"Войны Кромаса" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Глава 12. Третий Хранитель

– Прикажи своим людям привести моего матроса сюда! – Дита подобрала с каменного пола Сашкину базуку, не глядя, приняла патрон, поданный ей землянином. Бессмертная не отвела своего пронзительного взгляда с Императора Северной Империи, втолкнула гранату в казенник, щелкнула затвором. – Надеюсь, ты понимаешь, что после того, что здесь произошло, рука у меня не дрогнет!

– А что здесь произошло? – глухо поинтересовался землянин.

– Да ничего особенного! Трахнул я вашу начальницу! – осклабился Уррак.

Сашка покраснел, вынул нож, перехватил его за лезвие…. Жить кромосянину оставалось не больше секунды.

– Отставить! – глядя в глаза курсанту, приказала хозяйка Звездной Академии. – Он нам нужен живым – в качестве заложника, например. И еще кое для чего….

Александр помрачнел, отвернулся, нагнул голову, но клинок в ножны вернул.

– Ну, что, Ваше Величество? Продолжим нашу беседу?

Уррак снисходительно глянул на элойку, ничего не ответил. Слышно было, как по коридору бегут вооруженные воины.

– Я оставлю жизнь вам и вашей скорпионше, может быть, – сказал он, – если вы немедленно отопрете эту дверь и впустите сюда моих солдат.

– Курсант Ар'рахх! Приведи господина Императора ко мне!

Зеленый верзила подскочил к мужчине, огромными клешнями обхватил шею кромосянина, оторвал его от пола. Уррак захрипел.

Молодой охотник дотащил властелина страны до Диты, опустил на пол, слегка ослабил хватку.

– Вот что! – зло прошипела ему элойка, наклонившись к самому уху. – Жизнь я тебе оставлю. Но подумай – что это за жизнь, когда у тебя нет главного мужского органа? – в пах Императору уперся ствол базуки. – Я отстрелю твое «хозяйство»! – пообещала она. – Если ты немедленно не прикажешь твоим солдатам привести сюда моего курсанта – того самого, которого столкнули с этого балкона.

– Он не умер?

– Нет, он жив! Приказывай! И распорядись, чтобы прекратили ломать дверь!– она надавила на рукоять «мушкетона».

– Хорошо! Хорошо! – Император не на шутку испугался. – Подведите меня к двери!

– А зачем? У тебя отлично работает радиосвязь! Отдай приказ по радио!

Император подошел к столу, взял в руки продолговатый темный ящичек, сказал в него несколько слов. Удары в дверь прекратились.

– Сейчас приведут! Но что вы хотите от меня? Вы же не так глупы, что не понимать – рано или поздно меня освободят. И тогда…. Все будет зависеть от того, как вы себя будете вести сейчас. А пока я у вас в плену, вас будут убивать по одному – пока не уничтожат всех. Не вижу смысла в вашем дальнейшем сопротивлении! Вас все равно всех убьют! Сдавайтесь!

– Какой смысл сдаваться, если нас всех все равно убьют? – проворчал Ар'рахх. – Сдавайся лучше ты. Ты-то останешься жив! Сашка и Дита натянуто улыбнулись.

– Я хочу предложить тебе сделку! – неожиданно произнес землянин.

– Какую?

– Ты помнишь просьбу, с которой мы пришли к тебе?

– Разумеется, помню! И что с того?

– Я даю тебе слово, что расскажу тебе все, что знаю об инопланетной технике, если ты выполнишь несколько моих условий. Но главное – я хочу, чтобы ты все-таки понял, что мы тебе не враги, а даже наоборот.

– Ты думаешь, я поверю в это после того, что вы здесь наворотили? – он демонстративно обвел рукой трупы своих охранников.

– Почему – нет? – искренне изумился человек.– У нас, на планете, откуда я родом, есть народ. Мы называем их чеченцами. Так вот, эти люди почитают только силу…. Во Вселенной везде так – пока в зубы не дашь, уважать не начнут. Ты тоже – такой!

– Ты обещаешь дать мне ту информацию, которую отказалась – твой командир? Ты не подчинишься приказу своего начальника?

– Да не командир она мне! Если ты так хорошо информирован, то должен знать, что эта девушка выгнала меня из своей команды. Выгнала – с треском!

– А! Да! Действительно, мне докладывали, что был такой инцидент. Так, значит, это был – ты?

– Да, я, Ваше Величество! Так – как? Вы согласны помочь нам?

– А что ты хочешь взамен?

– Как и Вы – только информацию! Однако Вам придется отпустить эту девушку и господина Верховного Служителя. Они вернутся туда, откуда их сюда доставили. Это – мое первое условие. Второе – обеспечьте охрану Маяле и её ребенку!

– Маяла? Кто такая Маяла? – неожиданно забеспокоилась бессмертная.

– Это девушка, которая пришла сюда вместе с нами! Не думаю, что ты её знаешь! Мы познакомились с ней во время путешествия к Его Величеству! – сказал Сашка.

– Хм…. Интересное предложение! Особенно после того, как ты едва не зарезал меня своим ножом! Но все же я, возможно, соглашусь на твои условия! Однако прежде ты и твои друзья должны доказать мне свою лояльность! Покажите, что сдержите слово, которое сейчас дадите мне!

– Каким образом мы должны это сделать?

– Да всё просто, на самом деле. Вы примете участие в Больших Бегах. И если выйдите из них живыми, я согласен отправить твоего командира и моего коллегу, а, возможно, даже – брата в Южную Империю. Могу отпустить даже вас, если это входит в ваши планы.

