"Бес. В Москву И Обратно" - читать интересную книгу автора (Меркушин Ио)

Глава 14. Кремль. Вереск. Монолит

— Ты не стал менять ник, который дается любому, кто первый раз берет в руки ПДА, оригинально! — усмехнулся Демократ, приподымая полог.

— Не люблю сложности, — как можно любезнее ответил я.

Койот хмыкнул, последовав за товарищем.

Кажется, мы все же встречались в прошлой жизни, — подумалось мне, — то-то они так остро на все реагируют. Ну да ладно, что было то прошло. Сейчас все довольно сложно и нам предстоит вовсе не прогулка в парке культуры имени Горького.

Отмычки наши выглядели довольно бодро, хотя немного приуныли после того, как узнали мое новое прозвище, но азарт по-прежнему горел в их глазах. И мы намеривались этим воспользоваться.

Выйти было решено с рассветом. Мне хотелось отправиться в ночь, чтобы быстрее добраться до цели, но я прекрасно осознавал опасности таких подвигов. С нами не обстрелянные воробьи, это, во-первых, а, во-вторых, могу поспорить, что количество патрулей на душу оставшегося в живых населения гораздо больше, чем мы видели на базе «патриота». Вообще удивительно, что военные пока не заинтересовались нами, хотя недооценивать их было нельзя. Быть может, одна из наших отмычек и есть шпион легитимной власти? Псевдоплоть с ним! Не до интриг сейчас.

Мы располагались на ночлег, я уже было решил разуться, как вдруг по всему лагерю раздался дикий вой сирен. «Хочешь рассмешить монолит — расскажи ему о своих планах», — подумал я, хватая автомат, и легко надвинув рюкзак на плечи.

— Прорыв тварей на три часа, всем вооруженным сталкерам и патриотам занять огневые позиции! — вещал мегафон.

— Это наш шанс, — решительно сказал я Змею.

В палатку ввалились перепуганные отмычки, я улыбнулся.

— Пошли, мы уходим…

— А как же лагерь? — попытался было протестовать Койот.

— У нас есть великая цель, а они и сами справятся.

Молодежь беспрекословно последовала за мной. Не то, чтобы я знал, как выбраться отсюда незамеченным, но под весь этот шум и ураган эмоций, под беспорядочную пальбу, мы сумели преодолеть периметр лагеря и что есть мочи припустили дальше.

ПДА не подавал признаков аномалий около четырех километром. Нам пришлось сильно сместиться влево от намеченного курса. Мне это не очень нравилось, но выбора не было.

Интересно откуда прилезли все эти твари? Выброс был довольно давно, по моим расчетам, все монстры должны были уже откочевать к окраинам, но что-то привлекло их сюда, может быть разборки, учиненные военсталами, а может, просто запах еды. Ведь на базе «патриота» концентрация людей была выше, чем в среднем по городу. А быть может, контролер взял их к себе в свиту, а после у всех них слетели мозги, если они вообще присутствовали. Нас это больше не интересовало. Мы двигались по направлению к Кремлю.

Теперь мы двигались по малой Пироговской улице в сторону Новодевичьего монастыря. Соседство с кладбищем как-то не радовало, я все время помнил о зомби, которые под воздействием аномальной энергии легко получались не только из живых, но из давно мертвых людей. Благо, что большинство не имели возможности выбраться из гробов, но такое положение вещей еще не гарантировало нам легкой прогулки.

Дело было даже не в том, что зомби опасны. Вдали от источника ментального управления ими все скорее обстоит наоборот, однако, был еще один аспект. Большинство зомби отчего-то отчаянно пытались подражать людям, что было замечено мною не раз, и в прото-Зоне бывали случаи, что небольшая группа зомби сопровождала сталкера, как конвоиры. Если было жаль патронов, то они могли плестись до самого кордона, а там выбирать не приходилось — заметят вояки — всех положат. В общем и теперь я думал о живых мертвецах исключительно в негативном свете из-за того, что они могли обозначить наше местоположение для нежелательных свидетелей.

На наше счастье я могу сказать, что мутировавшие кабаны на нас еще не выходили. Может быть, не из кого было им тут мутировать, а так, Зона их побери, не известно чего ждать за следующим поворотом. Теперь помимо собственной безопасности приходилось следить за нашими бойцами, чтобы они не кончились раньше времени.

Думать о людях как о расходном материале было для меня не свойственно, но для пользы дела я внушал себе, что нам необходимо думать именно так, что нет ничего страшного в том, если кто-то из этих парней погибнет, но нельзя допустить того, чтобы они сделались бесполезными раньше времени.

