"Неподвластный богам" - читать интересную книгу автора (Толуэлл Брайан)

Глава IX

Вот дом, о котором говорил мертвый жрец Сета! – сказал Конан, когда он и его спутники приблизились к мрачному сооружению из черных каменных плит, больше похожему на жертвенник, чем на жилое здание. Действительно, единственным украшением «дома» был огромный семиконечный знак – знак Сета, – перечеркнутый копьем с головой змеи вместо наконечника.

В течение всего путешествия сквозь развалины Птейона киммериец держал наготове обнаженный меч.

Зоркие глаза и чуткие уши Хадрата следили за каждым шорохом. Даже многоопытный Пелиас молча передвигался по зловещему городу. И эти опасения были не напрасны: люди знали – из-за каждого угла птейонских развалин на них – без предупреждения – мог напасть голодный клыкастый демон или бестелесный призрак давно умершего мага, кои водились здесь в избытке…

Конан со всей силой навалился на каменную плиту, обозначавшую вход, и дверь отошла, обнажив черноту, в которую смельчакам предстояло вступить.

Пелиас извлек из плаща тонкую палочку, трижды щелкнул пальцами у одного из ее концов, и палочка зажглась ярким белым светом.

– Вот, возьми! – сказал волшебник, передавая палочку Конану. – Это заменит нам факел.

Король осторожно принял фонарь. Общаясь с Пелиасом, варвар постоянно открывал для себя что-то новое. На сей раз его поразило, как палочка, испуская столь яркий свет, совсем не жгла руку. Впрочем, киммериец никогда не отличался особым желанием во всем докапываться до сути. Вот и теперь: светит – и ладно!

Внутри помещение не было большим. Слой пыли, покрывающий все и вся в этом «доме», явственно свидетельствовал, что его не посещали веками, если не тысячелетиями. Да и само наличие пыли в наглухо запечатанном здании-склепе выдавало присутствие чего-то магического, зловещего.

– Аманар не ходил здесь, – отметил Пелиас. Новое наблюдение заставило людей задуматься: куда-то приведет их это путешествие? Но страха не было в их отважных сердцах, и они смело продвигались к своей цели там, где щемящий, безотчетный ужас погонит прочь и демона.

Дверь со змеем и ястребом появилась неожиданно, словно вынырнув из объятий Мрака. Дверь была так же стара, как и все в этом проклятом богами городе, но крепость ее не вызывала сомнений. Конан взялся было за дверную ручку, но тотчас отдернулся: ему показалось, будто дверь – или змея, изображенная на ней? – зашипела.

– Дверь заколдована! – догадался Хадрат.

Достав из сумки Сердце Аримана, Пелиас приблизил алый камень к рисунку на двери. В свете волшебного камня Конану показалось, что змея кивнула Сердцу.

– Теперь открой дверь, – сказал волшебник.

Конан дернул за ручку, но усилие его было излишним: стальная дверь открылась легко и быстро. За нею виднелся пробитый в скальных породах ход, круто уходящий вниз. На счастье людей, в полу коридора неизвестная рука выдолбила ступеньки. Осторожно, стараясь не нарушить шагами обманчивую тишину подземелья, смельчаки стали спускаться: сначала Конан, за ним Пелиас, Хадрат же замыкал шествие.

Шли они долго, и волшебный фонарь Пелиаса, закрепленный в пышной гриве Конана, освещал им дорогу. Казалось, спуску не будет конца. Даже киммериец, с его обостренными, как у дикого зверя, чувствами, не мог определить, в каких направлениях петлял подземный ход.

– Это дорога в ад, клянусь Асурой! – прошептал Хадрат, но чародей сделал ему знак: молчи!

…Страж пещеры напал внезапно. Это был трехголовый змей, не очень большой, – Конан видел ползучих тварей и покрупнее, – но и не слишком маленький, чтобы не внушать страх любому, кто осмелится потревожить темницу злейшего врага Сета. Без сомнения, змей был ядовит: мутная желтоватая жидкость стекала с острых клыков, что имелись на каждой из трех голов. Пелиас, шедший сзади по узкому коридору, и тем более Хадрат не могли помочь Конану. Киммериец понял, что быстрота – единственный его союзник. И еще – свет, ибо трехглавый демон, привыкший к тьме, был явно ослеплен волшебным светом, сиявшим из волос человека. Свет и Мрак – в прямом смысле – сошлись в этой битве.