– Вы знаете наши планы. За то время, которое мы отдыхали в каменном сапоге Вашего дворца, они не поменялись!

– Э-э! Молодой человек! А подслушивать – нехорошо!

– Извините, Ваше Величество! Так получилось!

– Так – как? Вы принимаете мое предложение? Ваше участие в Больших Бегах обмен на мою лояльность к вашему командиру, моему брату и доступ к архивам планеты?

– Принимаю! Когда начнутся состязания?

– Через три дня! Однако забавно – ты дал согласие, даже не поинтересовавшись, что именно представляет из себя наш самый кровавый праздник! Значит, ты очень хочешь, чтобы твоя девушка и Император Южной части Кромоса поскорее оказались на свободе! Впрочем…. Теперь это значения уже не имеет. У меня для тебя небольшой сюрприз!

– Что за сюрприз? – насторожился землянин.

– Я не сказал тебе; не успел, что в Больших Бегах участвовать вы будете все вместе, включая моего сводного брата и твою девушку! Ты разочарован? Наверное, хочешь отказаться от данного слова?

Сашка замялся. Сюрприз, действительно, был очень даже несвоевременный. Он-то хотел как лучше, а получилось – как всегда.

– Мой матрос не откажется от своего слова! – неожиданно твердо сказала Дита, насмешливо глядя в глаза Урраку. – главное – чтобы ты не передумал! А что это такое – Большие Бега?

– Военное состязание. Что-то среднее между ролевой игрой и испытанием для частей специального назначения.

– Что именно происходит во время Больших Бегов?

– Все очень просто. Впрочем, пройдемте, я вам наглядно покажу! – он первым двинулся на балкон. – Видите, во-он там, за городом – огромная каменная чаша, с островерхой скалой посредине? Разглядели? Замечательно!

Это – кратер, он образовался здесь во время Большого Огня. От Лакуса откололся кусок, ударился в Кромос, пробил брешь в планете.

Температура огненной «капли», поразившей нашу планету, была столь высока, что от взрыва образовался кратер – тот самый, который вы сейчас рассматриваете с балкона моего дворца.

Дно сей каменной сковороды плоское, его выстилает расплавленный базальт. В центре – несколько камней; это застывшая магма, которая вылезла наверх через отверстие, пробитое куском Лакуса.

Эта каменная тарелка – и есть то самое место, где состоятся Большие Бега.

– А правила?

– Правила – просты. Несколько команд занимают места в любом месте каменного барьера. По моему сигналу все они, одновременно, начинают движение в сторону центра. Достигнув вершины центральной скалы, участники должны продержаться до заката. Но, как правило, состязание заканчиваются раньше.

– А что является причиной для завершения Больших Бегов?

– Смерть всех остальных претендентов на место в центре!

– Насколько я понимаю правила таких военных игр, то остальные участники постараются выбить со скалы ту команду, которая окажется там раньше других?

– Совершенно верно! Вот только сделать это невероятно трудно! Когда вы рассмотрите кратер поближе, то увидите, что центральное возвышение представляет из себя прекрасное естественное укрепление, штурмом которое взять невозможно. А времени на осаду у вас нет.

– Так вот почему военная игра называется – Большие Бега! Побеждает тот, кто первым добежит до центра и займет заветное место на вершине тех скал?

– Вы очень догадливы, Дита! Я бы сказал – слишком догадливы для своего возраста! Не поделитесь секретом – как вам это удается?

– У меня были очень хорошие учителя!

Заречнев вздрогнул. Именно так ему ответила и Маяла, когда он сказал, что видит разницу между её внешностью и интеллектом. Неужели и Маяла – бессмертная? Вот это сюрприз!

– А можно, я – тоже спрошу? – сделал шаг вперед Александр, внимательно слушавший весь разговор Диты и Уррака.

– Разумеется! – приветливо улыбнулся ему властелин Северной Империи.

– Сколько бойцов может быть в одной команде? Три? Пять?

– Десять! – сказал Император, показав человеку обе ладони с растопыренными пальцами. – Максимальное число воинов в одной команде – десять!

– Ага…. А минимальное? Один воин может бегать по кратеру?

– Нет! Соискателей главного приза должно быть не менее пяти! Собственно, именно это и является причиной, по которой твоя девушка и мой сводный брат тоже участвуют! Иначе у вас не набиралось бы необходимого количества. А теперь – полный порядок!

Сашка поёжился. Обвинять в вероломстве местного царька было бессмысленно. Судя по его поведению, для него это было никакое не вероломство, а самый обычный способ управления государством.

«Ну, погоди, кромосянская сволочь»! – продумал землянин. – «Отольются кошке мышкины слезы! Если «мышка» выживет, кончено»! – тут же поправил он себя, поняв, наконец, в какую авантюру он ввязался сам и втянул свою возлюбленную и своих друзей.

Он виновато поднял глаза на Диту, однако вместо осуждения увидел в её – спокойствие и удовлетворение. Интересно, что она знала такого, чего пока не знал он?

– Ну, и как вам горы? – первый пилот руками ухватился за качающийся борт машины, осуждающе глянул на Юрия. Шли уже вторые сутки пути, Самочернов «вошел во вкус» своего «капитанства», то есть, как обычно, гнал транспортное средство, не считаясь ни с профилем дороги, ни с её состоянием.

Мототелега тревожно поскрипывала на изломах мощеного крупным плоским камнем шоссе, уводящего путешественников на север, однако рассыпаться не торопилась.

