Глава седьмая. Лата

Сознание вернулось рывком. А я, как назло, находился не в самом подходящем для этого момента положении: висел у стены колодца в позе эмбриона, держась одной рукой за скобу-ступеньку и упираясь коленом в торчащий из кирпичной кладки кронштейн.

В шахту падал неяркий утренний свет.

Не успев сориентироваться, я сорвался и сверзился на голову Дрою, который возился подо мной. Благо дело, это произошло у самого дна, а то бы костей не собрали. Стекло шлема щелкнуло, и я наконец со свистом втянул в легкие живительный воздух, которого так не хватало там, на вершине этой проклятой вышки.

Дрой витиевато выругался, отполз в сторону и распахнул зажмуренные глаза. Медленно отнял руки от лица, все еще не веря, что психованные зомбаки с обвязанным динамитными шашками «циклопом» исчезли. Растворились, словно кошмарный сон, вместе с радиовышкой, изломанными трупами «чистонебовцев» и ярким солнцем над пронизанным пси-энергией западным Янтарем.

Рядом со мной грохнулся Зеленый с увесистым «Шквалом» на плече. Вслед за ним сполз вдоль лестницы растерянно озирающийся в полумраке Гост.

Сверху послышались неразборчивые голоса, скрежет задвигаемой бетонной плиты. Свет исчез, оставив нас в кромешной темноте промозглого подземелья.

Я ощупал свое тело и с удивлением обнаружил, что кости не поломаны и серьезных повреждений нет. Постреливал ахилл, все еще основательно гудело в голове, ныли утомленные интенсивным подъемом мышцы, но я был цел.

Первым зажег налобник Гост.

- Голова кружится, - сказал он. - Стукнулся, что ли...

- У меня тоже, - признался Зеленый, щупая пальцем засохшую корку крови на лбу. - Меня чем-то здорово приложило. Так и знал: все скверно кончится.

- Где зомбаки? - оглядывая пахнущий сыростью тоннель, спросил Дрой. - Минор, кажется... - Он осекся. Потер виски и осторожно продолжил, испуганно посмотрев на меня: - Ты ведь на вышку полез? Гадство... Наверное, я тоже умом поехал. Все перепуталось в башке.

Я пошлепал друг о друга перчатки, измазанные ржавчиной. Осмотрел царапину на внешнем слое комбеза и попытался привести мысли в порядок.

- Вы понимаете, где мы?

- Место знакомое, - нахмурился Зеленый.

- Это шахта, из которой мы начали рейд, - тихо сказал я.

Никто не осмелился возражать.

Почему-то мне показалось: произнеси я эти слова громче - окружающий мир распадется на мириады кусочков, превратится в невесомую пыль, как осколки и камешки в поле действия «бумеранга».

Я поморгал, отгоняя наваждение.

- Гляньте на часы.

- Надо же, мои стоят, - изумленно пожал плечами Зеленый, посмотрев на механические «командирские». - Но они показывают... шесть утра. Я не припомню, чтобы переводил стрелки. Ничего не понимаю.

- Как мы после сражения с псевдоплотью, контролером и пси-догами снова оказались здесь? - задал банальный и в то же время самый важный вопрос Дрой. - Ведь не одного же меня так глючит?

- Не одного, - ответил Гост и обернулся. - Минор, ты нашел артефакт?

Я почувствовал, как сердце екнуло в груди от вновь посетившей меня догадки.

- Нашел.

- Что произошло потом?

- Потом... это непросто объяснить.

- Ты уж постарайся, родной. Мы поймем.

Трое сталкеров выжидающе посмотрели на меня. Это были именно они, не плоды галлюцинаций и не призраки. В блестящих роговицах отражались блики фонариков, на изодранных комбезах виднелись неаппетитные брызги, оставшиеся от расстрелянных мутантов, многих частей экипировки недоставало. Пахло потом, гарью, кровью.

Грубоватый, но верный до самого конца Дрой с заляпанной каким-то дерьмом веснушчатой физиономией.

Слегка высокомерный прагматик Гост, умеющий следить за своей изысканной внешностью даже у черта на рогах.

Тихий зануда Зеленый, при виде которого мне почему-то всегда хотелось забраться в кресло-качалку и закурить дорогую сигару.

Те, кто уже должен был умереть.

- Расскажите о своем последнем воспоминании, - попросил я. - Что было, прежде чем мы все вдруг оказались тут?