В первом броске змей промахнулся, и ядовитые клыки лязгнули в пустоте. Но Конан не упустил свой шанс, и в тот же миг первая голова змея покатилась по каменной лестнице. Змей напал снова – Конан едва успел увернуться от его клыков. Отскочив, король ударил сзади – вторая голова демона глухо стукнулась о древний камень. Змей ударил человека хвостом, и тот, поскользнувшись, растянулся на крутых ступеньках. Третья голова неумолимо приближалась – то была смерть. И здесь на помощь неожиданно пришел Хадрат; странным звуком, похожим на свист смертельно раненной кобры, он на полсекунды отвлек внимание змея. Этого мгновения хватило Конану, чтобы, подтянув меч, из лежачего положения срубить змею последнюю голову. Путь к Пожирателю Душ был свободен.

Подземный коридор закончился, плавно перейдя в большую пещеру. Гигантские сосульки, свисавшие с потолка пещеры, освещали ее тусклым фосфоресцирующим светом. В глубине пещеры, в природной – природной ли? – нише возвышался алтарь; на его мраморном монолите лежал невиданных размеров золотой змей. Голова змея напоминала череп, вокруг его черепа обвивались щупальца – всего их было двенадцать, – и каждое из них в длину и толщину превосходило тело человека, даже такого крупного, как Конан. Хорошо видны были только череповидная голова и ужасные щупальца; тело его и хвост змея терялись во тьме за алтарем. Змей спал.

Увидев змея, отважные люди невольно содрогнулись. Даже Конан, единственный впрочем, была еще девушка – Велита, кто видел этого змея раньше, четверть века назад, и остался жив. И хотя змей спал, то был воплощенный Ужас, Смерть в своем самом отвратительном виде.

Взирая на страшного змея, люди не призывали своих богов, ибо знали: здесь, в этой пещере, их боги были бессильны. Здесь было царство золотого черепа, и ни один демон, не говоря ух о смертных, не отваживался спуститься в этот спящий ад. Они были первыми.

– И ты хочешь разбудить это? – заплетающимся языком спросил Хадрат, Пелиас не ответил. Знаком он пригласил спутников следовать за ним. Прижавшись к скользкой стене, люди приблизились к спящему змею на расстояние примерно в десять шагов. Волшебник взял у Конана Сердце Аримана; руки Пелиаса были мертвенно холодны.

– Не могу поверить, что мы делаем это, – тихо сказал Конан.

Пелиас остановился, задумавшись. Трое смельчаков, не отрывая глаз, взирали на спящего демона. Каким он будет, когда проснется? Сможет ли удержать золотого змея Сердце Аримана? Сработает ли вообще их дерзкий план?… Но отступать было поздно. Пелиас решительно поднял Сердце над своей грудью и начал нараспев читать заклинания:

– О великий Морат-Аминэ! Пожиратель Душ, чье третье имя – Смерть! Проснись для земной жизни! Очнись от заклятого сна! Призываю тебя в мир людей!

Ослепительный алый луч связал волшебный камень с золотым черепом. Раздался оглушительно-высокий, пронзительный свист, словно это сон выходил из демона. Медленно – эти мгновения показались людям часами – змей открыл глаза. Огромные красные фонари уставились на смельчаков.

Холодный пот покрыл тела людей. Конан чувствовал, как леденящий душу взгляд проникает в его сознание, в каждую клетку его Я. Взгляд золотого демона сковывал волю, отнимал у людей способность мыслить и действовать.

– Сердце! – борясь со всепроникающим взглядом демона, выдохнул Пелиас. Собрав всю свою волю, люди положили руки на алый камень. Взгляд змея потух.

– Зачем вы разбудили меня? – пробуравил мозги людей свистящий голос.

Неимоверных усилий стоило людям сдерживать первобытный страх. Стараясь говорить уверенно, Пелиас обратился к золотому змею:

– О великий Морат-Аминэ! Ты вернулся в этот мир, чтобы править им! Мы, верные слуги твои, пробудили тебя от проклятого сна, чтобы принял ты власть над силами Тьмы!

– Ты лжешь, смертный! – просвистел голос. – Я вижу ваши души насквозь! В мозгу вашем читаю я страстное желание уничтожить с моей помощью маленького человечка, возомнившего себя богом… Но ты ошибаешься, смертный! И эта ошибка будет стоить тебе и твоим друзьям самого дорогого, что у вас есть, – не жизни, но души!

И золотое щупальце, медленно, словно в глубоком сне, выпрямляясь, направилось в сторону людей.

– Ты не можешь убить вас, Пожиратель Душ! – отчаянным фальцетом воскликнул Пелиас. – Нас защищает сила Сердца Аримана!