– Горы, как горы! – первым отозвался Дягилев, задумчиво обозревая окрестности изнутри деревянного прямоугольника, образованного четырьмя брусками – местом крепления верхних прожекторов. – Есть и повыше!

– Не скажи! – возразил ему Демьян. – Эти горы – самые высокие в Галактике!

– Почему? – улыбнулся бывший «браток».

– Потому что их невозможно перелететь сверху!

– А, вон ты о чем! Я-то думал, ты так шутишь – про высоту! А ты на Земле в горах был?

– Во время войны? Нет! Не довелось! Мы летали, в основном, над равнинными местами. Холмы – не в счет.

– А во время «вербовки»?

– Разумеется, был. Ты же знаешь, в последние годы я набирал курсантов, как правило, в Афганистане и в Чечне.

– Что ты скажешь по поводу тех тварей, которые напали на наших? Как ты думаешь, почему они нам не встретились?

– Пока – ничего не думаю. Но причина какая-то есть. Наши шли пешком, а мы двигаемся на транспорте. Опять же мы всю ночь – со светом, а Сашка с ребятами – нет. Если я понял правильно, то эти жуки напали на наших, когда у них закончилось освещение?

– Да, вроде бы, так! Но вот что интересно! Поначалу мы думали, что эти мохнатые пауки – исключительно ночные животные.

– Почему?

– Они прекрасно видят в темноте.

– А почему мнение изменилось?

– Женька снял двоих утром. Причем прыгал жучара сверху вниз…. Выходит, что они и при свете видят замечательно.

– Думаешь, нам нужно усилить бдительность? Днем?

– Бдительность – она лишней никогда не бывает, сам знаешь. А насчет этих жуков – пауков…. Нет у меня пока никаких мыслей на их счет. Проскользнули – и слава Богу! Что там по карте дальше?

– Сейчас начнутся предгорья, потом – проход в хребте. Интересный, кстати, проходец. Прямой, как взлетно-посадочная полоса аэродрома. Его как будто вырезан чем-то…. Явно искусственного происхождения. Представляешь, какого уровня должна быть цивилизация, чтобы прорезать горы насквозь?

– Да уж явно более высокого, чем наша, человеческая!

– Зато сейчас, посмотри, что здесь делается! Металла – нет, нефти – нет! Даже угля – и того нет! Упадок – полный! Немногочисленная техника работает на биотпливе, любая крошка металла – на вес золота, или даже дороже. О технологиях я даже и не упоминаю. Девятнадцатый век! Аграрная цивилизация! Если дело так пойдет дальше, то кромосяне вернутся в пещеры – уже без возможности возврата в «нормальное» состояние.

– Тебе, что, их жалко? Что-то я не заметил в тебе сострадания, когда ты «трепал» их самолеты над городом.

– Это разные вещи…. Если жители планеты в ближайшие годы не узнают современные галактические технологии, цивилизация исчезнет.

– Все-таки, ты им сочувствуешь!

– Разумеется, да! Простые-то люди ни в чем не виноваты. И потом – именно отсюда человечество начало заселение Галактики.

– Вынужденное!

– Ну, и что? У них уже были технологии, чтобы совершать межзвездные путешествия!

– Да, забавно!

– Что именно?

– Ощущения забавные! Выходит, когда-то и наши предки жили на этой планете! Бегали по этим лесам, путешествовали по этим дорогам! Может быть, вот это шоссе проложил кто-то из твоих предков, или – моих. Это то же самое, что в детство вернуться. Только мы возвращаемся в другое детство – детство человеческой цивилизации!

– В этом «детстве» людям были доступны технологии, до которых на Земле даже сейчас – как до Луны пешком!

– Никогда не думал, что доведется побывать на планете, которая была колыбелью для всех сапиенсов.

– Пути Господни неисповедимы!

– Это – точно! Однако, судя по тому, насколько мы знаем историю миров, населенных бывшими кромосянами, включая Землю, кораблей, которые покинули эту планету, было не так уж и много! Десятка полтора – два, не больше.

– Их могло быть намного больше. Два десятка культур – это те, кто смог выжить на чужих планетах, приспособиться, построить новую цивилизацию, достичь хотя бы уровня обработки металлов. Вряд ли кораблей с беженцами было так мало. Думаю, их было – сотни.

– Значит, остальные….

– Да, остальные – погибли. Не нашли пригодных для обитания миров; не смогли выжить в новых условиях….

– Нам нужно быть благодарными нашим неизвестным предкам, которые смогли выжить в условиях Земли и построить высокоразвитую цивилизацию!

– Высокоразвитую? Не знаю…. Не знаю…. Все относительно! Смотря с кем сравнивать! Если с планетой Арраха – то – да. Если с Городом Богов, то сам понимаешь, мы – просто первоклассники какие-то, а они – «закончили аспирантуру»!

– Пусть! Я верю, что земляне тоже когда-нибудь станут полноправными членами галактического содружества.

– Думаешь, они когда-нибудь пойдут на это?

– На что – это?

– На то, чтобы поделиться с землянами своими технологиями?

– Сложный вопрос! Ты же – человек военный, лучше меня понимаешь, что любое технологическое новшество тут же будет использовано в военной сфере. Любое заметное преимущество одной из сторон может создать у неё иллюзию того, что она сможет победить, если начнет первой…. Ты же знаешь, как это бывает! Вспомни историю Пиратского мира под названием…. Черт, забыл, как звучит название этой планеты на их языке!

– Неважно! Я понял, про какую именно планету ты говоришь!

– Один из континентов, благодаря «утечке» информации от экспедиции посещения, получил большое технологическое и военное преимущество. Решил, что в их мире достаточно будет одного властелина…. Началась большая война.

