"Линия Между" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)

Глава 5

В это утро Велемир Свель-Рег возненавидел свое умение просыпаться вовремя. Но несмотря на то, что соблазн послать к демонам все и всех, был просто огромен, ар-принц заставил себя открыть глаза и сесть. Таисс, не просыпаясь, буркнула что-то неразборчивое и зарылась лицом в подушку, изъявляя крайнее нежелание расставаться с оной.

— Таи, — не то, чтобы маг так уж хотел ее будить. Совесть требовала. — Таи, ты завтракать не пойдешь?

Пробурчав еще что-то сквозь сон, дриада засунула голову под подушку.

— Ясно… — Велемир поправил одеяло и потянулся. В глаза будто кто песка насыпал… И ладно бы чем-то приятным ночью занимались, так нет же!

Одежда, небрежно брошенная вчера на пол у камина, из мокрой превратилась в умеренно сырую. Надевать ее совсем не хотелось, но с телепортами Его ар-Высочество не дружил, а будить сейчас Таисс было опасно для жизни. К тому же разозлившаяся ведьма вполне могла отправить его не в спальню, а на Сонсаранг.

Под прикрытием рубашки и отводящего глаза заклинания (в ботинках хлюпала вода, а натягивание на себя влажных и холодных штанов оказалось настолько неприятным занятием, что ар-принц предпочел обойтись без этого элемента одежды) добравшись до своей спальни, Велен обнаружил, что комната за ночь подверглась вражескому набегу. Кто, интересно? Не Шейна — точно, она бы не замедлила закатить скандал сразу же. Получается, опять легион? И как им еще не надоело? Убрать к демонам ограничение на этих дурех — пусть их хоть раз шарахнет боевым заклинанием в полную силу… Интересно, что именно они сперли в этот раз? Ну ясно, подушку. Это у них любимое… Открыв шкаф, маг убедился в том, что одежда не тронута, и отправился к столику. Дворцовые дурочки всегда оставляли там любовные письма. Так и есть. Ну, интересно, кто же на этот раз?

Вытащив конверт, трепетно желтеющий левым нижним углом из-под стопки чистой бумаги, Его ар-Высочество закатил глаза и грязно выругался. Потом плюнул в сердцах и выругался еще раз.

На одуванчиково-желтом фоне пестрела изящная вязь айелера.

— Узнаю, кто надоумил — убью дуру! — пообещал себе ар-принц, засовывая злополучное послание поглубже под бумагу. Читать письмо у мага не было никакого желания, но и уничтожать его он не спешил. Вдруг придется поднимать настроение королевне?

От купания пришлось с сожалением отказаться: Велен прекрасно понимал, что, оказавшись в теплой воде, он тут же уснет. Мужественно засунув голову под ледяную струю, ар-принц пальцами взлохматил волосы и рискнул, наконец, посмотреть на себя в зеркало. И расхохотался.

Сейчас он как никогда напоминал того легкомысленного оболтуса, которым был в глубине души. Мокрый, взъерошенный и улыбающийся, как кот в начале первосвета…

Хотелось разбудить Таисс и, пока она будет спросонья соображать, что к чему, наговорить кучу какой-нибудь оптимистичной ерунды вроде того, какая она красивая и как толкается локтями, когда спит.

Хотелось вытащить эту вредину играть в снежки, а еще лучше — всех их: Таисс, Маара, Арлеса, Реяну, Рэма, Эрику…

Хотелось куда-то бежать, что-то делать, получать удовольствие от жизни, слушать, как смеется аргентская королевна!

Наскоро пройдясь по волосам полотенцам, ар-принц оделся в сухой костюм, выбрав бессменно-черный цвет для штанов и белый для рубашки, зашнуровал новенькие ботинки, в последний раз улыбнулся своему отражению и вышел, готовый к чему угодно.

Вернее… почти к чему угодно.

— Ваше ар-Высочество! — Его Лучезарность щеголяло очередным пестрым одеянием (на сей раз сливочно-лиловым), бледно-розовым блеском для губ (судя по запаху — с вишневым вкусом) и новой прической, в которой свободные пряди беспорядочно чередовались с тонкими косичками, в которые были вплетены атласные ленточки под цвет одежды. В полудюжине шагов за спиной Повелителя высилась парочка охранников. Нэра среди них не было.

— Как вам спалось, Ваше ар-Высочество? — прощебетал ходячий торт, пытаясь подтепить мага под локоть. Но тот так сильно прижал руку к туловищу, что маневр не удался.

«Ну как же! Ты сейчас куда больше хочешь узнать, где мне спалось», — подумал ар-принц, расплываясь в вежливой улыбке.

— Более-менее, Ваша Лучезарность.

Альсельен, не получивший желанного вопроса «А как вы?», обиженно надулся, но тут же спохватился и продолжил слащавое воркование.

— Могу дать вам совет, как другу: лично я каждый вечер перед сном купаюсь в горячей воде с вишневой пеной — это так расслабляет!

«Особенно, если искупаться тебя заставляет вредная ведьма, не удосужившаяся поинтересоваться: не хочешь ли ты раздеться или хотя бы разуться».

— Не поверите, Ваша Лучезарность, ночью я занимался именно этим! — Велен представил себе, с каким удовольствием Таисс попыталась бы его убить за подобный тон. Ухмыльнувшись, он добавил себе под нос: — А ботинок действительно жаль…

— Неужели, Ваше ар-Высочество! Мы с вами по-настоящему родственные сущности! Я еще никогда не встречал человека, настолько близкого мне по… м… ну, вы поняли! Нам все-таки обязательно нужно как-нибудь посидеть, выпить вина…

— Ваша Лучезарность, когда вы в прошлый раз попытались напоить меня вином, оно оказалось отравленным.

— Нет, что вы! Это было всего лишь…

— Ваша Лучезарность, поверьте, в та-а-аких количествах приворотное зелье становится ядом!

— Ну, — Повелитель смутился, как молоденькая барышня, застуканная в Ночь Середины Лета на сеновале. — Ну мы же не будем вспоминать это досадное недоразумение, правда?

От умоляющего заглядывания в глаза ар-принца чуть не стошнило на месте. Благо, в конце коридора появился Дерлесский, который моментально оценил ситуацию и напустил на себя весьма озабоченный государственными делами вид.

— Ваше ар-Высочество! Ну, Ваше ар-Высочество! Вас тут ищут!

— Кто?

— Все! У нас тут та-а-а-кое!!! — граф так замахал руками и так округлил глаза, что стало совершенно понятно: без ар-принца ну никак.

— Пойдем тогда скорее! Что случилось-то? — Велемир с радостью переключился на друга.

— Бежим! По дороге расскажу! Простите, Ваша Лучезарность!

Когда парочка в буквальном смысле слова сбежала, Альсельен восхищенно всплеснул руками.

— Какая страсть! Какая импульсивность! Какая готовность помочь ближнему! — и добавил с мечтательным вздохом: — Какой мальчик…

— Ну, и что случилось? — поинтересовался маг, когда они добежали до какой-то маленькой галереи и Мар остановился, чтобы отдышаться.

— Да ничего, собственно. Нужно же было тебя как-то спасать! — граф все-таки не удержался и пару раз хрюкнул от смеха. — Видел бы ты свое лицо! Это белобрысое недоразумение лезло к тебе целоваться?

— Краба тебе за шиворот, Мар! Сплюнь! — ужаснулся ар-принц, присаживаясь на корточки у стены.

— Я, кстати, уже видел Шейну сегодня.

— И что?

Мар присел рядом и начал загибать пальцы.

— Младшие фрейлины одновременно подбивают клинья под охранника, которого ты приставил к принцессе, старшая ходит с таким лицом, будто ей сам Лиот ночью явил свой сияющий лик, а Шейна щеголяет свеженарисованными кругами под глазами. Интересно, с какой такой радости?

— Не дворец, а приют для умалишенных, честное слово! — невесело констатировал Велен. Марианн улыбнулся.

— А чего остроухий к тебе прицепился с утра пораньше?

— Под дверью, небось, караулил. Этот урод спер мою подушку! Проклятье! Я их менять не успеваю!

— А это новая национальная забава. Точно тебе говорю! Называется «Упри подушку Его ар-Высочества».

— Угу. И оставь ему любовное послание…

— Даже так? — граф аж присвистнул. — И что в нем?

— Я не читал. Но найду, кто надоумил Повелителя на это — придушу!

— Слушай, а хорошо, что тебя в комнате не оказалось!

— Это точно. А то эльфы бы на Престол очень обиделись бы. У них и так проблемы с наследником, вернее, с его отсутствием, а тут я бы еще и непосредственно Повелителя пришиб бы. Нехорошо…

— Постой-постой… — граф закусил фалангу большого пальца. — Но тогда все сходится! Смотри: Его Лучезарность влезает к тебе в спальню, предварительно как-то не важно как взломав дюжину заклинаний, и обнаруживает, что тебя в постели нет. Он сообщает об этом Шейне, не знаю, может, отправился тебя там искать, а Шейна быстренько решает обратить все в свою пользу! И рисует эту фальшивую синеву! Ну, вроде как территорию метит. Чтобы всему легиону понятно было, кто тут с кем. Сочувствую, друг, но это заговор.

— Нет…

— Да-да! И еще до начала завтрака весь дворец будет думать, что ночь ты провел у своей будущей невесты.

Велемир зевнул.

— Их бы вот с Таисс рядышком поставить — сразу ясно станет, в чьей постели я пытался сегодня поспать, — проворчал он, нервно теребя край манжета.

— Слушай, а может, они вместе набег этот устроили? На пару? — Мар, кажется, все больше и больше воодушевлялся. Идеи так и сыпались из него, как из мешка предсказаний у ярмарочного провидца.

— Кто? Таисс и Повелитель?!

— Нет, болван! Шейна и Повелитель! А представляешь, что бы было, застань они тебя в постели? У-у-у… Ваше ар-Высочество, должен признать, вам крупно повезло! Это просто милость богов, не иначе!

— Слушай, Мар, твой папа случайно не изменял твоей маме с одной дриадой? Лет девятнадцать тому назад.

— Не знаю, — растерялся граф. — А что?

— А то, что у вас с Таисс какой-то очень уж похожий ход мыслей!

— Вот демоны! И что, она уже предложила идею запереть тебя, Шейну и Повелителя в одной комнате и сделать огромное состояние, продавая билеты на аттракцион «Изнасилуй ар-принца»? — в голосе Маара было неподдельное отчаяние.

Велемир показал ему кулак и вздохнул.

— Нет, она пока ограничилась игрой в имена.

— В каком смысле?

— Ну… Северный Ветер, Ласковый Ветер, Ласковый Северный Ветер… Улавливаешь?

Мар закашлялся. А потом честно признался.

— Не знаю, кому там с кем изменял мой папа, но твоя сумасшедшая дриада мне нравится.

— Чего-о-о-о?

— Я в общечеловеческом смысле! — поспешно уточнил граф, уловив в ар-принцевском «о» приглушенный «р». — В остальных смыслах я предпочитаю жгучих брюнеток, тебе ли этого не знать!

— Ну-ну.

— Серьезно! Она, по-моему, отличная девушка. Легкая, веселая, любознательная!

— вредная, — добавил маг.

— Видимо, да. И умная. Или как там это у дриад называется… Эй, слушай, а чего ты сам зеваешь постоянно? Хотя да, вопрос глупый… Хорошая ночка выдалась?

— Тебе рассказать — обзавидуешься!

— А ну-ка! — граф требовательно взмахнул рукой. — Рассказывай! Время до завтрака еще есть.

— Началось все с «Ах, Ваше ар-Высочество, как хорошо, что мы, наконец, одни! Не находите? А зайдемте-ка ко мне на кубок вина…» Я себе скоро табличку на грудь повешу: «Иммунитет к приворотным зельям». И знаешь, кто меня спас?

— Неужто сами Льерды?

— Нет! Еще удивительнее! Мой дражайший братец, сообщивший, что отец жаждет общения.

— Ничего себе!

— Ну, я быстренько свалил принцессу на Синмара, пусть привыкают друг к другу. И пошел к Его Величеству. С ним у нас имелся увлекательный разговор на тему «Что это было и что с этим делать?»

— И что?

— Нормально все. Таисс теперь под защитой Престола, Инквизиции мы ее не выдаем.

— И Дэмианор согласился?

— Как ни странно. Он не просто согласился, он настоял на этом! Я только поддакивал.

— Чудеса… А потом что?

— Потом мы купались. Со всеми причитающимся детским антуражем: вишневая пена, мыльные пузыри из трубочки…

— …утята водоплавающие…

— Вместо утенка был я.

— М-да… Самое то занятие для королевского сына!

— Для того, чтобы отвлечь Таи от мыслей об этом сером, я был готов рэлькею сплясать в одних ботинках на подоконнике!

Граф уже не смеялся, а тихо постанывал, спрятав лицо в ладонях.

— Я понял! — выдавил он. — идея про тебя, Шейну и Повелителя потеряла актуальность! Рэлькея в одних ботинках — вот ключ к несметным богатствам!

— Издеваешься, да?

— Как можно… ваше… ар-Высо… чество… А что было потом?

— Потом я уложил ее спать.

— Вот так вот все просто?!

— Да. Мне сейчас важнее всего, чтобы это чудо высыпалось. Иначе тут будут трупы. Много трупов. Очень много трупов.

— М-да… Ладно, друг мой, пойдем вкушать пищу. А по дороге изволь придумать какую-нибудь не очень уж сказочную легенду насчет этой ночи.

Марианн поднялся на ноги, с удовольствием потягиваясь, чтобы размять мышцы.

— А зачем мне что-то придумывать? Я правду скажу, — Велемир тоже выпрямился, зевнул и энергично потряс головой.

— Это какую, интересно? Что ты ночуешь у аргентской королевны?

— Что я купался. А в качестве доказательства предъявлю свои ботинки. В них до сих пор хлюпает.

Граф недоверчиво приподнял бровь.

— Подожди, так она тебя… Что, прямо вот так вот в одежде?!

— И даже в обуви, — кивнул маг.

Марианну ничего не оставалось, кроме как восхищенно покачать головой. Что он и сделал. И так же восхищенно добавил:

— Огонь-девочка…

Одной из особенностей Большого Самарханского Завтрака было свободное расположение гостей за столом. Каждый садился куда хотел и с кем хотел. Естественно, рядом с Его ар-Высочеством хотели сесть абсолютно все присутствующие здесь «легионерки», Ее Высочество Шейна Арахано, Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер, а также Эрика, Реяна, Мар, Рэм и Арлес. Последние, правда, преследовали благородную цель: оттеснить от ар-принца нежелательных соседей.

