"Der Stolz der Flotte: Flaggkapitän Bolitho vor der Barbareskenküste" - читать интересную книгу автора (Кент Александер)III Flaggengruß«Boot ahoi!«Der Anruf schien aus dem Nirgendwo zu kommen. Ein Mann am Bug legte die Hände an den Mund und sang aus:»Die Delegierten!«Bolitho versteifte sich in der Ducht, als die vor Anker liegende Fregatte plötzlich aus der Dunkelheit herauswuchs, die leeren Rahen und die langsam kreisenden Masten sich schwarz gegen den Sternenschimmer abzeichneten. Während die Jolle längsseit ging, unterschied er die sorgfältig aufgeriggten Enternetze über dem Laufgang und eine Anzahl dunkler Gestalten, die sich um die Fallreepspforte drängten. Er fühlte sein Herz rasen und fragte sich, ob die wartenden Meuterer wohl ebenso gespannt waren wie er. Eine Hand rüttelte ihn an der Schulter.»Hinauf mit Ihnen!» Als er sich durch die Pforte schwang, wurde eine Laterne aufgeblendet; der gelbe Lichtstrahl spielte um seine Epauletten, und die Männer drängten sich neugierig heran. «Also ist er gekommen«, sagte einer. Dann Taylors Stimme, scharf und befehlend:»Macht Platz, Männer! Wir haben zu tun.» Wortlos wartete Bolitho ab, bis die Delegierten der Deckswache ihre Instruktionen zugeflüstert hatten. Das Schiff schien unter Kontrolle zu sein; es gab keine Anzeichen von Streit oder Trunkenheit, wie es auch zu erwarten gewesen wäre. Zwei Geschütze waren ausgerannt, vermutlich mit gehacktem Blei geladen, für den Fall, daß ein mißtrauisches Patrouillenboot zu dicht herankam. Auf dem Achterdeck befand sich ein Deckoffizier als Befehlshaber der Wache, aber es waren weder Offiziere noch Marine — Infanteristen zu sehen. Der Mann, der Tom hieß, sagte scharf:»Wir gehen nach achtern, und Sie können den Käpt'n sprechen. «Was er dazu für ein Gesicht machte, konnte Bolitho nicht sehen.»Aber keine Tricks!«Bolitho ging nach achtern und duckte sich unter die Kampanjepforte. Obwohl er nacheinander zwei Linienschiffe kommandiert hatte, konnte er sich nicht an ihre beträchtliche Stehhöhe gewöhnen. Vielleicht hatte er sich in all dieser Zeit nach dem Schwung und der Unabhängigkeit eines Fregattenkapitäns gesehnt. Zwei bewaffnete Matrosen sahen ihn kommen und nahmen nach kurzem Zögern Haltung an. Den Hauptdelegierten schien das zu amüsieren.»So ist's richtig, Jungs — Respekt, Respekt, wie sich's gehört — wie?«grinste er. Damit riß er die Tür auf und ließ Bolitho den Vortritt. Die Kajüte, in der drei Laternen brannten, war ziemlich hell, aber die Läden vor den Heckfenstern waren geschlossen, und die Luft war stickig und feucht. Ein Matrose mit einer Muskete lehnte am Schott, und auf der Bank saß der Kommandant der Er war ziemlich jung, etwa sechsundzwanzig, schätzte Bolitho; die einzelne Epaulette auf der rechten Schulter zeigte, daß er noch nicht drei Kapitänsjahre hinter sich hatte. Seine Gesichtszüge waren scharf und feingeschnitten, aber die Augen saßen sehr nahe beieinander, so daß die Nase unproportioniert wirkte. Er starrte Bolitho sekundenlang an und sprang dann auf. «Das ist Kapitän Bolitho«, sagte der Delegierte rasch und wartete dann, bis sich der Kommandant beruhigt hatte.»Er ist allein. Hat keine Armee Bullen[13] mit, um Sie hier rauszuhauen, fürchte ich.» Bolitho nahm den Hut ab und legte ihn auf den Tisch.»Sie sind Captain Brice? Dann muß ich Ihnen gleich sagen, daß ich ohne jede andere Autorität als meine eigene hier bin.» Wie ein Schock ging es über Brices Züge, aber dann fiel das Visier, und er wirkte wieder ruhig. Ruhig, aber wachsam wie ein wildes Tier. «Meine Offiziere sind unter Bewachung«, erwiderte er,»und die Marine-Infanterie war noch nicht an Bord. Sie sollte direkt von Ply-mouth kommen. «Er schoß einen wütenden Blick auf den Delegierten ab.»Sonst würde Ruhig erwiderte der Delegierte:»Lassen Sie das gefälligst, «Ich möchte Captain Brice allein sprechen«, unterbrach Bolitho. Er wartete auf Widerspruch, aber der Delegierte sagte kühl:»Wie Sie wollen. Es nützt ja doch nichts, und das wissen Sie auch. «Lässig pfeifend verließ er zusammen mit dem bewaffneten Matrosen die Kajüte und schlug die Tür hinter sich zu. Brice wollte sprechen, aber Bolitho sagte rasch:»Wir haben wenig Zeit, ich will mich also so kurz wie möglich fassen. Das ist eine ernste Sache, und wenn das Schiff tatsächlich dem Feind übergeben wird, kann kein Mensch sagen, was es für Konsequenzen hat. Ich könnte kaum etwas dagegen tun und habe diesen Männern auch nur sehr wenig anzubieten, was sie zum Nachgeben veranlassen könnte.» Brice