– Жалкие, тупые создания, – прошипел в мозгу насмешливый голос. – Вы не сможете стоять здесь вечно! Скоро ваши руки, прильнувшие к Сердцу, устанут, и души ваши будут первыми, взятыми мною в жертву по возвращении в этот мир…

– О великий Морат-Аминэ! – пропел волшебник. – Мы, червяки, ничтожны перед тобой, владыкой Мрака! Осмелились мы предстать пред твоими очами, чтобы принести своему богу – тебе, Морат-Аминэ, – в жертву не наши жалкие души, но того, кого полмира называет Великой Душой! Приходилось ли тебе, о Пожиратель Душ, принимать в жертву не человека, но бога?! Такую жертву мы приготовили для тебя, чтобы ты стал сильнее. Когда съешь ты эту душу, никто и ничто не сможет противостоять тебе, и тогда Сет, а не ты, будет заперт во мраке этого подземелья! Позволь же нам, владыка…

Пелиас не успел договорить. Громкий шум заставил Конана и его друзей, держа в поле зрения золотого змея, обернуться. У входа в пещеру остановилась толпа смуглых людей в белых хитонах. Яростью и огнем мести пылали их глаза. Взоры стигийцев были обращены к тройке смельчаков; золотой череп они не видели.

– Это они, предатели Сета и убийцы наших братьев! – раздался из толпы визгливый голос Тотоакра. – Они дерзнули явиться сюда, чтобы разбудить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух! Этому не бывать никогда – смерть безумцам!

Сотня глоток, подхватила вопль Тотоакра. Разъяренные стигийцы готовы были броситься на смельчаков и безжалостно растерзать их. И тут из темноты навстречу толпе выплыл золотой череп чудовищного змея.

– Вы опоздали, рабы моего врага! – шипящий голос разрывал разум. – Ваши черные души сделают меня сильнее… с религиозным шоком, вырвался из глоток стигийцев. Этот вопль перерос в стон, глухой, тоскливый, бесконечно долго тянущийся стой, когда гигантские щупальца стали быстрее молний бить по белым шеренгам. Десятки людей стали безумными в одну секунду. Оцепенев от ужаса, они падали ниц, не в силах противостоять неминуемой участи, и ждали смерти, страшнее которой не было на свете. Колдуны Черного Круга и посвященные жрецы Сета вмиг забыли о своей силе. В любой другой ситуации они, не страшась и не задумываясь, использовали бы ее, свою черную силу, но сейчас. Сейчас перед ними был воплощенный Ужас их веры, и ему они противостоять не могли. Те из жрецов, кто каким-то чудом сохранил остатки воли, повинуясь инстинкту, в панике бросились обратно, вверх по каменной лестнице. Но золотые щупальца, удивительным образом удлиняясь, доставали многих и там. Камни мрачной пещеры дрожали от тоскливого утробного крика несчастных. Стон одного, чья душа уже исчезла в бездонной пасти змея, передавался по эстафете другому, сливаясь в один бесконечный, не имеющий аналогов вой. Лишенные душ, тела медленно оседали на камни пещеры – так валится наземь плод высохшего винограда или мокрая, использованная тряпка. А Морат-Аминэ не знал усталости; напротив, каждая новая душа укрепляла его силу, и «мокрые тряпки» продолжали сыпаться на дно подземной пещеры каждую секунду…

Конан, Пелиас и Хадрат стояли в стороне, и их взгляд был намертво прикован к беспримерной бойне. Ни змей, ни тем более его жертвы не обращали на них внимания. Они были в безопасности, хотя в нескольких шагах от них пульсировало само Сердце Ада. • И вот все было кончено. Последний стон медленно угасал среди равнодушных камней подземного склепа.

– Это слишком жестоко даже для них, – взгляд Конана скользнул по белым тряпкам, которыми было устлано дно пещеры.

– Друзья, смотрите, сила Сердца слабеет… – дрожащим голосом произнес Пелиас. И действительно, алый свет волшебного камня как-то потускнел, сжался. Напротив, золотое свечение вокруг черепа Пожирателя Душ все более усиливалось. Светящийся лоб вместе с золотыми щупальцами создавал иллюзию Солнца, зажженного во мраке этого подземелья. Но то было солнце, не дающее жизнь, а отнимающее ее…

Когда стих последний стен, Морат-Аминэ, будто вспомнив о чем-то, степенно повернул череп к Конану и его товарищам. Золотой свет, исходивший от него, залил людей, почти погасив волшебный камень в их руках. Змей с интересом разглядывал тех, кто не побоялся пробудить его от заклятого сна.