В итоге Велемир уселся между Рэмиаром слева и Марианном справа. Но не успел он облегченно вздохнуть, как оказалось, что ровненько напротив в порядке слева-направо расположились: младшая из сестер Бошовских (глаза на мокром месте — не может простить «измену» кумира), Повелитель и принцесса.

Не удивительно, что Велен предпочитал сосредоточиться на еде, наполнявшей его тарелку. Он не торопясь расправлялся с поданными деликатесами и чинно прятал зевки в кулак.

Но от многочисленных «понимающих» взглядов это не спасало. Только Алена улыбнулась с действительно понимающей ехидцей. Мохенская княжна, знающая Велемира лишь по нескольким официальным мероприятиям и совсем не знающая Таисс, тем не менее, сумела безошибочно сложить альту и ясвень (замеченную вчера игру в гляделки, сегодняшнее отсутствие аргентской королевны, не выспавшийся вид ар-принца и деланную синеву под глазами зальхерской принцессы) и сделать правильные выводы.

Велен послал Алене благодарную улыбку и возвел глаза к потолку, показывая, как ему все это надоело. Княжна понимающе кивнула и отвернулась к своему жениху. А Его ар-Высочество отвлек Альсельен.

— Вы так спешно покинули меня, Ваше ар-Высочество! Что же произошло?

— Случился настоящий кошмар, Ваша Лучезарность, — покачал головой маг, лихорадочно ища какое-нибудь оправдание. — Во дворце закончились стратегические запасы вишневой пены.

— Какой ужас! — совершенно серьезно огорчился Ласковый Ветер. — Это действительно проблема! Но не думаю, что вам стоит так уж волноваться по этому поводу. Я могу обойтись и земляничной… У нее тоже весьма приятный расслабляющий аромат.

Он что, принял ляпнутую с дуру ерунду за золотую монету?! Велемир готов был разрыдаться. Потом представил, сколько удовольствия получат от подобной сцены Мар и Таисс, которая непременно все узнает, — и решил мужественно потерпеть.

— Не волнуйтесь, Ваша Лучезарность. Проблема уже решена, — вежливо ответил ар-принц, принимаясь за поглощение рыбы.

— Ваше ар-Высочество, не передадите мне яблоко? — попросила Шейна, умильно хлопая ресницами. Велен покосился на стоящую между ним и Маром вазу и легким порывом воздуха перебросил в руки Ее Высочества фрукт из вазы, что была чуть дальше. Шейна ничего не сказала, решив, очевидно, что маг перед ней просто красуется. А вот Мар незамедлительно поинтересовался:

— Ну и к чему было такое позерство? Решил произвести впечатление?

— Нет. Эту вазу я Таисс отнесу. Или ты хочешь, чтобы она устроила набег на кухню и перепугала там всех до смерти?

— А от такого количества ей плохо не станет?

— Она еще и добавки попросит, ручаюсь.

Таисс проснулась самостоятельно, ар-принцу даже не пришлось думать, как бы так извернуться, чтобы и ведьму разбудить и самому в живых остаться. Перевернулась на спину, потянулась сладко, чувствуя, как мир вспыхнул, ожил, заиграл множеством запахов. В комнате солировала странная смесь волка и горьчцев, ею пахла постель, подушки, кожа… Но множество чужих оттенков, принесенных откуда-то извне, заставили ведьму сморщить нос. Пудра, женские духи, остатки противовозрастных эльфийских масок…

— Ты все-таки уходил. Давно вернулся?

— Нет. Считай, только что. Ты проспала королевский завтрак, — маг отвернулся от окна.

— Это смертельно? — дриада потерла лицо ладонями и заразительно зевнула.

— Нет. Больше тебе скажу! Ты даже голодной не останешься, потому что щедрый и предусмотрительный я храбро отбил немного еды. И если ты сейчас же не оценишь мою самоотверженность, я горько возрыдаю и утоплюсь, сбросившись со скалы.

Таисс села, сонно кутаясь в одеяло. Ар-принц подхватил с небольшого стола поднос и вместе с ним переместился на кровать. Увидев масштаб добычи, девушка покачала головой.

— Я, конечно, голодная, но не настолько же! Хватило бы и половины этого «немного». Но я оценила вашу самоотверженность, мой принц, так что не стоит сейчас лезть в море, простудитесь и будете носом хлюпать.

— Когда это я носом хлюпал?! — возмутился маг. Ведьма подбросила на ладони яблоко и пожала плечами.

— Откуда я знаю, когда. В детстве, как минимум.

— Ну, разве что… — рассеянно отозвался Велен, оглядываясь на дверь.

— Что такое? — Таисс тут же отбросила дурашливый тон. Ар-принц махнул рукой.

— Да так. Ничего, показалось. Может, мышь?

По-моему, за нами следят. Ты ничего не слышала?

Шум какой-то… Ты уверен? Может, действительно мыши? Или крысы, например.

Во дворце?! Нет, родная, что-то тут не так.

Можно провернуть тот трюк, который я в империи использовала. Ромэнская тишина и наложенный на нее морок.

Велен молча кивнул. Несколько пассов — и дриада довольно улыбнулась.

— Правда, морок немного неприличный, но так никто не заподозрит, что мы разоблачили слежку, — ухмыльнулась она.

— Как ты это делаешь? — ар-принц прошелся к двери и вернулся обратно, глянув в замочную скважину.

— У меня давно уже есть заготовка. Остается только внести корректировку согласно ситуации. Трансформация звука, голосов… Самое сложное — это сделать так, чтобы фразы не повторялись. Тебе это действительно интересно?

— Да. Я никогда не занимался подобным. Всегда интересно получить какие-то новые умения.

— Я потом тебе расскажу, хорошо? — Таисс потянулась за куском сыра.

Зябко. Замешанный на одиночестве холод. Приполз откуда-то извне и льнет к телу, заползает под одеяло, тянет к сердцу ослизлые, мерзкие щупальца. Хочется зарыться в подушки, зажмуриться и уснуть. И никогда-никогда не просыпаться.

— Таи? — маг улегся рядом, заглянул в глаза, провел пальцем по щеке. — Что такое?

— Не знаю. Накатило… вдруг, — ведьма тряхнула головой и задумчиво разломила тонкий квадратик сыра в пальцах. — Сейчас пройдет. А вот это что такое?

— Вишни в меду, — Велен перевернулся на спину, закинув одну руку за голову, и по-мальчишески довольно улыбнулся. — Без косточек. Я их прямо из-под носа у повара утащил. Ругается теперь, небось.

— Так ты всю эту вкуснотищу из кухни принес? — Таисс, уже успевшая съесть несколько ягод, скормила очередную ар-принцу.

— Угу, — невнятно подтвердил он, облизывая губы. — Не со стола же мне все это волочь было. Со стола только яблоки, потому что теплых сейчас нигде больше не найти.

— Тебя, наверное, уже ищут…

— Меня все время кто-нибудь ищет. Легион дворцовых дурочек, Мар, Повелитель, Шейна, знать из Конкерана, несколько дюжин лэрриек с Островов и половина зальхерского флота. Слушай, ну что у тебя с настроением уже, а? Кошмар ночной аукается или что-то новенькое?

— Не знаю. Зябко мне как-то. То ли в комнате холодно, то ли просто…

Маг вскочил на ноги, ловко подхватил поднос, убирая его с кровати.

— Я не доела! — возмутилась ведьма.

— Вернемся — доешь, — категорически отрезал Велемир. — Одевайся. Тепло, а не как ты вчера попыталась. Гулять пойдем.

Вокруг снова кружился снег и бесновалось море. Таисс присела на корточки, зачерпнула пушистую белизну варежкой, сдула ее с ладони в небо. Велен улыбнулся и закрутил девушку, подхватив ее на руки.

— Где мы? — кричать приходилось в самое ухо. Маг чмокнул ведьму в щеку и объяснил:

— Скалы Льерд! Скалы северных ведьм!

— Ведьм?

— Они духи моря! Но я хотел показать тебе не это. Посмотри вокруг: здесь нет никого! Только мы! Понимаешь, есть только мы, а все остальное не имеет по сути своей никакого значения! Как летом, помнишь?

Таисс отрицательно замотала головой. Ар-принц замер и опустил ее на землю.

— Имеет. И Зейнара, которая почему-то старается тебя убить. И Иор, который, если и оставит меня в живых, то только ради того, чтобы отправить в застенки Инквизиции. И Шейна, которая стоит между нами… Не спорь! Каждый раз, когда ты мне нужен, она забирает тебя! Как вчера! Летом я жила своей собственной жизнью, а сейчас она все больше и больше напоминает нить судьбы моей матери, — это место определенно толкало к откровенности. — Летом я была уверена, а сейчас мне страшно, Вэл. Страшно, потому что я разучилась быть сильной без тебя, и все никак не могу снова научиться. Потому что я вообще разучилась быть без тебя. И я устала от этого вранья. Ты спишь со мной, а дни проводишь с Шейной и делаешь все, чтобы только мы с ней не встретились. Потому и не настаивал на том, чтобы я присутствовала на завтраке, потому и таскаешь меня везде через проходы и телепорты… Может, мне лучше уехать?

— Куда?! Ты с ума сошла?!

— Нет. Вэл, ну закончится Самархан, и что будет потом? Твой отец скажет тебе «женись» и ты женишься, потому что должен думать о государстве и о том, чтобы не допустить войны. Ты принц. Ты, а не Синмар настоящий принц Володая. А я? Любовница? Это гадко… Как я могу принадлежать тебе, если ты сам себе не принадлежишь?

— Я никуда тебя не отпущу, — категорически отрезал ар-принц. — Выдумала тоже! Таи, мы вместе, понимаешь? Пожалуйста, помоги мне пережить эти праздники. Я прошу тебя о помощи, слышишь? Мне очень нужна твоя поддержка. Нужно чувствовать, что мы вместе, потому что вместе мы сможем все. Ты ведь любишь устраивать спектакли, я знаю. Войну Возвращения, вон, превратила в одно большое представление и выиграла! Так представь, что это тоже война!

Губы дриады было растянулись в гадостной улыбочке, но вдруг она вся напряглась, оборачиваясь.

— Ты ничего не слышал?

Велемир прислушался. Интересно, что вообще может пробиться сквозь этот вой ветра?

— Нет.

— Кричит кто-то. Ты не слышишь? Странно…

— Драконы. Это могут быть только они! Голос детский такой, да?

Ведьма кивнула, оглядываясь. Потом тряхнула головой и направилась в глубь берега, прикрывая лицо от снега.

Через некоторое время стало очевидно, что это действительно дракон. Вернее, маленький драконенок, попавший под обвал.

— Осторожно, — предупредил Велемир, оглядывая сначала звереныша, а потом и скалу, возле которой он лежал. И поставил щит. На всякий случай. — Он может укусить, руку потом зашивать придется.

Закончив с защитой, маг быстро наколдовал маячок, которому его учили в Академии. Теперь можно надеяться, что родители мелкого все-таки уточнят, кто тут на чьей стороне, прежде чем плеваться огнем.

— Этот? — Таисс фыркнула, опускаясь на колени. — Ему слишком больно, чтобы он кусался, а вот когда мы освободим его, нужно будет быть осторожнее… Наверное, крыло пробито и еще что-то, видишь, сколько крови на снегу? А ведь времени прошло совсем немного. Я попробую использовать Силу, чтобы установить эмпатический контакт, хоть как-то его успокоить и остановить кровотечение. Ты можешь убрать камни?

Велен несколько сжал и разжал кулаки, разминая пальцы. Грубая магия тут не подойдет — слишком велик риск нанести еще большие повреждения. Но сначала нужно установить купол на случай нового обвала. Маг отбросил лежащие на снегу перчатки подальше.

Дриада принялась медитативно дышать, готовясь к контакту. Телепатия здесь не поможет, драконенок вряд ли вообще с ней знаком. Но эмпатия подойдет: ведь нужно только успокоить малыша, чтобы он не начал трепыхаться, когда Велен будет сдвигать камни.

В голове зашумело. Сознание дракона с неохотой открывалось для ведьмы, ей приходилось прилагать огромные усилия, чтобы пройти сквозь защиту.

«Истинные Стихии, даруйте сил и мужества…»

И Пламя откликнулось. Сила потекла по пальцам, нервно перебирающим мягкую белую шерстку на морде маленького. Повинуясь движению ладони, она окутала драконенка магическим коконом, обняла, успокаивая и останавливая кровь…

Таисс кивнула магу, тот прикрыл глаза и шепнул заклинание парения. Камень медленно поднялся в воздух, потом, направляемый умелой рукой, отлетел на некоторое расстояние и только тогда упал на землю. А Велен переключился на второй обломок.

Работа двигалась медленно, Таисс чувствовала, как вдоль позвоночника катятся капли пота.

И мысль не вовремя, не к месту: что они, интересно, будут делать с раненым, а потому агрессивно настроенным драконом? Может, усыпить его?

Ответ пришел сам собой. Вернее, прилетел. Чудовищной силы прицельный удар, смесь огня и ветра сбил магов с ног, прокатил по земле, вдоволь накормив снегом, а Таисс, ко всему прочему, еще и приложил спиной о скалу.

Отплевавшись, ведьма вскочила на ноги, благо щит смягчил удар и не позволил огню обжечь. Махая руками, девушка бросилась наперерез взрослым драконам.

Один из них, очевидно, папаша спасенного малыша, заметил отчаянно прыгающую девушку и…

…Телепатическая волна была настолько сильна, что Таисс чуть снова не кувыркнулась в снег. Ну да, правильно. Мать занимается ребенком, отец — выяснением отношений с непонятными гостями. Непонятными, потому что непонятно, как они еще живы-то остались после такого.

«Как вы посмели поднять руку на сына неба?!»

«Мы спасали его!» — этот контакт тоже требовал больших усилий, но дриада держалась, несмотря на нарастающую боль.

«Какая забавная отговорка!» — видимо, это можно было расценивать, как смех.

Ведьма начала злиться. Да так, что зрачки все сильнее темнели. Видимо, обычными аргументами тут не обойтись. Таисс подняла глаза на насмешника, позволяя руне стать видимой.

«Mea, Tai'sha Gerrene Kano, Lao Verrani, ron'no darhao: ketro lantao del miono meo d'oro marotto?»

Истинный давался легко, играючи. Несмотря ни на что Таисс получила настоящее удовольствие, спросив у дракона: «Я, Рысь Темное Пламя, Страж Равновесия, требую ответа: сын небо хочет обвинить меня в обмане?»

Если сыновья неба способны изображать удивление, то на морде этой особи было написано именно оно. Краем глаза дриада заметила, что точно такое же выражение имеет и лицо Велемира. Маг-то, наверняка, готов был к длительному мордобою, а тут дракон сравнительно охотно пошел на разговор… К тому же, Велен наверняка читает ее мысли, а там сплошной Истинный… Но все объяснения потом.