— Стоять! — гаркнул я, когда зазевавшийся Минт, чуть было не вступил в созревший гравии-концентрат. Все остолбенели, впрочем, это вовсе не касалось Змея. Он, как ни в чем, ни бывало, продолжал движение по безопасной траектории; — придурок! Смотри куда прешь! — гнев готов был вот-вот высвободиться, но я сделал пару глубоких вдохов, «не пора Бес, не пора», — успокаивал я бешено стучащее сердце.

Минт кивком поблагодарил меня и очень медленно отступил назад.

Тут-то нас и накрыли какие-то отморозки. Может это были мародеры, что шерстили сейчас покинутые квартиры, может, военсталы… сейчас некогда было размышлять. Команды «рассыпаться» не потребовалось. Хоть в чем-то повезло. Отмычки довольно грамотно заняли огневые позиции. Расстояние между нами и противником сокращалось. Бравые ребята решили дожать нас при переходе малой Пироговки в большую. Должно быть, плотный ответный огонь не входил в их тактические расчеты.

Судя по ругани и отчаянному сленгу — это все же были мародеры. А стало быть, не люди вовсе. Я поймал в прицел одного из них и выстрелил точно в голову, он и понять не успел, с какой стороны смерть настигла его.

Прицел, сделанный из артефактов работал отлично. Кто бы мог подумать! Змей настоящий волшебник. Наши отмычки держались бодрячком, хотя я видел, как дрожали колени Демократа, назад он не отступил. Правда, палил он больше от страха, чем по делу, ну да ладно, сейчас это можно было пережить.

Змей точным выстрелом из керамического пистолета положил снайпера. Я показал ему большой палец и продвинулся немного вперед, занимая более выгодную позицию. Койот был единственным из парней, кто оставался спокойным, расходовал мало патронов, и его явно не мутило при виде трупов бандитов.

Перестрелка закончилась почти так же внезапно, как и началась. Мы тоже проявили себя ни с лучшей стороны, обыскав трупы на предмет пополнения боеприпасов. А, найдя на одном улучшенную защиту плечевого пояса, видимо переделанную из пластин экзоскелета, я велел Койоту одеть ее, точно зная, что ни Минт, ни Демократ не пойдут на это. Парень пожал плечами и легко разоблачил, не успевшее остыть, тела бандита. Койот брезгливо обтер новоприобретенный доспех об одежду убитого, Минт помог парню закрепить «доспех». Уже лучше, чем ничего. У парня есть будущее, как у бродяги или военстала, а вот в мирную жизнь он едва ли вернется.

Мой детектор аномалий заливался соловьем, хотя впереди все было довольно спокойно. Ничто не искажало пространство, не проблескивало, не грозилось ударить столбом огня из-под земли. Не было и характерного для гравии-концентрата ровного круга вдавленного вглубь асфальта. Но если я не видел аномалию, вовсе не значит, что ее там не было. Я достал из подсумка пару болтов, они звякнули об асфальт, показывая, что путь свободен. Однако что-то мне не понравилось в этом звуке. Я никак не мог понять что именно. Змей подошел ко мне совсем близко, напряженно нюхая воздух и всматриваясь вперед.

— Не нравится мне это, — прошептал он.

Я бросил еще пару болтов. Ничего не изменилось. Тот же звук и вон они болты, легли немного дальше предыдущих — иди не хочу.

— Вернемся? — предложил я.

— Слишком далеко, да и примета плохая. Надо через крышу, — резюмировал Змей.

— Какого хрена мы тут встали? — спросил Демократ, — вон же болты все в порядке, можно идти.

— Такой умный? — неожиданно огрызнулся Змей, — вот и иди!

Однако слова его не возымели действия на дурную молодую голову.

— И пойду, — упрямо сказал Демократ.

— Нечего тут смотреть, — рявкнул Змей, уходим к зданию.

Парни не посмели ослушаться его. Я раньше никогда не видел Змея таким напряженным. Ловко выбив стекло первого этажа, он вскарабкался в освободившийся оконный проем, протянул руку мне, потом и всем остальным. Минт не выдержал, и оглянулся, когда мы уже начинали подъем по лестнице, из-за спины раздался душераздирающий крик, переходящий в визг, а после в хрип. Пространство схлопнулось, вместо свободной дороги, куда мы еще совсем недавно кидали болты — зияла фиолетовая воронка.

— Что за черт, — пробормотал шокированный Минт.

— Плата за недоверие, — огрызнулся Змей, уходим быстрее, быстрее, непонятно что еще оттуда вылезет!

И вовремя Змей подтолкнул всех нас вперед, потому как из воронки во все стороны выстрелили уродливые щупальца, напоминающие ротовые присоски кровососа. Пошарив по пространству и не найдя ничего съедобного, они втянулись обратно и улица приобрела прежний дружелюбный вид.

