"Владимир Фирсов. Охотники за эликсиром" - читать интересную книгу автора

туземцы в самой гуще леса, питались какими-то плодами и охотились с помощью
луков и стрел на толстокожих болотных тварей, напоминавших гиппопотамов, -
вот, пожалуй, все официальные сведения о планете.
Кроме того, о ней ходило много разных слухов, которые всерьез никто не
принимал. Говорили, например, что туземцы знают лекарство, излечивающее
любые болезни, что их знахари умеют за несколько минут заживлять тяжелые
раны. Но самой удивительной была легенда об эликсире силы - чудесном
напитке, делающем человека могучим, как сказочные титаны, которые могли
опрокидывать скалы и с корнем вырывать деревья. Некоторые слухи были
совершенно нелепы - например, утверждения, что обитатели этой планеты вообще
бессмертны, что они, как гидра, размножаются делением и из останков каждого
аборигена вырастают два.
Для проверки подобных слухов, упорно не смолкавших на протяжении десятка
лет, Объединенные Нации дважды посылали на планету своих эмиссаров, но те
возвратились, не узнав ничего нового. Планета была уныла, болотиста и бедна,
и о ней бы вскоре забыли, если бы не эти слухи, вспыхивавшие время от
времени.
Пожалуй, только один человек во всей вселенной знал точно, что правдиво в
этих фантастических слухах...

3

Незадолго до темноты солдаты натолкнулись на мертвого зверя. Огромная
туша, размером с исполинского бегемота, лежала на тропе, поблескивая мокрой
синеватой кожей. Из бока чудовища торчала тяжелая стрела. Полуразмытая
дождем кровяная дорожка да обломанные шипы на деревьях показывали путь, по
которому животное продиралось через непроходимую для людей чащу.
Кумбс подергал стрелу за конец, но она не поддалась. Тогда он ударил по
шкуре ножом. Нож отскочил, не оставив даже царапины.
- Только с такой шкурой и можно жить в этом лесу, - произнес Стражеско. -
Ее, наверно, и пуля не возьмет.
Кумбс со страхом посмотрел по сторонам. Ему почудилось, что за деревьями
что-то шевельнулось. Он представил, как такая же стрела впивается ему между
лопаток... Да что впивается - она, скорее всего, пробьет человека насквозь,
несмотря на панцирный жилет. Он проверил, спущен ли предохранитель лучемета,
и опять зашагал по тропе, втянув голову в плечи, словно это могло спасти его
от выстрела сзади.
Отряд шел по следам, соблюдая величайшую осторожность. Быстро темнело.
Пока было возможно, пробирались вперед на ощупь - капитан приказал не
зажигать фонарей. Но скоро солдаты были вынуждены остановиться - их
исколотые шипами руки кровоточили. Короткую ночь провели на земле,
прижавшись друг к другу и дрожа от сырости.
Едва стало светать, капитан погнал людей дальше. Через несколько миль они
заметили впереди хижины. Солдаты залегли под деревьями, слились с болотными
кочками.
Кумбс лежал рядом с капитаном, рассматривая деревушку в бинокль. Вдруг
глаза его округлились от удивления.
- Смотрите, капитан! - прошептал он. - Там белый.
Капитан посмотрел в указанном направлении и с облегчением выругался,
- Окружить деревню! - шепотом приказал он. - Сигнал к атаке через