«Kel masto mea wet'la teo?» — поинтересовался дракон, тоже на Истинном. Таисс ухмыльнулась. «Как могу я доверять тебе?» — что ж, очень правильный вопрос.

«Faber'ro Sen'nereo!»

И пусть теперь этот чешуйчатый змей спрашивает у любой Стихии или у всех у них вместе взятых!

Дракон согласно склонил голову и снова взмахнул крыльями, запахиваясь ими, как огромным плащом. По перепонкам пробежали радужные разряды, говорящие о связи с Истинными Стихиями. Контакт длился недолго, видимо, сын неба, получив подтверждение, не стал требовать уточнений.

«Mea arnot'tal, Lao. Diorko ol meo ketro» — тон дракона стал куда более вежливый. Он просил прощения и благодарил за спасение сына — и то, и другое для детей неба просто немыслимо. Дриада подобрела.

«Ты можешь говорить со мной не на Истинном. Я и так прекрасно тебя понимаю, сын неба».

Переход на ты был настолько естественным, что ведьма на мгновение засомневалась: а она ли вообще это говорила? И тут же пришло осознание: не она. Страж Равновесия, прекрасно знающий себе цену, влез без спросу, установил иерархию и снова заснул. А «ты» осталось. Так что теперь ничего не оставалось, кроме как быстренько привыкать.

«Что я могу сделать для вас, Страж?»

«Сейчас, я думаю, вам больше нужна помощь, чем нам. Я не могу вылечить твоего сына, но мы можем помочь доставить его в ваше… м… как называется ваш дом?»

«Гнездо. Я и моя душа, мы будем до конца наших долгих жизней благодарны вам за это».

Душа? Таисс отметила про себя, что у нее есть вопросы, которые стоит задать кому-нибудь из эльфов. А потом повернулась в Велену, который уже поднялся на ноги и теперь играл в гляделки с драконихой, занявшей оборонительную позицию возле своего детеныша. Драться мамаша не спешила, хотя именно это желание читалось в ее глазах.

— Мы можем помочь им доставить драконенка в гнездо?

Маг недоверчиво покосился на детей неба и нахмурился.

— Ты можешь узнать, насколько это далеко?

Дриада подняла на дракона вопросительный взгляд. Тот понял и снова установил телепатический контакт. Который, кстати, не стал легче.

«Что ты хочешь узнать, Страж?»

«Насколько далеко ваше гнездо?»

«Достаточно, если переводить на ваши меры. Почти пять драконьих взмахов».

«Но для вас это недалеко. Почему же вас не было так долго?»

«Я не могу ответить точно. Ни я, ни моя душа, мы не могли услышать зов нашего сына. Что-то мешало нам, но даже Льерды не знаю, что»

Льерды не знают? Это образное выражение или?..

Демоны, ну как можно было ехать на север, ничего не зная о его обычаях, суевериях, духах?! Существуют эти Льерды на самом деле или это очередная легенда?

Когда малыш был благополучно доставлен в гнездо, его мамаша неожиданно вступила в контакт с ведьмой и ласково просила обоих магов заглядывать на скалы почаще. У Таисс, удивленной до глубины души таким предложение, едва хватило сил, чтобы поблагодарить дракониху и пообещать зайти в гости, как только появится достаточно свободного времени.

— Странно… — Велемир, которому ведьма рассказала об этом удивительном поступке, задумчиво почесал нос. Потом присел на корточки, сгреб горсть снега и вытер вспотевшее лицо. — Особенно, если учитывать, что мы оба пили драконью кровь. Может, она просто потрясена тем, что если бы не мы — малыш бы умер от потери крови? Материнский инстинкт — это не шутки все-таки.

Замолчав, ар-принц выпрямился и повернулся к Таисс, загораживая ей путь.

— Чего я не знаю?

— Того, что я терпеть не могу креветок, — дриада попыталась отшутиться, но парень только еще больше утвердился в своем мнении и ухватил девушку за плечо, повторяя с нажимом:

— Чего я не знаю?

Таисс вздохнула, поправляя шапку.

— Это очень долгий разговор, мой принц. И я предпочла бы вести его не на ветру со снегом.

Маг тряхнул головой, от чего с черных волос полетели белые снежинки, и согласно кивнул.

— Хорошо, сейчас мы возвращаемся во дворец, но потом ты мне все рассказываешь! Сегодня же вечером!

— Нет, — ведьма хитро ухмыльнулась, — сейчас мы играем в салочки. И тебе водить!

Морозный воздух приятно холодил лицо, наполнял легкие свежестью и силой. Снег был еще недостаточно глубоким, чтобы мешать бегу, так что Таисс без труда добежала до ближайшей серо-черной россыпи скал. Оглянувшись и не увидев ар-принца, она подставила лицо падающему снегу. Хорошо…

И вдруг ветер с силой толкнул ведьму в спину, заставляя сбежать по небольшому склону к центру получившейся котловины. Тот же ветер взметнул снег и закрутил его вокруг девушки белоснежной каруселью. Откуда-то пришел страх, но уж ему-то Таисс сумела не подчиниться. И тогда снег засмеялся.

— Мы говорили тебе, Лее, говорили… — женские голоса слились в стройных хор.

— Зато теперь я знаю наверняка! — неизвестная Лее ответила чуть ворчливо, но в то же время довольно.

— И что ты знаешь? — дерзко поинтересовалась Таисс, снимая варежки. Колдовать в них она не рисковала. Хотя, может, колдовство и не понадобится…

— Что ты — это ты, — Лее расхохоталась. Ветер рванулся к небу, выткав из общего хоровода тонкую белоснежную фигуру. Скорее эльфийка, чем человек.

— Ну да, я — это я, — кивнула ведьма. — И это что-то значит?

— О, это многое значит! — из снега появилась вторая женщина, похожая на Лее, как две капли одного дождя. — Пламя и Ветер, разве нет? Этот мир сошел с ума, но нам так нравится его безумие!

— Послушайте, барышни, мне уже столько раз говорили, что Ардара сошла с ума… Но никто не объяснит толком почему! Может быть, у вас получится? — хоровод, кстати, и не думал останавливаться, так и носился вокруг аргентской королевны. От этого мельтешения слегка кружилась голова.

— Барышни… Адэ, ты слышала? Какая милая девочка!

— Слышала, — и к парочке присоединилась третья. Сестра? Да, наверное. — Пламя и Ветер, огонь на снегу, кровь на снегу… Как тебя так угораздило, девочка? Зачем ты влезла в игры богов?

— Никуда я не влазила. Меня спросить забыли. Как обычно.

«Огонь на снегу, кровь на снегу…» — что имеют в виду эти странные духи? Неужели Кариот прав и времени у нее действительно совсем не много? До конца зимы или… или еще меньше.

— Ну да, меч богов… — в голосе Адэ послышалось сожаление.

— Уже не меч, — четвертая женщина появилась рядом с Лее, постепенно замыкая круг. Оставалось еще двое. — Уже Страж. Тебе понравится Хаос, девочка…

— Чего вы хотите? — странно, что ей не холодно. Совсем не холодно.

— Поиграй с нами! — хором попросили все шесть женщин-духов.

— Во что?

— В салочки! — Лее расхохоталась. — Ты ведь одна из нас, девочка! Ты ведьма, выбравшая север!

— Я еще ничего не выбирала!

— Сердце не врет! А сердце твое у Северного Ветра! Ты одна из нас!

— А вы — это, я полагаю, Льерды, да?

— Да! — Адэ начала перечислять имена: Наэ, Лее, Кир, Зое, Лио и Адэ. Ведьмы метели! Хранящие зиму! Наездницы морских ветров! Прокатись с нами, Страж!

И тут же из снега поднялись кони. Белогривые скакуны, в которых Таисс безошибочно опознала разновидность вэел, кобылиц Латанайе. И все осмысленное, что было вокруг куда-то исчезло, растворилось в предвкушении безумной скачки, из которой она вернется совсем другой…

…ты одна из нас…

…совсем другой…

Неужели такой же? Неужели она вернется снегом, чтобы просыпаться каждую зиму, а все остальное время?

Ну уж нет.

— Я не поеду! — крикнула девушка, отступая от уже готовых к скачке ведьм. — Я не хочу! Не сейчас!

Льерды расхохотались.

— Мы же говорили тебе, Лее! Говорили, что это она!

— Да… теперь я точно уверена, — Лее направила свою «лошадь» к дриаде, остановилась рядом, шепнула доверительно: — Это все глупости, девочка. Ты сама должна выбрать. А пока — держи.

В снег полетело что-то длинное и тяжелое, а ведьма метели рассмеялась.

— Это подарок! Спасибо скажешь как-нибудь потом!

И они исчезли. И женщины, и кони. Даже снегопад прекратился. Таисс присела на корточки, разгребая снег там, куда Лее бросила подарок. В ладонь ткнулось холодное серебро, знакомо ткнулось, ласково, требовательно. Как родное. Не смея поверить в то, что это может быть правда, Таисс подняла с земли меч в отделанных серебром ножнах. Мерзнущими руками она погладила рукоять, прошлась по оголовью, и только тогда решилась посмотреть на сам клинок. Осторожно вытащила его на одну треть, потом на половину, а потом достала полностью.

По форме меч напоминал эльфийское «зеркальце», но еще лучше подходил Таисс по балансу. Вместо ведьмачьих рун вдоль лезвия бежала тонкая вязь Истинного, а над ней по всей ширине — то ли снежинки, то ли летающие драконы, то ли странные цветы с острыми лепестками. От восхищения у дриады перехватило дыхание. Сталь отливала то синевой, то зеленью, но девушка не могла подобрать образ, который напоминали эти переливы. То ли вода, то ли…

Руны, которыми была испещрена рукоять — это тоже Истинный. Какие-то древние заклинания или просто формулы — не важно. Оружие это создавалось задолго до Эпохи Круга, скорее всего, в самом начале Эпохи Стали, а тогда любое слово, любая фраза могла породить магию.

— Попалась! — ар-принц подхватил ведьму сзади за талию, приподнял над землей. — А это… Это что?

— Подарок… — рассеянно ответила девушка, вырываясь из рук мага и отходя на несколько шагов. Развернулась к нему лицом, осторожно отбросила ножны в сторону. Повела рукой, описывая мечом большой круг. Потом встала в стойку.

Выпад, поворот, шаг назад и снова выпад. Оружие слушалось так, будто знало руку хозяйки уже не одну дюжину лет.

«Дракон над водопадом», «птичья трель», «полет осиновых листьев» — вампирьи названия стоек и ударов всегда отличались поэтичностью, но этот меч делал их песней. Музыка боя, музыка стали, которую Таисс любила не меньше, чем музыку дриадских танцев, звучала куда громче, чем обычно.

Удар, выпад, удар! Снег взметнулся из-под ноги, волосы окончательно растрепались и рассыпались по плечам кровавым плащом.

«Мы единое целое…» — одна из надписей на рукояти меча обрела силу и жизнь. Единое целое. Теперь уже навсегда. С этим оружием она будет воевать здесь, в поднебесном мире, с ним же предстанет перед Высокими, с ним же уйдет в Хаос, когда придет время…

Вдоволь наигравшись, ведьма в последний раз погладила ладонью лезвие и убрала меч в ножны. Велемир, до этого молча и неподвижно наблюдавший за опасным танцем, тряхнул головой.

— Нужно дать ему имя. На севере такому оружию всегда дают имена, — сказал он тихо. Таисс улыбнулась. Не ему. Подарку.

— Летящий. Имя ему будет Летящий. Рэи. Красивый, правда?

— Очень. Как раз по тебе, — ар-принц улыбнулся. — Так все-таки, откуда он у тебя.

— Льерды подарили, — пожала плечами девушка, застегивая ремень. Ножны тоже были как раз по ней — меч привычно висел за спиной.

— Льерды?! Я точно чего-то не знаю… — маг покачал головой от удивления. — И требую объяснений! Немедленно! Когда они уже успели? Ведь ты совсем не на много меня обогнала! И времени прошло чуть!

— Чуть? Мне показалось… — ведьма задумчиво закусила губу. — Кто их знает, этих ваших национальных духов. Если вампиры умеют управлять временем, почему бы и им этого не уметь? Тебя, наверное, уже обыскались, мой принц.

Велемир легкомысленно махнул рукой, поднимая шапку дриады.

— Ну и что? Лэррийки меня тоже обыскались, но это совсем не значит, что я жажду еще раз наведаться к ним в гости.

— А что ты уже с лэррийками не поделил? Неужто соблазнил какую-нибудь из них?

— Нет, дело не в этом было… Но отгребли мы тогда знатно: я полторы дюжины дней в постели провалялся. Представляешь себе?

— Честно? Нет. На моей памяти ты выздоравливал ну оч-чень быстро. Правда, если мы сейчас не вернемся, ты рискуешь проваляться в постели еще дольше. Ибо отгребать будешь и от короля, и от Шейны…

— Да… — маг протянул руку и ухватил девушку за ремень. — А после этого кто-то говорит, что я с ней, дескать, только сплю…

Мужчина довольно откинулся к спинке и свел кончики пальцев. Затея с блокировкой удалась, впервые все прошло без накладок!

Даже маги, испортившие окончание этой игры, не могли повлиять на настроение того, чье лицо скрывала половинчатая маска. Ведь блокада исчезла под косвенным влиянием их Силы! Значит, маги просто не заметили постороннего заклинания. А это даже лучше, чем он ожидал.

К тому же, смерть драконенка не дала бы достаточно Силы, здесь нужна взрослая особь, просто вешать блокаду проще всего было именно через детеныша.

Что ж, у него еще есть время. Не так много, как хотелось бы, но есть. А эта парочка не сможет торчать на Скалах вечность. Они уйдут, а он продолжит. Нужно только подправить кусок формулы и…

Мужчина нахмурился и придвинул к себе исписанный мелкими рунами лист. Да, вот здесь нужно скорректировать силу, иначе взрослый дракон может сорваться. Или нет, лучше вообще перевести все на самку. С женщинами проще, а пользы от них куда больше.

Лучше бы он не возвращался!

Стоя на пересечении четырех коридоров, Велемир проклинал весь мир и не знал, какое из зол выбрать.

Половина зальхерского флота и рассерженные лэррийки не шли ни в какое сравнение с тем, что ожидало ар-принца сейчас. Ибо, во-первых, он действительно оч-чень опоздал, а во-вторых, бежать было некуда.

Шейна? Его Лучезарность? Легионерши в составе пяти штук? Или… Синмар?

Его ар-Высочество закатил глаза и пожелал немедленно провалиться сквозь землю.

Наконец-то! Наконец-то он нашелся, этот жестокий мальчишка! Где он пропадал все это утро? Что делал?

