"Cто лет безналом" - читать интересную книгу автора (Держ Nik)

Глава 25

Предварительно слив остатки топлива из бензовоза в бак джипа, напарники решили бросить ставшую ненужной машину. Несмотря на то, что оставлять бесхозным вполне исправный автомобиль, было жаль, друзья посчитали нецелесообразным тащить его с собой. Обратная дорога показалась товарищам по несчастью намного короче. Возле самой границы империи Инженер решил прояснить вопрос о будущей миссии.

— Давай сразу распишем роли, — предложил он Генералу. — А то потом будет не до этого.

— Да тут и думать особо нечего, — отозвался Генерал. — Твое дело — как можно быстрее починить накопитель и запустить его в нужном режиме. А я буду проводить отвлекающий маневр.

— А если он успеет покопаться у нас в головах? Для него ведь это плевое дело!

— Тогда наша миссия провалиться, так и не успев начаться. Но… Есть одна мыслишка… — в раздумье произнес бравый вояка.

— Какая? — поддался к нему Инженер.

— Этот урод так давно ничего не боялся, что чувство опасности у него должно притупиться. Я так думаю, что он и помыслить не может, что его создания…

— То есть мы? — уточнил Инженер.

— И не только! Вообще все, кого он умудрился воскресить, могут причинить ему вред. Ведь он всего лишь мановением руки может смешать нас с грязью. Да он же мнит себя нашим богом. Великим и Блистательным… Да он и предположить не может, что мы его того…

— А что, — оживился Инженер, — может и прокатит! К тому же мы делаем богоугодное дело! Ну, по всем человеческим законам не должна такая тварь воздух портить!

— Давай прикинем по времени, — предложил Генерал, — ты как быстро сможешь починить свою машинку?

— Если все пойдет нормально, — подумав, сказал Инженер, — минут пятнадцать — двадцать. Пока паяльник нагреется, пока старую плату вытащу, новую воткну… Да и тест системы…

— Значит, минут тридцать, — прикинул Генерал. — Действуем так, — после секундного молчания подытожил он, — в столицу заявляемся под утро, перед самым рассветом. Шутке, как и любой живой человек, должен когда-нибудь спать. Даже если у него и бессонница, к утру его сморит. Ты выпрыгиваешь возле банка и с максимальной скоростью стараешься починить агрегат. А я неторопливо двигаю в резиденцию великого и блистательного, — язвительно произнес он. Медлить нельзя — этот упырь может что-нибудь заподозрить раньше времени. Думаю, на дорогу ко дворцу можно потратить не более десяти минут. Затем меня отведут к Императору. На прогулку по дворцу уйдет еще минут пять-десять, то есть, если у тебя все пойдет как по маслу — справимся, если же нет — буду тянуть время на аудиенции. Главное, чтобы он не залез мне в башку — иначе труба.

— Знаешь, как говорят русские — авось пронесет!

— Да уж, этот русский авось, — покачал головой Генерал. — Будем надеяться, что действительно пронесет, ибо надеяться больше не на что!

— С нами Бог! — напомнил, перекрестившись, Инженер.

— Только где же он был раньше! — прошептал Генерал, останавливая автомобиль.

Инженер вопросительно посмотрел на боевого товарища.

— Скоро первый блок-пост, — пояснил Генерал. — Чтобы не вызывать подозрений, мы должны миновать его вечером. В столице появимся под утро. Вдруг у императора существует мысленная связь с охраной поста. Никто, кроме него не знает радиуса её действия. И непредвиденная остановка в пути будет выглядеть подозрительно. Так что курим, пока солнце не сядет.

— Да, а покурить действительно было бы здорово! — мечтательно произнес Инженер.

— И не только покурить, — согласился Генерал.

К заставе они подъехали в кромешной темноте, но свет был не нужен ни постовым, ни пассажирам джипа. Заставу Генерал почувствовал примерно за милю — на таком расстоянии он смог мысленно пообщаться с начальником заставы. Так что когда они подъехали к полосатому шлагбауму, весь личный состав стоял во фрунт, приветствуя высшее военное руководство в лице Генерала.

«Поднять шлагбаум!» — отдал мысленную команду Генерал.

Солдаты засуетились, и полосатое бревно поползло вверх.

— А вот этого мне будет не хватать, — притворно вздохнул Генерал, наблюдая за слаженными действиями солдат.

— Чего будет не хватать? — не понял товарища Инженер.

— Исполнительности! — буркнул Генерал. — Чтобы личный состав понимал своего командира с полувзгляда… О такой армии можно только мечтать.

— Но ты же не хочешь этим сказать, что…

— Да нет, наш план в силе, — не дал договорить Инженеру Генерал. — Это профессиональное. Я человек военный, всю жизнь в погонах… А без солдат, какой я на хрен Генерал? Ладно, поехали что ли?

