет. Во-первых, для этого их придётся стаскивать на руках по одному. Во-вторых, там может быть опасно для них. Кто знает, какие твари живут в таком подземелье? Достаточно вспомнить Златоглазку. Кстати, как она там? Надо бы как-нибудь заглянуть, проведать. Да и Изя, там где-то несчастный бедняга, совсем один. Может и убили уже давно или Златоглазка съела, она ведь такая рассеянная: могла нечаянно съесть Изю. Она ведь не знает, какой он на самом деле воспитанный излом. Туповатый конечно, но не всем же быть умными! Тупость тоже имеет право на жизнь.

Сталкер начал спускаться вниз, оба пса поскуливали, глядя на него сверху. Они беспокоились за него. Из колодца пахло гнилью, той которой пахнут старые, почти сгнившие зомби. Ну, это не опасно. Если их будет немного, можно даже немного пообщаться. Развеяться от однообразной беготни по холмам и оврагам.

Он ступил на пол готовый в любую секунду прыгнуть вверх и стремительно взобраться по лестнице обратно. Не все мутанты безопасны для него. Контролёр к примеру. Повстречавшись с ним, надо либо бежать со всех ног, либо убивать его впервые же мгновения контакта. А скольких тварей он просто ни когда не видел? О существовании скольких никто не знает? Впрочем, тут ничего такого не было. Совершенно пустая маленькая комната. С толстым слоем пыли. Мебели нет. Зато имеются двери: точнее одна единственная дверь на пол стены. С кодовым замком. Окошечко на его панели, мелькало зелёной искоркой. Так, можно поворачивать назад — надо полагать, кода он не знает. Хотя…, может эта внушительная дверь не такая крепкая, как ему кажется? Возможно, код ему не нужен. Всё-таки любопытство победило, здравый смысл. Потому как здравый смысл утверждал: раз дверь такая мощная, на кодовом замке, да плотно закрыта — это не спроста. Там могут быть всякие страшные чудики. И чудовища тоже могут быть. Да мало ли, кого могли там закрыть? А любопытство подсказывало — там может быть что-то интересное. Да и скучно же? Ну, вот, можно пошарить, может чего интересное найдётся.

Так что Молния не долго раздумывал, направился прямиком к двери. Обследовал кодовый замок, панель замка, саму дверь. Выходило, что открыть её не зная кода, было невозможно. Да. Поэтому он вытянул руку и взглянул, на Сеть. Тугая электрическая струя, расплавила щиток. Посыпались искры, что-то закоротило и с ужасным скрипом дверь отодвинулась немного на него. С улыбкой победителя сталкер отворил дверь шире и вошёл в слабо освещённое помещение. Надо же…, лампа на потолке горит. Интересное помещение. Круглое, большое. Посередине стол, тоже круглый. Стулья вокруг него. По стенам диваны, всё пыльное и трухлявое, за исключением упомянутого металлического стола в центре и таких же стульев. Два металлических шкафа. Один деревянный, в виде невысокой горки обломков. Пять дверей, одна из которых плотно закрыта. И плафон на потолке. И конечно, местные обитатели. В числе трёх штук. Мёртвые абсолютно. И пахнущие просто отвратительно. И так затхлый воздух, насквозь пропитала сладковатая гниль мертвецов. В обстановке помещения именно эти мертвецы, заинтересовали его больше всего. Они не шевелились. Были одеты в платья. Лёгкие короткие летние платьица. И туфли. Три девушки, явно мёртвые. Синюшные тела, язвы, порезы, через которые виднелось сиреневое гнилое мясо. Одна девушка лежала безвольной тряпичной куклой на полу, лицом вверх, руки раскинуты в стороны. Пустые глаза смотрят в потолок. Вторая сидела за столом, уронив голову на руки. Если у первой личико ещё сохранило остатки былой красоты, то у этой лицо походило на желе. В этом гниющем куске мяса, проглядывал один ярко-голубой глаз. Третья сидела, раскинув ноги, спиной к закрытой двери. С густо покрытого синими прожилками, ощеренного в кровожадном оскале лица, смотрели изумрудные глазки. Тусклый такой изумруд. Девушки не шевелились. Неужто просто покойники? Ну, это вряд ли. В пыли виднелись следы. Кроме того, просто покойники давно бы сгнили, а эти разлагались слишком медленно. А значит, что? Именно.

— Девушки, это просто неприлично, в конце концов! — Возмутился вошедший сталкер. — К вам пришли гости, а вы упорно игнорируете их! Даже не надейтесь, я не уйду, оскорблённый вашим отвратительным, не воспитанным поведением.

Он вошёл внутрь и демонстрируя свои намерения, уселся на стул напротив мертвеца, надувшись и надев маску человека глубоко оскорблённого невежеством окружающих. Изумрудные зрачки, сдвинулись, уставившись прямо на него. Сталкер мигом оживился.

— О! Вы наконец-то пришли в себя! — Улыбнулся он оскалившейся девушке. — Видимо, вчера что-то отмечали, да? Ох, понимаю вас, понимаю.

Монстр очнулся. Тело пришло в движение, пасть щёлкнула и низкий протяжный вой мертвеца пронёсся по подземелью. В нём слышался кошмарный глас, сырых могил и потусторонней жизни бездушных мертвецов!!!

— Ужасно, ужасно юная леди. Но простите, опохмелиться просто не чем. — Молния, извиняясь, развёл руками. — Понимаете, я ведь совсем не думал, что у вас тут была маленькая, наверняка, превосходная пирушка. И потому ничего не захватил с собой. Кстати! Давайте знакомиться? Я Мол…, Призрак! Точно, я Призрак!

Он протянул руку девушке за столом, пока неподвижной. Страшная башка, медленно с хрустом поднялась и повернулась к нему. Голубой глаз ожил, наполнился голодом и зубы клацнули, возле протянутой ладони. Ладонь отдёрнулась и сложившись в кулак, опустилась на голову покойной. Удар прибил голову к краю стола. Зубы щёлкнули, глаз выпал и покатился по столу.

— Ой. Простите. — Смутился Призрак, всегда чувствовавший себя несколько неуютно при общении с дамами. Поймав глаз, он протянул его девушке. — Я не хотел, правда. Вот возьмите. Кажется, это ваше. — Зубы щёлкнули снова. — Зачем же так расстраиваться? В конце-то концов, я же не специально: как-то случайно получилось. Поймаете?

Он бросил глаз мертвецу, свирепевшему прямо на глазах. Труп тут же поймал часть своего бренного тела. Ртом. Начал чавкать, довольно урчать.

— Воспитанные леди, за столом не чавкают. — Погрозив пальцем, сообщил он не воспитанному мертвецу. — Но вы не волнуйтесь. Я побуду у вас не много и очень скоро, вы станете столь же воспитаны и вежливы как Болтун. Эх, Болтун…

Немного с ностальгией произнёс сталкер. По своим, лично воспитанным зомби он немного скучал. Вот бы их познакомить с Изей! Изя наверняка, был бы счастлив.

— Знаете, если хорошо будете себя вести, я познакомлю вас с Болтуном, а вас с Дохляком. — Зеленоглазая, странно подёргиваясь всем телом, ковыляла к нему, непрерывно воя и хрипя. — Понимаю, вам сейчас не до мужчин. Страшная головная боль и некоторая ватность тела, я угадал? О, ну зачем же так громко выть? Знаете ли, нельзя, так страшно кричать, когда к вам приходят гости: они могут решить, что вы совершенно не воспитаны и уйти.

С другой стороны стола подбирался третий труп. Эта шла с совершенно каменным лицом и довольно ровно. При жизни она была очень красива. Большая грудь, милое личико, шикарные ноги. Теперь всё это было гнилым и синюшным.

— Простите, но вынужден сообщить вам, леди, вы очень плохо выглядите. — Участливо сообщил сталкер девушке. — И знаете почему? Всё это последствия несдержанного потребления алкоголя и беспорядочных половых связей. Вам надо следить за собой.

Зелёные глаза уже были совсем близко и ужасные зубы, готовились перекусить шею сумасшедшего, затеявшего разговоры со смертельно опасными существами…

— Присаживайтесь. — Произнёс он, мягко выкрутив руку мертвецу. Перехватил её за плечи и резко вдавил в кресло только что им занимаемое. Так резко, что голова покойной дёрнулась вниз и едва не отвалилась. Мертвец перестал хрипеть и выть. Зелёные глаза бесцельно шарили, потеряв жертву. — Я сразу понял, что это ваш любимый стул и вы возмущены тем, что незваный гость занял его. Но так как в раннем детстве я получил соответствующее воспитание, я понял свою ошибку и раскаиваюсь. Садитесь, прошу вас. Нет, нет, не вставайте: не волнуйтесь, я могу и постоять.

Зомби поизвивалась немного, но подняться не смогла и горестно завыла. Её безглазая подружка полезла через стол, по тупости не сообразив его обойти. Третья подошла и укусила прицелом в плечо. Лёгкое движение корпуса, потом руки и несчастная, совершенно не следившая за собой девушка, откусила часть плеча зеленоглазой.

— Что вы делаете! — Немедленно возмутился сталкер, усаживая бедняжку на второй стул. Она при этом остервенело вертела головой, и злобно щёлкала зубами. — Как же вы можете, бросаться на таких приличных зомби как ваши подруги! Это просто ужасно. Немедленно прекратите свои вульгарные выходки, недостойные юной воспитанной леди!

Труп продолжал настойчиво щёлкать зубами. Наконец, когда безглазая перебралась через стол, затихла. Широко открыв рот и вывалив сиреневый язык.

— Вы знаете, кажется ваша подруга сошла с ума. — Доверительно сообщил покойным Призрак, указав кивком, на труп с открытой пастью. — Это очень печально, вы не находите?

Безглазая стремительно атаковала и получив пинок в живот улетела прямо в открытые двери одной из комнат. Что-то там упало, загремело.

— О! С этого и надо было начинать! — Сияя улыбкой, сообщил он двум более менее спокойным мертвецам. — Видите? Ваша подруга уже начала исправляться. Леди! — Крикнул он гремевшей чем-то безглазой. — Будьте любезны, если конечно у вас есть, отварите мне немного риса. И, пожалуйста, принесите чаю, только прошу вас не надо сахару. — Он пояснил оставшимся девушкам. — Не люблю, знаете ли, сахар.

Девушки с пониманием отнеслись, к его ограниченной диете и даже перестали пытаться встать, что бы его съесть. Возможно, решили, что он не очень-то и вкусный.

Вернулась безглазая. Что удивительно со сковородкой в руках. Оскалившись, она подняла её над головой и устремилась к нему. Призрак даже подавился заготовленной фразой: впервые столь трухлявые зомби, проявляли подобный уровень интеллекта.

— Леди, должен признать, при жизни вы были гениальны. Как минимум. — Зомби, у которой только что отобрали сковородку, едва не оторвав и руку, попыталась подняться с пола и истошно завопила, потерпев не удачу. — Поразительно! Вы давно мертвы, а способны указать мне на некоторые недостатки моего поведения. Конечно же, я помогу вам подняться и посажу вас за стол, рядом с вашими милыми подругами.

Он убрал ногу с её спины, поднял завывающего мертвеца и посадил на стул. Выдал каждому покойнику кулаком по темени (совершенно не воспитанно они попытались подняться и нагло укусить его!), сел напротив покойной троицы.

— Итак, на чём мы остановились? — Все три как по команде, полезли через стол. Зарядив каждой по лбу, отобранной только что сковородкой, чем сумел усадить их обратно, Призрак продолжил беседу, обещавшую быть интересной. — Ах, да. Спасибо, что напомнили. Поведение в обществе. Должен заметить, что вы, видимо ещё с детства страдаете от недостатка воспитания… Сколько можно выть? Леди, прекратите немедленно! Не вежливо прерывать людей посреди фразы. Начнём с того, что по столу лазать, не прилично. Да, это относится именно к вам…, хм, так не интересно.

Заключил он, ударил безглазую сковородкой полбу: она не безобразничала, так просто, для профилактики.

— Надо дать вам имена. Вы будете Изумрудка. Вы не против? — Девушка не ответила, только тупо пялилась зелёными глазами на пищу, которую почему-то невозможно было съесть. Сталкер опустил на её голову сковороду. Труп страшно захрипел. — О, я так и знал, что вы будете в восторге. А вы…, хм. Как же мне наз…

— Эй! Там есть кто?! А? — Сталкер широко открыл глаза и посмотрел на закрытую дверь. Нервный, чуть с хрипотцой женский голос доносился оттуда. Безглазая опять полезла через стол. Сталкер в воспитательных целях ударил сковородкой. От удивления он не много не рассчитал сил и зомби ласточкой вылетела из стула. Врезалась в стену и дико хрипя, стала ползать там, по кругу. У неё подломило одну руку и теперь, она упорно ползла, но в итоге её постоянно заносило вправо, так что она вертелась волчком.

— Значит опять глюки… — Всхлипнули за дверью. Спустя миг монолог неизвестной продолжился. — Каждый раз кажется… Будто пришёл кто-то…, а это вы девочки, всё ходите никак не успокоитесь. Никак ваши тела не умрут… Надеюсь Бог принял ваши души….

Изумрудка открыла пасть, завыла. Сталкер прижал палец к губам: ш-ш-ш. Пасть схлопнулась, глаза моргнули. Третья девушка поднялась и шатаясь побрела к закрытой двери видать решила, что говоривший более доступная пища. И только сейчас сталкер обратил внимание, что дверь эта вся в царапинах, а ногти покойных изломаны, до мяса.

— Не могу больше! — Застонали за дверью. — Повешусь… Сколько ещё мне мучиться в этой комнатке? Господи, прости. Не могу больше… Повешусь…

— Э-э-э, извините, возможно, вам требуется помощь? — Спросил сталкер, отбрасывая от дверей, очень настырных голодных зомби. Те немного по возмущались, но подходить опять, не стали. Безглазая только, попыталась подползти, но на пути воткнулась в ножку стола и теперь ползла, на одном месте.

— Что? А? Там кто-то есть? Правда!? — Взволнованный голос за дверью оборвал истошный хрип девушки с целым лицом. Она подло подкралась со спины и потому получила сковородкой по лицу. Завертевшись юлой, она рухнула на пол и завыла-захрипела. — Господи…, опять кажется. Да что же это такое???

— Простите, вам не кажется. — За дверью слышались только всхлипы. — Я спустился сюда, совершенно случайно найдя люк. Я думал, все мертвы и занялся воспитательной работой с этими вежливыми мертвецами. Мы немного поговорили и вы знаете они довольно милы…

— Замолчи!!! — Она буквально завизжала. — Что за бред!? Кажется, я окончательно свихнулась…, голоса…, голоса…

— Вы слышите голоса? Очень прискорбно, знаете ли. Думаю, ваш разум немного помутился, возможно, вследствие некоторых психологических травм пережитых в раннем детстве. Но не беспокойтесь. О! Эти ужасные покойники: я не медленно закрою их в какой-нибудь комнате и вы сможете выйти и мы познакомимся.

Он отловил всех трёх зомби и закрыл их в полупустой комнате, кажется служившей раньше спальней. Они не особенно сопротивлялись. Только Изумрудке пришлось выдать полбу: очень она разнервничалась, от его бестактности и попыталась даже его покусать.

— Вы ещё не повесились? — Спросил сталкер, подойдя к двери.

— Н-нет, п-пока… — Ответили оттуда.

— Это просто прекрасно. Можете не бояться мертвецов, они наказаны и сейчас закрыты в соседней комнате. Прошу вас леди выходите и давайте поговорим. Кстати, как вы относитесь к теории множественности Вселенных и квантовых многомерных прослоек, соединяющих эти Вселенные? Я лично, вот считаю эту теорию несколько абсурдной.

— Т-ты кто?

— Призрак. Так меня зовут, с некоторых пор. Видите ли, я совершенно не помню своего настоящего имени. А могу ли я задать вам тот же вопрос?

— Ольга…, меня зовут Ольга…. Я, кажется, брежу да?

— О, очень может быть, что моё физическое состояние есть абсорбция моих мыслительных процессов, вокруг некоего абстрактного Я и восприятия окружающей действительности на основе метафизических реакций, нематериального тела, моей сущности. Но с этой вашей теорией, должен заметить, не согласятся многие замечательные люди, лично знакомые со мной. Они абсолютно уверены, что я вполне материален. Конечно, если они тоже бредят, этакий массовый психоз, то возможно…

— Прекрати…, таких слов в моём бреде быть не может, я их вообще не знаю… Я открою и…, будь, что будет…

Дверь скрипнула и отворилась. На пороге, стояла девушка. В коротком летнем платьице, обнажающим, её стройные ноги выше колен. Полногрудая красивая, но ужасно усталая потрёпанная и не много не в себе. Глаза полные ужаса бегают, под ними синяки. Лицо такое будто она пару суток мешки грузила, причём с глубокого похмелья.

— Вы просто обворожительны леди! Прошу, входите и убедитесь, что эти ужасные, невоспитанные мертвецы, получили по заслугам. — Он отошёл в сторону и даже поклонился.

— Бл…ь. — Отпустила девушка выражение не очень свойственное должно воспитанным леди. Шагнула вперёд, подозрительно огляделась. — Кажется это не бред и не сон. Их нет. Слава Богу! Их нет!!!

Последнее, она радостно прокричала ему в лицо, счастливо улыбаясь. Тут же закрытая дверь откликнулась дробным стуком и приглушённым воем-хрипом.

— Ты не убил их?! Идиот! — Воскликнула она, прячась за дверь и выглядывая из-за неё.

— Простите, госпожа Ольга, но я просто ошарашен вашим отвратительным поведением. Я спас вас из долгого заточения наказал этих мерзких существ и ещё и оказался идиотом!