starrte ihn an.»Aber, Sir, Sie sind doch der Flaggkapitän? Sie brauchen doch nur Ihre Macht zu demonstrieren, nur einmal richtig anzugreifen, und dieser Abschaum der Flotte würde bald die Lust zum Meutern verlieren.» Bolitho schüttelte den Kopf.»Das neue Geschwader ist noch nicht aufgestellt. Alle Schiffe sind irgendwo anders, zu weit weg jedenfalls, um hier von Nutzen zu sein. Mein eigenes liegt in Falmouth. Es kann Ihnen genausowenig helfen, als läge es auf dem Mond. «Sein Ton wurde härter.»Ich habe einiges von dem gehört, worüber sich Ihre Mannschaft beklagt, und kann wenig oder gar kein Mitgefühl für Ihre selbstverschuldete persönliche Situation aufbringen.» Hätte er Brice ins Gesicht geschlagen, wäre die Wirkung nicht stärker gewesen. Der Kommandant sprang auf, seine dünnen Lippen zitterten vor Wut.»Das ist eine Gemeinheit, was Sie da sagen! Ich habe das Schiff nach bestem Können geführt, meine lange Prisenliste ist der Beweis dafür! Aber ich war mit dem Abschaum der Gosse geschlagen, und mit Offizieren, die entweder zu jung oder zu träge waren, um den Ausbildungsstandard durchzusetzen, den ich von meinen Leuten erwarte.» Bolitho verzog keine Miene.»Mit Ausnahme Ihres Ersten, nehme ich an?» Und ehe Brice antworten konnte, fuhr er ihn an:»Und setzen Sie sich gefälligst! Wenn Sie mit mir reden, dann reden Sie höflich, verstanden?«Er hatte tatsächlich gebrüllt, und das überraschte ihn. Dergleichen muß ansteckend sein, dachte er. Aber sein Ausbruch schien gewirkt zu haben. Brice sank wieder auf die Bank und sagte dumpf:»Mein Erster Offizier ist ein guter Soldat. Ein harter Mann, aber das…» Bolitho beendete den Satz für ihn.»Aber gerade das erwarten Sie von ihm — eh?» Jenseits des Schotts hörte man streitende Stimmen, doch es wurde gleich wieder still. «Ihr Verhalten«, fuhr Bolitho fort,»könnte Sie vor ein Kriegsgericht bringen, wenn wir im Hafen wären.» Das saß — Brices Finger preßten sich plötzlich nervös zusammen. «Nach der Spithead-Affäre«, fuhr Bolitho fort,»hätten Sie doch zumindest etwas auf die Bedürfnisse Ihrer Mannschaft eingehen müssen. Herrgott im Himmel, Mann, sie verdienen doch wenigstens gerechte Behandlung!» Brice sah ihn böse an.»Die haben nur gekriegt, was sie verdienten.» Bolitho mußte an Taylors Worte denken: In Brices Augen glomm Bosheit auf.»Jetzt läßt man Sie bestimmt nicht mehr vom Schiff.» «Mag sein. «Bolitho stand auf und schritt zur anderen Wand.»Aber bei Morgengrauen wird hier Nebel aufkommen. Wenn er sich hebt, wird dieses Schiff etwas anderes vor sich sehen als leere Worte und Drohungen. Kein Zweifel, daß Ihre Leute kämpfen werden, aber dann wird es zu spät sein. Zu spät für Kompromisse.» «Ich hoffe nur, ich sehe sie alle krepieren«, sagte Brice. «Das bezweifle ich, Captain. Aus dem Jenseits vielleicht. Sie und ich werden so hoch baumeln, daß wir tot die allerbeste Aussicht genießen.» «Das wagen sie nicht!«Aber Brices Stimme klang nicht mehr so sicher. «Nein?«Bolitho beugte sich vor, bis ihre Gesichter nur noch zwei Fuß voneinander entfernt waren.»Sie haben sie sinnlos gequält, Sie haben sich nicht wie ein Offizier des Königs, sondern wie ein irrsinniger Unhold benommen. «Er faßte zu, riß Brice die Epaulette von der Schulter und warf sie auf den Tisch. Sein Gesicht war starr vor Zorn.»Wie können Sie sich unterstehen, davon zu reden, was Ihre Leute nach solcher Behandlung tun oder nicht tun können? Wenn Sie Offizier auf meinem Schiff wären, hätte ich Ihnen schon längst das Rückgrat gebrochen, ehe Sie Schimpf und Schande über das Kommando bringen konnten, das man Ihnen anvertraut hat!«Er trat zurück; wild schlug ihm das Herz gegen die Rippen.»Machen Sie sich da nichts vor, Captain Brice: wenn Ihr Schiff hier herauskommt und zum Feind überläuft, wären Sie sowieso besser tot. Sonst wird die Schande Sie schwerer drücken als jedes höllische Joch, das können Sie mir glauben!» Brices Augen fuhren wild in der Kajüte herum und kamen dann auf der abgerissenen Epaulette zur Ruhe. Er war niedergeschmettert, vollkommen betäubt von Bolithos Vorwürfen. Etwas ruhiger fuhr Bolitho fort:»Sie können das menschliche Freiheitsbedürfnis nicht erschlagen, begreifen Sie das nicht? Freiheit ist schwer zu gewinnen und noch schwerer zu bewahren; aber diese Männer, so unwissend sie auch sein mögen, verstehen alle sehr genau, was Freiheit bedeutet. «Er hatte keine Ahnung, ob seine Worte irgendwelche Wirkung erzielten. Die Stimmen an Deck waren wieder lauter geworden, und seine Hoffnungslosigkeit