Року божого тисяча п’ятсот дев’яносто третього на долю богобоязливих мешканців Кондовіхта тяжкий спиток випав. Зима тоді була на диво тепла. Вже на Трьох Королів зазеленіли луги, а на Заручини Пресвятої Діви сонце припікало так, неначе в день Тіла Божого. А люди казали, що одразу після Воскресення Христового птаство зграями відлетіло з бору Опатівського, пізніше Чортовим названого, і був то перший видимий знак, що якесь зло там готується.

Коли ж над бором знялося незвичайне багряне, як заграва пожежі, сяйво, ніхто не одважився бодай на милю до бору того наблизитись. Лиш один сміливець знайшовся, і був то медик та алхімік Матеуш Рилюс. Поспішив він туди, як сам пізніше на муках зізнався, щоб вірнопідданий уклін пекельникам скласти. Але про метра[2] Матеуша віддавна вже слава йшла, ніби був він у змові з дияволом й лише завдяки заступництву ясновельможного пана бургграфа,[3] що йому обіцяв перетворити свинець на золото, не був раніше спалений на вогнищі.

Та хоч молились люди безустанно й бамкали дзвони, диявол не схотів покинути бору Опатівського, а, роззухвалившись, прибрав подобу величезного, як воляча голова, павука та й почав навідувати мирних мешканців нощно, а то й денно. Тож пан бургграф ясновельможний довше зволікати не міг і його ексцеленції епіскопові разом з отцями духовними лист про допомогу вислати спромігся. Невдовзі до Кондовіхта прибув і отець Модестус Мюнх, один з найвизначніших інквізиторів графства, котрий не одного вже чорта прогнав, а багато відьом, чаклунів та єретиків на вогнище спровадив. І зараз теж, вислухавши очевидців диявольських відвідин, а ввечері на власні очі побачивши заграву над бором Опатівським, цілісіньку ніч молився ревно, розіп’явшись на землі перед великим вівтарем костьолу Святого Юзефа. А вранці звелів того метра Матеуша спіймати і перед очі свої привести.

Метр Матеуш зразу намагався з отцем інквізитором у диспут вступити, заперечуючи, що був із сатаною у змові. Одначе визнав, що до бору Опатівського ходив, але, побачивши там гриб здоровезний та світний, утік, охоплений тривогою. Диявольські павуки кружляли навколо гриба того, наче оси, в повітрі літаючи, та жоден на нього уваги не звернув і ні лиха, ні добра якогось йому не вчинив. І тому він, медик, єретично доводив, що то були не пекельники, а лише незнані окові людському творіння природи. Але отець Модестус на ці виверти не зважав, а тільки до істини впертого медика навертав, сказавши, що Матеуш з чортами неодмінно покумався, бо ж інакше воїни його з бору Опатівського не випустили б.

Інквізитор Мюнх узявся ще раз по-батьківському напучувати Матеуша, прохав, щоб він у своїх стосунках з дияволом признався, інших спільників або ж спільниць чорта назвав і бога про милосердя молив. Коли ж і це не зарадило, з важким серцем дав на тортури згоду. Метр Матеуш у своїх провинах на муках зізнався, хоча ні спільників, ні спільниць не назвав. Коли ж перед судом став, почав відмагатися, єретичні думки виголошував й дияволів захищав; то іншого вироку суд винести не міг, як тільки спалити його живцем і попіл по шляхах розвіяти.

Коли метр Матеуш уже на ринку під стовпом біля вогнища стояв і кат на вогонь підкладав, налетіли зненацька ті диявольські павуки й, певне, хотіли свого кумчика врятувати, бо довго над ринком кружляли. Люди всі, сторожа міська й навіть сам ясновельможний пан бургграф з дружиною кинулись врозтіч і в костьолі Святого Юзефа поховалися. Тільки безстрашний отець Модестус лишився й хрестом одганяв чортів, аж поки самий попіл од Матеуша Рилюса зостався, а диявольські кумчики назад до бору полетіли.