— О, прости парень. Просто… — Она вздохнула и вышла из-за двери. Сделала несколько шагов к комнате, где он запер зомби. Остановилась и сказала очень тоскливо. — Лиза, она как-то спасла мне жизнь. Эйри, она англичанка, мы были с ней лучшими подругами. Даша…, моя сестра… Мы только отстроили эту базу, решив перебраться подальше от группировок. А потом Долг начал на нас охоту и…, мы вчетвером смогли спастись. Даша была здесь, как смотритель. Одри погибла в пути…, Долг. А мы дошли и спустились вниз, а тут…, Даша…, мёртвая. Мы не ожидали…, схватка…, а потом. Укус и ты становишься зомби…, обычно так не бывает, но Даша, что-то страшное тут с ней случилось. Они выбили моё оружие и я закрылась здесь. Тут еда была, душ, тут в каждой комнате это есть…, а оружия не было. Я и не знаю, сколько уже здесь. Понимаешь парень? День за днём они царапали мою дверь и выли…, хрипели… — Она закрыла лицо ладонями, опустилась на колени, буквально стекла вниз и негромко всхлипывая, горестно расплакалась.

— Простите. — Севшим голосом сказал сталкер. Он как-то не подумал об ужасе, который другие испытывают при виде мертвецов. Для него они не были ни ужасными, ни вполне мёртвыми: скорее забавные зверьки, с которыми можно пообщаться, немного скрасив одиночество и развлечь себя непринуждённой беседой. Ведь они почти как настоящие собеседники! Им даже доступны простейшие чувства. Откровенно говоря, он совсем не понимал отношения других людей, к людям мёртвым не до конца. А ведь эта девушка не только долгое время находилась рядом с ними, но была вынуждена терпеть их соседство очень долго. Да к тому же эти мертвецы были ей дороги. Когда были живы, конечно. — Простите меня леди, я был невоспитан и омерзительно груб с вами.

— Нет, ничего. — Девушка безвольно опустила руки, но плакать перестала.

— Давайте я выброшу их прочь?

— Да, это было бы неплохо. — Она решительно поднялась и сжав кулачки глянула на комнату с живыми мертвецами. — Я помогу. Открою дверь, а ты…, у тебя есть оружие? Винтовка, чёрт, это плохо. Вон в той комнате, у нас арсенал. Возьми многозарядный дробовик, там восемь патронов. С близи ты их легко прикончишь. Только не подпускай слишком близко. Один укус и всё: ты живой мертвец…

— Но ведь если я расстреляю их с дробовика: здесь будет очень грязно!

— Бл…ь! Я уберу, потом. Уберём их отсюда поскорее! Прошу тебя.

— У меня есть идея получше, юная леди. Не зачем пачкать помещение. — И…, открыл дверь. Ольга взвыла от ужаса и застыла с широко открытыми глазами. Безглазая немедленно выскочила наружу и кинулась на бывшую подругу. Призрак поймал её за загривок. — Леди! Леди я уже говорил вам, вы очень невоспитанны.

— Идиот…, она сожрёт тебя… — Прохрипела Ольга, а дальше даже говорить не могла.

На глазах девушки крепкий, но отнюдь не титанического телосложения сталкер, поднял зомби над полом, одной рукой и с силой бросил её в открытую дверь тамбура. Без каких-либо видимых усилий. И…, буднично как-то. Вот будто он просто встал с утра и мешок крупы из шкафа вытащил, да на стол бросил. Страх постепенно улетучивался. А сталкер стоял у двери и, что совсем удивительно: оттуда никто не выходил.

— Леди, сколько можно ждать? — Спросил он, нетерпеливо заглянув в комнату. С ужасным воем восставшего мертвеца, Изумрудка выпрыгнула наружу. Корявые руки вытянулись, широко открылся гнилой рот. Кулак опустился на её череп, прежде чем её ноги коснулись пола. Девушка врезалась лицом в пол, ноги взметнулись вверх, вой сменился хрипом. По рукам прошла сильная судорога: её будто с размаху бревном огрели!

— Осторожно! — Воскликнула Ольга, да так и застыла с открытым ртом.

Мертвец быстро перебирая руками и ногами пополз в тамбур. Самостоятельно. Третья покойница, вообще выходить не стала, только истошно выла. Такой реакции восставших покойников на людей, Ольге видеть ещё не доводилось…

— Ты человек? — Спросила она, когда третий покойник был за шкирку оттащен в тамбур и сталкер извинившись, собрался туда же, что бы выкинуть мёртвых на улицу.

— Да, совершенно точно, человек. — Не задумываясь, сказал правду и одновременно солгал Призрак. — Но не всё так просто. Со мной, что-то приключилось в Зоне. Где-то в её центре и я потерял память. Но взамен, видимо взамен, получил необыкновенную физическую силу. Кроме того, когда-то я был мастером рукопашного боя. В сочетании с моей огромной силой, я теперь плохо поддаюсь смерти… Извините. — Он отошёл, к двери тамбура. Из проёма выглядывало лицо безглазой. — Леди, я скоро подойду. Имейте немного терпения и дождитесь меня, как полагается воспитанной девушке. — Шикарный пинок, добросил несчастную до самой стены с лестницей. Что-то хрустнуло.

— Зря ты так. — Кивнула она в сторону тамбура. — Это Даша. Она…, впрочем, это уже давно не она… Знаешь парень, а ведь люди вообще-то побаиваются живых мертвецов.

— Почему? — Спросил сталкер, с задумчивым видом поставив ногу на лоб Изумрудки, так же попытавшейся, вернуться в комнату. Она дико шипела и скребла обломками ногтей пол.

— Как почему, бл…ь!? — Не выдержала Ольга картин жестоких издевательств над ожившими покойниками. Она на всякий случай отошла к своей комнате и говорила с порога. Оскаленное лицо бывшей ныне мёртвой подруги, на лбу которой стоял ботинок сталкера, вызвало сильную бледность девушки. — Да потому что это бывшие люди, которые едят других людей! Живьём! Ты понимаешь?

— Ах, ну да. Так вот в чём дело! А я всё думаю: почему они так страшно хрипят и постоянно клацают зубами? А они просто голодные! — Сталкер пнул Изумрудку и повернулся к мертвецам спиной. Такой жест вызвал ужас в глазах Ольги и немедленную реакцию безглазой. Пришлось ударить назад ногой. Несчастную чуть не размазало по стене. — Простите, леди Ольга, мне не совсем понятен ваш страх. Но думаю, если бы вы могли справиться с зомби играючи голыми руками, вряд ли вы бы хоть чуточку боялись их. Простите, я вас покину не надолго. Надо избавиться от этих ужасно грубых женщин.

— Ты просто псих! — Тихо ответила ему Ольга, задумавшись. Ведь и правда, вот хоть один человек убегает в панике от домашней кошки? Нет. А вот при виде льва немножко какает в штаны. Почему? Ведь и кошка и лев, два свирепых хищника. Кошка слишком мала, тюкнешь по носу, она и сдохла. А лев? Тюкнешь по носу его и сдохнешь сам.

— Страх, леди, понятие столь же относительное, как и время в теории относительности господина Эйнштейна.

Сталкер вошёл в тамбур, прикрыл за собой дверь и оттуда стали доноситься звуки его голоса, хрипы зомби и регулярно, глухие удары. Через пару минут Ольга набралась храбрости и подошла к тамбуру. Заглянула внутрь. И отступив, застыла с широко открытыми глазами. Парень внутри читал лекцию о воспитанном и приличном поведении. Время от времени попинывая мертвецов пытавшихся его укусить. Поразило, правда, больше всего не это. Даша, мёртвая Даша, теперь тупой и кровожадный зомби, срывающимися руками медленно взбиралась по лестнице! Лиза тыкалась лбом в стену и мычала. А Эйри щёлкала зубами, стараясь покусать сталкера. Тот непонятным образом уворачивался. Вроде стоит неподвижно и вдруг, стоит в сантиметре от щёлкнувших зубов. Ольга обессиленная уселась за стол. Потом вскочила и кинулась в комнату служившую арсеналом: как давно в её руках не было оружия! А с этим психом, лучше быть вооружённой!

Выставив мертвецов наружу, Призрак пинками отправил их подальше, от люка. Но тут же столкнулся с проблемой. Кут и Рут, восторженно тявкая, принялись гонять всех трёх, ужасно воющих мертвецов. Размышляя, как к этому отнесётся леди внизу, сталкер смотрел на игру псов. Вот Изумрудке подрезали ноги и она упала. Целое Лицо, попыталась убежать — Кут откусил её ногу ниже колена. Даша набросилась на Кута ощерив пасть, и он ударил её боком. Бедняжка упала на задницу с открытым ртом. Изумрудка истошно воя попыталась залезть обратно в люк. Игриво тявкая, Рут вцепился в её плечо и мощным движением отбросил подальше от люка и стоявшего там друга.

— Рут, тебе не стыдно? — Рут ответил счастливым гавканьем. — Ты Чёрный Пёс Зоны! Что ты лаешь как дворняжка простая? И прекрати издеваться над леди. С ней приключилось такое несчастье: бедняжка умерла. А ты издеваешься над ней! Что о нас скажут добропорядочные законопослушные зомби с той стороны Поля Артефактов? Ладно…, что-то надо с ними делать. Что? — Он перебрал несколько вариантов. Ни один не подходил. Девушка внизу, к любому может отнестись плохо, а она чем-то приглянулась ему. Чем? Он не мог понять. Просто не хотелось расстраивать её. — Так, я сейчас вернусь, а вы отгоните их в другой лесочек, ладно? И не уродуйте сильно! Да, и не убивайте.

Не очень уверенный, что его поняли, он спустился вниз. В любом случае не важно, что сотворят с ними псы. В случае чего, ведь это просто псы: что он мог тут сделать?

Когда он вошёл, девушка сидела за столом и ела. Рядом с тарелкой лежал заряженный УЗИ. Синие глаз поднялись и вернулись обратно к еде. В них присутствовала враждебность. Плохо. Сталкер присел напротив. Стал наблюдать, как она ест.

— Чего ты вылупился? — С набитым ртом сказала девушка.

— Там ваша Даша сидела, когда я пришёл. — Невинно заметил Призрак. Ольга прекратила есть и посерела лицом. Выплюнула полу прожёванную пищу и поспешила пересесть.

— Придурок чёртов.

— Должен заметить, что когда я пришёл вы намеревались повеситься.

— Я понимаю. — Она отодвинула тарелку. Вздохнула. — Понимаю. Я твоя должница. Что ж, давай начнём рассчитываться прямо сейчас. Три раза, так уж и быть. И после в расчёте.

Ольга поднялась и подошла к нему. Скинула лёгкое платьице на ходу. Улыбнулась и положила руки ему на плечи. Полная грудь с розовыми сосками качнулась перед его лицом.

— Вам жарко? — Спросил Призрак, с любопытством осматривая соски. Их цвет и оттенок были весьма интересны. Пигментация такого типа довольна редка. Любопытно чем вызван столь густой цвет? Возможно в генетической структуре, содержался полный ответ.

— А? — Ольга отступила и вопросительно подняла брови. — Ты не хочешь?

— Я? — Сталкер посмотрел на неё, теперь получив возможность, рассмотреть всё это чудесное тело целиком. Правда, она была весьма худа. — Нет, простите, я не голоден.

— Что? Не голоден? — Она накинула платье и села за стол. Стала есть и бросать на него сердитые косые взгляды. — Ты импотент, что ли?

— Ах, вот что вы имели в виду. — Сталкер положил локти на стол и улыбнулся ей. — Плотские отношения с особями противоположного пола меня пока не привлекают. Если вы захотите этого сами, в какой-то определённый момент, а не из чувства долга, тогда я, возможно, приму ваше предложение. Если же вы хотите как-то отблагодарить меня за ваше чудесное спасение, позвольте мне немного пожить в вашем подземном убежище.

— Хер тебе…, то есть…, как долго? — Девушка отчего-то сильно злилась на него.

— Три-четыри выброса. Если конечно вас не будет смущать моё присутствие…

— Призрак, может, ты лучше переспишь со мной, возьмёшь манатки и свалишь?

— И если, конечно в вас есть хоть чуточка благодарности за ваше спасение.

— Ладно. — Она передёрнула плечиками. — Живи, хрен с тобой.

— Это не всё.

— Ну?

— Мы будем беседовать! — Расплылся счастливой улыбкой сталкер.

— И о чём мне с тобой беседовать? — Девушка уже доела и отодвинула тарелку.

— Мне весьма интересно знать, что такая прекрасная девушка как вы Оля, делаете здесь на этой базе? — Она глянула на него как на идиота. — О! Извините, вы же уже говорили, неприятности с Долгом. Я их знаете ли тоже не люблю. Не так давно мне, к сожалению, даже пришлось убить девятерых, из этой странной команды.

— Ты пришил девять долговцев? — Она округлила глаза, в которых мелькнула искра уважения. — То есть ты их что, один положил?

— Если быть до конца честным. — Сталкер даже немного смутился. — Я убил восемь из них, а последнего любезно прикончил господин Нищий. Вы знакомы с этим достойным джентльменом?

— Что? Нищий джентльмен? — Она презрительно фыркнула. — Он бандит и ублюдок. Так ты из банды этого старого козла? Вот ведь повезло, мать твою!

— Он очень достойный человек. — Упрямо повторил сталкер. — Немного бандит, но ведь у всех нас есть свои маленькие хобби и недостатки. Но я не из его банды. Я сам по себе. Меня попросили за определённую плату убрать этих несчастных сумасшедших людей. Господин Нищий любезно помог мне покончить с последним из них, так как у него были некоторые неприятности с данной группировкой.

— А. Так ты наёмник. — Она кивнула сама себе. Откинулась на стуле и закинула ногу на ногу. — Но ты не расстраивайся, я как-то слышала, что наёмники тоже люди.

— Наёмник?

— Блин, ты с луны упал?

— Простите, но я не мог упасть с луны. С неё невозможно упасть вследствие наличия некоторой силы тяжести. Оттолкнувшись от её поверхности достаточно сильно, я мог бы, улететь от неё в космическое пространство. После чего меня бы захватило гравитационным полем Земли и моё уже мёртвое и замерзшее тело, начало бы медленно вращаться по орбите планеты, постепенно переходя на всё более низкие орбиты. В конце концов, я бы вошёл в атмосферу и сгорел бы без остатка, ещё не достигнув тропосферы. Как видите, я никак не мог упасть с луны. Ваше утверждение примитивно, должен сказать и не соответствует действительности.

— Призрак, ты, э-э-э, о чём вообще? Упасть с луны, это просто выражение такое… — Она вдруг помрачнела и наклонилась ближе к столу. Руки легли на его поверхность. Теперь она могла быстро схватить автомат. — Ты часом не из научников?

— Научников? Ах, ну да. Это учёные, да? Господин Нищий рассказывал мне об этих подозрительных существах.

— Ха! Верно подмечено парень: существа. — Девушка вновь откинулась на спинку стула.

— Простите, я так понимаю, вы Оля, так же состоите в какой-то группировке?

— Вызов. Но нас чаще зовут Каблуки. Мы очень сильная организация. Долг, эти идиоты, думали, что убили всех. Ха! У нас есть люди и здесь и за Кордоном… — Она подозрительно сощурила свои милые глазки. При её словах сталкер странно моргнул и отвёл глаза в сторону. — Ты что-то хочешь мне сказать Призрак?

— К несчастью, да. Так называемые Каблуки…, видите ли, этой группировки больше не существует. Она была уничтожена Долгом. Уже год или больше как о её членах ничего не слышно… Простите Оля.

Девушка просто молчала. Её лицо не двигалось, будто окаменело. Из красивых глаз текли слёзы. Сталкер почувствовал себя очень неуютно. Крепкая женщина Ольга, стойко переживала потерю, кажется, очень дорогих ей людей.

— Я не могу поверить в это, парень. Не могу. — Она помотала головой. — У меня к тебе предложение. Слушай. Я исчезну, на пару недель. Может чуть больше. Дойду до Бара, покручусь там. В общем, присмотри за базой, ладно? Если не вернусь, всё это твоё.

— Согласен. — Призрак был не против такого расклада. Всё-таки жить ему не где.

Девушка поднялась и исчезла в комнате. Через несколько минут вернулась в плотном комбинезоне. В таком, можно некоторое время находиться рядом с источником сильного радиоактивного излучения, без ущерба для себя. Он так же спасёт в самом центре жарки.

— Счастливо парень. — Она надела шлем и закинула за спину автомат.

— Оля. — Позвал он. Она обернулась. — Я провожу вас, там может быть опасно.

Она только пожала плечами. Наверх он вылез первым. Ни псов, ни зомби видно не было: куда они делись? По запаху он определил направление и мысленно выругался: просил же не угонять далеко! Заигрались псы…, они ещё так молоды, совсем щеночки!

— Оля. — Вновь позвал он, когда она пошла в сторону станции. Девушка повернулась и приподняла бровь. — Возвращайся, прошу тебя. Я буду очень скучать.

— Странный ты, Призрак. — Улыбнулась она ему. — Но я обязательно вернусь. Удачи!

Она закрыла щиток шлема, плавным, изящным движением и побежала. Как красиво побежала! Сталкер закрыл глаза. Сеть заискрилась перед ним, бесконечно прекрасным светом. Узлы-аномалии один за другим пропадали на всём пути сталкера Оли. Хоть немного, но ей будет легче. Через две недели она вернётся и они вновь поговорят. Возможно, он даже примет её предложение, по поводу…

Через две недели Ольга не вернулась. Не вернулась она и через три. А когда миновала четвёртая, сталкер закрыл подземный домик и закинув винтовку за спину побежал, по её старому, местами давно пропавшему следу. Её запах, почему-то очень остро запомнился ему. Такой приятный запах!

Он почти добежал до станция, когда серое небо, вдруг начало громко шуршать. Конечно, громко — другой человек, скорее всего и не услышал бы. Но не он. Чувства опасности не было, но подозрительные перемены в небесах уже давно беспокоили его и вот значит, чем они кончились! Проклятье, а он на совершенно открытом месте! Сталкер поднял лицо к небу. Сверху падал белый смертоносный пух. В Зоне, почти всё обладает смертоносными свойствами. Так что не стоило и сомневаться — этот пух убьёт его. Псы подняли головы вместе с ним и тихо зарычали. Что ж, уже не убежать. Он слышал и видел, белый пух накрыл многие километры вокруг, может быть и всю Зону. Эх, вышел бы на день раньше или позже…, неужели всё?