Как ты помнишь – с применением ядерного оружия и даже кое-чего похуже….

– Да, я помню! Боевые отравляющие вещества, боевые вирусы….

– В итоге на планете погибли все. В буквальном смысле! Те, которые начали войну, думали, что вирусы, после того, как уничтожат «соседей», сами благополучно погибнут…

– А они мутировали, стали, по сути, бессмертными…

– И – все! Хана! Когда те, которые начали войну, вышли на поверхность из своих убежищ, чтобы насладиться плодами победы, их ожидал сюрприз.

– С тех пор эта планета – на жесточайшем галактическом карантине. К ней даже приближаться запрещено.

– Кстати, планета – охраняется! Чтобы с дури кто-то не «присел» на её поверхность! Я как-то был там. Давно…. Нас развернули обратно в паре миллионов километров.

– А кто «вахту несет»?

– Богомолы, разумеется!

– Послушай, а если кто-то проскользнет, сумеет попасть на ту планету? Никак не могу вспомнить её название…. Что будет?

– Да что будет? Взлететь не дадут. Чтобы заразу не распространял. А почему ты спросил?

– Ты понимаешь, вырисовывается некая параллель с тем, что происходит на этой планете. Та штука, которая тебя зацепила – выходит, она тоже вроде как карантинные функции выполняет! Понимаешь?

– Поясни!

– Это так называемое Око Смерти – оно не трогает тех, кто прилетел из Космоса, но строго следит за всем, что происходит на поверхности. Словно контролирует какие-то процессы. Например, развитие техники, или численность населения.

– Ты думаешь, Кромос теперь – карантинная планета?

– Очень на то похоже. Однако есть некоторые несктыковочки.

– Какие, например?

– Если Кромос – карантинная планета, то не проще было бы уничтожить всех её жителей? В целях нераспространения заразы, если она существует! И еще…. Если здесь, в этом мире существовал какой-нибудь боевой вирус, он давно бы пожрал все население планеты.

– Разумно! Но тогда, что такое, на твой взгляд – Око Смерти?

– Не знаю. Какое-то устройство подавления. Вообще, это все очень смахивает на некую частную инициативу.

– Откуда такие далеко идущие выводы?

– А вспомни, чем программы правительств отличаются от инициатив частных лиц?

– Да, и – чем же?

– Масштабами! Большие, крупные проекты, такие, как железные дороги, гидростанции, крупные комбинаты – их всегда реализовывает государство.

– Допустим, ты – прав! Но какое отношение имеет, например, железная дорога на Земле к этой, как вы, молодежь, говорите – хрени, над нашими головами?

– Понимаешь, я думаю, что если бы Кромос был карантинной планетой, и какое-то государство, или даже – несколько миров, выполняли задачу обеспечения стерильности Кромоса, то таких «глазьев» было бы с десяток!

– Но, как видим, и одна машина прекрасно справляется со своими задачами!

– Согласен! Но для государства – не это главное!

– А что?

– Для чиновников, и тех, кто получает доступ к казенным средствам важно другое – масштаб! Размах!

– Думаешь, так легче украсть парочку лишних миллионов?

– И это – тоже! Но «отпиливание» денег государства – не главное в этой системе! Даже если все дела ведутся честно и прозрачно, прибыль от производства десяти таких машин намного больше, чем от одной!

И поверь – если кто-то заинтересован вместо одного «глаза» поставить десять, он обязательно найдет способ убедить в целесообразности оного деяния тех, кто сидит у регулятора денежного потока.

– Каким же образом?

– Способов – десятки! От прямого лоббирования до найма нужных ученых, экспертов, чиновников. В таких случаях очень хорошо помогают так называемые «независимые» средства массовой информации. Представь такую ситуацию. Где-то на планете принимается решение о карантине Кромоса. Кто-то говорит, что достаточно одного механизма, кто-то – что нужно не менее десяти! Как ты думаешь, что победит в споре за «общественное мнение», если он возникнет?

– Думаю, те, которые считают, что нужно – десять!

– Вот и так считаю!

– И что же следуют их того, что мы сейчас так горячо с торбой обсуждали? Какое отношение это имеет к машине под названием Око Смерти?

– Самое прямое! Одна машина – это верный признак частной инициативы! Кто-то очень умный и очень богатый зачем-то решил поставить (и поставил!) над прародиной всех сапиенсов агрегат сдерживания.

Когда мы поймем – зачем он это сделал, а главное – как работает «глаз», мы сможем найти способ, как обойти аппарат.

– Обойти? Зачем? Не проще – уничтожить?

– Может, и проще! Но все-таки, каковы причины, по которым он находиться здесь? Мы их не знаем. Для нас главное – выбраться из этой ловушки! Послать сигнал, например. Если пошлем сообщение, Николай Платонович с ребятами будут здесь максимум через полгода. Если повезет – то через три месяца.

– Ты же отлично знаешь, что главный генератор поврежден ракетой.

– Ну и что? Наверняка такой генератор есть в той машине, которая висит над нашими головами!

– Ты хочешь попасть внутрь?

– Если это единственный способ покинуть эту планету – то почему – нет?

– Стоп – машина! – неожиданно послышался громкий голос Самочернова.

– Что случилось? – одновременно спросили Паршин и Дягилев.

– Деревья! Поперек дороги лежат деревья!

– Ну, и что?

– Раньше нам такого не попадалось!

– Если на дороге лежат посторонние предметы, – с иронией в голосе сказал первый пилот, – то надлежит их убрать и продолжить движение! Что непонятно-то?

