"Войны Кромаса" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Глава 13. «Привычка» к излишней самостоятельности.

– Машину придется оставить! – безапелляционно заявил кромосянин, спрыгивая вниз, на камни. – Если понадобится, мы, в нашей стране, таких – три купим!

Он прошел вперед, взобрался наверх огромного каменного блока, который почти полностью перегородил горный проход.

– Так вот почему нет движения транспорта по этому замечательному хайвею! – заявил Тимофеев. Он осмотрелся по сторонам, выбрался из мототелеги, спустя какое-то время оказался возле «сусанина».

– Чё скажешь? – первый пилот поднял голову, цепко глянул в глаза старшего офицера. Дягилев меньше, чем за минуту, вслед за тезкой ловко взобрался на плоскую вершину не слишком высокого камня, и теперь они уже втроем – с Евгением и Сусанном удрученно топтали макушку огромного куска скалы.

– Даже не знаю и что ответить, Демьян Юрьевич! – землянин развел руки в стороны, обреченно хлопнул ими по бедрам. – Скорее всего, наш проводник прав! Не вижу способа, как мы уберем эту махину отсюда!

– Если ты не видишь возможности, то это не значит, что её не существует на самом деле! – пробурчал Паршин. Он медленно спустился из машины вниз, повторил путь аборигена и землян, детально всё осмотрел.

Когда-то, очень давно, от вертикального среза внутренней стороны искусственного каньона откололся длинный каменный блок. Скальный параллелепипед почти идеальной геометрической формы наводил на мысль, что, возможно, «авария стены» была не случайной; впрочем, теперь это не имело ровным счетом никакого значения….

Рухнувшая скала переломилась на несколько частей. Четверка прямоугольных блоков надежно перегородила проход на всю его ширину, и лишь последний, самый верхний кусок параллелепипеда упал не на дно рукотворного ущелья, он навалился на противоположную стену так, что под ним образовался проход трехгранной формы.

Проем получился небольшим. Пеший человек под ним проходил свободно, но не более того. Если бы на Кромосе выращивали и использовали в качестве транспортного средства лошадей, а не гроо, то всадник на лошади в такую трехгранную дверь точно не прошел бы.

Изделие местного «автопрома» своими размерами значительно превосходило каменный портал главной дороги Кромоса.

– Будем разбирать машину? – Самочернов вопросительно, снизу вверх посмотрел на первого пилота; так и не дождавшись утвердительного ответа, продолжил: – Рама-то – деревянная! Если её раздербанить на части, а потом – снять все навесное, то потом её можно также по частям собрать на другой стороне!

– Сколько времени это займет, как ты думаешь?

– За день – разберем; примерно столько же – на сборку «конструкции»…. – стал прикидывать Юрий. – Плюс – время на перетаскивание деревяшек и железок…. Дня за три, думаю, справимся!

– Хорошо, Юра! Твое предложение понятно, и оно принимается. Но – как запасной вариант! Как подсказывает мне опыт и интуиция, у нас может не оказаться «лишних» трех дней. Да и надежности у нашего механизма после разборки – сборки, как я понимаю, тоже поубавится! Какие еще есть предложения?

– Взорвать бы эту хрень к ё..аной матери! – отозвался Дягилев. – Жалко, взрывчатку мы не захватили…. Но кто ж знал! А если попросить наших «компьютерных гениев» притащить сюда килограммов пятьсот пластита? Как думаешь, Стант – сможет?

– Стант-то сможет, да вот эта хрень над нашими головами, – Паршин выразительно поднял вверх указательный палец, – может изрядно подпортить наши планы! Не знаю – почему, но по каким-то причинам для наших аэропланов этот путь закрыт. Говорю так уверенно, так как точно знаю. В том полете, когда эта орбитальная машинюга саданула по мне, я летел даже ниже, чем самолеты противника из Северной Империи. Значит, дело было не в высоте, а в чем-то другом. И пока мы не разберемся, рисковать жизнями Станта или Олега, думаю, все же не стоит. Но предложение – интересное! Причем взорвать можно и камни, и гору над ним!

– А козырек-то перед тобой в чем провинился? – улыбнулся старший офицер.

– Если его обрушить вниз, то эти блоки засыплет землей и камнями! А это, считай – готовая насыпь!

– Если бы у нас был напалм, то можно было бы как следует раскалить камни, а потом – полить их водой! – высказал свое мнение Тимофеев.

– Почему ты думаешь, что это сработает?

– Ну, как же! Есть известная притча о том, как Петру Первому один мужик пообещал убрать с дороги огромный камень…

– И что? При чем здесь царь? – удивился Паршин. – Мы про царей ничего не знаем, говори яснее!

– Если камень сильно нагреть, а потом резко охладить; итак – несколько раз, он разрушится, распадется на небольшие части, которые убрать легче, чем цельный монолит.

– И чем же мы нагреем эту каменюку? Нет ни дерева, ни угля….

– Я же говорил – если бы у нас был напалм….

– Ну и что? А чем – остужать? Как я понимаю, воды тоже нужно много? А ручеек, сам видишь – совсем тоненький! Еще предложения есть?

– А вообще-то идея – взорвать козырек – мне нравится больше других! – задумчиво произнес Дягилев. – Вот если бы внести в неё одну небольшую корректировочку!

– Какую?

– А кто сказал, что нам нужен именно один большой взрыв, чтобы обвалить это козырек? Может, нам будет достаточно несколько маленьких?

– Это каких таких – маленьких?

