"Линия Между" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)

Глава 6

Эти Самарханские праздники определенно отличались от всех, что проходили в Володае последние сто лет. И дело было даже не в том, что на балу появился серый. И не в том, что ар-принц сбежал со второго бала — этот инцидент замялся сам собой. Удивительно, что никто не обратил должного внимания на то, что ни Его ар-Высочества, ни Ее Высочества Таисс д'Орвелин эон Райлен в замке не было. Причину чуда знал только Дир Ясень, но он не горел желанием объясняться по этому поводу.

Кроме того, Велемир не поехал на традиционное катание — у него с самого утра ужасно болело горло. Знающие о потрясающих регенеративных способностях ар-принца сочувственно качали головами и наперебой предлагали всевозможные способы, чтобы облегчить боль. Началось все с довольно безобидной смеси лука и меда, но, когда одна из особо расстаравшихся придворных дам предложила усадить мага на муравейник, Велемир поспешил ретироваться из столовой в спальню.

Двигаясь на восток от дворца, разодетые в меха и кожу придворные дамы шумно обсуждали события последних часов, заплетая их в паутину выдуманных подробностей и невероятных предположений.

Как, ну как могло получиться, что зальхерская принцесса посреди ночи оказалась в спальне володайского принца, которому она еще даже не невеста?! Как могло получиться, что они просидели в комнате до самого утра?!

Неудивительно, что сейчас принц и принцесса стараются держаться подальше друг от друга и не встречаться взглядами. После такого-то… Версии насчет того, чем на самом деле занималась эта парочка летали где-то между совершенно неприличных вариантов и предположениями об обычной пьянке — иначе почему от принца больше, чем полагается, несет мятной настойкой, а принцесса то и дело подносит к лицу нюхательный флакончик?

Но все эти вопросы сошли на нет, стоило кому-то из девушек вспомнить, что сегодня с самого утра во дворце был замечен Нуорой, эр-эль из рода Райвер'Линнэрин, последние пять сотен лет исполняющий обязанности ювелира королевской семьи.

Зачем, интересно, эльфу появляться в замке? Причина проста и очевидна: Его ар-Высочество собирается сделать кому-то предложение руки и сердца! Причем, судя по довольному лицу ювелира, кольцо уже готово!

Младшая Бошовская попыталась упасть в обморок, потом поняла, что от этого может испортится цвет лица, и дальше считала удары сердца до того момента, когда кавалькада доберется до Скалы Силовлада и повернет обратно ко дворцу. Будь ее воля, эта госпожа опередила бы самого короля, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и надеть свадебное платье. Не зря, не зря она столько отдала, чтобы заполучить эту новую модель! Наконец-то получилось очаровать этого красавца!

Принцесса Шейна судорожно сжимала в одной руке повод, а в другой — нюхательный флакончик. Кроме того, она изо всех сил сжимала зубы, потому что, во-первых, это позволяло сохранять хоть какую-то ясность рассудка, а во-вторых, помогало не расплакаться. Плакать на холодном ветру — это ниже достоинства дочери зальхерского короля. А плакать хотелось. Не потому, что она провела несколько часов в компании принца, не потому, что теперь у нее раскалывается голова, а от мыслей о еде начинает тошнить.

Все дело в Велемире Свель-Реге. В этом мерзавце, искусителе, звере, который растоптал все то светлое и бесконечно прекрасное, что могло бы быть между ними! Как он посмел?!

Принц Синмар гордился собой. Он пальцем не тронул свалившуюся прямо к нему в постель принцесску, терпеливо выслушал серию безутешных рыданий, галантно предложил девушке носовой платок и бокал вина. Однако дело не ограничилось ни бокалом, ни вином, поэтому сейчас Его Высочеству было оч-чень плохо, а придворный целитель как назло куда-то подевался!

Впрочем, все метания, происходящие в головах и сердцах прогуливающихся гостей, хозяев и придворных, нисколько не волновали ведьму дриадского происхождения. С утра пораньше она забралась в королевскую библиотеку и с головой погрузилась в изучение древних фолиантов. Ее интересовала ойно-сфера в любых возможных проявлениях. Упоминания о подобных явлениях оказались не редкими в легендах, относящихся к Эпохе Стали, так что очень скоро Таисс уже сидела на перилах одного из верхних ярусов и увлеченно читала «Мысли о созданиях, миры творящих».

— Королевна, вы не боитесь свернуть себе шею? — звонкий насмешливый голос заставил ведьму ухватиться одной рукой на столбик, о который она до этого опиралась спиной. Глянув вниз, Таисс встретилась взглядом с графом. Дерлесский держал в руках поднос, заставленный всякими вкусностями, и ехидно ухмылялся, запрокинув голову.

— Скорее, шею свернете себе вы, господин граф, — Таисс закрыла книгу, заложив ее длинной пергаментной закладкой, и спрыгнула с перил на деревянный «мостик», идущий мимо стеллажей.

Спустя минуту дриада уже удобно устроилась в глубоком кожаном кресле и вопросительно взглянула на графа, усевшегося напротив. Тот ответил ей таким же взглядом.

— Вы решили соблазнить меня сладким? — девушка кивнула на поднос. — Имейте в виду, я не имею ни малейшего отношения к тайнам аргентского двора.

— Если бы мне нужны были эти тайны, я бы общался сейчас с госпожой эд Авильер. И сладкое это для меня.

— Даже так? — королевна вскинула бровь.

— Я могу с вами поделиться, — «смиловался» Дерлесский. И тут же претворил слова в жизнь.

Таисс с интересом наблюдала, как стеклянный стакан наполняется густой красноватой жидкостью, распространявшей в воздухе сладкий ягодный запах. Аромат оказался совершенно незнакомым, с оттенками то ли малины, то ли неотвязки, то ли вообще груши.

— Мы называем эти ягоды морозками, — пояснил Мар, протягивая стакан королевне и наполняя себе второй. — Как тебе здесь?

— Здесь — это в библиотеке? Марианн, почему тут так много магических книг? Почти половина, как мне кажется. Разве они не должны храниться в Академии?

— Строго говоря, — граф подцепил с тарелки засахаренную яблочную дольку, — библиотека Академии — продолжение королевской. Понимаешь, Эра Круга началась не так давно, если мерить в масштабе вечности, а дар Силы в крови Свель-Регов всегда был велик. Юных принцев и принцесс нужно было где-то учить — вот так вот и появилась Академия.

— Но если в королевском роду столько магов, то как династия осталась у власти до сих пор?

— Всегда рождался кто-нибудь без Силы. Не сын, так внук. Отчасти, поэтому король иногда признает бастардов. В смысле, признает всегда, но не всегда они становятся наследниками. Когда живешь долго, ожидание перестает быть такой уж проблемой. И если бы не появился Синмар, никто бы особенно не расстроился. Дождались бы, пока у Велена родится сын… — граф вдруг замолчал, задумчиво нахмурив лоб. А потом уточнил: — У дриад ведь рождаются только девочки?

— Да, — Таисс залпом допила сладкий напиток. В груди вдруг ощерился шипами ледяной ком.

— Тогда хорошо, что есть Синмар… С третьим браком короля — такая морока. Нужно признание Конкерана, согласование кандидатуры супруги, потом приходится решать проблему регентства…

— Зачем такие сложности? — шепотом поинтересовалась ведьма, пытаясь понять, почему ей кажется, что природная особенность дриадского организма превратилась в проблему.

Дерлесский пожал плечами.

— Не нами это заведено.

Повисла пауза. Нехорошая такая, напряженная. Чтобы разрядить обстановку, граф кивнул на книгу, лежащую на подлокотнике кресла.

— Ты нашла то, что хотела, или просто любопытствуешь?

Таисс качнула головой.

— И то, и другое. В «Мыслях» есть много об ойно-сфере. И о Льердах, а это мне очень интересно.

— Старые северные сказки… — улыбнулся Марианн. — Все удивляются, когда узнают, что это реальность.

— Да уж. Мне довелось ознакомиться с одной такой реальностью при не очень приятных обстоятельствах…

— Ты о Кортовлянах? Они упоминались в предписании.

— Да, о них… — ведьма передернула плечами, вспоминая ощущение раскаленных щипцов в ладонях. — А что было в предписании?

— Список твоих подвигов, — Дерлесский усмехнулся и снова наполнил стакан дриады. — Внушительный, надо сказать. Странно, что ты все еще жива.

— И не говори, — Таисс скопировала его гнусную ухмылку. — Сама удивляюсь! А почему ты не на прогулке?

— Делать мне больше нечего! Я этих всех политиканов сегодня еще не раз увижу! Тем более, что если уж у Его ар-Высочества нашлась отмазка, то чем я хуже?

— А где он сейчас? Я его с самого утра не видела.

— Дела государственной важности, — граф и глазом не моргнул.

«Врет», — шепнуло эмпатическое чутье. Ну и ладно, она вполне может поинтересоваться у самого Велена.

Мой принц, вы не уделите мне несколько минут?

Я бы уделил тебе целую вечность, если бы все зависело только от меня.

Что отвлекает тебя на этот раз?

Так, ничего необычного. Меня пытаются отравить.

Приворотным зельем? — Таисс улыбнулась своим, а вернее, ведьмаковским мыслям.

Нет, ядом. Самым настоящим.

Его ар-Высочество обнаружился в одной из многочисленных малых столовых (в каждой — стол на дюжину персон). Он сидел, небрежно покачиваясь на стуле, и задумчиво крутил в руках кубок. Как будто размышлял: стоит пить эту гадость или все-таки приберечь отраву для врагов.

— Я убью эту рыжую дрянь! — в голосе королевны была одна сплошная угроза. Девушка стремительно ворвалась в комнату и замерла в двух шагах от ар-принца. Настороженность. Тревога. Нежность.

— С чего ты взяла, что это дело рук Шейны? — спокойно уточнил Велемир, ставя кубок на стол. Настороженность. Попытка успокоить. Нежность.

Таисс нахмурилась. Потом раздраженно провела рукой по волосам и резким, но в то же время невероятно кошачьим движением запрыгнула на стол, смахивая со скатерти посуду. Не стеклянная — не разобьется. А даже если бы и разбилась.

— Действительно… — она скрестила ноги по-тахански.

— Что случилось? — граф отстал от дриады совсем на чуть-чуть. Прост о никому и никогда не удавалось еще обогнать спешащую на помощь женщину. Любящую женщину.

— Марианн, опиши мне Шейну. Одним словом, — попросила ведьма.

Дерлесский остановился, потом подошел к столу, отодвинул один из стульев, сел и только после этого выдал:

— Кукла.

— Вот именно. А кукол иногда дергают за веревочки, знаешь ли.

— Ты думаешь? — ар-принц нахмурил левую, перечеркнутую шрамом бровь.

— Конечно. В этом плане Шейна — лучшая исполнительница. Она достаточно оскорблена, чтобы жаждать мести, и достаточно глупа, чтобы ей на уши можно было навешать, что угодно. Даже если она не хотела тебя убивать. Зальхерка ни в жизни не отличит яд от того же приворотного зелья… Что?!

Велемир тряхнул головой, отводя от ведьмы взгляд, полный недоумения.

— Я не узнаю тебя, Таисс, — честно признался он. — Откуда столько… размышлений?

Королевна пожала плечами.

— Ты думаешь, за принцессой кто-то стоит? — задумчиво спросил Мар. Таисс вздрогнула. У графа Дерлесского было странное умение выпадать из реальности. Он становился незаметным, о нем почти забывали, и это позволяло Марианну спокойно, обстоятельно обдумывать ситуацию. Будь Дерлесский эльфом — из него получился бы великолепный элло-и, совесть старейшины рода.

Таисс представила красавца-графа абсолютно лысым и неуместно фыркнула.