Он смело смотрел в лицо смерти. Пух приближался. Кут с Рутом зарычали громче. Призрак опустил голову и выругался. Чем он думает? Они прошагали с ним, пол этой чёртовой Зоны! Он обязан им многим. Так если ему всё равно конец, почему бы не попытаться спасти хотя бы их? Сталкер встал на колени и позвал псов. Позвал громче, оба подбежали и он крепко прижал их к себе, постаравшись накрыть их тела своим. Они вырывались, но сталкер крепко держал их. И вот первые частички пуха упали на спину сталкера. Он вздрогнул, ожидая страшной боли…, пух падал наземь и почти сразу превращался в воду. Лицо сталкера вытянулось.

— Какой же я идиот. — Сказал он псам, сев на землю. — Снег пошёл.

Рут фыркал и сбивал снежинки с морды обоими лапами. Рычал. Кут поймал зубами одну снежинку и начал визгливо тявкая бегать по полю, охотясь за новым непонятным зверем.

Призрак сидел на земле и смеялся, наблюдая за своими псами. Они искренне радовались этому непонятному явлению. Снег, просто снег…

— След! — Призрак вскочил на ноги. — Я потеряю след. Рут, Кут, мать вашу, потом наиграетесь! За мной!

И так исчезающий, местами на несколько сот метров след, теперь можно вовсе потерять. Снег скроет его и тогда он уже не сможет идти по нему. Они бежали ещё не которое время. До первых построек бывшей железнодорожной станции. Титан среди сооружений такого рода. И много-много всяких построек. Залы ожидания, пути, склады, вышки, линии электропередач с оборванными проводами, жилые домики, какие-то здания совершенно не понятного назначения. Маленький мирок внутри Зоны. И он полон аномалий. На десерт, люди. Ветер приносит много человеческих запахов. А вот мутантами почти не пахнет. Впрочем, учитывая сколько там людей, мутанты в этом царстве руин, должны быть редкостью. Кто эти люди? Солдаты Долга пахнут немного иначе. Впрочем, может какая-нибудь дальняя застава или ещё что-то в этом роде. Не хотелось ему туда соваться, но след Ольги вёл в самую глубь гигантской станции. Можно, конечно обойти и сразу выбраться к Бару, но где гарантия, что она и правда пошла к Бару? Решив идти туда, он может окончательно потерять след, который и так теряет каждые десять метров пути.

Призрак спрятался на окраине комплекса строений станции. Среди бодылей засохших кустарников. Он смотрел, слушал, впитывал запахи. Сталкер отмечал для себя места, где ходить не стоило. Люди. Слишком много их здесь. Кажется, как ни старайся столкновения не избежать. И псы. Кут и Рут легко могли затеряться в лесу, даже на равнине, могли спрятаться в траве, так что их невозможно было увидеть с земли. Здесь спрятаться им будет труднее. Большей частью, им просто, тяжело будет сдержать себя и оставаться в каком-нибудь беспорядочном нагромождении из рухнувших стен, когда вокруг столько людей. Как поведёт себя человек в окружении голодных львов? Человек вооружённый. Сомнительно, что он будет смирно сидеть и размышлять о бабочках. Скорее начнёт стрелять во всё, что шевелится. Для Кута и Рута, другие люди были точно такими львами. Пища, способная, уничтожить тебя. Враг. Сталкер смотрел, как снежные хлопья падают вниз, укрывая пушистым ковром, частично разрушенные строения. Размышлял над проблемой…, думал о том, как было бы, наверное, замечательно прогуляться сейчас по лесу в обществе Ольги и псов. Тому лесу, где жил Нищий, со своей бандой. Вот найдёт её и тогда прогуляется. Может быть.

— Кут, Рут. — Тихо позвал он.

Большие головы псов, прятавшихся в кустах рядом с ним, повернулись. Красные глаза настороженно смотрели в его лицо, полные ожидания. Призрак склонился к ним и стал пристально глядеть в глаза одного, потом другого. Ни слова, ни говоря. Ни думая словами, как-то делают люди почти всегда. В его разуме раз за разом прокручивалась смутная, но понятная картина. Призрак не был уверен, что получится, но старался изо всех сил. Обычные попытки командовать мысленно, приводили к послушанию в пяти случаях из десяти. И только в одном псы исполняли приказ в точности. Сейчас потребуется максимум точности, иначе кого-то могут убить. Либо им придётся убить очень многих. А потом бежать. И вся спасательная (он надеялся всё же, что Ольгу нужно только найти, а не спасти), операция коту под хвост. Призрак пытался влить в разумы псов не мысль: инструкцию действий. Вот он идёт посреди руин. Две чёрные тени скользят следом за ним. Рут оскалился и тихо зарычал. Отлично! Получается, они видят картинку, рождённую его сознанием. Возможно, получится. Вот обе тени замерли и оскалившись блеснули красными глазами. Рут заворчал, но по-прежнему смотрел в лицо хозяина и друга, впитывая иллюзорное видение. Сталкер шагает меж руин. Псы не приближаются, используя любое укрытие, следуют за ним. Вот кто-то подошёл к нему и наставил на него автомат, заговорил. Рут клацнул зубами и даже напрягся лапами, будто собирался прыгнуть, ему трудно было удержать видение и реальный мир, разграничивая их. И он был ошарашен, немного: он, его тень в видении, вместо того, что бы порвать на части человека с автоматом, юркнула за какую-то бетонную плиту и наблюдала оттуда. Сталкер начал сначала. Вновь они идут через руины…

— Ты понял Рут? Кут? — Спросил он, взяв морды псов в свои ладони. Оба оскалились, заворчали и тихонько заскулили. — Отлично… Надеюсь вы поняли хорошо.

Он поднялся и шагом двинулся в самое сердце руин. Прямо по шпалам. Ольга шла здесь. Прошёл месяц с тех пор и запах стал скорее призрачным напоминанием о том, что здесь ступали её стройные ноги. Там, где стоят ржавые вагоны, этот слабый дух, потеряется вовсе. Потом, где-то дальше он найдёт след вновь. Как и прежде.

Сталкер шёл и слышал много интересных запахов. Любопытное местечко. Надо будет когда-нибудь побывать здесь вновь. Поболтаться…

Он замер и повернул голову. На вышку, стоящую далеко отсюда взбирался человек. На ней был ещё один — смена. Интересно. Ни тот ни другой его не видели, Призрак потому и шёл здесь, рискнув напороться на неожиданное нападение с боку, где расположился большой склад с провалившейся местами крышей. Тут с вышки не увидеть ничего: обзор закрывает покосившийся зал ожидания и завал из бетонных плит. Вот склад видно превосходно, но не подъездные пути. За то он вышку видеть мог, башню и часть опор, с лестницей. Далеко. Какая-то идея толкнулась в сознание и тут же пропала. Какая? Он хмуро изучал ползущего на вышку человека. Залез. Через минуту его товарищ стал спускаться. Непохожи совсем на долговцев. Видимо какая-то новая группировка.

Он повернулся к путям, шагнул. Остановился. Ольга прошла здесь, так? Следы затёрты и не факт, что где-нибудь не пропадут окончательно. Кроме того, они могли оборваться здесь, на пулях этой группировки. В любом случае она могла столкнуться с ними.

Призрак принял решение, показавшееся даже ему немного, совсем немного, идиотским. Он вспрыгнул на гору бетонных плит. Присел на краю одной, запахнул плащ, надел капюшон, скрыв своё лицо, и положил винтовку на колени. Снег падал всё сильнее, что было на руку, если всё пойдёт плохо. Чуть подождав, он пронзительно свистнул. Человек на вышке заметил его, и он приветливо помахал рукой. Парень смотрел через оптику, так что жест он увидел. Призрак даже улыбнулся ему. Впрочем, готовый в любой миг кувырком назад покинуть свою опасную позицию. В том случае, если человек на вышке сделает выстрел. Он его не сделал. Острое зрение позволило увидеть, что он что-то говорит в маленькую чёрную коробочку. Отлично, скоро придут гости. Их ему и надо. Парень на вышке закончил доклад и убрал рацию. В процессе он на миг отвёл взгляд от прицела, а когда посмотрел вновь, на груде плит не было ничего кроме следов.

Призрак затаился в зале ожидания, в обломках обвалившейся крыши. Странно она тут обвалилась: будто сюда кто-то провалился, кто-то здоровенный. Призрак наблюдал за окрестностями и местом, где только что сидел. Мирно падал снег, тут же таял, почти весь. Только на каменных и деревянных поверхностях копился пушистыми шапками. Сколько потребуется ждать? И что собственно делать, когда пожалуют вооружённые гости? Точнее хозяева этих руин, гость тут как раз он сам. Ни какого чёткого плана действий у него не было. Только два возможных варианта, но не продуманных, сырых. Захват «языка», для допроса, можно с пристрастием или без оного. И открытый честный разговор. Последнее, по зрелым размышлениям казалось нереальным. Значит, захват пленного. Прекрасно, это не будет слишком сложно. Если Кут с Рутом будут вести себя прилично.

Когда аборигены пожаловали, эта идея уже не казалась такой удачной. Он услышал их ещё за пару сот метров. Хотя они и шли осторожно, видимо опасаясь засады. Впрочем, как ещё это могло выглядеть? Какой-то мужик привлекает к себе внимание и исчезает. Явная подстава или…, галлюцинация парня на вышке. Надо же. Об этом он не подумал. Ведь и правда могли решить что пареньку просто показалось и плюнуть на исчезающего сталкера. Впрочем, на снегу следы остались. И ребята не плюнули, идут. Вот и ладушки, но впредь, надо продумывать всё до последних деталей.

Шли они со всех сторон разом. Кольцо из двадцати человек. Может, чуть больше или меньше. И вскоре он увидел первых из них. Мелькали среди руин, словно призраки или тени. Н-да. Вот как спрашивается таких отлавливать для допроса? Да и пожалуй, внимания их привлекать не стоило. Ребята окружили местность и теперь практически не двигались. Он видел восьмерых, затаившихся в разных местах и то лишь частями, да намёками. Вон у той стены, едва различим то исчезающий то пропадающий дымок — дышит кто-то. Без орлиного зрения и не разглядишь. А вон там, за остатками металлической будки, никого вроде нет: только краешек чёрного ботинка торчит. В обвалившемся окне кирпичного склада тихо, но вот та чёрная полосочка, не веточка и даже не полосочка, это часть ствола, кажется АГРАН-01. Оружие спецназа, в прошлом. Застыли и чего-то ждут. Похоже, изучают местность. Это точно не Долг. Те ведут себя как солдаты, а эти как спецназ. Надо отыскать кого-то, кто затаился близко от него. Тихо вырубить и уйти в глубь руин.

Случая не представлялось. Но вот вскоре цепь пришла в движение. Кольцо сузили. Призрак решил пожертвовать хорошей видимостью и отступил чуть дальше в обломки крыши. Теперь он не видел бетонных плит и большей части склада. Он уже подумывал о том, что бы сбежать по тихому, отказавшись от не слишком удачной идеи, но так вышло, что одному из противников приглянулось его укрытие. Он появился с другой стороны кучи обломков и крадучись двинулся к бывшему широкому выходу зала. Призрак бесшумно обошёл вокруг кучи и теперь очутился прямо за его спиной. Парень уже остановился и став на одно колено обследовал местность взглядом. Чёрная куртка на меху, тёплые штаны и перчатки. Ну и очень волосатая голова — без шапки ходить может.

— Привет. — Прошептал ему в ухо сталкер. Кончик Вахиного ножа замер под кадыком парня. Он проколол кожу и немного вошёл в горло. Теперь стоило только чуточку надавить, и парнишка умрёт, не успев даже крикнуть. Упадёт, булькая кровью. — Не шевелись и я отпущу тебя. Отвечай на мои вопросы коротко и ясно. Усвоил?

— Да. — Шепнул человек, едва слышно. — Кто ты?

— Призрак. — Сталкер улыбнулся и нагнав в голос тоски продолжил. — Над моей могилой страшно надругались. Теперь я здесь и должен найти осквернителя. Девушка. Ольга. Жёлтый комбинезон. Около месяца назад.

— Ольга? Из Каблуков? — Парень даже чуть дёрнулся и едва не насадил сам себя на кинжал. — Она была здесь. Провела неделю. Босс её хорошо знает. Наши тоже, многие знают. С боссом у них так вообще, любовь была вроде…

— Покороче, пожалуйста. — Призрак немного злился, откровения парня, что-то совсем ему не нравились.

— По ночи, они как обычно на кроватке попрыгали… — Парень запнулся посреди фразы: за его спиной что-то скрипнуло, кажется, зубы.

— Продолжай.

— Она о своих информацию собирала. Ну, босс, гнал ей. Каблуки давно все на том свете. А когда дошло до неё, решила уйти. А босс не позволил. Вот той ночью и сказал, по утру. А это же Ольга. Зарезала его, да слиняла. Мы преследовать не стали. Босс зарвался, его всё равно не сегодня-завтра кончили бы. Ольга, наверное, решила, что мы на неё обозлились, за козла этого…

— Куда она пошла?

— Туда. — Он указал в сторону от руин, обратно в среднюю полосу, только дальше по дуге. — Там раньше база у Каблуков была. Мы им помогали часто, бабы ведь и попороться не против: найти всегда можно с кем. А как их Долг накрыл…, они и нас падлы тогда…

— Что там сейчас?

— Да ничего. Тот же кусок леса. Призрак, да? Слушай, ты её ищешь, да? Окажи услугу.

— Если будешь сидеть смирно, пока я ухожу, и мне не придётся тебя убивать.

— Скажи, что парни не в обиде. Ей тут рады. Да такой самочке, везде рады будут.

— Я передам.

Призрак отступил, и немного нашумев на предельной скорости, бросился через загаженный обломками зал, к пролому в задней стене. Как раз когда он скрылся в нём, парень обернулся. Встал.

— Однако, интересный друг завёлся у Ольги. — Парень зло глянул в далёкий проём. Потёр пальцами ребро под курткой. — Сука, всё ещё болит. Ну я ещё с ней поквитаюсь. И с этим козлом. Призрак. Запомним.

Призрак слышал эти слова. И пожалел, что не зарезал парня. Впрочем, если он солгал: придётся вернуться и поговорить вновь. Только в этот раз не так ласково.

Покидая станцию, Призрак неожиданно для себя понял, что очень хочет выпустить кишки тому сталкеру. Не потому, что он его обманул. Не потому, что выживший после Олиного удара ножом босс, пытался передать с ним информацию, призванную стать манком в ловушке. Не потому, что его назвали козлом. Больше всего бесило, то обстоятельство, что этот человек спал с девушкой Олей. И у них выходит, была даже любовь! Врёт? Возможно. Хотелось бы…

— Вот чёрт, я ревную. — Сказал он сам себе и побежал на предельной скорости, по рыхлому снегу, осеннему первому снегу. Скоро начнутся холода. Как его тело отреагирует на холода? Одет он легко, но ему не холодно. А как он теперь переносит морозы?

Сталкер бежал и обида от общения с обитателем руин, быстро облетала с него: он напал на след. Ольга и правда шла здесь. Только вот, не три недели назад, а две. Не больше. Значит, из слов того парня выходит, неделю её держали в плену эти люди. Что ж, если она захочет, можно будет потом отомстить. Пустить немного крови на руинах, некогда оживлённого местечка. Не к спеху.

Значит отрыв две недели. Вперёд, по возможности быстро.

К утру следующего дня, немного поплутав (след потерял), он вышел к упомянутому лесу. Обычный лес. Только по случаю скорой зимы, ветки без листьев. Так что, стоящий в глубине леса посёлок, был хорошо виден ещё с опушки. Ему. Человек, не обладающий его остротой восприятия зрительных образов, не смог разглядеть в переплетении серых ветвей, далеко стоящие домики. Призрак сам сначала решил, что и его зрение подводит. Парнишка, босс, так сказать, говорил о старой базе. Бревенчатый посёлок, как-то не сходился у него в понимании, с базой. Тем не менее, через пару часов неспешного движения сквозь бурелом, он очутился именно в посёлке из десятка срубов. Шёл он так долго, потому как медленно и осторожно. Не только потому, что в лесу могла быть какая-нибудь мутантоподобная дрянь, но и потому, что опасался за свой латанный-перелатанный плащ. Острые ветки совсем не способствовали сохранению целостности ткани. Аномалии, не волновали: он чувствовал все семь, пришедшиеся на этот лес и ещё одну заселившую бревенчатую избушку.

Большая поляна расчищенная от леса, на ней десять избушек, выстроенных кругом — вот такая вот база. Призрак, вошёл в поселение. Вышел на площадку, вокруг которой сооружались дома, осмотрелся. Так и есть: домики расходятся от круглой площадки в центре, будто лучи солнца. А сама площадка скорее всего символизирует солнце. Надо было всё же порасспросить Ольгу, о её странной группировке. Кажется, они представляли собой, что-то вроде секты. Очень может быть. Посёлок нёс на себе так же и застарелые следы былых неприятностей. Ни одной целой двери. Подгоревшие крыши, стены местами опалены, покрыты копотью и множеством следов от пуль. Тут была настоящая битва. Очень давно. Не меньше года или двух назад.

— Призрак, в посёлке полном только призраков. — Прошептал он, потому как чувствовал себя здесь самым настоящим призраком. Кут и Рут прошмыгнули мимо него и разбежались по посёлку. Забегали в дома и тут же выскакивали. Возле одного задержались. След Ольги, по которому он шёл, они уже давно стали выслеживать вместе с ним и даже успели хорошо запомнить. — Что Рут, она там задержалась?

Пёс ответил рычанием, горделивым. Так что пришлось погладить и наградить похвалой. Собственно, он и сам уже учуял, более сильный запах девушки возле именно этого домика. Она провела там не меньше пары-тройки дней. В принципе, можно отправляться дальше. На всякий случай он всё же заглянул внутрь. Ни чего особенного не обнаружил. Дощатый пол, успевший сгнить. Обломки мебели. Из чистого любопытства Призрак решил заглянуть ещё в пару домиков, картина примерно та же. Только в одном, скелет, а в другом скелетов целая куча. На маленькое кладбище хватило бы вполне.

Призрак повернул прочь. Странно, что Ольга, смогла оставаться так долго в этом месте. А ведь тут погибло не меньше двадцати человек. И все женщины. Наверное, все очень молодые. Двадцать жизней — Зоне так, закусить.

