"Кратер Десперадо" - читать интересную книгу автора (Deadly. Arrow)

Глава 11

Ведьма День прошел, как в бреду. Ральф помнил, что они куда-то брели, без остановок, не следя за направлением. Жутко болела голова, перед глазами плавали красные пятна.

Во рту был мерзкий полынный привкус – и сколько не сплевывай, все равно горчило.

– Мы не найдем тракт, – устало проговорила Велена – для Ральфа ее голос звучал, будто из-под земли. – Никогда не найдем.

– Ерунда… просто нужно отдохнуть… – Кронт прислонился спиной к дереву.

Они стояли на невысоком холме и смотрели, как лес внизу затягивается тьмой. Тени расползались, становились все больше и чернее. Казалось, что они поднимаются от земли, будто пар. Притихшие сосны застыли в холодном воздухе.

Маленькая фигурка переходила от дерева к дереву, а мрак плескался у ее колен.

Поначалу Ральф подумал, что это очередной обман зрения. Он сморгнул, раз, другой, но странное существо не исчезло.

– Эй? – из пересохшего горла вырвался хрип, мало напоминавший человеческую речь.

Ральф откашлялся и переспросил:

– Эй, вы кто?

Кронт молча достал меч.

– Я? – у существа оказался неожиданно глубокий и сильный голос. – Я Гердис.

– Ральф Коэн. Лишер Хорнкронт. Велена из Форпоста.

– Я не спрашивала ваших имен. Мне нет дела до вас.

– И ты даже не пригласишь нас в свой дом? – ухмыльнулся Кронт.

Гердис внимательно посмотрела на них.

– Ну ладно. Не отставайте только.

Изгнанники переглянулись. Гердис уходила, не заботясь, следуют ли они за ней.

Дом Гердис оказался крохотной лачугой у ручья. Бревенчатые стены покрыл толстый ковер зеленого мха, на крыше одиноко дрожала чахлая осинка.

Внутри было тепло и душно. Ральф едва удержался от того, чтобы не заткнуть нос – невыносимо воняло гнилью, грязной шерстью и дымом. Гердис зажгла свечку на столе, подбросила дров в печь. Вспыхнувшее пламя осветило убогую обстановку: земляной пол, столик, чурбаны вместо стульев. Две козы лежали на кровати, еще одна меланхолично обьедала ржавчину с большой железной бочки в углу.

– Пшш! – зашипела хозяйка, и козы поспешно убрались с постели.

Она сбросила плащ и повернулась к изгнанникам. Черная блестящая маска скрывала лицо – виден был только острый подбородок и тонкие, бледные губы.

– Проходите, дорогие гости, – сказала она с плохо скрытой злостью.

– Спасибо, Гердис, – Ральф устало опустился на чурбанчик у огня.

Она налила им какой-то подозрительной похлебки. Ральф задумчиво смотрел на темную густую жидкость с кусочками овощей, мяса, грибов и никак не мог решиться отведать. Подняв глаза, он увидел, что Велена тоже не ест, а Кронт внимательно смотрит на хозяйку, ожидая, пока та попробует первой.

– Что, боитесь? – хрипло засмеялась Гердис. – Думаете, отравлю вас? Хи-хи-хи! С ведьмы станется…

– Осторожность никогда не помешает, – сказал Кронт.

– О да, о да… Только вы уже отравлены, бедняжечки. Такие бледно-зеленые рожи только у потравившихся и бывают… У проклятого дерева сидели, небось…

– Что за дерево? Что ты о нем знаешь? – оживился Ральф.

Гердис пожала плечами:

– А что тут знать? В долине у смерти много обличий… И с ней надо ладить, чтобы не загнуться вот так…

– Ладить? С долиной?

– Нет. Со смертью… Жрите давайте, Гердис плохого даже таким, как вы, не даст.

Она зачерпнула деревянной ложкой своего варева.

– Ты правда ведьма? – спросила Велена, пробуя похлебку.

– О да! Да, девочка…

– Знавал я одну ведьму… – встрял Кронт. – Она снимала комнату в том же вшивом отеле, что и я. Милая такая старушка, бывалыча, разукрасится, снадобья крепкого дернет и пойдет под окнами буянить… Раз сосватала мне свою дочку – я усталый был, жрать хотелось, а она как пристала… пришлось пообещать, что женюсь. К счастью, та девица жила в другом городе… А ведьма, даром что пила, как лошадь, половину соседей пережила. И мужа своего… Он помер в самый разгар пьянки – сидел себе синенький и холодный в уголке… она заметила когда уж похмелилась…

Гердис засмеялась:

– Вино – вещь приятная, особенно для одинокой ведьмы…

– Так, может, у тебя завалялась где бутылочка?

Гердис отстегнула с пояса кожаную флягу и протянула Кронту. Он глотнул, передернулся:

– Крепкое зелье ты варишь, ведьма.

Она довольно улыбнулась:

– А то!

Ральф хмуро смотрел, как Кронт снова прикладывается к фляге. "Еще не хватало, чтобы он напился…" – Не желаешь, высокородный?.. А ты, Велена?..