— Да. Вряд ли она притащила яд с собой. Значит, его ей дали. Скорее всего, не раньше вчерашнего вечера. Скорее всего, кто-то из числа гостей или придворных… — королевна подняла глаза к потолку. — Зейнара!

— Очень даже возможно, — кивнул граф. — Если она — это действительно та самая ведьма, которая пыталась заморозить…

— Это действительно она! — вклинилась ведьма.

— …То воспользоваться ситуацией — это очень даже в ее стиле. Отомстить тебе, Велен, она желает уже давно, но сделать это лично не может, потому что ей кровь из носу нужно быть рядом с Синмаром. Да, все логично

— Я понял, — кивнул маг. — Но окончательные выводы будем делать только после того, как Джако выяснит, что это за яд. К тому же, Зейнара вполне может заявить, что она дала отраву принцессе, потому что той жизнь без меня не мила оказалась.

— Нужно все продумать, — кивнул граф, не зная, радоваться или нет тому, что инсценировка покушения уже не нужна. — Расскажи толком, что тут произошло.

Велемир начал рассказывать, но Таисс его не слышала. У нее из головы не шла фраза «Я не узнаю тебя». Она и сама себя не узнавала, только старалась об этом не думать. Даже вчерашний танец основывался на точном деловом расчете, а не на ощущениях. Ардара молчала, но Таисс справилась и без нее. Справилась, не становясь мечом в руках мира, не чувствуя его в себе. Не выворачивая себя наизнанку, доверяя… Неужели она перестала верить?!

Или верит теперь не Ардаре?..

Ведьма опустила голову и закрыла глаза, вызывая из памяти вчерашний сангальердо. Ощущения нахлынули яркой, кристально чистой волной, заполняющей сущность силой и уверенностью в себе. Таисс вслушивалась в стройную мелодию, вычленяя из нее стержень-основу. Вот он, холодный и яростный, как ветер над зимним морем.

О чем задумалась? — дурашливый поцелуй в висок. Мысли прыснули в стороны перепуганной стайкой, холодный запах соли сменился теплым, волчьим.

Дриада подняла голову, потерлась носом о щеку подошедшего ар-принца.

Обо всем понемногу. Где твой Джако?

Уже в кабинете, я надеюсь, — усилившаяся настороженность. Чуть-чуть усталости. — Кажется, за мной следят с самого утра. Здесь, впрочем, все за всеми следят.

Значит, проходом. И я поставлю морок.

Боюсь себе представить, чего ты заморочишь, — ухмылка получилась очень даже гнусная.

Таисс ответила ар-принцу такой же ухмылкой, развернулась, спуская ноги со стола, одну руку положила магу на плечо, а второй взъерошила волосы на затылке.

Могу пообещать одно: потревожить нас не посмеют еще долго. В смысле, войти сюда постесняются.

Велемир еще раз ухмыльнулся. По-мальчишески дерзко сорвал с губ королевны короткий поцелуй и подхватил бутылку с отравленным вином и кубок.

— А где Мар? — опомнилась дриада.

— Работать ушел. Давай в мой кабинет?

Направляясь на встречу с послом королевства Эрона, граф Дерлесский усиленно складывал в голове кусочки мозаики под названием «Роль госпожи Зейнары Наворострийской при дворе».

Да, отравить ар-принца по большому счету пыталась именно она, больше некому. Но было ли это обычной местью? Нити интриг Зейнары длинные, складываются в причудливые узоры и ведут во многие стороны. Кого они затрагивают на этот раз? И почему Шейна решила отравить именно ар-принца, а не ведьму, которая отправила ее в спальню принца?

И куда, интересно, бегал неугомонный Велен? Не сказал же, зараза! Впрочем, Марианн не обижался — он получил истинное удовольствие от общения с королевной. Вот только зачем магу понадобилось, чтобы лучший друг проконтролировал, как бы дриада не вздумала погулять по дворцу или отправиться в город? Темнит что-то Ветер, ох, темнит…

После короткого разговора с Джако, Велен взял со стола несколько писем, пришедших вчерашним утром. Быстро пробежался по надписям и печатям, нахмурился при виде последнего.

Таисс уютно устроилась в кресле, где до этого сидел шпион, подтянула колени к груди. Было тепло и спокойно, непривычно спокойно. В голове не было мыслей ни о Кариоте, ни об Иоре. Хотелось только сидеть вот так, молчать и смотреть, как ар-принц внимательно что-то читает, как бегает по строчкам взгляд, хмурятся брови, беззвучно двигаются губы…

Но, как ни странно, скоро ведьме надоело безделье. Она поднялась на ноги, подошла к шкафу, где за стеклом стоял игрушечный кораблик.

— Красивый, — Таисс обернулась на ар-принца. — Можно, я достану его?

— Неси сюда, — улыбнулся Велемир, отгоняя прочь невеселые мысли, навеянные письмом, и освобождая место на столе. — Сказку расскажу.

Дриада осторожно открыла стеклянную дверцу и вынула модель. Игрушка поражала законченностью и затаенной силой. Девушка могла бы поклясться, что этот кораблик в точности повторяет настоящий.

— Это «Тавильер», — маг тихонечко провел пальцем по краю борта. — Черес сделал, когда мы в первый раз с Островов вернулись. Вроде как подарок на именины.

— В каком смысле? — Таисс забралась на кресло с ногами. Теперь она смотрела на мага сквозь такелаж игрушечного судна.

— Ну… Я ведь не сразу Северным стал. Сначала был Щенком, потом Ветром, потом капитаном Ветром. А Северный — это вот после того возвращения повелось. Красота, да?

— Красота…

— Все детали — из родных материалов! Видишь паруса? Обрезков эльфийских полотен, из которых настоящие паруса делались. И канаты тоже… А корпус, сейчас покажу, тут не везде видно, — Велен повернул кораблик другим боком, — вот, смотри: линии кривые. Знаешь почему?

Дриада думала съязвить, что руки, наверное, у кого-то кривые были или рабочие пьяные, но, глядя на воодушевившегося парня, только отрицательно покачала головой.

— Корпус из дуба сделан, — объяснил маг, — и в некоторых случаях использовались искривленные стволы. Изгиб волокон соответствует форме детали…

— …Это придает корпусу дополнительную прочность, — закончила за него королевна.

— Да, именно так, — Велемир улыбнулся, как мальчишка. — А название… Смотри, смотри! Точная копия! Таких игрушечных фрегеров даже на заказ не делают!

— И почему я в этом не сомневалась?

— А знаешь, какие у него характеристики? Скорость, маневренность, огневая мощь! Видишь эти люки? За ними скрываются маги огня с взрывающимися шарами на пусковых устройствах. По сути, Силы уходит самая малость, только на то, чтобы поджечь… Прости, я, наверное, слишком увлекся.

— Ничего подобного, — Таисс выпрямилась и улыбнулась. — Ты ведь покажешь мне оригинал, правда?

— Конечно. В самое ближайшее время! — маг бережно убрал игрушку обратно в шкаф и закрыл дверцу.

— Что было в письме?

Велемир поморщился.

— Ты знаешь о свободных землях князей? Это самый-самый юго-запад.

— Авалиан? Они же закрыты, нет? Я знаю о них всего ничего, еще меньше, чем Марианн, например, о Ромэне.

— Да, закрыты. Вот только кажется мне, что скоро они откроются.

— В каком смысле?

— Один мой знакомый маг служит в одной из эронийских крепостей на границе с Авалианом. Так вот, там отмечают подозрительную активность.

— Какого рода?

— Авалиан объединяется. Впервые за последние восемьсот лет. И собирает армию.

Реяне было холодно. В очередной раз поежившись и подняв повыше воротник, акробатка огляделась по сторонам. Красивый город. В нем не было тонкой, женской изящности, только холодная мужская твердость. Но именно это завораживало и привлекало. Сила, застывшая в камне, затаенная, глубокая… Теперь понятно, почему Дэмианор так сдержан и ни разу за все время Самархана не улыбнулся. Король страны, у которой такая столица, просто не может быть иным.

Краем глаза Янка заметила какое-то странное движение. Повернув голову, она поняла, что это все та же дама с жесткими злыми глазами, которая уже несколько раз как-то странно разглядывала акробатку. От этого взгляда становилось страшно и даже немного больно.

Реяна отвела глаза.

— Я хочу сказать тебе спасибо.

Вампир подъехал к акробатке и придержал коня, заставляя его идти вровень с лошадкой девушки.

— За что?

Сердце Янки затрепыхалось, а в голове немного зашумело. Девушка таи и видела, как по самые корни волос заливается краской.

— Ты меня спасла вчера.

Соображать Реяна перестала окончательно. Спасла?!

— С-спасла? Я не… не могла даже подумать… что все так серьезно… — пролепетала она, комкая в руках повод.

— Все было очень серьезно, Яна. Если бы ты не поделилась своей кровью вчера, я бы сорвался. И убил бы дюжину случайно подвернувшихся под руку человек, — серьезно пояснил вампир. Он говорил, внимательно разглядывая несколько снежинок, попавших на конскую гриву. — Как ты думаешь, что бы со мной после этого сделали? А если бы это оказался кто-нибудь из вас? Велемир, например. Или Таисс. Или ты…

— Я? — опешила акробатка.

Арлес повернул голову.

— Да, например. Яна, я бы никогда себе этого не простил! Понимаешь, Велен, а тем более Таисс дали бы мне сдачи, возможно, даже сумели бы остаться в живых, а ты… Ты ведь не то, что колдовать, ты даже кинжал в руках держать не умеешь!

— Я… научусь, — хмуро буркнула Янка. И что только за язык дернуло? — И тоже смогу дать тебе сдачи, если что.

Клыкастый несколько ударов сердца молчал, потом хрюкнул пару раз, а потом громко, заразительно расхохотался.

Ему определенно нравилась эта девочка.

— Что ты творишь, Кариот? — Каэсанна опустилась на траву рядом с братом. Четвертый как лежал на спине, глядя в небо, так и продолжал лежать. Богиня любви чуть повысила голос: — Зачем девчонку мучаешь?

— Я всего лишь сказал ей правду, — голос бога прямо-таки сочился тщательно проработанным безразличием. Но Каэсанна не позволила себя одурачить. Состояние брата было знакомо ей не понаслышке: все Высокие, кроме разве что Лиота и Муирэ, иногда впадают во что-то сродни юношескому кризису. Неизвестно, кому и зачем это нужно, но так оно есть и от этого никуда не денешься.

И это не повод портить жизнь поднебесным созданиям. И уж конечно не повод им врать.

— Кариот, ты сказал ей только часть правды. И Таисс рано или поздно это поймет. А мне бы не хотелось снова перебираться на девятое небо, потому что десятое разгромит взбешенная ведьма. Как ты собираешься с ней объясняться?

— Я не собираюсь ни с кем объясняться, — огрызнулся Четвертый. — Когда Таисс пройдет сквозь Ворота Хаоса, она перестанет переживать о своем прошлом.

— Почему, интересно, мне не кажется, что Велемир так запросто ее отпустит?

— Ему ничего не останется! — бог сел. — Она Lao Verrani!

— А кто он — ты знаешь. Так что у этого мага вполне может хватить и Силы, и наглости поспорить с тобой. Общество Таисс, знаешь ли, сделало его еще сильнее, чем он был. И вообще, братец, зачем же ты тогда так рьяно доказывал, что эта парочка имеет право на любовь, если сейчас так самозабвенно все это разрушаешь?

— Ты ничего не понимаешь! — Кариот сжал кулаки. — Тогда она была обычной ведьмой! Да, мечом Ардары, но никак не Стражем! Если бы Ахей рассказал все раньше…

— Ты бы первым бросился это все переделывать? Чего ты добиваешься, Кариот? Чего хочешь?