Шейна уже набрала в грудь воздуха, чтобы мягко отчитать будущего жениха за то, что он заставил ее так волноваться, но тут начало происходить что-то очень странное. Замерев от страха и удивления, зальхерская принцесса смотрела, как пол под ногами ар-принца вдруг начал едва заметно светиться, а потом превратился во что-то похожее на зыбучий песок.

Его ар-Высочество провалился куда-то вниз до того, как Шейна решилась закричать.

Синмар оказался единственным, кто не присоединился к разноголосому хору, выводившему звук «а» так громко и визгливо, что закладывало уши.

Проход открылся довольно далеко от пола, так что, падая, Велемир больно стукнулся коленом. Сдавленно ругнувшись, он вскочил на ноги, понимая, что оказался в одном из коридоров первого этажа.

— Ваше желание исполнено, мой принц, — чуть насмешливо отрапортовала Таисс, которая стояла, прислонившись плечом к колонне, за спиной мага.

— Ну-ну, — Его ар-Высочество оценил шутку и улыбнулся. — И как я теперь это объяснять буду? Простите, мол, Ее Вреднючее Ведьмовство веселиться изволило…

— Вернуть тебя обратно? — глаза королевны вспыхнули нездоровым энтузиазмом. — Я мигом!

— Нет, не надо, пожалуй, — парень в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и с удовольствием поцеловал дриаду в губы.

— Ты чего! — вырывалась она скорее для виду. — Мало ли кто увидеть может!

— Ну и пусть, — отмахнулся ар-принц, и не думая вести себя прилично. — Кто тут ар-принц? А то мне кажется последнее время, что Мар во дворце чувствует себя куда уютнее, чем я сам!

— А где он, кстати?

— Где-где, с посольствами работает. Он же не просто член Конкерана, он один из тех, кто уполномочен представлять Северный Престол на внешнеполитической арене, — принц прислушался. — То ли это тут потолки такие тонкие, то ли визжат они так громко… Сейчас весь дворец решит, что я умер.

— Ну-ну. А ты через несколько лет оживешь и предстанешь пред светлые очи Синмара… — Таисс отвела взгляд. — Почему эта история мне что-то напоминает?

Велемир погладил ведьму по волосам, заправляя за ухо выбившуюся прядь.

— Разберемся мы с твоим призраком во плоти! Он, между прочим, сам тебя боится!

— С чего ты взял? — девушка недоверчиво вздернула бровь.

— С того, что он с самого утра еще не появился нигде. Сидит в своей комнате и носа оттуда не кажет. Ты сама-то куда?

— В фехтовальный зал. Хочу поиграться с подарком. Чего удивляешься? — хитро улыбнулась она, видя, как озадачило его это признание. Правильно, она ведь навела на оружие качественный морок. — Не заметно? Что ж, если даже ты не заметил, остальным нипочем не увидеть!

— Да…

В конце коридора раздался звук приближающихся шагов, заставившись парочку отскочить друг за друга на несколько шагов. Ар-принц тряхнул головой, цепляя на лицо вежливо-безразличную маску.

— Добрый день, Ваше Высочество! — невысокий кряжистый брюнет вежливо поклонился королевне.

— Добрый день, — кивнула та, понимая, что этот человек не играет такой уж важной роли при дворе, чтобы требовать от него назвать свое имя. Если у кого-то дело к ар-принцу, это еще ничего не значит.

— Ваше ар-Высочесство, у меня к вам несколько вопросов, которые нужно уточнить до завтрашнего заседания. Простите, что я так, но времени совсем нет…

Я найду тебя потом, — ар-принц жестом предложил брюнету проследовать за ним и окончательно отвернулся от Таисс. Уходя, та краем уха слышала начало их разговора:

— А почему вы не поговорите с королем?

— Он не может предоставить мне аудиенцию сейчас. К тому же, мы сами виноваты, тянули почти до последнего…

— А Его Высочество?

— Ваше ар-Высочество, вы, наверное, шутите! Ваш брат двух слов связать не может, куда ему в политику!

Фехтовальный зал по размерам совсем немного уступал тронному. Вдоль одной из стен расположились многочисленные стойки с мечами, кинжалами, копьями, кистенями и прочим оружием различных форм и размеров. Над ними висели доспехи, в большинстве своем: куртки из толстой проклепанной кожи, наручи, поножи и шлемы. Таисс окинула взглядом это разнообразие и направилась к Реяне, отрабатывающей какой-то выпад. Арлес наблюдал за ней, сидя на длинной низкой скамейке.

— Ну как? — шепотом поинтересовалась Таисс, присаживаясь рядом.

— Неплохо. Честное слово, неплохо. У нее уже почти получается.

Янка остановилась, вытерла пот со лба и умоляюще посмотрела на вампира. Тот кивнул.

— Все на сегодня. Ты молодец, Яна.

Акробатка расплылась в улыбке и, переложив кинжал в другую руку, потрясла кистью. Потом подошла и села рядом с дриадой.

— Ну что, нравится тебе? — спросила та, заплетая волосы в две косички.

— Не знаю, — акробатка пожала плечами. — Тяжело очень. И ничего не получается… Но я буду стараться!

— Вот это главное, — кивнула ведьма, поднимаясь. — Ну, Арлес, не хочешь размяться?

Клыкастый скривился.

— Я только сел!

— Ну-ну. Конечно. Лентяй…

— Может быть, госпожа не откажется пофехтовать со мной? — с противоположной скамьи поднялся мужчина со светло-русыми волосами. На вид лет тридцать, но с этими северянами никогда нельзя знать наверняка.

Таисс вздернула левую бровь, ожидая, пока человек представится.

— Меня зовут Лэрон Картавальский, — коротко кивнул тот. — Я гвардеец Его ар-Высочества.

Она будет драться, пусть в шутку, с тем, кто обязан охранять ар-принца? Что ж, почему бы и нет? А сущность отметила: этот блондин тоже маг щитов. Категория четвертая или третья, что очень достойно.

— Таисс… — процедил loo'len, незаметно дергая ведьму за рукав. — Таисс, может, не надо?

— Что не надо? — шепотом уточнила девушка, поднимаясь на ноги. — Не убьет он меня, не бойся. Я буду осторожной.

— Надень хотя бы защиту!

— Ты с ума сошел? Когда я дралась в защите?

— Таисс, если что-нибудь случится, он меня убьет!

Ведьма фыркнула, прекрасно понимая, что «он» — это совсем не Лэрон. Но все-таки не поленилась сходить за наручами. Пока Реяна помогала завязывать шнуровки, королевна оглядывала остальных четырех гвардейцев, сидящих на скамейке. У всех — гармоничное сочетание магических способностей и умений обращаться с холодным оружием. Два мага-проводника, маг Ветра и Песка. Видимо, выбирая себе охранников, ар-принц исходил не из магических критериев.

— Так он меня только покалечит… — обреченно вздохнул Арлес, понимая, что ничего больше Таисс надевать на себя не будет.

— Чем вы хотите драться?.. — Лэрон уже вытащил из ножен меч и теперь вопросительно смотрел на соперницу.

— Таисс, — девушка представилась сама. — Просто Таисс.

— Хорошо, госпожа Таисс, чем вы будем драться?

— У вас меч уже есть, а я предпочитаю вот это.

Она легко вытащила меч из замаскированных мороком ножен. Появление оружия вызвало эффект разорвавшегося огненного снаряда. Арлес восхищенно покачал головой, а Лэрон, куда более сведущий в истории севера, озадаченно нахмурился.

— Это не обычное оружие, госпожа Таисс. Позвольте поинтересоваться, откуда оно у вас?

— Подарили, — девушка легко описала клинком полукруг и стала в стойку. — Ну что, драться будем или так, упражняться в изящной словесности?

Гвардеец оценивающе склонил голову набок и внезапно улыбнулся.

— Вот так мне нравится гораздо больше, — Таисс улыбнулась в ответ.

Несколько легких, примеривающихся ударов — сталь лишь коснулась стали. И уже в этом Лэрон демонстрировал мастера. Человеческого, разумеется.

— Госпожа хорошо владеет клинком, — они кружились друг вокруг друга, дразня и играя. Лэрон напоминал лесного кота, гибкого и ленивого. В нем не было жесткого стержня, который прятался внутри движений Вэла, но в остальном стиль боя был очень похож. Северная школа…

— Вы тоже, — девушка и не думала нападать. Краем глаза она замечала, как заинтересованно наклонился вперед Арлес, как напряженно замерли остальные гвардейцы, с каким восхищением смотрит разыгрывающийся спектакль Реяна.

Но вот, наконец, Лэрону наскучил изучающий танец и он сделал первый выпад. Таисс с улыбкой спустила его вдоль лезвия, легко уйдя в сторону. Гвардеец удивленно изогнул левую бровь — дриада только сейчас заметила, что и у него, и у остальных людей она перечеркнута тонкой белой полоской, как у ар-принца — и поудобнее перехватил меч.

Удары сыпались один за одним, фехтовальщики обменивались то сериями, то одиночными, то снова замирали, пристально глядя в глаза друг другу. Ритм все ускорялся…

И когда, наконец, выпады стали почти смертельными, Арлес вскочил на ноги.

— Таисс, хватит!

Бой прекратился, дриада, опустив меч, вопросительно взглянула на вампира.

— Еще немного — и ты начнешь применять вампирью технику, а это будет не честно, — пояснил он, видя, что len'loo расстроена этим вмешательством и очень хочет дать клыкастому нахалу по шее.

— Ты преувеличиваешь. Я прекрасно себя контролирую!

— Вот поэтому я тебя и остановил. Пока ты еще прекрасно себя контролируешь.

— Ты мне папа? — угрожающе спросила королевна.

— Я тебе loo'len, — терпеливо пояснил вампир. — Не забывай об этом, пожалуйста.

Лэрон, все это время молча наблюдавший за перепалкой, убрал меч в ножны.

— Вы очень хорошо владеете мечом, госпожа Таисс. — гвардеец отвесил девушке вежливый кивок. — Даже слишком хорошо для особы вашего пола и возраста.

Таисс фыркнула. Этот человек еще ничего и не видел толком! Да и с возрастом наверняка ошибся.

— Вы тоже, Лэрон. Я рада, что Его ар-Высочество защищают такие люди, — сказала она, убирая в ножны Рэи.

— А я? — с усмешкой поинтересовался Арлес. — Я уже чувствую себя вполне отдохнувшим.

— А ты обойдешься, — королевна обиженно отвернулась и принялась развязывать наручи. — Знаю я, почему ты бой остановил. Завидно стало. Так что сиди теперь и грызи локти, уверена, ради такого дела ты до них дотянешься.

— В случае чего, погрызу Янины, — вампир демонстративно клацнул зубами.

Акробатка только рассмеялась.

Таисс не торопясь шла между колоннами, задумчиво кусая нижнюю губу. Рэи был настоящим сокровищем, он как будто сам вел руку, исправляя те шероховатости, которые были в технике. Изменения не видные глазу, но важные по сути. Только сейчас, взявшись за рукоять Летящего, ведьма поняла, насколько несовершенно ее умение. Нужны еще годы и годы тренировок.

— Здравствуй, — ледяной, продирающий до кости голос чуть не заставил королевну споткнуться.

«Взять себя в руки! — беспрекословно приказала себе девушка. — Игнорировать страх! Хватит вчерашней истерики!»

Она медленно подняла взгляд на серого.

— Здравствуй, Иор.

— Как тебе спалось этой ночью? — инквизитор спрашивал вежливо, со стороны могло показаться, что это обычная беседа ни о чем двух не очень близких приятелей. Могло бы, если бы не глаза, в которых плескалась ненависть.

— Просто замечательно, — Таисс заняла выжидающую позицию, гадая, что нужно серому. Зря, ох, зря она не спросила у Вэла про предписание!

— Я полагаю, вчера ты была несколько… возбуждена, и поэтому наговорила много лишнего. Я согласен принять твои извинения.

После этого заявления дриада чуть не расхохоталась. И этого человека она любила когда-то? И этот человек, приехавший сводить с ней счеты предполагает, что Таисс д'Орвелин эон Райлен будет извиняться перед инквизиторской псиной?! Вот уж действительно смешно! Но девушка мужественно справилась с собой, убив смех в зародыше, и холодно процедила.

— Ты ошибаешься. Я не возьму назад ни слова.

— Что ж, — серый перевел взгляд на носки своих сапог и обратно на лицо ведьмы. — Ты пожалеешь об этом.

Таисс позволила себе презрительную улыбку. И тут же почувствовала, как удар отбрасывает ее к колонне, а горло сжимает тугой петлей.

Все это уже было однажды. И боль, и невозможность вдохнуть хоть немного воздуха, и искаженное злобой лицо инквизитора, и ядовитый шепот… И тогда в этом тоже был виноват Иор.

— Послушай ты, мразь! — серый выплевывал эти слова в лицо королевне, стоя так близко, что его запах был просто нестерпимым. — Ты пожалеешь не только о том, что наговорила мне вчера. Ты пожалеешь о том, что вообще родилась! Я заставлю тебя орать от боли, ты будешь ползать передо мной на коленях и умолять о смерти. И знаешь что? Я лично подарю ее тебе. Долгую. Я бы даже сказал, бесконечную. И настолько мучительную, что Муирэ заплачет от зависти!

И Таисс почему-то верила каждому его слову. Может быть, из-за того, что боль была просто невыносимой. От нее перед глазами плыли пятна, а голова отказывалась что-либо соображать. Таисс понимала только одно: Иор ее не убьет. По крайней мере, не сейчас. «Удавку» используют, чтобы разговорить упрямого пленника или просто помучить. Убивают инквизиторы по-другому. И это действительно страшно.

Вдоволь натешившись, серый ослабил хватку магической петли и, бросив «Еще увидимся!», пошел в сторону лестницы, ведущей в жилую часть дворца. А ведьма осталась хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Немного отдышавшись, она потерла горло ладонью и закрыла глаза.

«Медальон на медной цепочке, — губы беззвучно шевелились, словно девушка боялась упустить что-то важное, — который он носит под одеждой. Ключ-активатор».

Она прекрасно знала, что от «удавки» не помогут ни щиты, ни прочая защитная магия, потому что заклинание уже внутри нее самой. И уничтожить его может либо сам серый, либо его смерть. Когда только, интересно, он успел произвести вживление? Неужели во время танца? Ну да, то-то он так сильно сжимал ее ладонь! Боль от этого заглушила боль от введения заклинания под кожу!

Теперь, когда ушла боль, страх проявился во всем своем величии, заставляя ладони покрыться липким холодным потом, а коленки — предательски затрястись.