Конан прикидывал, сколько щупалец чудовищного змея успеет перерубить его меч, пока душа не скроется в пасти Пожирателя. Увы, это уже не имело никакого значения. Выдерживая проникающий взгляд золотого демона, Конан прошептал;

– Держитесь, друзья! Не отводите глаза – умрем достойно…

– Прощай и ты, мой благородный друг! – выдохнул Пелиас, отнимая руку от ставшего бесполезным алого камня и сжимая ею запястье короля. И только Хадрат ничего не сказал, а только зачарованно взирал на золотое сияние своей смерти…

Но змей не собирался нападать.

– Я доволен жертвами, которые вы принесли своему богу, люди, – просвистел в мозгу голос Мората-Аминэ. – Души рабов моего врага укрепили меня. Теперь я достаточно силен, чтобы продолжить борьбу за престол Князя Тьмы. Вы трое будете моими жрецами. Когда силы Мрака покорятся мне, вы получите власть, о которой смертные не могут даже и мечтать. Вы будете приводить ко мне стигийцев, чтобы я был сыт…

Ход мыслей Пожирателя Душ заставил киммерийца впервые в жизни пожалеть стигийских собак… Они вполне заслуживали удара крепкой стали, но не ТАКОГО!

– О владыка мира, великий Морат-Аминэ! – проникновенно пропел Пелиас. – Мы рады, что ты убедился в преданности твоих слуг! Наши ничтожные сердца переполняются гордостью от твоей грядущей (обеды! Греться в лучах твоего могущества у подножия она нового Князя Тьмы – величайшая честь для нас позволь же мне, рабу твоему, обратить мой жалкий разум во славу и мощь твою!

– Говори! – приказал золотой демон.

– О Пожиратель Душ! Подумай: пристало ли тебе, владыке, сражаться с низшими тварями адовыми, в безумном ослеплении своем лижущими чешую врага твое-1-о? И хотя победа твоя вызывает сомнение только лишь у сумасшедших, подумай: не лучше ли было бы, если бы Создания Тьмы без борьбы склонились бы перед тобой, новым Князем Тьмы?!

– Ты смеешься надо мной, смертный? – прошипел Морат-Аминэ. – Сет никогда добровольно не отдаст мне своих слуг!

Но Пелиас продолжал свою опасную игру:

– О нет, владыка Ночи! Не о том забочусь я. Скажи, если бы твари адовы увидели, насколько ты сильнее Сета и себя самого прежнего, разве не оставили бы они врага твоего подыхать во мраке преисподней?!

– О чем ты говоришь, человек? – просвистел демон, но видно было, что размышления волшебника весьма заинтересовали его.

– Я предлагаю тебе, Пожиратель Душ, в жертву душу бога! – торжественно заявил Пелиас. – Овладев ею, ты, и только ты, Морат-Аминэ, станешь сильнее всех, и создания Тьмы, увидев, как легко проглатываешь ты душу бога, стремглав побегут лизать твою золотую чешую, и без борьбы, о победитель мира, ты вознесен будешь на престол Ночи!

Воцарилась тишина. Золотой демон обдумывал необычное предложение своего нового жреца. От решения Мората-Аминэ зависело, удастся ли дерзкий план Пелиаса или в лучшем случае они уйдут отсюда ни с • чем, освободив лишь это страшное исчадие ада…

– Я приму от тебя эту жертву! – сказал наконец золотой череп. – Когда же ты преподнесешь мне душу бога?

Стараясь скрыть нахлынувшую радость, Пешню пропел;

– Сейчас же! Мой помощник заманит бога Великую Душу в твое чрево, и тебе, о владыка, останется только принять нашу жертву.

Золотой череп кивнул.

– Но, – продолжал Пелиас, – этот призрачный бог дьявольски осторожен, и, завиден владыку Ночи, он немедля попытается скрыться. Поэтому прошу тебя, о великий Морат-Аминэ, затаись во мраке и напади на призрачного бога, когда тот возникнет перед тобой!

– Я сделаю так, как ты просишь! – согласился Морат-Аминэ. – И если не обманешь, я достойно вознагражу тебя: в царстве Тьмы ты станешь моим визирем, и твари преисподней будут внимать одному лишь шевелению твоих век!

«Как хорошо, что Пелиас на нашей стороне, – подумал Конан. – Будь на его месте любой другой чернокнижник, он, забери меня дьявол, вряд ли устоял бы перед столь заманчивым предложением!»

Пелиас низко склоняв голову, так что она легла на его впалую грудь. Он был сама покорность.

– Начинай же! – повелел змей и, издав торжествующий свист, исчез во мраке черного алтаря.