- На меня эта сволочь одноглазая поперла, - без лишних предисловий выдал Дрой. - Я отстреливался, но, кажется, зомбак, который держал пульт детонатора... - Он задумался, хмурясь. - Не помню. Вот дьявол, только что помнил, и как отшибло. Словно плохой сон.

- А вы, - обратился я к Госту и Зеленому. - Какое впечатление у вас последнее?

- Меня что-то сильно стукнуло по голове, и я, кажется, потерял сознание. Хотя от такого удара и концы недолго отдать. Пришел в себя уже здесь. Вот.

- Гост?

- Когда вы с Дроем ушли, я сделал себе перевязку, но полностью кровотечение остановить так и не удалось. Около часа все было тихо, а затем из лифтовой шахты выполз кровосос. Он даже не таился, не пользовался стелс-режимом. Чуял, наверное, что я ослаб.

- Подожди-ка, - перебил Зеленый, - а я все это время в отключке провалялся?

Гост как-то странно посмотрел на него.

- У тебя вообще пульс не прощупывался. Мне не оставалось ничего иного, кроме как обложить твое бледное тело восстанавливающими артефактами и ждать. Нести уже не мог: крови много потерял.

- Постой, - остановил его я. - Покажи-ка свою рану.

Гост осторожно оттянул горловину комбеза и дал мне взглянуть.

- Она не кровоточит.

- Вот и я дивлюсь, родной. - Он снова посмотрел на меня настороженно. - Не срастается как-то все это.

- Ладно, что там с кровососом в конечном итоге стало?

- Я отстреливался несколько минут, старался не подпустить близко. Потратил на него целый магазин. А эта тварь словно бы играла: то подальше отпрыгнет, то подкрадется практически вплотную. Когда гад понял, что мне пришла пора перезаряжаться, метнулся ко мне, растопырив свои поганые щупальца, но я сорвал чеку с гранаты. И тут... - Гост умолк. Растерянно покрутил в воздухе пальцем, подыскивая слова. Пожал плечами: - Дальше - не помню.

Трое сталкеров снова уставились на меня в ожидании.

- Хватит пялиться, как пастухи на доярку.

- А ты не тяни, рассказывай, - посоветовал Дрой. - Сдается мне, что нам придется еще разок через подземелья за цацкой метнуться.

- Не придется, - возразил я, сам еще не до конца понимая, откуда взялась такая уверенность.

- Почему?

Ну что, птичка-интуиция, твой черед...

Я снял перчатку и запустил руку в контейнер, чувствуя холод отделанных хрусталем внутренностей. Нащупал предмет знакомой формы и осторожно извлек его.

- Вот поэтому.

Другой бы на моем месте и умом мог повредиться, глядя на штуковину, которая по всем законам логики должна была валяться сейчас в нескольких километрах западнее, на дне воронки, образовавшейся после чудовищного взрыва. Рядом с упавшей вышкой, в остатки которой были вплавлены хорошо прожаренные тела трех тупых зомби и двух невезучих сталкеров.

Но заветный артефакт как ни в чем не бывало блестел в свете налобников, лежа на моей ладони. От него веяло прохладой и усмиренной мощью.

И рассудок мой, как ни странно, против этого ничего не имел.

- Как? - выдохнул Дрой, невольно подаваясь вперед. Я убрал цацку обратно и закрыл контейнер.

- На промежуточной площадке радиовышки я подобрал «бумеранг». Хотя - могу поставить весь свой годовой хабар! - когда я туда влез, его не было. Прошла пространственная волна. Помнишь, мы такую видели перед появлением знака?

Дрой молча кивнул. Зеленый и Гост внимательно на меня смотрели и ловили каждое слово. Правильно, им-то вообще не было известно, что произошло на пустоши среди развалин западного Янтаря.

Я не стал тянуть резину и коротко изложил всю историю до того момента, как увидел взрыв, и время будто бы начало замедляться. На рассказ ушло не больше минуты, ибо мерзкие подробности о заработавшем «нейротрясе» и красотах Зоны, открывающихся с высоты птичьего полета, я свел к минимуму.

- Ты увидел вспышку, и что дальше? Что это была за вспышка? - все еще не догоняя, переспросил Дрой.

- Видишь ли, в чем дело... - Я запнулся. Перед глазами замерла картина с летящим навстречу шлемом Дроя, перекрученным в железное месиво с органическими вкраплениями мозгового фарша. - Зомбаки рванули динамит.