– Да очень просто! Подобраться поближе….. У нас есть гранаты, разрывные снаряды….. Если несколько раз ударить в одну точку, козырек может обвалиться вниз!

– Добро! Но – как этого добиться? Высота-то – сам видишь какая! А альпинистского снаряжения у нас – с гулькин нос!

– И все равно я думаю, попробовать – стоит! Если не получится, можно будет вернуться назад, в предгорья и попросить ребят, чтобы они доставили нам взрывчатку! Первый пилот ничего не ответил, задумался.

И всех предложенных вариантов этот был, пожалуй, самым простым. «А что? Рискнем»! – подумал землянин. – « А что касается альпинистского снаряжения, то думается мне, что можно нам обойтись и без него»!

– Хорошо! – услышали его звездные рекруты. – Будем пытаться разрушить каменный козырек над блоками тем, что у нас есть! Самочернов! Тимофеев! Ставлю вам задачу! Из частей нашего транспортного средства изготовить большой лук для заброски наверх каната!

– Какой – большой?

– Очень большой! Чтобы стрела их него не просто долетела до края козырька…. Выполняйте!

– Евгений! Пока наши ребята-акробаты изготавливают «оружие», ты пройдись-ка вперед на километр-полтора, разведай, как там дальше обстановка. А то чем черт не шутит, пока Бог спит! Может, там, впереди – еще десять таких завалов, один за другим? Может, тогда нам и «копья ломать» не стоит! Да! И «сусанина» захвати! Выполняйте!

Дягилев кивнул, выразительно глянул на Суссана. Все приказы и распоряжения землянин отдавал на русском, и кромосянин явно понимал не всё из того, что было сказано. Однако взгляд инопланетника он растолковал верно.

– Оружие брать? – поинтересовался он, заглядывая в глаза старшего офицера пришельцев. Евгений кивнул утвердительно.

Дягилев и проводник поочередно «нырнули» в трехгранную арку. На выходе из портала под ногами у старшего офицера что-то блеснуло. Он наклонился, поднял, поднес к глазам найденный предмет. Это была граната. Очевидно, она вывалилась из подсумка у кого-то из звездных рекрутов, когда они продирались через проход.

«Понятно у кого»! – усмехнулся Евгений, представив, как высоченный Ар'рахх нагибается, чтобы протиснуться в самом узком месте. Он подобрал боеприпас, внимательно его осмотрел. Влага не смогла «добраться» до заряда, а время и Лакус таким боеприпасам были не страшны.

Дягилев подумал о том, что граната могла быть потеряна не случайно, что здесь, возможно, даже случилась схватка, во время которой драк и обронил свою лимонку». Он подманил к себе кромосянина, шепотом приказал тому удвоить бдительность… Однако следов боя обнаружить не удалось.

Землянин и его проводник продвинулись вперед на добрых три, или даже четыре километра. Впереди, насколько глаз мог охватить пространство, тянулись к небу только две серые вертикальные стены. По мере удаления от места вынужденной остановки землян стены становились выше, с их верхних граней исчезали деревья, а растительность уступала место снегу и голым камням.

– Все! Баста! Возвращаемся! – возвестил Дягилев, оставшийся вполне довольным результатами разведки. – Не стану опережать события, но тот завал, – он выразительно показал большим пальцем себе за спину, – похоже, действительно, единственный в своем роде! Значит, нужно обязательно его одолеть!

Кромосянин ничего не ответил, только как-то странно, вымученно посмотрел на пришельца, обреченно поплелся назад, к каменным блокам.

– Ну, что? – Демьян на старшего офицера не смотрел, он его глазами «сверлил».

– Дальше? Дальше – чисто! – бодрым голосом доложил старший офицер. – А как дела у вас?

– Нормально! – пробасил Юрий. – Щас копья в небо будем пускать! Ждали только тебя!

– Пускать – так пускать! – быстро согласился довольный Дягилев. – А что именно нужно делать-то?

– А заходи сюда, за телегу, увидишь все сам!

Евгений обогнул мотоповозку. Его глаза стали не просто круглыми – они стали огромными.

– Вот это – хрень! – восхищенно пробормотал старший офицер, разглядывая чудо-лук, намертво прикрепленный к одному из бортов деревянного средства передвижения.

– Вот, сподобились! – скромно уточнил Юрий, озадаченно рассматривая носок своей обувки.

«Сподобился» экипаж Тимофеева, действительно, на славу. Ширина гигантского копьеметного агрегата достигала (а очень даже возможно – превосходила!) десятка метров. Вместо тетивы земляне использовали кусок скрученного в несколько раз прочного провода, вместо стрелы – длинное местное копье с широким лезвием. К нижней части его древка был прочно привязан конец тонкого линя, увесистая бухта которого покоилась здесь же, у ног «изобретателей».

Дягилев критически осмотрел «копьемет». Интуитивно он почувствовал какой-то изъян в конструкции «лука». Но какой?

Он еще раз обошел машину, задрал голову, оценивая расстояние, которое должна была пролететь «стрела», пущенная их руками. Он представил, как полетит вверх копье, поблескивая свои широким наконечником, как оно скроется за верхней гранью, как потянется за нам веревка….

– Стоп! – неожиданно сказал он. – Моток с канатом нужно перенести вот сюда! – он указал куда именно – на противоположную сторону машины. – Объяснять надо – почему?

Юрий и Женька переглянулись, пожали плечами, отрицательно покрутили головами. Теперь, после того, как старший офицер показал, где именно должна находиться бухта линя, вопросов не возникло. Но еще раньше, когда они суетились вокруг своего «лука» им и в голову не пришло, что если веревка будет находиться там, где она лежит сейчас, она не сможет вытянуться во всю длину – помешает корпус кромкара.