Джип проскочил под шлагбаумом и помчался по раздолбанной старой дороге в сторону столицы Империи некромансера. А Генерал еще долго смотрел в зеркальце заднего вида на деловито суетившихся солдат, пока разросшиеся придорожные кусты не закрыли своими ветками контрольно пропускной пункт.

В своих предположениях Генерал оказался прав — в этот предрассветный час Великий и Блистательный Император задремал. Вернее это была даже не дрема, а некая форма забытья, полуобморочного состояния на грани сна и яви. Бессонница мучила Шутке уже давно, и он, как мог, боролся с ней снотворными препаратами, коими снабжал его придворный лекарь-фармацевт, недавно поставленный в строй Главным Распорядителем и тщательно оберегаемый монархом от различных невзгод. Ибо такие специалисты были на сегодняшний день на вес золота. Лекарства до сей поры справлялись с бессонницей, но со времени поломки накопителя, их действие на организм повелителя стало ослабевать.

— Стресс, он во всем виноват! — безапелляционно заявил лекарь, пичкая Императора успокаивающими таблетками собственного приготовления. Император не спорил с лекарем, а, просто морщась, глотал горькие пилюли. Он без труда читал мысли фармацевта, словно раскрытую книгу, и видел, что лекарь говорит чистую правду, желая Императору только добра. По другому думать лекарь попросту не мог — так уж он был запрограммирован повелителем — все его подданные желали ему только добра, по-другому думать они не умели. Ибо он, Шутке, для них не только Император, но и Бог, подаривший им новую жизнь! Жизнь без страданий, боли и болезней! Разве какой-нибудь бог способен сделать тоже самое для своего народа? Нет, нет и еще раз нет! Но, несмотря на всю свою исключительность, жить вечно без чертового накопителя Шутке не мог. А смерти Великий и Блистательный некромансер боялся до дрожи в коленях. Не помогали успокоительные пилюли, коих император поглощал несметное количество. Он, считающий себя повелителем, победившим саму смерть, сумевшим вырвать из её лап такое количество народа, сам не желал становиться подобным своим подданным. Он хотел жить, жить вечно, но треклятая машина, содержащая в своем чреве тысячелетия беспечной жизни, сломалась. И удастся ли её починить — вопрос еще тот. Император с нетерпением ждал возвращения отряда, посланного за запасными частями. Но дни проходили за днями, а от отряда до сих пор не было вестей. С каждым днем Император мрачнел и падал духом. Все чаще и чаще у него случались припадки, заканчивающиеся потерей сознания. Во время припадков он уродовал мертвую плоть тех слуг, которые по неосторожности находились рядом с ним. Он чувствовал, как постепенно вновь теряет рассудок. Сейчас он как никогда нуждался в присутствии своего духовного советника — старого профессора, который когда-то помог ему преодолеть безумие. Еще вечером он отдал приказ Главному Распорядителю подготовить профессора к воскрешению. Подготовить со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями — он боялся потерять столь ценного слугу. Уже завтра утром он сможет пообщаться с ним. Уж профессор сможет развеять все его страхи, или придумать оригинальный ход, к которому воспаленное сознание Императора прийти не в состоянии. В ожидании встречи с верным слугой, действительно верным, действующий не по указке Императора, а по собственной доброй воле, Шутке с вечера принял лошадиную дозу снотворного и успокоительного, но уснуть так и не смог. Лишь под утро он забылся в жутком полусне-полуяви. Внезапно Император почувствовал появление в столице долгожданных гостей. Их мыслительные импульсы он узнал бы из миллиона им подобных — ведь это были те, от которых зависела его дальнейшая судьба, если не больше — жизнь. Император встрепенулся, просыпаясь, но сознание его было до сих пор затуманенным — сказывалось действие лекарств. Но даже в таком состоянии для Императора не составляло труда прочесть мысли своих подопечных. Однако Шутке медлил, не спешил залезать к ним в мозги. Страх сковал Великого и Блистательного Императора, он с ужасом ожидал услышать от подчиненных известие о том, что миссия провалена, а дрянной накопитель починить так и не удастся. Император тянул время, не решаясь прочитать свой приговор в голове Инженера.

— Пусть доложат сами, — наконец решил Шутке, не переставая надеяться на лучшее.

В столицу путешественники добрались под утро. Старый вояка остановил машину возле темного здания городского банка.

— С Богом! — сказал Инженер, выпрыгивая из машины.

— Давай, дружище, — напутствуя напарника, произнес Генерал, — от того насколько быстро ты запустишь свою машинку, зависит многое.

— Я постараюсь, — ответил Инженер. — Ты тоже не плошай!