- Не понял, - тупо сказал Дрой.

И тут какая-то пружина во мне не выдержала и со звоном лопнула.

- Тебя разорвало на мелкие куски, рыжий кретин! - взорвался я, заставив Зеленого отшатнуться, а Госта деликатно прикрыть уши. - Вкурил? Был взрыв, понимаешь! Был! Эти безмозглые уроды нажали на кнопку, и пуд взрывчатки сдетонировал! Полвышки в какаху разнесло! Вместе с тобой, зданием, фундаментом, зомбаками и близлежащими микробами! В какаху! В какашечку!

Я наконец заткнулся, и подземная тишина заколотила по ушам в такт биению сердца - почище только что извергнутых децибелов.

Дрой еще добрую минуту смотрел на меня немигающим взглядом. В свете фонарика его перепачканная физиономия с темными кругами под глазами казалась похожей на восковую фигуру, умело загримированную для музейной экспозиции, - настолько она была неподвижной в те долгие мгновения.

- Прости, брат, - обронил я, вставая. На душе было мерзко, тело болело, мысли рассыпались в мелкое крошево. - Гост, свяжись с полковником, у меня ПДА выгорел начисто.

- Связаться? - механически уточнил сталкер.

- У тебя есть другие идеи? Артефакт у нас. Операция завершена ранее обозначенного срока, с положительным результатом.

- И без потерь, - еле слышно произнес Дрой и основательно приложился к фляге с ханкой.

- И без потерь, - эхом повторил я, не глядя в его сторону.

- А ты - лысый.

- Чего? - Я все-таки обернулся.

Дрой щерился во всю свою веснушчатую рожу.

- Может, я и кретин с рыжеватым отливом, - сказал он, протягивая мне открытую фляжку, - зато с волосами. А ты - лысый хрен.

Я несколько секунд соображал, издевается он или всерьез, но не сумел выдержать этого открытого взгляда и принял тару из его руки. Глотнул. Поганая водка обожгла пищевод и рухнула в желудок огненным комом. Почти сразу в голове зашумело.

- Что ж - лысый хрен так лысый хрен, - улыбнувшись, признался я и вернул ему фляжку. - Такой вот казус получается.

- Ага, неимоверный.

Гост отослал полковнику сообщение, и через минуту послышался скрежет отодвигаемой плиты. Сверху на нас посыпалась пыль, полетели ошметки грязи.

В горловине шахты появился человекоподобный силуэт.

- Вам чего, гранату для бодрости швырнуть? - крикнул «чистонебовец», упакованный в экзоскелет.

Дрой задрал башку и нагло потребовал:

- Задрай варежку, шестерка контуженая, и негра позови.

Меня всегда поражала его способность так безапелляционно хамить оппонентам, находящимся в заведомо более выгодной тактической позиции.

«Чистонебовец», однако, не стал возвращать грубость и скрылся из виду. Вскоре мы услышали голос полковника.

- Если это такая шутка спозаранку, то сразу предупреждаю: не смешно. В следующий раз, когда попросите, мои люди могут и не отодвинуть плиту. - Он перегнулся через борт, заглядывая в колодец. - Что за срочное дело?

Дрой хотел было ответить, но я предупреждающе поднял руку. Взялся за скобу лестницы и крикнул:

- Артефакт у нас. Готовь бабло.

- Я, кажется, упоминал о несмешных шутках... - резко начал Роман.

- Заткнись и подвинься, - перебил я его, поднимаясь. - Тебе нужна была цацка, мы ее достали.

Негр некоторое время молчал, переваривая инфу. Потом все же отодвинулся, давая мне вылезти.

-Ты же понимаешь, что если решил разыграть спектакль, то улучил не самое подходящее время? - поинтересовался он.

Я выбрался наружу и, щурясь от света, свирепо посмотрел ему в глаза. Риторику проигнорировал.

Он с удивлением оглядел меня с ног до головы и хмыкнул:

- Ну и ну, как ты умудрился так извозиться меньше чем за полчаса?

Когда вскарабкавшиеся следом за мной сталкеры встали рядом, то у негра и вовсе брови на лоб полезли от вида нашей зондеркоманды.

- Вот хабар. - Я отцепил контейнер и бросил в грязь. - Давай деньги.

Полковник не погнушался нагнуться и подобрать испачканный в пыли, соплях и крови ящик. Он осторожно открыл его, искоса поглядывая на меня, и вытащил «бумеранг». Покрутил цацку в пальцах и улыбнулся, обнажив неприятно-желтые зубы.

