"Неподвластный богам" - читать интересную книгу автора (Толуэлл Брайан)

Глава X

День клонился к закату. Заходящее солнце, волнистой рябью золотило воды могучего Стикса. На берегу реки в задумчивости застыли два человека, чужие в этой бескрайней и пустынной стране духов. Злая судьба погнала их навстречу новым испытаниям, и сейчас они мучительно всматривались в черную толщу вод. Спрятав тело волшебника в старом саркофаге, они покинули Птейон Проклятый, чтобы найти Хьяхью, который, по словам Сета, Князя Тьмы, единственный на этом свете знает, как одолеть Великую Душу. На этого Хьяхью, кем бы он ни был, и возлагали люди последнюю надежду…

Широкая река тихо и размеренно несла свои воды вослед уходящему солнцу. Но кажущееся спокойствие древнего Стикса не могло обмануть людей. Вряд ли жрец Тотоакр врал, когда рассказывал о чудовищах, бороздящих по ночам эти темные воды. Нужно было торопиться.

Оставшись в одной только набедренной повязке, киммериец пожал руку Хадрату.

– Пожелай мне удачи, жрец! Разрази меня Кром, если я вернусь без надежды! Ты же оставайся здесь, на берегу, – тебе, Хадрат, доверяю я самое ценное, что у меня есть, – Зенобию!

– Будь спокоен, король Аквилонии! Умру, но сохраню сей драгоценный кувшин! – прочувственно ответствовал бледный жрец. – С нетерпением буду ждать тебя, не задерживайся. Но почему же ты не берешь с собой меч?

– Да что-то подводить он меня начал; что это за 1еч, если он не может пустить кровь какому-то карлику, – мрачно пошутил Конан. – И потом, в воде он будет больше обузой, чем оружием! Я беру лишь добрый стигийский кинжал и этот камень, Сердце Аримана.

– Удачи тебе! – воскликнул Хадрат. Конан разбежался, прыгнул, и его могучее тело с лом погрузилось в студеные воды Стикса. Проводив короля взглядом, Хадрат устало присел на берегу. Ему оставалось только ждать.

…Конан не представлял, куда именно следует. Ориентир, выданный Сетом, – «мрачная пещера, что скрыта водами Стикса», – ни о чем не говорил, этой проклятой богами стране все велюры были мрачными, и никому не ведомо, сколько их скрывает река. Никаких указателей на берегу, естественно, не было. Но инстинкт подсказывал варвару: он на верном пути. Повинуясь инстинкту, он все глубже и опускался в эти темные воды, пока не коснулся дна.

Абсолютный мрак был истинным повелителем это подводного мира. Конан шел по илистому дну, и его глаза постепенно привыкали к темноте. Внезапно он почувствовал какое-то движение за своею спиной привычно потянулась к кинжалу, но Конан сдержал себя. Ясно было: неизвестное существо живет в этом мраке, это его мир. Киммериец же не видел чудо, не знал его размеров, повадок, возможностей. Сражаться вслепую, да еще в воде, было самоубийственно. К тому же его смерть будет означать крушение всех надежд одолеть призрачного бога…

Конану потребовалось мгновение, чтобы оценить ситуацию. Он бесшумно повалился на спину и вжался в ледяной песок. Ни один мускул не дрогнул на его могучем теле. Человек замер, затаив дыхание. $ Между тем неведомое существо прошелестело мимо, задев Конана чем-то скользким и холодным – Крылом ли? хвостом? плавником? щупальцем? Конан этого не знал. Нечеловеческих усилий стоило ему сдерживать дыхание. Он уже долго находился под водой – дольше, чем мог выдержать обычный человек. Белая пелена начала обволакивать его сознание, он задыхался. Перед ним, как в мгновенном сказочном сне, пробежала вся его жизнь – кровавые битвы, теплые тела женщин, отчаянные схватки с волшебниками и созданиями иных, неназываемых миров. Его железная воля сумела побороть смертельное наваждение, он был еще жив и умирать здесь не собирался.

Тактика его оказалась правильной – существо отступило, скрывшись в неведомой толще вод. По-видимому, тварь охотилась только за движущимися целями; Конан же таковой не был. Киммериец вскочил на ноги. Он должен был подниматься на поверхность – или погибнуть, лишенный воздуха. Во всяком случае он мог спуститься сюда еще – столько раз, сколько потребуется, чтобы отыскать Хьяхъю.

Вдруг краем глаза он заметил слабый свет. Свет был неподвижен. Конан рванулся на источник света и через несколько секунд больно ударился о скалу. Человек задохнулся, но перед тем успел рассмотреть в полуметре сбоку от себя большое округлое отверстие в камне, из которого как раз и струился свет. Изогнувшись, Конан скользнул в отверстие.

Он оказался в узком подводном тоннеле; свет, привлекший его внимание, шел откуда-то сверху. Конан всплыл и – о чудо! – здесь, под толщей вод Стикса, был воздух! Конан жадно дышал. С воздухом пришли к нему новые силы, а с ними и стремление идти в своих поисках до конца.

Киммериец поплыл по тоннелю – вперед, на свет. По мере продвижения он все более чувствовал, что воздух становился каким-то странным. Да, очень странным! Это был удивительно чистый, перенасыщенный кислородом, но в то же время ужасно пахнущий воздух. Вонь, несоизмеримая даже с вонью от тел демонов, разъедала его органы дыхания. Но он продолжал плыть вперед.