Да, когда-то Таисс уже переживала подобное, но тогда мучителем был безликий некто, не имеющий совершенно ничего против конкретно ее самой. А сейчас… У этого человека есть множество поводов ее ненавидеть. Хотя хватило бы и одного уязвленного самолюбия — никто не любит проигрывать, а тем более, мужчина женщине.

Таисс? С тобой все в порядке? — встревоженные мысли Велена, прозвучавшие в голове, заставили ведьму вздрогнуть.

В порядке, — ни к чему сейчас говорить правду. Вряд ли ар-принц уже освободился, а лишнее беспокойство не принесет никакой пользы.

Мне показалось, что…

Тебе показалось.

Дождавшись, пока успокоится противная дрожь, ведьма тряхнула головой и отлипла от колонны. Сейчас бы затащить Вэла в спальню, уложить голову ему на колени и уснуть, чувствуя, как любимые пальцы расплетают косы и нежно гладят волосы. Дурацкая детская привычка: считать, что, если закроешь глаза, все плохое исчезнет…

Ну почему он оказался отпрыском королевского рода, по уши завязшим в делах государственной важности?!

Мага она обнаружила как раз на пути к своей спальне. Он стоял у одной из многочисленных картин, украшавших коридоры замка, и разговаривал о чем-то с Шейной.

Таисс пришла в бешенство. Каждый раз, когда он ей нужен, появляется эта кукла! Ведьма едва сдержалась, чтобы не отрастить принцесске что-нибудь вроде крысиного хвоста, тем более, что стояла Шейна спиной.

И тут Велемир поднял голову.

Таи?

Ведьма проигнорировала его мысль.

Таи?! — настойчивее повторил ар-принц, вопросительно приподнимая бровь. Шейна его отвлеченности не заметила, продолжая свою восторженную болтовню. — Что случилось?!

Ничего! — огрызнулась дриада, сжимая кулаки. — Вот отращу твоей ненаглядной почти-невесте хвост крысиный или вообще, превращу ее в жабу, тогда посмотрим, как ты отвертишься от ее глупого кваканья!

Ты что, ревнуешь?! — мысль была пропитана таким искренним изумлением, что Таисс фыркнула. Но почти сразу же посерьезнела.

Мне все это надоело до смерти! Ты обещал, что не позволишь Иору сделать мне больно — и что получается? Как ты представляешь себе выполнение обещания, если на пути все время стоит эта рыжая?!

Но ты же знаешь, что…

Знаю! Ты не виноват. Ты просто позволил другим решить за себя.

Таи!

Ведьма закусила губу и практически бегом обошла и Велена, и принцессу.

— Странная какая-то, — пожала плечами Шейна. — Так вот, Ваше ар-Высочество…

С огромным трудом Велемир заставил себя слушать пустую трескотню. Ему это все тоже до смерти надоело.

Небрежно проведя рукой по поверхности большого шара, мужчина довольно улыбнулся. Как же все замечательно выходит! Даже серый справился без его помощи!

Когда глухое вытье в одеяло перестало приносить желаемый результат, королевна перевернулась на спину. Потерла лицо ладонями. Сколько она провалялась вот так поперек кровати?

Достаточно, чтобы ар-принц вежливо отбрехался от своей подвески и пришел. Но его не было.

Таисс села и, не зная, что бы такое сотворить от злости, швырнула в дверь подушку. Та с глухим шмяком врезалась в дерево и упала на пол. Ведьма пристально изучала ее кокое-то время, а потом фыркнула и поднялась на ноги.

Ей смертельно наскучила игра в хорошую девочку.

Ей хотелось плясать в кругу огня и пить красное вино, чувствуя, как перестает соображать голова, а телу хочется любви и продолжения танцев.

Ей было тошно от того количества вранья, которое окружало сейчас их с Вэлом.

И это достаточно веские причины для побега.

А ее отсутствие на балу как-нибудь прикроет Рэм. В первый раз, что ли?

С Арлесом ведьма столкнулась буквально в дверях.

— Ты куда?! — удивленно спросил вампир, кивая на теплую куртку, которую дриада застегивала уже на ходу, и варежки, торчащие из кармана.

— В «Золотого Орла», — Таисс затянула пояс и вышла в коридор, выпихивая туда же и своего loo'len. Дверь она аккуратно закрыла и замкнула магией. Вэлу, конечно, не составит труда взломать заклинание, а вот остальных любопытных оно остановит.

— А… А как же бал?

— Скажи Рэму, что я как дриада обязана быть сегодня со своими. Ну, ты знаешь. А он придумает, как преподать это остальным. Да, если Его ар-Высочество изволит меня искать — ты ничего не знаешь.

— Поцапались, — констатировал Арлес.

— Нет, — покачала головой королевна. — То есть, нет, наверное. В любом случае молчи, как… как вот эта каменная ваза. И Марианну Дерлесскому тоже ни слова.

— А граф тут при чем?

— А граф при ар-принце, что тут непонятного?

Над городом снова кружились снежные тучи, щедро одаривая володайскую столицу белой периной. Но несмотря на это, людей на улицах было полно: кто же отменяет веселье из-за снега?

Таисс подняла повыше меховой воротник и осмотрелась, прикидывая, куда бы направиться. До вечера было еще достаточно времени, чтобы осмотреть хотя бы небольшую часть города. Заблудиться ведьма не боялась: если что, всегда можно запустить поисковое заклинание, настроенное на Лэо.

Но не успела девушка отойти далеко от дворцовых ворот, как ее окликнули.

— Рысь? Рысь! Что ты тут делаешь?

От звуков знакомого голоса дриада расплылась в улыбке. А когда объединилась, Золотой Голос Ардары уже стоял прямо перед ней.

— Так что ты тут делаешь? — Лэо повторил свой последний вопрос.

— Ты, можно подумать, не знаешь! — Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула наклонившегося к ней эльфа в висок, потому что менестрель по самый нос замотался в широкий теплый шарф. Исключительно человеческая придурь. Эльфы болеют очень редко, их защищает природная магия, но ведь севший голос — это и не болезнь вовсе. Дриада могла поклясться, что это белоснежное творение — дело рук какой-нибудь очередной менестрельской любовницы. Шарф был пропитан магией — так всегда бывает, когда подарок делаешь своими руками и от всего сердца.

— Я думал, ты во дворце, — Лэо кивнул на высящиеся позади башни. — И Велен отпустил тебя одну? Этот собственник?!

— Я сбежала, — призналась девушка. — А у Его ар-Высочества и без меня есть, кого развлекать.

У Лэо испуганно вытянулось лицо.

— Только не говори мне, что слухи о нем и Повелителе имеют под собой реальное основание! А с виду такой мальчик…

— Нет, тут уж нашла коса на камень. Вернее, Ветер на Ветра. Я имею в виду зальхерскую принцессу.

— И ты приревновала его у этой дурочке? Ну вот. А я считал тебя умной и взрослой.

— А ты с чего взял, что она дурочка?

— Я видел дочек Лэстариона три, может, четыре года назад. Не думаю, что за это время Шейна поумнела. Да… Не повезло бедняге принцу. Это ж надо так вляпаться! Оказаться между двумя рыжими!

— Я не рыжая!

— Ну да. А он не принц. Слышали, знаем… — Лэо поправил сползший шарф. Таисс не замедлила ехидно поинтересоваться:

— Под человека маскируешься? Тогда лучше бы уши заматывал, — эльф на мгновение опустил край шарфика и показал насмешнице язык. И немедленно закутался обратно. А ведьма улыбнулась: — Которая из девушек подарила?

— Не поверишь — володайка. Прошлой зимой. Эта штука греет лучше наших меховых горжеток, — менестрель довольно спрятал нос в белой шерсти, на которой совсем не было видно пушистых снежинок. — Расскажи лучше, как ты.

— Как обычно, — королевна пожала плечами. — Я поцапалась с Инквизицией, убила опасную тварь из разряда «легендарных», выучила множество северных танцев, спасла жизнь этому волчаре в человеческом обличье. Ктоме того, меня саму пыталась убить какая-то свихнувшаяся ведьма о двух лицах, чуть не придушил восставший из мертвых бывший возлюбленный… Ничего нового. А, ну да, с ар-принцем у нас тоже что-то не очень ладно…

— Пойдем в «Орла», — не терпящим возражений тоном заявил Капельный Голос, поправляя висящую за спиной гитару в теплом зимнем чехле. — Там тепло и пока пусто. И ты расскажешь мне обо всем по порядку.

В «Золотом Орле» было действительно более чем тепло и совсем пусто. Прошел почти час после их появления, а сюда еще не заглянул ни один любопытный нос. Даже хозяин топтался где-то снаружи, занимаясь своими таинственными хозяйскими делами.

Вдоволь наболтавшись, эльф и дриада занялись своими делами, просто наслаждаясь обществом друг друга. Таисс разминалась перед предстоящими вечером и ночью, а Лэо тихо наигрывал на гитаре, сочиняя фривольную балладу о том, какую пользу всему миру приносит мытье полов. Текст придумывался настолько легко, что уже было готово большинство куплетов. Правда, Капельный Голос позволил себе некоторую вольность: среди действующих лиц каким-то образом оказался Его Лучезарность. Повелителя вынудили подсматривать за происходящим в замочную скважину и грызть по тихой грусти кончики своих волос.

— Но ведь такого не было! — королевна с улыбкой уселась на край помоста рядом с менестрелем.

— Ой, какая разница? Это по-э-зи-я! — поучительно растягивая слоги парировал Лэо и, несколько раз ударив по струнам, затянул еще более фривольную «Невесту» — песенку о девушке, сбежавшей со своей собственной свадьбы вместе с вампиром. Таисс расхохоталась и, подпевая, пустилась в пляс.

Когда до конца оставалось полтора куплета, задняя дверь, находившаяся аккурат рядом с помостом, скрипнула, впуская облако холодного воздуха, несколько дюжин особо смелых снежинок и основательно все теми же снежинками припорошенную парочку.

Дана тут же присоединилась к веселому дуэту, окончание баллады допевали уже на троих. Крэйни улыбался и отряхивал белых зимних мух с горжетки.

— Каким чудом ты оказалась тут, Таисс? — эефри аккуратно положил гитару на помост.

— Почему чудом? — ведьма забрала инструмент у менестрельки, дожидаясь, пока та размотает шарфик, почти такой же длинный, как у Лэо, но веселой желто-зеленой расцветки.

— Ну… дворец все-таки. Королевские балы, высший свет Острока…

— Я сбежала. Там все какое-то ненастоящее, что ли…

— А ар-принц?

Девушка промолчала, думая, что Вэл появится здесь. Он просто не может не придти.

— У нас тут тоже дворец, правда, Лэо? — Дана поспешила увести разговор со скользкой темы. И Таисс вдруг поняла, что шарф эльфу вязала именно эта володайка. Мда…

— Правда, — улыбнулся Капельный Голос.

«Золотой Орел» действительно можно было назвать дворцом. В своем роде, конечно. Здание строили специально для Самарханских Ночей, а то, что на остальные дни года он превращался в обычный, хоть и очень большой, трактир — это уже мелочи. Сейчас все столы были убраны и с помоста открывался вид на огромный зал, который скоро под завязку наполнится народом. Сам помост можно было представить как каркас двери, которая в ширину в полдюжины раз больше, чем в длину. На большем прямоугольнике выступали танцоры и танцовщицы, а на двух меньших, вытянутых вперед, сидели менестрели и музыканты. Сделано это было для того, чтобы последние могли видеть и танцующих, и зал.

— Дана, а ты не знаешь, мою одежду сюда перенесли или оставили на обозе? — поинтересовалась ведьма, спрыгивая вниз.

— Перенесли. Не знаю, правда, кому ты должна сказать за это спасибо, я не видела. Она за сценой, в подсобке. Пойдем, я покажу.

До бала оставалось все меньше и меньше времени, а Таисс и не думала появляться. Велемир метался по дворцу, не зная, на кого именно злиться. Телепатические вопли девушка игнорировала, награждая мага обиженно-ехидным молчанием. А значит, с ней ничего не случилось. Ар-принц уже думал плюнуть и поднять на ноги Джако, но вовремя представил, чем ему это обернется. Таисс ведь не упустит такого повода поиздеваться.

Демоны бы побрали и эту принцессу зальхерскую, и этих же зальхерских послов, на которых он нарвался почти сразу же после того, как вырвался от Шейны. У послов, конечно, нашлось множество вопросов, на которые пришлось отвечать, скрипя зубами, потому что заматерелые политиканы — не семнадцатилетняя дурочка, им квашеной капусты на уши не навешаешь.

В результате, злой на весь мир Велен смог зайти в спальню к королевне только через почти два часа.

И оказалось, что комната заперта. Предвидя шторм, который его ждет, маг пожелал сам себе удачи и взломал заклинание. Подождал несколько ударов сердца, прежде, чем открывать дверь и… И оказалось, что Таисс в спальне не наблюдается. А вот подушка, валяющаяся на полу, красноречиво давала понять, что ведьма обижена и очень сердита.

— Вот ведь… Шельма! — покачал головой ар-принц, упираясь плечом в дверной косяк.

И куда она, интересно, делась?

Встреченного на лестнице Эрта Велемир отправил к страже ворот, узнать — не выходила ли аргентская королевна за территорию дворца. А сам отправился к Эрике.

— Где Таисс? — два вопроса слились в один. Ар-принц разочарованно вздохнул.

— Я надеялся, что ты знаешь.

Аргентка покачала головой.

— Самой интересно, где ее носит. До начала бала осталось совсем немного времени.

— Она в фехтовальном зале днем была, может, туда и вернулась? — предположила Янка, которая расчесывала волосы.

Дает выход злости, тыкая мечом в соломенных болванов? Возможно…

— Так а ты у нее самой спроси. Ты же, вроде, можешь, — Эрика высыпала на столик несколько дюжин шпилек для волос.

— Я спрашивал. Она молчит.

— Может, с ней что-то случилось? — тут же забеспокоилась невеста аргентского принца.

— Я бы почувствовал. Мне интересно, почему она сбежала? — Велен задумчиво почесал нос.

— Только ты один и знаешь, — Эрика начала раскладывать шпильки на две кучки, по цвету жемчужных головок.

— Неужели это все из-за той сцены с Шейной… Или… Нет, Таисс не способна на такую гнусную выходку! — маг побледнел и тряхнул головой, отгоняя слишком уж подлую мысль. — Кто-нибудь Шейну в последнее время видел?

— Объясни толком, пожалуйста! — хором взмолились девушки. А Эрика добавила: — Вы, Ваше ар-Высочество, определитесь, кто же вам все-таки нужен?

Велемир пару раз шлепнул указательным пальцем по губам.

— Таи пригрозила отрастить принцессе крысиный хвост. Или вообще, в жабу ее превратить.

— Хвост? Шейне? — прыснула Янка. — А он ей к лицу будет!