Кромосянин помогать не стал, отошел в сторону. Он с каким-то суеверным ужасом наблюдал, как четверо пришельцев натягивают тетиву своего огромного лука. Ему все время казалось, что еще немного и произойдет какая-то авария – порвется тетива, или переломится «лук». Однако пришельцы думали иначе. Они навалились спинами на камень между колесами своего транспортного средства, подняли ноги к небу, уперлись ими в корпус машины, потянули скрученный провод на себя. Тяжко заскрипела тетива, противясь чудовищному напряжению….

Но инопланетники не сдавались. Они тянули и тянули неуступчивый провод на себя до тех пор, пока самый могучий из них – тот самый, который командовал во время нападения на ангар – с трудом выдохнул загадочное слово «Пли»!

Молнией вознеслось вверх широконосое копье, унося за собой тонкую змею каната. Кромосянин поднял голову, проследил за полетом древка. Выстрел получился, как говориться, с запасом.

«Стрела» по высокой траектории обогнула край разреза и исчезла за гребнем.

Юрий встал с камней, обошел машину, осторожно потянул на трос. Линь подался. Землян потянул еще…. Канат вскоре прекратил свое движение вниз, замер, не отзываясь больше на движение могучей руки землянина. Все посмотрели на Тимофеева. Женька тяжело вздохнул, долго смотрел вверх, о чем-то размышляя.

– Мне так высоко по канату не подняться! – более неожиданных слов из его уст предположить было сложно.

– Хорошо! Пролезу я! – Дягилев решительно отодвинул в сторону «малыша» Тимофеева. Но сдвинуть в сторону Женьку оказалось не так и просто.

– Погоди! Я не все еще сказал! – твердо пресек он попытки старшего офицера отодвинуть его от каната. – И вообще, научитесь сначала выслушивать все, до конца, а уж потом принимать решение!

– Говори! – приободрил его Паршин.

– Я использую канат как страховку! Я вверх полезу по стене! Думаю, во-он до того уступа я смогу подняться и без альпинистского снаряжения! А оттуда, как говориться, рукой подать до края! Тот кусочек я смогу подняться по канату!

– Добро! Действуй! – одобрительно кивнул головой первый пилот. – Но если что – сильно не рискуй! В крайнем случае, вернемся обратно, запросим взрывчатку с базы. Привяжем пластит к копью и обстреляем этот чертов козырек из нашего лука! – он вопросительно глянул в лица звездных рекрутов. Все согласно кивнули. Тимофеев подошел к линю, обвязался куском каната так, чтобы веревка проходила между его ним и «поясом», уверенно полез в гору….

…Подъем наверх занял у Евгения около полутора часов. Не раз и не два замирали в ужасе сердца землян, когда он повисал над бездной на одной руке, перебираясь на соседний карниз; иногда казалось, что еще мгновение и человек рухнет вниз с огромной высоты…. Но все обошлось.

Тимофеев достиг карниза, который он еще внизу определил для себя как верхнюю точку подъема по стене, махнул рукой, предупреждая, что уходит «в свободный полет». Самочернов придержал нижний край троса, стремясь загасить его колебания…. Женька несколько раз пронесся маятником над головами людей и кромосянина, а потом неспешно полез вверх.

Когда он достиг, наконец, края каменного каньона, между его стен испуганно запрыгало эхо от громкого звука трех мощных глоток, оравших по-русски «Ура»! Женька обернулся, приветливо помахал рукой, скрылся за гранью горного разреза.

Не было его довольно долго. А когда он появился, то первое, что увидели его друзья – было… окровавленное тело какого-то животного. Женька вытянул наверх канат, к нижнему краю привязал тушу, начал медленно опускать её вниз.

Уже у машины, на дне рукотворного каньона тушу внимательно осмотрели. Оказалось, что горное животное убито оружием с широким лезвием.

Земляне несколько раз переглянулись, а потом захохотали так, что у Юрия по щекам потекли слезы.

– Рассказать кому в Академии – точно никто не поверит! – бормотал Самочернов, вытирая слезы. – Убили горного козла из лука, выстрелив в небо со дна ущелья!

– Зато теперь у нас будет мясо на несколько дней! – хозяйственно заметил Паршин, чем вызвал еще один приступ неудержимого смеха. Ну, а потом все было не до веселья.

Самочернов отогнал «агрегат» подальше от препятствия, Тимофеев вытянул наверх несколько мешков с боеприпасами, начал методично обстреливать края козырька из земли и камней, нависшего над прямоугольными блоками. «Шапка» никак не хотела падать, земляне – уступать.

В итоге, расстреляв почти весь свой боезапас, люди добились-таки своего. Огромная масса из земли, камней и частей деревьев рухнула вниз, заваливая все, что оказалось под ним.

Но лишь когда осела пыль, стало понятно, что усилия землян были не напрасными. Рукотворный горный обвал полностью закрыл ближайшего к стене каменного исполина. Единственное, что препятствовало немедленному движению вперед – островерхий холм из камней и земли. Юрий снисходительно глянул на огромную кучу, упавшую с неба, громко хрустнул суставами, разминая плечевой пояс…. Вскоре к нему и остальным землянам, орудующих лопатами, ломами и даже палками, присоединился Тимофеев….

Напоследок люди стали плечом к плечу, положили руки на плечи соседу, словно танцоры греческого танца сиртаки, дважды прошлись вверх и вниз по всей длине новообразованной насыпи.