wuchs. Er sprach weiter:»Jeder Matrose weiß: Sobald er im Dienste des Königs steht, hängt es allein von seinem Kommandanten ab, wie gut oder wie schlecht es ihm geht. Aber Sie können nicht erwarten, daß die Männer ihr Bestes im Kampf geben, wenn sie ohne Sinn und Verstand geschunden werden.» Brice sah auf seine Hände hinunter. Sie zitterten heftig.»Sie haben gemeutert«, sagte er dumpf.»Gegen mich, gegen meine Autorität.» «Mit Ihrer Autorität ist es sowieso vorbei«, erwiderte Bolitho ernst.»Ihretwegen habe ich meinen Bootsführer als Geisel an Land gelassen. Sie haben weit mehr als unser aller Leben aufs Spiel gesetzt, und es tut mir nur leid, daß Sie selbst nicht lange genug leben werden, um zu sehen, was Sie angerichtet haben.» Die Tür wurde aufgerissen, und Gates trat in die Kajüte, die Hände an den Hüften.»Alles klar, Gentlemen?«Er lächelte höhnisch. Bolitho sah ihn fest an, seine Kehle war staubtrocken; in der stik-kigen Kajüte war es auf einmal totenstill. «Danke, ja. «Ohne Brice anzusehen, sprach er gleichmütig weiter.»Ihr Kommandant ist damit einverstanden, sich als unter Arrest stehend zu betrachten und meine weiteren Befehle abzuwarten. Wenn Sie die Offiziere des Schiffes sofort freilassen…» Gates starrte ihn an.»Was haben Sie da gesagt?» Bolitho spannte sich in der Erwartung, daß Brice ihn lauthals beschimpfen und die sofortige Zurücknahme dieser Forderung verlangen würde. Aber es kam nichts, und als er den Kopf wandte, sah er, daß Brice auf die Planken starrte, reglos, wie betäubt. Steuermannsmaat Taylor drängte sich durch die anderen und rief wild:»Hört ihr, Jungs? Was hab' ich euch gesagt?«Erleichtert starrte er Bolitho an.»Mein Gott, Käpt'n, das sollen Sie nie bereuen!» Heiser rief Gates dazwischen:»Ihr Narren, ihr blinden, unwissenden Idioten!«Dann wandte er sich an Bolitho:»Nun sagen Sie ihnen schon, wie es weitergeht!» Bolitho hielt seinem starren Blick stand.»Wie es weitergeht? Hier hat es ungesetzliche Befehlsverweigerung gegeben. Unter diesen Umständen glaube ich, daß das Urteil einigermaßen milde ausfallen wird. Allerdings — «, er sah die durch die Tür spähenden Matrosen bedeutsam an — ,»völlig übersehen kann man euer Vergehen nicht.» «Der Galgen übersieht nie jemanden, nicht wahr?«sagte Gates. Taylor war der erste, der die darauf plötzlich eintretende Stille brach.»Was haben wir für Chancen, Käpt'n?«Er straffte die Schultern.»So blind, wie manche Leute denken, sind wir auch wieder nicht. Wir wissen, daß wir 's verpatzt haben, aber wenn's irgendwelche Hoffnung für uns gibt, dann…«Wieder blieb alles still, als seine Stimme verklang. Ruhig und fest erwiderte Bolitho:»Ich werde mit Sir Charles Thel-wall sprechen. Er ist ein menschlicher, großzügiger Offizier, dafür kann ich mich verbürgen. Er wird zweifellos so denken wie ich: was passiert ist, war schlimm genug, aber was hätte passieren können, ist noch viel schlimmer. «Er hob die Schultern.»Mehr kann ich nicht sagen.» Garrtes starrte um sich.»Na, Jungs — seid ihr noch auf meiner Seite?» Taylor wandte sich den Männern zu.»Wir werden uns besprechen. Aber ich bin dafür, daß wir Käpt'n Bolithos Ehrenwort annehmen. «Er rieb sich das Kinn.»Ich hab mein Leben lang hart gearbeitet, um so weit zu kommen, wie ich gekommen bin, und zweifellos ist das jetzt alles beim Teufel. Höchstwahrscheinlich werde ich die Katze schmek-ken müssen, aber es wäre nicht das erstemal. Lieber das als dieses Hundeleben. Und ich habe keine Lust, den Rest meiner Tage in Frankreich zu verbringen oder mich hier jedesmal zu verstecken, wenn ich 'ne englische Uniform sehe. «Er wandte sich zur Tür. «Mannschaftsbesprechung, Jungs!» Einzeln gingen sie hinaus. Gates blickte ihnen nach und sagte dann kalt:»Falls sie auf Ihre leeren Versprechungen eingehen, Captain Bolitho, dann will ich erst Bolitho schüttelte den Kopf.»Sie können Ihre Aussage vor dem Kriegsgericht machen.» «Ich?«lachte Gates.»Ich werde nicht an Bord sein, wenn diese Narren geschnappt werden. «Er drehte sich halb um und horchte auf das Stimmengemurmel.»Bin gleich wieder hier. «Damit ging er. Brice atmete langsam aus.»Das war ja furchtbar. Und vielleicht glauben sie Ihnen doch nicht.» «Wir können nur hoffen. «Bolitho setzte sich.»Und ich hoffe, Sie glauben mir auch. Das war keine leere Drohung, um die Männer zu täuschen.» Verstohlen, damit Brice nicht merkte, wie unsicher er war, blickte er zur Tür.»Dieser Gates scheint ja eine ganze Menge zu wissen.