— Если что-то пойдет не так… — Генерал вытащил из кобуры пистолет. — Спасибо Вацеку — возможно серебряные пули пригодятся, — с этими словами Генерал снял пистолет с предохранителя и вернул его в кобуру.

— Ладно, — Инженер хлопнул Генерала ладонью по плечу, — может, еще свидимся!

Старый вояка проводил взглядом убегающего Инженера, затем врубил передачу и медленно покатил по мертвому городу в сторону резиденции Великого и Блистательного.

Инженер, не оглядываясь, добежал до дверей банка. Слава богу — не заперто.

— Да и от кого запирать? — запоздало подумал он, пересекая просторный холл. — Все в этом городе послушны единой воле — нет здесь ни воров, ни убийц… Прямо коммунизм какой-то, — усмехнулся он про себя, прыгая через две ступеньки по лестнице ведущей на второй этаж — именно там находилась операторская и пульт управления банковским оборудованием. Ворвавшись в помещение, Инженер быстро огляделся: все складывалось наилучшим образом — инструменты, которые он оставил в прошлый раз, никто не решился трогать. Кожух накопителя был снят и аккуратно прислонен к стене, видимо Император запретил до их возвращения трогать здесь что-либо. Так что к ремонту все было готово. Инженер вытащил из-за пазухи замотанную в тряпицу деталь, бережно развернул её и положил на стол. Затем он выдернул из гнезда накопителя неисправную, бросил на пол и принялся вставлять на её место новую микросхему. После нескольких бесплодных попыток Инженер с ужасом понял, что деталь, которую они достали с таким трудом, не подходит. Он судорожно поднял с пола старую схему и сравнил её с новой.

— Дьявол! — зарычал Инженер, замечая, что фигурные разъемы у деталей разные. Та, что они привезли из поездки — старого образца. — Вот же дятел! Как же я это просмотрел? — недоумевая, клял себя Инженер. — Что же делать? Что…

Взгляд Инженера пробежался по разложенным инструментам и зацепился за паяльник.

— Точно, — озарило Инженера, — ведь неисправна не вся микросхема, а лишь несколько резисторов. Их можно перепаять! Только будут ли они работать на схеме нового образца? — вновь испугался он. — Должны! Просто обязаны! Все равно другого выхода нет!

Инженер схватил паяльник и воткнул его в розетку.

— Давай, родной, давай, — бормотал он, ожидая, пока паяльник прогреется. Наконец прибор выдал долгожданную струйку дыма.

— Готов! — решил Инженер, втыкая острый носик паяльника в старую пайку. Олово зашипело, скатываясь шариками под раскаленным металлом. Несколько минут Инженер корпел над микросхемой. Наконец последний резистор занял свое место. Пайка получилось не ахти, но в условиях жесткого цейтнота добиться лучшего соединения было попросту некогда.

— Главное, чтобы контакт был, — решил Инженер, устанавливая деталь на место. — Теперь небольшой тест системы, — без сил падая в кресло за пультом управления, бубнил Инженер. Его пальцы порхали по клавишам клавиатуры, набирая нужные команды. — Есть! — радостно завопил он, дождавшись на мониторе положительного отклика. — Вот теперь повоюем! — завопил он, запуская режим погашения кредиторской задолженности личным временем должника.

Сверяясь с часами, Генерал неспешно подъехал к резиденции Императора. Дворец Великого и Блистательного в отличие от города, погрязшего в ночном мраке, переливался всеми цветами радуги словно рождественская елка. Электричество здесь не экономили — многочисленные прожектора освещали аллею, ведущую к ступеням дворца. Сам же дворец украшали разноцветные лампочки праздничной иллюминации — видимо Император надеялся на успешный исход их с Инженером миссии. Вдоль аллеи на равном расстоянии друг от друга в шишковатых шлемах времен первой мировой войны стояли в почетном карауле личные гвардейцы Императора, вооруженные старинными алебардами и саблями, которые Император реквизировал в каком-то музее. Несмотря на всю нелепость их парадного обмундирования, смотрелись гвардейцы бравыми молодцами — в личную гвардию Императора набирали свежих, только что с конвейера Главного Распорядителя, солдат. Бросив джип у лестницы, Генерал неторопливо поднялся по отполированным мраморным ступеням к большим дворцовым вратам. Сами ворота, выполненные искусными мастерами из червонного золота, были настоящим произведением искусства. Переплетающиеся меж собой фигуры диковинных цветов и животных были достойны восхищения. Генерал залюбовался искусным литьем и чуть не налетел на скрещенные алебарды охраняющих ворота дворца гвардейцев.

Охраняющих? Генерал усмехнулся:

— Да кто из живых людей в здравом уме полезет в это логово монстра, окружившего себя мертвяками? То-то и оно!