След уводил к кордону. Практически по прямой. Плохо. Тревожное предчувствие не оставляло его все три дня, что были потрачены на поход к кордону. К той его части, где имелся узкий проход шириной в два километра, между самим кордоном и брошенной землёй. Ольга решила пройти здесь. Почему? Потому что идти туда, в земли пропитанные радиацией и переполненные аномалиями верная смерть. Он там сам едва не погиб. А ребята на станции, охотились за ней. Плюс там Долг. В общем, если ей хотелось попасть в район Свалки, то другой дороги у неё не было. Интересно только зачем ей идти к Свалке?

В первый день он прошёл полпути, постоянно попадая под мокрый снег и дождь. Земля раскисла, дул влажный ветер, пробирающий до костей. Впервые Призрак замёрз. Пора было подумать о смене гардероба, на более подходящий сейчас, зимний вариант. На второй день, в полдень ударил выброс. Весь день и ночь были потрачены на сидение в погребе домика, от которого остались только две стены. Утром третьего пришлось воевать с озверевшим зверьём. И практически всю дорогу, нападали то зомби, то мутанты. Куту сломали пару рёбер. И без того медленно продвижение, обернулось черепашьим. Поэтому, ночью он не остановился, продолжал двигаться к цели. И утром добрался до внушительных размеров оврага, где девушка провела одну из ночей. С его края можно было различить на горизонте укрепления кордона. Девушка явно обладала крепким духом и отчаянной смелостью. Он лично желал только одного поскорее убраться отсюда. Но подумав, решил не высовываться днём. Теперь идти придётся, каждую минуту рискуя попасть под вертолёт солдатиков. Приятного мало. Так что, день он проспал в овраге, а с закатом поспешил дальше. Он надеялся пройти этот опасный участок за ночь. И кстати, прошёл. Под утро вышел к местам, от которых до брошенной базы вояк, рукой подать. Холмы, овраги, слякоть, грязь — нормальная осенняя обстановочка. Кордон только всё ещё близко. Он бежал, хорошо чувствуя след. Когда укрепления кордона окончательно пропали из виду, он наткнулся на интересный натюрморт. Перепаханная взрывами земля. Расщеплённые в труху деревья. Воронок больше чем грибов в лесу и все заполнены лужами. Вывернутая наизнанку земля, уже успела осесть и выглядела даже притоптанной. Давненько тут стреляли. И след Ольги проходил, точно через место боя. Плохо.

Сталкер миновал местечко и двинулся дальше. Где-то через пару километров, ему попались другие следы, другого боя. Множество костей. Раздавленные черепа, разгрызенные кости — местное зверьё потрудилось. Тут примерно в одно и тоже время погибло не меньше шести слепых псов. Чуть дальше, в сухой траве, он нашёл пустую обойму УЗИ. Её потеряла Оля. Потеряла ли? Он поднял чёрный прямоугольник, повертел в руках. Нет, она выбросила его, скорее даже он выпал из её обессиливших рук. На металле остались бардовые щербинки. Следы засохшей крови.

— Она ранена. Хренова парни. — Проговорил сталкер, глаза обшаривали расстилающуюся впереди местность. Где её подранили? Псы или вертолёт с кордона? И как сильно? — Надо спешить парни…, а след такой слабый.

Псы убежавшие немного вперёд, вдруг остановились и забегали кругами. След пропал. Ольга двинулась к Свалке. Куда ещё она могла пойти? Да много куда могла, если честно. Кто знает, может и здесь у Каблуков была скрытая база. Слева тянется глиняный откос. Он кончается где-то через километр сливаясь с землёй. Переходя в относительно ровные, поля. Но там всё ещё нельзя ходить, это часть брошенной земли. Справа, кордон. Участок примерно два с половиной километра в ширину. Тут она могла идти только вперёд. След не особенно и нужен. Но вот через три-четыре километра, слева откроются земли, полные мутантов, аномалий, но тем не менее проходимые. Смертельно опасный участок брошенной земли кончится. И там он может потерять её окончательно. Впрочем, там след должен быть отчётливее, более свежий. Человек двигается медленно, а раненый человек ползёт.

Пробежав с километр сталкер так и не нашёл следа, но нашёл кое-что другое. Пропитанный засохшей кровью, истрёпанный бинт. Собственно на бинт это уже мало походило. Если б он не пах Ольгой они не нашли бы его. Рут нашёл. Рядом были обнаружены, пустые упаковки каких-то таблеток и пустой одноразовый шприц. Аптечка — ту что она взяла с собой, в ней имелся такой архаичный шприц. Значит, рана серьёзна. Это плохо и хорошо одновременно. Девушка не сможет двигаться быстро. Он догонит её быстрее. Да, но из-за раны…, может выйти так, что он найдёт труп.

— Рут, кажется… — Призрак толкнул носком ботинка шприц. — Ты знаешь мне страшно. Да, страшно. Боюсь найти мёртвое тело.

Пёс только презрительно рыкнул, по поводу неуместных соплей друга. А Кут заскулил. Мгновение и его скулеж сменился грозным рыком. Рут зарычал не менее грозно, но кажется с некоторым недоумением и растерянностью. Оба смотрели в одну сторону, за его спину. Туда, где уже некоторое время к ним подбирались два зомби. Они так топали, что сам сталкер услышал их уже давно. Призрак победно улыбнулся — псы заметили врага только сейчас, а он уже пару минут как засёк опасность. Сталкер повернулся и…, открыл рот. Некоторое время тупо пялился на преследователей, пока плохо различимых, и далёких. Но всё же и отсюда было видно, что это очень уж, вот только сейчас получившиеся зомби. Причём получившиеся из двух людей, серьёзно увлекающихся штангой. Огромные, просто титаны. Из-за обилия мышц, головы на этих телах казались не много неуместным и в общем-то бесполезным отростком. Видимо, для пущего эффекта парни были лишь в штанах. Мускулистые тела двигались тяжело, но целеустремлённо и похоже, при желании могли быть стремительны. А силища у них должно быть!

— Рут, Кут, не дёргайтесь. Ждите. — Псы повернули головы к нему взрычали, но притихли. Кажется, впервые нос его подвёл. Он смог разглядеть лица. Люди. Обыкновенные люди, разве что немного каменные лица, да перекачаны сверх меры. Но вот Зомби, из банды Нищего, выглядел примерно так же. Только был одет и всюду таскал свой пулемёт. Эти были безоружны. И пахли как свежие мертвецы…, но не совсем. Одно точно, люди так не пахнут, живые люди. И всё же…, он ждал гигантов, не двигаясь с места.

— Здравствуйте, не могли бы вы остановиться и назвать себя? — Громко сказал Призрак, когда странно пахнущие люди, подошли на расстояние десятка метров. Не ответили, только разошлись в разные стороны и продолжили движение. С этого расстояние стало заметно, что лица не совсем каменные, но абсолютно человеческие. В глазах парней светился разум. Какой-то уродливый, злой разум, но тем не менее. И мышцы. Вот с такого расстояния, становилось совершенно ясно: их бы обоих на лесоповал, страна поднялась бы из экономической пропасти, ударными темпами… Ребята обладали титанической силой. Если попасть под лапу такого, Призрак был уверен, что отдаст концы, ещё не коснувшись земли. Другого человека, просто расплющит в ровный блин. — Парни я сегодня немного нервный, вы бы остановились, а то ведь выстрелю. Вы вроде не зомби, но…

Он выдержал паузу и поднял винтовку, псы с рычанием отходили в стороны от него, каждый выбрал себе цель. Вот тут один из парней, удивил его. Осмысленной речью.

— Ты братан…, не стреляй…, говорить будем. — С трудом произвёл звуки один и сталкер в сомнении, чуть опустил ствол винтовки. Оба гиганта остановились, хмуря узкие лбы и…

Стремительный рывок и Кут был отброшен мускулистой ногой, словно какая-то дворовая сявка. Гигант двигался стремительно, почти так же быстро как сам Призрак. Он успел подойти вплотную, прежде чем винтовка сказала своё веское слово. Её аргументы убедили гиганта, настолько, что он тут же упал навзничь, разбрасывая в разные стороны содержимое своей маленькой головёнки. Содержимого оказалось не так уж и много, ложки три, может четыре. Рут сумел увернуться от своего противника и вонзил зубы в его ногу. Рванул и отскочил. Парень не завыл от боли. Нет. Остановился и с удивлением посмотрел на карликового рядом с ним пса. Рут прыгнул опять. Рванул и отскочил. Рыча, он кружил вокруг противника. Тут на помощь подоспел Кут. Точно так же разорвав руку парня, он отбежал подальше. Вот Рут повторил свой манёвр и гигант стремительно выбросил вперёд руку. На ней уже повис Кут. Разорвав трицепс, он отпустил врага и отбежал подальше. Призрак не вмешивался. Стоял и смотрел, размышлял: всё-таки предками Чёрных псов были волки, собаки нападают совсем иначе. Очень скоро, гигант упал на колени, сухожилия ног были порваны и теперь, он физически не мог стоять. Всё, это последние секунды жизни монстра похожего на человека. Острые зубы сомкнулись на глотке.

— Ребята. — Позвал Призрак. Ему ответили хриплым глухим рыком, который прервали глотательного рода звуки. — Я вас понимаю, вы горды победой и голодны, но может уже как-нибудь поскорее?

Рут зарычал громче и оторвав от трупа руку подбежал к хозяину, бросил к ногам и вернулся к растерзанной добыче. Призрак с недоумением глянул на окровавленную конечность, никак не тоньше его ляжки. Перевёл взгляд на псов.

— Рут, ты меня не правильно понял. Я совершенно не хочу есть. Но мы теряем время… Кстати, вы знаете что загрызли псевдогиганта? — Кут хрипло гавкнул на него и проглотил огромный кусок мяса. — Ладно, ладно, не буду вам мешать… Неужели так вкусно?

Оба зверя демонстративно повернулись к нему задними частями тел, разрывая сейчас брюхо добычи, чтобы добраться до самого вкусного, до внутренних органов. Может, приватизировать с их добычи сердце? Есть не хочется, но деликатес всё-таки. Вкусно очень. Сталкер с сомнением глянул на вторую тушу, пока он думал у первой сердце уже съели. Внимательно изучил. Нет, подозрительные они какие-то. Ну их к лешему! Ещё понос прохватит. Лучше уж к вечеру кабанчика отловить пожирнее.

Отправились дальше только через несколько часов. Уставшие от долгого похода, необыкновенно гордые одержанной победой, псы попросту обожрались. Кут даже срыгнул — лишка съел. Так что псы плевать на всё хотели и отдыхали, пока пища частично не переварилась. Но и после, долго отказывались подниматься на ноги и куда-то там идти, тем более бежать. Прогулочным шагом, часто останавливаясь они ушли в глубь относительно безопасных территорий — тут только аномалии, бандиты и мутанты, можно сказать прогулка по саду. След потерялся. Они дошли до полосы железной дороги, когда наступила ночь. На ночлег разместились прямо под открытым небом, в поле.

Утром, свернули в сторону военной базы. Вот тут, возле линии опор электропередач и напоролись на очень чёткий, всего неделя не более, след Ольги. Она обошла её краем. Что ж, выходит девушка и правда шла к Свалке.

Туда он добрался к вечеру. Но как оказалось и здесь след шёл стороной. Она избегала, всех мест, где могли встретиться группы сталкеров, бандитов или мутантов. Любопытно. Куда же двинулась эта взбалмошная девица? Неужели к Нищему? Он шёл по следу, до самого леса. Как оказалось, девушка прошла по краю угодий Нищего. Двинулась к бывшему КПП, потом дальше, в сторону кордона. Любопытно.

Два дня он потратил на движения и редкие схватки с редкими мутантами. Однажды, на него напала группа, не то сталкеров не то бандитов, из трёх человек. Есть их не стали, так бросили. Миновали железную дорогу, уже в знакомом месте, так как след вновь был потерян. Вышли в местные поля. А к утру третьего дня, сталкер с удивлением обнаружил, что находится на знакомой возвышенности. Вон там, среди деревьев первый пост. Интересно, кто там сейчас: Дамба или Удача?

Он пошёл к посту не таясь, подняв винтовку над головой обеими руками. Кут и Рут, уже привычно охраняли рюкзак, в овражке.

— Стой. Ты чё за хрен такой? — Донеслось из знакомого окопа, когда он подошёл к посту ближе. Надо же, даже вот зная, что вот этот пухлый пригорок, весь в пучках пожухлой травы, вовсе не пригорок, а край ямы, всё равно кажется будто голос идёт из ниоткуда. Впрочем, если приглядеться заметен ствол пулемёта. Вон та широкая чёрная ямка в пригорке — это вовсе не ямка. И из неё выпрыгивают вовсе не полевые мышки, всё как-то в основном пули.

— Призрак. — Сталкер улыбнулся и тут же поправился. — Раньше меня звали Молния, теперь Призрак. Чешик меня знает.

— Молния, Призрак…, хочешь новую погонялу? Покойник! Нравится?

— Хм, у вас интересное чувство юмора. — Нахмурился сталкер. — Возможно, если бы в вашем детстве не произошёл этот ужасный случай, вы стали бы просто умнейшим человеком. Но этот ужасный случай!

— Ты чё мелешь?! Какой случай?

— О, простите совсем забыл, ведь вам теперь очень тяжело воспринимать сложную интеллектуально развитую речь. Учитывая связанные с этим случаем детские переживания и множественные психологические травмы, вам должно быть очень тяжко просто разговаривать. Но вы не расстраивайтесь: ведь могло быть хуже, гораздо хуже. Последствия перенесённой вами в раннем детстве лоботомии, часто бывают куда страшнее.

— Эй, я не понял, ты что издеваешься?

— Вы догадались! — Счастливо улыбнулся сталкер. — Сами! Без посторонней помощи! Должен заверить вас, несчастный мой идиот, для вас ещё не всё потеряно.

— Да я тебя суку… — Призрак приготовился отступить в сторону и высоко подпрыгнув, разрядить ещё в полёте в двух придурков (днём обычно двое, но может и нет) часть магазина своей винтовки. Но тут послышался глухой удар, по темени видимо.

— Бля, Кран, осади, а то я тебе еб…о, на ж…у, натяну. Стрелок! Ты чего творишь?

— Мрак? — Сталкер опустил руки с винтовкой и пожал протянутую ладонь сталкера. Тот покинул яму и теперь улыбаясь, смотрел на него. Странно было видеть этого вечно мрачного человека с улыбкой на губах.

— Ага, собственной персоной. — Парень крикнул через плечо. — А я тут только прикорнул малость, а как услышал, что там говоришь, ну думаю, Стрелок пришёл… Кран, вылазь мудила, с хорошим человеком познакомлю. Это наш Кран, а это Стрелок.

— Теперь я называю себя Призрак. — Пожал плечами сталкер и потряс протянутую руку, злого, потрёпанного мужика, низкорослого и жутко вонючего. Впрочем, только для него. У тонкого нюха, есть плюсы, но и минусов не мало. Мрак к примеру, даже не чувствует, что его товарищ, попахивает немного, простите, говнецом.

— Призрак? Ну что же, учитывая как ты, тогда Саву снял, очень точное скажу тебе имя. Кстати. — Он опустил глаза. — Ты это, правильно имя, что сменил. Тут у нас, парень один в Бар ходил, ну и по пьяне, разболтал всем и каждому, что Стрелок де, восемь человек из Долга порешил. И ещё сказал…, заявил на весь Бар, что Стрелок долговцев всех на х…й натянет. А там ведь блин, Долга территория. Едва бродяга ноги унёс. Если б сам Бар не был нейтральной территорией, так и проспаться не успел бы, прям там бы зарезали. А так даже убежать смог…. А ты Стр…, Призрак, к Чешику? По делу, аль торговать с козлом этим толстым хочешь?

— По делу я… — Призрак пристально посмотрел в лицо сталкера. — Слушай, с чего ты сегодня такой вежливый? У меня такое чувство, что ты даже рад встречи со мной!

— А! — Мрак, в соответствии с именем помрачнел, но спустя миг улыбнулся вновь. — Ты не подумай чего, я не тебя не боюсь и друзьями нам быть вроде не с чего … Уважаю я тебя просто. Очень уважаю парень.

— Из-за этих долговцев? — Искренне удивился, сталкер.

— И за это тоже. И за то как с Савой поступил. Не убил ведь, корешка моего. Да и потом, сигарет ему подкинул, за свою грубость заплатил. А так знаешь, не каждый сделает…, собственно я бы хрен так сделал. Лучше пришил бы, чем… А ещё брат сталкер, уважаю за недавний твой поход. Живой, бля! Да я вообще не слышал, что бы оттуда живыми выбирались: вот зомби, иногда приходят.

— Стоп. Откуда ты знаешь о походе по, э-э-э…

— Брос, мы тот кусок так зовём, в своём коллективе. По Бросу, никто не ходит. А весточку принёс этот Валдис. От Нищего…, он передал ещё, что если Стрелку кто не вежливо слово скажет, они это место с землёй сравняют, так де босс приказал. А Чешику… — Он со смехом в красках, описал не приличную процедуру, которой подвергнут Чешика, в случае чего. — Вот потому и уважаю, брат. Эти отмороженные ублюдки, за тебя пасть порвут. Вот и предупредили, что можешь заявиться, когда с Броса выйдешь. Заметь брат: когда, а не если, они в тебе уверены на все сто! Ну, а мы значит должны тебе содействовать, даже если ты будешь гол как сокол и при смерти. Дать, что потребуешь и сопроводить куда скажешь, хоть всей бригадой. Босс, Нищий значит, возместит затраты…, да они взяли товар на часть твоей суммы у Чешика…, это…, как бы…

— Всё нормально. Валдис, я ему был должен немного. Кстати, замечательный очень добрый и душевный человек.

— Кто? — Опешил Мрак. — Валдис? Душевный? Ага, это он значит Удаче, по доброте душевной ноги переломал. Конечно, ну! Был бы злой, так шею сломал бы.

— Ноги переломал?