«»Er war mein Schreiber. «Brice schien in Gedanken versunken.»Ich erwischte ihn beim Schnapsstehlen und ließ ihn peitschen. Bei Gott, wenn ich den jemals in die Finger kriege. «Er sprach nicht zu Ende. Die Kajütenlaternen begannen im Gleichtakt zu schwanken und kamen in einem spitzeren Winkel zur Ruhe. Die Brise hatte aufgefrischt; da würde es morgen vielleicht doch keinen Nebel geben. Das widerspenstige Wetter von Cornwall konnte einen jederzeit Lügen strafen. Die Tür flog auf, und Taylor trat ein.»Es ist entschieden, Sir. «Brice ignorierte er.»Wir sind einverstanden.» Bolitho stand auf und versuchte, seine Erleichterung zu verbergen.»Danke. «Ein Boot prallte dumpf an die Bordwand, und er vernahm laute Befehle an die Rudergasten. «Die holen die anderen, Sir, und Ihren Bootsführer. Gates ist ausgerissen«, sagte Taylor und schlug verlegen die Augen nieder. Noch mehr Stimmen, und drei Offiziere, in etwas unordentlicher Kleidung, aber voller Spannung, traten in die Kajüte. Zwei waren sehr jung, und der etwas ältere Mann, hochgewachsen, dünnlippig, war offenbar der Erste, von dem Taylor gesagt hatte, er wäre ein Schinder und ließe die Leute beim geringsten Anlaß peitschen. Bolitho mußte an Keverne denken und hatte dabei plötzlich ein Gefühl der Dankbarkeit. Der Leutnant sagte rauh:»Mein Name ist Massie, Sir. Ich bin der Dienstälteste. «Er blickte fragend zu Brice hinüber, fuhr aber zusammen und versteifte sich, als Bolitho sagte:»Begeben Sie sich vorläufig in Kajütenarrest. Zu Ihrem eigenen Besten!«Dann wandte er sich an die anderen beiden Offiziere.»Wie ist der Wind?» «Frischt auf, Sir. Aus Südwesten. «Der junge Leutnant begriff anscheinend nicht, was los war. «Sehr schön. Sagen Sie dem Master Bescheid, daß wir Anker lichten, sobald das Boot zurückkehrt. Wenn wir morgen früh in Falmouth sein wollen, müssen wir ein ganzes Stück aus der Bucht herauskommen. «Er zwang sich ein Lächeln ab.»Ich wünsche nicht, daß die Die Atmosphäre an Deck kam ihm sauberer vor, nicht mehr so bedrohlich. Eine Illusion, dachte Bolitho, aber nicht gänzlich unbegründet. Er sah, daß sich der Steuermann die Instruktionen des Leutnants stumm und mit ungläubigem Kopfschütteln anhörte.»Ich übernehme die Verantwortung«, sagte er gelassen,»es ist viel besser, ein kleines Risiko einzugehen, als daß Ihre Männer jetzt nichts zu tun haben.» Und außerdem, dachte er bei sich, ist es besser, im Dunkeln zu segeln, als morgen in aller Herrgottsfrühe die Breitseiten der Als das Boot wieder längsseit lag, sah er Allday durch die Fallreepspforte klettern und wild nach allen Richtungen um sich starren, als wolle er das Schiff ganz allein kapern. Endlich sah er Bolitho und rief gepreßt:»Bei Gott, Captain, das hätte ich nie erwartet!«Seine Bewunderung für Bolitho wurde nur noch von seiner offenkundigen Besorgnis übertroffen. «Tut mir leid, daß ich Sie in Gefahr gebracht habe«, grinste Bolitho. Der Bootsführer wartete einen Moment, bis einige vorüberhastende Matrosen außer Hörweite waren.»Ich wollte gerade abhauen, Captain, und noch mal mein Glück auf diesem verdammten Gaul versuchen. Vielleicht wäre ich noch rechtzeitig nach Falmouth gekommen und hätte Alarm geben können.» Bolitho runzelte die Stirn.»Und Ihre Bewacher?» Allday zuckte die Schultern und zog dann ein Hosenbein hoch. Im schwachen Sternenlicht konnte Bolitho erkennen, daß eine kleine, doppelläufige Pistole aus seinem Strumpf hervorsah. «Ich hätte die zwei Hübschen ohne viel Mühe schlafenlegen können.» Verblüfft starrte Bolitho ihn an.»Sie überraschen mich immer wieder, Allday. Da hatten Sie sich einen eigenen Plan zurechtgelegt?» «Es war nicht nur mein eigener. Bryan Ferguson hat mir die Pistole gegeben, bevor wir abritten. Er hatte sie dem Offizier des Postbootes in Falmouth abgekauft. «Er atmete laut aus.»Ich hatte keine Lust, Sie alles allein machen zu lassen, Captain. «Dabei sah er sich auf dem Achterdeck um.»Nicht bei so einem Sauhaufen wie diesem hier!