– Добро! – удовлетворенно крякнул Демьян, «принимая работу» у самих себя. – Юра! Заводи мотор! И давай! Полегонечку, помаленечку! А мы тебя подстрахуем! Однако последнее оказалось уже лишним.

Моторизованная кромосянская телега, ведомая уверенной рукой шкафообразного землянина, легко взобралась на плоскую макушку каменного блока, тщательно очищенную людьми, перевалила через края, устремляясь вниз, в Северную Империю.

– Ура!!! – заорали самые невыдержанные – Женька и Юрий. Дягилев довольно усмехнулся, Паршин нахмурился, но вслух ничего не сказал.

– Сколько отсюда до столицы? – первый пилот удобно устроился на корме кромосянского механизма, меланхолично посмотрел назад, на то, как стелется из-под колес мотоповозки дно рукотворного ущелья, испытующе глянул в глаза «сусанина». Тот отвел глаза, помолчал, пожевал губы, размышляя о чем-то. Но ответил:

– Дня два-три, не больше. Как ехать будем!

– Ехать будем хорошо! – твердо сказал Демьян. – Однако у меня к тебе еще один вопросик к тебе наметился!

– Какой?

– Ты почему не сказал, что в проходе имеется препятствие? Если бы ты не промолчал, мы захватили бы взрывчатку….. В крайнем случае – обошлись бы парой ракет. Так – почему?

– Приказ был такой…. – выдавил, наконец, из себя кромосянин.

– Поня-атно! – Протянул землянин. – И чей же приказ?

– Моего командования!

– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее! – встрял в разговор Дягилев, незаметно подошедший к аборигену со стороны спины. В поясницу «сусанина» уперлось что-то твердое и холодное. Кромосянин повел плечами, но промолчал.

– Та-ак! – услышал Паршин и Суссан голос бывшего братка. – Значит, смерти мы не боимся, и тайны никакие выдавать не будем? Надо полагать – тоже приказ? Кромосянин обреченно кивнул головой.

– Ну, что же….. Сие и нам очень знакомо. Стало быть, никакой ты не негоциант, и в поход с нами ты попал не случайно?

Кромосянин опустил голову. По его лицу было видно, что он рассчитывает на самое худшее.

– Но как вы догадались?

– Опыт, батенька, опыт! – тяжко вздохнул первый пилот. – Слишком уж ты хотел, чтобы мы дальше двигались на своих двоих. А дальше все – очень просто и очень логично…. Впрочем, сейчас вопрос – не об этом! Что нас ждет впереди? Какие сюрпризы еще приготовило нам наше королевство? И главное – зачем ты хотел оставить нашу машину здесь?

«Сусанин» побагровел (он хорошо помнил, что сделалось с подручными работорговца Ан-нала), но вновь смолчал.

Демьян заметно погрустнел. Видно было, что ему почему-то очень не хочется убивать проводника.

– Вот что я тебе скажу, любезный! – грустно произнес он, скрещивая на груди свои могучие руки, глядя исподлобья на аборигена. – Может, ты мне и не поверишь, но мне даже приятна твоя верность присяге, или клятве – не знаю уж, чего вы там даете своему командиру. Однако бывают в жизни ситуации, когда для достижения цели можно и нужно сотрудничать даже с врагом. Я хочу рассказать тебе одну историю…

«Сусанин» насторожился, переменил позу – он вдруг понял, что прямо сейчас его убивать не станут.

– Давным-давно, в другом краю Галактики, на планете у маленькой желтой звезды, которую не рассмотреть отсюда в ваш самый мощный телескоп, приземлился космический корабль. В нем было несколько твоих соплеменников – мужчины, женщины…. Хотя, нет; женщина, скорее всего, была только одна. Как показывает исследование рисунка сосудов сетчатки людей, населяющих эту планету, у всех у них был один общий предок. И это была женщина.

Я так думаю, в начале путешествия женщин было больше. Но остальные по каким-то невыясненным причинам погибли во время длительного межзвездного путешествия.

Надо полагать, тот корабль изрядно поплутал по пространству, прежде чем наткнулся на планету, пригодную для обитания….

Те кромосяне, которые приземлились на планету, выжили. Не думаю, что им было очень просто. Суровые условия, неизвестные болезни, хищники…. Но они выжили….

Со временем потомков тех первых переселенцев стало больше. Они освоили место вокруг корабля, потом – вообще заселили весь мир, который нашли.

Сегодня потомков тех, первых переселенцев с вашей планеты – очень много. Больше шести миллиардов особей, между прочим. Они построили города, заселили равнины….

Но однажды, на теплой планете, очень далеко от той желтой звезды, о которой я тебе рассказываю, произошла некая мутация. И часть насекомых, которые обитали на этой планете, стали разумными.

Думаю, ты знаешь, как быстро развиваются насекомые в благоприятных условиях? Вот и хорошо!

Прошло не очень много времени, и эти разумные насекомые расплодились настолько, что им стало тесно на их планете. Их цивилизация к этому времени достигла такого уровня, что позволяла путешествовать по всей нашей Галактике. И вот однажды, один из разведывательных кораблей этих самых разумных жуков обнаружил ту самую планету, на которую когда-то переселились твои соплеменники.

Обнаружили и решили, что эта планета для их рода подходит лучше, чем для потомков космического корабля отбывшего когда-то с вот этой планеты.

С тех пор против планеты около маленькой желтой звезды идет необъявленная, но самая настоящая война.