– А вдруг это – засада? Демьян и Евгений прошли вперед, с высоты мототелеги осмотрели деревья.

– Это – не засада! – безапелляционно определил Паршин.

– Почему ты так уверен? – не сдавался Юрий. Видно было, что ему «в лом» оттаскивать в сторону тяжеленные бревна. – Может, поищем объезд?

– Может, и поищем! – легко согласился ним Демьян. – но – в другой раз! А сейчас приказ такой: вы с Женькой берете топоры и прорубаете проход. Стволы здесь лежат не первый год, он наполовину сгнили уже, так что никакая засада вам не грозит. Но в целях подстраховки и для вашего спокойствия Евгений станет к пулемету, а я – к рычагам управления! Сусанин!

– А? Что? – зашевелился кромосянец, задремавший в углу кузова. – Что случилось? – он протер глаза, вопрошающе уставился на землянина.

– Возьми огнестрел! И встань на корме! Будешь охранять машину с тыла. Приказ понятен?

– Понятен! Понятен…. Чего ж тут непонятного! – «сусанин» недовольно пробурчал что-то еще, поймал автомат Тимофеева, который бросил ему свое оружие, побрел к двигателю, недовольно зафырчавшему при его приближении – это Юрий прибавил мотору оборотов, чтобы подъехать к «засаде», как можно ближе. Двигатель решили не глушить.

Юрий и Женька, поминутно осматриваясь, прошли вперед, осмотрели «засеку».

Все-таки это была засада. От ветра деревья не могут падать навстречу кронами. А эти четыре хлыста лежали именно так. Земляне переглянулись, но вслух ничего не сказали – засаде было не меньше года, и первый пилот мог оказаться вполне прав, когда утверждал, что опасности для них никакой здесь нет.

Юрий еще раз глянул в напряженное лицо друга, перехватил в могучих ручищах топор…. Окрестности огласил «топор дровосека».

Тяжеленное орудие лесоруба в руках землянина казалось забавной игрушкой; Женька едва успевал оттаскивать в сторону ветки и части деревьев….

Дягилев шевельнул пулеметом, проверяя, насколько легко он двигается в турели, осмотрелся по сторонам.

Неожиданно он заметил, что справа от дороги, в нескольких километрах он машины снялась с деревьев и поднялась в небо большая стая каких-то птиц. Настолько большая, что её было видно даже с такого солидного расстояния.

«Интересно, что их спугнуло»? – подумал бывший «браток», у которого в минуты опасности чувства обострялись до предела.– «Явно не бурундучок» пробежал»!

Он покрутил головой по сторонам, выискивая другие признаки присутствия посторонних.

Но пока ничего опасного, кроме тревоги, разбухающей в душе, как снежный ком, не было.

Дягилев оставил пулемет (Паршин удивленно посмотрел на него, но вслух ничего не сказал), прошел в середину, поднял с пола свой автомат, повесил его на шею, вернулся к пулемету.

Первый пилот проследил за его действиями, задумался, но вновь ничего не спросил. Он помешкал еще, но потом спустился вниз, тоже запасся автоматом.

Дягилев поморщился – ему показалось, что в той же стороне, где с деревьев поднялись птицы, только уже намного ближе, метрах в пятистах, шевельнуло кроной небольшое дерево. Землянин поднес к глазам окуляр оптического прицела автомата, однако «зеленка» окружающих зарослей выдавать свои секреты не спешила.

Прошло еще несколько минут. Экипаж Тимофеева демонстрировал чудеса стахановского труда; всего за четверть часа они разрубили на части и стащили в сторону от дороги два из четырех хлыстов.

Судя по из мокрым лицам и энергичным движениям, темпа в «лесорубной» работе они снижать не намеревались.

– А-а-а! А-а-а! – неожиданно раздался сзади голос «сусанина». Его ужас был неподдельным. Орал он так, словно его вдруг раздели донага и по пояс опустили в кипяток. Люди обернулись.

На мототелегу, сзади, напали сразу два Хранителя Катакомб. Скорость их движения была поразительной. Землянам казалось, что на них летит пара здоровенных мохнатых черных клубков.

– Разворачивай машину! – крикнул Дягилев первому пилоту. – А вы, двое – быстро наверх!

Юрий и Женька бросили топоры, изо всех сил устремились к машине, начавшей неуклюже дергаться в могучих руках первого пилота.

– Узко! Не развернемся! – первым это понял Самочернов.

– Доставайте базуку! – крикнул Тимофеев. Он же первым нырнул вниз, к ящику. Сверху и сзади затрещали выстрелы.

Юрий подскочил к пулемету, одним могучим рывком вырвал его из корпуса вместе с турелью, бросился назад, на корму.

– Придержи коробку с патронами! – прорычал он старшему офицеру, перехватывая тяжелое оружие. – Не дай Бог, затвор заклинит….

Самочернов откинулся назад, приподнял ствол крупнокалиберного пулемета, поймал в прицел первый «клубок», надавил на спуск.

Из стального горла пулемета вылетела огненная струя, утонула в черном клубке. Во все стороны от Хранителя полетели клочья «шерсти», ошметья плоти…. Однако «жучара» оказался живуч. Не взирая на раны, которые наносило ему оружие землянина, он упрямо лез вперед. Тогда Самочернов перенес огонь на его ноги.

Хранителя подкосило. Он завертелся, покатился по камням в сторону повозки инопланетников.

На второго скорпионопаука это действие не произвело ни малейшего впечатления.