Волшебник сделал знак Конану, и тот заговорил:

– Эй, ты, Тез и ас, ничтожнейший из богов! Я зову тебя, чтобы посмеяться над твоим уродством! Ты, рассыпающийся в прах от дыхания младенца! Ты, пропивший свое тело! Ты, переспавший с дряхлой ведьмой, выпившей из тебя все соки! Ты, боящийся тени таракана! Ты, облизывающий внутренности демонов! Ты, питающийся мочой шакала! Ты, кого поганая шлюха в припадке безумия назвала Великой Душой! Ты…

И хотя запас оскорблений в лексиконе Конана был почти неисчерпаем, в душу его незваным гостем стал закрадываться страх. А если Тез нас не услышит его? Если заподозрит ловушку? Если, наконец, золотой демон устанет ждать? Проклятые вопросы буравили его мозг, но глотка киммерийца как ни в чем не бывало продолжала сыпать проклятиями.

И опасная игра увенчалась успехом! Прямо перед людьми в тусклом свете сосулек появился фантом. Его призрачное лицо было перекошено от гнева; неудивительно – брань Конана способна была пробудить и мертвеца!

Фантом простер призрачные руки к Конану, собираясь напустить на него свои чары. Но… Но не этому суждено было случиться. Из мрака, словно молнии, выросли шесть золотых щупалец и устремилась к телу Тезиаса.

Мертвенную тишину разрезал пронзительный визг. То кричал фантом, и в этом визге смешались изумление и страх Великой Души. И, несомненно, визг Тезиаса перерос бы в тоскливый утробный стон, уже слышанный троими смельчаками из уст несчастных стигийцев, бы… Если бы золотые щупальца, сомкнувшись вокруг фантома, не задержались на мгновение, ощутив перед собой вместо привычной твердой плоти пустоту. Морату-Аминэ нужна была секунда, что бы понять, КАКУЮ жертву ему преподнесли. И этого секундного замешательства демона хватило Тезиасу, что бы, проскользнув мимо сомкнувшихся щупальцев, рваться из смертельных объятий Пожирателя Душ. Но и Морат-Аминэ не желал отпускать свою добычу. Справившись с замешательством, змей молниеносно бросился вослед фантому. Тот стремительно прошел сквозь камни – наружу. Золотой череп исказила гримаса неописуемого бешенства – как его жертва уходит?! Такого не случалось никогда! Змей с силой ударил огромным хвостом по полу пещеры, так что люди попадала на камни, стараясь одновременно уклониться от града летящих с потолка огромных сосулек. Из-под хвоста змея рассыпались золотые звезды, и могучий свод исчез! Над головами блестело голубое небо. Издав победоносный свист, гигантский змей взмыл в воздух, его длинное туловище еще какое-то время стремительно уносилось из мрака пещеры. Сметая ударами могучего хвоста развалины Птейона, золотой демон преследовал фантома. Тогда фантом поднялся в небо – и змей последовал за ним. Удивительно, как Морату-Аминэ удавалось парить в пространстве – ведь у него не было крыльев! Но Зло, воплощением которого он отныне являлся в этом мире, придало ему особую мощь, и он летел, все более приближаясь к своей жертве…

Тезиас победителем несся над новыми владениями, когда в случайном информационном потоке услышал брань киммерийца. Возможно, в другой раз он только посмеялся бы над жалкими потугами незадачливого варвара задеть его за живое. Но в этот день он покорил три царства и чувствовал себя всемогущим. Невозможно было допустить, чтобы кто-то позволял себе оскорбления в адрес великого бога! Выяснив источник информационного потока, фантом направился в сторону Птейона Проклятого.

Нет, он вовсе не стремился лишать жизни забавного киммерийца. Он, Великая Душа, просто избавит варвара от его силы, уподобив могучего Конана Аквилонского ничтожному королю Тараску. Полный этих гуманных замыслов, и оказался фантом в пещере Пожирателя Душ.

…Смысл того, что произошло впоследствии, не успел проникнуть в его сознание. Да, им безраздельно овладели изумление и страх. Он так и погиб бы, не поняв, что же, собственно, случилось. Но щупальца, схватившие его, замешкались, и он вырвался. Лишь взмыв над мертвым городом, он осознал, КТО преследует его. И он бежал.

Скорее всего он сумел бы остановить золотого змея каким-либо заклинанием из числа тех, что в избытке получил от Стража Земли. Сила Великой Души была огромна, и он мог бы потягаться с Моратом-Аминэ. Но он знал: стоит только сосредоточиться на чем-то ином, кроме бегства, чуть-чуть замедлить бег – и Пожиратель Душ настигнет его. Бежать, бежать, бежать – стучало в мозгу фантома. И он бежал – в бегстве было его единственное спасение.