Жуки забрасывают на ту планету болезнетворные микробы, вирусы, несущие смерть…. Чаша противостояния еще не склонилась ни в одну сторону. Так вот, мы и есть те самые ваши потомки, которые выжили на планете после приземления на ней вашего же корабля. И именно нам выпала доля сдерживать агрессию разумных насекомых против нашей планеты. Пока нам это удается.

Однако…. Однако мы ничего не смогли бы сделать без нашего командира….

Случилось так, что наш командир сейчас находится в плену у вашего Императора…. И нам обязательно нужно её выручить. Иначе…. Наша планета погибнет.

Ты готов взять на себя ответственность за гибель шести миллиардов таких, как ты?

– Так та женщина – она и есть ваш командир?

– Да…. Теперь ты понимаешь, что в ситуации, в которой мы находимся, у нас нет выбора. Нам нужно во что бы то ни стало освободить нашего командира и обязательно вырваться с этой планеты.

– Да, но при чем здесь я?

– Ты можешь помочь нам спасти нашего командира, а вместе с ней – нашу планету. Решай…. «Сусанин» задумался.

Приказ от своего командования он получил вполне конкретный – не допустить появления инопланетников в Северной Империи. Если же пришельцы преодолеют Срединный Хребет, то он должен навести их на засаду, в которой их полностью уничтожат. Координаты и место засады он знал хорошо. Но, с другой стороны…. Если этот могучий Демян не врет (а по нему видно было – что он говорит чистую правду!), то он, простой лазутчик, сможет участвовать в спасении целой планеты! Эту историю его потомки будут пересказывать из поколения в поколение, веками, и имя скромного шпиона надолго сохраниться в памяти обитателей Кромоса.

Гнева начальства Суссан не боялся. В случае провала его миссии он всегда мог сослаться на своенравие пришельцев, пожелавших двигаться не тем путем, который им рекомендовал их добровольный проводник. Да и желание любой ценой спасти своего командира вызывало в нем только уважение.

Опять же деньги…. Этот богатырь – инопланетник был первым в некороткой жизни профессионального лазутчика, которые не пытался обмануть его, и всегда держал свое слово. Кромосянин поднял голову, без страха посмотрел в глаза собеседника.

– Хорошо! Я буду помогать вам в ваших делах – до тех пор, пока вы не захотите нанести вред, или убить того, кому я давал присягу.

– А кому ты давал присягу? – не удержался от вопроса Дягилев.

– Это – секрет!

– Так как же нам узнать того, кого нам нельзя трогать?

– А вы уж постарайтесь! В крайнем случае, я – подскажу!

– Так что же нас ждет впереди? – еще раз задал свой вопрос первый пилот.

– Впереди – засада!

– Где именно?

– Недалеко от озера, на дальнем конце этого прохода. Засада – серьезная! Но я знаю, как её обойти!

Ар'рахх пригнулся, насколько смог, притаился в траве. Мимо шел патруль. Сашка лег рядом, осторожно вытянул свой нож, перевернул его, указательным пальцем коснулся рукояти. Если их обнаружат, он постарается убрать всех троих стражников, не создавая при этом лишнего шума.

Так уж получилось, что именно Заречнев оказался виноват в том, что на них едва не наткнулся патруль. Очень уж не вовремя Александр затеял тот спор….

С противоположной стороны тропы в темноте матово блеснула своими покровами богомолка, тоже затаилась, изготовившись к молниеносному броску….

Спор собственно, был по делу. Вот только начат он был ну о-очень не вовремя.

– Я думаю, – говорил землянин, оглядываясь на своих друзей уже после того, как разведка местности будущего «большого бега» была ими успешно завершена, – в самом начале нам нужно разделиться на две группы. Первая что было сил ломанется к центральной возвышенности, остальные будут прикрывать их с тыла. Первая группа должна достигнуть скал первой, занять их и удерживать, как говориться, до прихода основных сил.

– Категорически с тобой не согласна! – опустила голову Маша. – Наверняка такой же тактики придерживаются и остальные команды-участники состязаний! А ты видел, сколько тропинок ведет от периметра к центру этого каменного цветка? Не менее двенадцати! Я согласилась бы с твоим предложением, если бы команд-соперников было бы три, или четыре. Но – двенадцать! Как ты себе представляешь: три, или четыре бойца на вершине скалы сдерживают натиск доброй сотни хорошо вооруженных и наверняка – хорошо обученных воинов? Твой вариант – это верное самоубийство!

– Хорошо! Что предлагаешь ты? – сомкнул брови Заречнев.

– Не спешить…. Двигаться последними. По крайней мере, так мы не попадем в самую гущу схватки. Если повезет – дождаться, пока солдаты из остальных десяти команд перебьют друг друга. И только потом…

– Понятно! – резко перебил её человек. – А что по этому поводу думает наш большой друг? Ар'рахх вздрогнул, как будто речь шла не о нем, а о ком-то постороннем.

– Я согласен с человеком! – произнес он. – Надо бежать изо всех сил и первыми быть на макушке центрального камня! Ты же сама видела, что наверх можно попасть всего одной тропой! И тот, кто сможет овладеть скалой, сможет контролировать всю прилегающую территорию!

– Но это же – верное самоубийство! Неужели вы не понимаете?

– Если ты согласна с ними, то можешь двигаться со второй группой!

Споры кипели такие яростные, а голоса звучали так громко, что на них не могли не обратить внимания трое стражей – молодых воинов, охраняющих подступы к дворцу.

На беду звездных рекрутов, один из солдат оказался достаточно опытным следопытом. Достаточно для того, чтобы обнаружить на росистой траве и «распутать» следы трех ночных «путешественников».