Он отпрыгнул в сторону, ускользнул от огненной струи землянина, потом – еще дальше, вновь вернулся на прежнюю траекторию. До цели – машины пришельцев – ему осталось не больше десятка метров.

Бабахнула базука, взорвался снаряд в теле Хранителя. «Жучара» на долю секунды остановился, замедлил свое движение. Тут-то его и настигла меткая очередь Юрия.

– А-а-а! – ановь завопил «сусанин».

На транспорт людей мчался еще один Хранитель – теперь уже со стороны завала. Страшно было подумать, что было бы, если бы кромосянец вновь вовремя не поднял бы крик.

Юрий перебросил «машинган» в другую руку, отталкивая Дягилева, метнулся вперед. Мимо него ужом проскользнул Женька. Затрещал автомат Паршина, бухнула базука Тимофеева. Самочернов уже только добивал то, что осталось от третьего «жука».

– Интересно, эти твари еще – есть?! – возбужденный голос Самочернова разорвал наступившую тишину.

– А ты пойти в кустики, проверь! – ехидно «посоветовал» ему первый пилот. – Евгений! Забери у Юры пулемет, встань на носу. Будешь страховать наших бойцов, пока они доделают работу, которую начали!

Самочернов передал пулемет Дягилеву, вынул из ящика базуку, повесил её себе за спину.

– Так-то он спокойнее будет! – удовлетворенно констатировал он, перелезая через борт повозки. Тимофеев тоже перекинул свое оружие за спину, спрыгнул вслед за другом.

– В следующий раз будет четыре! – вполголоса сказал Дягилев.

– Что ты сказал? Не понял! Почему – четыре? В какой – следующий раз? – первый пилот увидел намек на свою оплошность там, где его не было.

– В первый раз на наших напал один жук. Во второй раз их было уже двое. Сейчас – три особи. Надо полагать, что при следующем «контакте» Хранителей должно быть как минимум четыре.

– Хмм…. А логика-то в твоих словах – есть! – неожиданно согласился с ним Демьян. – Выходит, эти гигантские насекомые – тоже разумны?

– Почему – именно они? Пауки могут быть простыми исполнителями чьей-то воли. Но в главном ты прав – против нас их направляет кто-то, или что-то.

– Похоже, этот неизвестный нам субъект, или субъекты пока не знают точно, с чем они имеют дело. И опытным путем пытаются определить границы наших возможностей. Оттого и Хранителей всякий раз больше на одного.

– То есть рано или поздно число жуков, напавших на нас, станет таким, что они нас смогут победить?

– Теоретически – да! Но как будет на практике – одному Богу известно! Ага! А вот и наши лесорубы! Закончили свою работу! Молодцы! Евгений! Юрий! От лица службы объявляю вам благодарность!

– Рады стараться, товарищ командир!

– Также от лица командования объявляется благодарность нашему проводнику по имени Суссан! Иди сюда! – на кромосянском произнес Паршин. Бывший тать подошел.

– Своими действиями сегодня ты сохранил нам здоровье, а возможно – и жизни! Мы видим, что тебе можно доверять! Поэтому прими от нас вот этот автомат! Теперь ты – такой же боец, как и любой из нас! – Демьян передал «сусанину» свое оружие. – Стрелять-то умеешь? Или показать как? Суссан замялся.

– Огнестрел я знаю. Стрелял много раз. Но такой…. Почему во время стрельбы из него не вылетают гильзы? Куда они деваются!

– Сгорают!

– Сгорают? Как понимать – сгорают?

– Щас все объясню! Юра! Двигай на свое законное место, мы едем дальше!

Вот посмотри! – первый пилот отщелкнул магазин, вынул один патрон, передал его «сусанину». – Что скажешь?

– Пуля, как пуля! – пожал плечами абориген. – Золотистая; тяжелее с одного края, как обычно! В чем подвох?

– Подвоха нет! Только это не пуля, а боеприпас – полностью. В задней части патрона находится капсюль и прессованный порох. Но если быть максимально точным, то здесь – не порох, который используют здесь, на Кромосе, а его аналог; другое взрывчатое вещество – синтетическое.

– А в чем разница?

– Горит мягче, из-за чего меньше отдача, и почти нет дыма. Оба этих фактора облегчают прицеливание. Да и таскать на себе такой автомат легче.

Капсюль в боеприпасе имеется, вот он; однако он из материала, который тоже сгорает во время выстрела.

– Получается, что после выстрела в стволе ничего не остается?

– Верно! А ты молодец! Сообразительный!

– Да уж… Среди контрабандистов лично мне дураки ни разу не попадались!

– Мне, кстати – тоже!

– А есть такое оружие, которое стреляет, но не пулями?

– Есть! А ты откуда знаешь?

– Да ходят слухи…. Показать можете?

– Можем. Тебе – можем! Но после того, как закончим все дела и выберемся с этой планеты. Здесь, на Кромосе, у нас такого оружия нет!

На лице землянина не дрогнул ни один мускул. Вопрос, который ему только что задал «тать», мог быть чем угодно – от простого любопытства пытливого негоцианта, до тщательно спланированной операцией спецслужб любой их двух Империй этой планеты. В Галактическом содружестве существовали, но главное – очень строго выполнялись инструкции, касающиеся ограничения проникновения новых, особенно – военных технологий – на миры, подобные этим.

Да и сам первый пилот прекрасно понимал, что любой случайно потерянный бластер может стать катализатором, причиной возникновения нового для этого мира оружия, только гораздо более мощного, более разрушительного, чем личное оружие пилота Звездной Академии.