— Да, Удача у нас шутник известный, ну а тут не вовремя сказал что-то, пошутил типа. Вот ему и перепало на орехи. Валдис этот, зверь прям. И дерётся, ну что твой Брюс Ли.

— Слушай Мрак, мне было приятно пообщаться с тобой, действительно приятно. Но мне к Чешику, срочно нужно. Кое-что прикупить и кое-что спросить.

— Замёрз? Ну, погода у нас не тропики. Зима… — Хлопья снега упали на их плечи и стали быстро закрывать мир, мягким белым одеялом. Мрак улыбнулся. — Всё, ложится снег. Теперь до весны.

— До весны? — Призрак мысленно выругался. След теперь точно пропадёт. Надо поспешить. Взять патроны, тёплые вещи и срочно выдвигаться.

— Идём Призрак. Хе-хе, а имя и правда в тему.

— Мрак, у меня есть вопрос и я хотел бы сначала задать его тебе.

— Спрашивай, бродяга. Я теперь тебе друг, запомни, Стре…, Призрак.

— Спасибо. С неделю назад девушка, жёлтый комбинезон, зовут Ольга.

— Ого…, кратко и содержательно. — Он как раз привёл в действие плиту с пеньком на ней, ход открылся и они спустились внутрь. — Как зовут не знаю, как выглядит на лицо тоже, она была тут. Пришла к посту, вот как ты прям. И потребовала встречи с Чешиком. Потрёпанная вся, в грязи. Рука перевязана. Но телуха такая знаешь, самый сок. Подруга да? Ты уж извини, мы ей предложение неприличное сделали, так она послала всех скопом, на х…й. Ну и сказала, де от Ильзы и Кикиморы привет Чешику. Так у нас сразу чуть ноги не отнялись. Проводили её к Чешику, так чего дальше не знаю. Поговорили, да часов через несколько она ушла, а куда я не знаю.

— А кто такие Ильза и Кикимора?

— А? — Мрак даже запнулся. Потом рассмеялся. Они как раз вошли в комнату, где обычно отдыхали не занятые ни чем люди Чешика. Сейчас там было всего три человека.

— Здорово Стрелок! — Сава, потряс руку Призрака двумя ладонями, так что зубы застучали. — Как оно братан?

Тут же были Удача и кто-то не знакомый. Парень представился. Жук, хорошее имя. Мрак всем в двух словах объяснил, что теперь Стрелок предпочитает имя Призрак. Парни дружно согласились, что это очень правильно сменить имя, особенно когда на Стрелка точит зубы целая группировка. Поинтересовались как там оно в Бросе.

— Ничего, только ветер. — Улыбнулся им Призрак. Люди пожали плечами, с некотором недоумением. — Всё больше радиоактивный.

Парни расхохотались. Кто-то похвалил его чувство юмора. Удача высказал мысль, что Призрак с успехом может носить его имя — в самый раз подойдёт.

— А где Дамба? — Зачем-то поинтересовался сталкер. Народ перестал радоваться. Конечно, особого горя никто не показал, но повеяло каким-то знакомым холодком. Такой он часто ощущал. В Зоне. Холодок смерти.

— Помер Дамба. Сожрала его Зона. — Мрак дёрнул плечом. — В тот выброс ещё. Пойдём уже к Чешику…. Братва расступись, у парня к шефу дело.

— Он злой как чёрт и не в форме немного. Удачи. — Пожелал удачи, Удача.

— Шеф. — Когда они вошли, тихо сказал Мрак. Чешик спал. Лицом на столе, сжимая пальцами полупустую бутылку водки. — Шеф!

— А? — Лохматая голова торговца поднялась. Честно говоря, Призрак поначалу, решил даже, что торговец превратился в зомби и сейчас, кинется на них, оскалив пасть. Мутные, красные глаза, глянули на гостей, не узнавая их. Пухлое лицо обвисло и посинело. — Х…и надо? Мрак пошёл к чёрту! Я тебе бля…, о! Молния…, а ты чего пришёл?

— Я теперь зову себя Призрак. — Поправил его сталкер.

— Да? Ну, а мне по…ю. Хоть Мальвина, бл…ь!

— Я пришёл к вам по делу, касающемуся девушки по имени Ольга.

— Ольга? — Чешик приложился к бутылке, сделал мощный глоток. Посмотрел на двух сталкеров. — Мрак иди погуляй, разговор у меня с парнем будет.

— Как скажешь босс.

Мрак покинул помещение и кажется был даже рад уйти поскорее. Торговец выглядел так будто совсем не давно восстал из мёртвых, а пока восставал крепко тронулся на голову.

— Садись. — Торговец указал на стул и снова забулькал водкой. Пил он её будто в бутылке была обычная вода. — Ольга была здесь…, была. Одинокий, мать её, каблук…

Призрак присел на стул и молча смотрел на торговца. Чешик вдруг всхлипнул, очень тоскливо. Взгляд совсем опустел и глухим голосом он начал рассказывать.

— Ты знаешь парень…, она как пришла, сказала от Ильзы значит, привет. Я то чуть и не помер как услышал. Ильза, она была такой…, такой…, таких нет больше. У нас с ней дела были, с Ильзей. Давно, дела были. Потом как-то само собой получилось, дела выросли в отношения. Отношения…, в кое-что большее. В общем, я с дуру решил, а вдруг жива, малышка моя? А вдруг? Вон и Ольга эта пришла, думаю послание от Ильзы. Ну Долг когда…, затаиться ведь могла Ильза, спрятаться. Не последний человек Каблуков…, Ильза, да Кикимора, снайпер их… А теперь вот меня Ильзушка вспомнила и свою…, эту отправила. А оно…, понадеялся, обрадовался. А она…, Ольга эта рассказывает…, ну ищет она своих. Думает, может уцелел кто? А как они уцелеют? Вот скажи как? Вот принесла, на память…, мне. — Он достал, что-то из кармана. Подержал на ладони и заплакал. — Ильзы брошка. Любила она её очень… Нет Ильзы… Всех их порешили…, всех до последней…

Чешик выпил ещё и упал лбом в стол. Захрапел.

— Чешик. — Толкнул сталкер в плечо торговца. — Куда она пошла? Куда пошла Ольга?

— А? — Голова не поднялась. — К Нищему, уроду этому…, уйди, а? Я тут спа-а-ать…

— Ты мне ёщё должен Чешик. Мне нужна тёплая одежда, патроны…

— Вон. — Всё так же не поднимая головы он указал на дощатую дверь за спиной. — Бери чего надо и вали парень, вали отсюда…. Потом…, потом приходи…

Торговец захрапел, а сталкер пожав плечами отворил указанную дверь. Там была комната. Большая, имевшая ещё несколько дверей. И вся она была заставлена, от пола до потолка ящиками, контейнерами, кое-где вещи просто валялись как попало. Тут было всё от патронов к Макарову, до женских прокладок. Чешик торговал всем, если мог получить с этого хоть какую-то прибыль. Тёплые вещи, конечно тоже были. Только найти их сразу, в этом бардаке было нереально. Ушло не меньше получаса, что бы найти груду тряпья и в этой груде подобрать себе что-то. Одежда всех размеров и форм, иногда попадалась заляпанная кровью и простреленная. Удалось найти тёплые штаны и шерстяной свитер. Последний был испачкан засохшей кровью и вонял чем-то не очень приятным. Ну ничего, если постирать ещё будет пригоден к использованию. Нашлась даже вязаная шапочка и кожаные перчатки, утеплённые, но вряд ли способные спасти от сильных морозов. Только вот ботинок найти не удалось. После некоторых сомнений он взял берцы армейского образца и шерстяные носки разных цветов, один из которых был порван на пятке. Тут выбора не было: носки были в единственном экземпляре. Покончив с покупками, Призрак покинул жилище торговца. К сожалению, не удалось продать артефакты взятые в Бросе. Чешик был не в состоянии торговать, а его цен сталкер не знал и решил, что не стоит оставив артефакты по собственному разумению брать вещи торговца. Это было бы просто невежливо и такой поступок насквозь пах низким уровнем воспитания. Артефакты было решено отнести Нищему. Интересно, что Ольге-то понадобилось у него? Вот и узнаем.

Попрощавшись с «окурками», часть из которых к таковым не принадлежала (просто отдельные личности, как Мрак например, нашкодили в центре Зоны так, что им лучше было там даже близко не мелькать), сталкер Призрак отправился к Нищему. Перейдя железную дорогу без особых происшествий, он двинулся дальше так и не обнаружив следов Ольги. Только перед бывшим КПП он наткнулся на её старый след. Он учуял в развилинах новых обитателей и решил обойти домик по старому примеру: проскочил по холму. Там и напоролся на след. Девушка обошла КПП точно таким же способом. И дальше двигалась кустами да оврагами, избегая того пути которым пришла сюда — умная девочка. И рисковая. В Зоне, как раз лучше возвращаться теми дорогами, которыми уже ходил и остался жив. Хоть и это не гарантирует полной безопасности, всё же лучше так, чем угодить в мясорубку ступив на симпатичную кочку, так как на прежнем пути кто-то изволил покакать и там теперь идти не хочется. Зона — здесь сто раз пройдёшь по дорожке и ничего с тобой не будет, а на сто первый твоё тело разбросает мелкими кусками на пару км вокруг.

К вечеру он вошёл в лес, укрытый тонким снежным одеялом. Теперь видимость в этом лесу была просто великолепна: на сто метров вокруг всё видно очень отчётливо. Раньше десять-двадцать был предел. Но вот ветки, если раньше их укрывали мягкие охапки листьев, то теперь зловредные сучки царапались и шуршали. Многие почему-то затвердели, став не мягче камня. Призрак не знал нормально это или свойство только лесов Зоны, но от души проклинал, эти каменные сучки. Будут морозы — как-то понял он. Растения готовились к холоду. Значит, снега будет не много. Околевших сталкеров, мутантов замёрзших прямо по дороге, будет не мало, а вот снега чуть.

Стемнело и с удивлением, даже с радостью, сталкер обнаружил, что видимость практически не снизилась. Он и так в темноте видел неплохо, летом не особо страдал от тёмных безлунных и беззвёздных ночей. Но теперь темнота ночи, вообще переставала быть проблемой. Белый снег многократно отражал даже самый слабый свет и даже когда небо затягивали тучи, теперь в Зоне будет не так темно. И аномалии! Посреди зимнего леса, пока голого и немного страшного, сталкер обнаружил интересный природный феномен. Под одним деревом на его пути снег лежал не ровным серебристым покровом, а беспорядочными кучками и кусками льда. Забавно, но именно там притаилась огненная аномалия. Такой он ещё не встречал, не знал общего названия, но «сюрприз» было по мнению сталкера самым подходящим. Принцип её действия был весьма любопытен. Попав сюда человек на миг почувствует необычный подъём духа и скорее всего, застынет поражённый шокированный, так как всё его тело начнёт наполняться силой, лёгкостью, а дышаться будет легко-легко. И голова начнёт слегка кружиться и мир станет, светлым, добрым. Иллюзия, которую вызовет мощнейший приток кислорода. В этом неровном круге, мгновенно соберётся практически один кислород. Все примеси вытолкнет прочь и человек не успеет сообразить, что ему настала крышка. Потому как «сюрпризом», станет мгновенное воспламенение кислорода. Человек сгорит как факел в несколько секунд. Конечно, не весь возможно останутся кое-какие кости, оружие, мелкие безделушки. Великолепная аномалия, просто чудо! Призрак двинулся дальше чувствуя, почему-то грусть. Вот если бы он мог так точно знать принцип действия аномалий, раньше! Когда раньше? Когда помнил прошлое. А почему было так важно знать именно принцип их действия тогда, а не их границы? Он знал, что было очень важно и за такой дар скорее всего, не задумываясь, он отдал бы пол жизни или…, или память…

Тряхнув головой, сталкер выкинул прочь глупые мысли и поспешил к берлоге бандита. Добрался не задолго до рассвета, не обнаружив ни одного поста. И начисто потеряв след Ольги. Только дойдя до пещеры, в овраге и обнаружив, что она забросана буреломом, который укрыт снежной пеленой, Призрак припомнил слова бандита о ежегодном переезде, но…, вроде говорилось о весеннем паводке… Ах, да нет же: в сезон осенних дождей этот овражек так же подтапливает, значит отсюда бандиты ушли ещё месяц назад. И куда? Вот этого он не знал. Только примерное направление. Он отправился, в ту часть леса, откуда имелся окружённый мощными радиоактивными пятнами, проход в Тёмную долину. Любопытно, уже в пути до него дошло, что всего несколько минут назад он не представлял себе, что такое Тёмная долина. А вот теперь знает. И кажется, довольно неплохо. Когда-то он там бывал…, впрочем, не важно, его интересуют сейчас совсем другие места. Нищий вряд ли ушёл далеко, на зимовку. Так что он отправился искать уверенный, что легко найдёт зимний домик банды. Как оказалось, зря он так думал.

Неделя ушла на поиски. Он едва не угодил под выброс, в последний момент, спрятавшись в каком-то подвале, располагавшемся прямо в чистом поле. Остатки стены торчали из почвы, в одном месте и заметил он их только потому, что запнулся об них. Повоевал немного со слепыми псами. Дважды повстречал зомби, пристрелил контролёра, уже подраненного кем-то и едва живого. Нашёл окоченевший труп химеры, весь в огнестрельных ранах и лежавшего рядом сталкера с разорванным животом. Собрав его вещички, среди которых имелся артефакт непонятного свойства и вида, Призрак двинулся дальше. Потом вернулся, потому как наткнулся на пост Долга. Вновь прошёл всю местность от поста, до старой берлоги Нищего и повернул обратно. Бандиты как сквозь землю провалились. Чешик, снаряжая его тогда на уничтожение отряда Долга, указывал ему место, где околачиваются ребята Нищего: он там побывал. И что нашёл? Большой почти развалившийся дом и всё. Людьми там даже не пахло. Уже отчаявшись кого-то найти, окончательно потеряв след девушки, Призрак решил в последний раз осмотреть тот дом и…, а там посмотрим. Не знал он что делать потом. Как назло ударили морозы. Первые ноябрьские морозы, но далеко не последние в эту зиму. Собственно, они не особо вредили ему. Одежда, взятая у Чешика, вполне защищала от холода. Правда, ему показалось что тут дело вовсе не в одежде. Кажется, его тело переносило холод, столь же легко как и лёгкие ранения. Но что будет, если станет ещё холоднее? Уверенности, что он не помрёт от переохлаждения не было. Так что следует найти место, где он сможет перезимовать. Лучше вернуться к Чешику и пересидеть зиму в его подземном жилище. Случилось интересное дело: кабаны практически исчезли. Находить их становилось всё труднее. Псевдоплоти будто вымерли. Даже зомби и те кажется, попрятались по норам пережидая зиму. Так что стоит поторапливаться. Даже не смотря на то что едва он дошёл до предполагаемого зимнего места обитания бандитов, морозы исчезли, на время утратив свои силы. В Зоне стало значительно теплее. Снег даже подтаял немного. Только вот обычно за таким потеплением следуют морозы по сильнее прежних.

Призрак вошёл внутрь широкого длинного здания, намереваясь облазить буквально на брюхе каждый закуток, каждую подозрительную часть стен или пола. И для начала он присел на корточки, внимательным взглядом изучая место предстоящих поисков. Унылая картина, местами обвалившихся стен, провалившийся целыми секциями потолок, пол во многих местах проломленный и заваленный кучами строительного мусора. Точнее тем, что раньше составляло часть самого здания. Кое-где намело снегу. Дул холодный ветер, несмотря на оттепель. Вон у той стены с остатками портретной рамки, чудом удержавшейся на своём месте, притаилась аномалия. Кажется, она называется — зыбь. Впрочем, он не был уверен в названии. Стоило туда ступить и любое органическое тело теряло плотность молекулярных связей. Затем начинался стремительный распад, человек буквально стекал на пол, жижей из белков и углеводов. Органический кисель. Кажется, зыбь действует иначе…

— Смотри Рут, и ты Кут…, Кут! — Рявкнул сталкер поглаживая мощную шею Рута. Кут тут же прекратил вылизывать, что-то под своим роскошным пушистым хвостом и тихонько заскулив лёг рядом с хозяином. — Ладно-ладно, я тебя прощаю…, однако ребята вы стали очень пушистые. Как ты считаешь Рут, может нам сделать из Кута по паре варежек? Он смотри, какой пушистый! — Рут презрительно фыркнул, Кут зарычал. Изо рта обоих шёл густой пар. — Хм, как бы из нас самих кто варежек не наделал. Мороз крепчает. У вас ребята из пастей прямо столбом пар идёт…, а я вот совсем не чувствую холода. Что ж будем надеяться, что мороз мне совсем не страшен… Вот смотрите, видите? Там зыбь. Её мутация я бы сказал. Такую не обнаружить металлическим болтом. — Рут заурчал и лизнул сталкера в щёку. — Я серьёзно! Именно эта действует только на органику. До сих пор не понятно, каким образом эта пакость рушит молекулярные связи. А если ребята, эта штучка будет достаточно сильна, она сведёт на нет не только связи молекул но и межатомные. Именно с помощью этой жутко злобной, абсолютно не культурной аномалии нам удалось получить дагонит. Ты знаешь, что пластину дагонита пока не удалось пробить не одним известным оружием кроме промышленного лазера? А ты Кут? То же не знаешь? А вот я знаю… — Призрак хмуро смотрел на остатки картины, на стене и гладил млеющих от наслаждения псов. — Только вот хоть убей, не помню, откуда я это знаю.

Он поднялся и стал бродить по зданию. Он слушал, смотрел, впитывал запахи. Ничего, что говорило бы о присутствии людей. А ведь судя по рассказу Чешика, домик окружают посты охраны, плюс внутри где-то есть вход. Постов не было. Входа, тоже, иначе он учуял бы запах проходивших через него людей. Стоп. Чешик тогда ему солгал? Но…, зачем? Не было смысла ему врать. Может бандиты решили сменить место зимовки или их место вовсе не здесь? Н-да. Вопрос, тот ещё вопрос.

Осмотрев весь домик на два раза, сталкер, в сердцах ударил кулаком в стену. Та захрустела, она прогнулась наружу и по ней побежали трещины. Послышался скрежет.