Этими атрибутами власти Император лишь тешил свое самолюбие, перед небольшой кучкой еще что-либо соображающих трупоходов. Причем соображающих лишь в строгодозволенных Императором рамках. Коснувшись разума охраны, Генерал приказал им открыть ворота. Гвардейцы послушно развели оружие. Генерал беспрепятственно вошел во дворец. Возле дверей его уже дожидался расфуфыренный лакей, облаченный в расшитую золотом ливрею. Лакей жестом пригласил Генерала следовать за ним. Они поднялись по широкой парадной лестнице, застланной красным ворсистым ковром, на третий этаж к личным покоям Великого и Блистательного. Лакей в белых перчатках распахнул двустворчатые двери в спальню Императора.

— Ну, с Богом! — словно перед решающей битвой перекрестился Генерал и сделал шаг в покои Великого и Блистательного.

За его спиной лакей бесшумно закрыл дверь. Генерал остался один на один с Императором. Кому-то сейчас предстояло стать палачом, а кому-то жертвой. Как будет угодно всесильному Року…

Если бы Генерал не утратил вместе с жизнью своих ощущений, он смог бы почувствовать, насколько жарко было в королевской опочивальне. Великий и Блистательный Император ненавидел холод всеми фибрами своей черной души, если она конечно у него имелась в наличие. Общаясь с мертвецами без малого сотню лет, он вынужден был терпеть промозглый холод, наполняющий его дворец. Пускай мертвая плоть, пробужденная Императором от смертельного сна, могла ходить, говорить и даже думать, но уберечь ее от неудержимого разложения он не мог. Поэтому многочисленные системы вентиляции и кондиционирования воздуха поддерживали в помещении дворца близкую к нулю температуру, при которой мертвечина не разлагалась столь быстро. Холод и запах тления преследовал Императора с момента обретения им божественных сил и, по всей видимости, будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. А сроку он отмерил себе ни много, ни мало — вечность. Только здесь, в спальне, куда допускались лишь избранные, и то, только на короткий срок, он мог расслабиться в блаженной теплоте. Великий и Блистательный ожидал Генерала, сидя на маленьком богато украшенном троне, стоящем на небольшом возвышении в глубине спальни. Он до сих пор не прочитал мыслей Генерала, не мог заставить себя залезть ему в голову, опасаясь, что увидит в мыслях бравого вояки свой бесславный конец. Он вяло махнул «преданному» слуге рукой, повелевая приблизиться. Генерал по-военному чеканя шаг, достиг подножия трона.

— Повелитель! — выдохнул он, падая перед Императором на колени.

— Встань! — приказал Великий и Блистательный. — Я с нетерпением жду твоего доклада.

— Мой король, — пролепетал Генерал, поднимаясь на ноги — Мы… Мы… — бормотал он, бросая взгляд на часы.

Время, отведенное Инженеру, было на исходе. И если в ближайшие несколько минут его напарник не управиться с Императором с помощью своей адской машинки, Генералу придется задействовать план Б.

— Мы проделали большой путь, — мямлил Генерал, стараясь протянуть время.

Он незаметно расстегнул кобуру с пистолетом, нащупал рифленую рукоять.

— Меня не интересует, какой путь вы проделали! — неожиданно вскипел Император.

Он уже извелся в ожидании известий — ставки в игре со смертью были слишком высоки.

— Ну что же ты, друг? — мысленно позвал Генерал, прекрасно зная, что Инженер его не услышит — слишком велико расстояние от дворца до банка. — Давай же, давай!

— Виноват, ваше ство! — вытянувшись во фрунт, вслух проревел Генерал, медленно вытаскивая пистолет из кобуры.

— Ну же, — изнывал от неопределенности Император, до сих пор не решаясь просканировать мысли военного, — не томи!

— Нам удалось добыть нужную деталь! В данный момент Инженер устанавливает её на место! Возможно, что уже установил… — Генерал взглянул на часы — все, отведенное на операцию время, превысило все лимиты.

— Что? — все еще не смея поверить в удачу, переспросил Император. — Устанавливает? Или уже установил?

— Так точно, ваше ство! — проревел Генерал, стараясь прицелиться поточнее — стрелять от бедра, как в ковбойских фильмах ему до сих пор не приходилось.

— А-а-а! — тоненько заверещал Император, подскакивая с трона. — Я буду жить вечно! — выделывая руками и ногами замысловатые коленца, скандировал он. — Вечно!!! Вечно!!! Вечно!!!

— Попробуй! — жестоко усмехнулся Генерал, плавно надавливая на спусковой крючок.

— Замри, ублюдок! — неожиданно раздавшийся приказ застал старого вояку врасплох.