— Это точно, — фыркнул маг. — А теперь представьте, девушки, что мне за этот хвост будет! Или вы думаете, что я расскажу, кто на самом деле автор сего творения?!

Девушки разом перестали хихикать и нахмурились. О том, что отдуваться придется ар-принцу, они как-то не подумали.

— Что за собрание? — поинтересовался вошедший Рэм. — Здравствуй, Велен. А почему вы еще не готовы? И где моя ненаглядная сестричка?

— Сбежала.

Принц с размаху опустился на кровать.

— Как?! Куда?! А бал?!

Володаец изобразил на лице нечто вроде: «Ты у меня спрашиваешь?!» Рэмиар потер лицо ладонями.

— Ладно… Нет, ну вот ведь ведьма! Велен, что вы с ней не поделили?!

— А почему сразу я?!

— Считай, что у тебя на лбу написано, — с долей иронии объяснил принц. Маг покачал головой.

— Во всем виновата Шейна. Кстати, ты ее сейчас не видел?

— Видел, — Рэм откинулся назад, опершись на локти.

— И… как она выглядит? — осторожно поинтересовалась Эрика.

— А как может выглядеть крыса в платье?

Велемира перекосило. И двойное «Что?!» слилось с его обреченным?

— Ну, все. Теперь мне остается только одно…

— М?

— Пойти повеситься. Пока папа не успел мне вы этом помочь. Скажите Таисс, что я всегда ее любил. Да, и еще передайте, что большей гадости она мне сделать не могла.

Рэм перевел взгляд с совершенно убитого ар-принца, который держался руками за голову, на ошеломленных девушек и недоуменно спросил:

— Я чего-то не знаю? Что-то случилось? Ну что такого в том, что мне Шейна крысу напоминает? Даром, что хвоста нет…

— То есть она все еще человек?! — не смея поверить в удачу, уточнил ар-принц.

— Ну да. А кем ей еще быть? — удивился Рэм.

Хохот Велемира балансировал на грани истеричного.

Таисс переоделась в красную юбку с ассиметричным подолом (слева он был только до середины бедра, а справа спускался чуть ли не до щиколотки) и широкой черной полосой но низу. В дополнение к этому она выбрала белую женскую рубашку со сложным кружевным воротником и такими же манжетами. Обувь ведьма тоже сменила на куда более легкие черные сапожки почти до колена со шнуровкой по всей длине и на изящном, но в то же время очень удобном каблуке. Одежда была в свое время куплена для выступлений, а сапоги отдала Янка, которой они оказались великоваты.

— Ну, дорогая, сегодня ящик «Орла» будет ломиться от денег! — констатировал Лэо, когда Таисс вернулась на помост.

Дриада улыбнулась — об этой традиции ей когда-то рассказывала Дана. Посетители платят установленную плату за вход, а на выходе бросают в специальный ящик, сколько кто хочет. Чем больше людям понравятся выступления — тем больше будет «выходных» денег.

Снова хлопнула дверь, на этот раз ознаменовав приход восьмерых дриад. Среди них были четверо из пятерки Кишшер, но ее самой не наблюдалось. Зато Таисс увидела Лияру, одну из немногих оставшихся в живых однокурсниц. Яра была талантливой целительницей и редко сидела без дела, так что ее приезд в Володай следовало расценивать, как перерыв на отдых.

Лияра радостно улыбнулась, отдала свою шубку кому-то из дриад и уселась рядом с королевной. Они не были такими уж подругами во время учебы, но сейчас, когда в живых осталось меньше двух дюжин из их выпуска, казалось, что нельзя найти друзей лучше.

— Я рада тебя видеть! — Яра подула на руки, которые замерзли несмотря на пушистую муфту. — Как ты?

— Жива, — улыбнулась Таисс. — Как дела дома?

— Все в порядке. Мы успешно справились с последствиями того, что ты натворила в страдне, а больше никаких особых проблем не возникало.

— Я натворила?!

Яра рассмеялась.

— Все наши знают, кто приложил руку к спасению мира. Так что не делай удивленное лицо.

— А как бабушка?

— Как всегда! Только знаешь, она завела роман, — целительница понизила голос почти до шепота.

— Что?! — изумилась королевна. — Роман?! У бабушки?! С кем?!

Разочарованный выдох — Яра не знала. Вот ведь удивительно! В таких вопросах дриады напоминают сорок: любопытные и жутко любят поболтать. Особенно, когда речь идет о сердечных делах.

— Она называет его тайхини. Не знаешь, что это значит?

— Не-а, — покачала головой ведьма.

Она соврала. Таисс прекрасно знала, что значит «ta'hini». И еще она знала только одного вампира, которого Тиалия Мудрейшая могла назвать на эледвере «светом сердца». Но рассказывать кому-то о том, что ее бабушка крутит роман с мастером Эве рен Даиро, королевна не собиралась.

— Слушай, — почти тем же шепотом поинтересовалась она, переводя разговор в другое русло, — ведь это девушки из пятерки Кишшер? А где она сама?

— Киш потеряла Силу, — мрачно ответила Яра. — Еще тогда, в страдне. Переоценила себя и…

— Совсем?

— Совсем.

Таисс почувствовала, как холод сжимает сердце. Боги, как же страшно! Ведь это значит, что теперь ты до конца жизни не услышишь голоса Ардары, не почувствуешь ее, не сможешь стать с ней единым целым. И тут уже не поможет никакое самоизменение, потому что для него нужна хоть капля Силы.

— Как она?

— А как ты думаешь? Мы девять раз вытаскивали ее почти с неба.

Для Зоркой потерять Силу значит потерять смысл жизни. Потерять тот стержень, который служит опорой ее внутреннего мира. После такого хочется только одного — умереть.

Таисс тоже хотелось. Ой, как хотелось. Вот только мастер Эве, умный расчетливый вампирюга, знал это и держал ее в Коконе до последнего. До того самого дня, когда ведьма нашла в себе силы сжать зубы и не сдаться.

Вот только у нее была и есть надежда — Ардара вернется. А у Киш такой надежды нет. И еще у нее нет Велемира, который стал для Таисс той самой опорой, на которой (пусть королевна и не всегда хотела себе в этом признаваться) держится теперь ее мир.

Яра ушла переодеваться, а Таисс решила поговорить с новенькой, которая заменила Кишшер. И с удивлением обнаружила, что та давно уже бросает на нее взгляды, полные страха и тревоги. Страх можно было сформулировать как «вдруг она не захочет со мной разговаривать и пошлет на Сонсаранг?», а вот тревога имела куда более глубокие корни. Не тратя времени на пустые размышления, Таисс встала и подошла к Зоркой.

— Ты ведь здесь за тем, чтобы нам помочь? — выпалила та, стоило ведьме набрать в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.

— Помочь? — Таисс нахмурилась. — Что случилось?

Девушка облегченно выдохнула и объяснила:

— Понимаешь, Провидицы предупреждали о возможных проблемах, поэтому послали нас, а не младших, но я… я никогда не имела дела ни с чем подобным! Такое ощущение, что кто-то откачивает энергию из потока, который мы направляем к Канве!

Ведьма нахмурилась еще больше: если заклинание-ловушка стоит так глубоко, то у нее тоже может ничего не получиться. Ардара молчит, а значит, не подпустит к себе близко.

— Что ты пробовала сделать?

— Ловушка стоит где-то посередине, а я не могу отвлекаться, понимаешь? Что я такое говорю, конечно, понимаешь. Вот и приходится увеличивать интенсивность.

Что ж, если посередине, то можно попробовать отследить ее и обрезать. А восстановить связь заново никто не сможет.

— Я попробую помочь, — кивнула Таисс. Зоркая расплылась в облегченной улыбке и наконец-то представилась:

— Лань. А ты Рысь, я знаю. Приятно познакомиться.

— И мне, — ответила ведьма, неожиданно ловя себя на мысли, что на месте этой зеленоглазой шатенки могла бы быть она сама. Если бы все сложилось по-другому, если бы не убили маму… А еще она подумала о том, что бабушка, кажется, слишком хорошо ее изучила. Иначе как она могла рассчитывать на то, что любимая внучка сбежит в «Золотой Орел»? И ведь рассчитывала же, поэтому и не отправляла дополнительную группу!

Король был против. Ар-принц и сам не мог найти причины, по которой Его Величество должен был его отпустить.

Ситуацию совершенно неожиданно спас Дир Ясень. После короткого разговора, на время которого Велена отправили погулять по залу, Дэмианор несколько раз тяжело вздохнул, но все-таки кивнул.

Велемир просиял, благодарно кивнул друиду, и почти бегом бросился к двери.

Дир Ясень задумчиво посмотрел ему вслед, скрывая вздох. Знал бы король, что своим решением заменить Велемира Синмаром он подписывает себе приговор?

На пороге ар-принца поймал Лэрон.

— Мой господин, вы собираетесь в город? — спросил он.

— Да, — кивнул Велен, раздумывая, где сейчас можно найти Арлеса. Таисс не могла уйти, вообще никому ничего не сказав. А кому она могла сказать, если не своему loo'len?

— Тогда мы будем ждать вас у ворот. Нам понадобятся лошади?

Ар-принц отрицательно покачал головой. У него были идеи насчет того, куда могла деться королевна, и если он прав — лошади им совсем ни к чему.

Лэрон кивнул и отправился к остальным гвардейцам. А Велен пошел искать вампира.

Арлес нашелся быстро, он стоял, разговаривая о чем-то с не знакомой Его ар-Высочеству девушкой.

— Арлес, где Таисс?

Вампир обернулся.

— А я похож на вампира, который знает? — в нахмуренных бровях было что-то странное, ехидное.

— Скажу тебе по секрету, Арлес, ты не просто похож, ты и есть вампир, который знает.

— Вот ведь упрямый, — клыкастый покачал головой, — Простите, госпожа Тавуа, я ненадолго. Послушай, Велен, ну с чего ты взял, что я знаю?!

— Считай, что тебя на лбу написано. Так куда она ушла?

Вампир вздохнул.

— Она просила тебе не говорить.

— Кто бы сомневался! Ладно, я спрошу по-другому: там, где сейчас Таисс, можно найти Лэо Капельного Голоса?

— Ну… — клыкастый улыбнулся. — Если поискать, то можно.

Ар-принц довольно прищелкнул пальцами. Все-таки он оказался прав! Куда еще могла сбежать это взбалмошное дите, кроме как к эльфу, заменившему ей отца?

Он не стал переодеваться, просто накинул сверху теплую куртку. Снег шел, как сумасшедший, хлестал по лицу, и, хотя до «Золотого Орла» было не очень далеко, и самого ар-принца, и его гвардейцев успело основательно замести. Но Велемир привык к холоду. Он только фыркал и иногда тряс головой, смахивая с волос снег.

Окна «Орла» горели теплым золотом, внутри было шумно, звучали голоса, смех и музыка. Заплатив за себя и свою охраны, ар-принц взялся за ручку двери.

Если он сделает этот шаг, то раз и навсегда сломает все интриги, сотрет в пыль ложь, окружавшую его и королевну. Если он сейчас войдет, то еще до конца бала все во дворце будут знать, что Его ар-Высочество отказался от своей официальной почти-невесты ради дриады.

— Эй, парень! — окликнул мага чей-то слегка захмелевший голос. — Ты идешь? А то если постоять хочешь, то постой в сторонке, пропусти людей!

Велен спиной почувствовал, как напряглись гвардейцы. Взмахам руки он приказал им ничего не предпринимать и распахнул дверь. Наружу хлынули свет и тепло, дюжины факелов ударили по глазам, а порыв сквозняка заставил пламя заплясать тенями по стенам. Ар-принц поднял голову и сразу же нашел Таисс. Ведьма стояла в центре помоста, разговаривая о чем-то с черноволосой девушкой. Маг слегка взмахнул рукой, заставляя ветер погасить весь огонь. И одновременно с этим вошел внутрь.

Еще до того, как стало совсем темно, нос уловил появившийся в воздухе волчий запах. Таисс закрыла глаза.

«Спасибо вам, боги, демоны, Стихии… Или кто там еще приложил к этому руку? Спасибо».

Не оборачиваясь, она послала встречный импульс, заставляя факелы вспыхнуть с новой силой. По коже пробежала легкая дрожь, то ли от прикосновения к Пламени, то ли от понимания: сейчас произойдет то, чего она так ждала и так боялась.

Люди, совершенно не понимающие, что происходит, на всякий случай поспешили убраться с прямой между застывшим у порога магом и дриадой. А Лэо торжествующе улыбнулся.

— Что играть будем? — тихонько спросила Дана.

— Какая разница? Танцевать они все равно будут ротэро, — эльф повернулся к барабанщикам, кивнул. — На пятый ритм, ребята. Дана, лови. Крэйни… Крэйни?

Но эефри не слышал.

Когда ударили барабаны, Велемир быстро и решительно преодолел то расстояние, что разделяло дверь и помост. Он уже знал, что будет дальше. И знал, каким будет этот танец. Ротэро — изгнанный из высшего света в портовые трактиры севера. Забытый знатью из-за своей излишней искренности. Танец, у которого нет ни фигур, ни законов, который нельзя станцевать, если не чувствуешь партнера и не доверяешь ему. За свою бурную юность ар-принц видел не один ротэро, но все они заканчивались тем, что танцующих забрасывали тухлой рыбой.

Куртка полетела на край помоста, туда, где сидел Лэо, а маг легко запрыгнул наверх.

Девушка, с которой разговаривал Таисс, спешно отбежала в сторону, а потом и вовсе спрыгнула с помоста. От этой сумасшедшей парочки исходила такая энергетика, что люди замерли в ожидании взрыва. Даже Капельный Голос вжал голову в плечи, когда пальцы Велемира сомкнулись на тонком запястье ведьмы.

«Убьет, — подумал менестрель, начиная вплетать мелодию в барабанный бой. — Или поцелует».

«Я тебя ненавижу, но сегодня ночью мы будем заниматься любовью», — Таисс не могла вспомнить, кто впервые рассказал ей про ротэро. Но она раз и навсегда запомнила именно это.

«Я тебя ненавижу…»

Говорят, это танец придумали еще тогда, когда для женщины он был единственной возможностью объявить мужчине войну. И самое странное в том, что придумали его люди. Здесь, на севере.

«Я тебя ненавижу…»

И сейчас, стоя глаза в глаза с Велемиром, с ее Вэлом, ведьма понимала: он решился даже на большее, чем то, что она от него ждала.

Это не было признанием в любви.

Это было предвкушение ротэро.

«Я тебя ненавижу…»

Маг улыбнулся. Ехидно, азартно, вызывающе. И с едва заметной долей превосходство, чтобы Таисс моментально завелась, выдергивая руку.

«Я тебя ненавижу!»