– Нет, – отрезал Ральф.

Велена покачала головой. Тогда Кронт отпил еще глоток и передал флягу ведьме.

Похлебка оказалась на удивление вкусной. Ральф поел, согрелся – неприятная муть в голове ушла, он чувствовал себя будто выздоровевшим после долгой болезни. Даже смех Гердис и грубые шутки Кронта не раздражали.

– Я пойду спать, если вы не против, – обьявил Ральф. – Пожалуй, тут места маловато, на улице лягу…

– Ха-ха-ха… Не, не ходи, глупый человек, – сказала Гердис. – Послушай умного, не ходи…

– Почему?

– Ты не захочешь этого знать…

Гердис приникла к фляге, а Ральф нерешительно стоял на пороге. Он бы предпочел дождь и холод спертому воздуху лачуги, но мало ли какие твари бродят у ведьминского дома.

К полуночи Кронт и Гердис вели задушевный разговор, а на полу валялось несколько опороженнных бутылок. Велена лежала на кровати ведьмы. Ральф скорчился на одеяле в уголке – пьяный говор не позволял погрузиться в сон, и он пребывал в приятной полудреме, когда реальность мешается с сонными фантазиями.

Резкий стук в дверь заставил Ральфа вскочить.

– Кто это?

Он тер кулаком глаза, одновременно нащупывая оружие.

– Я ж говорила, – пробомотала ведьма, пытаясь встать.

Ральф подошел к двери.

– Не открывай, дурень. Пшел вон, Нит! Слышишь? Пшел вон! Гости у меня!

Дверь яростно толкнули ногой.

Гердис ухватилась за плечи Кронта и чуть не увлекла его на пол. Кое-как поднявшись, она погрозила двери маленьким кулаком.

– Прекрати, урод! Топай откуда пришел!

Дверь сотряс мощный удар – все лачуга, казалось, дрогнула, даже горшки на полках задребезжали.

– Если ты его не впустишь, он все тут разнесет, – равнодушно сказал Кронт.

– И так, и так разнесет… А ты чего расселся-то? Вставай и бери топор, быстро!

Кронт пьяно расхохотался, но встал, шатаясь, подошел к столику и взял топор – старый, местами заржавевший, с топорищем, отполированным множеством потных ладоней.

– Открывай! – приказала ведьма.

Ральф резко распахнул дверь левой рукой и отскочил в сторону, выхватывая меч из ножен.

На пороге стоял бородатый мужчина в грязном плаще и фетровой шляпе с обвисшими полями. В руках он держал нож.

– Что, шлюха, веселишься?

– А твое какое дело, а, Нит? Чего приперся?

– Ты знаешь, сука.

Он перехватил нож поудобнее и шагнул к Гердис.

– Убери ножик свой, – прошипела ведьма. – На твой ножик у нас мечи найдутся.

Нит остановился, обвел взглядом изгнанников.

– Что же, вы за нее? – как-то жалобно и беспомощно спросил он. – За эту дрянь?

Она ведь ведьма…

– О да! – торжествующе рассмеялась Гердис. – Они знают. Пшел вон отсюда, Нит.

Убирайся!

– Ах ты, сучка! Послушайте, она ж меня убила, дрянь. Убила! Она ведь ставила эти проклятые ловушки… И смотрела, как я подыхаю, шлюха! Как меня заживо черви сжирают! И не смей говорить, что все случайно вышло, и ты не могла вытащить меня!

– Я же не проверяю их каждый день! Как я могла знать, что ты, идиот, туда провалился?

– Знала, знала! Все ты знала, сука. Я чувствовал, что ты смотришь на меня! Я звал тебя!

– Бред.

– Будь ты проклята, Гердис! Ты хотела меня убить!

– Нет, – сказала ведьма с ледяным презрением в голосе. – Нет. Я не хотела тебя убивать – хоть и на малое ты годишься, но другого-то у меня не было. Но когда ты там рыдал, будто проклятый младенец, исходя соплями и слезами, мне захотелось посмотреть, как ты посмотришь ЕЙ в глаза. Как ты примешь ЕЕ. О, это было… отвратительно. Ты ничтожество, Нит.

– Сука! Шлюха ненормальная… Ты свихнулась совсем!

Нит сорвал шляпу, бросил на пол. Черные волосы упали на потный лоб, покрасневшие глаза яростно блестели.

– Она ведьма. Она меня предала, – произнес он чуть не плача.

– Так убей же ее, – сказал Кронт. – Вперед.

– Да, Нит! Давай! – захихикала Гердис. – Давай, трус!

Нит нерешительно огляделся.

– Будет лучше, если вы просто уйдете, – сказал Ральф.

– Нет, не уходи! Убей эту сучку! – Кронт нетвердой походкой подошел поближе к Ниту. – Она должна заплатить, за то, что сделала с тобой. Ты ведь хочешь, чтоб ей было так же больно, как тебе? Или ты боишься?

– Я не боюсь! Я иду, дрянь! Я иду!