Дом, через который мы продирались, был наполовину жилым. Здесь ютились как обычные люди, избежавшие страшной смерти, так и антисоциальные элементы. Кажется, что никого такое соседство не беспокоило. Жилые квартиры отличить несложно, двери в них укреплены, я полагаю, что окна тоже. На предпоследнем этаже импровизированный кордон. В наши планы не входила перестрелка с мирными жителями, поэтому я велел всем опустить оружие. Койот на редкость быстро договорился о транзите. Один из охранявших подъезд заметил нам, что мы очень правильно поступили, что не пошли напролом через улицу, дескать, после последнего выброса там поселилась какая-то гадость.

— Это мы уже видели, а почему люди продолжают здесь жить? — задал наивный вопрос Минт.

— Дык, понятное дело, — охотно отозвался охранник, — оно ж нас и охраняет, вон опять кого-то сожрало, а нечего тут ходить.

Я глубокомысленно согласился, не позволив Минту развить тему, и мы вполне спокойно переправились по нескольким прилегающим друг к другу крышам дальше. Чем ближе мы приближались к конечной цели нашего похода, тем больше нарастало волнение. Нехороший признак, что и говорить. Значит что-то пойдет не так, не по плану, не по правилам. Я не знал, что именно, да и предчувствия такого толка редко мучили меня своим назойливым присутствием. Но теперь мне было… страшно? Нет, наверное, не то слово. Но описать ту гамму эмоций, которая завладела мной, я был не в состоянии.

Змей упорно двигался впереди нашей группы. Сейчас он фактически был ведущим.

В центре шли Койот и Минт, я же замыкал процессию.

Обезлюдившие улицы и кварталы. Из окон некоторых домов выбиваются языки пламени. Пожары никто не тушит. По радио передавали, что где-то на юге взорвался газопровод и, огненным фонтаном под давлением идущего голубого топлива, буквально расплавило близлежащее здание. Еще говорили, что взорвался химический завод в области и облака, несущие в себе кислотный дождь через пять-шесть часов достигнет столицы.

— Надо бы поторапливаться, деловито сказал Минт.

— Надо бы, да нельзя, — ответил я, — если не хочешь разделить участь своего товарища.

Минт нервно поправил лямку рюкзака, ничего не ответив. Мне не хотелось останавливаться на привал, тем более ночевать где-то, но в следующем сегменте продвижение сильно замедлилось. Откуда-то со стороны Москвы реки перли бюрреры. Мне казалось, что вода вовсе не самое подходящее место для их обитания, но они шли, как будто у них вот теперь началась миграция.

— Водяные бюрреры, я не думаю, что смогу установить контакт с таким количеством, — крикнул Змей.

Большего нам не требовалось. Мы все почти одновременно открыли огонь по мутантам. Эти гномы были наделены не меньшей ментальной силой, чем их подземные собратья. У Минта то и дело клинило автомат. И наставления вроде «очисть свой разум от всяких мыслей» на него не действовали, зато Койот показал себя в полной красе. Он двигался как боевая машина, отстреливая обойму за обоймой почти в такт со мной, однако, его движения были настолько четкими, чтобы дать мне при случае возможность перезарядить и в тот момент, когда его пустая обойма падала на землю — я делал свои первые выстрелы.

Наконец монстры повернули вспять, но вовсе не мы такие отважные и отчаянные сыграли решающую роль в этом поединке. Над нашими головами прогремел гром.

— Все в укрытие! — крикнул Змей, — мы бросились к первому же попавшему дому, забыв о возможных аномалиях, расшибая буквально в щепы хилую дверь, мы ввалились в подъезд, где пахло нечистотами и чем-то давно прокисшим буквально за пару секунд до того, как на асфальт упали первые едкие капли дождя.

— Все привал, — скомандовал я.

Мы поднялись на несколько этажей, но не так, чтобы оказаться под самой крышей, черт его знает, что принесла с собой эта гроза. Змей вскрыл одну из дверей с помощью костяного кинжала, и мы оказались в темном коридоре, ведущим в просторный зал.

Минт подпер чем-то ручку входной двери, оно и правильно, сразу услышим, если кто будет ломиться. В квартире было пусто. Меньше всего хотелось бы сейчас увидеть зомби или протечников. Даже не знаю, что было бы отвратительнее.

Мне все больше казалось, что все это отдает какой-то коуплендовщиной, только я вот, все никак не могу разобраться, в чем подвох? Был ведь у Дугласа такой роман. И точно в насмешку знакомый оранжевый корешок в прошлом известного издательства попался мне на глаза. «Пока моя подружка в коме». После конца света, который настал весьма неожиданно, а в мире выжили что-то шесть или восемь человек. Они и продолжают жизнь, не понимая посланного им испытания. Вокруг трупы, горы мусора и нередкие взрывы химических заводов, АЭС и т. п., а герои, скучая по запаху новых вещей, отправляются в супермаркет, где развлекаются в свое удовольствие, что же им еще остается делать?