Цілий вечір і ніч цілісіньку калатали дзвони, в усіх костьолах люд молився, аби бог поміг сатану звитяжити, а тільки-но почало благословлятися на світ, до бору Опатівського рушила процесія. Вів її отець інквізитор у супроводі пріора, усіх отців і братів ордену. І що далі в бір воїни заходили, то дужчий страх огортав їх. Одначе дійшли аж до галяви, про яку Рилюс судові казав. І справді зочили там той диявольський гриб. Отець Модестус велів усім зупинитися, а сам з кропилом і хрестом сміливо на галяву вийшов, розп’яття до того чортового дива повернув і, волаючи “згинь”, почав проганяти диявола.

Аж ось паща гриба розверзлася, і вилетіли з неї два диявольські павуки й до інквізитора почали наближатися. Люди покам’яніли зі страху. Проте отець Модестус стояв спокійний, а тоді вперед, назустріч пекельникам пішов, літанію[4] вголос проказуючи. И дияволи не чіпали його, а поволі до пащі розверзтої відступали. Отець інквізитор ішов за ними далі й далі, й вже до того пекельного дива шапкою можна було докинути, коли раптом з-під гриба виповзла хмара бура і отця Модестуса оповила.

Люди кинулись тікати. Жах смертельний пойняв усіх. Та й не дивно, зрештою, бо не встигли бодай раз проказати “Помилуй мене, боже”, як зірвався вихор пекельний, почувся свист пронизливий, а тоді гуркіт безупинний далеко розлігся, неначе сто громовиць схопилися над галявою диявольською.

Жоден із тих, хто тікав, не смів оглянутися, але ті, що в містечку лишилися, бачили, як здійнялася над бором величезна хмара й зникла в небесах, лишаючи тільки довгу ясну смугу, яку видно було ще опівдні, коли дзвонили до “Янгола господнього”.

Отець Модестус не повернувся. Спочатку казали, що сам Люципер, аби помститися, забрав інквізитора до пекла, але невдовзі його ексцеленція епіскоп запевнив, що, очевидно, мужа святого по тому, як він чортів прогнав, було живцем на небо вознесено.

Тільки через багато років перші сміливці відважилися до бору Опатівського вступити й до забутої галявини наблизитись. Єдиним слідом диявольських відвідин лишився там неглибокий, але довгий і розлогий яр, де буяли лісові трави.

ДИЯВОЛЬСЬКА ШТУКА

Станція швидкісного підземного руху була поруч з інститутом. Радово, майже все зведене заново в останнє десятиріччя, за своїми комунікаціями належало до найсучасніших міст Європи. Надземні естакади, що сполучали висотні будинки, виконували лише допоміжні функції й правили, власне, за місце прогулянок та розваг. Основні ж шляхові комунікації проходили під землею.

Мюнх разом з Камою частенько відвідував місто. Він уже звик до барвистих юрб перехожих, що пливли пішоходними доріжками в осяйних тунелях, які рясніли вітринами й рекламами, і навчився користуватись комунікаційним обладнанням. Спритно перестрибуючи з доріжки на доріжку, Балич вів ченця найкоротшим шляхом, і вже за кілька хвилин вони досягли мети.

Широкий ескалатор виніс їх нагору, й вони опинились у маленькому сквері, що його обступав сосновий бір. З будиночків, що ховалися поміж деревами, виходили люди: дорослі, молодь, діти, часом цілі родини. Сміючись і щось вигукуючи, вони прямували вглиб лісового парку й зникали в тінистих алеях, які розбігалися навсебіч.

Ром повів Модеста вузькою тихою алеєю. Перед ним йшло двоє: юнак обнімав дівчину за плечі й, напевне, розповідав їй щось цікаве, бо вона щомиті вибухала дзвінким сміхом.

Дорога то круто підіймалася вгору, то збігала схилам униз. Сосни порідшали, під ногами зашарудів пісок.

Ще поворот, і вони опинилися перед невисокою видовженою будівлею, що губилася серед зелені.

Юнак і дівчина сховалися за широкими двійчатими дверима.