— Ребята, по-моему нам лучше выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Говорил он, уже направляясь к выходу. Кажется, раньше это было окно. На улице тихо шурша падал снег. Обозримое пространство было белым и пустым. Только редкие чёрные сеточки — деревья и по правой стороне, большая чёрная клякса леса. Будто чернил брызнули, на снег, потом ещё снегом присыпали. Чудесная картина. Зимний лес Зоны, что может быть кошмарнее? Только лес летний.

Сталкер стоял всего в метре от пролома в стене и смотрел на белое великолепие Зоны. Будто вымершей Зоны. Тихо, лишь падает снег. Почти не слышно ветра. Практически не чувствуется запахов зверья, людей. Только тишина ранней зимы, едва слышный скрип снега и мерзкий запах кровососа. Да, это животное подбиралось к нему, в данный момент. Бедняга видимо был очень глупый или очень голодный. Он избрал своим обедом человека, рядом с которым стояли два Чёрных пса. Чистый идиотизм по двум причинам. Вряд ли несчастный страдающий не только от голода, но и стремительно прогрессирующего слабоумия мутант мог подозревать, что эти два пса, друзья человека. Скорее всего он понимал эту ситуацию как кульминацию охоты пары взрослых (почти) псов. И именно поэтому бедняга был в двойне тупицей. Чуть позже выяснилось, что в тройне — этакий идиот в кубе. Начать хотя бы с того, что одинокий кровосос, был практически обречён в схватке только с одним Чёрным псом. Против двух у него вообще никаких шансов не было. А против двух псов только что сваливших добычу — в Зоне существуют и более лёгкие способы покончить с собой. И третье.

— Надо же… — Широко открыв глаза, смотрел сталкер на снежный полог перед собой. Взгляд его остановился примерно в пяти метрах впереди. — Кто сказал бы, не поверил.

Там отпечатались две ступни. Кут и Рут тихо зарычали, глядя в ту же сторону, что и Призрак. Вновь заскрипел снег. Следы стали приближаться, их придурковатый обладатель зачем-то исчез и теперь подкрадывался. Ну, возможно, он был уверен, что таким странным способом именно подкрадывается. Следы остановились в пяти метрах, замерли, чуть глубже просели в снег: кровосос готовился прыгнуть. Невидимый злодей, видимо уверенный, что исчезнув, он сумел избавиться от своего вонючего запаха и сумел стать бесшумным.

— Простите, кого вы хотите обмануть? — Произнёс сталкер глядя примерно туда, где должна была находиться невидимая сейчас морда мутанта. Следы стёрлись. Так будто невидимка неожиданно потерял равновесие. — Да, я обращаюсь именно к вам. Вы случайно не охотиться на меня собираетесь? А вас не смущает присутствие двух кровожадных псов?

Как подтверждая, что они собственно здесь, псы оскалились и громко зарычали. Следы начали затаптываться. Кровосос переминался с ноги на ногу. Возможно, в нём сейчас боролись страх, плюс здравый смысл с голодом. Голод победил. Собственно, эта победа кажется была не слишком сложной. Здравый смысл не смог выставить на поле боя больше одного бойца, да и тот оказался хромым, очень уставшим и немного не в ладах с головой. Разум выставить в бой против голода не смог никого, по причине полного своего отсутствия в маленьком черепе мутанта. Этот странный кровосос, даже не попытался обойти свою жертву! Он прекрасно понимал, что обнаружен и в принципе мог бы догадаться, что обнаружен по следам в мягком снегу. Он видимо был очень уж голоден. Именно поэтому, кстати остался жив. Снег вмялся и там, где располагались носки ступней, проскребли немного. Животное прыгнуло. Прямой удар ногой, с полусекундной паузой и забавно свистнув, пока невидимое тело упало в снег. В туче белой пыли монстр поднялся обиженно хрипя. Теперь видимый. Он был тощий как деревья, лишившиеся листьев!

— Рут! Кут! Назад. — Резко сказал сталкер. Псы послушались, правда, с недовольным рычанием, оба вернулись к его ногам и теперь смотрели на замершего в туче медленно оседавшего снега, кровососа. Тот не двигался. Жёлтые злобные глаза, с непередаваемой ненавистью смотрели на человека, даже не потрудившегося снять с плеча винтовку. — Не бойся, маленький тупой уродец. Я не трону тебя. Иди, мне очень жаль тебя, беднягу.

Кровосос не понял ни слова, но интонацию уловил. Жёлтые глаза мигнули и недоверчиво перескочили с одного пса на другого и вновь на сталкера.

— Можем, конечно, решить вопрос немного иначе.

Призрак, не отрывая своего взгляда от глаз кровососа, раскрыл ладонь и на ней тут же заискрились синие молнии. Мутант широко распахнул злобные глазки, даже отступил на шаг и поднял тонкие руки, защищаясь. Его глаза неотрывно смотрели на ладонь человека. А потом он посмотрел на Призрака как-то совсем по-другому. Миг и мутант развернулся спиной. Он сделал шаг, ещё один и побежал, постепенно становясь прозрачным.

— Вы не заметили ребята? — Псы подняли головы и только рассержено фыркнули: они надеялись немножко поиграть. Одинокий кровосос: разве может быть развлечение лучше? Это не зомби, которому башку откусил и всё. Кровососа, можно долго рвать на части, а он всё живой будет. — Ну, извините. Просто он такой худущий, такой забитый, того гляди упадёт и сдохнет от истощения. Пусть себе бежит куда подальше. Вот откормится немного и мы его летом, если повстречаем, конечно, то обязательно на него поохотимся…

Псы не ответили, оба блаженно щурясь почёсывались.

— Блохи вас совсем заели ребята. — Покачав головой, поведал псам сталкер. — Наверное, летом я вас в ручье искупаю. С душистым мылом или шампунью.

Оба ответили дружным рыком, толи им идея не понравилась, толи блохи заели — Призрак не совсем понял. Оглядевшись, он грустно вздохнул и вернулся в дом. Продолжил осмотр. Дотемна он облазил дом на два раза, не только внутри, но и снаружи. Ни какого намёка на скрытое убежище Нищего. Не ужели придётся возвращаться к Чешику за более подробной информацией? Ужасно не хотелось, но видимо иного выбора просто не было. Он покинул старый дом и шагом двинулся в сторону Свалки. На бег он перейти не успел. В сотне шагов, от домика, где должны были ошиваться ребята Нищего, он таки нашёл вход в его логово. Точнее вход нашёл его. Сталкер резко дал по тормозам и припал к земле, снимая с плеча винтовку. Псы замерли рядом, скаля зубы но не рыча — взрослели щеночки.

Кусок мирного с виду снежного полога, приподнялся немного и сейчас этот процесс продолжался. Прямо в земле медленно открывались две широкие створки. Снег с них упал и стала видна нормальная обледеневшая земля на них. Земля почему-то не ссыпалась подобно снегу. Створки открылись полностью и упали, став к поверхности под углом, сорок пять градусов. Сталкер полулежал на земле, не шевелясь. Дурацкая выходила ситуация: кажется, это вход в подземную берлогу Нищего, но проблема в том, что его могут сейчас случайно пристрелить. Сталкер живёт там, где выстрел в слепую, на звук или по чувству: туды пальнуть бы надо, так на всякий случай — не показатель приближающегося сумасшествия, а всего лишь мера предосторожности, иногда позволяющая выжить. Вылезет сейчас Валдис оттуда, а он ему: Здорово! И пуля разнесёт ему череп. Впрочем, Валдис может и узнает его. Допустим, а если вылезет незнакомый член банды? Точно начнёт стрелять. И тогда, его придётся убить, если успеет. Вот как быть? Он принял решение практически сразу и мягко поднялся намереваясь вернуться в дом, а оттуда окликнуть человека поднявшегося из подземного лаза. Только немного не успел. Никто наружу не вылез. Зато вылетел маленький чёрный шарик. Треснул и зашипел. Прежде чем Призрак успел отбежать и сообразил в чём дело, мир померк и он уткнулся лицом в снег. Тело отказывалось повиноваться, а глаза быстро закрывались, против его воли. Он ещё успел услышать, как с тихим скулежом рядом упали псы, и провалился в беспамятство.

— Ну, парень. Открывай глаза. — Услышал Призрак, кажется где-то очень-очень далеко, очень знакомый голос. — Только ты не дёргайся, ладно? Тут все свои. Просто кто ж знал, что это ты там болтаешься? Думали, гадали, что за хер там вынюхивает…, а это ты там.

Сталкер открыл глаза. Вверху плавно раскачивался потолок, с толстым плафоном, лампы рассеянного света. Своего тела он не чувствовал совершенно. Только глаза.

— Молния, ты не шевелись пока. Всё равно не получится. — Над ним склонилось обеспокоенное лицо престарелого бандита. — После этого дымка человек ещё сутки шевелиться не может, да и потом, где-то с день, тебе передвигаться трудно будет. Ну, ты уж извини. На хрен ты там шарохался? Почему к кривому деревцу не подошёл? Мы же передали весточку Чешику, он тебе должен был сказать…. Етит тебя налево! — Нищий округлили глаза и пропал из виду. — Так этот сучий потрох тебе ничего не сказал? Вот ведь жирный пи…р! Чуть пацана не угробили ни за что. Эх…, с кем работать приходится?

Призрак закрыл глаза. Тело не слушалось, и не будет слушаться, судя по словам бандита ещё сутки. Не очень хотелось пролежать пластом так долго. А что делать? Он обратил свой взор к Сети. Мысленно ухватил одну из ниточек и попробовал потянуть её энергию в себя. Едва она хлынула, сталкер ощутил, как всё тело пронзили тысячи острых иголочек. Кололо даже внутренние органы и кости. Тело быстро возвращалось к жизни. Ещё миг и Призрак протяжно застонал. Приподнялся на локтях и подтянул себя к стене, опёрся на неё спиной.

— Охренеть, чтоб мне на нарах до вышака чалиться! — Интеллигентно заметил Валдис, с совершенно круглыми глазами. Он сидел на стуле у противоположной стены. Рядом, обратившись в камень, с открытым ртом восседал Нищий.

— Привет. — Криво улыбнулся Призрак. — А меня теперь Призрак зовут.

— Охотно верю. — Престарелый бандит, покосился на Валдиса с вопросом во взгляде.

— Босс, дымок обычный был, как всегда и он норму хапнул. — Развёл руками парень.

— Вот ведь…, сколько живу, а нет-нет да и огорошит кто старика.

— Возможно, у меня очень высокая сопротивляемость организма? — Предположил сталкер, пожав плечами и намереваясь задать вопрос. Задумчивая реплика Нищего остановила его. Он даже забыл, о чём хотел спросить.

— Если бы ты был мутантом, к примеру контролёром, то тогда всё правильно: дымок так на них и действует. Не долго и ни каких побочных эффектов. А вот на человека впервые так действует… — Призрак не нашёлся что сказать, просто промолчал. — Твои псы, кстати в порядке, уже очнулись и сожрали псевдоплоть…. Ты извини, я то против был, ну а пацаны не удержались и решили посмотреть едят Чёрные псы псевдоплотей или нет.

— Тут у них спор вышел. — Таким же извиняющимся голосом проговорил Валдис. — Разделились, в общем, мнения. Одни утверждали, что Чёрные эти, жрут только людей, другие что они жрут всё. Ну, а парочка придурков, поспорила со всеми остальными, что Чёрные псы едят всех, но только внутренние органы. В общем, твои дворняжки сожрали даже копыта и хвост. Мы их пока в клетку закрыли.

— Позвольте выразить вам свою признательность, тем, что позаботились о моих друзьях, покормили их и уложили спать меня. — Немного кисло поблагодарил сталкер. Оба бандита покраснели. От обиды, по их мнению, нанесённой совершенно не справедливо.

— Мы что ли виноваты? У нас тут, знаешь ли, теперь неспокойно. Скажи спасибо, что я Валдиса не послушал: он предлагал, лазутчика порешить, а я живым хотел взять. — Сердито рёк Нищий. — Долг совсем охренел. Они по зиме обычно не особо высовываются, а тут как взбесились. Говорят, у них там какой-то особенный псих завёлся, еб…й больше остальных. Он всем трезвонит, что лично перережет мне глотку, а моих пацанов зомби скормит.

— Ага. — Валдис хохотнул. — Тут банда новая появилась, у них какой-то Наган за пахана. Вот они пару долговцев пришили и этот их псих долгонутый, пообещал покончить с преступностью в Зоне! Прикинь!!! — Парень захохотал громче и хлопнул себя по коленям. — С преступностью в Зоне! Этому барану, так сначала надо всех своих гавриков положить, а потом самому застрелиться нахер!

— Валдис. Будь приличным законопослушным бандитом. Не оскорбляй дядей почётных пид…в из доблестной петушатни геройского Долга. — Осклабился Нищий. Валдис зашёлся в новом приступе хохота.

— Вы от них так хорошо прячетесь? — Оба бандита замолчали как по команде и мрачно глянули на сталкера. — О, простите ребята. Я не думал оскорбить вас, просто я очень долго искал вход, но найти его так и не смог. Кроме того, мои псы не смогли почуять чётких следов. Это удивительно, потому как это в первый раз. Ведь входом наверняка часто пользуются?

— Мы от них не прячемся! — Чуть не рыкнул Валдис, испепеляя сталкера злым взглядом. — Это просто мера предосторожности.

— Вынужденная, я бы сказал. — Нищий вздохнул и отмахнулся. — К чёрту. Мы и правда стараемся лишний раз не мелькать. Уже троих потерял, блин. Они натурально войну объявили, долговцы эти. А мы здесь нихрена не в выгодном положении.

— Сюда они не суются. Теперь. — Злорадно заметил Валдис.

— Ага. Хе-хе. Мы одного отловили, башку ему отрезали и на пост этим козлам кинули, в качестве предупреждения. Поостыли буйны головушки, мы ж его прям с поста их него и умыкнули. Ну, совсем житья от них не стало, мать их!

— А что псы твои не учуяли ничего так это мы на всякий случай, что бы вход ни какая сука не нашла, вот такой штучкой пользуемся. После каждого выхода. — Валдис достал из кармана маленький, с горошину шарик покатал на ладони и убрал. — Из Душа делают.

— Душ аномалия такая. — Пояснил Нищий. — Идёшь себе, а тут хоп и воздух вокруг тебя туманом наполняется, а туман кислотой выпадает. Как в душе. Её нам через Чешика поставляют. Как-то на воле, то есть на Большой земле, приспособились варганить. Вот такие штучки. Раздавишь в пальцах и она весь запах съедает, на десять метров вокруг. Как Душ мясо, кожу, так эта хреновина запах разъедает. Дорогая хреновина, а что делать?

— А как вы узнали, что кто-то наверху бродит?

— Да там у нас датчики движения стоят. На пару-тройку наступишь, у нас тут сигнал срабатывает. У входа самого помощнее датчик. Так что мы подождали, пока приблизишься к выходу или свалишь подальше. Там ещё кто-то шарился рядом, но сбежал. Никого там не видел?

— Кровосос. — Сталкер пошевелил руками, покалывание почти исчезло и пальцы, уже слушались хозяина. — Я пришёл собственно по делу.

— Вот. Правильно. — Нищий беспокойно потёр ладонями. — Как там наши неуловимые сталкеры, на сталкеров нихера не похожие? Мне кошелёк готовить или расстраиваться?

— Расстраиваться. Прости, я ни кого не нашёл. Ничего, что походило на искомую базу. — Бандит заметно погрустнел. Грандиозные видать планы у бандита были и вот, рухнули. — Прошёл через Брос, тот участок непроходимой местности. Миновал Поле Артефактов и обошёл, даже те земли, на которых базы быть не должно. Потом наткнулся на…

— Стой! — Нищий аж вскочил на ноги. — Подожди брат, как ты сказал? Поле Артефактов?

— А? — Сталкер потерянно пробежал глазами помещение. — Да. Поле. Потом, я повстречал одну великолепную девушку, по имени Оля и вот теперь иду по её следу…

— Да х…й с ней! — Нищий заметно разнервничался. — Ты правду говоришь? Не гонишь?

— Босс имел ввиду, что твоя баба у нас сейчас. — Оскалился Валдис. — Жива, здорова. Она у нас тут за повара сейчас. Ну и вроде как пленница.

— Надеюсь с этой прекрасной леди всё в порядке? — Вежливо спросил сталкер, но глаза у него опасно блестели. Конечно, бандитам это было до лампочки, как они у него там блестят. Сталкер был без оружия, под землёй. А в соседних помещениях дежурило человек двадцать. Он не представлял для них угрозы: они ведь не могли знать некоторых его, э-э-э, особенностей мировосприятия. Но конечно, никто и не думал, будто знаменитый Стрелок, мог им угрозой быть. Он у них чем-то вроде местной легенды стал, ещё когда долговцев поубивал. А теперь так и вообще, герой героический.

— Конечно, хрена этой Ольге сделается? — Раздражённо буркнул Нищий. — Она подраненная пришла, с химерой что-то поругалась. А до того со слепыми псами. В общем, чуть живая была. В основном от истощения. Раны у неё так себе, никакие в общем. Ну, приютили. Трогать не стали, хотя не которые буйны головушки и намеревались трахнуть девчонку. Я может и отдал бы её им, за ней должок ещё прошлый да неоплаченный имеется. Да она про Призрака нам рассказала. Я так и подумал, ты это. Имена меняешь по собственному почину, так что мог быть ты. Вот и оставили её в покое. Только отпускать не стали. А она и не рвалась никуда особо, говорит, ты сюда всё равно придёшь, а на старой базе Каблуков ей делать нехер. Вот теперь нашу помощь бескорыстную отрабатывает кошеварством, а не привычным бляд…ом.

Сталкер сжал губы и побелел от ярости. Раньше Нищий нравился ему чуточку больше.

— Да ты не злись парень. — Приветливо улыбнулся бандит. — Она так-то девка ладная. Давно я её знаю просто. Ты её вот леди назвал, ну должен тебя огорчить. Она такая же леди как я Наполеон! Но девка и правда хорошая, осталось в ней что-то доброе, ещё с воли…, с Большой земли конечно.