Заходя в дома соседей, и просто незнакомых людей они нередко находят протечников, т. е. тела умерших людей, которые очень сильно подверглись разложению. Чем мы собственно лучше тех выживших?

Я тяжело опустился в кресло, положив на колени автомат.

— Привал до окончания дождя.

Все было итак понятно. Пакетик с саморазогревающейся кашей и сублимированная курица. Я ел, не чувствуя вкуса, зная, что надо восстанавливать силы. Змей сменил мне повязку, я уже привык к тому, что рука периодически давала о себе знать, но боль была тупой и не выходила на первый план.

Дождь шелестел за окном и за мутью стихии я видел, как деревья теряли последние листья. Кинув взгляд на ПДА, я увидел обновленную страничку некрологов. Каждый час кто-то умирал. Вот сталкер не успел спрятаться от кислотного дождя. Кто-то попал в аномалию. Группу военсталов уничтожили кровососы-менталы. Бюрреры обрушили один из старых жилых домов, прорыв под ним подкоп. Как долго еще продержатся люди? И есть ли нам еще за что держаться?

Койот стоял на страже, я поглядывал в окна. Фонарей мы не зажигали от греха подальше. Минт и Змей отдыхали. Потом пришла наша очередь. Я старался как-то приободрить парня. С первого взгляда сложно было понять — какие чувства борются сейчас в нем, но я догадывался, что так близко смерть он еще никогда не видел.

— Ты хорошо проявил себя при стычке с бюррерами. Как будто ты знал, как и когда я буду стрелять.

— Ничего сложного, — буркнул он, — когда-то я был музыкантом. Ритм — это так сказать мое бывшее призвание. Сейчас позволяет обеспечивать хорошую линию огня с кем угодно.

Я улыбнулся уголком рта:

— Забавно, до Зоны я тоже не был чужд музыке, а потом как-то выветрилось…

Парень устроился на полу, подложив под голову рюкзак.

— Мне кажется, что тебе не пришлось эволюционировать столь быстро, как всем нам.

— Ты прав, — я устроился напротив, — я пришел из прото-Зоны.

— Как ты туда попал? — Койот выглядел весьма заинтересованным, я начал понимать, что когда-то мы были коллегами. И не зря все эти дежавю, мучающие меня какое-то время. Я решил не разоблачать себя перед Алексеем, моим бывшим басистом, потому, как не нужны лишние эмоции перед решающим боем. Но я поклялся себе, что сделаю все возможное, чтобы он остался жив.

— Это долгая история. Однако там мой дом, и он в опасности, так же как и твой.

— Почему? Как это понять?

Я пожал плечами. Из под моей банданы выбилась прядь седых волос. Я был убежден, в том, что Койот останется в неведении, во всяком случае, до нашего, как я надеюсь, триумфального возвращения.

После дождя мы выждали еще пару часов, перед тем как отправиться дальше. На улицах царил хаос. До той минуты, я не мог себе представить вариант, что что-то может причинить вред больший, чем уже причинен человеком своей планете. Чем собственно само создание Зоны. Но я ошибался. То ли в России всегда хуже есть куда, то ли одно из двух. Вдоль дороги лежали тела бюрреров. Их было не очень много, но надо всеми поработала кислота. Неподалеку валялась пара трупов слепых псов, они попытались полакомиться дармовым мясом, но просчитались кислотный дождь не пощадил и их. Что ж там делали на этом заводе, что даже привыкшим ко всему мутантам так поплохело? Воистину самое ужасное животное на земле — человек.

На одном из небольших перекрестков мы заметили лежащего человека. По показателям ПДА он был еще жив. Костюм хим. защиты предпоследнего поколения сохранил бедняге жизнь. Однако пластик и резина в некоторых местах склеились с кожей под действием кислоты. Бес специальных инструментов нечего было и думать спасать его. Но мы со Змеем подняли сталкера, подставляя ему свои плечи. Он стонал, бормотал что-то нечленораздельное, кое-как мы дотащили его до ближайшего укрытия, где я вколол парню обезболивающее, а Змей развязал свою котомку. Змея проворно выскользнула из его рук, оттолкнувшись спружинившим хвостом, отыскала мизерную щелку в костюме и втянулась внутрь.

Сталкер посмотрел на нас осмысленно и прошептал:

— Воды.

Змей приложил к его губам флягу, тот сделал несколько глотков и закрыл глаза. Когда КсеньДмитриевна вернулась в котомку котюм на сталкере распался на несколько неравных частей, а в местах где кислота сплавила воедино резину и кожный покров виднелись лишь красноватые рубцы.