«schloß er grimmig. Bolitho wandte sich ab und dachte kurz über Alldays simple Treue nach. Er wollte die rechten Worte finden, Worte, die ausdrückten, was diese gerade jetzt für ihn bedeutete. «Danke Ihnen, Allday. Das war tollkühn, aber außerordentlich umsichtig. «Warum konnte er nie die Worte finden, wenn er sie brauchte? Und warum grinste Allday so über alle Backen? «Weiß der Deibel, Captain, Sie sind ganz schön kaltblütig! Wir könnten beide tot sein, und statt dessen stehen wir hier so sicher wie der Tower von London. «Er rieb sich den Hosenboden.»Und außerdem kommen wir per Schiff nach Falmouth zurück, wie es sich für Seeleute gehört, nicht auf so einer knochigen Mißgeburt von Gaul.» Bolitho packte seinen muskulösen Unterarm.»Freut mich, daß Sie zufrieden sind.» Ein Leutnant kam über das Deck und faßte an den Hut.»Gangspill ist klar, Sir, und Boot eingesetzt.» «Recht so. «Jetzt war ihm auf einmal das Herz wieder leicht. Möglicherweise hatte er bei alledem gar nicht erkannt, wie nahe er der Katastrophe gewesen war. Allday hatte das begriffen und auf seine eigene Weise Vorbereitungen getroffen. Aber angenommen, Brice hätte sich geweigert nachzugeben, oder Gates hätte seine Männer noch fest unter Kontrolle gehabt. Er schob den Gedanken von sich. Das war vorbei, und er konnte Gott danken, daß bei dieser Revolte niemand verwundet oder gar getötet worden war. «Bestellen Sie bitte dem Master, er soll einen ablandigen Kurs setzen. So weit südöstlich, daß wir genügend Seeraum zum Halsen haben.» Der junge Offizier stand reglos. In der Dunkelheit sah es aus, als wären seine Augen so groß wie sein ganzes Gesicht. Freundlich fuhr Bolitho fort:»Ihr Name ist Laker, stimmt das?«Der junge Mann nickte.»Schön, Mr. Laker, stellen Sie sich vor, Ihre beiden Vorgesetzten wären vorm Feind gefallen. «Wieder ein Nicken.»Im Moment gehört das Achterdeck also Ihnen, und es wird den Leuten guttun, wenn sie sehen, daß Sie unverzüglich den Befehl übernommen haben. Vertrauen ist wie Gold, man muß es sich verdienen, wenn es seinen wahren Wert haben soll.» Gelassen sagte der junge Mann:»Danke, Sir. «Dann schritt er davon, und Sekunden später war das Klicken des sich drehenden Anker-pills zu hören; sogar ein halbherziger Shanty ertönte dazu. Langsam ging Bolitho nach achtern und postierte sich neben dem Ruderrad. Er wollte zur Stelle sein für den Fall, daß die Fregatte zu nahe an die Küste herantrieb. Aber wenn die Allday hatte anscheinend seine Gedanken gelesen. Leise sagte er:»Erinnert mich an die alte «Ich weiß«, nickte Bolitho.»Laß fallen die Breitfock!» Füße trappelten über das krängende Deck, und von vorn kam das stetige Klank-klank des Ankerspills, das die Männer rundtrieben.»Anker ist frei!» Die dunkle Landmasse blieb zurück, die Fregatte kam langsam von der Küste frei und legte sich in die leichte Brise. Kurz dachte Bolitho dabei auch an Brice, der unten in seiner Kajüte saß und sein Schiff zum Leben erwachen fühlte, wobei nicht er, sondern ein anderer die Kommandos gab. Wie wäre mir wohl unter solchen Umständen zumute? grübelte er, und ein Schauer überlief ihn. Wenn ich je in eine solche Situation käme, dann hätte ich sie verdient, genau wie Brice. Mit dieser energischen Feststellung vertrieb er sich die dunklen Gedanken. «Nordwest zu West liegt an, Sir. «Das mächtige Rad knarrte, als die Von der Luvreling aus beobachtete Bolitho die in der Morgensonne glitzernde Stadt. Der sich langsam nähernden Fregatte kam die Bolitho sah sich auf seinem Hauptdeck um, wo geschäftige Tätigkeit herrschte. Jetzt erst konnte er die Fregatte bei Tageslicht studieren. Brice mußte nicht nur ein Tyrann, sondern auch ein Geizkragen sein. Die Farbe war ausgeblaßt und blätterte ab, die meisten Matrosen waren in Lumpen gekleidet und sahen halbverhungert aus. Einige Männer arbeiteten mit nacktem Oberkörper; ihre Rücken waren zerfetzt wie von Raubtierpranken. Vorn stand die Ankerwache und beobachtete die weit offenen Arme der Bucht; die Stadt Falmouth lag noch im morgendlichen Schatten. Ein Wachboot dümpelte trag über seinem Spiegelbild; die blaue Flagge am Masttopp wies der einlaufenden Fregatte die Stelle an, wo sie Anker werfen sollte. Der junge Leutnant und der Steuermann konzentrierten sich auf die letzten beiden Kabellängen[15] bis dorthin. «Lassen Sie lieber Ihrem Stückmeister Bescheid sagen, daß er einen Salut vorbereitet, Mr. Laker. Wenn Sie den Kopf auch noch so voll haben, es wäre eine Schande, wenn Sie vergäßen, daß einem Konteradmiral dreizehn Schuß zustehen.» Verwirrt zuckte der Leutnant zusammen und grinste dann schüchtern:»Vergessen hab ich's nicht, Sir, wenn ich auch nicht gedacht hätte, daß Sie mich auf die Probe stellen wollen. «Er deutete zu den Netzen hinüber.»Aber wie Sie wissen, stehen dem Admiral fünfzehn Schuß zu.» Bolitho schritt zu den Netzen hinüber und stieg auf einen Poller. Das konnte doch nicht sein! Der Leutnant mußte die Flagge nicht richtig erkannt haben, entweder wegen des Gegenlichts, oder weil die Er sprang vom Poller und sah, daß Allday ihn aufmerksam beobachtete. Also doch kein Irrtum. Die Flagge, die jetzt im Sonnenlicht glänzte, flatterte am Fockmast des Dreideckers. «Dann ist er also schon da, Captain«, sagte Allday gelassen. Während die «Mein Gott!