Четвертый снова улегся на траву, закинув руки за голову, и какое-то время лежал с закрытыми глазами. А потом заговорил, и в его голосе звучали усталость, боль, раздражение.

— Я хочу, чтобы все пошло так, как шло тысячи лет. Чтобы поднебесный мир снова стал поднебесным, а небеса — небесами. Чтобы Lao Verrani стал таким, как ему положено! И чтобы Santro снова стал просто Santro — носящим сердце Ардары, не больше. Неужели тебя нисколько не волнует, что ты не можешь ни контролировать, ни даже видеть толком нити судьбы этой парочки?!

Каэсанна покачала головой. Это свое состояние Кариот должен просто-напросто пройти, пережить, шагнуть дальше. Но как же неудачно получилось, что кризис наступил именно сейчас…

— Кариот, послушай… Никогда уже не будет так, как раньше. Ардара стоит на пороге новой эры, новой Эпохи, и никто не знает, какой она будет. Разве что только Создательница, но разве от нее добьешься ответа? И, если уж на то пошло, то ты поступаешь подло.

— Я?! Подло?!

— Вот именно. Зачем ты портишь Таисс жизнь? Зачем торопишь? Обогнать время тебе не под силу, уж прости.

Бог ничего не ответил, только зло заскрипел зубами.

— …В общем, насколько я поняла, ойно-сфера довольно активно изучалась и использовалась во времена Эпохи Стали, но потом о ней почему-то забыли. Вот только принцип действия я никак не пойму. Другая магия, не завязанная на Стихиях.

— Да, неудивительно, что ты в ней застряла, — ар-принц отпустил прядь, которую до этого осторожно наматывал на палец, и она упругой кроваво-красной змейкой улеглась на свое место.

— Странно, что мастер Эве никогда и ничего мне об ойно-сфере не рассказывал.

— Может, не хотел забивать тебе голову ненужной ерундой? Кто ж знал, что найдется талантик…

— Где, интересно, Зейнара этому научилась? — Таисс закусила губу. Ноготь правой руки, лениво гладящий ладонь мага, слегка надавил на кожу, оставляя едва заметный след в виде полумесяца. — Может, на Таноре?

— Исключено. Танорцы — классические стихийники.

— Тогда я не знаю, — сдалась ведьма. — Понятия не имею!

— А чутье?

— Молчит… — Таисс сникла, обняла себя руками за плечи. — Давно молчит…

— Ну и ладно. Мы и без него разберемся, — с напускной веселостью заявил ар-принц, чмокнув королевну в макушку.

— Кстати, а почему ты изволил кушать в гордом одиночестве?! — дриада попыталась повернуть голову так, чтобы заглянуть в глаза магу, но у нее ничего не получилось — ар-принц спрятался за спиной.

— Я когда ем, то лучше думаю, — туманно пояснил он.

— И что?

— И я хотел подумать.

— И что?

— А ты меня обычно отвлекаешь!

— Я тебя обычно отвлекаю?! И поэтому меня можно не кормить?! Или ты думал, что буду довольствоваться сладким, большую часть которого сожрал господин твой лучший друг?! — ведьма вскочила на ноги и заняла классическую позу ругающейся жены «руки-в-боки». На лице Велемира отразился такой искренний ужас, что девушка удивленно вскинула бровь. — Что?!

— Тебя-то можно и не кормить, ты и сама прокормишься, — прошептал маг, бледнея все больше и больше. — А вот кое-кого…

Таисс приподняла бровь еще выше.

— Таи, радость моя… — очень ласково промурлыкал ар-принц. Голос его не предвещал ничего хорошего. — Солнышко мое нечеловеческое, скажи мне, где Малявка?

Вилка соскользнула по пустой тарелке. Граф Дерлесский вздрогнул, отвлекаясь от роящихся в голове мыслей.

Значит, Авалиан объединяется? Вряд ли от этого стоит ждать чего-то хорошего. Зачем князьям обращаться к внешнему миру? Если бы решили пойти на мирный контакт — не стали бы собирать армию.

А что он знает об Авалиане? Что вообще известно об этих землях? К сожалению, почти ничего.

— Мы бы хотели просить Северный Престол о поддержке, — барон Лаафи поставил на стол кубок.

— Я понимаю, — Мар ловко налил себе вина. Слуг не было: подобные беседы не для их ушей. Впрочем, ни посол, ни двое его помощников не имели ничего против самообслуживания. А сам граф уже давно предпочитал обходиться в этом деле без прислуги — многочисленные дворцовые трапезы в компании Велемира приучили. — Но, увы, не могу пообещать ничего конкретного. Мы сами находимся в весьма неоднозначном положении, так что предсказывать ответ Его Величества я не возьмусь.

Барон не позволил себе разочарованного вздоха, но по его глазам Марианн прекрасно понял, что господин Отто Лаафи надеялся на более обнадеживающий ответ.

А чутье политика подсказало, что Северный Престол стоит у кромки большой грязной лужи и вот-вот в нее прыгнет. Графу почему-то невыносимо захотелось прямо сейчас сходить в храм и помолиться, чтобы лужа эта не оказалась бездонной.

— Т-а-а-ак… — ар-принц остановился на пороге спальни королевны, упираясь локтем в косяк выше своей головы и постукивая пальцами по дереву.

Таисс не нашла, что и сказать. Хаос рядом не стоял с тем, что творилось в комнате. И все это натворил малолетний щенок, оставленный ненадолго в закрытом помещении?! Ну ладно, если быть совсем уж честными, то надолго. Но масштаб катастрофы все равно оставался просто невообразимым.

Первыми, очевидно, пострадали подушки. Одним богам известно, как мелкий умудрился залезть на высокую кровать, но затея эта удалась ему с блеском. Вокруг летали пух и перья, обрывки шелковых наволочек белыми лоскутами были разбросаны по постели и полу. Досталось и портьерам: щенок, очевидно, решил, что это очень удобное приспособление для оттачивания когтей и подрапал легкие занавеси на тоненькие полоски, а более плотные усердно пожевал. «Не съем, так покусаю» — эту народную мудрость Малявка уже усвоил. Неумелые, но весьма основательные царапины покрывали ножки кровати и кресла — белое дерево проступало сквозь темное защитное покрытие. На столе (демоны, он и туда добрался?!) валялись обслюнявленные и пожеванные листы бумаги, расплывалась, капая с края, чернильная лужа.

В воздухе распространялся сладковатый душок — рысягав метил территорию.

Маг покачал головой, то ли восхищенно, то ли осуждающе.

— Ну и?

— Я не думала…

— У тебя никогда не было собаки?

— Никогда. Только мальчишки, за которыми нужно присматривать.

— Это ты обо мне?!

— О Ранхаше. О Рэмиаре. Об Арлесе.

— А я?

— А ты хочешь, чтобы я за тобой присматривала?

— Упасите меня боги! — закатил глаза ар-принц. — Я уж как-нибудь сам, ладно?

— Ладно. А у тебя собака была?

Велемир отрицательно качнул головой.

— В детстве не довелось, а потом… В Академии животных держать нельзя, а море — ну куда мне в море собаку?

— Ладно. Будем считать, что мы оба виноваты, — Таисс шагнула внутрь комнаты, оглядываясь и прикидывая, где мог спрятаться нашкодивший щенок.

— Да. Нужно было лучше присматривать за ребенком…

— За щенком, — настороженно поправила мага девушка. — Малявка — собака, а не человек. Малявка? Маля-а-вка! Иди сюда, маленький!

Под кроватью раздалось какое-то шевеление. Дриада присела на корточки, откинула наверх сползший (вернее, стянутый) край одеяла и запустила под кровать руку. Через мгновение оттуда была извлечена пара велемировских туфель. Обуви этой ну никак не позавидуешь: сначала они основательно промокли в ванне с вишневой пеной, потом оказались брошены на произвол судьбы под кроватью, а теперь до них добрался неугомонный пес с режущимися зубами, о чем неумолимо свидетельствовали следы кусания, жевания и разгрызания. А виновник безобразия выглядывал из левой туфли, любопытно поблескивая черными глазами.

Таисс попыталась изобразить на лице нечто вроде недовольства и укоризны. Малявка моментально среагировал, напустив на себя обиженный вид. «Бросили тут, мол, забыли, голодным оставили, а теперь еще и ругаться будут. Тоже мне, родители!»

Дриада было уже признала свою вину и подхватила щенка на руки, но ее остановил ар-принц, присевший рядом. Он за шкирку выудил пса из туфли, усадил перед собой на пол и легко щелкнул по носу.

— Нельзя, — твердо заявил маг. — Нельзя.

Малявка изобразил понимание и искреннее раскаяние, даже хвостом вильнул и звонко тявкнул для пущей убедительности. Велен улыбнулся, выпрямляясь. Таисс тоже поднялась и подняла песика.

— Его нужно покормить, — заметила она. — И я бы тоже не отказалась перекусить — обед еще не скоро, а сидение в библиотеке, оказывается, вызывает просто зверский аппетит.

— Давай, вы с Малявкой отправитесь в какую-нибудь из маленьких столовых, а я вызову слуг, чтобы убрали этот развал и схожу на кухню за едой. Не хочется лишний раз связываться со слугами по поводу трапезы — я еще не знаю, кто из них работает на Зейнару.

Ведьма кивнула. Ей самой тоже не хотелось бы, чтобы еду принес кто-то чужой.

Несмотря на умильное виляние хвостом и тыкание носом в ноги на стол Малявка допущен не был. «Нечего баловать», — заявил Велемир. Таисс пожала плечами — он был прав, хотя удержаться оказалось сложнее, чем она предполагала.

— …Ну и кто это? — обсуждение неудавшегося отравления шло пока не очень активно. Ведьма отодвинула в сторону пустую тарелку и уперлась подбородком в кулаки.

— Я пока не уверен, — Велен покачал головой. — В любом случае, Шейна не могла сделать это в одиночку — откуда она знала, что я захочу поесть? И уж точно не могла бы рассчитывать на то, что мне подадут именно эту бутылку. Значит, нужно искать слугу.

— Это ты уже говорил, — дриада потянулась. — Ладно, нужно ждать, что скажет Джако… Малявка? Ты доел? Вот ведь обжора! Вэл, смотри, он миску дочиста вылизал, можно не мыть…

Маг расхохотался.

— А ты как думала? Он же мелкий еще, ему расти нужно…

И тут он нахмурился, подобрался, как хищник. Дриада удивленно нахмурилась, но тут же поняла причину: Где-то снаружи, во внутреннем дворе замка послышался шум, который может свидетельствовать только об одном: толпа во главе с королем возвратилась в замок.

— Я в библиотеку, — Таисс вскочила, подхватывая Малявку на руки. — Там тихо и нет никого.

— А я, пожалуй, попытаюсь поймать кого-нибудь, жаждущего пообщаться со мной по делу, — Ар-принц скорчил обреченную рожицу. Знал, что не удастся. Лихорадкого первого бала, первой встречи прошла, теперь серьезные дела отложены на «после Самархана». — Ты, я надеюсь, не сбежишь никуда до вечера?

— Нет, мой принц. Как же я могу оставить вас на растерзание этим дурочкам? Теперь, когда на вас было совершено покушение, я всерьез подумываю над тем, чтобы записаться в гвардию ваших охранников…

— Я тебе запишусь! — в шутку пригрозил маг, быстрым шагом направляясь к двери. — Просто будь на балу — и я буду счастлив.

В библиотеке было тихо и светло. Таисс, удобно свернувшись клубочком, сидела в кресле и увлеченно читала книгу в темно-коричневом переплете.

— Я тебе не помешаю?

Девушка подняла голову и приветливо кивнула заглянувшему в дверь вампиру.