Тело Генерала, сведенное судорогой, отказалось повиноваться хозяину. Палец замер на курке, подарив проклятому монстру жизнь. Неистовая пляска Императора сломалась, он с недоумением смотрел на появившегося из-за ближайшей колонны Главного Распорядителя.

— Как посмел? — жиденькие брови Великого и Блистательного грозно сошлись на переносице.

— Измена, мой повелитель! — лакейски прогнувшись, сообщил Императору Распорядитель, указывая пальцем на зажатый в руке Генерала пистолет. — Он хотел вас убить…

— Что? — не поверил монарх, разглядывая вороненый ствол нагана. — Этого не может быть! Мои создания не в силах противиться моей воле, — неуверенно произнес он.

Бледное лицо Императора наливалось дурной кровью, в глазах сверкнуло безумие.

— Я просто пришел доложить, — оправдываясь, лепетал Главный распорядитель, отодвигаясь подальше от повелителя — он прекрасно знал, чем оканчиваются подобные приступы безумия монарха, — что тело Профессора готово к оживлению… Я увидел, как это… Этот… Достал из кобуры пистолет и уже готов выстрелить, — бессвязно мямлил Распорядитель, продолжая пятится. — А мой уровень доступа выше, чем доступ этой неблагодарной крысы. И я обездвижил его, спасая вашу драгоценную жизнь, — закончил Распорядитель, упираясь спиной в плечо замершего Генерала. Император стоял, безумно вращая глазами, а старый вояка старался справиться с собственным телом, ставшим чужим и непослушным. В покоях Императора воцарилась гнетущая тишина. Неожиданно палец, лежавший на курке пистолета дрогнул, и застоявшийся горячий воздух личных покоев Великого и Блистательного расколол гром пистолетного выстрела. Серебряная пуля, вылетевшая из ствола, без труда пробила подгнившую плоть Главного распорядителя и застряла в позвоночнике. Чудовищная боль пронзила давно не знавшее телесных мук тело. Распорядитель в ужасе забился в конвульсиях, стараясь прикрыть рану рукой.

— Черт! Как больно! — прошипел Распорядитель, протягивая руки к Императору. — Спаси, молю! Я хочу жить! — в ужасе надрывался он, чувствуя, как пулевое отверстие увеличивается с каждым мгновением — в образовавшуюся дыру можно уже было без труда просунуть кулак.

Но серебро неумолимо пожирало зачарованную мертвую плоть: с хрустом тело Распорядителя сломалось пополам. Грудная клетка с размахивающими руками, глухо стукнув, упало на застланный толстым ковром пол. Ноги, оставшиеся без тела, некоторое время продолжали бестолково стоять, а затем рухнули вслед за телом. Через секунду от Главного Распорядителя осталась лишь груда лохмотьев и горстка пыли.

— Ты… Ты… Ты… — бессвязно бормотал прежде Великий и Блистательный монарх, застывший неподвижно, словно загипнотизированный черным дымящимся зрачком пистолетного ствола.

Генерал, преодолевая чудовищное сопротивление собственного тела, старался повернуть руку с пистолетом так, чтобы поймать потерявшего дар речи Императора на мушку. Старый вояка чувствовал, что приказ неподвижности, наложенный Главным Распорядителем, потихоньку ослабевает, и рука, хоть и медленно, но движется к намеченной цели.

— Не сметь! — заметив движение, заверещал, словно недорезанный поросёнок Шутке.

Генерала вновь сковал холод неподвижности, разрушить который у него уже не было сил. Некоторое время Император, тяжело дыша, буравил безумным взглядом Генерала, вновь утратившего контроль над телом. Наконец убедившись, что старый вояка не представляет для него опасности, Император вытер трясущейся рукой заливающий глаза пот и мешком осел на ступеньки трона.

— Что, — прокаркал он пересохшим от волнения горлом, — съел? Ты, ублюдочная свинья, хотел убить того, кто даровал тебе второе рождение? Того, кого должен был почитать выше всяких богов? А ты? — к Императору потихоньку возвращалось утраченное самодовольство. — Убить меня хотел? Накося, выкуси! — Шутке сложил из пальцев фигу, поднялся на ноги и поднес её под нос Генерала. — Кишка тонка! Знаешь, — глаза Императора вновь загорелись блеском безумия, — как мне хочется сделать тебе бо-бо? Я бы откусил тебе нос своими собственными зубами, отгрыз бы уши… Но ты — тупая мертвая образина! — брызжа слюной в лицо старого вояки, заорал Шутке. — Ты не почувствуешь мучений! А я хочу причинить тебе боль! Такую же, как ты причинил моему верному слуге! — произнес Император, пиная ворох одежды — все, что осталось от Главного Распорядителя. — Стоп, — озарило Императора, — ты же смог причинить ему боль, а он — такой же мертвяк, как и ты! Отвечай, как тебе это удалось?