«Нет, все-таки, убьет», — прикинул Лэо, наблюдая за началом танца.

Ладонь Велена скользнула к дриадской щеке, но не коснулась, замерла совсем рядом с кожей. Глаза Таисс чуть расширились от удивления, но она тут же поняла и приняла правила игры.

Никаких прикосновений. Никаких поцелуев.

Этот запрет сводил с ума, заставлял постоянно себя контролировать, чтобы не сорваться. И уже не барабаны, а собственное сердце, гремящее в ушах, отбивало ритм. Уверенные, умные руки, которые неизменно ловили Таисс после очередного разворота, лишь иногда меняли направление ее движения, а в остальное время все получалось как-то само собой.

Для того, чтобы понимать друг друга, им не нужно было разговаривать.

И даже думать было не нужно.

Две ауры, несущие в себе Силу Стихий слились в одну, и от этого вокруг летели искры. На магическом плане — в прямом смысле слова.

Нельзя, нельзя, нельзя!

Установленная грань делает танец еще более откровенным. Потому что так могут не многие. Потому что суметь остановиться, когда твои губы уже почти коснулись ее губ — это почти невозможно.

А ты делаешь.

И по сравнению с этим канитель с Шейной кажется детской забавой.

Потому что принцесска на самом деле ничего не значит.

А в этом не-касании — больше целостности, чем в объятьях до боли. И во взгляде, который почти все время устремлен в твои глаза — больше доверия, чем в не запечатанном письме.

Это даже не признание в любви.

Ротэро.

…А когда это закончится, она прижмется к нему, обнимет — и никакой силе не удастся их разъединить. Они прорастут друг в друга, как два дерева, корнями, ветками, весенней листвой. Потому что они не просто две половинки одного целого, они и есть одно целое.

Вот только закончится этот танец…

Кивнув барабанщикам, Лэо доиграл кусочек ритма до конца и оборвал мелодию. Даже струны прижал, чтобы ничто не нарушало мертвую тишину, повисшую в зале. Таисс и Велен остановились почти так же, как начинали, вот только руки опущены, чтобы не касаться друг друга.

Дана смотрела на эту парочку во все глаза. Она, наверное, впервые видела, как танцуют ротэро. Что ж, такое зрелище ей больше увидеть и не доведется.

Ротэро не повторяют.

Никогда.

Где-то почти у самой стены раздался неуверенный хлопок. Потом второй, третий, четвертый. И вот уже весь «Орел» разразился громоподобными овациями. Люди кричали, свистели и хлопали, как сумасшедшие. Что ж, этого и следовало ожидать — энергии от танца было столько, что ее можно было черпать ложкой.

Велемир ожил, тряхнул головой, улыбнулся и протянул дриаде руку, помогая дойти до края помоста, а потом и снимая ее вниз.

— Пойдем на улицу?

Таисс кивнула, но пока маг забирал куртку, к ней успел подскочить Крэйни.

— Таисс, пожалуйста! Таисс, только не говори что…

В его глазах плескалось отчаянье. Ведьма вздохнула.

— Я на улицу, — шепнул ей на ухо ар-принц, уходя в сторону задней двери.

— Таисс, но ты же говорила, что не любишь его! Говорила же!

Дриада невесело усмехнулась.

— И ты мне поверил? Крэйни, прости. Прости, что так получилось. Может быть, это и не моя вина, но я чувствую себя виноватой. Ты стоишь большего, слышишь? Так что лучше всего тебе меня забыть. Не было ничего, и не будет. Я навсегда принадлежу Велемиру, что бы там и когда я не говорила. И я больше не хочу даже пытаться это изменить. Прости.

На улице шел снег, который слегка остудил и горячую кожу и не менее горячую голову. Напряжение ротэро уходило, Велемир начал чувствовать, как дрожат напряженные мышцы. Он несколько раз широко взмахнул руками, сжал и разжал кулаки, а потом и вовсе запрокинул голову, чтобы снег падал на лицо.

Хо-ро-шо…

— Мой господин, — тихий голос Джако заставил ар-принца вздрогнуть.

— Что?

Маг не задавал себе ни вопроса, откуда появился шпион, ни как он узнал, что Его ар-Высочество нужно искать здесь. Джако на то и Джако, чтобы знать все.

— Я принес хорошую новость, — улыбнулся шпион. Делал он это редко, а потому получилось не очень убедительно. — Из Зальхера пришел ответ на письмо вашего отца.

— Какое письмо? — не понял Велемир. — Я не знаю ни о каком письме.

— Странно… Я думал, Его Величество поставил вас в известность, тем более что речь в этом письме идет именно о вас.

— Опять вскрывал королевскую почту? — маг наигранно покачал головой. — И не стыдно тебе?

— Ни капли, мой господин. Я променял свой стыд на хороший ужин. Еще в детстве. Тем более, я предполагал, что ни о чем, кроме ваших отношений с принцессой, король так спешно писать не станет.

— Так что там в ответе-то? — нетерпеливо перебил Велен.

— Лэстарион согласился на немедленную замену женихов, если так можно сказать. Считайте, что с этого момента вы больше не имеете никакого отношения к Ее Высочеству Шейне Арахано. Да, с этого, потому что ответ Его Величество уже наверняка прочитал.

— Серьезно?!

— Вам процитировать?

— Не надо, — замахал руками ар-принц. — Если ты сказал, что новость хорошая, значит, никаких ловушек в этом письме нет. Так что и цитировать мне его вовсе не надо!

— Ну, мой господин, тогда я пойду, — шпион вежливо поклонился и растворился в метели. А маг исполнил какую-то дикую пляску, аккомпанируя себе не менее диким воплем.

— Спасибо! — заорал он в закрытое тучами небо. — О таком подарке я даже не мечтал!

Ответом ему был налетевший со спины горячий, живой вихрь, закруживший в терпкой горечи и сваливший в наметенный за эти несколько дней сугроб.

Кроваво-красные волосы плеснули по лицу, а мягкие, нежные губы прижались к губам. Ар-принц рассмеялся, дурашливо отвечая на поцелуй, и взъерошил волосы пальцами.

— О чем ты не мечтал? — Таисс выбежала без куртки и теперь, когда они оба поднялись на ноги, поспешно спрятала кулаки под мышки. Ар-принц молча прижал ее к себе, прикрывая курткой от летящего снега. Рассказать можно и потом, когда они снова вернутся внутрь.

Дриады танцевали. Таисс закусила губу, глядя, как стремительно двигаются они, заплетая сложные фигуры.

— Что такое? — шепнул Велемир, не спеша убирать руку с плеча ведьмы.

— Ничего. Все нормально, правда.

Ардара вернется. Она не может не вернуться! Она обещала!

На мгновение зажмурившись, королевна снова открыла глаза и повнимательнее присмотрелась к танцу. Лань только начала передачу энергии, а значит, можно спокойно сесть и посмотреть, что же там за напасть такая.

— Ну что, остыли? — улыбнулся Лэо, подвигаясь.

— Замерзли, — Таисс улыбнулась в ответ, подпрыгивая и усаживаясь на край помоста. Музыканты сидели боком наблюдая и за танцующими, и к залом.

— Хочешь вина? — поинтересовался маг, располагаясь рядом.

— Не сейчас, — королевна отрицательно покачала головой, закрывая глаза. — Мне тут нужно еще кое с кем разобраться.

Магический план отозвался привычным теплом и многообразием красок. Нити энергий сплетались и расплетались, сливаясь в быстрый поток, бегущий к Канве Ардары. Как давно Таисс не наблюдала за танцами хранительниц-дриад со стороны? С самого обучения в Монастыре Рысьего Сердца.

Ведьма отогнала прочь не к месту нахлынувшие воспоминания и сосредоточилась на нитях потока. Если кто-то откачивает энергию, значит… А, вот она, тоненькая ниточка, ведущая в сторону от общего рисунка. А ведь как хорошо замаскирована! Не зная, что искать — и не найдешь никогда. Таисс осторожно направила в сторону чужого заклинания свое, для начала только опознающее. Нить промолчала, словно состояла из чистейшего нейсферила, совершенно не пропускающего магию. Ничего себе!

Таисс ушла с магического плана, открыла глаза.

— Что у вас за маги в Володае, а? — поинтересовалась она у ар-принца.

— Обычные маги, — пожал плечами Велемир. — Разные.

— Да? И те, кто нейсферил в магию преобразует?

— Че-е-го?! — изумлению парня не было предела.

— А вот того. Посмотреть не хочешь?

— Хочу! — маг тоже переключился на магический план, сплетая свою Силу с силой королевны. Благо цепочки только помогали в этом.

Ведьма закрыла глаза и сразу же уловила изменения: цвета энергий стали немного светлее. Так вот, значит, что бывает, когда смотришь сквозь призму чужой Силы. Наверное, будь Велемир магом Песка, цвета бы наоборот темнели. А если бы воды?

Ладно, не отвлекаемся.

Видишь? — Таисс чуть подсветила предательскую нить.

Да. Она совсем не поддается магии.

В этом и проблема. Свойства нейсферила.

Против прямого удара она не устоит.

Ты просто читаешь мои мысли! Именно этим я и собираюсь заняться.

Ну уж нет! Если не получится, то ты так по голове получишь собственным же заклинанием!

И ты предлагаешь свою кандидатуру? Вэл, не смеши меня!

Она открыла глаза и повернула голову к бывшему Хранителю. Тот тоже не задержался на магическом плане, ответив дриаде еще более упрямым взглядом.

— Ну хорошо, — после нескольких минут молчаливого противостояния Таисс сдалась. — Ты мне поможешь. В конце концов, ни у кого не получится лучше тебя поставить щит.

Велемир промолчал еще несколько мгновений, вспоминая, чем закончилась их недоговоренность по поводу Черного Замка, а потом кивнул.

— Хорошо. С тебя удар — с меня щит. Договорились.

Как только танец закончился, Лань подошла к сидящим магам.

— Ну что? Я чувствовала тебя, ты что-нибудь придумала? — от Зоркой исходила волна отчаянной надежды.

— Да, у нас есть одна идейка. Должно получиться. Но для этого мне нужно танцевать.

— Хорошо, что именно? Ты хочешь, чтобы я уступила тебе место?

— Нет, боги упасите! — замотала головой королевна. — Не в моем теперешнем состоянии! Что у нас там на шестерых есть? Сангальердо… Ты сможешь провести энергию через волчий танец?

— Я могу попробовать.

Таисс повнимательнее глянула в зеленые глаза. У Лани получится, у таких девушек всегда все получается, даже если они всего лишь пробуют.

— Вот и хорошо, — ведьма поднялась на ноги. — Пойдем, я думаю, у других танцовщиц должны найтись наряды для сангальердо…

Велен взъерошил волосы и начала плести основу для щита. Слишком многое нужно было предусмотреть, потому что если вдруг у Таисс не получится перебить нить, а щит не сработает… Бр-р-р…

Маг отогнал мрачные мысли и сосредоточился на заклинании. Все у него получится, в первый раз что ли? А ведь получается, что в первый. Даже летом он не делал ничего подобного… Нет, все, хватит! Если думать о том, как бы не ошибиться, то обязательно ошибешься. Закон подлости.

Все будет хорошо.

Все у них получится.

Сангальердо. Как только ни называют этот танец: охотка, волчий танец, танец северных ведьм… Придуманный, как и ротэро, людьми, он был ближе всех к дриадским, например, к Танцу Гармонии.

Кожа и мех, сапоги на грубой шнуровке и толстой подошве — если уж называть танец волчьим, то и антураж должен соответствовать. И музыка, конечно. Барабаны и жесткий гитарный бой, такой не похожий на обычные мелодичные переборы. Таисс не раз танцевала охотку по дороге в Володай и осталась в абсолютном восторге.

Стоило девушкам вернуться на помост, как ар-пирнц мягко, но надежно укутал Таисс щитом, замыкая его на себе в обход той части Силы, которая станет связующим звеном между ним и ведьмой. После этого маг закрыл глаза, соскальзывая на магический план. Так у него будет возможность все исправить, если что-то пойдет не так.

В этот раз магический план был наполнен голосами. Тихими, почти не отличающимися друг от друга. Но Велен тут же распознал Таисс.

— Лань, создай иллюзию, будто ничего необычного не происходит. Выводи поток с обычной интенсивностью.

— Хорошо.

План светился и переливался огромным количеством цветов и оттенков, причем все они были ярче, чем обычно. Интересно, это последствия слияния Силы или воздействие танца?

— Вэл? — ар-принц чуть не пропустил момент, когда ведьма переключила свое внимание на него. — Вэл, спать на магическом плане — дурное занятие! Велен!

— Да, родная.

— Вэл, мне нужно заблокировать участок этой нити отсюда и вот до сих пор. Понимаешь?

— Конечно, — Велемир направил два отдельных потока энергии, перекрывая нить в двух местах. — Готово.

— Спасибо, мой принц, — в голосе ведьмы послышалась улыбка, а следом за этим весь план начал стремительно наполняться красно-оранжевм свечением Истинного Пламени. Напряжение росло и росло до тех пор, пока энергия не сформировала нечто, похоже на Огненный Шар огромной Силы. Ударное заклинание со свистом рассекло план, обойдя, впрочем, направленный к Канве поток, и ударило в нить, заливая блокированный участок кровью. Вспышка — и нить ослабла, провисая в месте разрыва.

— Я же говорила, что все будет хорошо. Теперь отпускай ее, только осторожно, хорошо?

— Ты будешь учить меня осторожности?!

— Нет, я просто проявляю заботу, — ехидно парировала ведьма, уходя.

Он аккуратно ослабил блокирующие потоки, глядя, как обугливаются края обрыва, и буквально выпрыгнул с магического плана, чтобы, падая, чужое заклинание не ударило по нему самому.

…И почувствовал, как лицо обдало горячим ветром. Оно все-таки ударило. Вот только на магическом плане уже никого не было.

Маг повернулся к сцене. Девушки заканчивали танец, оставалась всего пара фигур. Их тела блестели от пота, волосы липли к лицу, но на губах Таисс и Лани сияли улыбки. Получилось. У них все получилось!

Через некоторое время Таисс подошла к музыкантам, присела на корточки так, что левое колено касалось плеча Велемира, обняла ар-принца за шею и зарылась лицом в волосы.

— Мой принц, вы просто великолепны…

— О да, это у меня с рождения! — рассмеялся маг, усаживая ведьму к себе на колени. — Теперь-то ты не откажешься от вина?

— Вот теперь — нет. Нам есть, что отметить!

Ар-принц взмахнул рукой, привлекая снимание одной из девушек, разносящих подносы. Так же знаками он объяснил ей, чего хочет. Девушка кивнула и пошла в сторону двери на кухню. Но вино им принесла не она, а сам хозяин трактира. Две кружки, соблазнительно исходились легким паром, распространяя вокруг терпкий запах специй.