— Я заплачу её долг. — Хмуро поведал Призрак, стараясь не выдать своего раздражения.

— Не гони брат. Раз она в натуре твоей оказалась, а не гнала нам, то ни чего она не должна. Хоть щас пускай чешет на все четыре стороны…, хотя жаль будет. Готовит стервозина, прям пальчики оближешь.

— Простите, э-э-э, технически она не совсем моя… — Призрак покраснел и замялся. Бандиты переглянулись. Пожали плечами. — То есть, ей нужна была помощь и я…, э-э-э…

— Да плевать. — Нищий снова махнул рукой. — Твои дела брат. Поле Артефактов, уверен что нашёл именно нашу сладкую сталкерскую легенду? Это точно Поле?

— Да, я уверен в этом. Овраг, примерно полкилометра. Аномалий мало, но земля усыпана самыми разными артефактами. Там их очень много и самое интересное: очень мало излучающих ионизирующее излучение… Радиацию. — Пояснил он синхронно моргнувшим бандитам. Оба тут же просияли. — В основном, такие что можно нести в кармане. Собственно, можно брать мешок, лопату и собирать все подряд. Думаю, редко там кто-либо брал артефакты.

— Это как раз и есть Поле Артефактов. — Счастливый молвил Валдис. — Годами аномалии выбрасывают артефакты, а брать их не кому, вот они и копятся. Путь. Путь туда есть?

— Он очень не постоянен и запутан. Думаю временами туда пройти вообще не возможно. — Честно признался сталкер. — Я едва не погиб от жажды, прежде чем попал в этот овраг. Заблудился в аномалиях. Там быстро теряешь направление и чувство времени.

— Молодец парень! Чаще там теряют жизнь. Тебе видать повезло…

— Извини босс. — Прервал его Валдис. — Хрен поверю, что этому братку, просто повезло.

— Согласен. — Бандит довольно заулыбался. — Ты теперь национальным героем нашей банды станешь. Эх, брателло! Одну ходку туда и я плачу тебе за четверть взятых артефактов. Проведёшь пятерых по Бросовой земле. А если все парни живы здоровы вернутся: за треть всех артефактиков плачу. Любая экипировка за мой счёт. Возьмёшься?

— Нет. — Лица счастливых преступных элементов вытянулись. — Зимой там делать нечего. Снег завалит овраг до самого верху. Как только трава позеленеет, я проведу твоих людей к Полю. За треть от цены взятого, при любом раскладе. Даже если назад выйду я один.

— Торгуешься со старым больным человеком. — Нищий даже покряхтел немного. — А по рукам. Но тогда ты должен пообещать мне, что не сдохнешь до весны.

— Обещаю, если соберусь подохнуть то ни как не раньше осени.

Усмехнувшись Нищий поднялся и подошёл к двери. Открыл. Тут же в комнату вошла Ольга с подносом на руках.

— Мы вас оставим. — Бандиты улыбаясь несколько не обычно с неким туманным намёком, покинули комнату. На последок Нищий добавил. — Вы сильно не увлекайтесь. Братва тебя видеть желает. А как скажу им, что ты по весне поведёшь пятерых к Полю Артефактов: они двери вынесут, что бы к тебе заглянуть… — Бандит поморщился. — Ваха точно прибежит…, кинжал случайно не потерял? А, ну мы же его с тебя сами сняли. Старею, блин…

— Ты нашёл Поле? — Присела девушка на кровать, когда бандиты вышли. Глаза у неё были круглые от шока. — Блин…, мы так долго эту хренотень искали. Уж было все поверили, что вся сказка о Поле просто сказка.

— Почему ты не вернулась на старую базу? — Спросил сталкер, совсем не то что хотел спросить и таким голосом, будто…, девушка странно влияла на него. Вот секунду назад он был спокоен как удав, а теперь ему стало жарко. Голос сам стал выбирать интонацию, по своему настроению. А ещё он на неё злился и одновременно радовался, что видит её.

— Я думала, ты свалил давно, обнёс лавочку и на лыжи встал. — Пожала плечиками юная красотка в жёлтом комбинезоне, теперь ободранном и заляпанном старыми пятнами крови. — Как про своих всё выяснила, так и вообще… Решила тебя найти. Рванула сначала к Чешику. Думала, может через него кто из наших ещё связь держит. А кто там…, мертвы все. Потом вспомнила, как ты про Нищего говорил, ну сюда и двинулась. Думала, что ты один хрен, сюда придёшь. Как видишь, не ошиблась. Только я не знала, что ты мне не настоящую погонялу назвал… Ты поешь. Поди есть хочешь?

— Я… — Он хотел сказать, что это не ест и если нет сырого кабанчика…, конечно, вовремя прикусил язык. Посмотрел на тарелки. В одной был варёный рис. Только странного вида. Попробовал. Через силу проглотил: гадость жуткая. Интересно чем они так пищу испортить умудрились? — Оля я тебе настоящее имя назвал. Я теперь Призрак.

— Да? — Она улыбнулась. Как красиво она улыбнулась!.. Блин, чего это с ним? — Мне тут парни говорили, что раньше ты был Молния, а ещё раньше Стрелок. Парень, так делать нельзя. Зона не простит. Или ты от неё себя прячешь? Что бы не нашла? Ну тогда зря. Зону не обманешь. А вот разозлить можешь.

— Нет, не могу. — Он тоже улыбнулся, получилось немного криво. Попытался протолкнуть в себя ещё ложку испорченного риса. — Слушай, тут нет риса просто на воде?

— А что? — Она отобрала у него ложку, попробовала. — Нормальный плов. Не нравится? Я сама готовила. Они, бандиты твои, всё консервы да сухпайки жрут. А теперь даже жирком по обросли. Ха-ха, Валдис теперь даже через день ест что я приготовлю!

— Похоже на него. — Сталкер припомнил мускулистую, словно литую из бронзы фигуру Валдиса. Добавил мысленно, к картинке жирку на брюхе и боках. Усмехнулся. — Он следит за фигурой.

— Да хрен с ним. — Девушка устроилась поудобнее, закинула ногу на ногу. — Рассказывай!

— Что рассказывать?

— Как что? Кому впарил вещички с базы. Или ты их оставил на месте? И как Поле нашёл, расскажи. И это, как вы растение убили. Они чего-то молчат. Бандиты твои. Так, говорят Стрелок двоих от смерти спас и почти в одиночку мутанта опасного убил. И всё.

— Там был мутант… — Сталкер припомнил жутко оскаленное лицо, получеловека, полуцветка. Припомнил, как потом серые лицами бандиты помогали выжившим товарищам. Как он узнал, что в цветке сидела половина бандита с именем Репа. — В общем, ребята преувеличили. Зомби его расстрелял, а Ваха добил. А твою базу я закрыл и оставил в покое. Я ждал твоего возвращения, а потом пошёл за тобой. По следу.

— Что, правда? — Она немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. — Мне-то, в общем до лампочки. Спасибо за заботу конечно. Но база твоя теперь. Как договаривались, я же не вернулась… Да и не знаю теперь куда…, все ведь погибли.

— Мне жаль твоих подруг, но их ведь не вернуть теперь. Надо жить…

— Утешаешь меня что ли? — Неожиданно зло сощурилась девушка. — Ну так ты в трубку свои утешения скрути и в ж…у, поглубже засунь!

Она вдруг вскочила на ноги и пошла к выходу. Сталкер уныло спросил в спину.

— Оля, скажи почему ваше селение построено в форме солнца?

Девушка остановилась уже у дверей. Вернулась, села и как-то очень странно посмотрела на него. Потом отвела глаза и глубоко вздохнула.

— Знаешь парень, я вот не пойму, что я тебя урода раньше не встретила? Ещё за кордоном. — Она грустно всхлипнула. — У нас у всех бывали гости. Наёмники эти часто бывали. А что: ребята симпатичные. В отличии от сталкеров иногда моются. На Зоне не двинуты… И другие в гости захаживали. А вот ни один, даже самый долбанный умник из всех этих хреновых козлов, не въехал как именно построен посёлок. Ты прав, солнце. Мы ведь Вызов себя называли. Но это не вызов ни какой. Понимаешь, вы все, все кто здесь, заблуждаетесь. — Тут у неё глаза заблестели. Она начала говорить с жаром. Кажется, не совсем здоровым. — Зона, с ней ведь воевать не надо. Она не проклятье ни какое, ни игрушка для учёных. С ней мягко надо, понять её нужно. Понимаешь? Понять Зону и научиться в мире, с ней жить. Она не язва, а лишь недовольство самой планеты! Ты знаешь, что наша планета живая? Это доказанная теория: и уже давно не теория! Планета возмущена тем, что делает человек. И вот мы видим наводнения, пожары, землетрясения, а Зона, это последняя капля. Последнее предупреждение! И если мы будем и дальше, как какие-то неандертальцы сражаться с планетой: всё! Не стерпит она и уничтожит всех. Как было десять тысяч лет назад, когда метеорит упал в Индийский океан!

— Как же планета ударила метеоритом по самой себе? Ведь метеориты из космоса.

— Она не только живая, но и разумная! Вот. И солнце и все другие планеты…

— Если планета разумна и жива, то её твёрдая кора представляет собой кожу? — Девушка кивнула потеряв нить своего монолога. — Метеорит, упавший в Индийский океан нанёс повреждения практически всех поверхности планеты. Поднявшаяся волна смела всё живое практически на всей поверхности. Удар изменил угол вращения. Планету тряхнуло до самого ядра. — Сталкер улыбнулся девушке. — Любопытно. Люди на поверхности, словно микробы на теле самого же человека. Выходит Разумная Земля, избрала интересный способ борьбы с этими микробами. Примерно как если бы человек вошёл в мусоросжигатель на несколько секунд. Победа над микробами очевидна, плюс семьдесят процентов ожог тела, непоправимые повреждения психики, повреждения иммунной системы. И в довершении, не все микробы сдохли. В случае планеты, не все люди уничтожены. Любопытный способ борьбы с человеческой угрозой. Если Земля Разумна, то думаю не слишком.

— Идиот чёртов! — После секундного размышления воскликнула девушка и пулей вылетела вон, на ходу добавив. — Ты ни хрена не понял идиот!

— Надо же… — Сталкер остался один. Тоскливо глядя в тарелку, он не мог понять, от чего ему вдруг стало очень плохо. Обида девушки, острыми коготками терзала его сердце. Очень хотелось кому-нибудь высказать своё недовольство, горечь. Вот когда жалеешь, что рядом нет Кута с Рутом или хоть какого-нибудь завалявшегося зомби. Гнилушка очень подошёл бы, он всегда мычал довольно тоскливо, как раз под нынешнее настроение очень подошло бы. Сталкер вздохнул и почувствовал, что хочет спать. Только он закрыл глаза…

— Вах! Это ты! Стрэлок, джыгыт.

— Здравствуй Ваха. — Вымученно улыбнулся сталкер вошедшему. — Привет Зомби, Серый.

— Эй! Чэго грустный такой, э? — Ваха сел на стул. Второй занял Серый, мрачный и сильно осунувшийся со времени последней встречи. Зомби, как обычно напоминавший зомби, встал у косяка. Головой он доставал до самого потолка. Казалось, парень пришёл, что бы на всякий случай подпереть головой потолок. Едва прекратив двигаться, он застыл как камень.

— Ваха, чего ты к парню пристал? — Улыбнулся Серый. — Видишь: кушает человек.

— Да нет, я есть не хочу.

— Зомби кушать будет. — Зомби отклеился от косяка и подхватив поднос вернулся на прежнее место. Взяв кусок жареного мяса, он поднёс его ко рту и замер, взглянув на Призрака. Сталкер кивнул. Зомби откусил. Механически прожевал и откусил ещё. Совершенно тем же движением. Будто робот.

— Вэчно он жрёт, да! — Ваха почесал большой нос и подмигнул сталкеру. — Олга, прыходыл, да? Вах! Красывый Олга, вах, красывый!

— Да, он очень красивая. — Кивнул Призрак и грустно уставился на свои руки.

— Ты чего такой пасмурный, Стрелок…, то есть Молния…, то есть…, а мать твою!

— Призрак. — Подсказал Зомби.

— Спасибо. — Серый повеселел. — Призрак, да ты никак влюбился?

— Нет. Что ты, совсем нет. — Не очень убедило это его кислое: нет.

— Олга тэбэ тожэ любыт. — Быстро кивая головой сказал Ваха.

— Ха, да она меня ненавидит Ваха. Вы бы видели, какая она отсюда выбежала, словно фурия. Обидел я её, хотя и не хотел. — Тут же в ответ на две улыбки (Зомби продолжал пялиться в никуда и мерно двигать челюстями), добавил. — Дело не в любви.

— Какой разныца? Она тэбэ любыт.

— С чего ты взял?

— Злой был. — Пожал плечами маленький человек не слишком русской национальности. — Стэснялся. Тэбя хотэл. Стэснялся. Совсэм злой стал. Жэнщына все глупый, а эслы любыт, то совсэм глупый.

— Ага. Любит, это точно. Тут к ней ни один подкатывал, трогать-то её босс запретил. Ну, добровольно если то пусть, а так ни-ни. И я подкатывал, а она всё на тебя разговор выводит. Спрашивает. Любит, ну или почти любит. В общем, дела брат, ваши… — Серый хитро прищурился. — Призрак, тут босс говорит ты Поле нашёл? Правда Поле? И нас туда отведёшь?

— Пятерых по весне…

— Я точно с тобой…

— Зомби, идти с Призраком…

— Хрэн вам всэм! — Немедленно вскинулся Ваха. — Я с ным пойду и Жыла, шакал, что б ыго Шайтан забрал! А всэх другых босс скажэт, понял, да?

— Ваха. — Серый, как-то странно покосился на бандита и серьёзно-задумчивым голосом спросил. — Я вот всё смотрю на тебя, смотрю, не пойму ни как: ты что не русский, что ли?

Ваха позеленел от ярости. Призрак не удержался и засмеялся. Серый уже хохотал. Да же Зомби засмеялся. Странно так: рот открыл и не меняясь в лице: ха…, ха…, ха. Призрак с Серым перестали смеяться, почти сразу, а Ваха обрёл нормальный свой цвет.

— Ну и смех у тебя, Зомби. Каждый раз душа стынет. — Рёк Серый и поёжился.

— Вах! Ы сэрдцэ в пяткы… — Пробормотал Ваха.

— Ваха, Серый я должен вам сказать о предстоящем путешествии к Полю Артефактов. — Оба обратились в слух. — Путь, которым я шёл туда, ныне не существует.

— Это почему? — Не понял Серый, Ваха тут же пояснил, резко подняв крючковатый указательный палец к потолку.

— Потому что, ты глупый ышак! Выброс, аномалыы, мэняют мэсто, вот!

— А-а-а. — Протянул Серый задумчиво. — Понятно.

— Вах! — Обрадовался Ваха. — Как хорошо, что ты на конэц всё понял Сэрый.

— Что именно понял? — Подозрительно поинтересовался бандит у товарища.

— То, что ты глупый ышак. — Просиял Ваха. Серый побагровел и с хрустом сжал кулаки.

— Господа, прекратите. Вы оба ни чего не поняли.

— Подожди, что ты хочешь сказать? — Серый кажется, нервничал.

— Так значыт Сэрый нэ ышак? Вах, обыдно слушай! — Расстроился Ваха.

— Прекратите мать вашу! — Не выдержал перебранки Призрак. К сожалению, он понимал, что пока она шутлива. Но в таком милом обществе легко могла перерасти в перестрелку или поножовщину. — Вы охренели совсем? Бля, щас обоим бошки посверну нахер!

Оба замолчали и открыв рты воззрились на Призрака — таких речей они от него никогда не слышали. Зомби вытянулся у стены по стойке смирно, уронив поднос, с которого, впрочем, уже успел съесть всё съедобное. Пустые глаза замерли и смотрели в стену. Казалось, парень превратился в статую. Бандиты закрыли рты.

— Блин, прям как босс, орёт. — Уважительно кивнул Серый и повернулся лицом к Зомби. — Эй, братан, чего с тобой такое?

— А? — Каменная маска, бывшая лицом бандита, повернулась из стороны в сторону при активном сопротивлении шеи. — Босс ушёл? Кричал, громко. Думать я…, злой, босс…

— Охрэнэть, слушай! — Ваха потёр пальцами свою гордость и величие — огромный нос. — Прызрак, да? Расскажы, да, что хотэл сказать.

— Простите мне мою грубую и невоспитанную выходку. — Сокрушённо извинился сталкер. — Моё поведение было просто отвратительно. Вы были правы, относительно аномалий. Но дело не только в этом. Радиоактивные пятна Броса большие и они постоянны.

— Хреново. — Серый помрачнел. — Значит не факт, что мы пройдём куда нам надо.

— Да, проход может быть, но привести он может совсем ни туда, куда нужно нам или оказаться тупиковым. Либо проход будет, но только сквозь источники сильного радиоактивного излучения.

— О! В этом случае мы пройдём. Босс всегда держит десяток скафандров и препараты, для выведения радиации из организма. — Серый улыбнулся своим мрачным лицом. — Но только, если радиационное пятно не будет слишком уж сильно фонить, иначе и в скафандрах сдохнем, нахер. Они по сути комбинезоны и держат только низкий фон радиации…

— Прызрак, э-э-э… — Ваха покраснел и замолчал. Но потом продолжил. — Слушай, пёс твой, два штукы, э-э-э, твой да? Ты прыручыл звэря, да? Ы это Чёрный пёс, да?

— Все уже знают? — Кивнув, хмуро поинтересовался сталкер. Оба бандита с уважением закивали головами. Даже Зомби кивнул: процесс этого действа закончился, как раз к концу речи Призрака. — Их надо выпустить наверх. Им плохо в клетке.

— Слюшай, а ты как прыручил, а? — Проигнорировал последние слова Ваха. — Был палка?

— Кто был?

— Палка, вах! — Ваха изобразил как лупит кого-то палкой. — Вот так! И оны тэбя слушать!

— Нет, Ваха, нет. Мы друзья. Когда-то я выручил их, они выручили меня. Мы друзья.