Разведчики в своем «травяном» укрытии держались до последнего, надеясь, что благоразумие стражей победит их любопытство и настойчивость и они, поняв, как опасны могут быть ночные погони за неизвестным противником, отступят, сделают вид, что потеряли след. Но молодой азарт победил осторожность.

– Вот он! Вот он! – закричал самый зоркий из бойцов охраны дальнего периметра замка, показывая рукой на блестящий чешуйчатый бок рептилии, мелькнувшей в свете его фонаря. – Эй! Стой! Поднимайся! А то буду стрелять!

Ар'рахх скосил глаза на Александра, заметил его утвердительный кивок, медленно поднялся, задрав в черное небо огромные руки с огромными же руками-клешнями.

– Ничего себе! – просипел солдат, боязливо рассматривая зеленое хвостатое чудовище, выросшее из высокой травы из-под его ног. – А что ты тут делаешь?

– Как что? – ответил зеленый верзила. – Не видишь, что ли – охочусь я!

– Ночью? На кого?

– На лягушек и змей! Я их ем!

– А-а-а! – растерянно пролепетал страж. – Это понятно! А что ты делал в каменной сковороде? Тоже лягушек ел?

– Тоже! – подтвердил бывший гладиатор. – Если вопросов у вас больше нет, то я пойду, пожалуй! Рассвет уже скоро, а я еще голоден! У вас, кстати, парочки лишних лягушек или змей не завалялось?

– А? Нет! – поспешил ответить солдат. – Но я тебя отпустить не могу. У меня – приказ: всех, кого мы задерживаем ночью, доставлять начальнику Главного Караула. Только он может решать, что дальше делать с вами. Так что – пойдем!

– Не могу! – честно ответил драк. – Мне надо к своим. Хочешь совет? Сделай вид, что ты меня не заметил!

Солдат, вопреки ожиданиям, назад на своих сослуживцев не оглянулся. Видимо, ситуация была стандартной и действия бойцов при её возникновении были отработаны до автоматизма.

– Пойдем! – сказал страж, поднимая ствол огнестрела. – Начальник караула разберется!

– Ну, как знаешь! – расстроился зеленый верзила. – Видимо – не судьба!

– Что – не судьба? – хотел уточнить командир отделения, но не успел. Из темноты вылетел нож, с силой воткнулся в его горло, ровно на пару пальцев ниже узелка ремешка подшлемника. Солдат обхватил руками рукоять клинка, завалился вперед….. Он уже не видел, что оба его товарища, так же, как и он, лежат на росе, не подавая больше признаков жизни. Меньше секунды потребовалось звездным рекрутам, чтобы превратить трех молодых, полных сил парней в бездыханные тела.

Из темноты проявился Александр, подобрал выпавший из рук воина фонарь, направил его в лицо одного из стражей.

– Совсем еще мальчишки! – пробурчал он. – Им бы еще жить, да жить…. Ладно, что сделано – то сделано! Ножи в телах не оставляем, уходим немедленно!

– Это столица? – первый пилот вопросительно посмотрел на «сусанина», увидел утвердительный кивок его головы. – Значит, мы достигли цели нашего путешествия!

– Не совсем! – поспешил «огорчить» его кромосянин. – Вначале нужно все разведать, узнать, где именно находится ваш командир, кто её охраняет; подготовить пути отхода….

– Тогда чего мы ждем? Немедленно отправляйся в город и как говориться, «наведи справки»! Вечером доложишь результаты. А мы пока найдем место для ночлега. Если вообще этот ночлег – состоится….. Что-то не так? Мой приказ непонятен? – добавил Демьян, заметив легкое замешательство на лице проводника.

– Информация такого рода, о которой ты говоришь, она дорого стоит…. Чтобы «справка» была достоверной, нужны деньги. Желательно – золото!

– Сколько? – не стал спорить с кромосянином Паршин. – Сколько нужно золотых монет, чтобы купить информацию о том, где именно находится наш командир?

– Думаю, десяти монет вполне хватит! – облегченно выдохнул Суссан. – Если не хватит, я добавлю из своих; потом компенсируете….

– Хорошо! Вот тебе десять золотых червонцев, и немедленно отправляйся в путь!

– А как я найду вас?

– Не нужно нас искать! Мы сами тебя найдем! Вот здесь, под камнем мы оставим вот этот прибор. – Землянин снял со своей мощной руки коммуникатор и положил его под камень. – Как только у тебя появится необходимая информация, ты вернешься на это место, вынешь прибор и нажмешь на зеленую кнопочку. После этого тебе останется немного подождать нас.

Кромосянин криво усмехнулся. Не смотря на то, что он сполна выполнил своё обязательство, то есть провел машину пришельцев мимо всех засад, они по-прежнему не доверяли ему. Он отвернулся от инопланетников, чтобы они не заметили гримасу на его лице, прихрамывая (отсидел ногу!) побрел в сторону столичного града Северной Империи…. Вернулся он ровно через сутки – кромосянские, разумеется.

Устало присел на камень, под которым находилась та самая «штучка», по сигналу которой они должны были явиться. Он незаметно оглянулся по сторонам, сделал вид, что массирует затекшую икроножную мышцу. Его рука скользнула под булыжник, нащупывая инопланетный прибор…

Полуденный Лакус отнял у него остаток сил, почти полностью съеденных бессонной ночью. Суссан задремал прямо на камне, наклонившись вперед в позе кучера.

– Спит, «сусанин»! – восхищенно прошептал Дягилев, передавая бинокль первому пилоту. – Умаялся, бедолага!