— Спасибо, — улыбнулась королевна, отдавая одну Велену и делая глоток из второй. Вкус оказался ну оч-чень странным.

Таисс с сомнением покосилась на наполнявшую кружку жидкость.

— Это что? Приворотное зелье с перцем?! — подозрительно уточнила она.

— Типа того, — Велемир старательно давил клокочущий внутри смех. Свою кружку он отставил в сторону, распознав подмешанное в вино зелье еще по запаху: сказывался богатый жизненный опыт. — Ты имеешь что-то против?

— Издеваешься, да? Уважаемый, — королевна протянула кружку замершему хозяину, — я понимаю, вы от чистого сердца, но принесите нам, пожалуйста, вина, а не этого… зелья, ладно?

С любовью мы как-нибудь сами… — мысль ар-принца звенела от смеха, — разберемся.

Они вернулись во дворец примерно через час после окончания бала. Пьяные и счастливые, Таисс и Велен буквально выпали из прохода в один из коридоров первого этажа.

— …притащить Лэо во дворец! — королевна говорила сквозь смех, судорожно цепляясь за ар-принца. — Ой, промахнулась… Мы где?

— Первый этаж, — оглядевшись по сторонам констатировал Велемир. — Дальше пешком? Или… или с магией поксэ… поэскпе…

— Не… — замотала головой дриада. — С такой координацией… тьфу… Только в покои к Кго Лучезарности!

— Эльфов нам не надо! — категорически отрезал Его ар-Высочество, чуть покачиваясь. — Мы пойдем обходными тропами!

— Угу… Так вот, слышишь, я поймала тебя на слове!

— Жесто-о-окая! Если я притащу сюда Лэо, у Альсельенушки случится разрыв сердца!

— А то! Разорвется бедняжка между тобой и Золотым Голосом Ардары. Ой… Что-то я на ногах не стою…

— После стольки-то кружек вина! Падать вместе будем…

— Не надо падать! — ведьма держалась в вертикальном положении только благодаря стойкости мага, поэтому описанная перспектива ее совсем не обрадовала. — Нам куда?

— Туда! — Велен угрожающе качнулся влево. Королевну повело, так что пьяная парочка действительно чуть не оказалась на полу.

Выровнявшись, оба увидели, что прямо перед ними стоит неизвестно чему улыбающийся Дир Ясень.

— Д-доброй н-ночи… — вежливо поздоровалась Таисс, пытаясь понять, является ли друид ее пьяным бредом или он действительно решил прогуляться на сон грядущий.

— Ночь и правда добрая, — Дир всунул ведьме какой-то странный сверток. Чтобы удержать его, королевне пришлось освободить обе руки, хорошо хоть благородный ар-принц придержал любимую за талию, не давая упасть в грязь, вернее, в пол лицом. — Это вам.

— С-спасибо, — благодарила Таисс уже пустоту коридора. — А к-у-да он делся?!

— Исчез, — восхитился Велемир. — И куда так торопился?

Ответа на этот вопрос королевна не знала, но, когда мягкий и теплый сверток зашевелился, в ее затуманенную вином голову прокралось подозрение, почему Дир Ясень так спешил их покинуть.

— Он жив-вой…

— Конечно, живой! Мертвых друидов я в замке не держу!

— Нет, Вэл… Не друид, сверток!

— Чего?! Выброси его немедленно!

Но Таисс уже успела развернуть шерстяную ткань и теперь с ужасом взирала на крупного, большеголового щенка, пытающегося устроиться поудобнее.

— Мне определенно не стоило столько пить… — пробормотала ведьма, которую даже неожиданный подарок не смог заставить протрезветь.

— Нам обоим… — ар-принц протянул руку и погладил щенка по голове. Тот смешно ткнулся носом в ладонь. — Забавный…

— И что нам теперь с этой малявкой делать?

— Это мальчик. Глазенки видишь, какие?

— А когда это пол собак стал определяться по глазам? — подозрительно уточнила девушка.

— Я же волк, забыла? И такие вещи сразу замечаю. Именно по глазам.

Говорят, что хуже пьяного мага могут быть только два пьяных мага. А вот о парочке пьяных магов и щенке волкодава никаких высказываний Мар не припомнил. Все, наверное, из-за того, что такого Ардара еще не видела.

— Велен! Таисс! Где вас ветры морские носили?! — подходить к ним вплотную граф не рискнул, предпочел разведать обстановку с расстояния в несколько шагов.

— О! Мар! — ар-принц улыбнулся, оборачиваясь к другу. — Вот скажи нам, взрослый и серьезный человек, что нам с ним делать?

— Высокие, ну и ночка… Где вы пропадали, Велен?! Еще и собаку с собой приволокли…

— Мы не приволокли! — Таисс прижала песика к груди, как ребенка. — Нам его подарили!

— Ну-ну, — Дерлесский понял, что швыряться заклинаниями в него не будут, и подошел ближе. — Скажет мне кто-нибудь, где вы так напились? Да еще и без меня! И не стыдно?

— Мне не стыдно, — покачал головой Велемир. — У нас было целых два повода! Я свободен, Мар, Шейна может катиться… в дым!

— Это я знаю. Был рядом с королем, когда ему письмо принесли… Но без меня! Это просто подлость с твоей стороны, Велен!

— Зато у тебя завтра голова болеть не будет…

— О да! Это меня, конечно, радует!

Их прервал частый стук каблуков. Маг уже подумал, было, что сейчас сюда заявится весь бабский легион, но это оказалась Реяна.

— Таисс! — встрепанная акробатка налетела на дриаду, чуть не сбив с ног и ее саму, и Его ар-Высочество, и Мара заодно.

— Этот коридор становится самым густонаселенным помещением дворца, — констатировал граф.

— Там Арлесу плохо! — выпалила Янка.

— Что, ты его приворотным зельем напоила, а он от такого счастья позеленел? — съязвил Мар, которому совсем не улыбалось посреди ночи идти спасать траванувшегося вампира да еще в компании нетрезвой парочки магов, щенка и девчонки, которая трясется от страха.

— Нет… — растерялась девушка. И вдруг расплакалась: — Он там у-у-мирает!

Позади уже остались и первый этаж, и половина второго, когда из-за поворота вылетела Шейна, с кулаками накидываясь на ар-принца. Тот от неожиданности попятился, а Таисс быстренько закрыла щенку глаза ладонью.

— Тебе этого видеть не нужно… — шепнула она, напряженно глядя на своего бывшего Хранителя. — Убийство во дворце — не самое лучшее зрелище для такого мелкого, как ты.

— Как ты мог?! Ну как ты мог?! — закричала принцесса, колотя мага в грудь. Ее счастье, что к этому моменту Велемир уже достаточно протрезвел, чтобы не использовать грубую магию, а просто схватить девушку за запястья и поднять руки вверх, заставляя ее привстать на цыпочки.

— Ваше Высочество, — в голосе мага прозвучала усталость и то, чтолюбят называть «невыразимой мукой». — Во-первых, мы с вами не переходили на «ты». Во-вторых, вы без дюжины минут невеста моего брата, так что с вашей стороны по меньшей мере неосмотрительно искать со мной встречи, да еще и ночью. В третьих… шли бы вы спать, а то и без вас, Ваше Высочество, голова болит.

Он отпустил Шейну, чуть отталкивая ее от себя прямиком в серо-золотистый овал прохода.

Вампир сидел на полу возле стены, подтянув колени к груди, и смотрел, не мигая куда-то перед собой.

Таисс на ходу передала недовольно поскуливающего щенка ар-принцу и бросилась к своему loo'len.

— Арлес? Арлес! Ты меня слышишь? — спросила она, нащупывая пульс на шее клыкастого.

— Ага… — выдавил из себя тот, изображая что-то отдаленно похожее на кивок.

— Что с ним? — поинтересовался Марианн, присаживаясь на корточки рядом с дриадой.

— Мы ничего не делали… — Реяна всхлипывала на плече у Велена. — Просто разговаривали… А потом он… он побледнел весь…

— Янка, отставить истерику! — скомандовала ведьма, деловито запрокидывая вампиру голову и заглядывая ему в глаза. — Арлес, когда ты в последний раз пил кровь?

— Тогда вот…

— Когда тогда? — нахмурилась девушка, но потом поняла, что под «тогда» Арлес подразумевал вечер в Лахаймеле. Когда же это было? Сегодня двадцать второе, двадцатого она пришла в себя, до этого шесть дней валялась без сознания во дворце, а до этого еще два дня… Итого десять дней! Неудивительно, что теперь вампиру, мягко говоря, нехорошо. Зато побыл благородным, угу…

— Мне кто-нибудь объяснит толком, что тут происходит?! — граф щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание.

Таисс поднялась на ноги.

— Господин граф, перед собой вы видите типичные последствия вампирьего голодания: снижение витальной активности, сердечного ритма, излишняя бледность кожных покровов. Проще говоря, он слишком давно никого не кусал.

— И что делать? — уточнил молчавший до сих пор Велемир, уже догадываясь, что волочь Арлеса туда, куда скажет Таисс, придется именно ему.

— У тебя кто из врагов самый нелюбимый? Предлагаю пустить его на ужин.

— Ему кровь нужна? — Янка растерла слезы по щекам. — А можно я?

Дриада посмотрела на нее с сомнением, но потом кивнула.

— Если накормить Арлеса свежим мясом, то крови потребуется немножко. Мар, Велен, поднимайте его. А я попытаюсь не промахнуться мимо кухни. Чуть что, придется скармливать того, в чьей комнате окажемся…

— Мелкого подержи, — ар-принц сунул песика в руки ведьме. Щенок что-то вякнул и завозился, устраиваясь поудобнее. Таисс подобрала сползшую «пеленку» и сосредоточилась на координатах, переданных ей Велемиром.

На этот раз все получилось как надо.

В нос ударило множество запахов, в разной степени аппетитных либо для самой дриады, либо для ее звериных ипостасей. Таисс опустила щенка на стол и оглянулась в поисках какой-нибудь серебряной посуды.

С ходу нашелся только черпак.

— И зачем вам серебряный черпак? — удивилась ведьма, снимая чуть пузатого представителя кухонной утвари с крючка.

Ар-принц осторожно усадил вампира к столу и пожал плечами. То ли действительно не знал, то ли разминал мышцы.

— Подержи, пожалуйста, — Таисс протянула черпак Дерлесскому, показывая, как именно нужно его держать. — Янка, иди сюда.

Дриада вытащила из-под одежды висящий на шее ритуальный клиночек, сняла его и развернула запястье акробатки внутренней стороной к себе. Маленький надрез был похож, скорее, на укол, но под воздействием магии кровь из него побежала с внушительной скоростью. Реяна закусила нижнюю губу и зажмурилась, сдерживая слезы.

Когда крови в черпаке набралось достаточно, ведьма зажала ранку пальцем и шепнула пару слов, останавливая кровотечение.

— К вечеру только маленькая царапина и останется. А на бал браслет наденешь, чтобы уж точно никто не заметил. Ты молодец, Яна, с честью выдержала. Это же больно, я знаю.

— Откуда? — удивилась акробатка, прижимая поврежденное запястье к губам.

Таисс пожала плечами — «какая разница?» — и повернулась к вампиру, забирая черпак у графа. По запаху кровь была здоровая, а значит, можно не терять драгоценное время на ее очищение. Кто знает, через сколько часов или даже минут апатия Арлеса сменится оч-чень энергичной деятельностью по поиску горячей кровушки? И скольких он может убить, чтобы насытиться? И сколько лет после этого может проспать?..

— Арлес! Проснись! Еда!

При слове «еда», как ни странно, оживился не только клыкастый, но и щенок, впервые по-настоящему подавший голос. Его звонкое тявканье заставило ведьму предоставить Янке право самой поить свою большую, светлую и очень голодную любовь, и переключиться на поиск какой-нибудь еды для мелкого.

— Слушай, Вэл, а чем таких малявок кормят?

— Кашей, — ответил ар-принц, подхватывая щенка и отталкивая его с края стола на середину, чтобы не свалился. — Или супом. Ничего тверже он пока съесть не сможет.

Каша нашлась в одной из кастрюль, Таисс ловко отложила немного в одну из неглубоких мисок и протянула оную Велемиру. А сама подхватила с соседнего стола освежеванную тушку кролика и здоровенный тесак.

Через несколько минут все умиленно наблюдали, как сидящие друг напротив друга проголодавшихся создания за обе (вернее, четыре) щеки уплетают свой поздний ужин: вампир — нарезанное полосками сырое мясо, а щенок — овсяную кашу. Последнему Велемир еще и водички налил во вторую миску.

— Ну? Вы рассказали только о первом поводу для попойки, — напомнил граф. — А второй?

— А мы по голове кому-то неслабо так надавали, — улыбнулась дриада. — Узнать бы еще, кому…

— Но все равно приятно, — ухмыльнулся маг. — А куртки-то мы в «Орле» забыли…

— Точно, — рассмеялась дриада. — Боги, это же нужно было так напиться…

— Зато теперь у тебя есь повод не ехать завтра осматривать город, — ответил ар-принц, зевая.

— Куда не ехать?

— Все гости на третий день Самархана толпой едут на большую конную прогулку по городу и его окрестностям, — пояснил граф. — И придворные дамы тоже, так что я вам, Реяна, настоятельно советую идти спать. Потому что это интересно, вы же не были в Лимаре раньше?

Акробатка покачала головой.

— Да, нужно идти спать… Боги, ну и ночка… — королевна помассировала виски. — Слушай, Вэл, а что мы с животным делать будем?

— Воспитывать, — ухмыльнулся Мар. — Вырастите из него настоящего волкодава.

— Какой из этого мелкого волкодав, если его волк чуть ли не с рук кормит?! — фыркнула Таисс.

— Ну, значит, не волкодав, а рысягав, — улыбнулся ар-принц.

— Рыся кто? — ведьма недоуменно вскинула бровь.

— Рысягав.

— Ну-ну. Забавное такое чудо…

— Назовем-то как? — услышав в голосе дриады нежность, Велен улыбнулся еще шире.

— Малявка он, — подумав, констатировала ведьма. — Малявкой и будет.

Щенок, словно сообразив, что говорят о нем, ободрительно тявкнул и снова с головой нырнул в миску.

Стоящие на кухне расхохотались.

— Люди… Люди, а знаете… — отсмеявшись, подал голос Марианн. — Больше всего меня сейчас интересует один вопрос: Таисс, куда ты отправила Шейну?

— Э… — дриада нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем думала в момент открытия прохода. — Я точно знаю одно: она все еще во дворце.

Граф облегченно вздохнул.

— И то ладно… А то я не представляю, чем бы нам все это обернулось…