"Джек Чалкер. Харон: Дракон в воротах (Ромб Вардена #3)" - читать интересную книгу автора

выделялись на планете, где благодаря микроорганизмам Вардена раны заживали
практически мгновенно, не оставляя шрамов, и даже ампутированные
конечности вырастали вновь.
Но, честно говоря, от мысли, что многие горожане, в том числе и наши
друзья, способны так изувечить человека, мне становилось не по себе.
Правда, на рынке продавались и покупались подобные услуги, но одна старуха
торговка объяснила мне, что платят за них жизнью.
Впрочем, я полагал, что местным самоучкам такая задача не по плечу:
они тоже выглядели ужасно. Одни в свое время были учениками и сами
обернулись уродливыми страшилищами, другие - сумасшедшими, чьи бредовые
видения воплотились в реальность, а с иными расправились таким образом
недруги или официальная власть в лице Кокула. И хотя он считал себя самым
сильным в округе, каждая Компания держала личных волшебников, стараниями
которых численность заколдованных росла как на дрожжах. В отличие от
Кокула они не состояли на государственной службе и охотно исполняли любые
приказы своих начальников, с одинаковой легкостью раздавая награды и
наказания.
На скалистом берегу неподалеку от города сидела и смотрела на море
ужасная двухметровая жаба, непрерывно курившая большие толстые сигары. Я
не представлял, кто это на самом деле: непостижимое существо словно сошло
со страниц какой-то забытой сказки.
Попадались и другие оборотни. Наполовину люди, наполовину - не пойми
кто, а иногда и просто монстры. Вероятно, их было гораздо больше, просто
многих совершенно невозможно было узнать - столь сильно они
трансформировались. В городе эти существа никогда не появлялись, людей
избегали, хотя я предполагал, что кто-то поддерживает с ними элементарный
товарообмен - иначе откуда бы у этой жабы сигары? Ходили слухи, что
оборотни живут небольшой колонией где-то к северу от Бурже.
На территориях Компаний жертв колдовства было еще больше - работники
сильнее зависели от произвола начальства, всевозможных колдунов и их
учеников, чем горожане.
Впервые я столкнулся с оборотнем в Тандеркоре - Компании,
специализировавшейся на распиловке леса и мельничном деле. Я как раз
инспектировал мельницы и решил прогуляться до Санрот-Холла, где находилась
штаб-квартира Компании, пешком, а не трястись в раскаленной повозке.
День был прекрасный, а настроение - и того лучше. И вдруг я наткнулся
на нее.
Когда-то, без сомнения, она была весьма привлекательной женщиной, но
теперь ниже груди ее тело плавно переходило в пупырчатое туловище угара
или кого-то похожего, с непропорционально развитыми ногами ящера и
торчащим из-за спины длинным и толстым хвостом. Впрочем, в отличие от
нежно-голубых угаров она вся была сочно-зеленого цвета, даже волосы -
только на тон темнее. Из-за тяжелого хвоста она двигалась вперевалку.
Сначала я принял ее за какое-то необычное животное - их здесь было
видимо-невидимо, - но она услышала мои шаги и обернулась. На ее личике
отразилась скорее досада, нежели удивление, и при этом - ни тени испуга.
Оно было довольно миловидным, несмотря на фисташковый цвет кожи и торчащий
во лбу длинный и очень острый рог.
Существо остановилось, и я тоже замер, однако любопытство быстро
пересилило страх и отвращение.