— Вах! — Ваха застыл, в мистическом ужасе взирая на Призрака. Потом быстро поднялся и вышел прочь. Присутствующие молчали. Ваха открыл дверь и заглянул, уже из коридора. — Прызрак, это знай, я тэбэ уважаю, очэнь. Я нужэн буду, свыстны, ы я прыду, вах!

— Что это с ним? — Спросил сталкер, когда Ваха исчез за дверью.

— Он Ваха, этим всё сказано. — Серый пожал плечами. — Слушай, я понимаю, ты сейчас не в форме, но я ещё и по делу пришёл. Выслушаешь? — Сталкер кивнул. — Ты когда сюда шёл видел, там, вот между хазой нашей и петушатней, то есть, постом долговским, километр вверх, возвышенность. Она тянется на по краю Зоны считай до кордона, но это не важно. На ней радиации нету, аномалий почти нет, мутантов мало. А сталкеры не появляются почти, конечно и бандитов нету. Хрена им там делать, если хлебушек здесь, мимо Свалки ходит? Артефакты оттуда давно повыгребли, новые появляются редко. Но есть там одно интересное местечко. Я случайно нашёл. Какая-то научная лаборатория, подземная. Старая, жуть. Её по-моему бросили ещё до того как Зона появилась. Запечатали, до лучших времён, да и забросили. Так вот какое дело. Пацанов сейчас на базе много, но в течении недели они все разбредутся. Снег пока неглубокий и все спешат. Кто по своим делам кого босс отправляет, кто здесь дежурить будет. В общем, один я получается. А один я туда сходить не смогу: полтергейст там пасётся. Прям у входа. Ну допустим я доберусь в одиночку туда и гаврика этого стрёмного положу, если повезёт, а что там дальше? Я ж не знаю. Может, там бригада химер. Или что-то вообще неизвестное. Но одно точно: что-то скусненькое для нас там тоже есть. Хрен знает, может артефакты, а может оборудование, какое. Мне напарник нужен. И сейчас, Призрак, понимаешь? Пока снег не лёг сугробами. Потом-то, по Зоне мало кто ходить будет. И я бы лучше посреди зимы пошёл на лыжах, но зимой за версту видно, я Долг, краснопёрки эти поганые туточки, рядом. Сейчас надо. Выброс только прошёл и если сегодня-завтра не выйдем, всё. До весны.

— Так почему бы не пойти весной?

— Потому что, там может ничего и не быть. — Серый нервно дёрнулся. — Но там что-то есть: нюхом чую. Можешь поверить. Я когда за кордоном жил, форточником, хе-хе, подрабатывал. Так я ни одной хаты не вскрыл, пустой. Всегда нюхом чуял, где поживиться есть чем, а где пусто или мало, только на сигареты, да на срок хороший. Так вот если есть там, что…, весной. По весне только свистнешь вся братва за мной ринется. Делиться на всех так и на сигареты не хватит. А один по весне пойдёшь, когда пацаны без дела сидят: не поймут, пацаны. Да и я бы такого кидалова не понял, не простил. Так что только сейчас.

— А что Нищий скажет? Он же может, сильно расстроиться и на нервной почве прострелить тебе что-нибудь, за эту выходку.

— Ха-ха… — Расхохотался Серый. — Ты парень с юмором!.. Босс в курсе. Я ему говорил, так знаешь, что ответил? Говорит: к х…м, весной, сейчас людей нет, хочешь иди один, а пацанов не баламуть. Сейчас брат дел по горло, только я не при делах, в общем-то свободен. Сталкеры потянулись из Зоны, есть кого пощипать. Зима, все в норы прячутся.

— Ты же Проводник. Разве тебе не нашлось работы?…Извини.

— Да, нет, ничего. — Серый поморщился, пытаясь унять дёргающеюся щеку. — Ты ведь понял, да? Я уже не тот, что раньше… — Глухим голосом он продолжил. — Бывало идёшь по Зоне, датчик на поясе, а похеру, не смотришь даже. Идёшь и знаешь: вот там смерть, а тут всё нормально. А теперь…, без датчика, вообще, ещё у хаты нашей в аномалии сдохну.

— Я пойду с тобой Серый. Завтра с утра выступим. — Серый вскочил и счастливый кинулся пожимать ему руку. — Мой рюкзак, вы уже забрали, артефакты оценили стоимость?

— Э, брат, это ты зря. — Всё ещё улыбаясь сказал Серый. — Ты Призрак братан наш. Пацаны тебя уважают, не только за петухов тех, что ты положил, но и за историю с Репой…, своих трясти, только крысы берутся. А у нас пацаны все нормальные, крысу кончат сразу. Так что, рюкзачок твой, даже не вскрывали, он рядом с клеткой с псами стоит.

— Проводишь?

— А ты как себя чувствуешь? — Серый вдруг, вытянулся и с серьёзным видом спросил повернувшись к Зомби. — Доктор, как вы считаете, наш пациент уже достаточно здоров для пешей прогулки?

— Я… Что? — Казалось, парень спал с открытыми глазами, прислонившись к стене и голос Серого, разбудил его. Зомби тупо озирался не понимая чего от него хотят. Но едва Серый отвернулся, парень так и замер: с вывернутой головой и подавшимися вперёд плечами.

— Доктор говорит, что вы полностью здоровы. Операция прошла успешно. Вашу руку, больной. — Сталкер улыбаясь глупой шутке протянул руку и Серый помог ему подняться. Впрочем, как только он встал, выяснилось что помощь ему не нужна, он уже был почти в норме, только ноги были немного ватные. Он слегка покачивался. Серый отпустил его и неодобрительно глянул на сталкера. — Дымок хрень такая, валит человека с ног на раз. К завтрашнему дню, ты в норму придёшь?

— Конечно. Надо выпустить псов.

— Подожди, может не надо? — Беспокойно просил Серый. — У нас сейчас пацаны на верху кого твои пёсики съедят, шеф расстроится, а пацаны не поймут. Потребуют кончить их.

— Кут и Рут не станут есть людей здесь, если я прикажу им.

— Кут и Рут? Кто это?

— Мои псы. Их так зовут…

Электрик вновь был перед своим первым домиком. Теперь никакой опасности не было точно. Ничего не обычного тоже. Только в том же самом домике по-прежнему ходили тенями зомби. Урчали, хрипели. Вечно они там появляются, всегда.

— Кут, Рут по бокам. — Проговорил он, глядя в красные глаза псов. Оба тут же растворились в вечернем сумраке. Сталкер двинулся к своему старому домику.

Когда подошёл совсем близко, какой-то зомби решил, что страстно желает закусить сталкером. Осознав своё желание, он ощерил пасть и двинулся нестойким зигзагообразным курсом к своему возможному ужину. Сталкер не смотрел в его сторону, он печально глядел на остатки домика. Теперь его по сути не было. Груда обломков. Старые воспоминания ворохом проносились перед глазами. Как много ночей он провёл в погребе этого домика! Жаль, теперь и то прошлое и сам погреб, существуют только в его памяти.

Отправив зомби хорошим пинком обратно к его постоянному месту обитания, сталкер повернулся прочь. Надо найти пристанище на ночь. А утром идти к столбу, потом к…

— Почему же вы всегда приходите снова? — Сталкер вернулся назад.

Он подошёл к домику. Наглый зомби, решивший его съесть, барахтался у входа, пытаясь встать. Он наступил ему на грудь и без усилий прижал к земле. Монстр завыл. В тот же миг пять голов, местами сильно подгнивших, местами покрытых жёлтым гноем, повернулись к дверям. С жутким урчанием бывшие люди поднимались на ноги. Шатаясь, они двинулись вперёд. С некоторых падали белесые черви, с других капал гной и чёрная жижа.

— Хм, а нынешнее общество, без моего умелого контроля сильно испортилось. — Покачал головой сталкер. — Совершенно отвратительно. Безобразие! Вы то же так считаете?

Вопрос был задан дрыгавшемуся под его ногой мертвецу. Тот замер и открыл пасть, жутко хрипя выдохнул.

— Ну и воняет же от вас! — Сообщил ему сталкер и опустил ногу на широко распахнутый рот. Череп бедняги лопнул, тело сильно дёрнулось, подпрыгнув над землё и умерло окончательно. — А с вами, простите любезно, у меня просто нет времени вести беседы или долгие битвы. Именно поэтому я закончу с вами быстро. Вы счастливы?

Монстры дружно захрипели. Сталкер улыбнулся несчастным.

— Я знал, что вы это скажите. Прощайте, вонючие господа.

Сталкер поднял руки и нанёс два плавных удара ладонями по…, воздуху. Синие искры вспыхнули в его глазах, пробежали по рукам и две тугие молнии, врезались в тела мертвецов. Весь домик засиял. Бедняг разбросало во все стороны. Стойкий запах мертвечины, уступил место вони горелого мяса.

— Что же вас так манит сюда? — Задумчиво спросил он у останков покойных, густо усыпавших захламлённый пол. Он видел всё как днём. Вот если опустившаяся ночь, скроет в своём непроглядном мраке и звёзды и луну, тогда он станет несколько подслеповат, а пока он видел превосходно. Так что к поискам он приступил сразу. Осложняли их два обстоятельства: горы горелой плоти и то, что он не знал, что же всё-таки искать. Распинывая останки в разные стороны, он приступил к поиску неизвестно чего.

Именно поэтому, уже через час, Электрик мрачно скрипел зубами, прислонившись плечом к стене. Он смотрел на пол, разломанный в куски. Осколки дерева плотно перемешались с гнилой, в последствие хорошо прожаренной плотью. Выглядело это месиво, не слишком приятно даже сейчас, в темноте. А уж как воняло! Но загадку очень уж хотелось решить. Сталкер размышлял. Под полом погреба не оказалось. В самом полу тайников никаких не было. Нашёлся только скелет, возможно прошлого обитателя или первого хозяина домика. А может давно съеденной жертвы. Хотя…, очень уж старый скелет. Может в стенах спрятано то, что манит сюда зомби со всей округи? Электрик отошёл от стены и красивым резким уширо разнёс её на куски. Крыша заскрипела, накренилась. Сталкер подождал немного — не рухнет? Не рухнула. Некоторое время он рассматривал обломки стены и измельчал те, что покрупнее. Пусто, ничего не обычного. Он подошёл ко второй стене. В это время, пожаловал новый обитатель. Грозно мыча, он пытался попасть в двери, но всё время натыкался на косяки. Обойти домик и ворваться внутрь через широкий пролом, у него не хватало мозгов. Сталкер улыбнулся гостю.

— Уважаемый, вы возможно не заметили, я не много занят. Приходите в другой раз. Позже, я с удовольствием убью вас, но сейчас совершенно нет времени. — Сталкер разочарованно развёл руками и опустил глаза. — Я очень сожалею.

Ему на глаза попался череп прошлого обитателя. Собственно, от него и остался череп, часть грудной клетки, да одна нога. Остальные кости съело время и разложение. Электрик поднял череп и повернул пустыми глазницами к мычащему зомби.

— Возможно, если я познакомлю вас вот с этим замечательным джентльменом, к несчастью мёртвым, вы наконец образумитесь и уйдёте прочь. И тогда… — Сталкер стоял открыв рот. Зомби прекратил ломиться в двери, повернулся и пошёл в лес. — Эй, что за…, а ну вернись, придурок.

Он двинулся к двери, по-прежнему держа череп в руках. Сталкер собирался догнать его и осмотреть, что-то с этим зомби не так. Он и не ожидал, что мертвец, вдруг повернётся и подойдёт к нему. А он подошёл и замер перед ним, чуть не по стойке смирно.

— Поразительно! — Только и сумел выдохнуть сталкер, изучив мертвеца. Стопроцентный дохляк. Гнилой как вся структура правоохранительных органов. По нему даже черви ползали, один только что, вылез из ноздри и не торопясь, заполз в рот. Этот труп вот-вот начнёт разваливаться на ходу. Он был из тех, кто не поддавался ни какому воспитанию. Если Болтун, со временем стал шарахаться от него как от огня, то такие мертвяки, уже не были способны ни на что, кроме как чувствовать голод. Собственно из этого состояли их стремления, личность и всё поведение. И никогда они не были способны не то, что выполнить, понять простейшей команды! Тем не менее, этот повиновался его голосу. Может дело в вежливости? Сомнительно конечно. Зомби все очень не воспитанные существа. — Будь добры, лягте наземь и отожмитесь два раза, если, конечно, вам не трудно.

У Электрика был стабильный шок. Труп, мыча рухнул наземь и кое-как отжался от пола. Застыл на руках и подняв морду заурчал. Не очень сознавая, что делает, сталкер сказал.

— Да-да, ещё раз.

Зомби хрипанул чего-то и опустив голову, отжался. Упал и теперь не шевелился.

— Чудеса! — Сказал он садясь на корточки. Череп в руках мешал и он его отбросил в сторону. — А теперь милейший, я бы хотел, что бы вы пробежались к тому дереву.

Зомби ни куда не побежал. Неожиданно быстро он вскочил и распахнув пошире пасть, дико хрипя, кинулся на сталкера. От неожиданности ему даже удалось повалить Электрика наземь. И почти получилось укусить. Энергетическая струя, по сути, несколько сплетённых молний отбросили мертвеца, причём во все стороны сразу.

— Что это было? — Задумчиво спросил он сам себя, сидя на земле.

Странный зомби? Сумасшедший зомби: вследствие чрезмерной или слишком лёгкой тухлости, сошедший с ума? Но это глупо. Так не бывает. Он размышлял около получаса. А потом вспомнил о черепе. Ведь именно пока в его руках был череп, зомби вёл себя странно. То же не ахти объяснение и в голову оно приходило за полчаса не единожды, но другого просто не было. Он отыскал череп, давно умершего человека и стал внимательно изучать его. Что же в нём такого необычного? Во первых, он был как положено черепу, белым. Но таким ярко-белым, он вообще-то быть не мог. Не здесь, в земле. Вот если бы он пролежал с год в пустыне, где свирепствуют солнце и ветер: он стал бы таким. Интересно. Вот ещё, любопытный момент. Он очень твёрдый. Почему? Не понятно. Сохранился идеально. Даже пломба на одном зубе до сих пор стоит. Древняя пломба. Таких уже не делают. Может и правда хозяин домика…, а может один из первых сталкеров. Так, вот ещё любопытная деталь. Глазные впадины, маловаты для человека. И форма черепных костей, немного отличается от привычных. Любопытно. Швы на черепной коробке расположены не как у людей. Такое чувство, что череп был размягчён, став подобен воску, а потом застыл, извлечённый из мягкой среды и начав оплывать. Сталкер вынул нож и проковырял в черепе дырку. Попытался. Твёрдостью кость не уступала металлу лезвия. Но всё же он смог нанести тоненькую щербинку, на поверхность.

— Ведьмин студень! — Воскликнул он. — Ты парень с головой окунулся в ведьмин студень, но…, такой аномалии уже давно не существует! Собственно…, и ты парень помер очень давно. Ты окунулся и студень исчез. Почему? Хм, так разве бывает? Что-то ещё повлияло на тебя и теперь ты как ментальный маяк и плюс ментальный усилитель, очень мощный… Студень? Если его давно нет, откуда я про него знаю?

Ещё одна ячейка памяти изволила открыться. «Ведьмин студень», коллоидный газ, неизвестного науке типа. В свободном состоянии, в Зоне, не встречается уже много лет. В природе неизвестен. Изученные свойства: растворяет любую материю, превращая её элементарные частицы, в частицы коллоидного газа своего типа. Вот и всё, что известно, несмотря на горы материалов и многолетние исследования. Сталкер закрыл глаза чувствуя, что в памяти появился какой-то ключик: он знал что с его помощь может открыть ещё несколько запертых дверей. Но когда он закрыл глаза, не смог вспомнить — из головы всё вылетело начисто. Он увидел себя самого и пространство вокруг с высоты птичьего полёта. Он видел себя сидящим на земле, с ярко сияющим синим светом, черепом в руках. Вокруг на полкилометра, простиралась знакомая местность. Всё остальное было погружено во мрак ночи. Он тупо смотрел, ничего не понимая. Спустя миг из тьмы вынырнула мерцающая жёлтая искорка. Мигнула и потускнела. Сталкер посмотрел ближе и увидел бредущего к нему зомби. Из любопытства он мысленно приказал мертвецу удариться о дерево и идти строго на север. Открыл глаза и увидел привычный мир, из привычного положения. Вдалеке неповоротливый зомби, неуклюже разбежался и со всего маху врезался в ближайшее дерево. Упал, захрипел, поднялся и потопал…, правильно: на север.

— Продать тебя или себе оставить? — Спросил он у безмолвного черепа, глядя в его пустые глазницы. Обыкновенный череп, пока не закроешь глаза. Если не знаешь, что он по сути, даёт власть контролёра. Интересно работает он на других существах? Сталкер заметил трусившего среди деревьев крысиного волка. Закрыл глаза и нацелил своё зрение туда, где бежал волк. Его там не было. Деревья, трава, листья. Никакого волка. Открыв глаза, он увидел животное, присевшее на задницу и с рычанием чешущего шею задней лапой. Вновь закрыл глаза. Пса не было.

— Ясно. — Сталкер поднялся и забросил черепок в рюкзак. — Зачем он мне? Управлять зомби: это будет так скучно. Они будут хрипеть только по команде, перестанут пытаться меня укусить, это просто печально! Лишать несчастных последних остатков воли, это чудовищно. Кроме того, разговаривать с безвольной куклой, станет совсем не интересно.

Он побежал, решив добраться хотя бы до столба. Заночует там же под открытым небом.

— Стоп. — Он остановился и повернулся лицом примерно в сторону Свалки. — Мне-то он конечно, совсем не нужен, череп этот. А вот Изя, будет просто в восторге! Я так и не отплатил ему ничем. Не приятно сознавать, что я кому-то что-то должен.

Электрик круто развернулся и свистнув псам, побежал обратно. У Свалки он свернёт к брошенной военной базе. Изя всё ещё живёт там, он надеялся, что там. Ему понравится такой подарок. Он сможет перестать рисковать собой и просто приманивать к себе полностью живых зомби — они ведь те же люди, просто ставшие бездумными животными, не способными ни на что, кроме как набивать брюхо. Хороший подарок. Его долг мутанту будет выплачен полностью…