— Нет, конечно. Заходи, — она поменяла позу, сладко потянулась и взбила волосы руками. — Ну, как прогулка?

— Я не удивлюсь, если Велемир станет королем Северного Престола, — Арлес сел во второе кресло, вытянул ноги.

— А при чем тут Велемир? И тем более судьба королевства? — не поняла ведьма.

— Этот город насквозь пропитан древнейшей из магий. Тут пахнет не то, что Эпохой Стали, тут Начальными Эпохами разит так, что голова кругом! Удивительно, что володайцы все еще блюдут Договор. С такой-то столицей…

— А… Значит, понравился тебе Лимар, да?

— Не то слово! Я в восторге! А ты Скалу Силовлада видела?

— Нет, не довелось еще… Может, завтра или послезавтра попрошу Вэла меня туда выгулять.

— Обязательно! Если он не согласится, то я с тобой съезжу, хочешь?

— Посмотрим, — улыбнулась Таисс, закрывая книгу. Loo'len с интересом наклонил голову, разглядывая название.

— История… Чего?

— Это про Инквизицию. Кстати, ты Иора сегодня не видел?

— Я его вообще только на балу и видел. Прячется он, что ли? Как настоящая крыса — по норам, вдоль стеночки…

— Если бы, — вздохнула дриада, касаясь шеи. — Что-то тут не то, дорогой мой loo'len, что-то тут не то… Я бы на его месте с самого утра пристала ко мне с вопросами касательно прошлого вечера, непонятно куда закидывания принцессы и прочего. А он молчит. Как будто наелся моей боли — и спит теперь…

— Чего наелся?!

— У нас с Иором вчера была пренеприятнейшая встреча, — нехотя призналась королевна. — Он использовал удавку, придушил меня даром, что не до полусмерти…

— И ты никому не сказала?! Да я его сейчас…

— Не смей! — рявкнула девушка. — Ты его пальцем не тронешь, слышишь! Иначе я тебя прибью на месте! Мне только провокации не хватало!

— Ладно, не горячись, — клыкастый примирительно поднял руки. — Я не подумал, дурак, признаю.

Таисс еще несколько ударов сердца буравила вампира пронзительным взглядом, а потом прикрыла глаза и с силой потерла переносицу.

— Мне кажется, что то ли Инквизиция что-то задумала совсем уж необычное, то ли она тут вообще не при чем…

— Если она не при чем, то…

— Я не знаю, Арлес! Я ни в чем не уверена! Мне это все не нравится, но подозрения пока ничем не обоснованы. Нужно ждать…

Мягкая книжная пыль, висящая в воздухе, встрепенулась, когда дриада сначала опустила, а потом резко откинула голову назад.

— Расскажи мне, Таисс, почему эту дрянь запустили до такой степени? Ладно, люди, но эльфы, например? — вампир свел пальцы вместе, уложил на вершину получившегося треугольника подбородок.

— Эльфы? А вы почему? — прищурилась ведьма.

— А при чем тут мы? Нас серые не трогают…

— Пока не трогают, Арлес. Пока. И я не возьмусь предсказывать, что будет через дюжину лет. А эльфы… Понимаешь, озерные не настолько сильны, во главе лесных стоит инфантильный придурок, а горные давно уже между собой переругались чуть ли не в хлам.

— И что, никто ни разу не пытался?

— Пытались, конечно. Только без толку. Единственный объединенный отряд, посланный на Малую Итию, там и сгинул. И никто не знает, при каких обстоятельствах.

— Все так страшно?

— Кому как… Людям по-настоящему страшно, тем серые и берут. А остальным… остальным, наверное, тоже.

— А тебе?

— У меня с Инквизицией личные счеты, — Таисс скривило в жестоком оскале. Арлес понимающе хмыкнул.

— Кто бы сомневался! Тех, с кем у тебя таких счетов нет, можно пересчитать по пальцам! Как ты еще жива до сих пор?!

Дриада пожала плечами. Хотелось, чтобы получилось шутливо, но вышло весьма безнадежно.

— Случайно получилось, Арлес… Совершенно случайно. В этом мире слишком много тех, кто думает, что лучше меня знает, чего я хочу. И иногда они говорят: ты должна жить. А у меня в этот момент обычно не хватает сил сопротивляться…

Ох, нет! Нет, демоны морские и небесные! Что в головах у этих куриц, если глаза так и светятся жадным азартом?!

Ар-принц напустил на себя самый занятой вид и попытался скрыться в одном из боковых ответвлений коридора. Не вышло — его заметили. Восемь или девять голосов наперебой завопили «Ваше ар-Высочество!», не предвещая ничего хорошего. Велемир безнадежно прикрыл глаза, глубоко вдохнул и обернулся.

— Да? Что вы хотели?

— Ваше ар-Высочество, а как ваше горлышко?

— Не болит уже?

— Или, может, все-таки на муравейник?

Он не потрудился выяснить, которая из дам что спросила, всех окинул одинаково суровым взглядом.

— Мое горло почти прошло, дамы. Так что не нервируйте бедных насекомых, они и так наверняка из окрестностей столицы разбежались в ужасе.

Представительницы легиона захихикали. Оценили шутку, чтоб их!

— Ваше ар-Высочество, а вы все-таки решили жениться на Шейне? — поинтересовалась дочь бароне Балаваского.

— Что-о?! — ар-принц ошарашено вскинул левую бровь.

— Но кольцо… — стушевалась баронессочка. — Больше же не на ком… Ой!

— Ваше-ар Высочество, а зачем приходил ювелир? — медовым голосом спросила племянница маркиза Ольса, до этого удачно заткнувшая «коллегу».

Ах, вот оно что! Ну конечно, визит Нуороя не остался незамеченным. Хорошо хоть никто не видел, как «больной» сын короля с по-идиотски радостным выражением лица топает из «Золотого Орла».

— Все-то вы видите… Да, я заказал перстень.

Как же ему хотелось гнусно захихикать, когда лица легионерш стали по-настоящему несчастными!

— Ваше ар-Высочество, я не ослышался? — слащавый голос Его Лучезарности заставил ар-принца мысленно выругаться. — Вы заказали перстень?

Велемир незаметно окинул взглядом легионерш, уже занявших стойку охотничьей своры, вынюхивающей дичь, задавил в себе вздох мученика и повернулся к Повелителю.

«Боги, кто ж его в таком виде из покоев выпустил-то…» — подумалось магу.

Альсельен щеголял на этот раз в чем-то, смутно напоминающем оперение павлина: темно-синий камзол, штаны, обтягивающие ноги так, что казалось, швы вот-вот разойдутся, и высоченные сапоги, нежно-голубые и расшитые крупным бисером.

— Да, Ваша Лучезарность, вы не ослышались, — выдавил из себя Велемир.

— А для кого, если не секрет? — пролепетал Ласковый Ветер, нервно теребя в руках носовой платок. — Знаете, Ваше ар-Высочество, перстень — это очень личное. И очень важно, какой камень используется. Рубин и гранат — страсть, аквамарин — нежность, сапфир — верность, изумруд — привязанность…

— Ваша Лучезарность, как вам понравился город? — ар-принц поспешил увести разговор в другую сторону.

— …Бирюза — пожелание счастья… Но мне больше всего нравится лунный камень, такой загадочный… А? Вы что-то сказали? — замечтавшийся Альсельен не сразу услышал вопрос.

— Да, я спросил, понравился ли вам город, — терпеливо повторил маг.

— Ах, да, город… Очень красиво, право слово! Столько мужественного камня…

Велемир опустил голову, чтобы Повелитель не заметил его кривой ухмылки. Сколько раз он уже приезжает сюда, но до сегодняшнего дня кричал, что в Лимаре слишком холодно, а обилие камня мешает дышать.

— …Я решил остаться в Володае подольше, ведь в Фарадиэлле совсем нет такого глубокого, чистого снега!

Ар-принцу на мгновение показалось, что он ослышался. Но горящий взгляд Повелителя подтвердил самые худшие опасения.

— Вы не рады, Ваше ар-Высочесвто? — встревожено уточнил Его Лучезарность. Видимо, у мага не получилось скрыть свои мысли по этому поводу. — Но мне так хочется быть поближе в вам, особенно теперь, когда…

— Нет, я рад, что вы останетесь, — Велен предпочел не дослушивать, о каком «когда» говорил Повелитель. — Но разве вас не ждут в Фарадиэлле?

— Я Повелитель или кто? — Ласковый Ветер капризно надул губы и откинул с лица прядь волос. — Я имею право развлекаться, где хочу и как хочу!

— Действительно, — обреченно кивнул ар-принц, — ваше право…

— Я еще не видел девушки, которая умела бы так драться, — с уважением заявил Вэрджес, делая глоток воды из большой пузатой фляжки. — Вам бы еще волосы постричь — вылитая лэррийка.

— Это слишком лестный комплимент, — Таисс усмехнулась и с благодарностью приняла протянутую фляжку. Тренировка получилась знатная — дриада чувствовала, как приятно ноет каждая мышца. Пот струился вдоль позвоночника, почти насквозь промочив рубашку.

Арлес потрепал по плечу сникшую Реяну.

— Не бойся, Яна, тебя мы тоже драться научим, — усмехнулся он. Акробатка всхлипнула.

— Так у меня никогда не получится!

— Ну, получится по-другому. Было бы чего реветь!

— Я не реву! — девушка быстренько вытерла глаза.

— Ну да, — кивнул вампир. — Конечно, не ревешь.

Тем временем ведьма растянулась на скамье, начиная медитативное расслабление всех мышц. Запястье наконец-то окончательно пришло в норму, оно приятно пульсировало и отзывалось на любое изменение дыхательного ритма. Таисс сама не заметила, как задремала.

Не было ни снега, ни ветра. Мороз приятно щипал щеки, холодил кончики ушей. Велемир запрокинул голову к небу и счастливо улыбнулся. Ему повезло — все-таки удалось выбраться из вновь кишащего людьми и нелюдями дворца в город. Утром он побоялся задерживаться в храме, чтобы не провалить легенду о больном горле, но желание поговорить с кем-нибудь из жрецов было таким сильным, что ар-принц не посмел ему противиться.

С легким сожалением взглянув в сторону открытого храма, Велен направился дальше, туда, где в центре большой круглой площади высилась громада Зимнего храма. Именно сюда уходили жрецы на время между Осенним и Весенним Солнцестояниями.

Храм встретил ар-принца тишиной и холодом. Факелы, закрепленные в настенных петлях, и свечи, стоящие у подножия каждой из двенадцати статуй, создавали внутри торжественную обстановку, заставляли забыть обо всем мелком и будничном. Шаги гулко разносились по залу, отражались от сводов потолка и многократно повторялись живущем в храме эхом.

Велемир остановился перед статуей Лиота, поднял взгляд на высеченное из камня суровое лицо Первого Высокого. Еще мальчишкой королевский сын узнал, что за щитом бога спрятана дюжина «вечных свечей», поэтому кажется, что Лиот держит в руках солнечный диск. Но от этого знания ничего не изменилось, Велемира по-прежнему охватывал трепет.

Зачем он пришел? Что хотел узнать, о чем спросить?

— Нашел ли ты веру в душе своей, Велемир?

Жрец подошел совершенно бесшумно, заставив мага вздрогнуть. Тот обернулся, вежливо кивнул в знак приветствия. Служитель богов сложил руки на груди, спрятав их в рукава белого с золотой отделкой балахона. Он явно ждал ответа.

— Да, зажигающий свечи, но…

— Что беспокоит тебя?

— Это не та вера, о которой мы говорили. Вы говорили, что вера может родиться из одиночества, но она так и не родилась. А сейчас… Я верю только одной девушке, понимаете?

— Человеку?

— Нет. Она хранительница, дриада.