— Купатимешся? — запитав Балич, який досі мовчав.

Мюнх запитливо глянув на свого провідника.

— Скупатися в таку спеку — то справжня розкіш! Це найкращий басейн у парку. Тут завше вільно. А ось тут — гардероб, — показав Балич на видовжену будівлю. — Чи, може, ти взагалі не вмієш плаваги?

— Не вмію.

— Ну однаково, ходімо!

Балич штовхнув двері, пропускаючи ченця. З вузької тераси під дахом, що скидався обрисом на лопушине листя, відкривався вид на маленький круглий пляж. Золотавий пісок широкою смугою облямовував овальний басейн, над яким, немов випростана рука, здіймалася вежа трампліна.

Мюнх поволі підійшов до самого краю тераси й зупинився, побачивши людей. їхні засмаглі, обпечені сонцем тіла й чудернацькі пози нагадали ченцеві бачені колись картини, де були зображені грішники, приречені останнім судом на довічні муки.

Одначе веселий гомін, радісні вигуки й сміх, що долинав звідусіль, аж ніяк не в’язалися з картинами пекла. Чоловіки й жінки, юнаки й дівчата, не соромлячись одне одного й анітрохи не бентежачись, лежали поруч, гуляли, ганялися одне за одним. Час од часу з трампліна або просто з берега басейну з плескотом плигав хтось у воду. Скупавшись, юнаки й дівчата вилазили на кольорові плити навколо басейну.

— Ну, ходімо! — квапив Балич.

Мюнх спустивсь на кілька східців і зупинився.

По піску до сходів, що вели на терасу, йшла молода жінка у прозорій купальній шапочці. Гарну струнку поставу облягав яскравий купальник. Золотиста шкіра, ще мокра від недавнього купання, виблискувала на сонці.

Дівчина піднялася на перший східець і скинула з голови шапочку. Хвилі ясно-рудого густого волосся впали на обличчя. Вона відкинула з чола кучері, підвела голову, глянула у бік тераси й здригнулася, побачивши Мюнха, що стояв угорі на сходах.

— Дивись, то Кама! — вигукнув Ром.

Але Модест уже впізнав її. Скам’янілий, дивився на дівчину, не в силі мовити жодного слова.

Ще хвилину тому він не був певний, вагався. Тепер, коли їхні погляди зустрілися, не сумнівався більше: це була вона!

Заплющив очі. Хотів прогнати цей прикликаний напевне якоюсь диявольською силою образ геть. Але образ не щезав.

Лишалося одне — тікати! І Мюнх різко повернувся, перестрибуючи через східці, метнувся до виходу.

Балич наздогнав його в глибині алеї.

— Моде! Що з тобою?

Він схопив інквізитора за руку, але той вирвався, немовби Баличева рука пекла його.

— Відійди! Відійди! Не підходь до мене! — майже кричав чернець.

— Моде! Вгамуйся! Що з тобою?

— Не муч мене! Відійди! Во ім’я отця і сина…

— Заспокойся! Давай сядемо тут, на траві, — Ром знову простяг до нього руку.

— Ні, ні! Геть! Геть! Згинь! — Мюнх гарячково нишпорив очима по траві.

— Послухай, Моде…

Чернець швидко нахилився й схопив камінь, що лежав біля ніг.

Ром не збирався відступати.

— Моде, це ж безглуздо…

— Відійди! А то… — застережливо вигукнув Мюнх і замахнувся.

Балич одступив на крок.

— Що тут сталося?!

Обидва враз обернулися.

До них наближався Мікша.

— Стефе! — відчайдушно заволав Мюнх і кинувся до нього. — Забери мене звідси, Стефе! Забери! — він шарпав астронома за рукав сорочки.

— Гаразд. Ходімо звідси. Так буде краще…

— Не чекав я такої реакції, — почав був Балич. Та Мікша перебив його:

— Нічого дурнішого й не вигадаєш!

— Я хотів…

— Краще помовч. Прошу тебе! Поговоримо пізніше.