– Оно и понятно! – согласился с ним Демьян. – Ночь-то наверняка выдалась без сна, даже без самой малой его граммулечки. Видать, непросто было раздобыть нужную информацию!

– Ты ему веришь?

– Ну, так…. Более-менее….

– Понятно…. Как говориться – доверяй, но – поверяй?

– Вот именно! Кого пошлем?

– По-хорошему, надо бы – Женьку! Но если засада и придется кем-то жертвовать, то лучше уж – Юрой! Что молчишь? Не согласен?

– Согласен! Но хорошо бы вообще никем не жертвовать! Не в шахматы ведь играем! Живые люди!

– Так то – оно так! Но ты не хуже меня знаешь, как обстоят дела. Ладно, коль уж вопрос стоит именно так, «на явку» схожу сам. Больно уж спокоен наш «сусанин». Не чувствую я подвоха, иди засады! Все! Я – пошел! Подстрахуй, если что! Во-он с того пригорочка! Возьми снайперку….

– Да не мальчик уже! Соображу, поди, что делать!

Кромосянин почувствовал легкое прикосновение, приоткрыл один глаз, рассматривая руку, смявшую одежду на его плече, неохотно открыл другой.

– Видать, вам очень сильно благоволят ваши боги! – произнес он, удрученно рассматривая носки своих измученных ног. – Мне всего за один оборот Кромоса удалось добыть информацию, которую в иных условиях я не разыскал бы никогда.

– А что, собственно, случилось-то? В чем проблема?

– Даже не знаю, с чего начинать….

– А ты начни с самого начала! – посоветовал ему Дягилев. – Надеюсь, на твой рассказ времени у нас достаточно?

– На рассказ – да! А вот на все остальное….

– Да говори ты яснее, черт побери!

– Лады! Тогда, сначала – хорошие новости! Все ваши – то есть девушка-командир, здоровенный зеленый жаб, скорпионша и тот матрос, который заслонил вашего командира от отравленной стрелы, живы. Жив и Верховный Служитель Южной Империи. На этом хорошие новости заканчиваются.

– Теперь – плохие!

– Плохие новости таковы.

Завтра, с рассветом их всех поведут к краю каменной чаши, где они примут участие в ежегодном празднике Большого Бега.

– А это за хрень?

– Что-то вроде боевого ученья, или гладиаторских боев, без правил. Всего участвует двенадцать групп по десять бойцов….

– Ладно! Допустим, привели их на край этой, как ты говоришь, чаши; что дальше?

– Дальше все просто. С первыми лучами Лакуса все устремляются к центру той каменной полости. Посредине – небольшая скала. Задача группы – первыми достичь этой скалы, и продержаться на ней до захода Лакуса.

– И в чем сложность?

– Все убивают всех. Разрешено применение любого стрелкового оружия, вплоть до ракет. Правда, никто их в Круг не потащит – тяжелые очень. Но суть, я думаю, понятна.

– Ты хочешь сказать, что они погибнут?

– Сто процентов! Никаких шансов! Негласное правило Бегов гласит – убей слабого, чтобы он не ударил тебе в спину, когда ты сражаешься с сильным! Очень часто две, или три сильных группы негласно объединяются, чтобы «зачистить» более слабых. Иногда они так «убирают» всех, и в конце выясняют отношения уже между собой.

– Что еще?

– Из ста двадцати воинов, которые спрыгивают на дно каменной чаши с первыми лучами Лакуса, до его заката доживают не больше пяти. Остальные, как правило, погибают! В Северной Империи все знают: Большие Бега – это состязания для смертников!

– Тогда почему так много желающих?

– Больше половины – преступники, приговоренные к казни. Для них это единственный шанс сохранить жизнь. Другая половина это те, кого Император «убедил» участвовать хитростью, обманом, или силой.

– Да…. Веселая у вас страна!

– Да уж, какая есть! Так что вы намерены делать?

– Не знаю пока! Нужно посоветоваться с остальными!

– Советуйтесь! Только поскорее! После полуночи все подходы к Кругу будут перекрыты войсками…

– У тебя, что, есть какое-то конкретное предложение?

Кромосянин замялся. Но потом поднял глаза, долго смотрел в лицо инопланетника, произнес:

– Я имел возможность убедиться, что вы – люди чести! Настоящие солдаты. Думаю, вы меня не убьете за предложение, которое я хочу вам сделать!

– Говори!

– Команда может включать в себя до десяти бойцов. А ваших, даже если считать их вместе с Верховным Служителем – всего пятеро! Если вы до рассвета вольетесь в команду вашего командира, у них появиться шанс!

– А если – нет?

– Их наверняка убьют и, скорее всего – первыми!

– Как мы можем соединиться с ними?

– Только на краю Круга, непосредственно перед началом Бегов. Правила дозволяют это – пополнение команды непосредственно перед началом состязаний. Ну, знаете, мало ли что…. Заболел кто-то накануне, или умер. Не думаю, Император пойдет на нарушение Устава Больших Бегов на глазах нескольких десятков тысяч своих подданных. Хотя риск, разумеется, велик. Вас могут задержать на пути к месту Бегов.

Единственное время, когда вы сможете проскользнуть туда незамеченными – это полночь. Чем ближе к утру, тем сделать это будет сложнее.

– Сколько у нас времени для принятия решения?

– Час, от силы – полтора! Ты иди, разговаривай со своими! А я пока здесь, в тенёчке посплю!

Не дожидаясь ответа Дягилева, он сполз с камня, удобно устроился на изумрудной зелени мелкой травы под большой кроной дерева. Меньше чем через минуту он задышал глубоко и спокойно.