— Вот оно что, — качнул головой жрец. — Присядь, Велемир. Думаю, пришло время поговорить.

Ар-принц послушно дошел до стоящих справа скамеек и опустился на одну из них. Он вдруг почувствовал, что каким-то образом опять становится против Высоких. Мерзкий холодок, почти такой же, какой был, когда он разговаривал с Муирэ. Велен тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, — сейчас они ему совсем не нужны.

— Ну и кто это спит в таких местах? — ар-принц опустился на корточки рядом со спящей дриадой, легко щелкнул ее по носу, за что и поплатился: по-вампирьи быстрый выпад — и вот уже запястье мага намертво зажато дриадской ладонью.

— Я сплю в любых местах, — заметила Таисс, переводя тело в сидячее положение. — А Зв такие выходки бью больно.

— Ты? — расхохотался Велен. — Меня? Подрасти сначала, забияка!

— Кто забияка?!

— Ты, кто же еще, — взгляд мага обещал увлекательное для немногочисленных зрителей представление. А по виду королевны нельзя было сказать: действительно ли она обиделась или просто решила подыграть любимому.

— Ах, вот как, да? Ну-ну. Может быть, ты еще и подраться со мной хочешь? — она поднялась на ноги, заставив выпрямиться и Велемира — руку-то его девушка не выпустила.

— Просто пылаю от нетерпения, — сладко протянул Велен, свободной рукой ласково проведя по щеке дриады.

— Меч-то у тебя при себе, боец?

Ар-принц кивнул Лэрону и гвардеец тут же бросил своему господину оружие.

— Этот тебя устроит?

— Вполне, — кивнула Таисс.

Наблюдающие за приготовлениями замерли в напряжении. Слишком уж серьезно все это выглядело. Но не может же сын короля драться с девушкой, которую любит? Это ни в одни ворота не лезет!

— Они это серьезно? — испуганным шепотом поинтересовалась Янка.

— Зная Таисс и учитывая то, что говорят о Велемире… Они оба достаточно сумасшедшие для этого.

— Правила? — поинтересовалась тем временем Таисс. Велемир задумчиво посмотрел на потолок и ухмыльнулся.

— Поцелуй.

— Что? — не поняла ведьма.

— Мы поиграем на поцелуи, любовь моя, что в этом непонятного? — теперь ар-принц говорил тоном заправского искусителя.

— Что ж, я уберу клыки, мой принц, но на бОльшую снисходительность можете не рассчитывать, — дриада рывком заставила Велемира покачнуться, легко коснулась его губ и тут же отскочила далеко в сторону. — Один — ноль в мою пользу, между прочим.

— Это ненадолго, милая, поверь мне, — ар-принц демонстративно облизнулся и легко тряхнул рукой, в которой был зажат меч. Вдоль кромки лезвия пробежала едва заметная волна — к игре подключилась магия.

Неожиданный прыжок — и вот уже клинок касается клинка, с легким шорохом скользит от острия к рукояти, замирает и уходит в сторону. А вместе с ним делает шаг влево и ар-принц, довольно констатируя:

— Один — один.

Таисс оскалилась и ударила самым основанием, почти что защищающим руку перекрестьем. Велемир легко отразил атаку, крутанул мечом. Ветер, сорвавшийся с кончиков пальцев, растрепал кроваво-красные волосы, и тут же принц с силой оттолкнула ведьму от себя.

— Когда ты все время находишься так близко, я перестаю соображать, — «нехотя» признался он. — Будь добра, соблюдай дистанцию.

— Как скажете, Ваше Высочество, — Таисс поймала взгляд ар-принца и теперь не думала отводить глаз. Они закружились друг вокруг друга, изредка обмениваясь короткими сериями ударов.

Долго еще ты будешь баловаться? — насмешливо уточнила девушка, после окончания одной из них.

Мне нравится тебя дразнить. Насколько еще хватит твоего терпения? — маг шутливо отсалютовал мечом. И тут же отскочил в сторону, едва успев уйти от «песчаного взрыва».

Ненадолго, как видишь, — прокомментировала Таисс, ловко приставляя лезвие к горлу Велена клинок и впиваясь ему в губы.

— Вы проигрываете, Ваше Высочество! — рассмеялась она, отпрыгивая и убегая к противоположной стене зала, где висели соломенные болваны для тренировок.

— Неужели? — Велемир легко оттолкнул одно запущенное в него чучело, изменил траекторию второго — и вот уже ведьма оказалась у него в руках без возможности не то, что ударить, даже пошевелиться. — Смотрите-ка, снова ничья! А теперь проигрываете уже вы, королевна.

Таисс с силой опустила каблук на ногу ар-принцу и, пока он шипел от боли, вырвалась, нацелив на горло магу острие Летящего. Удар — и меч летит в сторону, но выпрямляеться, чтобы встретиться с клинком противника уже у самого пола. Два шага, полувольт и удар из-за спины. А после этого — «четыре шага злого кота». Темп все ускорялся, клинки так и летали в воздухе.

— Смешная обезьяна, — перечислял Арлес так, чтобы Яна слышала, — еще одна смешная обезьяна, прыжок пересмешника, ласточкины звезда, падение в водопад, атака змеи…

— Как красиво… — шепнула акробатка. И с визгом отскочила в сторону, едва успев уйти с пути дриады. Таисс совсем не смотрела под ноги она, кажется, не замечала ничего и никого кроме Его ар-Высочества. Тот отвечал ей полной взаимностью, поэтому буквально через несколько минут в зале стало опасно находиться. Удар летел за ударом, зрители вжимались в стены, иногда молясь всем Высоким, чтобы меч одного из сбрендивших магов прошел мимо.

На пол с грохотом летели стойки с оружием, щиты, рухнул даже один из соломенных болванов. Трижды или четырежды от удара падала сама королевна, но боли она не чувствовала — магия Велена раз за разом защищал ее. Таисс нравилось такое его отношение, но в то же время оно ее бесконечно злило. А ар-принц только хохотал, глядя, как дриада пытается испепелить его взглядом, пока поднимается на ноги.

— Они как будто танцуют… — после очередного поцелуя вдруг заметила Янка. — Танцуют, а не дерутся, Арлес!

Наконец, когда все это уже начало утомлять, Велен предпринял последнюю атаку. Серией сокрушительных ударов он выбил меч из рук ведьмы, а саму ее отшвырнул к стене, прыгая следом.

— Демоны… — прошипела Таисс сквозь зубы, понимая, что на этот раз вырваться ей не удастся.

— Демоны? Ну какой же из меня демон, родная? — ухмыльнулся ар-принц, наклоняясь так близко, что его дыхание можно было почувствовать кожей.

— Самый настоящий…

И тут из-за двери в фехтовальный зал раздался истошный визг. Велемир моментально отбросил шутки в стороны и одним прыжком оказался напротив входа. Повскакивали с мест гвардейцы, вытаскивая из ножен мечи. Лэрон, чей меч сжимал сейчас ар-принц, подхватил с пола топор на длинной рукояти. Арлес без слов задвинул Яну себе за спину.

— Дамочки! Дамочки, ну кто же так кричит! Что вас так напугало? — насмешливый голос Мара заставил Таисс хрюкнуть, давя внутри смех. — Ах, вот оно что…

Дверь открылась и в зал вошел граф Дерлесски, держащий за шкирку гордо виляющего хвостом Малявку.

— Держите нарушителя общественного спокойствия, — Марианн опустил щенка на пол и обвел зал непонимающим взглядом. — И что тут было?

— Ничего особенного, — пожал плечами ар-принц. — Всего лишь маленькая война.

— Ну-ну, — граф восхищенно покачал головой.

— Малявка, — Таисс тем временем съехала по стене на пол и протянула руки к щенку, деловито перебирающемуся через завалы проклепанных кожаных курток, — ты как тут оказался, а? Ты как из комнаты выбрался, демон хвостатый?

— Не знаю я, как он выбрался. Но дам наших напугал страшно, — улыбнулся Марианн.

— Да уж, напугал… — Велемир пинком отбросил подальше стеганный доспех, валяющийся под ногами. И направил пронзительный взгляд в сторону снова открывающейся под своим весом двери.

Когда стал виден весь масштаб бедствия, оказалось, что все не так страшно, как могло бы быть. Следили за своим кумиром только четыре легионерши во главе с младшей Бошовской, уже успевшей нарядиться в свадебное платье. Лица у придворных дам выражали всю гамму чувств от изумления до черной зависти. Правильно, за их поцелуями ар-принц не то, что с мечом, вообще никак не бегал.

— Что, дамочки? — угрожающе поинтересовался Велен, поудобнее перехватывая меч. — Желаете пофехтовать со мной? Не стесняйтесь, проходите! Я вас даже поцелую, честное слово! Если не убью ненароком…

Глаза Бошовской, старательно оттирающей от дверного проема остальную троицу, наполнились горючими слезами. Даже ради поцелую мужчины своей мечты она не согласилась бы влезть в штаны и грубые доспехи. Не говоря уже о том, чтобы поднять такую тяжесть, как меч. Вот если бы нужно было поднять самого ар-принца…

— Велемир, как вы жестоки! — притворно охнула Таисс, жмурясь от того, что Малявка усердно вылизывал ей левую щеку. — Зачем так пугать этих блистательных дам?

— Я никого не пугаю, госпожа ведьма. Я просто предупреждаю. Так что, девушки? Желающих нет?

Желающих не было.

Когда Велемир порывом ветра захлопнул дверь, Марианн сменил улыбку на серьезное выражение лица.

— Я разговаривал с послом Эроны, Велен.

— Насчет Авалиана? — уточнил ар-принц, усаживаясь рядом с дриадой и распуская шнуровку на рубашке. — Я уже знаю, Мар. Помнишь Альхема?

— Помню, конечно, — кивнул граф.

— Он письмо прислал.

— Значит, все действительно очень серьезно…

— Что серьезно? — Вэрджес подошел поближе, уселся на одну из курток.

— Похоже, Авалиан решил повоевать, — пояснил ар-принц, почесывая щенка за ухом.

— Нам готовиться к битве, господин? — тон гвардейца совсем не изменился.

— Ты собираешься идти воевать за чужую страну?! Сейчас?! — Таисс воззрилась на мага с нескрываемым изумлением.

— Нет, я вовсе не собираюсь идти воевать прямо сейчас, — поспешил успокоить ведьму Велемир. — Но никто не знает, когда начнется и как будет развиваться эта война. Да, Вэрджес, я думаю, вам стоит быть начеку. Мар, давай мы с тобой после поговорим. Наедине.

Наедине! — фыркнула дриада. — Ну, и пожалуйста!

Я же уже говорил: когда ты рядом, я перестаю думать о чем-то серьезном, — ар-принц улыбнулся, как будто прося прощения.

Ну-ну…

— Кстати, а кто в итоге выиграл? — поинтересовался Дерлесский, переводя разговор на другую тему.

— Мар, ты что, во мне сомневался? — вздернул бровь Велемир.

— Это потому, что я дралась не в полную силу! — взвилась королевна, имея в виду отключенные вампирьи способности.

— И что, ты думаешь, «полная сила» что-нибудь изменила бы? — усмехнулся маг.

— Ты хочешь проверить?! — Таисс попыталась подняться на ноги, но Велен ее удержал.

— Хочу, но не сегодня. Тебе силы еще на балу понадобятся. Но завтра — обязательно, родная.

— Ловлю на слове, — пригрозила девушка.

Велемир поднял руки в знак того, что он пойман и полностью сдается на милость победительницы.

— Ну что? — Таисс перестала вытирать волосы и повернула голову к застывшему в дверном проеме ар-принцу. Тот только кивнул головой в сторону выхода. — Иду.

В коридорах стояла обычная суета, которая бывает перед балом: хлопоты, сборы, запах пудры и дорогих духов.