Потеря рекрутом одного лучемета может стоить жизни сотням тысячам ни в чем не повинных обитателей этой планеты.

Соответственно, так же тщательно нужно было хранить и информацию о наличии такого оружия на борту корабля инопланетников.

«Утечка» сведений об оружии, которое может убивать без пули, могла стоить жизни уже самим пришельцам, а также тем, кто находится рядом с ними…

Кромосянин потерял интерес к теме «беспулевого оружия» так же неожиданно, как и проявил его.

«Эге»! – подумал Паршин. – «Да, ты, парень, не разведчик ли, часом? Впрочем, дальше – видно будет»!

– Юрий, Евгений, как там обстановка? – Демьян отвернулся он «сусанина», полез наверх, в «вотчину» Самочернова.

– Да нормально, товарищ командир! Впереди – все чисто! Если верить карте, скоро начнутся предгорья…. А там уж и до прохода – рукой подать! – Ответил за двоих Тимофеев.

– Что думаешь по поводу сегодняшней стычки?

– Вопросов – много! Но самый главный – почему они все-таки нападают на нас? Хотят употребить в пищу? Но откуда они знают, что мы – вкусные? К тому же вокруг много более доступной добычи, чем вооруженные люди. Защищают гнездо?

Возможно…. Но поблизости нет ничего такого, что было бы похоже на кладку этих гигантских пауков. С дороги мы не сворачивали, никакой муравейник ненароком переехать не могли. Что еще? Охраняют свою территорию?

Тоже возможно…. Например, при наличии прямой пищевой конкуренции. Мы не знаем пока, чем питаются эти «жучки», но мы-то не охотились в «их» районе.

Они ведут себя так, словно это не живые существа, а биороботы, у которых напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, а вместо неё – некая программа.

– Какая?

– Например – уничтожать всех двуногих существ, попавших в зону, которую они «охраняют». Не случайно же их так и называют – Хранители Катакомб.

– И какой вывод ты сделал бы?

– Судя по локализации этих жучков-паучков…. Где-то в этом районе может быть вход, или выход в пещеры, в которых отсиживались местные после Большого Огня. Но где…. Сложно сказать….. Хорошо бы проследить за этими…. Хранителями….. Но – как?

– Стант! Прием! Как слышишь?

– Нормально!

– Ты слышал весь разговор?

– Да!

– Как тебе наши мысли?

– Согласен с Евгением. А насчет проследить….. Я могу изготовить несколько радиомаячков, очень маленьких. Если их каким-то образом внедрить в тела пауков, то задача станет вполне решаемой.

– А можешь сделать такие маячки прочными?

– Насколько прочными?

– Чтобы они выдерживали ударные нагрузки!

– Хочешь выстрелить таким прибором в Хранителя?

– Совершенно верно! Так как – сможешь?

– Думаю – да! Но нужно время…. Недели две, как минимум.

– Хорошо! Две недели у тебя есть! Сделай не один – штук десять хотя бы…. Сможешь?

– Смогу!

– Вот и отлично! Договорились! Как обстановка во дворце?

– Да пока – все нормально! Женькины «ловцы» службу несут. Девчонки – дочери Верховного Служителя – тоже в полном порядке. Олег? Он спит, отдыхает после ночной вахты.

– Так вы, что, решили следить на небом круглосуточно? Молодцы! Тогда – до связи!

– До связи!

– Что теперь? – Дягилев не слышал всех нюансов разговора первого пилота и бессмертного, но главное не вызывало сомнений – у землянина и элоя пока все в порядке.

– Теперь – идем под всеми парусами на север. На дневку или ночевку не останавливаемся; бдительность приказываю утроить! И вот еще что! Последи-ка ты повнимательнее за нашим Сусаниным. Чует мое сердце – казачок-то засланный!

– Что-то не так? Тогда зачем ты ему дал автомат?

– Автомат – для обороны. Пулять он в нас не начнет, а вот шпионить…. Думаю – за милую душу.

– Прикажешь его нейтрализовать?

– Но за что? Даже формально ему предъявить пока нечего. Так, кое-какие догадки. К тому же, можно сказать, это он сегодня всех нас спас.

– А заодно – и себя!

– Да, согласен, и себя – тоже! В общем, задача понятна – слюни не распускать, бдительность не терять, всю информацию, полученную через него, или кого-то еще – проверять и перепроверять!

– Демьян Юрьевич! Вот еще что….

– Ну, что замолчал? Говори!

– Одному человеку за рычагами – очень трудно! Очень! Конечно, можно приказать, наказать…. Но все равно – легче от этого не станет! Если кто-то из штурвальных уснет за рулем, пострадают все….

– Достаточно! Я тебя понял! Что конкретно ты предлагаешь?

– Ввести четырехсменную вахту. Как на корабле.

– Мне, значит, тоже нужно будет стать на «капитанский мостик»? Старший офицер заглянул в глаза Паршину, благоразумно промолчал.

– Хорошо! – неожиданно тяжело вздохнул первый пилот. – Ты прав, конечно! Я и сам уже давно думал, что Юрию одному слишком тяжело. Виду, он, конечно, не подает и не подаст – не тот человек, чтобы жаловаться на трудности, но…. По сути – ты прав!

Команда! – громко; так, чтобы слышали все, возвестил Демьян. – Слушай приказ! С настоящего момента до особого распоряжения управление этим сухопутным крейсером производится вахтовым методом. Количество вахт в сутках – четыре! Порядок несения вахтенных периодов такой: Тимофеев – Самочернов – Паршин – Дягилев! Смена очередной вахты, – он глянул на свой хронометр, – через пятнадцать минут!