- Что ж, похвально. Понятия не имею, как вам это удалось, но, если честно, мне до фонаря. Важен результат.

Подошла Лата, и я отметил, что теперь она вооружена. В руках девушка умело держала «Грозу» с подствольником, которая делала ее похожей на персонажа с дешевой книжной обложки. Только вот автомат был настоящий, а не рисованный.

Рассвет уже разлился по всей восточной части неба, и солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта. В двигателе грузовика все еще ковырялся водила, на вышках покуривали пулеметчики в ожидании смены, по дороге одиноко расхаживал ворон, громко каркая на притаившееся в кювете озерцо «зеленого киселя».

Весь наш безумный рейд по катакомбам и западному Янтарю словно бы случился в другом измерении. Но здесь, внутри Периметра, часто посещает ощущение deja vu. Зона на то и Зона, чтобы удивлять тех, кто осмелился бросить ей вызов.

Полковник подбросил цацку и ловко ее поймал.

- Отлично, что вы так споро управились. Через час будет готов транспорт, и мы отправимся за следующим артефактом. Горячего чайку?

- Сначала верни должок, - возразил Дрой.

- Деньги получите только после того, как принесете мне еще два «бумеранга», - отрезал Роман.

- Я не о том. Ты обещал: после операции - один на один.

- Вот оно что. - Негр вновь мерзко ощерился. Передал Лате артефакт и свой ПДА. - Что ж, не могу не удовлетворить твою просьбу, сталкер.

- Просьбы будешь удовлетворять в женском сортире, - сказал Дрой, бросая Госту свою «Орду» и подмигивая мне. - А сейчас я тебя научу приличным манерам, черножопая скотина.

- Ты броньку-то скинуть не забудь, а то нечестно получится.

Дрой расстегнул молнию и ловко избавился от внешнего каркаса «Тигра», оставшись в потном тельнике, трико и ботинках. Вытащил из ножен «десантник», повертел его, прикидывая сбалансированность.

Все расступились, освободив место для боя. Лата оказалась рядом со мной, и я почувствовал запах цитрусового шампуня. Она не глядела в мою сторону, но мне почудилось, будто девушка хочет что-то сказать. Такое неуловимое ощущение подчас возникает, когда человек стоит вполоборота к тебе: вроде бы не обращается напрямую, не смотрит, но кажется, вот-вот что-то произнесет.

Дрой и Роман вышли в центр круга и приняли боевые стойки. Сталкер - агрессивную, с явной нацеленностью на атакующие действия, и работу первым номером: нож в отведенной чуть в сторону правой руке, ноги расставлены широко, центр тяжести перенесен вперед. А полковник - боксерскую, оборонительную: локти плотно прижаты к корпусу, плечи подняты, короткий кривой тесак - обратным хватом

«Пусть тебе повезет, сталкер, - подумал я, отмечая краем глаза, как Лата еще чуточку сдвинулась ко мне, сделав маленький приставной шаг. - Что же ты задумала, сучка?»

Противники пошли на сближение. Дрой сразу сделал выпад, стараясь поразить негра быстрым взмахом сверху вниз, но тот ловко ушел с линии атаки и нырнул под вторую руку сталкера. И мигом огреб на «противоходе» четкий хиза-маваси-гери коленом в грудь. Охнул и отступил.

Дрой, пользуясь моментом, нанес сокрушительный удар по диагонали и едва не дотянулся до горла врага. Полковник отскочил назад и с удивлением уставился на длинный порез на плече. По комбезу расползлось темное пятно.

- Ладно, щенок, - процедил он сквозь зубы, - хватит играть. Я тебе сейчас все веснушки вырежу.

- Сожми очко, дерьмом воняет, - парировал Дрой.

Они стремительно метнулись друг на друга. Звякнула сталь, из-под берцев полетели комья грязи. Дрой увернулся от коварного тычка в живот, совершил обманное отступательное движение и атаковал с применением комбинации бокового удара и передней подсечки. Роман подскочил и в прыжке умудрился врезать сталкеру каблуком в лицо.

Шмяк. У меня аж челюсть свело от глухого звука. Прямо скажем, братцы, неприятную плюху Дрой словил.

Сталкер пошатнулся, но равновесия не потерял. В глазах промелькнула растерянность, тут же исчезла. Не «поплыл», и то хорошо.