— Серебро, — не смея противиться воле монарха, произнес одеревеневшими губами Генерал.

— Серебро! — хлопая в ладоши, словно ребенок, веселился Император. — Серебро! Продолжай!

— Пули… — с трудом выговаривал старый вояка, не имея сил сопротивляться сломившей его воле повелителя, — они серебряные!

— Брось пистолет! — приказал Император, и Генерал послушно разжал пальцы.

Шутке мгновенно поднял оружие с пола и, любовно поглаживая, прижал пистолет к груди.

— Что папочка сделает с этим… Этим… — Император обиженно поджал губы, — нехорошим человеком? Просто застрелить? Не-а! — покачал головой маньяк, — это слишком просто! Сначала, — он плотоядно облизнулся, — я вытащу патрон из обоймы… А затем забью его тебе в задницу! — резко выкрикнул он, сильно возбуждаясь. — Но не думай, что я убью тебя быстро! Нет, я буду вынимать его, и вставлять снова! Вынимать и вставлять снова! Вынимать, — словно заведенный твердил он, распаляясь все больше и больше, не замечая, что с его организмом происходят странные изменения, — и вставлять снова!

Прежде гладкое и холеное лицо Великого и Блистательного вдруг покрылось сеточкой старческих морщин, которые с каждым мгновением становились глубже и рельефнее. Император стремительно старел, не замечая происходящей с ним метаморфозы. И без того жиденькие волосы редели на глазах, одновременно покрываясь белоснежным инеем седины. На оголившемся залысинами лбу то тут, то там проступали пигментные старческие пятна. Щеки прежде пухленького монарха исчезли, дрябло обвиснув, словно спущенный воздушный шарик. Скулы заострились, внешне уровняв монарха с его мертвыми исчадиями. Из глубины ввалившихся глазных впадин продолжали злобно буравить старого вояку злобные красные искры глаз безумного маньяка.

— Что-то я устал, — с отдышкой просипел монарх, до сих пор не разобравшись с причиной внезапной слабости, так некстати вдруг навалившейся на его многострадальный организм.

— Сейчас… отдох… кну, — закашлялся он, выплевывая на пол несколько выпавших зубов. — Что… это?

Он с трудом наклонился и поднял с пола выпавший зуб. Взгляд его зацепился за похудевшую кисть руки, с ревматически раздутыми суставами.

— Как? — прошамкал беззубый рот старика, еще недавно мнившего себя богом.

Маньяк мешком осел на ступеньках, ведущих к трону. Он пытался что-то сказать, но из провалившего сморщенного рта не доносилось ни звука. Лишь глаза продолжали пылать лютой ненавистью, не находившей выхода из немощного тела старца. Наконец потухли и они. В тот же момент Генерал почувствовал, что вновь обрел контроль над телом.

— Вот тебе, сука! — показал он высохшей мумии Императора фигуру, состоящую из кулака и отогнутого вверх среднего пальца. — Имел я тебя…

Договорить он не успел — сознание померло.

Ему было хорошо. Ему было спокойно. Все страхи, разочарования и боль остались где-то там, далеко. Мягкая словно лебяжий пух, спасительница тьма, мерно убаюкивала отключившееся от ежедневной суетности бытия уставшее сознание. Он хотел лишь одного — спать. Спать вечно, не просыпаясь до скончания времен. Безбрежный океан тьмы пел ему свою колыбельную песню, унося все дальше и дальше от болезненных страданий под названием жизнь. Предвечный мрак накрыл своим непроницаемым крылом все вокруг, поглотив свет и звуки. Он уже почти пересек ту грань, за которой существовал лишь безмятежный покой, но какая-то докучливая мелочь не давала ему сделать последний шаг. Эта досадливая помеха мешала ему спокойно плыть по волнам вечности. Раздражала, не давая полностью отключиться. С трудом разрывая липкую паутину дремоты, Инженер сосредоточился, стараясь найти источник раздражения. Им оказалась маленькая, тревожно мерцающая в темноте красная звездочка. Инженер недовольно отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи, но не тут то было — пульсирующий свет звезды только усилился. Он повторил попытку, но и она не принесла результата — оказалось, что у него нет ни рук, ни ног. В этом мире непроглядного мрака не существовало вообще ничего — только тьма и этот ненавистный мерцающий огонек, потушить который, как оказалось, не представляется возможным. Инженер рванулся, стараясь хоть немного приблизиться к пульсирующему кровавому глазу звезды. Огонек приблизился, но не настолько, чтобы можно было разобрать происхождение необычного мерцания. Воодушевленный удачной попыткой, Инженер собрал все силы в единый кулак и потянулся к источнику света. Расстояние сократилось скачком, и он неожиданно узнал в пульсирующем источнике света предупредительный красный сигнал светодиода, расположенного на приборной доске накопителя.