— Что ты о себе возомнила? — дорогу ведьме преградила младшая Бошовская. — Кем ты себя считаешь?!

Таисс непонимающе нахмурилась.

— Думаешь, ты что-то для него значишь?! — по тому, с каким придыханием легионерша выдала это «него», дриада поняла, что речь идет о Велемире. — Думаешь, ты первая, с кем он играет в эти игры?!

Королевна незаметно сжала кулак.

— Что вы хотите сказать?

— То, что Его ар-Высочество вас использует. Он наиграется и отправит вас домой!

Только истерики ей тут не хватало! Высокие, вам что, делать нечего?!

— А вы не подумали, что я тоже могу наиграться? И самостоятельно отправиться домой? — Таисс несла какую-то чушь, первое, что в голову придет, потому что вылезла Бошовская не к месту и не ко времени. Только ведь с Шейной разобрались, как тут…

— Да кто вы такая, чтобы иметь право играть с Его ар-Высочеством?! — взвизгнула легионерша так, что обернулись все.

Кто она такая? Кто ОНА такая?! Какое ПРАВО она имеет?!

Задушив злость глубоко внутри, королевна тряхнула головой, показывая, что разговор окончен, и бросилась догонять ушедшего далеко вперед Велемира. А тот направлялся куда угодно, только не в собственный кабинет.

Прикрыв за собой дверь одной из гостевых комнат, Велен обернулся к выжидающе глядящей на него королевне.

— Я чего-то не знаю? — спросила дриада.

Вместо ответа ар-принц подхватил ее за подбородок и поцеловал.

— Пятнадцать-тринадцать, — довольно облизнулся он. И, предвосхищая возмущенную реакцию, добавил: — Ты можешь открыть отсюда проход в мой кабинет?

— И оставить морок присутствия? — хитро прищурилась ведьма. Маг так же хитро кивнул.

— Ваше Высочество, вас будут считать извращенцем.

— Уже считают, так что моей репутации ничего не повредит.

— Тогда заприте дверь, мой принц. А то может некрасиво получиться.

— С удовольствием.

Легкое запирающее заклятье, слегка неприличная звуковая иллюзия, и золотисто-дымчатое окно портала…

Джако с удобствами устроился в кресле Его ар-Высочества, положив ноги на стол рядом с винной бутылкой. Велемир даже бровью не повел в ответ на такую наглость — этот шпион был для него слишком важен.

— Яд действительно женский. Подробности нужны? Вижу, что не особо, — шпион не стал тратить времени на приветствие. — Но откровенно против вашей магички ничего нет, к сожалению.

Таисс коротко ругнулась.

— Что делать будем?

— Блефовать, — ар-принц не задумался ни на мгновение. — Играть, ссылаться на косвенные доказательства, тянуть время. Я это просто так не оставлю. Она зарвалась.

Девушка закусила губу. Просто так блеф может не пройти, нужно что-то придумать, пока Зейнара не заметила ничего подозрительного.

— Джако, что с Танором? — Велемир потянулся.

— Тихо пока, мой господин.

— Еще что-нибудь интересное есть?

— Вы про Авалиан уже знаете? Тогда нет, — шпион поднялся. — Да, я предупредить вас хотел. Вы можете передавать все свои дела, но ни я, ни мои люди с этим бастардом работать не будем.

— Я в этом не сомневался, — польщено улыбнулся Велемир. — Можешь идти. За деньгами зайдешь завтра, тогда и отчет письменный предоставишь, хорошо?

— Как скажете, мой господин.

Хлопок телепорта — на этот раз совершенно обычного — и они снова остались вдвоем.

— С королем буду разговаривать я, — строго предупредил маг. Таисс с выражением лица «да я даже не пыталась!» подняла обе руки.

— Как скажете, мой господин.

— Издеваешься? — левая бровь взлетела вверх.

— Как можно, мой господин?!

«Знал бы ты, как этот титул тебе подходит, мой вэл», — эту мысль не ему, только самой себе.

Маг подтянул девушку к себе, провел пальцами по волосам.

— Смотри мне.

Таисс кивнула и открыла проход. С каждым разом это получалось все лучше.

Оказавшись в гостевой комнате, Велемир быстро проверил, не нарушены ли заклятья. Но если за ними и следили, то потревожить развлекающуюся парочку не посмели. Ар-принц гаденько хмыкнул и расстегнул ремень. Потом вытащил из штанов рубашку. Недоумевающий взгляд — и королевна скопировала его ухмылку.

Приведя в легкий беспорядок собственную одежду, дриада от души взъерошила шевелюру мага. Тот попутно подставил ухо, изображая нежащегося на солнце кота.

— Остался последний штрих, — ведьма довольно оглядела растрепанный вид ар-принца.

— Какой?

Шаг вперед, вытянуться на носочках, одна рука ложится на плечо, вторая — на затылок, а губы находят губы…

— Эй! — парень прижал ко рту тыльную сторону ладони.

— Для большей убедительности, — Таисс уже шла к двери. — У нас было не так много времени на аккуратность.

— Вредная, — на коже осталось небольшое пятнышко крови. Ничего, заживет минут через двадцать.

— Знаю. Ну так мы идем? Пятнадцать-четырнадцать, кстати.

— Ты вообще, думала своими куриными мозгами, что делаешь?! — мужчина был в такой ярости, что вот уже пятый раз дергал маску, порываясь ее снять.

— Обо мне никто ничего не узнает, — слегка напряженно парировала женщина. В ее голосе все же скользнула неуверенность, заставившая мужчину окончательно взбеситься.

— Хаос, с какими идиотами я имею дело! Ты совсем не поняла, что теперь у ар-принца есть заноза в заднице? И эта заноза проследит, чтобы выяснение обстоятельств отравления дошло до конца!

— Ну, доберутся они до Шейны — и что?

— Дура! — рявкнул хозяин комнаты. — Немедленно выметайся из дворца! Куда угодно! Скажи, бабушка двоюродная заболела! Но в ближайшие две дюжины дней, чтобы я тебя вблизи столицы не видел!

— Ну да. А Синмар пусть сам разбирается? Интересно, что он успеет натворить за эти две дюжины дней.

— Я прослежу, чтобы он вел себя так, как мне нужно.

Женщина выбила ногтями по столешнице насмешливую дробь.

— Пошла вон! — рявкнул мужчина, сжимая кулаки.

— Ну что? — Велемир буквально просочился в тронный зал сквозь приоткрытую дверь.

— Все отлично, Велен. Я даже рад, что ты уговорил меня, — Лэо довольно потянулся, кивая на музыкантов. Глаза Капельного Голоса горели вдохновением и азартом. Правильно: за полдня найти общий язык с королевским оркестром — это не шутка. А для лучшего голоса Ардары это було еще и делом чести.

Ар-принц улыбнулся. Потом взъерошил волосы.

— Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?

— Да, конечно, — кивнул менестрель. — Все будет в лучшем виде. Этот вечер она запомнит на всю жизнь.

— Ну я надеюсь. Главное, чтобы она не запомнила его как вечер моей смерти.

— Ты слишком переоцениваешь Рысь, — фыркнул эльф. — Не станет она тебя убивать!

— Мне иногда кажется, что ей только повод и нужен, — хмыкнул маг. — А тут такая соблазнительная возможность!

Лэо расхохотался.

— Иди отсюда, несчастный влюбленный! А то ведь напридумываешь себе таких страхов, что до утра заикаться будешь!

— Понял-понял, — дурашливо кивнул Велемир. — Уже исчез.

Таисс в раздумьях стояла перед двумя платьями. М-да, пойди она на вчерашний бал — мук выбора можно было бы избежать, а так…

— Какое тебе больше нравится? — поинтересовалась королевна у Эрики. Госпожа эд Авильер пожала плечами.

— А при чем тут я?

— При том, что я рискую весь вечер тут проторчать и не выбрать. Яна, а тебе?

— Черное, — акробатка махнула шпилькой в сторону понравившегося платья.

Таисс еще раз критично осмотрела оба наряда. Да, черное с красными вставками смотрелось наиболее эффектно, но что-то в его виде тревожило.

— Ну? Ты выбрала? — Эрика, уже полностью готовая к балу, горела желанием заняться внешним видом подруги.

— Да, — ведьма тряхнула головой и еще влажные волосы рассыпались по спине. — Черное.

И что все-таки не так с этим платьем?

— Что ты собираешься сделать?! — Дерлесский аж закашлялся от неожиданного заявления ар-принца. — А кто орал, что «Да я! Да никогда! Да ни на ком!», я орал?

Велемир только пожал плечами.

— Мало ли кто и что говорил, Мар. Тебе я тоже могу припомнить кучу глупостей.

— А ты хорошо подумал? — в голосе графа послышалось легкое опасение.

Велен кивнул. Не признаваться же Марианну, что на самом деле решение было абсолютно спонтанным.

— Арлес, подойди сюда, пожалуйста, — Таисс чуть отодвинула легкую штору. Вампир, рассказывавший Янке какую-то байку, извинился и подошел к окну, возле которого стояла дриада.

— Что такое?

— Тебе не кажется это странным? — девушка кивнула на карету, стоящую на внутренней площади дворца.

— Ну, карета. И что мне должно не нравится?

— Кто-то уезжает накануне третьего бала. Как ты думаешь, почему?

— Заболела любимая бабушка? — предположил клыкастый, оскаливаясь.

— Как не вовремя она заболела, ты не находишь? А вот этого мужчину, который так усиленно прикидывается кучером, я видела во время первого бала. И тогда он был посыльным с кухни, — Таисс закусила губу.

— Не знаю, я не обращал внимания на слуг, — пожал плечами loo» len.

— Зейнара что-то почуяла. Голову даю на отсечение, Арлес, она пытается сбежать!

— Ну куда она сбежит, Таи, не дури.

— Она сбежит из дворца — и этого достаточно. А мне кровь из носу нужно, чтобы она была на этом балу!

— Зачем?

Но ведьма уже развернулась и почти бегом направилась к двери.

— Потом расскажу. Арлес, на тебе этот слуга-перевертыш!

— Таисс, нам выходить через пару минут! — напомнила Эрика.

— Идите без меня, — бросила дриада, поворачивая дверную ручку.

Бежать на каблуках было неудобно, так что Таисс сбросила туфли в нескольких шагах от двери. Бегом в свою комнату за мечом, потом наверх, туда, где запах Зейнары усиливался. Только бы успеть! Хаос и демоны, только бы успеть!

В комнате Метели слышалось движение — хозяйка еще не успела покинуть свою обитель. Таисс замерла в нескольких шагах от двери, доставая Летящего. И подумала, что Рэм и наверняка уже вошли в тронный зал.

— Где Таисс?! — Велемир нервно сжимал в руках серебряный кубок. Хорошо, что не хрустальный, иначе весь пол был бы уже усеян осколками.

— Эрика говорит, куда-то убежала, — шепнул подошедший Мар.

Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.

— Что ты так нервничаешь? — поинтересовался граф. — Появится твоя ведьма.

— О, это вполне в стиле Таисс… — процедил маг сквозь зубы. — Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом…

— Перед каким балом? А Ранхаш — это, случайно, не таханский император?

— Да, он самый… — кивнул Велен, делая глубокий вдох.

Таи, радость моя, — подумал он как можно спокойнее. — Где тебя демоны носят?!

Таисс хотела уже было «сказать» Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.

— Можно узнать, куда вы так торопитесь? — вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут — Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие — ойно-сферу.

— Простите? — Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.

— На вас дорожное платье, — пояснила Таисс. — Куда вы уезжаете?

— Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, — Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.

— Ваша память тут не при чем, — королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.

— Тогда не задерживайте меня.

— К сожалению, я не могу вас отпустить, — притворно вздохнула дриада. — Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.