— Ничего себе! — воскликнул я.

— Ей теперь долго придется восстанавливать силы, так что на нас можно не рассчитывать, — отозвался Змей.

Я кивнул, достал из рюкзака теплый свитер и, после того, как подоспевшие Минт и Койот закончили перевязку парня, осторожно одел его.

— Значит так, — сказал я, — Минт и Змей, доставьте пострадавшего туда, где за ним смогут обеспечить достаточный уход, а мы с Койотом пойдем дальше.

Змей кивнул, отдав мне непонятно откуда взявшиеся у него три рожка патронов, я решил, что он забрал у кого-то из убитых, не иначе. В колдовство я бы все равно не поверил, потому что даже для того, что непосвященный называют магией — требуется какое-то сырье. За примерами далеко ходить не надо. Вот мой прицел, созданный из двух артефактов, имел в родителях как минимум две аномалии и как минимум одного невинно-убиенного в них.

Чаще всего артефакты образуются в разряженных аномалиях, реже бывает наоборот, когда несколько артефактов, срастаются и дают начало новой аномалии. Зона эволюционирует, хочется нам того, или нет.

Фигуры Змея и Минта удалялись все дальше, они решили не мучить неизвестного парня, и соорудили носилки, теперь передвигаться им стало сложнее, но путь обещал быть чистым. Минт связался с Соколом, каким-то полевым командиром, как будто отбившимся от военсталов, они забрали сильно влево, чтобы не повторять своего маршрута. Мне очень хотелось верить, что все получится, и все трое выживут. Хлопнув Койота по плечу, я скомандовал:

— Вперед.

— Думаешь, они нагонят нас? — поинтересовался парень.

— Едва ли. И это правильно.

— Этот поход не совсем за артефактами ведь так?

— Не переживай, будут и артефакты, — улыбнулся я, передернув затвор автомата. «Присадка» Змея нравилась мне все больше и больше. Пока оружие еще ни разу не подвело меня, эх, как бы не сглазить.

— А какова конечная цель? Не думаю, что такой странной группе, как ваша понадобились бы только артефакты, раз уж вы прибыли из той самой Зоны.

— Я не разбойник, — ответил я, — мне очень нужно к центру Кремля. Возможно, это поможет спасти жизнь одного хорошего человека.

Койот хмыкнул.

— Тоже мне, рыцарь печального образа.

— Я не претендую, более того, я не могу обязывать тебя идти со мной, я могу только попросить. Когда мы нанимали всех вас в баре, я не думал, что все обернется именно так.

— Мы тоже думали, что вы много выпендриваетесь, думали, что вы мародерством добыли несколько редких артефактов, и поняли, что ошиблись, лишь после первого боя, и, когда Демократ погиб, все окончательно стало ясно. Я иду с тобой.

«Знает ли он про Сыча? Знает ли про то, как живет сегодня метрополитен, — думал я, — пошел бы он со мной, если бы знал, что где-то есть безопасное теплое местечко? Не важно. Только вперед, не жалея сил!».

Когда показался купол храма Христа спасителя, я вздохнул с облегчением. Осталось совсем немного. Конечно, этот путь может стать более опасным и полным неожиданных сюрпризов, чем все то, что мы преодолели до этого часа, однако, поворачивать назад я не собирался. Койот неотступно следовал по моим следам, четко выполняя указания. Полагаю, что даже не узнай я его, я бы старался сохранить жизнь парню, во что бы то ни стало.

Обходя очередное здание по широкой дуге, я на некоторое время упустил из виду боковой переулок, этого хватило притаившемуся там мутировавшему кабану, чтобы ринуться в атаку. Койот открыл огонь, развернувшись, я поддержал его. Мутант шел прямо на нас, упорно подминая под себя асфальтовую крошку.

Для такой махины и рожка патронов бывает мало, способности к регенерации у кабанов, конечно, не такие, как у кровососов, или химер, но весьма и весьма внушающие. Койот отстрелял свой рожок и до перезарядки у меня было еще пять, четыре, три, два патрона… ноги зверюги, наконец, подогнулись и кабан рухнул всей тушей подле нас, пропахав широкую борозду прямо посередине дороги.

— Я и не знал, что такие бывают, — заметил Койот, торопливо перезаряжая оружие.

— Я думал, признаюсь, что до Москвы такое вот не докатиться. Матерый был, видать издалека.