Он смахнул кровь с рассеченной скулы и провел целую серию выпадов, колющих и режущих ударов, рассекая прозрачный утренний воздух. Однако контратака успеха не принесла: полковник играючи сместился в сторону и чуть было не зашел Дрою за спину. Влажное пятно на его распоротом рукаве стало еще больше, но Роману, кажется, ранение не доставляло особых проблем. А вот реакция и скорость нашего сталкера заметно упали. То ли легкий нокдаун подействовал, то ли начал проявляться допинговый откат.

- За тылом гляди, - не выдержал Зеленый.

- Не учи отца, чешка. - Дрой сплюнул розовую нитку слюны, контролируя дистанцию до противника.

Я навострил уши. Внимательно посмотрел на Дроя, но тот продолжал вертеться в смертельном танце с негром как ни в чем не бывало. Они то немного сближались, делая ложные выпады, то вновь расходились, то меняли направление кругового движения. Готовились к решающей фазе поединка.

Мы незаметно для остальных переглянулись с Гостом и Зеленым. Дрой только что произнес кодовую фразу, которую знали лишь немногие ветераны. «Не учи отца, чешка» означало: будьте начеку, через минуту попробую перехватить инициативу. Мы давно условились о таком сигнале, и, надо признать, пару раз это помогало в сложных ситуациях.

А нынешнюю ситуацию уж никак нельзя было назвать простой. Если они еще несколько минут будут друг друга мутузить и изводить, то Дрой просто-напросто свалится от истощения. Форсированный наркотой и артефактами организм, долго работавший на пределе возможностей, может не справиться с нагрузкой.

Но какую такую инициативу наш богатырь собрался перехватывать? Что взбрело в его стукнутую голову?

Я осторожно смерил взглядом человекоподобные фигуры «чистонебовцев». Да эти бравые ребята нас в бараний рог скрутят при первом признаке опасности. Дело табак.

- Автомат на гаусс-режим, - еле слышно сказала Лата. - Код на панели управления: джи-2027.

- Чего? - автоматически переспросил я шепотом.

- Делай что говорю. Как только обездвижу полковника, отработай по этим двоим. Целься в шейные сочленения экзоскелетов - там самое слабое место. Энергии встроенных в «Орду» батарей хватит на два-три выстрела, не больше. Перезарядка катушки занимает около минуты, постарайся в течение этого времени не сдохнуть.

Демоны Зоны! Да они что, сговорились, в самом деле?

Я покосился на девушку. Она быстро вводила данные, постукивая ноготком по сенсорному экранчику ПДА полковника.

- Электроника может отказать, - обронил я, все еще сомневаясь, стоит ли доверять предательнице. - Мой ПДА выгорел.

- Через панель управления проходит резервный контур. Стволы модифицированные, специально для Минобороны разрабатывались.

Я осторожно вдавил кнопку питания на толстом цевьё. Боковой экран бледно засветился. Надо же, и впрямь работает. С помощью панели управления я вывел на экран меню режимов и ввел код.

Возникшая надпись ввергла в легкий ступор: «Гаусс-режим активен. Зарядка 56%. 2 снаряда».

Так вот, оказывается, для чего у «Орды» второй ствол. Я-то, балбес малограмотный, думал, что это мелкое отверстие под основным калибром предназначено для шомпола. А ларчик-то с секретом оказался.

Век живи, как говорится, век дивись.

Неуловимым движением Дрой скользнул по диагонали и сбил чернокожего полковника с ног зверским ударом: попал кулаком в челюсть. Раздался отчетливый хруст вышибленных зубов. Голову Романа отбросило назад, кровавые брызги взметнулись высоко над ним. Негр грохнулся на спину, но я сразу обратил внимание, что его взгляд вовсе не стал бессмысленным. Несмотря на потерю пары резцов, он продолжал четко отслеживать маневры сталкера и не терял контроль над ситуацией.

А вот ослепленный жаждой мести и видом крови Дрой этого не заметил. Сталкер с громким криком прыгнул в надежде приземлиться коленом на грудь врагу и добраться до глотки. Он вложил в этот прыжок всю оставшуюся силу, видно, полагая, что победа над полковником как-то дезорганизует «чистонебовцев» и даст всем нам шанс. Скорее всего условный сигнал сталкер подавал для того, чтобы мы позаботились о пульте управления «нейротрясами», который оставался в руках у Латы. Откуда ему было знать, что Лата сама решила пойти против верхушки клана «Чистое небо»? Откуда ему было знать, что жертва может оказаться напрасной?