— Не понимаю, о чем вы.

— Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, — Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.

— Кто, простите?

Ответить дриада не успела — Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.

— Она не отзывается, — Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.

— В каком смысле? — не понял Мар.

— В прямом! И Арлеса нет нигде! — ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.

— Думаешь, сбежала? — усмехнулся граф.

— Я ничего не думаю, — буркнул Велен. — Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!

Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было — этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.

Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке — вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.

Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.

Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.

— Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго… — Лэо озабоченно нахмурился. — Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.

— Вы все издеваетесь что ли? — нервно бросил маг, поправляя манжеты.

— Нет, — шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, — Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл «Невесту».

— Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? — так же шепотом поинтересовался Дерлесский.

— Угу.

— Я все слышу! — сдавленно прорычал Велемир. — Счас кто-то без ушей останется!

Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: «Пламя!»

Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.

Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.

Взмах руки — и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.

— Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?

— Убери… Огонь убери… — прошептала ведьма, закрывая лицо.

— А что такое? — с притворным участием поинтересовалась королевна. — Страшно, да?

Неожиданно Стихия вздрогнула — и дриаду накрыли чужие эмоции.

…Страх. Сплошной, животный, всепоглощающий ужас перед Второй Стихией мог свести с ума кого угодно, но Таисс только отмахнулась от него. Она Lao, преемница огненного демона. Перед глазами вставали одна за другой картины чужой жизни: детство, десятый день рождения, время пробуждения Силы. Пустая комната, стул с высокой жесткой спинкой и тяжелая глубина транса — девочка Зейнара стояла на распутье, еще не успев понять, которая из Стихий приняла ее под свою опеку. Но ей хотелось уметь управлять огнем, так хотелось, что маленькая ведьма не стала слушать шепот Стихии, протянула руки в сторону горящего костра. И обожглась — Вторая Стихия не терпит подобного нахальства. Если не хватает Силы — не лезь!..

Вот откуда это странное раздвоение. Кто-то из магов умело скрыл обожженное лицо под маской, но на магическом плане Метель становилась самой собой, правда, без ужасающих ожогов на теле.

Вот почему она так панически боялась огня.

— Зачем тебе смерть Велемира?

Молчание.

— Зачем тебе смерть Велемира? — повторила королевна, шевельнув пальцами. Огненная петля захлестнулась на горле Метели. Жалеть эту тварь Таисс не собиралась.

Зейнара убрала от лица ладони, открывая дриаде и всем собравшимся в зале свое настоящее лицо. Хаос знает, как такое стало возможно! Ну, и Вторая Стихия тоже, наверное, знает.

— Он слишком мешает, — глухо призналась женщина.

— Кому?

— Мне.

— Кому? — настойчивее повторила Lao.

— Мне!

— И поэтому ты использовала древнюю магию? Кто научил тебя этому?

— Так я тебе и сказала! — оскалилась Метель. Терять ей было уже нечего.

— Как хочешь, — Таисс неожиданно потеряла к противнице всякий интерес. Какой смысл возиться с человеком, который и так панически тебя боится?

— Что она творит? — побледневшими губами прошептал Дерлесский.

Таисс! Таи! — безрезультатно. Между ар-принцем и дриадой возникло нечто вроде стены, затрудняющей контакт. Оставалось только молча смотреть на ведьму, ставшую настоящим демоном. Ее глаза казались бесконечно темными, таких Велемир не видел даже летом.

— Ваше Величество, — голос ведьму взлетел к потолку, потревожив Огонь, — я, Таисс д'Орвелин эон Райлен Рысь Темное Пламя обвиняю эту женщину в покушении на жизнь Его ар-Высочества Велемира Свель-Рега.

По залу пробежался шепот. Гости поняли, что Огонь не причинит им вреда, и «оттаяли». К королю повернулись дюжины глаз.

— Основания? — Дэмианор говорил спокойно, как будто не поднималась перед ним огненная стена, сквозь которую, как ни странно, прекрасно видны были обе ведьмы. Велемиру оставалось только удивляться выдержке отца. Сам он был на грани того, чтобы сорваться и применить магию.

— Смотрите сами, Ваше Величество.

Таисс повела рукой, заставляя Огонь замереть и превратиться в тонюсенькую оранжевую пленочку, а затем грубо взломала память Зейнары. Она никогда еще не занималась подобными вещами, знала о них только в теории, но у нее получилось!

Картинка, спроецированная на «пленку» вышла столь яркой, что никто не сомневался в реальности разворачивающихся на глазах событий.

…А вот и второе действующее лицо, слуга-предатель появился…

…А где же Шейна?..

Внезапно что-то ударило королевну в висок, отозвалось болью во всем теле и сбило проекцию. Картинка пошла рябью, а затем и вовсе исчезла. Таисс хватанула ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Только бы кровь из носа не пошла!

Незаметным движением руки девушка заставила Огонь снова вернуться в камень. Теперь только всполохи у ее ног напоминали о том безумии, что творилось в зале.

И все-таки Таисс улыбнулась: даже того, что ей удалось показать, хватит, чтобы Зейнару засадили в тюрьму или даже отправили на эшафот. А о том, что помешало продолжить демонстрацию, королевна подумает завтра.

— Стража! — властным голосом приказал Дэмианор. — Взять ее.

Ему ужасно хотелось сказать «Взять обеих!», чтобы потом, без спешки разобраться, как удалось нелюдке разбудить магию первых королей, но за спиной дриады каким-то непостижимым образом оказался Велемир. Король не боялся сына. Но взгляд, которым ар-принц смотрел на отца, слишком напоминал те шальные, с которыми капитан Северный Ветер раз за разом отказывался от каперского пакета. И только богам известно, что может натворить человек с таким взглядом.

Таисс тоже ощутила присутствие ар-принца. Обернулась, заглянула в глаза.

Прости, что молчала.

Я волновался.

Я знаю, родной. Прости, ладно?

«Я больше так не буду» прилагается?

Вот еще!

Ты невыносима.

О, я знаю!

Девушка отвернулась для того, чтобы проследить, как стража выкрутила растерявшей всякую способность сопротивляться Метели руки за спиной, предварительно защелкнув на запястьях нейсфериловые браслеты. Когда придворную даму уводили, Таисс нашла глазами вампира, кивнувшего, мол, все в порядке.

Дриада опустила глаза. В голове шумело, как после немаленькой порции вина, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, а телу хотелось танцевать.

И почему я не слышу музыки? — ведьма прибавила мысли ехидства и повернулась к оркестру.

Ты сейчас думаешь, как пьяная, — ухмыльнулся Велемир.

А я и есть пьяная… Лэо?!

О да, госпожа ведьма. Как видите, я выиграл наш спор, — ар-принц подмигнул менестрелю, тот кивнул и повернулся, наконец, к музыкантам.

Да уж. Как тебе это удалось?!

А чего я хочу в качестве выигрыша, ты не спросишь?

Ладно. Чего ты хочешь?

Не принимай поспешных решений, хорошо?

Чего-о?

Ар-принц не ответил, только обернулся, кивая Арлесу, который до этого призывно махал сброшенными Таисс туфлями.

— Майновер! — разнесся над залом голос господина Ро. Гости зашевелились, разбиваясь на пары. Бал все-таки начался.

Что ты натворила, ведьма? — с ухмылкой поинтересовался ар-принц.

Ты о чем? — Таисс чувствовала легкое покалывание в пальцах и горячую пульсацию в висках — Огонь, почувствовавший, наконец, долгожданную свободу, не собирался снова засыпать.

Об Огне. И об этом спектакле. Удивительно, что отец не приказал арестовать и тебя тоже. Ради собственного спокойствия.

А зачем меня арестовывать? Инквизитор тут и так есть. Если, конечно, Ион — инквизитор.

Не уходи от темы, — резкий разворот в центре зала.

Нам нужно было поговорить раньше… Авал то Рон не прошел для меня даром. И теперь я не просто Темное Пламя…

А ведьма всех времен и народов?

Что-то вроде того. Я Lao Verrani.

Лао? Страж?

Ты знаешь?

Немного. Друиды рассказывали. Теперь я понимаю, почему тебя так охотно слушается Огонь. Он ведь часть Истинной Стихии. А Зейнара?

Это… м… это была чистой воды импровизация. Я читала о подобных трюках, но их использовали только эльфы. Сегодня Кариот был явно на моей стороне, раз все получилось.

Хм… И как ты теперь думаешь объясняться с серым?

Никак. Если он спросит, я скажу ему, что это получилось случайно. Но он не спросит.

С чего ты взяла?

Иор не дурак. И он понял, что дело завязано на Стихиях.

Может, он вообще от тебя отстанет?

Нет. Просто найдет менее скользкий повод.

Да уж… Слушай, а выходи за меня замуж.

— Что?! — от изумления Таисс забыла, что можно обойтись и без слов.

Велемир улыбнулся как-то отчаянно и в то же время бесшабашно. А потом остановился и, помедлив несколько ударов сердца, опустился на колени.

— Вэл, ты чего? — в ужасе прошептала дриада. — Вэл, поднимись немедленно!

— Выходи за меня замуж! — настойчивее и громче повторил ар-принц.

Королевна зажмурилась. Ну почему, почему именно в этот момент стихла музыка?! Теперь этот бред услышали все, начиная с младшей Бошовской и заканчивая Его Лучезарностью!

— Ты с ума сошел… — выдавила из себя девушка, стараясь не шевелить губами.

Сошел, — послушно кивнул Велен. — Ты только помни, что ты мне обещала.

— Ваше Высочество, я, Велемир Свель-Рег, официально предлагаю вам стать моей женой!

А можно без патетики?! — взмолилась Таисс.

Можно. Я тебя люблю. И даже готов терпеть твою вредность. Неужели ты не оценишь этот подвиг?

Тишина опасно затянулась. Еще немного — и нервы особо изнеженных дам не выдержат.

Ведьма сделала глубокий вдох.

Мысленно досчитала до дюжины.

Сжала кончики пальцев ар-принца.

И выдохнула:

— Я подумаю. Дайте мне время до начала весны, Ваше ар-Высочество.

Если бы ты не просил не принимать поспешных решений, я бы, может быть, уже сейчас сказала «да», — мстительно добавила она про себя.

— До весны — значит до весны, — кивнул Велемир, доставая из кармана маленькую коробочку, обтянутую красным бархатом. Осторожно коснувшись губами безымянного пальца королевны, надел на него серебряное кольцо с рубиновой звездой в центре.

Таисс поднесла руку к глазам, разглядывая колечко. А ар-принц поднялся.

— Ну что, будем считать обморочных? — лукаво предложил он, нежно касаясь пальцами виска девушки и впиваясь губами в губы.

…А Таисс понимала, что попала так, как не попадала еще никогда.

— Что ж, Таисс, позволь сказать, что я поражен твоим мужеством и смелостью, — Мар широко улыбнулся. — Чуть что, знай, в этой стране у тебя есть друг, который готов помочь тебе спрятать труп.

— Марианн, ты не представляешь, как мне приятно это слышать!

— Представляю, — голосом человека, умудренного опытом, признался граф. — Я этого человека сто лет знаю! Даже больше…

— И как ты жив-то до сих пор? — притворно изумилась ведьма, сделав большие глаза.

— Ну-ну, — хмыкнул Велемир. — Издевайтесь-издевайтесь.

— Кто издевается?! Мар, ты издеваешься?!

— Нет, — честно покачал головой Дерлесский. — Таисс, может, ты?

— Даже не думала!

— Сошлись на мою голову, — тяжело вздохнул ар-принц.

— Да, кстати, люди, это нужно отпраздновать!

— То, что вы сошлись? — ехидно уточнил маг.