Я так же сменил рожок на автомате, теперь уже стараясь не упускать из виду ни одной темной ниши, или окна, а при малейших подозрениях стрелять на поражение. Койот следовал моему примеру, до цели оставалось менее двух километров. Я не рискнул двигаться по Арбату, поэтому мы сделали еще один последний крюк — выбрались на Калининский. Дорога ровная, аномалии есть, но их не так много. К домам старались не прижиматься, там как-то уж очень не хорошо выло и скрежетало, может гнездо кровососа, а может что и похуже. Лихо лучше не провоцировать, иначе можно ведь и костей не собрать.

Звезды кремля вспыхнули зловещим красным огнем в закатных лучах багряного точно кровь заката. Впереди притаились два гравиконцентрата, которые мы преодолели без особого труда. Теперь Храм Христа спасителя остался справа, а нам осталось преодолеть сущий пустяк несколько десятков метров мимо Манежа и Александровский сад.

Миновав серую громадину Библиотеки им. Ленина, мы остановились точно по команде. Как будто бы вдалеке послышалось движение, и все смолкло, как если бы телевизионная передача шла без звука. Пси-излучение? Неужели и здесь выжигатель? А мы сунулись сюда, как дураки без защиты? Неприятный холодок пробежал по спине.

Впереди виднелись остатки укреплений, мешки с песком, поставленные друг на друга, профессионально развернутые редуты, разве, что окопов не было. Я насчитал с десяток противотанковых ежей, сердце защемило… ни к тому готовились, ни того ждали…

Я показал Койоту жестом следовать за мной. Стараясь не шуметь, и как можно лучше слиться с ландшафтом, мы продвигались дальше буквально по метру. Я всей кожей чувствовал поджидающие нас неприятности, и точно по команде мы с Койотом открыли огонь он на пять патронов раньше меня, дорогу нам преградили солдаты зомби. Пальба велась беспорядочная, у некоторых кончались боеприпасы, и они щелкали курками, в то время как оружие их не издавало ни единого выстрела.

Я старался целиться в головы, тогда тело хоть и продолжалась какая-то странная жизнь, но оно уже не представляло такой опасности. Спрятавшись за бруствер, мы долго не могли сменить огневую позицию, не гнушаясь использовать оружие убитых, мы все же продвинулись к Александровскому саду, но не так далеко как хотелось бы. Пробиться по «туристическому» входу не стоило и пытаться, поэтому мы прорывались к главному. Уже наполовину пути, было видно развороченные ворота, вынесенные, скорее всего вовсе не человеческой силой. Слева высились танки, в беспорядке раскиданные, иначе и не скажешь по набережной. Дорога, изрытая следами тяжелой бронетехники. Черт знает, что здесь произошло. Надо бы поглядеть файлы Эдда, если выберемся.

Некоторые зомби, как будто получая команды, перезаряжали оружие, и стреляли уже намного точнее. Нам оставалось два рывка и мы у цели. Я бросил гранату, потом еще одну, взрывом опалило остовы деревьев, те вспыхнули, как подожженные спички. Обстрел на время прекратился. Но как только мы свалились за следующее укрепление — был возобновлен с новой силой.

Пули ударили совсем рядом, выбивая каменную крошку из закопченной брусчатки. Наверное, где-то на стене был снайпер, и наше счастье, если он был зомбированный. Нам оставался всего один рывок до ворот, но он мог стоить кому-то из нас жизни. И снова Койот понял меня без слов, оба мы схватили металлический лист, и, подняв его над головой, как могли скоро побежали к воротам. Поступок был более, чем опрометчивый. Но изнутри нас не встретили огнем, а где-то там по краешку листа чиркнула пуля. Мы отбросили его, забегая за угол, и прижимаясь к стене. Несколько слаженных выстрелов и мы уложили троих зомби.

Открытое пространство перед нами преграждали несколько полу разряженных аномалий. Груда сгоревшей бронетехники и завалы из обрушенных зданий. Там была оружейная палата, а вот там алмазный фонд. Кому это нужно сегодня?

В баре у Сторожа я слышал немало историй про монолит. Про опасности, которые таит в себе приближение к нему. А мы вот перли напролом, без всякой пси-защиты, если не считать пару-тройку артефактов, не совсем ясных свойств, или мой прицел-сборку. На том и все, пожалуй. Мы были самонадеянны, вернее я был, но я не жалел об этом.

У Сторожа честная компания, гораздая языком почесать говорила, что вернувшийся из ада Стрелок рассказывал, что незадолго до помещения, где непосредственно находится Монолит человек в защите он, или нет, начинает слышать Зов Монолита. И только сильный духом может противостоять соблазнам.