Откуда ему было знать о подлости полковника?

Грохот одиночного выстрела из табельного оружия отдельного миротворческого батальона, в котором служил Роман, сотряс холодный воздух над Янтарем. Облачко пороховых газов горячим дыханием смерти лизнуло ключицу сталкера, гильза крутящимся батончиком отскочила в сторону.

Еще в полете пальцы Дроя разжались, выпуская рукоять «десантника». Падая на полковника, сталкер удивленно смотрел в черный зрачок пистолетного дула, который миг назад обжег грудь своим свинцовым взором.

Я увидел, как из спины Дроя фонтаном брызнула багряная струя и словно бы дернула за собой все его тело. Но даже энергии пули не хватило, чтобы остановить падение массивного сталкера.

Он припечатал полковника к земле коленом и нанес сокрушительный удар локтем в переносицу. Хрящ лопнул, и кровь залила чернокожее лицо, смешиваясь со слюнями и сукровицей из разодранных десен.

Роман с рыком столкнул тушу с себя и несколько раз нажал на спуск.

Щелк, щелк, щелк.

Патрон заело. Поняв это, он заехал сталкеру стволом по открытой ране, и я увидел, как Дрой стремительно побледнел.

- Братцы, валите их... - на одном дыхании выдавил он.

И вовсе не пронзительный крик Латы, раздавшийся в тот момент, а этот слабый хрип стал сигналом к действию.

Я резко вскинул автомат, прицелился в начавшего поднимать оружие «чистонебовца» и плавно нажал на крючок. Звук разрядившейся индукционной катушки был похож на короткое завывание в проводах зимним вечером. Отдачи почти не было. Небольшой стальной снаряд, разогнанный до безумной скорости магнитным полем гаусс-системы, разворотил шейные пластины экзоскелета и вместе с сервомеханизмами, гидравлическими шлангами и кабелями питания оторвал боевику половину сосудов и мышц, оставив голову болтаться на почти голом позвоночнике.

«Чистонебовец» на мгновение застыл, как статуя, - словно нервные импульсы не сразу донесли до мозга, что случилось. Потом он дернулся и беззвучно осел грудой биомеханического треша, оставив выжившего собрата разбираться с происходящим.

Зеленый с Гостом быстро оценили ситуацию и вознамерились броситься к Лате, но я, мгновенно приняв решение, осадил их возгласами:

- Она своя! Займите позицию у выхода из бункера! Код гаусс-режима джи-2027 через панель управления!

Сталкеры переглянулись, но возражать не стали.

Я рывком рычага перезарядил автомат, выбрасывая из запасного патронника длинную гильзу гаусс-снаряда. Теперь потребуется продержаться около минуты, пока в катушке не накопится достаточно энергии для выпуска еще одной пули. Что ж, попробуем.

Полковник отпихнул Дроя и поднялся на ноги, зыркая исподлобья то на меня, то на Лату.

- Чего удумала, шлюшка? - осведомился он, демонстрируя отсутствие двух верхних резцов. Из раздраконенной десны капала кровь. Желтозубая улыбка стала еще более неприглядной.

- Ты зарвался, Рома, - коротко ответила девушка. - Любая эскалация насилия должна иметь предел. А ты никогда не умел остановиться: ни в постельных забавах, ни в играх посерьезней.

- Девчонка, - презрительно сплюнул негр. - Одумайся, пока не поздно. Ты даже не представляешь, в какое говно собираешься влезть.

- Представляю. И гораздо ясней, чем ты думаешь. - Полковник наконец выщелкнул заевший патрон и собрался что-то ответить, но Лата нажала ноготком кнопку на сенсорном экране, и он упал как подкошенный. Я даже не сразу понял, что произошло. Но, увидев, как черное тело забилось в частых судорогах, как расширились от боли глаза, как потекла изо рта пена, сообразил: «нейротряс».

Вот те на. Стало быть, и у босса в черепе запрятана микросхемка, с помощью которой можно его контролировать. Значит, кто-то более могущественный позаботился о послушании слуги, а Лата позволила себе использовать чужой «кнут» в своих целях.

Пока оставшийся в живых «чистонебовец» соображал, глядя, как его командира колбасит в грязи, я, пользуясь преимуществом в скорости, подскочил к нему вплотную и сунул ствол автомата в сочленение между бедренным сервоприводом и ногой. Пообещал:

- Дернешься - яйца отстрелю.