— И это тоже. Предлагаю закатить попойку у меня дома. Послезавтра, например, — предложил граф. — Девушек позовем… Велен, ты каких предпочитаешь, блондинок или брюнеток?

— Ты уж сразу Его Лучезарность зови! — улыбнулась дриада, теребя кольцо. Непривычно… — Он может заменить полдюжины самых эксцентричных дам этого города.

— Замечательная идея! — граф довольно прищелкнул пальцами. — Я обязательно позову его!

— Мар, не смей! — пригрозил маг. — Мар, только попробуй!

— Не волнуйся, дорогой, — дриада легко погладила Велена по плечу, стараясь не показывать ему ехидной улыбки, — я организую несколько замечательных отворотных заклятий, так что даже Повелитель не сможет тебя приворожить.

Марианн, который улыбку прекрасно видел, хрюкнул от едва сдерживаемого смеха. Ар-принц насторожился.

— Вы издеваетесь, да? Издеваетесь!

— Что вы, мой принц! Как могли обвинить нас в такой низости, как издевательство над вашей сиятельной персоной?!

— Ну-ну… Кстати, а где это остроухое недоразумение?

— Там же, где твои легионерши. Рыдает о разбившейся мечте, — Марианн кивнул в сторону входной двери. — Ничего, скоро он вытрет личико и придет тебя поздравлять.

Велемир закатил глаза.

— Храните меня Высокие…

Желавшие поздравить ар-принца и королевну с помолвкой подходили осторожно, внимательно глядя под ноги. Кто-то был искренне рад, кто-то не видел в произошедшем ничего необычного, поэтому отделывался вежливыми фразами. Кто-то тщательно скрывал свои истинные чувства. Таисс улыбалась всем. Кому-то радостно, кому-то с выражением «я не понимаю, что тут происходит», кому-то с ощущением превосходства. Последней улыбки, правда, удостоился только Иор, который явно горел желанием сотворить что-нибудь гадкое, но почему то не это не решался. На взгляд Шейны дриада предпочла не реагировать, а вот игра в гляделки с Дэмианором затянулась. Оба прекрасно понимали, что им предстоит еще серьезный разговор.

— Твой легион задерживается, — шепнула ведьма, когда король отвернулся.

— Поправляют макияж, не иначе. Ревели же в три ручья! — Велен почти прижался губами к ее уху. — Мы с тобой вообще произвели фурор — четыре обморока и что-то около дюжины нервных истерик.

— Ты их специально считал? — изумилась Таисс, давясь смехом — волосы щекотали щеку и ухо.

— Нет, я просто наблюдательный, — усмехнулся маг, беззастенчиво обнимая невесту за талию.

— Ой, кстати, знаешь, я готова поспорить, что сегодня ночью Шейна завалится к тебе в спальню.

— С чего это ты взяла?

— Почувствовала.

— Мне поставить дополнительное заклятье? — деловито предложил ар-принц.

— Нет, наоборот! У меня есть куда более интересный план… — многообещающе прошептала королевна, целуя жениха в уголок губ. — Ой…

Обернувшись, Велен понял причину этого «ой». От входной двери с решимостью боевого всадника к парочке направлялся Альсельен Ласковый Ветер, старательно пытающийся не шмыгать носом.

Ох… Помолиться, что ли? — обреченно подумал ар-пирнц.

Мне? Можешь, конечно… — мысленно хмыкнула Таисс, разворачиваясь так, чтобы оказаться с Повелителем лицом к лицу. — Да, сразу предупреждаю, я не дура.

Это ты к чему?

Ответить ведьма не успела. Его Лучезарность оказался на нужном расстоянии и расплылся в приторно-медовой улыбке. Предназначалась она, конечно, совсем не аргентской королевне.

— Позвольте поздравить вас… — начал Повелитель, опасно приближаясь к Велемиру. И тут же с ужасом отступил на шаг, пытаясь спастись от ведьмы, которая явно собиралась повиснуть у него на шее. Маневр не удался. Таисс заполучила-таки эльфа в свои объятья.

— Спасибо! Спасибо Ваша Лучезарность! — залепетала она, копируя слащавый тон Альсельена. — Я тоже так счастлива! Вы просто не представляете, насколько счастлива! Это лучший день в нашей жизни! И я так рада, что вы разделили его с нами!

— Я тоже… — Ласковый Ветер попытался аккуратно отцепить от себя нежданное «чудо». Но дриада держалась крепко. — Я тоже очень рад, Ваше Высочество…

Что ты творишь, Таи?!

Спасаю твой тыл, радость моя. Или ты хочешь, чтобы Его Лучезарность так же висела на тебе?

Э… Нет, спасибо…

Тогда не задавай глупых вопросов. Эх, жаль, я не вылила на себя целый флакончик духов!

— Я слышала, вы собираетесь задержаться в Северном Престоле, — Таисс отлипла от Повелителя, но уходить с дороги между ним и ар-принцем не собиралась.

— Да, думаю, я останусь на какое-то время, — кивнул эльф, бросая на Велена истомленный страстью взгляд. Маг сделал вид, что ничего не заметил.

— О, это просто замечательно! Надеюсь, у нас будет время пообщаться с вами поближе!

Альсельен побледнел.

Потом покраснел.

Потом позеленел.

И вежливо заверил дриаду, что будет очень рад пообщаться в любое удобное для нее время. Бросив последний взгляд на объект своей нежной любви, Его Лучезарность откланялась. Таисс обернулась к жениху, улыбнулась и вдруг зажмурилась.

Ой… Кажется, я переборщила.

Что, Повелитель теперь питает ко мне отвращение?

Нет. Разлюбить тебя он не собирался и не собирается. Но вот искать утешение будет у…

У кого?

Бедный Лэо… Он никогда мне этого не простит.

— Ты уже смерти моей хочешь? — поинтересовался Велемир, во второй раз пытаясь оттащить Таисс от Эрики и Реяны. — Девушки, вы завтра пообщаетесь!

— А у тебя вообще вся жизнь впереди! — парировала невеста аргентского королевича.

— Эта жизнь может оказаться весьма короткой! Таи, Его Лучезарность сейчас опомнится, и тогда я до утра не доживу!

— Доживешь-доживешь, — усмехнулась ведьма. И подавила очередной зевок. Пьянящее действие Силы закончилось полчаса назад, теперь все сильнее и сильнее хотелось спать.

Эрика улыбнулась.

— Идите уже.

— Угу, — следующий зевок все-таки сумел вырваться на свободу. — Я завтра зайду… Яна, береги Арлеса. А то второй такой ночки, боюсь, не переживет уже никто.

— Постараюсь, — кивнула Реяна. Общество Эрики очень благотворно влияло на нее, девушка становилась все раскованнее и острее на язык. — Спокойной ночи.

— Спокойной? — фыркнула госпожа эд Авильер. — Это ты им только что пожелала?

— Эрика, ну как так можно? — покачал головой ар-принц.

— Легко и просто, — девушка показала магу язык и подхватила Реяну под локоть. — Пойдем. А то Его ар-Высочество действительно рискует нарваться на Его Лучезарность.

— Так что ты там говорила про Шейну? — вспомнил Велемир, когда они зашли в спальню Таисс.

— Она заглянет в гости — это я тебе точно говорю, — королевна присела на корточки и подняла свисающее с края кровати одеяло. — Малявка? Иди сюда, мелкий.

Сонный щенок приподнял голову и навострил левое ухо. Убедившись, что разбудили его любимые хозяева, поднялся и с удовольствием потерся о ноги дриады. Та улыбнулась, погладила пса по голове и подхватила на руки, прижимая к груди, как ребенка. Малявка тут же воспользовался моментом и принялся вылизывать хозяйкин нос. Таисс зажмурилась. Велен хмыкнул и поинтересовался:

— Так что с этой зальхерской подвеской будем делать?

— О… что мы будем делать… Зайдем в комнату — расскажу. Тебе понравится, обещаю.

— Надеюсь, ты не организуешь мне какой-нибудь маленький международный скандальчик? подозрительно уточнил Велен.

— Делать мне больше нечего! Поверь мне на слово, Шейна никогда и никому об этом не расскажет.

— А труп где прятать будем?

— Я не выйду за тебя замуж, — покачала головой королевна. — Ты совсем в меня не веришь.

— Ты? Не выйдешь? — ар-принц насмешливо приподнял бровь. — Девушка, вы сами себе противоречите!

— В каком смысле?

— Ты уже носишь мои цвета.

Таисс замерла на пороге. Опустила глаза, осматривая платье.

— Ты это специально подстроил, да?

— Нет, что ты! У тебя, между прочим, был выбор!

Девушка восхищенно вздохнула и с чувством призналась:

— Я тебя ненавижу…

— Да, я тоже очень тебя люблю, дорогая, — рассмеялся Велемир.

Ночной дворец пугал. Шейна пробиралась по коридорам, то и дело замирая от случайных шорохов и странных звуков. А еще эта темнота! Почему не горит ни одного факела?

Принцесса считала двери. Первая, вторая, третья… Радан, ну почему коридор такой длинный? Сердце стучало, как сумасшедшее.

Наконец-то! Вот она — спальня ар-принца. Говорят, он хорошенько заколдовал ее… Врут, наверное. Шейна взялась за ручку, сделала глубокий вдох и…

…Свет множества свечей резанул по глазам. Комната расплылась множеством аляповатых пятен. Принцессе пришлось зажмуриться, чтобы прийти в себя.

А когда она открыла глаза, то увидела, что в ногах кровати сидит, поджав под себя ноги, аргентская королевна. Слишком большая мужская рубашка делала ее фигуру еще более хрупкой, а взъерошенная шевелюра добавляла какой-то дикой беззащитности.

— Вы перепутали спальни, Ваше Высочество? — поинтересовалась нелюдка. С детской такой непосредственностью поинтересовалась. Она действительно настолько глупа, что не понимает?

— Нет, я ничего не перепутала, — твердо заявила принцесса.

— Да?

Где-то сбоку раздался глухой стук, как будто прыжок небольшого зверя. Что-то ткнулось в ногу, Шейна в ужасе отпрыгнула. Оказалось, что это всего лишь щенок. Правда, дружелюбным его назвать было сложно. Пес уселся на пол и поднял на незваную гостью испытующий взгляд. Принцесса сглотнула и потерла вспотевшие ладони.

— Я хочу поговорить с Его ар-Высочеством.

— С Вэлом? — переспросила нелюдка. — А о чем?

— Это мое дело.

Сработало! Открытая наглость сбила королевну с толку, заставила, как ребенка, закусить губу. Еще немного — и она уйдет, освобождая поле для действий.

— Хорошо, я разбужу его.

Так просто?!

Красноволосая девушка перевернулась на живот, потянулась к изголовью, где спал, закутавшись в одеяло, ар-принц. Принцесса оглянулась, замечая вдруг, что никаких свечей и в помине нету, огоньки просто висят в воздухе. Страх шевельнулся в груди, но Шейна сжала зубы, заставляя себя не паниковать.

— Вэл, — шепнула тем временем нелюдка. — Вэл, проснись, любимый…

Ар-пирнц шевельнулся…и сладкий сон превратился в кошмар. Вместо человека на постели оказался огромный взъерошенный волк. Шейна попыталась закричать, но не смогла. А королевна смотрела на не все тем же по-детски беззащитным взглядом и гладила зверя по загривку.

— Ты боишься? — удивленно спросила она.

Вместо ответа зальхерская принцесса рванула дверь. Чтобы она! Когда-нибудь! Еще хоть раз!

Уже потом, пробегая очередную лестницу, Шейна поняла, что владеет ею вовсе не страх, а злость и раздражение: эта хрупкая нелюдка не боится спать в обнимку с диким зверем, а она, зальхерская принцесса, носящая ирну — испугалась чуть ли не до полусмерти!