— Пресвятая дева, — прошептал Инженер, когда воспоминания недавних событий вновь наполнили его пустующую память.

Он вспомнил, как лихорадочно чинил неисправный агрегат, как тестировал систему на работоспособность, взывая к Богу, чтобы наспех спаянная деталь выдержала нагрузку. Помнил, как запускал самую страшную программу исчезнувшей в одночасье цивилизации… Помнил, как считал вместе с бегущей строкой проценты оставшегося личного времени Императора, понимая, что не успел сделать это во время. Помнил, как победно вскинул вверх руки, увидев долгожданную надпись на мониторе — «Баланс личного времени клиента равен нулю». Помнил, как почувствовал чудовищную усталость и слабость, а вот как без сознания упал лицом вниз на панели управления — не помнил. И лишь мигающий светодиод, который по счастливой случайности пульсировал возле самого его лица, смог вновь вернуть его к жизни.

— А как же Генерал? — вспомнил Инженер про боевого товарища. — Может быть, ему нужна моя помощь!

Мертвец рывком оторвал голову от пульта управления и поднялся на ноги. Он решительно толкнул дверь операторской, но она почему-то не отворилась. Навалившись всем весом, Инженеру удалось ее слегка приоткрыть — что-то тяжелое не давало двери распахнуться во всю ширь. Протиснувшись в образовавшуюся щель, инженер увидел лежащее навзничь тело, заклинившее дверь. Перевернув мертвеца на спину, Инженер узнал в нем Старшего Смотрителя Оборудования, не подающего никаких признаков активности.

— Готов, — констатировал факт Инженер, отправляясь дальше.

Спустившись на первый этаж, он нашел еще несколько неподвижных тел обслуживающего персонала.

— Значит, со смертью Великого и Блистательного (а в том, что он мертв, Инженер больше не сомневался) все население его империи почило вместе с монархом.

— Прах к праху, — перекрестился Инженер, перепрыгивая через очередной труп, загораживающий проход.

Неожиданно его внимание привлек какой-то непонятный шум, доносившийся с дальнего конца полутемного коридора. Заинтригованный Инженер решил посмотреть, чем вызван этот звук.

— Неужели еще кто-то выжил? — удивился он, заметив силуэт одиноко стоящей фигуры, сжимающий в руке металлическую трубку электрического полотера, который и издавал заинтересовавший Инженера шум.

— Эй! — окликнул он незнакомца, стоящего спиной. — Ты как?

Человек не ответил, продолжая стоять столбом. Тогда Инженер подошел к нему и прикоснулся к плечу. Незнакомец не отреагировал на прикосновение. Тогда Инженер обошел его и заглянул в лицо. Неплохо сохранившийся уборщик помещений был мертв, а его широко раскрытые глаза бессмысленно пялились в одну точку. Он, видимо, отключился прямо во время уборки, а прочная труба полотера, словно подставка, не давала ему упасть на пол.

— Надо же, как причудливо распоряжается нами судьба, — покачал головой инженер, вырубая полотер. — Спи спокойно! — сказал он, закрывая уборщику глаза.

Неожиданно тело уборщика покосилось, и с шумом упало на пол.

— Спи спокойно! — вновь повторил Инженер. — Извини, друг, но отходную мне читать некогда.

Больше Инженера ничего здесь не задерживало. С первыми лучами солнца он покинул помещение банка. Выскочив на улицу, Инженер перешел на бег, стараясь как можно быстрее добраться до дворца. Чем ближе ко дворцу, тем больше бездыханных тел попадалось на его пути. Император поистине был сердцем своей Империи, и с его смертью умерла и она. Ступив на аллею, ведущую к мраморным ступеням дворца, Инженер с изумлением рассматривал тела личных гвардейцев монарха, разряженных, словно клоуны в нелепые одежды. В своё первое посещение он не обратил на них внимания, так как к тому моменту не совсем пришел в себя после воскрешения. Подивившись аляповатому вкусу Императора, он заметил возле парадной лестницы знакомый джип.

— Значит, Генерал достиг своей цели, — подумал он, поднимаясь по ступеням к массивным золотым вратам. Вот это была действительно мастерская работа, подобные вещи он встречал только в музеях того, давно не существующего мира. Ворота он решил рассмотреть попозже, после того, как разберется с судьбой Генерала. Немного поплутав по огромному дворцу, Инженер, наконец, наткнулся на личные покои Императора, где нашли свое последнее пристанище безумный монарх и его мятежный генерал. Взглянув на мертвого некромансера, Инженер невольно пожалел его — до такой степени процедура поглощения личного времени исказила черты маньяка. Скукоженный трупик маленького безобидного старичка ничем больше не напоминал самодовольного повелителя мертвых. Смерть стерла с его лица следы маниакального безумства, от которого Император не смог избавиться, даже прожив столь долгое время. Массивное тело Генерала лежащее лицом вниз поверх бывшего повелителя, не подавало признаков жизни. Инженер перевернул друга на спину и влепил ему несколько звонких пощечин. Затем он схватил его за грудки и с силой потряс.