Первый пилот пробрался к «капитанскому мостику» мотоповозки, насмешливо глянул на Юрия.

– Ну, что, «коммандос», умаялся? Показывай, как управлять этой штукой! А то я сам, без твоей помощи, как видно, не скоро разберусь!

Уррак не обманул. Машу привели, как он и обещал, через полчаса; даже оружие вернули.

Дита перебросилась с богомолкой несколькими фразами на её родном языке, удовлетворенно кинула. Девушка-насекомое быстро осмотрела помещение, в которое её привели, направилась к Заречневу.

– Что здесь произошло? – вполголоса спросила она. – Местного царька – как подменили. Сама любезность!

– Мягко стелет, да жестко спать! – отозвался Сашка. Он вкратце пересказал Маше содержание переговоров между инопланетниками и Императором Северной Империи.

– Сколько дней осталось до этих «бегов»?

– Если верить Императору, то – три! Но я не удивлюсь, если неожиданно окажется, что состязания перенесли на пару дней раньше или позже. Здесь вообще возможно всё! Ты-то – как? Что за хлопок мы слышали?

– Это крылья! Когда критическая ситуация, крылья не выпрямляются, они расхлопываются.

– Это больно?

– Да не очень! Это, скорее – опасно. От резкого точка могут оторваться связки, мышцы, может лопнуть перепонка. В особо тяжелых случаях можно даже надкрылья сломать. Но мне вроде повезло…. Болит все, но заметных повреждений я пока не обнаружила.

– А чё эти, стражи? Пиками тебя ненароком не покалечили?

– Не-ет! Они после увиденного ближе чем на два метра приближаться бояться. А что, это и есть то помещение, в котором мы будем дожидаться Больших Бегов?

– Если Император не передумает, то – да. Вот эта комната – наша, так сказать, мужская; вторая, смежная – «женская», то есть твоя и Диты.

– О чем вы так долго шушукаетесь? – зеленый верзила давно уже наблюдал за разговором Александра и Маши, но решился подойти только сейчас. – Думаете, как половчее улизнуть, чтобы устроить разведку места предстоящего состязания?

– И об этом – тоже! – охотно согласился с другом человек. – Только зачем – улизнуть? Может, нам разрешат экскурсию по местам будущих сражений?

– Это – вряд ли! Я сам слышал, как вождь говорил кому-то, чтобы с нас глаз не спускали и до начала Больших Бегов из помещения не выпускали.

– А кушать?

– А что – кушать? Кормить-то нас будут.

– Как на убой! – вставил землянин свое слово.

– Вот именно – на убой! – не стал спорить с ним драк. – А разведку произвести не мешало бы. Я вечером точно отсюда смотаюсь! Кто – со мной?

– Я! – без раздумий ответил человек.

– И я! – согласно кивнула головой богомолка.

– Дите ничего говорить не станем! Чтобы не волновалась!

– Ага! Её, пожалуй, заволнуешь! Скажи уж честно – боишься, что запретит! – молодой охотник не мог упустить такого удобного случая, чтобы хотя бы один разок «уесть» «брата по крови».

– И это тоже есть! – землянин не стал вступать в перепалку. – Какое здесь расстояние от окна до земли?

– Эти комнаты – на пару уровней ниже, чем балкон, откуда меня столкнули. Наверное, метров двенадцать….

– Да ты не переживай! – поспешил успокоить человека Ар'рахх. – У меня все веревки – в мешке. Выберемся!

Вечером, перед заходом Лакуса, в помещение инопланетников вошел солдат, судя по знакам различия, занимающий какое-то промежуточное место в «вертикали власти» императорской охраны.

– Ночью в город, и даже – во дворец проникают опасные кровососущие насекомые. Они переносят всякую заразу. Если цапнет кого-нибудь из вас, можете заболеть, а если нет иммунитета, то и умереть!

– И какое это отношение имеет к нам? – ядовито поинтересовалась Дита. Она переоделась в свою привычную одежду, которую ей вернули сразу, как только она и Уррак «ударили по рукам», договорившись, что хозяйка Звездной Академии и её бойцы точно примут участие в «военно-спортивном» празднике Большие Бега. – Вы хотите, чтобы мы забрались на башню и отгоняли ваших зловредных насекомых от ваших же покоев?

– Нет, разумеется! – спокойно ответил солдат. Видимо, он был морально уже подготовлен к такому повороту беседы. – Служба безопасности Императора настоятельно рекомендует вам плотно закрывать все окна и ставни на ночь. Во избежание, так сказать, недоразумений.

– Хорошо! Мы закроем окна и ставни! – ответила бессмертная. – Еще вопросы или пожелания есть?

– Нет!

– Тогда можете быть свободными! Хотя, нет, постойте! Меня интересует, где здесь можно принять душ, ванну – другим словом – помыться!

– У меня не было распоряжений на это счет!

– Считай, что теперь – есть! Так – как? Где? Солдат задумался.

Прямого приказа, запрещающего инопланетникам помывку, у него не было. Значит, и наказание, если таковое будет, строгим не станет. Всегда можно сослаться на незнание….

– Прямо по коридору, за уборную, налево! – ответил он. Только ключ потом верните лично мне! – он пошарил у себя в кармане, вынул небольшой металлический стержень с бородкой на краю. – Горячей воды – сколько угодно! Она подается из гейзера. А вот холодную приходится закачивать в баки чуть ли не в ручную Так что примите совет – расходуйте её экономно!