И вот коридор закончился, открыв большую, ярко освещенную каменистую площадку. Конан выбрался

из воды и поднялся на площадку. От неожиданности он чуть было не свалился обратно; если бы здесь, под водами Стикса, он увидел свою столицу Тарантию, он вряд ли удивился бы больше. И немудрено: впереди него, насколько хватало взгляда, раскинулась пещера. Таких колоссальных подземных пещер он не видел никогда! Это был целый мир – со своим небесным сводом и горизонтом, теряющимся в далекой коричневой дымке. Даже орлиный взор киммерийца не смог разглядеть, где же заканчивалась грандиозная пещера – границы ее находились за пределами видимости.

Необъятная пещера имела правильную эллипсоидную форму, как будто не мать-природа, а некий необычайно могущественный маг, истинный мастер своего ремесла, сотворил в камне этот подводно-подземный мир. Только вот зачем? Мир был пугающе однообразен; могучие своды полукругом охватывали озеро, которое плескалось в этой пещере. От озера к сводам поднимались какие-то испарения, словно озеро дышало. Вверху, под сводами пещеры, эти испарения светились, и их желтоватый свет равномерно освещал все вокруг.

Вонь стала невыносимой, когда Конан подошел поближе к озеру. Вид озера поразил его еще больше, чем размеры и форма пещеры. Он мог поклясться, что озеро состояло не из воды, а целиком из вонючей коричневой слизи! От отвращения Конана стошнило. Если Хъяхъя живет в этом озере, должно быть, это омерзительнейшая тварь! Конан внимательно всматривался в поверхность озера. Озеро воистину было более чем странным, как будто здесь, в этом подземном мире, действовали иные законы природы! Беспорядочные волны слизи перебегали по коричневой глади озера, хотя никакого ветра не было и в помине. Конан не заметил и ни одного островка, за исключением большой плоской скалы почти у самого берега, обращенной к каменистой площадке, где он стоял. Казалось, скала также состояла из коричневой слизи, правда, застывшей. И еще, загадочное озеро не давало прилива! Волны слизи бегали по середине озера, но к берегу не приближались. Кроме волн и испарений, здесь не было никакого движения.

Конану надоело ждать, вдыхая вонючие ароматы циклопического озера. Он громко свистнул. Этот свист мгновенно разнесся под сводами необъятной пещеры и ушел куда-то вдаль. Если в глубинах вонючего озера кто-то прячется, этот Некто должен был наверняка услышать свист, подумал Конан. Но ничего не происходило – в этом мире жили только волны и испарения. Конан свистнул снова – с тем же результатом. Он смачно выругался – эха не было. Стоило переться в Стигию, рисковать жизнью в глубинах Стикса – и это только ради того, чтобы вдыхать вонь безжизненно-смердящего подземного озера!

– Ну и болван же я! Кому поверил – Сету! – пробормотал он про себя, собираясь обратно. – Нету никакого Хьяхъи!

Новое движение привлекло его внимание. Он ошеломленно протер глаза. Нет, они его не обманывали! Коричневая слизь ползла вверх по плоской скале!

Последующее заставило Конана не только снова протереть глаза, но и стукнуть себя по лбу, ущипнуть ухо, подпрыгнуть на месте. Он не бредил, нет… Волна коричневой слизи, презрев земное тяготение, докатилась до вершины плоской скалы, затем застыла. На гладкой поверхности скалы стали быстро вырисовываться мельчайшие белые пятнышки, эти пятнышки стремительно сливались друг с другом, образуя вычурные линии…

– Забери меня Кром, если это не древнее стигийское письмо! – испуганно прошептал киммериец. Жизнь научила его разбираться в разных языках, и те, что были ему хотя бы поверхностно знакомы, он узнавал сразу.

И действительно, вычурные белые линии образовывали буквы, буквы составляли слова, а слова эти имели смысл!

«Хъяхъя есть. Хьяхъя перед тобой», – прочел Конан.

– Где? – выдавил из себя ошеломленный киммериец.

Новая волна слизи покатилась вверх по скале и сложилась в слова:

«Перед тобой. Ты Конан. Конан пришел к Хьяхъе рад».

Король понимал, что кто-то посредством слов, чудным образом появляющихся из озерной слизи, разговаривает с ним.

– Я не вижу тебя! Покажись, Хъяхъя! – попросил

Как и прежде, ответом ему стала новая волна слизи, катившаяся вверх по скале и сложившаяся в слова:

«Ты видишь Хъяхъю, Конан. Хъяхъя перед тобой, думай».

Но Конан по-прежнему ничего не видел, кроме некоей пещеры, вонючего озера и одинокой плоской.

– Ты скала! – догадался киммериец, хотя трудно то представить, что скала умеет мыслить и разговаривать.

«Нет. Хъяхъя не скала. Хъяхъя – озеро».

– Что?! – переспросил Конан. В жизни ему приходилось встречать разные существа, безмерно далекие от людей, даже пришельцев с иных планет, ни в чем похожих на человека, – как тот гость с изумрудной ей и головой слона… Положим, в живую скалу он поверить – существа из камня нет-нет, да и встречались ранее на его пути. Но живое, говорящее озеро – уж слишком! «Хъяхъя – озеро», – повторила волна слизи.

– Вот эта вонючая слизь и есть Хъяхъя?! Ты – озеро?!