Нит вскинул нож и бросился к Гердис.

– Сдохни! Сдохни, сука! – орал он.

Ведьма неловко отшатнулась, всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие, но выпитый самогон делал свое – она упала, зацепив горшок, который с грохотом покатился по полу.

– Пошел вон! – взвизгнула Гердис.

– Уже получается, Нит, – насмешливо сказал Кронт. – Только спокойнее, не дергайся. Смотри ей в глаза.

– Что ты несешь? – завопила ведьма. – Руби его, недоносок! Или я тебя прокляну!

Гердис поползла по полу, не в силах встать на ноги. Нит на мгновение остановился.

Он тяжело дышал, со лба градом катился пот.

– Ну же, Нит! Чего ты ждешь?! Убей ее!

– Будь ты проклят, Кронт! – кричала Гердис, отчаянно пытаясь скрыться от нависшего над ней мужчины. – Будь ты проклят! Пусть тебя живьем под землю засунут! Пусть черви сгложут твои глаза!

Нит ударил ножом – промахнулся, и лезвие воткнулось в земляной пол, рядом с Гердис.

Кронт поднял топор.

Ведьма, изрыгая ругательства, пнула Нита, сама откатилась под ноги Кронту. Нит выдернул нож, обернулся.

– Ты не умеешь бить, Нит, – спокойно сказал Кронт. – Посмотри, как надо.

Он едва стоял на ногах, руки его чуть дрожали. Пошатываясь, Кронт шагнул еще ближе и опустил топор на голову Нита, прямо между изумленных глаз. Брызнула кровь, разлетелись осколки черепа и серое вещество мозга.

Велена зажала рот рукой, чтобы не закричать.

– Ты псих, – сказал Ральф. – Ты проклятый псих.

Гердис хохотала, вытирая с маски кровь рукавом.

– Нит не умеет бить, – повторила она. – Это точно… Но как же ты меня напугал, гаденыш…

Ведьма отпихнула труп Нита, прижалась к Кронту:

– Мне понравилось, как ты это сделал… – прошептала она.

– К в-вашим услугам, – пьяно улыбнулся Кронт. – К тебе больше никто не заявится?

Тогда продолжим…

Он бухнулся на чурбан и потянулся за бутылкой.

Из разрубленной головы Нита толчками хлестала кровь, заливала месиво костей и плоти, некогда бывшее его лицом и растекалась по твердо утоптанной земле.

Кронт беспечно напивался дальше, Гердис, утеревшись от крови, присоединилась к нему.

– Эй, а труп так и лежать тут будет? – Ральф брезгливо осматривал свою одежду, тоже забрызганную кровью и мозгами Нита.

Кронт зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть:

– Можешь его убрать, высокородный. Я устал. Допью и спать буду.

Велена выскользнула из душной лачуги, Ральф пошел следом. Холодный ночной воздух показался удивительно приятным. Дождя не было, легкий ветерок холодил лицо.

Ральф некоторое время просто стоял и дышал, потом сел под дерево рядом с Веленой, завернувшейся в плащ.

– Думаешь, никто сюда не придет уже? – спросил он.

– Мне все равно. Я не хочу спать в одной комнате с мертвецом.

Ральф промолчал, закутался поплотнее и закрыл глаза. "Может, стоит сходить за одеялами?" – подумал он, но возвращаться не хотелось.

Кронт проснулся от жажды. Голова не болела, но в горло будто песка насыпали.

Лежать было жестко – видимо, он заснул прямо на полу. Не открывая глаз, Кронт пошарил возле себя, но нашел только пустую флягу. Выругавшись, отбросил ее в сторону и сел. Рядом валялось еще несколько опорожненных бутылок, а у стены лежал Нит, чья кровь уже впиталась в земляной пол.

– О, дерьмо… – пробормотал Кронт.

События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл.

Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги – даже потолочные балки.

Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.

– Пей, – хмуро сказала ведьма. – Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.

– Он ведь был мертв до того… он сам сказал…

– Да, да… Он что живой, что мертвый – болван, каких мало… Ладно, пей и поможешь мне с телом.

Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.

– Бросим его под березами, у ручья.

Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.

– Оставь его, и так хорошо, – холодно сказала Гердис.

– Ладно… мне нужно идти.

– Иди, – она повернула к дому.

Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами.

Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:

– Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт – топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко…

– До чего? – удивился Кронт. – Здесь есть кабак?

– Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!

Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.

Через несколько часов они увидели тракт – тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.

Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.

На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.

– Верноновы парни, – сказал Кронт.

– Кто ж их так?.. – выдохнула Велена.

Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.

– Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! – разозлился Ральф.

– Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, – отозвался Кронт. – Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…

Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.

– Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.

Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.

– Ну, и?.. – Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.

– Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят – чтоб выглядели пострашнее.

– Считаешь, их убили свои?

– Может быть. А может и нет… – Кронт бросил кинжал назад. – Если и эти станут за нами охотиться – мало не покажется. Надо уходить.

– Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.

– Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад – теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. "Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?

Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт."