"Войны Кромаса" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Глава 14. Большие Бега.

– Здесь! – шепотом, облегченно выдохнул «сусанин», останавливаясь и оглядываясь по сторонам. – Здесь, обычно, во время Больших Бегов Император располагается сам; здесь же находятся его сановники и его охрана.

– Что, прямо на голой земле? – не поверил кромосянину Дягилев.

– Нет, разумеется! – охотно согласился с землянином проводник. – Наблюдательный пункт Императора размещается примерно в сотне шагов отсюда, на пригорке вон с той стороны. Непосредственно к нему мы подойти не сможем – место будущей дислокации Императора хорошо охраняется; эта заросшая густым кустарником ложбина – самое удобное место для маскировки в ожидании начала действа.

Запомните – Большие Бега начинаются с первыми лучами Лакуса. Значит, вы сможете воссоединиться со своим командиром не раньше чем за четверть часа до восхода. Раньше – опасно. Позже – вообще не имеет никакого смысла – вас просто убьют.

– А ты? Ты дождешься с нами рассвета?

– Нет! Если меня увидят с вами, меня точно казнят, как предателя. Вам мое присутствие уже точно не поможет, а мне рисковать шкурой просто так как-то не хочется….

– Ты хочешь денег – еще?

– Нет! – удивил ответом кромосянец. – Деньги тут совершенно не при чем. Повторяю: если меня здесь кто-то увидит, меня точно убьют. А мертвому деньги не нужны…. Прощайте!

– Ну, хорошо! – согласился с ним первый пилот. – Нет, так – нет! А как быть потом? Когда все закончиться? Кто нас выведет из вашей страны? Кто поможет? Мы же здесь никого, кроме тебя, не знаем! Оставишь нас?

Суссан замялся. На его лице видно было, как борются в нем два чувства – инстинкт самосохранения и жажда наживы. Как говориться, много денег – мало не бывает. Победила рачительная сторона натуры кромосянина.

– Сколько заплатите, если после Больших Бегов я доведу вас до прохода в горах?

– Десять монет тебя устроит? Проводник задумался.

– Если вы выживете, то, стало быть, ухлопаете кучу народа. Новых «друзей» у вас появиться – немеряно! Уходить будет намного сложнее… Ваш единственный козырь – машина. Двадцати монет, я думаю, будет вполне достаточно! Демьян едва заметно улыбнулся, согласно кивнул головой.

– Встречаемся там же, где и в последний раз! Постарайся как следует отдохнуть! – напутствовал он «сусанина». – Силы тебе еще понадобятся!

Кромосянин благодарно улыбнулся, кивнул головой, неслышно растворился в черни ночи.

– Юра! Женя! – Быстренько на разведку! Проверить информацию «сусанина», определить, что за место. А я пока свяжусь с ребятами на базе….

– Олег! Стант! Как вы меня слышите? Ответьте первому! Прием! – довольно долго, шепотом, раз за разом повторял Паршин в коммуникатор.

Тщетно. База не его слышала, либо у Олега и Станта произошли какие-то события, из-за которых они не могли ответить мобильной группе.

Дягилев встретил вернувшихся разведчиков, отошел с ними в сторону, внимательно выслушал все, что они доложили. Он вернулся к первому пилоту, выразительно посмотрел на него. Демьян встретился ним глазами, прекратил вызывать «базу».

– Что случилось? Докладывайте! Обманул, прохиндей?

– Нет, не обманул! Проблема в другом! Боеприпасов-то у нас осталось – кот наплакал. А желающих побегать по каменному дну – хоть отбавляй! Что делать будем?

– В каком смысле? Что, есть какое-то конкретное предложение?

– Есть! Там, впереди нас, примерно в сотне метров – небольшое воинское подразделение. Человек десять-двенадцать. Несут охрану периметра камня, на котором, видимо, и будет находиться здешний Император. Если завладеть их оружием….

– Отставить! Если до начала этих грёбанных Бегов убьем хотя бы одного стражника, обречем на смерть и себя, и нашего командира! Будем ждать рассвета! А оружие раздобудем у тех, кто примет участие в схватках! Не с ножами же все они спустятся с каменного козырька?!

Все! Теперь всем – отдыхать! Женя! Ты, один, выдвигаешься к месту предполагаемого появления нашего командира, очень тщательно маскируешься, внимательно за всем наблюдаешь! Как только увидишь Диту, или кого-то из наших, дашь знать! Перед самым рассветом мы выдвинемся в район «императорской» скалы! Выполняй!

…Перед восходом заметно похолодало.

Маяла поежилась, поплотнее укутала ребенка в пеленки. Сашка хотел отдать ей свою курточку, но споткнулся об острый, как пика, взгляд бессмертной, преградившей ему дорогу. Элойка стянула с плеч свою форменку, передала её молодой маме. Та приняла дар, благодарно и виновато улыбнулась. Дита еще раз ожгла взглядом землянина, отвернулась – в ту сторону, откуда примерно через полчаса должна была показаться макушка головы Лакуса.

Сверху, со скалы на Диту и её разношерстную «команду» снисходительно глянул Император Северной Империи. Этой ночью времени для сна у него не нашлось. Не смотря на это выглядел он великолепно, да и настроение у него было отменное.

– Приготовится! – услышали подданные голос своего Императора. Периметр каменного углубления в Кромосе ожил. К самому краю каменного козырька подошли все участники состязаний, за их спинами столпились многочисленные зрители и сочувствующие.

Неожиданно Уррак услышал возгласы за спиной, бряцание оружием, оглянулся.

Ближайшие к его камню кусты зашевелились, раздвинулись, пропуская к подножью скалы четверых крепких вооруженным мужчин в камуфлированной одежде неизвестного в его стране раскраса.

Возглавлял их крепкий, средних лет боец, с выражением лица, которое совершенно не соответствовало месту и времени – оно было совершенно спокойным.

– Мы – из команды этой девушки! – на ломаном кромосянском, абсолютно уверенно сказал он, двигаясь к подножью валуна. – Извините, задержались! Но, как я понимаю, мы успели вовремя!

Не дожидаясь ничьего ответа, вооруженные мужчины уверенно подошли к инопланетнице и её разношерстной команде, загородили их от солдат охраны и взглядов свиты Императора.

– Возьмите! Это – вам! – хрипловато произнес крепкий пришелец, передавая Дите и Верховному Служителю камуфлированные увесистые безрукавки.

Уррак не смог скрыть своего удивления, как ни старался. Он недоуменно посмотрел на начальника своей охраны. Тот опустил глаза. Император хотел было уже излить на него весь свой гнев, но именно в этот момент Лакус показал над горизонтом краешек своей золотой головы, и над ристалищем разнесся мелодичный звук гонга, извещавшего о том, что день Больших Бегов начался.

Взревели безудержным ревом участники и зрители, самая нетерпеливая из команд блестящим горохом скатилась с гребня вниз, на каменное дно воронки, оставшейся после падения метеорита.

– Вниз! – скомандовала Дита, и первой шагнула за край самой большой «оспины» Кромоса.

Император проводил взглядом бессмертную и всех девятерых её бойцов, выразительно посмотрел на одного из своих сановников. Тот задержал взгляд на лице властелина страны, куда-то исчез со скалы. Отсутствовал он недолго.

Вернулся он не один, вместе с ним был хорошо вооруженный молодой воин, облаченный в форму Императорского стражника.

– Приказ такой! – сухо сказал Уррак, не глядя на солдата. – Ты и твое отделение сейчас, сию секунду спускаетесь вниз и принимаете участие в Больших Бегах! Если кто-то из вас останется жив, я выслушаю причины, по которым чужаки; четверо вооруженных инопланетников смогли проникнуть непосредственно к моей резиденции! Выполняйте! Солдат побледнел, бегом бросился куда-то за кустарник….

– Надо двигаться! – твердо сказала Дита в ответ на вопросительные взгляды её подчиненных и «друзей по несчастью».

– Куда? – разумеется, вновь самым невыдержанным оказался «непутевый».

– На кудыкину гору, воровать помидоры! – рявкнул на него Паршин. – Заткнись и молчи, пока тебя не спросят! Еще раз вылезешь со своим языком – я тебе кишки выпушу! Ар'рахх и Маша на всякий случай приблизились к Заречневу.

– Напрямую к центру нельзя! Убьют сразу! – сказала бессмертная. – Значит, двигаться будем по спирали, против часовой стрелки, постепенно приближаясь к середине. Порядок движения такой! Курсанты Заречнев и Аррах – в голове группы, Тимофеев и Самочернов – её замыкают. Ты, Демьян, и ты, Евгений, берете на себя охрану левого фланга. Я, Маяла, Маша и Верховный Служитель – в центре группы. Наша задача – продержаться до полудня! Что делать после середины дня, подскажет обстановка. Все! Выступаем!

Уррак, сверху с любопытством наблюдавший за коротким «собранием» своих пленников, с некоторым удивлением отметил, что группа инопланетников, вместо того, чтобы направиться к центру метеоритного шрама на «лице» Кромоса, развернулась, двинулась направо, практически вдоль кромки каменной «сковороды».

– Проследить! – рыкнул он одному из своих помощников. – Если хотя бы один из группы попытается покинуть Чашу до заката Лакуса, уничтожить всех!

…Сашка оглянулся, заметил жест элойки, означавший остановку, присел за круглым серым валуном. Пока им везло.

Выстрелы, крики и стоны раненных начали раздаваться слева от них едва ли не через десять минут после того, как группа Диты покинула «точку» под скалой Императора.

Судя интенсивной перестрелке, страсти кипели нешуточные. Однако опытные Паршин и Дягилев быстро разобрались в многоголосье боевых звуков.

– Очень похоже, одна группа напала на другую из засады! – вслух комментировал стрелковую канонаду старший офицер. – Одна из групп уничтожена! – продолжал он. – Судя по силе звука, засада – в километре от нас. Можно попробовать её обойти!

Паршин согласно кивнул, стрельнул глазами в сторону авангарда. Бывшие гладиаторы безропотно двинулись в разведку….

– Что там? – нетерпеливо спросил Дягилев, когда Сашка и Ар'рахх вернулись обратно.

– Двенадцать убитых! Десять – из той группы, которая попала в засаду, двое – из тех, которые её устроили.

– А где сами «засадчики»?

– Нету…. Уже ушли куда-то. Дита переглянулась с первым пилотом, что-то прочла в его глазах.

– Идем вперед! – почти шепотом приказала он, первой двинувшись туда, откуда вернулись разведчики Звездной Академии.

Минут через пятнадцать загрохотало в том самом месте, где у элойки и её подчиненных случилась короткая остановка.

– Отставить! – рыкнула Дита на Юрия и Женьку, заметив, что экипаж Тимофеева намеревается рвануть назад и ввязаться в чужую схватку. – За ними шли две группы. Сейчас они «делят», кто будет убивать нас.

– Может, стоит устроить им засаду? – высказал свои соображения старший офицер.

– Не думаю, что это – хорошая идея! – парировала бессмертная. – Возможно, потом, после полудня, когда групп станет меньше. Сейчас – уходим, и побыстрее! Слышите – стрельба прекратилась? Значит, те, кто выжил, скоро возьмутся за нас.

Примерно через два часа инопланетники прошли полный круг, не встретив ни одного «бегунца».

Император с высоты своего каменного постамента первым заметил пришельцев, в оптический прибор дважды их пересчитал.

– Ни одного не потеряли! – недовольно буркнул он, выразительно глянув на своего подручного. Тот засуетился, стал вызывать кого-то по рации, но Уррак его остановил.

– Отставить! Еще не время! Слишком близко к краю Чаши! Судя по тому, как они двигаются, они здесь будут еще не раз! – он довольно усмехнулся. – Вот тогда….

– Император! – крикнула Маяла, показывая рукой на высокую скалу в километре от неё. – Я заметила «зайчик» от его бинокля!

– Вот и хорошо! Вот и замечательно! – неизвестно чему обрадовалась элойка. – Судя по перестрелкам, четырех или пяти групп уже больше нет. – Впрочем, траекторию менять не будем! Движемся дальше! Примерно через полчаса на них напали в первый раз.

«Соискателей» главного приза Больших Бегов было всего пятеро. Видимо, остальные «потерялись» во время «соискания»….

– Ложись! – крикнул на дракском Ар'рахх, из-за своего роста первым заметивший нападавших. – Однако верно его поняли все, включая Верховного Служителя, который слова на родном наречии драка вообще слышал впервые.

Все упали животами на пыльное каменное ложе метеорного кратера, Женька и Юрий моментально откатились в сторону, почти сразу вскочили, согнулись, короткими перебежками двинулись за спины тех, кто начал стрелять по группе Диты из-за кустов.

Пока Александр и зеленый верзила «отвлекали» на себя «соискателей» стрельбой, звездные рекруты зашли в тыл «засадчикам». Дальнейшее происходило, как в плохом боевике.

Из-за кустов раздалось несколько тупых тяжелых ударов; стрельба прекратилась.

Через пяток секунд из зарослей показались довольные физиономии Самочернова и Тимофеева, потом и они, так сказать, целиком.

Русские парни тащили на себе целый ворох местного снаряжения, в котором преобладало стрелковое снаряжение и холодное оружие.

– Почему не стреляли? – вызверилась на подчиненных Дита. – Что? Выучку здесь мне свою решили продемонстрировать? Дескать, смотрите, какие мы герои – пятерых голыми руками уложили! А если бы кто-то успел бы выстрелить? Вы же подвергли опасности всех остальных!

– Командир! – перебил её первый пилот.

– Что? – резко обернулась к человеку элойка.

– Командир! Это я им приказал! У нас просто очень мало боеприпасов осталось.

– А куда вы их подевали? Надеюсь, не пропили?

Демьян поморщился. Разумеется, упоминание о «пропитии» боеприпасов имело под собой почву – не очень давно группа рекрутов-третьекурсников, действительно, на одной из отдаленных планет, обменяла автомат и три рожка с патронами на здоровущую флягу местного спиртного напитка. Паршин был уверен, что патронесса тогда не заметила пропажи автомата и боеприпасов. Но, как теперь оказалось – она знала все. Но до поры, до времени – молчала, так как знала пристрастие землян к крепкому алкоголю и роль своего первого пилота в таких вот несанкционированных «добычах» оного.

– Ладно! Потом расскажите! – неожиданно улыбнулась элойка. – Сейчас приказ такой: движемся по кругу до тех пор, пока центральная скала окажется на юг от нас. В этой точке устроим небольшую передышку! – она выразительно посмотрела на Маялу, которая с трудом уже передвигалась по камню кратера, или, как бы сказали на Гее – волочила ноги. Инопланетники стали подниматься, осматриваться…. В этот момент на них напали снова. Впереди, метрах в двухстах заблестели бронями «соискатели».

Заметив инопланетников, они быстро растянулись в цепь, открыли беглый огонь по темным силуэтам на фоне растительности. По камням вокруг Диты и её подчиненных зацокали пули.

А-а! – закричал Верховный Служитель, хватаясь на плечо. Одежда на его руке мгновенно окрасилась красным, он упал под ноги бессмертной.

– Занять оборону! – приказала Дита, опускаясь на колени рядом с раненым. – Курсанты Заречнев и Ар'рахх! Очистить пространство от противника! Бывшие гладиаторы переглянулись.

Судя по выучке, которую демонстрировали «блестящие», это были или бывшие солдаты, или команда, которая долго тренировалась именно для участия в Больших Бегах. Одолеть таких парней – очень сложно. Впрочем, хозяйка Звездной Академии, кажется, считала иначе.

– Ползите, мы прикроем! – неожиданно раздался сбоку возбужденный шепот Тимофеева. Александр благодарно кивнул, переглянулся с Ар'раххом; они по-пластунски двинулись влево, в сторону кустов, за которыми Юрий и Женька уничтожили «засадчиков».

За их спинами затрещали местные автоматы – теперь уже парни не жалели для кромосян кромосянских патронов, отвлекая внимание от своих товарищей.

Бывшие гладиаторы поднялись на ноги, пригнулись, бегом устремились за спины напавших на них «блестящих» солдат.

Неожиданно Ар'рахх остановился, словно наткнулся на невидимый столб, быстро присел, увлекая за собой и землянина.

– Что? – одними губами поинтересовался Заречнев.

– Боевое охранение! – так прокомментировал свои действия драк. – Два человека, справа от нас.

– Не человека, а кромосянина! – недовольно зашипел в ответ Александр. Потом спохватился, что сейчас – не лучшее место и время для того, чтобы объяснять огромной рептилии, чем люди и кромосяне отличаются друг от друга. – Далеко?

– Шагов тридцать! Я их вообще случайно заметил! У одного броня блеснула! Мысли есть?

– Есть! Ты этих парней из тетивника достать сможешь?

– Смогу! Но пробьет ли стрела железо?

– А это неважно! Главное – отвлечь внимание!

– Добро! Когда начинать?

– Считай до тридцати, и начинай! – человек ужом скользнул в не слишком высокую траву. Сашка прополз вперед метров двадцать, остановился.

Юрий и Женька стреляли уже не с той интенсивностью, как прежне – берегли патроны. «Надо спешить»! – решил Заречнев, приподнимая голову.

Оба «блестящих» солдата, одетых в брони стражей Императорской охраны, находились в десятке метров от него, как говориться, на расстоянии вытянутой руки. Сашка, дабы не всполошить основную группу, решил обойтись «малой кровью», то есть без стрельбы. Рискуя быть замеченным, он, тем не менее, подполз к боевому охранению еще на три, или четыре метра, вытянул из ножен верный клинок…. Александр взял его за лезвие, приложил к губам. «Не подведи»! – мысленно обратился он к оружию, приподнимаясь на колени. Его заметили.

Один из солдат что-то закричал, махнул рукой, направил на человека свое оружие.

Землянин метнул нож в единственное его незащищенное место – шею, перекатился вперед и влево, намереваясь ускользнуть от свинцовой струи, если таковая будет по нему пущена…. Однако ничего не произошло. Сашка осторожно приподнялся, осмотрелся. Оба «члена» боевого охранения были мертвы.

У «сашкиного» стража из кадыка торчала рукоять его ножа, у другого – тоже из шеи – огромная стрела его друга. Заречнев осмотрелся, махнул рукой.

Посекундно озираясь, подбежал Ар'рахх. Он глянул, как землянин выдергивает свой клинок из горла аборигена, тоже рачительно вынул стрелу из тела поверженного противника, аккуратно спрятал её обратно в колчан за спиной.

Александр еще раз осмотрелся, поднял вверх два пальца, приглашая друга последовать за ним. Стрельба почти прекратилась. Обе стороны словно чего-то ждали.

«Как бы эти «зайчики» нашим не подсуропили»! – мелькнула мысль у Сашки. Он оглянулся на драка, заторопился к «блестящим»….

Стражников было восемь – чтобы понять это, Сашке хватило одного взгляда. «Значит, здесь – все»! – чему-то обрадовался землянин. Он, не мешкая, выстрелив в голову ближайшего солдата. Местная каска не выдержала прямого попадания из базуки. Голова воина вместе со шлемом разлетелась на части. Их, разумеется, тоже увидели.

Но пока охранники Императора перестраивали свои ряды в соответствии с новыми «угрозами», еще четверо из восьми стражей пали от гранат и стрел звездных рекрутов. Оставшихся троих бойцов бывшие гладиаторы «выкуривали» минут десять.

В конце концов, тела двоих из них «поймали» стрелы Ар'рахха, один «достался» человеку….

«Братья по крови» быстро собрали оружие, рысцой двинулись к тому месту, где они покинули расположение «группы Диты». Однако там уже никого не было.

Из кустов высунулась довольная физиономия Тимофеева, он встретился глазами с Заречневым, поманил их рукой….

– Привал! – скомандовала Дита, цепко глянув на Сашку и Ар'рахха. – Отдых – один час, по возможности. Первый пилот и старший офицер – ко мне! Маша – займись наблюдением! «Непутевого» на «военный совет» она не пригласила. Заречнев осмотрелся. Место для «обеденного перерыва» было выбрано идеально.

Крохотная каменная площадка едва заметно господствовала над остальным «дном» каменной чаши, давая, тем самым, отличную возможность видеть все, что происходит вокруг. А вокруг происходило много чего интересного.

Время от времени в разных частях Чаши вспыхивали перестрелки, которые редко уже заканчивались полной победой одной из сторон. Проигравшая «команда» частично погибала, частично рассеивалась по огромному кругу, окруженному гигантским числом зрителей.

Поначалу пришельцы совершенно не обращали внимания на кромосян, как синие мухи – свежие лошадиные «яблоки» – облепивших края метеоритной «оспины», однако после полудня стало происходить нечто странное.

Первой внимание на это обратила Маша. В краешек её прочного панциря ударился и упал под ноги… свинцовый шарик. При этом ни она, ни другие члены команды Диты выстрела не слышали. А потом в опасной близи стали падать, отскакивая от камней, другие пули…

Вот тут-то остроглазый Ар'рахх и заметил странные вспышки по всему периметру каменного гребня.

– Обстреливают, мать их! – душевно выругался Демьян, заслоняя собой Диту. – Значит, зрители здесь тоже – в игре!

– Неприятно, но – факт! – согласился с ним Дягилев. – Придется уходить вглубь, так сказать, поближе к основной цели данного действа.

Хозяйка Звездной Академии о чем-то довольно долго думала, прежде чем вынесла свой вердикт, выразившейся в утвердительном кивке головы. …Примерно через километр команда Диты вышла «в район боевых действий».

Вокруг центральной скалы шла маленькая, но самая настоящая и смертоносная война.

Четыре группы бойцов с четырех сторон методично обстреливали группку мужчин, засевших наверху каменных «перьев».

Эпизодически, пользуясь тем, что внимание обороняющихся отвлечено на противоположную сторону, то – от одной, то – от другой вооруженной группы отделялись бойцы. Они пробирались к подножью камня, устремлялись в проход, темнеющий внизу камней. Как правило, их «экспады» ничем путным для разведчиков не заканчивались.

Иногда они возвращались «к своим», но чаще – выкатывались обратно в темный портал; без каких-либо признаков жизни.

– Подождем здесь! – приказала Дита, прислоняясь к камню. – Осмотримся, посмотрим, как будут развиваться события! – Они подбородком показала на центральную скалу. – Занять круговую оборону! И не высовываться! Юрий! Евгений! Возьмите под персональную охрану господина Верховного Служителя! Вы, двое! – суровый взгляд в сторону бывших гладиаторов. – Головой отвечаете за девушку и её ребенка! Это, надеюсь, понятно? Или – повторить?

– Не… – поперхнулся землянин. – Не надо повторять! Мы все поняли, командир!

– Маша! Ты должна находиться все время около меня. Дима! Женя! Ваша задача – охрана меня и Маши.

Боеприпасы – беречь! Неизвестно, сколько еще времени эта вся котовасия продлится!

…Сложно сказать, что именно не дало реализоваться неплохому, в общем-то, плану бессмертной – плачь ли ребенка Маялы, или неожиданный «визит» в кустарник одного из «свободных» «соискателей» приза Больших Бегов. Возможно, свою роль сыграли оба обстоятельства.

Лакус «прошагал» по небосводу уже большую часть своего дневного пути, и всем казалось – еще немного, и местное солнышко уйдет на покой, унося с собой пекло жары и причину, из-за которой они вынуждены находиться в столь негостеприимном месте.

Тем временем вялая перестрелка вокруг центральной скалы практически сошла на нет. Все «бегунцы» теперь явно берегли патроны. Но – для чего?

По всей видимости, Большие Бега были не просто реальной «зарницей» для взрослых, они четко подчинялись какому-то давно установленному сценарию. Но – какому?

Ответ на этот вопрос прояснился только на исходе дня, когда до захода Лакуса оставался всего один час, или около того.

Словно повинуясь какому-то неслышимому сигналу одновременно все четыре группы, «осаждавшие» центральную скалу Чаши, пришли в движение. Четыре десятка бойцов – сначала медленно, потом – все быстрее и быстрее – двинулись вокруг каменных «перьев». Ни одна из групп не изменила дистанции между соседними «претендентами», причем, как успели заметить все звездные рекруты и их командиры, все они состояли уже из бойцов, одетых в самые разные одежды.

– Солянка сборная! – прошептал Юрий, стараясь не высовываться из-за кустов. И в это момент заплакал мальчик Маялы.

Почти два десятка ближайших к зарослям воинов-«соискателей» недоуменно закрутили головами, не понимая, как здесь, в Чаше мог возникнуть звук, которого здесь быть не могло в принципе.

Один из бойцов – самый любопытный, или – самый сообразительный – решил проверить-таки, что это такое плачет в кустах, да еще – голосом младенца. Он отделился от своих, добежал до кустарника….

– Сюда! Все – сюда! – что было мочи неожиданно заорал он, длинным и тонким клинком показывая на кусты, в которых затаились инопланетники.

К нему подбежали его товарищи, недоуменно крутили головами, не понимая, что именно вызвало такую его реакцию.

Поняв, что другие «бегунцы» не видят того, что заметил он, кромосянин сорвал с плеча одного из друзей огнестрел, навел его на кустарник, намереваясь выстрелом из него «обозначить цель». Только раньше «обозначили» его.

Первый пилот, до последнего надеявшийся, что они останутся-таки незамеченными для четырех десятков вооруженных аборигенов, в ответ на действия кромосянского «Зоркого Сокола» поднял ствол своего оружия. В кустах бабахнула базука.

«Бегунцы» с недоумением смотрели на своего товарища, в одночасье потерявшего оружие. А вместе с ним – и голову, на месте которой торчал только кровавый обрубок шеи. Замешательство было недолгим.

– А-а-а-а! – закричали кромосяне, открывая пальбу по кустам, над которыми еще угадывался дымок от выстрела.

– А-а-а-а! – подхватили их «песню» другие группы «бегунцов», огибая «стреляющие» кусты с севера, запада и востока.

– Ну, вот! Щас начнется! – «пророчески» изрек Тимофеев, отчего-то грустно глядя в глаза Юрия. Маяла наклонилась к самой земле, прижала ребенка к груди. Верховный Служитель присел на землю, растерянно глядя на инопланетников – на всех, по очереди.

– Огонь! – скомандовала Дита, первой поднимаясь из зарослей.

Затрещали выстрелы, внося разрежение в плотные ряды соискателей главного трофея Больших Бегов. «Бегунцы» моментально изменили свою тактику.

Они перестали «переть» напролом, попрятались за камнями и буграми, начали методично обстреливать группу Диты.

Впрочем, пальба была недолгой – кромосяне быстро расстреляли все свои патроны, которые предназначались, вероятно, для последнего решающего броска на скалу.

От каждой из групп стали отделяться по одному, по два бойца. Они отбегали в стороны, пробирались вперед, тщательно обыскивали убитых на предмет поиска сохранившихся боеприпасов.

Дягилев быстро пресек деятельность кромосянских «гаврошей». Меткими выстрелами он уложил одного «бегунца, потом – второго….

«Соискатели», которых все еще было очень много, видимо, поняли, что такая игра в кошки-мышки с вооруженным противников ни к чему хорошему для них не приведет.

Один из солдат переглянулся с командиром своей группы, вынул из своей сумки какой-то предмет.

«Граната»! – мелькнула мысль у землянина, стремившегося «взять на мушку» подозрительного малого. Однако он ошибся.

«Малый» пристроился за камнем и оттуда начал забрасывать позицию темными пакетами.

Пакеты с негромкими хлопками взрывались на земле, над головами инопланетников, постепенно заполняя дымом густой прокаленный воздух каменной оспины Кромоса.

– Черт! Дымовая завеса! Только этой гадости нам не хватало! – выругался первый пилот. – Всем собраться в центре, около меня! Не стрелять! Своих покалечите! Звездные рекруты без промедления выполнили приказ Паршина.

В наступившей тишине слышно было, как потрескивают в траве «дымовые» пакеты, а потом со всех сторон понеслось:

– А-а-а-а-а! И началась резня.

Александр стал плечом к плечу с Ар'раххом, обнажил боевой нож. Зеленый верзила отложил в сторону свой огромный стреломет, вытянул из ножен свой клинок. В его огромных руках огромный нож казался безобидной детской игрушкой.

Кромосяне налетали из рукотворного серого тумана почему-то небольшими группками – по два-три солдата. Первых «соискателей» бывшие гладиаторы убили меньше, чем за секунду. Точно такая же участь постигла другую пару, потом – еще одну. Неожиданно напор с их стороны ослаб. Сашка оглянулся. Дягилев рубился сразу с тремя кромосянами, Паршин – с двумя.

Пара самых «хитрых» аборигенов (а, может, у них тактика была такая?) старались подобраться к Дите, которая билась врукопашную – и тоже с двумя «бегунцами».

У Заречнева впервые появилась возможность оценить её боевые навыки рукопашного боя в таких условиях.

Воином элойка была не просто отменным. С точки зрения землянина, равных бессмертной не было.

Она легко уходила от нападок кромосян, которые по сравнению с ней казались неуклюжими новобранцами, одним – двумя фантастическими по четкости и красоте ударами отправляла «соискателей» в мир иной. На их месте тотчас же появлялись другие.

И все повторялось снова: уход, нырок, разворот, удар… Обмякшее тело медленно валится под ноги бессмертной. Сзади закричал кто-то из своих.

Сашка в пылу боя, наслаждаясь техникой хозяйки Звездной Академии, совершенно забыл о «своем» участке обороны. Расплата последовала незамедлительно.

Почти полдюжины кромосян, неожиданно «нагрянув в гости» к Ар'рахху, смогли оглушить его, повалили наземь и теперь дружно молотили ногами и руками по голове и телу зеленого «жаба». Александр взревел от ярости, бросился на «обидчиков» «брата по крови».

Троих «бегунцов» он прикончил с одного удара – каждого, но с оставшимися тремя пришлось повозиться.

Опытные, хорошо обученные, но главное – синхронно действующие аборигены – плотно окружили землянина, оттеснили его от основной группы и теперь методично пытались ранить, или свалить наземь.

Один из мужчин вооружился камнем, привязанным к концу прочной и длинной веревки и эпизодически «обстреливал» им одинокого уже пришельца.

Сашка все видел, он легко уходил от «атак» местного боло, но пока он пригибался, или подпрыгивал над нитяной «змеей», другий два «участника» стремились приблизиться к нему и воткнуть свои длинные ножи во что-нибудь мягкое в теле Заречнева.

Одному из парней это удалось – он полоснул острием своего клинка по бедру человека. Закапала кровь. Сашка не почувствовал боли, и по-прежнему крепко держал оборону.

Неожиданно «бегунцам» улыбнулась удача – Александр споткнулся о тело убитого им «соискателя», потерял равновесие…. Вдобавок «метатель боло» удачно попал каменюкой по раненной ноге звездного рекрута. Сашка охнул, оступился, стал заваливаться назад….

Кромосяне бросились на него, как свора голодных волков – на раненного оленя.

Однако землянин успел каким-то чудом увернуться – правда, в самый последний момент. Нож одного их аборигенов пропорол ему бок, глубоко вошел в землю. Человек соскочил с земли, разрывая собственное тело…. Наотмашь ударил ножом по горлу одного, затем – второго.

Успел увернулся от размашистого удара клинком – в свою; ударом в сердце «проводил в последний путь» третьего «бегунца». Где-то за спиной пронзительно закричала Маяла. Сашка оглянулся на звук, бросился в сторону девушки. Он едва не опоздал.

В центре площадки, периметр которой густо был усеян трупами «соискателей» навзничь лежала молодая мама. Она был ранена в плечо и отбивалась только одной рукой.

Ибо другой она прижимала к себе испачканный сверток – малыша, который отзывался на все происходящее громким плачем.

Над девушкой нависал чужак. Он замахнулся на Маялу, ударил её ножом по руке, потом кулаком – по лицу. Девушка откинулась на камни, потеряла сознание.

Кромосянец выхватил из её ослабевших рук ребенка, вывесил его на руке, замахнулся оружием…

– Не-ет! – заорал Заречнев, в затяжном прыжке вперед выхватывая драгоценный сверток из рук изувера. Он пролетел дальше, основательно приложился головой о камень, но ребенка из рук не выпустил.

Нокдаун после контакта с булыжником длился недолго – секунды три-четыре. Однако этого отрезка времени «соискателю» хватило ля того, чтобы настичь землянина. Он подбежал к нему, замахнулся огромным боевым ножом. Сашка попробовал вскочить.

Ноги не слушались. Он быстро охватил взглядом все ближайшее пространство, надеясь отыскать нож, выпавший из руки поле удара он камень. Пусто.

Тогда он повернулся на бок, закрыл собой младенца, выставил вперед и вверх руку в тщетной надеже сохранить жизнь хотя бы малышу. Кромосян ощерился, ударил землянина тесаком по руке. Александр закричал от жуткой боли. Перебитое предплечье повисло как плеть. «Соискатель» замахнулся снова.

От очередного удара предплечье левой руки отделилось от тела, отлетело в сторону, из раны хлынула кровь. Сашка снова закричал.

Но кромосянин и не думал отступать. Непонятно почему, но он решил любой ценой довершить начатое, добраться до малыша.

Заречнев откатился назад, практически лег на мальчишку, заслоняя его ударов кинжалом.

«Если он мне и вторую руку отрубит, чем же я тогда буду защищаться-то»? – более нелепой мысли в такой момент в голову прийти не могло. Кромосянин снова поднял над своей головой свое ужасное оружие. Человек закрыл глаза….

И потому не видел, как порывом ветра пробило брешь в плотной завеси искусственного дыма. Крики «непутевого» слышали все, но первой, кто увидел, что на самом деле происходит в центре площадки, была Дита.

«Не успею»! – подумала элойка. Её взгляд забегал вокруг в поисках оружия. Неожиданно она заметила стреломет драка.

Дита шагнула, подняла огромный лук рептилии, вынула стрелу из колчана, лежавшего на земле, рядом….

Заскрипела тетива, натянуть которую мог бы только очень сильный и опытный лучник. Бессмертная положила огромный дротик на лук, потянула струну на себя.

В трех десятках метров от неё абориген уже занес над своей головой увесистый тесак, намереваясь одним, последним ударом прикончить настырного пришельца, все еще защищавшего от него крохотный плачущий сверток…. …Удара не было.

Сашка открыл глаза, заметил, как на него валится «соискатель» из головы которого торчит огромная Ар'раххова стрела.

Он покрутил головой, разыскивая друга. Зеленого верзилы нигде не было видно. Сашка не увидел, как где-то в серой мгле «тумана» опускает тетивник его друга Дита. И потерял сознание….

– Кажется, очнулся!

Голос принадлежал Дягилеву. Заречнев разлепил веки. Старший офицер нависал над ним; в его руке виднелся сплющенный тюбик-шприц. Видимо, это он сделал укол, вернувший Александру сознание.

Евгений отошел куда-то за спину увечного товарища. Сашка скосил глаза на культю левой руки. Рука ниже локтя была плотно перевязана чьим-то кожаным шнурком.

Человек неожиданно подумал, что ни разу не видел таких ни у кого из своих друзей по Звездной Академии. Он приподнял голову, присмотрелся почему-то именно к ногам Верховного Служителя.

Одна из завязок на его обуви отсутствовала, а обе его руки были в крови. Властелин Южной Империи заметил его взгляд, ободряюще улыбнулся увечному «матросу».

– Слушай мою команду! – раздался голос Диты. – Хотим мы этого, или – нет, но доиграть в эту «игру» под названием Большие Бега нам придется.

Мы не знаем, по какому сценарию здесь все происходит. Но видим, что он, этот сценарий – есть, или он постоянно меняется по причинам, которые нам неизвестны.

Перед началом состязаний нам было объявлено, что в живых останется только та команда, которая захватит скалу в центре этого места.

Как видите, мы – выжили. Не без потерь, но живы пока все. Поэтому, коль уж мы попали в ситуацию, что вынуждены «играть» по чужим правилам, пройдем этот путь до конца!

– Будем штурмовать «перья»? – угрюмо поинтересовался Юрий. «Шкафообразному» землянину повезло меньше других. Его могучее тело украшали десятки порезов, из которых, к счастью, не было ни одного глубокого.

– Нет! Штурмовать – точно не будем! – мгновенно ответила Дита. – Мы прекрасно знаем, как устроена эта естественная крепость! Ребята разведали, постарались!

– Тогда какое предложение? – крепыш Евгений пострадал меньше Юрия. Но и у него только «на честном слове» висел на бедре окровавленный кусок собственной мышцы. Ткань уже не кровоточила, но ощутимо стесняла движение Тимофееву, при каждом его шаге.

– Маша заберется по скале, пока мы будем отвлекать тех, кто засел наверху. Их там осталось немного – трое, или – четверо.

– Тогда вообще какой смысл рисковать? Скоро – закат. После захода Лакуса Бега прекращаются!

– Вот именно! После заката те, кто закрепился на вершине скалы, будут объявлены победителями. Соответственно, мы – проигравшими. А проигравших здесь, как таковых, нет. Зато есть убитые, которые не смогли выполнить главное условие состязаний – занять центральную скалу!

– Сколько осталось до захода?

– Четверть часа, не больше!

– Тогда, что? Вперед на мины, за орденами?

– Постойте! – неожиданно сказал старший офицер. – Незачем лезть напролом! Есть другой способ!

– Что ты имеешь в виду? – оборвала его бессмертная. – Если есть что сказать, говори быстрее! Времени – нет!

– Вон там, мужик искал что-то в сумке у убитого. Наверное, патроны. Или эти… «Вонючки»…. Я хотел сказать – дымовые гранаты. Если закидать «вонючками» макушку скалы, «работать будет легче.

Элойка на секунду замерла, оценивая предложение старшего офицера, кивнула головой, разрешая обшарить сумки ближайших к инопланетникам убитых «бегунцов». «Дымовушек» обнаружилось четыре.

– Це добре! – довольно крякнул Демьян, взвешивая на руке один из снарядов. – Прикройте меня! Я тогда им все четыре в «гнездо» положу! Прикрывать двинулся Ар'рахх.

Все тело драка было в коричневых пятнах – «синяках» и оранжевых подтеках крови. Но на ногах зеленый верзила стоял твердо. И рука у него не дрогнула, когда он поднял вверх свой тетивник и положил на него свою стрелу….

… Пока «соискатели» вяло обстреливали двоих самых больших пришельцев (чувствовалось, что в душе они уже праздновали свою победу), богомолка с непостижимой для людей ловкостью и скоростью взобралась наверх по дальнему краю каменных «перьев».

Демьян забросил в «гнездо» уже две гранаты, одна из которых, впрочем, не взорвалась; намеревался «угостить дымком» кромосян еще, когда Маша достигла вожделенной высоты.

Снизу, с расстояния в двадцать метров, сложно было понять, что именно происходит в каменной выемке «гнезда» на вершине скалы. Криков или воплей слышно не было.

Над урезом «гнезда» несколько раз промелькнуло что-то черное и блестящие; однажды показалась даже спина «соискателя», которую Ар'рахх мгновенно «угостил» куском металла, насаженным на конец длинного оперенного древка. Потом все стихло.

Из портала под скалой выползла Маша. Её передние конечности были в крови, одно из надкрыльев было надломлено и нелепо торчало в сторону.

– Можно занимать! – проскрипела девушка, с трудом отползая от каменного прохода. Инопланетники устремились наверх.

Ар'рахх остался внизу. Он подхватил Машу, попробовал поставить её на ноги.

– Болит! – сказала девушка. – Вот здесь и вот здесь!

– Но ран – нет!

– Ударили крепко…. Но я все равно – молодец! – Маша попробовала улыбнуться. – А тебе спасибо! Если бы не ты и твоя стрела… Как дела у Саш'ша?

– Хреново! Помрет, наверное!

– Почему ты так думаешь?

– У нас, дома, когда кто-то теряет руку, он обязательно потом умирает.

– А у нас – наоборот! Люди тоже не всегда умирают, если у них отсекли руку, или ногу.

– А ты откуда знаешь?

– Так…. Видела пару раз.

– А-а-а…. Тогда понятно! А кто им руки-то «отсекал»? Уж не ты ли?

– Нет! – испугалась Маша. – Я всегда была против того, чтобы так издеваться над пленными.

Наверху скалы раздались крики, потом захлопали выстрелы – земляне расстреливали боезапас, оставшийся после тех, кто занимал вершину скалы до них.

На западе Лакус коснулся своим нижним краем Кромоса, начал быстро прятаться за горизонт планеты.

По всему периметру Чаши, вниз, с краев, на дно каменной «сковороды» посыпались зрители и «сочувствующие».

Они быстро, бегом устремлялись к центру каменной оспины на «лице» Кромоса….

Проходила минута, другая, третья, а поток кромосян, желающий ступить на дно Чаши, не ослабевал.

Минут через двадцать все пространство вокруг каменных «перьев» было заполнено мужчинами и женщинами.

Ар'рахх, повинуясь выкрикам сверху, поднялся сам и поднял на скалу Александра. Ему в меру оставшихся сил помогала Маша.

– Выставить охрану у портала! – приказала Дита старшему офицеру. Тот кивнул, дернул головой в сторону экипажа Тимофеева. Звездные рекруты бегом бросились исполнять распоряжение. Впрочем, это было уже лишнее.

Никто из кромосян, плотной массой окруживших центр Чаши, даже попытки не сделал прорваться наверх скалы. Видимо, на этот счет здесь существовали строгие правила. Стало смеркаться.

Аборигены один за другим зажигали загодя припасенные факелы, и словно чего-то ждали. Вскоре прояснилось – чего. Точнее – кого.

Через толпу, раздвигаемую воинами в блестящих доспехах, на просто огромном гроо протиснулся Император Северной Империи.

Уррак остановился у подножья «перьев», насмешливо просмотрел на инопланетников, потом поднял вверх правую руку, потом медленно опустил её, указывая на юг. Окружающая его толпа радостно взревела.

– Что это значит? – спросила Дита у Паршина. Тот пожал плечами.

– Это значит, – неожиданно раздался за спинами пришельцев знакомый голос «сусанина», – что вы теперь – победители, и можете делать все, что вам угодно, например, возвращаться к себе домой, на юг.

– А ты-то как здесь оказался? – поинтересовался первый пилот.

– Как все! Прибежал по дну! – рассмеялся «сусанин». – Мне почему-то показалось, что именно сейчас моя помощь вам будет не лишней!

– Кто это? – через плечо бросила Дита Демьяну, не глядя на разговорчивого мужчину.

– На проводник и помощник! Это он помог нам оказаться в нужном месте, в нужное время.

– Понятно! Помощник – это хорошо!

– Так это и есть та девушка, из-за которой вы едва не перевернули эту планету? – в свою очередь, спросил Суссан, с любопытством рассматривая бессмертную.

Земляне переглянулись, но ничего ему не ответили. Только губы Диты растеклись в улыбке, когда она каким-то странным взглядом поочередно рассматривала своих подчиненных…. 7 ноября 2007 г. – 23 февраля 2008 года. г.Новосибирск