А еще Карась, напившись, рассказывал историю, в которую довольно сложно было не поверить, особенно, если учитывать тот факт, что резонанс того события в сталкерском мире был довольно большой. Рассказывал он, что как будто бы матерый сталкер по имени Гамбит отправился вглубь Зоны, к монолиту, и сгинул. Ну, случается, даже с лучшими из лучших, что ж такого? Да только пришел Карась к себе в хибару, а она у него очень и очень приличная была в приграничьи, с водопроводом и даже тэном для горячего душа, пришел, стало быть, а под тем самым душем стоит Гамбит и мычит чего-то, приставив пистолет к виску.

Не знаю уж, как он там его уговаривал и в чувства приводил, но Гамбит остался за периметром навсегда. Рассказал же он Карасю, что монолит выполнил его самое заветное желание на тот момент — почувствовать себя чистым. А после Гамбит решил, что мечтать больше не о чем и смерть показалась ему самым естественным и правильным выходом.

Не случиться ли с нами чего-то в этом роде?

Жизнь в Зоне, жизнь до Зоны короткими эпизодами вспыхивала перед глазами, пока мы пробивались к Кремлевскому дворцу съездов. Двуглавый орел, пришедший на смену советской эмблеме, закопченный и обгоревший свисал под самой крышей, покосившись, напоминая о бренности всего вокруг.

Окна почти все были выбиты, кое-где следы от пожара и разрушения, причиненные не понятным мне фактором, быть может, выброс аномальной энергии? Сложно сказать. Не успел я оценить масштабы разрушений, не успел до конца прочувствовать, так сказать, весь трагизм произошедших изменений, как Зов накрыл меня.

Уши будто были забиты ватой, а голос, звучащий в моей голове говорил о том, то путь мой завершается. Судя по тому, как яростно тряс головой Койот, с ним происходило то же самое. Я положил руку ему на плечо и сказал, как мне показалось довольно тихо:

— Не поддавайся, мы почти пришли.

Кремлевский дворец съездов был огромным. Осколки огромных стекол с фасада, точно россыпь драгоценных камней сверкали в спускавшихся сумерках, освещенные двумя средними электрами и одиноким фонарем. Должно быть, недалеко небольшой клочок стабильности, где растет древо смерти с «итаками». Так странно, называть стабильностью смерть. Я оставил Койота на пару минут, найдя деревце, и сорвав пару созревших полых трубочек. Кто знает, что там впереди?

Да, я старался обезопасить себя, да я страшился неизвестного, да, мне очень хотелось жить, но я знал, что я не могу не попробовать. Нагнав Койота, уже на ступенях я снова почувствовал Зов, и давление монолита. Мне казалось, что мы движемся не в воздухе, а в киселе, марево колыхалось перед глазами, и казалось, что из окружающего нас пространство можно лепить, как из пластилина. По ощущениям на зыбь было не похоже, это монолит… иначе быть не может. Уровень радиации был повышен, по сравнению с общим по Москве, но не выше, чем в прото-Зоне. Миновав несколько лестничных пролетов, я как будто оглох. Это было похоже на контузию и в то же время совершенно иначе. Неведомая сила заставляла меня остановиться. На губах стало солоно, на пол упали красные капли. Я подавил желание вытереть кровь рукавом, ничего бы не добился. Я лишь придвинул респиратор ближе, движения давались все сложнее, я чувствовал, как открываются старые раны. «Черт! За каким хреном я в это ввязался! Что мне не сиделось спокойно? На фига я вообще поперся в чертову Москву? Мне всегда больше всех надо! Когда пер на себе сдыхающего Хрома, я знал, что мужик не дотянет, я знал, что-то, как его порвал кабан не совместимо с жизнью, и все равно колол антибиотик, обезболивающее, тратил последнюю воду, и сооружал волокуши. И умер он в баре у Сторожа. На хрена? Мог бы пристрелить, было бы гуманнее! Или когда эти чертовы свободовцы попали в западню болотных бюрреров, которые каким-то образом привели за собой слепых псов, и еще какую-то погань, которую раньше и не видел никто. Кто ломанулся на помощь, хотя был в десяти километрах южнее? Конечно Бес. И чем отплатила потом пресловутая «Свобода»? Пожалели патронов, мрази, когда полз по уши в болотной грязи и траве, лишь бы никто не заметил. Монстры что? Они честно порвут и сожрут, а не дай бог попасться монолитовцам, или «грешникам» — верный путь к пыткам, или чему похуже. Или в Москве уже, ну ладно нелегкая принесла, нет, надо было спасать контролера, понятно же, что мне просто повезло, а так все вокруг враги, как же это все надоело! Ничего не меняется, подумаешь изменились условия окружающей среды, она просто стала агрессивнее во внешних проявлениях, а суть… суть осталась прежней, кровосос их всех задери!».