«murmelte der Leutnant. Taylor kam nach achtern gelaufen. Er deutete aufgeregt und verwirrt zum Hafen.»Dort kommen Boote, Sir. «Es waren beinahe ein Dutzend Kutter und Barkassen voller Seesoldaten, die reglos zwischen den Ruderern saßen. Rot wie Blut glänzten ihre Röcke. Viele Matrosen schienen die Augen nicht von den schweren Geschützen der Das vorderste Boot umrundete das Heck der Fregatte im Feuerschutz des Flaggschiffs und nahm Kurs auf die Fallreepspforte. Cap-tain Rook saß in der Flicht, und als das Boot längsseits kam, rief er hinauf:»Sind Sie in Sicherheit, Sir?» «Dämlicher Hund«, murmelte Allday, aber Bolitho hatte das nicht gehört. Er blickte hinunter in Rooks dunkelrotes Gesicht und antwortete:»Selbstverständlich. «Hoffentlich hatten es die Matrosen in seiner Nähe gehört. Sie würden in den nächsten Minuten ihre ganze Kraft und ihr ganzes Vertrauen brauchen. Rook kletterte an Deck und faßte an den Hut.»Wir waren besorgt, Sir, wirklich sehr besorgt. «Dann sah er die beiden Leutnants und schrie sie an:»Übergeben Sie sofort Ihre Degen an den Leutnant der Infanterie!» «Auf wessen Befehl?«fuhr Bolitho dazwischen. «Entschuldigung, Sir — auf Befehl von Vizeadmiral Broughton«, antwortete Rook und wandte sich etwas verlegen ab, denn jetzt machten die anderen Boote längsseit fest, und die Laufbrücke war auf einmal voll grimmig dreinblickender Seesoldaten, die ihre Musketen mit aufgepflanzten Bajonetten auf die zusammengedrängten Matrosen richteten. Bolitho ging zu den Leutnants hinüber.»Verlassen Sie sich darauf, ich sorge dafür, daß Sie anständig behandelt werden. «Und mit einem scharfen Blick auf Rook:»Dafür mache ich Sie persönlich haftbar!» Bedrückt wischte sich der einarmige Offizier die Stirn.»Jawohl, Sir.» Bolitho ging wieder zur Achterdecksreling und blickte über die Masse der stummen Matrosen.»Ich habe euch mein Wort gegeben. Haltet Frieden und tut, was euch befohlen wird. Ich gehe sofort hinüber und spreche unverzüglich mit dem Admiral.» Er sah, daß Taylor zu ihm wollte, aber stehenblieb, als ein Seesoldat mit gefälltem Bajonett dazwischentrat.»Ich habe Euch nicht vergessen, Taylor!«rief er ihm zu. Dann wandte er sich um und schritt zur Fallreepspforte. Ein Boot kam von der Er wandte sich noch einmal zu den stumm starrenden Männern um. Sie fürchteten sich vor dem Kommenden; nein, sie waren halb verrückt vor Angst, er konnte ihre Angst beinahe riechen und hätte sie gern beruhigt. Brice, der alles das angerichtet hatte, fiel ihm plötzlich wieder ein, und der Schreiber Gates, der des Kommandanten Grausamkeit für seine eigenen Zwecke genutzt hatte. Jetzt war Gates in Freiheit, und auch Brice hatte Chancen, ohne großen Schaden aus der Sache herauszukommen. Bolitho biß die Zähne zusammen und wartete ungeduldig, bis das Boot längsseit kam. Wir werden ja sehen, dachte er kalt. Bolitho lüftete den Hut zum Achterdeck hin und fragte gelassen:»Nun, Mr. Keverne? Ich denke, ich brauche eine Erklärung, und zwar schnell.» Ebenso gelassen erwiderte Keverne:»Ich konnte nichts dagegen machen, Sir. Vizeadmiral Broughton kam gestern in der zweiten Hundewache[16] an Bord. Er reiste auf dem Landwege, über Truro. «Hilflos und sorgenvoll hob er die Schultern.»Ich konnte ihm ja Ihre versiegelte Order nicht verheimlichen, und er verlangte, daß ich sie öffne.» Bolitho blieb an der Kampanje stehen und sah auf die Backbordbatterie hinunter, deren Zwölfpfünder immer noch ausgerannt und auf die «Wie geht es Sir Charles?«fragte er. Keverne schüttelte betrübt den Kopf.»Nicht besser, Sir.» Der Zweite Offizier kam herzu und faßte an den Hut.»Der Vizeadmiral erwartet Sie, Sir. «Nervös fingerte er an seinem Degengriff.»Mit allem Respekt, Sir, er scheint etwas ungeduldig zu sein.» Bolitho rang sich ein Lächeln ab.»Gewiß, Mr. Meheux, das wird offenbar ein hektischer Tag. «Aber ihm war nicht nach Lächeln zumu- te. Er konnte es zwar dem Admiral nicht übelnehmen, wenn er wissen wollte, wo sein Flaggkapitän steckte. Schließlich waren Admirale es nicht gewohnt, sich zu entschuldigen, wenn sie sich verspätet hatten, oder ihren Untergebenen ihre Gründe zu erläutern. Aber eine Fregatte des eigenen Geschwaders mit den Kanonen des eigenen Flaggschiffs zu bedrohen — das war denn doch unerhört. Absichtlich ging er das letzte Stück zur Admiralskajüte langsamer, um sich für die Konfrontation zu sammeln. Ein Korporal der Marine-Infanterie öffnete ihm unbewegten Gesichts die Tür. Selbst der kam ihm wie ein Fremder vor. Vizeadmiral Sir Lucius Broughton stand am Heckfenster und blickte durch ein Teleskop auf die Küste. Er trug einen blauen Interimsrock mit goldenen Epauletten und schien ganz in die Betrachtung der Küste versunken. Als er sich endlich umwandte, fand Bolitho ihn weit jünger als erwartet: etwa vierzig, ebenso alt wie er selbst. Sir Lucius war nicht groß, aber schlank und hielt sich gerade, so daß er größer wirkte. Auch das war ziemlich ungewöhnlich. Admirale neigten oft zum Dickwerden, wenn sie erst einmal ihre Flagge hatten. Sie brauchten nicht mehr ständig Wache zu gehen oder zu allen Tages- und Nachtzeiten an Deck zu erscheinen; ihr Sold lag erheblich höher, und sie konnten auch noch mit anderen materiellen Vorteilen rechnen. Broughton sah weder zornig noch ungeduldig aus. Er wirkte im Gegenteil entspannt bis zur völligen Seelenruhe. Er hatte hellbraunes, ziemlich kurzes Haar, das überm Kragen zu einem kleinen Zopf zusammengebunden war. «Ah, Bolitho, da sind Sie ja endlich. «Das war nicht ironisch, sondern ganz sachlich gemeint. Als ob Bolitho von irgendeiner unwesentlichen Reise zurückgekommen wäre. Seine Sprechweise war unbeschwert und aristokratisch; jetzt trat er in das Sonnenlicht, das durch die Heckfenster einfiel, und Bolitho sah, daß seine Uniform aus feinstem Tuch und sein Degengriff beste Goldschmiedearbeit war. «Tut mir leid«, erwiderte er,»daß ich nicht an Bord war, um Sie zu begrüßen, Sir. Wir wußten ja auch nicht genau, wann Sie kommen würden.» «Gewiß. «Broughton setzte sich an seinen Schreibtisch und fixierte Bolitho kühl.»Ich erwarte in aller Kürze Nachricht über meine anderen Schiffe. Und dann — je eher wir in See gehen und im Verband manövrieren können, um so besser.» Bolitho räusperte sich.»Die «Aber natürlich, Bolitho, obwohl ich dachte, Erklärungen seien da kaum nötig. Was Sie unternahmen, um zu verhindern, daß das Schiff in die Hand des Feindes fiel, war — gelinde gesagt — unorthodox und mit nicht geringem persönlichem Risiko verbunden. Hätte ich Sie dabei verloren, so wäre das für mich ein harter Schlag gewesen, wenn mancher auch sagen könnte, der Verlust der Fregatte wäre noch schlimmer gewesen. «Er setzte sich im Sessel zurecht, und sein Lächeln verblaßte.»Aber jetzt ist die Fregatte endlich hier in Falmouth, und von solchen Fahrzeugen haben wir zu wenig, um hinsichtlich ihrer Vergangenheit allzu penibel sein zu dürfen.» «Ich bin der Ansicht, ihr Kommandant sollte sofort abgelöst werden, und der Erste Offizier auch. «Bolitho versuchte, etwas freier zu sprechen, aber auf einmal fühlte er sich unbehaglich; er wußte nicht recht, wie er mit dem neuen Admiral dran war.»Es muß ein schwerer Entschluß für die Mannschaft gewesen sein, so zu handeln. Wäre die Spithead-Affäre nicht gewesen und die Versprechungen, die den Leuten danach gemacht wurden, dann wäre es vielleicht auch auf der Broughton sah ihn nachdenklich an.»Das glauben Sie doch selber nicht. Sie glauben, dieser Brice ist selbst schuld, und vermutlich haben Sie recht. «Er hob die Schultern.»Sir Charles hat mir gesagt, daß er großes Vertrauen in Ihre Urteilskraft setzt, und das ist natürlich auch für mich maßgebend.» «Ich habe den Leuten mein Wort gegeben, daß ihre Beschwerden gerecht geprüft werden.» «Ach? Nun ja, es ging natürlich nicht anders. Das kann Ihnen kein Mensch übelnehmen, jetzt, da Sie die Fregatte unbeschädigt zurückgeholt haben. «Wieder das kurze Lächeln.»Eine geschickte Lüge für eine gute Sache ist immer verzeihlich.» «Das war keine Lüge, Sir. «Jetzt war Bolitho nicht mehr nervös, sondern einfach wütend.»Sie sind brutal behandelt worden — mehr noch, sie sind um Sinn und Verstand gebracht worden. «Er wartete auf irgendein Zeichen, aber Broughtons Miene blieb völlig ausdruckslos. Langsam fuhr er fort:»Ich bin sicher, Sir Charles würde hier human vorgehen, Sir. Besonders in Anbetracht der Umstände.» «Sir Charles ist an Land gegangen. «Es hörte sich an, als rede Sir Lucius von einem überflüssigen Gepäckstück. Er stand auf und ging um den Tisch herum, leicht, beinahe graziös.»Unnötige Härte ist mir zuwider, Bolitho. «Seine Lippen wurden schmal.»Aber von diesen entwürdigenden Verhandlungen mit Delegierten habe ich seit Spithead genug. Unter meiner Flagge kommt so etwas nicht in Frage.» Verzweifelt blickte Bolitho ihn an.»Wenn Sie mir gestatten würden, die Sache zu regeln, Sir? Allzu strenge