— Что же ты, Генерал? — взывал он к верному соратнику, продолжая трясти. — Очнись! Давай, как же я без тебя?

Голова Генерала безвольно болталась из стороны в сторону. Наконец убедившись в бесплодности попыток привести Генерала в чувство, Инженер обнял его за плечи. Прижавшись головой к голове друга, Инженер продолжал разговаривать с ним, умоляя вернуться. Но боевой товарищ оставался глух к мольбам друга. Наконец, положив Генерала на пол, Инженер решил испробовать последнее средство.

— Встать! — заорал он, используя всю мощь мертвых легких и подгнивших голосовых связок, дублируя команду и на мысленном уровне. — Встать, сволочь, когда к тебе обращается старший по званию!

Генерал неожиданно дернулся, затем резко вскочил на ноги, словно ужаленный в одно место.

— Виноват, Ваше ст-во! — вытянувшись во фрунт заревел он. — Больше такого не повториться… — Генерал запнулся, в недоумении оглядываясь по сторонам. — Какого черта?

— А-а-а! — от избытка чувств закричал Инженер, повисая на мощной груди боевого товарища. — Получилось! Получилось! — хлопал он Генерала ладонями по спине.

— Получилось? — заторможено произнес старый вояка, пытаясь собраться с мыслями.

Пустой взгляд Генерала зацепился за высохшую мумию Императора — и он, наконец, вспомнил все.

— Чего так долго? — тут же возмутился Генерал. — Он же чуть было меня не порешил!

— Так вышло, — развел руками Инженер. — Прости, если сможешь.

— Что случилось? Где мы с тобой просчитались? — настаивал Генерал.

— Да это я, — признался в оплошности Инженер, — не досмотрел. Микросхема, которую мы с тобой притащили из той поездки, оказалась устаревшей модификации — не подошла! Пришлось в срочном порядке её перепаивать!

— А эта операция занимает некоторое время, — подхватил старый вояка, — которого у нас не было. А и хрен с ним! — махнул он рукой. — Главное — террактик-то наш удался в лучшем виде!

— Точно! — расцвел Инженер. — И этого фрукта, — он кивнул в сторону высохшей мумии, — завалили, и сами целыми остались.

— А вот это-то и проблема, — не разделил радости товарища Генерал. — Кому мы такие теперь нужны? Не лучше ли было того… Вместе с ним… И проблем бы не было!

— Да ладно тебе хандрить! — одернул друга Инженер. — Найдем себе достойное применение! Мы теперь свободны как птицы! Конечно, нормальным людям лучше на глаза не попадаться! А так — места на земном шарике сейчас навалом…

— Может ты и прав, — задумчиво произнес Генерал. — И куда мы теперь направляемся?

— Как куда? — удивился Инженер. — Нас с тобой давно уже ждут. Или забыл?

— Точно! — звонко хлопнул себя ладошкой по лбу Генерал. — Забыл. Я ведь полностью на операции сосредоточился, а вероятность того, что у нас с тобой дело выгорит, была пятьдесят на пятьдесят. А что после с нами будет, как-то не заморачивался.

— То-то и оно! — обрадовался Инженер, чувствуя, как меняется настроение Генерала. — Может они нам как-нибудь помочь смогут?

— Ладно, чего гадать. Готовим транспорт и по коням!

— Вот таким ты мне больше нравишься! — инженер на радостях хлопнул товарища по плечу. — А что там дальше — время покажет! Пошли отсюда скорее!

— Пока, папочка! — обращаясь к бывшему повелителю, произнес, скривив губы, Генерал, подбирая валявшийся рядом с телом пистолет. — Не пригодилась тебе моя игрушка. А то: буду вынимать и вставлять, вставлять и вынимать, — передразнил он последние слова Императора. — Теперь хоть завставляйся. Честь имею! — козырнув, Генерал покинул спальню Императора вслед за Инженером.

Они вышли на залитую ярким солнечным светом аллею. Генерал уселся за руль джипа и запустил движок. Инженер привычно занял место рядом с водителем. Генерал плавно выжал сцепление и вдавил педаль акселератора в пол. Джип взвизгнул резиной покрышек и понесся по солнечной аллее, оглашая мертвый город радостным ревом. И в этот момент верные друзья действительно были счастливы — ведь впереди их ждала новая, пускай даже и недолгая, жизнь, наполненная настоящей свободой.