Я злился на себя, на непослушное тело, понимая, что это, скорее всего конец, чувствуя, как промокает одежда. «Все равно дойду!». Я опирался на приклад автомата, как на костыль, я делал шаг за шагом, еще одна ступенька, и еще одна. На следующем пролете меня начал бить озноб. «Интересно Койот еще жив?» — подумалось мне, но оглянуться не было сил. Мне казалось, что где-то рядом аномалия фрост. Обидно будет… если… Я достал «итаки» из кармана. Как будто бы стало легче, может это самовнушение? Я поднял их над головой точно факел, непроизвольно складывая крест-накрест, на что я надеялся? На заступничество ангелов? Ну да конечно, бог устал нас любить. Поднявшись, еще я посмотрел вниз, на месте где была сцена и зрительный зал, была огромная воронка, а в ее центре висел ничем не поддерживаемый черный кристалл. Это и был монолит. Еще четыре ступени и я на вершине импровизированного зиккурата.

— Чего ты хочешь, человек? — раздалось у меня в голове. Надсадный голос, похожий на гром, от него вибрировали стены, и вся конструкция, включая ту площадку, на которой я стоял. Вот он — звездный час. Я мог пожелать все, что угодно, и должно быть, логичнее было выкрикнуть «Чтобы Зоны больше не было!». И эти слова уже готовы были сорваться с моих губ. Но я прошептал:

— Верни Вереска, живого и здорового, прямо сейчас.

Мир для меня погрузился во тьму, где не было больше боли, страха и отчаяния, где все было хорошо. И, какого спрашивается, чернобыльского пса!

Раскаленная игла вонзилась мне в предплечье, я застонал, стиснув зубы. Свет больно резанул по глазам.

— Смотри-ка в себя, приходит, что я тебе говорил? А ты обезболивающее, обезболивающее…

Надо мной склонились трое. Койот был бледен, я видел две засохшие дорожки крови на его лице, шедшие от носа к подбородку, понятно — вырубился раньше, ему повезло. Молодой юноша со взором горящим, серпом и молотом на груди, в странном комбинезоне. Понятно — Вереск. Я даже разозлиться не сумел, насколько все это было смешно и неуместно. А третий… какой-то дед в шапке-ушанке и с архаичной двустволкой, это еще кто? И кстати, где мы?

Я приподнялся на локтях, все еще чувствуя слабость, огляделся. Мы были на Болотной площади, сомнений быть не могло. Интересно, сколько это я был в отключке? Мне помогли сесть.

— Так, — сказал я, голос не слушался, и немного дрожал, — что произошло?

Они посмотрели на меня как на идиота. Я бросил взгляд на Кремль, и понял, что мы явно причастны к тому столбу огня, который виднелся, должно быть из Подмосковья, если конечно, было, кому смотреть.

— Хорошо… — протянул я, — как мы оттуда выбрались?

Они заулыбались, и рассказывать взялся Койот:

— Настал момент, когда я не смог дальше идти, и вырубился, нашел меня Вереск, помог прийти в себя. Вокруг дым и гарь, мы не знали куда идти, и пошли наобум на какой-то этаж, потому что лестница обрушилась. Мы надеялись найти пожарный или запасной выход, чтобы подняться к тебе. В итоге нас нашел Михалыч, как оказалось, он сторожил это… ну этот кристалл. Тот приказал ему, а теперь вот Михалыч оказался свободным, и так как знал в Дворце все ходы помог нам и тебя спасти и самим эвакуироваться.

— А-то! — подтвердил Михалыч, — раскуривая сигарету без фильтра.

— Ладно… надо к метро…

— Да, мои, наверное, волнуются, — сказал Вереск.

— А с вами молодой человек, я бы лично разобрался, если бы чувствовал себя лучше.

— Да ты ничего не знаешь! — воскликнул он.

— Как ты там оказался?

— Как все, — размыто сказал он, — я пошел в регулярную часть, наверняка отец думал, что меня увели силой, мне нужно было достать эти документы — он помахал папкой перед моими глазами, — и принести их на «Обратную сторону реальности» у меня поручение от Феликса.

— Так… а как тебе удалось проникнуть в Кремль?

— В Кремль? Я что больной? Я был на Лубянке, а когда обстановка изменилась, то поспешил сюда, я был уверен, что это часть нашего отряда прорвалась и занимает позиции, кроме того, мне пришел приказ явиться к Дворцу, чтобы встретить штурмовую группу.

— Так у меня мозги кипят, — сказал я.

— А-то, — ответил Михалыч, — ты пошто ж сынок, под выжигатель полез? Под самый луч-то? А? Нет, конечно, ты доброе дело сделал, он от чего-то у тебя на ружьишке-то отразился, да и взорвался к чертям собачьим.

Старик мне хитро подмигнул, и в глазах его я увидел мимолетно-знакомое выражение, только вот вспомнить о том, где я его видел, раньше никак не мог.