А змей не отставал. Его огромное тело, раскинувшись в небе почти на полмили, с оглушительным свистом рассекало воздух. Люди, имевшие несчастье поднять глаза на небо в поисках источника свиста, в ужасе падали ниц, закрывая лицо руками. Отражая и усиливая солнечные лучи, золотое тело змея заливало землю ослепительным светом. В этот день многие стали безумными…

Беспримерная погоня продолжалась. Тезиас ослабевал, а остановиться, чтобы перекусить спасительной энергией Космоса, было самоубийственно. Какая смерть ждет его, если его настигнет чудовищный змей, холодел даже разум. Змей же, казалось, не уставал – какие силы Мрака питали его?! Наоборот, Тезиасу стало чудиться, что змей видит его, Тезиаса, усталость, и близость жертвы придает ему новые силы.

К пирамиде! Эта мысль пробуравила разум Тезиаса, вселив робкую надежду на спасение. Да, конечно, пирамида убьет это создание Тьмы, как только погоня приблизится к ее застывшему миру! И Великая Душа бежала сквозь пространство – к пирамиде. Но было еще слишком далеко – внизу проносились горы Иранистана. А смертельный свист раздавался все ближе и ближе, и довольное шипение демона уже проникало в мозг. Нет, он не успеет!

Тезиас не хотел умирать. Особенно сейчас, когда он достиг большего, чем любой смертный за всю историю. И особенно ТАК! Возможно, он сделал немало "зла этому миру, но участи, с шипением змея вползавшей в его разум, он наверняка не заслужил! Может быть, то была месть богов, которых он презрел, возвысившись над ними?! Но сейчас об этом думать было некогда – и он, обессиленный, бежал дальше на юго-восток. Потом, когда он спасется, будет время подумать над философским смыслом своего существования. Если спасется…

Змей неумолимо приближался. Гигантские золотые щупальца, удлиняясь, пытались достать его – и это им почти удавалось. Вот еще минута – и Морат-Аминэ вплотную приблизится к своей жертве. Еще мгновение – и Великая Душа навеки исчезнет в адских объятиях золотого демона…

…Громкий звук, похожий на хлопок, не сразу был услышан убегающим богом. Он уже отсчитывал последние секунды своей жизни, когда вдруг ощутил, что оглушительный свист позади прекратился, а золотое сияние щупальцев больше не окутывает его. Собрав всю волю, он обернулся.

Золотого змея не было. Позади слабо мерцала, играя миллионами цветов, волшебная радуга. Омерзительный запах горящей гнили заставил Тезиаса посмотреть вниз. Охваченные холодным голубым пламенем, на землю падали мельчайшие кусочки плоти Того-Чье-Имя-Нельзя-Было-Произносить-Вслух,

Когда фантом и его преследователь скрылись за горизонтом, Пелиас стремительно распахнул волшебное зеркало Лазбекри.

– Покажи Мората-Аминэ, Пожирателя Душ! – приказал маг.

И люди увидели блистательную погоню. Наблюдая, как змей настигает Тезиаса, они не думали, что будет потом – потом, когда, подкрепившись душою бога, золотой демон вступит в правление этим миром. Пока же они присутствовали при гибели своего врага – и об ином не переживали.

И они видели, как тончайшие, не дающие света, голубые лучи, внезапно разлившиеся отовсюду из пространства, поразили могучее тело Мората-Аминэ. Змей взорвался.

– Зеркало, покажи Мората-Аминэ, – машинально произнес Конан. Волшебное зеркало повиновалось, и люди увидели останки великого змея.

Увидели они также, как минуту спустя воздел фантом призрачные руки к небу и как полилась, насыщая его тело божественной силой, космическая энергия…

Пелиас с мрачной торжественностью запахнул зеркало.

– Не отчаивайтесь, друзья! – обреченно-решительно произнес старый волшебник. – Разыщите Хъяхъю, и да помогут вам бога…

– А ты, Пелиас? – почуяв недоброе в тоне волшебника, грозно спросил Конан.

– А я останусь здесь. Мое время кончилось. Время закончить жизнь среди руин Птейона Проклятого.

– Брось, чародей! Рано сдаваться! Мы обязательно одолеем Тезиаса!

– Да, Пелиас, не унывай! – поддержал Конана Хадрат. – Ты еще очень нужен нам!

– В самом деле, асуриец? – Пелиас печально усмехнулся.

– Но почему же, дьявол тебя побери, решил ты, карлик умертвит одного лишь тебя?! Мы вместе, я и Хадрат – освободили Пожирателя Душ! ¹ – так даже больше виноват, я заманил Тезиаса в ловушку.