«Вот же нервная система у человека»! – по-хорошему позавидовал «сусанину» Евгений. – «Отрубился и спит, как сурок. Ладно, побегу к нашим! Советовались недолго.

Пока старший офицер в напряженной тишине докладывал полученную от «сусанина» информацию первому пилоту, Самочернов и Тимофеев о чем-то очень тихо шептались. Паршин долго терпел грубейшее нарушение Устава Звездной Академии, потом налился кровью, побагровел, и излил свою ярость в грозном рыке:

– Две минуты на сборы! Если кто-то опоздает хоть на секунду, лично расстреляю перед строем! Впрочем, Демьян «отходил» от гнева так же быстро, как и поддавался ему.

– Отставить! – буркнул он, заметив, как суетливо собирают оружие и боеприпасы его подчиненные. – На сборы – один час! Все проверить и перепроверить; ничего не забывать! Все оставшиеся боеприпасы мы берем с собой. Продуктов – на сутки; воды – на двое!

Камуфляж оденем наш, чтобы в сутолоке своих ненароком не подстрелить! И вот еще что! У нас там, в дальнем ящике, пара запасных легких броников; их тоже берем, передадим их командиру и Верховному Служителю. Если мне не изменяет память – у Сашки, Маши и Арраха они имеются!

Когда все будете готовы, ты, Юрий, отгонишь машину в пещеру, которую мы нашли сегодня утром, замаскируешь её так, чтобы никто посторонний не нашел.

Выдвигаемся после заката! А пока всем – спать! После того, как покинем это место, спать нам придется, как минимум двое суток! Действуйте!

В коридоре загремели металлом доспехи дворцовых стражников, зазвенело железо оружия.

– Идут! – прошептала Маша, толкая в бок Заречнева. Сашка открыл глаза, хотел что-то спросить, но тоже услышал звуки, доносящиеся из коридора.

В дверь ударилось что-то тяжелое, она заскрипела, пропуская внутрь тех, кто гремел металлом в проходе, ведущем в помещение.

Инопланетники и Верховный Служитель поднимались со своих «насиженных» мест, тревожно переглядывались. Большое количество стражей говорило о том, что что-то пошло не так, как планировалось, изменилось отношение к инопланетникам у Императора Северной Империи. Звездные рекруты переглянулись.

По возвращении из разведки, они, все трое, странным образом «забыли» доложить Дите о стычке с тремя молодыми стражами внешнего периметра охраны Императорского Дворца. Очевидно, сыграла свою роль «привычка» к излишней самостоятельности в действиях.

Блестящие доспехи прекратили, наконец, грохотать, солдаты стали в две шеренги, лицом друг к другу, образовали между собой не очень широкий проход – метр, максимум – полтора. Они замерли, синхронно повернули головы к дверям. В проходе показался Уррак. И он был не один.

За Императором Северной Империи неслышно ступала по камням ничего не понимающая девушка. На руках у неё был младенец, заботливо укутанный в мягкую светлую ткань.

– Маяла! – вырвалось у Заречнева.

– Вот и замечательно! – поприветствовал неизвестно кого Уррак, пройдя сквозь строй. Он остановился точно напротив Диты, высокомерно и снисходительно осмотрел её с головы до ног.

– А я вижу, тебе все неймется, голубушка! – язвительно изрек он, не переставая скользить похотливым взглядом по контурам тела бессмертной. – Зачем нужно было убивать моих стражей? То, что ты непременно отправишь своих хлопцев пойдете в разведку, ясно было даже гроо…. Хотя здесь это и не принято, я мог бы простить вас – на первый раз.

Стражники сдержанно улыбнулись удачной, на их взгляд, шутке властелина страны.

– Но коль уж вам не удалось избежать кровопролития, вы сами лишили себя тех преимуществ, которые у вас были. О чем это я?

А вот о чем! Разведав, как устроена местность внутри Круга, вы получили определенное преимущество перед другими участниками – теми, кто не догадался, или не смог посетить каменную чашу Больших Бегов до начала боев. Я вас этого преимущества лишаю! Он поднял вверх указательный палец.

Маялу кто-то толкнул в спину, вынуждая её приблизиться к властелину страны и хозяйке Звездной Академии.

– По Уставу Больших Бегов в каждой команде может быть до десяти бойцов. В вашей – только пятеро! Я решил «усилить» вас еще один бойцом – вот ей!

В комнате повисла мертвая тишина. Даже солдаты личной охраны Императора перестали дышать – столь кощунственным и циничным было решение Императора – бросить на убой ни в чем не повинную девушку и её новорожденного ребенка! Видимо, даже в Северной империи были свои границы дозволенного. И Уррак явно за них выходил. Солдаты в строю виновато опускали вниз глаза, словно будто это они, а не их властелин только что приняли и озвучили это страшное решение.

Дита ничего не ответила. Она повернулась в сторону землянина, прожгла его взглядом, несколько раз сжала и разжала кулак правой руки, поиграла желваками….

– Хорошо! – услышали наконец, её голос присутствующие. Голос был хриплым, захлебывающимся. – Мы принимаем твои условия! Но после окончания состязания обязательно вернемся к этому разговору!

Император покрутил головой, хмыкнул, недоуменно пожал плечами…. Быстро вышел из помещения. Следом загрохотала доспехами его стража.

– А с тобой, сокол мой, мы поговорим отдельно! – прошипела элойка, наклоняясь к Заречневу. – Если останемся живы, конечно!