Strafmaßnahmen wären ein schlechter Anfang.» Der Admiral seufzte.»Sie sind hartnäckig. Ich hoffe, diese Eigenschaft beschränkt sich nicht nur auf innerdienstliche Angelegenheiten. Aber wenn Sie mir einen ausführlichen Bericht vorlegen, werde ich sehen, was ich tun kann. «Er blickte Bolitho unbewegt in die Augen.»Sie werden selbst wissen, daß man sich nötigenfalls auch unbeliebt machen muß, wenn man etwas erreichen will. «Jetzt schien er ungeduldig zu werden.»Aber erst einmal genug davon. Ich gebe heute abend ein Essen in meiner Kajüte. Das halte ich für die beste Art, meine Offiziere kennenzulernen. «Nun lächelte er wieder.»Dagegen werden Sie doch hoffentlich nichts einzuwenden haben?» Bolitho versuchte, ebenfalls zu lächeln, um seinen Zorn zu verbergen. Zorn — nicht über das geplante Dinner, sondern weil es ihm nicht gelungen war, Broughton zu überzeugen. Er war wütend auf sich selbst, weil er die Unterredung schlecht geführt hatte. Der Admiral konnte, wie er soeben erklärt hatte, nur auf Grund von Tatsachen entscheiden; aber er wußte auch nur das, was ihm berichtet wurde. «Entschuldigung, Sir«, erwiderte er,»ich hatte nicht die Absicht.» Broughton hob die Hand.»Entschuldigen Sie sich nicht. Mir ist es nur lieb, wenn ein Mann etwas Feuer im Leib hat. Wenn ich einen Flaggkapitän wollte, der immer nur ja sagt — von der Sorte hätte ich hundert haben können. «Er nickte.»Und Sie sind die ganze Nacht auf gewesen, daran liegt es vielleicht auch. Jetzt seien Sie so gut und schicken Sie mir den Zahlmeister. Ich will ihm sagen, was ich aus der Stadt brauche. Ich habe sie mir gerade angesehen. Klein, aber nicht allzu ländlich, wie ich hoffe.» Erst jetzt lächelte Bolitho ebenso unbeschwert.»Ich bin hier geboren, Sir.» Kühl sah ihm der Admiral in die Augen.»Nun, das ist wenigstens ein Zugeständnis.» Bolitho schickte sich zum Gehen an, blieb aber stehen und fragte:»Kann ich Befehl geben, daß die Geschütze eingefahren werden, Sir?» «Sie sind der Kommandant dieses Schiffes, Bolitho. «Er zog eine Braue hoch.»Hatten Sie etwas gegen meine Maßnahme?» «Nicht eben das. «Es ging wieder los, aber er konnte sich nicht zurückhalten.»Ich bin jetzt achtzehn Monate an Bord der «Na schön«, gähnte Broughton.»Ihnen liegt viel daran, wie?» «Am Vertrauen meiner Leute? Aye, sehr viel. «Er nickte bedeutsam. «Ich muß Sie wirklich mal mit nach London nehmen, Bolitho. «Broughton schritt wieder zum Fenster, sein Gesicht lag im Schatten.»Sie wären tatsächlich etwas ganz Neues dort. Ein Unikum, sozusagen.» Als Bolitho wieder auf dem sonnigen Achterdeck stand, wußte er nicht, wie er dorthin gekommen war. Keverne faßte an den Hut und fragte nervös:»Haben Sie Befehle, Sir?» «Ja, Mr. Keverne. Sagen Sie dem Zahlmeister, er soll zum Admiral kommen. Anschließend lassen Sie die Geschütze einfahren. Und dann…«Er stockte und dachte an die «Und dann, Sir?» «Dann gehen Sie mir aus dem Wege, bis auf Widerruf, Mr. Kever-ne!» Er trat zur Reling und begann, dort auf- und abzugehen, in tiefster Konzentration und mit grimmig zusammengezogenen Brauen. Der Master sah hinter ihm her und sagte leise zu dem erschütterten Kever-ne:»Da hat's Stunk gegeben. Und nicht wenig, wie mir scheint.» Keverne blitzte ihn an.»Wenn ich Ihre Meinung brauche, Mr. Partridge, dann werde ich Sie, verdammt noch mal, danach fragen!«Damit enteilte er zur Achterdecksleiter. Partridge warf einen Blick auf die neue Flagge am Fockmast. So ein junger Hund, dachte er mitleidslos. Es ist doch immer dasselbe in der Flotte: ein Anschiß wird nach unten weitergegeben. Er wandte sich um — da hatte der Kommandant seinen Spaziergang unterbrochen und starrte ihn nachdenklich an. «Sir?» «Ich denke gerade, Mr. Partridge, wie schön es sein muß, wenn man auf der ganzen weiten Welt nichts anderes zu tun hat als in der Sonne zu stehen und zu grinsen wie ein Dorftrottel.» Der Master schluckte mühsam.»Entschuldigung, Sir.» Überraschenderweise lächelte Bolitho.»Aber wenn Sie wollen, bleiben Sie ruhig so stehen. Ich habe das Gefühl, daß dieser Frieden recht kurz sein wird. «Er drehte sich um und schritt rasch unter die Kampanje, seiner Kajüte zu. Seufzend fuhr sich Partridge mit einem roten Tuch über sein Doppelkinn. Als Steuermann auf einem Flaggschiff hatte man manchmal ein hartes Leben. Dann sah er zu der vor Anker liegenden Fregatte hinüber und schüttelte melancholisch den Kopf. Anderen geht es noch viel schlechter, dachte er. Ganz erheblich schlechter. |
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