– Нет, Конан, ты не понимаешь, – устало поморщился Пелиас. – Я хорошо знаю Тезиаса – в его глазах именно я источник его унижения. Дважды он уже откладывал месть – когда я пытался отравить его и когда запер в его же собственной пещере. Сегодня он не будет медлить, и я его вполне понимаю – сам поступил бы так же…

– Мне противно, когда ты такой, Пелиас! – презрительно сплюнул Конан. – Я не собираюсь смиренно наблюдать, как какая-то мразь убивает моего друга! У нас есть Сердце Аримана!

– И в моих руках оно остановит Тезиаса, как оставило когда-то Ксальтотуна, – добавил Хадрат. Но волшебник был неумолим:

– Оставьте меня, друзья, и не мешкайте! Вас ждет…

– Вас ждет смерть! – закончил за Пелиаса фантом, – тебя, заклинатель демонов, – первого!

– Мы не боимся тебя, падаль! – И Конан, обнажив меч, с ревом бросился на фантома. В огне захлестнувших киммерийца чувств он забыл, что сталь бессильна против призрачного бога.

– Остынь, варвар! – равнодушно бросил Тезиас, и Конан ощутил на своем теле незримые оковы, Которые ему не было дано преодолеть.

– Ты забыл про это! – выступил вперед Хадрат, удерживая на вытянутых руках алое Сердце Аримана.

– Продай эту безделушку на шадизарском аукционе – возможно, тебе дадут за нее пару медяков, – столь же равнодушно заметил фантом, и Хадрат, так же как и Конан, был пригвожден к камням невидимыми путами.

– Итак, друзья, – сказал, раскачиваясь в воздухе, Тезиас. – Вы не умеете проигрывать!

– Ты умрешь, змей! – выдохнул Конан, тщетно стараясь стоять прямо под тяжестью призрачных цепей.

– Не перебивай меня, король дураков! Тобой и твоей асурийской собакой я займусь позже, пока же отплачу за все дорогому учителю, – с этими словами фантом заключил в незримую темницу и Пелиаса. – Так вот, друзья, вы проиграли! Но как же низко вы пали, стараясь досадить мне! Кто бы мог подумать: Конан, борец со злом, освобождает Пожирателя Душ! Скажи твоим аквилонцам – ведь не поверят же! Впрочем, им сейчас не до тебя…

Конан решил не удостаивать фантома ответом. Пусть себе развлекается – он выдержит любые насмешки.

– Я докажу вам, друзья, как глубоко вы во мне ошибались. Я гораздо туманнее вас. И добрее. Вы хотели скормить мою Великую Душу Пожирателю – и сами себя наказали! Ты ведь слишком стар, дорогой учитель, не так ли? Как считаешь – не пора ли тебе предстать перед Иштар? В твоем возрасте вполне естественно умереть от старости. И никто не скажет, что я поступил с тобой неблагородно. Ты готов?

Пелиас кивнул, добавив:

– Не сомневаюсь: ты ненадолго переживешь меня, Тезиас!

– Ты, как всегда, прав, дорогой учитель! – ехидно расхохотался фантом. – А ты чего как воды в рот набрал, киммериец? Решил не разговаривать со мной? Ну какой же ты обидчивый! Неужели спокойно будешь наблюдать, как умирает друг? А ведь ты, и только ты, можешь спасти его!

– Как? – вырвалось у Конана.

– а очень просто. Мы заключаем сделку. Ты клянешься мне в верности – я знаю, у вас, у варваров, клятва свята! – а я, так и быть, продлеваю жизнь этому несносному волшебнику. На свете осталось не так много хороших чародеев, чтобы Великая Душа позволял себе жертвовать столь редкостным экземпляром.

– Я не поклонюсь тебе, падаль!

– Ну как хочешь. Кром свидетель – ты предал друга. Итак, Пелиас, на счет три ты предстанешь перед Иштар. Раз, два…

– Нет, проклятый, остановись! Я выполню твое условие.

– Но, Конан… – начал ошеломленный Пелиас. – Я делаю это ради нашей дружбы, Пелиас! – Нет, Конан, он обманет тебя!

– Как трогательно! – ехидничал Тезиас. – Я рад, что ты смирил гордыню, сын киммерийских гор! Оставь свои подозрения, учитель, – боги не обманывают! Тотчас же отправляемся в Таранило!

– Я поклонюсь тебе здесь, – отрезал Конан.

– Нет, дорогой вассал, не здесь – в Тарантии. Прилюдно! Все должны видеть, что Конан Аквилонский, как, впрочем, и остальные владыки, преклоняет колена пред новым богом! А как ты думал – неужто бог поверит клятве, которую, кроме него и твоих дружков, услышат лишь эти мертвые стены?! И потом, подумай: сколько невинных жизней сохранишь ты своим прилюдным покаянием! Гордецы всего мира, узнав о великой клятве аквилонского льва, поймут: им не на что больше рассчитывать – Великая Душа будет править повсюду! Или ты боишься, что твои подданные променяют тебя на мешок золота? Не бойся – я все улажу!

– Я не продам честь даже за жизнь друга! – твердо ответил король.

– Горжусь тобой, Конан! – высоко подняв голову, кликнул Пелиас.

– Ну как хочешь… – демонстрируя свое разочарование, протянул фантом. – Моя совесть чиста – я предлагал. Такты не передумаешь?

– Нет!

– Когда Иштар спросит тебя, Пелиас, кто виновен в твоей смерти, отвечай не раздумывая: Конан из Киммерии! Раз, два, три!

…Старый волшебник медленно осел на серые камни.

– Ты заплатишь за это, клянусь Кромом! – проревел Конан.

– Это ты убил его, киммериец! – злобно прошипел Тезиас. Его напускную веселость как рукой сняло. – Но довольно о нем – он уже в прошлом. Поговорим о живых. Бог не будет мараться о вас! Я улетаю – меня ждут новые царства. Оставляю вас в живых только лишь ради любопытства – на что способны варвар и его асурийская собака без помощи колдуна. До скорой встречи.

С этими словами фантом взмыл в небо Птейона и был таков. Невидимые путы, связывавшие Конана и Хадрата, спали.

– Он сохранил нам жизнь, – озадаченно пробор* мотал жрец Асуры.

– Клянусь Кромом, негодяй мог убить нас и не сделал этого! Я докажу, что это была решающая ошибка в его презренной жизни!… Что с Пелиасом?

– Он мертв! – буркнул Хадрат, осмотрев тело волшебника.

– Проклятие! Ты сможешь оживить его? Я своими глазами видел, как стигийский жрец воскресил с помощью Сердца Аримана мумию, пролежавшую в саркофаге три тысячи лет!

Асуриец густо покраснел.

– Прости, господин, – печально ответил он. – Чтобы оживить человека, одного лишь Сердца недостаточно – нужно знать еще заклинания Скелоса.

– И ты не знаешь их?

– Прости, господин, – сумрачно повторил Хадрат. – Но я могу сделать так, чтобы тело Пелиаса осталось в неприкосновенности сколь угодно долгое время. Это даже лучше, чем мумия. Через час, через неделю, через год и так далее Пелиас будет выглядеть так, будто умер минуту назад. Знание Асуры учит нас этому.

– Жаль, что оно не учит воскрешать мертвых, Хадрат! А вот Пелиас умел делать это! Эх, если б он мог воскресить сам себя…

Жрец сокрушенно развел руками.

– Послушай меня, господин! Я сохраню тело Пелиаса, и мы оставим его здесь. Потом, когда я научусь заклинаниям Скелоса, мы обязательно вернемся и явим волшебника!

– Хорошо, Хадрат. Будь по-твоему. Кстати, отчего умер?

– Проклятый карлик сдержал слово! – мрачно усмехнулся Хадрат. – Пелиас умер от старости. У него довилось сердце. Случится чудо, если он еще будет

– Ничего, я еще доберусь до тебя! – и огромный Конана пригрозил голубому небу.

Случай, едва не стоивший жизни его Великой Душе, не выходил у Тезиас а из головы. Фантом давно уже перестал проклинать Пелиаса и его подручных. Нет, в происшедшем он винил только себя. Как мог он, называющий себя богом, поддаться на дурацкую брань киммерийца?! Кто тащил его в проклятую пещеру?! Никто – он сам попался в ловушку, за что и поплатится.

Оказалось, тройка отважных глупцов еще умеет показывать зубки. Тезиас расхохотался. Верно, он их «пень достал, если эти негодяи не нашли ничего лучшего, чем разбудить от заклятого сна Пожирателя Душ! Тем самым, кстати, они выложили последний козырь. Теперь же за душой у изгнанников никого нет, особенно после смерти чародея.

Смерть… Он, Тезиас, сам едва избежал смерти. Почему Страж Земли спас его? В том, что спасителем был именно Страж, он нисколько не сомневался. Больше некому – под этим солнцем у Великой Души не было Друзей, да и никто другой не смог бы. Золотой змей был ужасен, и Страж доказал свою силу, поразив Пожирателя Душ с легкостью, с какой огонь поражает трухлявый хворост.

Почему Страж спас один «туземный разум» от другого? Тот, кто никому не помогает, помог Тезиасу избежать верной смерти! Зачем? Тезиас не находил ответа. Логика Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде была непостижима для Великой Души, но каким-то шестым чувством он ощутил в действиях Стража особый, зловещий для него, Тезиаса, смысл.