Боевик залип. Он явно не ожидал такого вероломного наезда со стороны легковооруженной «помехи», у которой, по задумке, в течение полуминуты еще нет преимущества в виде заряженного гаусса.

Учись, братец. В экстремальных ситуациях ветеран по прозвищу Минор становится непредсказуемым и циничным умником.

Со стороны бункера раздались выстрелы, это Гост с Зеленым блокировали шлюз, не позволяя подкреплению выбраться наружу. И ход боя был бы окончательно переломлен в нашу пользу, если б не одна досадная мелочь, которая довольно быстро переросла в крупную закавыку.

О пулеметчиках на вышках мы совсем забыли. Даже не особо прицельным огнем со своей позиции эти засранцы могли серьезно осложнить нам положение, что и сделали, как только получили от оперативного дежурного, наблюдавшего за происходящим посредством камер, сигнал тревоги.

Протяжно застрекотала пара РП-74.

Первые очереди легли далеко от нас, разнеся в щепки подсобку, где местные водилы хранили пустые канистры и сменные покрышки. Но пулеметчики быстро подкорректировали огонь, и следующая партия пуль прошлепала уже ближе, взметнув фонтанчики жижи.

- Ё-п... ёп... ёпланы! - заорал полковник, которому Лата дала короткую передышку. - Своих же положите... ох-х...

Губительные волны «нейротряса» вновь обрушились на него нестерпимой болью. Тело негра распласталось по земле, как звериная шкурка. То-то же, будешь знать, как на вольных сталкеров батон крошить.

Индикатор заряда гаусс-катушки мигнул зеленым, и мой пленный боевик дернулся, увидав, какая опасность ему грозит. Не знаю, как работала его соображалка до этого, но теперь он окончательно потерял достоинство, отбросил оружие в сторону и поднял усиленные механизмами брони руки. Из воздухообменных щелей шлема донеслось:

- Пощады, сталкер.

- Это ты грозился нам на дорожку гранату в колодец швырнуть? - поинтересовался я, поудобнее устраивая ствол возле его чресл.

- Нет! - «Чистонебовец» быстро мотнул головой в сторону своего почившего коллеги: - Это он. Он вообще был грубияном и занудой.

- Отключай боевой режим брони, - приказал я.

- Мне придется опустить одну руку.

- Валяй, но если у меня хотя бы подозрение возникнет, что ты решил меня смять, - останешься без мини-сталкера.

Я почувствовал, как горе-боевик снова вздрогнул. Усиленный механизмами спазм чуть было не отшвырнул меня прочь.

- Извини, - тут же сказал он.

Я подумал: если б этот фонящий кусок дерьма был порасторопней, то давно бы мог узлом меня связать. Вслух же грозно сказал:

- Давай-давай, консерва ходячая, отрубай экзоскелет.

Он опустил одну руку и принялся аккуратно отключать защитные системы. Спустя несколько секунд передо мной стоял человек, отягощенный пятьюдесятью килограммами металла, пластика и обесточенной электроники.

Я выдрал из энергоузла тяжелые аккумуляторы, отбросил их в сторону и к вящей радости «чистонебовца» убрал ствол «Орды» от его причинного места.

- Пока, братец дурак, - сказал я и легко толкнул его в грудную пластину.

Боевик опрокинулся на спину, загремев, как набор кастрюль. Теперь без посторонней помощи ему долго не подняться.

Удостоверившись в безобидности «чистонебовца», я пригнулся и подбежал к Дрою, который лежал на спине с открытыми глазами и часто неглубоко дышал. Склонился и бегло его осмотрел. Зрачки расширены, кожа сухая, холодная, пульс нитевидный.

Торпидная фаза болевого шока. Погано.

Я закинул автомат за спину и осторожно потащил раненого сталкера, подхватив его под здоровую руку.

- Мало тебе было один раз сдохнуть за день, - ворчливо сетовал я, волоча тяжелую тушу под прикрытие бункера, откуда отстреливались от пулеметчиков Гост и Зеленый. - Честного боя захотел, мушкетер хренов...

Уже подтаскивая Дроя к занятой сталкерами позиции возле входа, я обратил внимание, что Лата бежит следом, оставив негра валяться в грязи и приходить в себя после жесточайшего сеанса «мозготерапии».

- К «Урагану», скорее! - с ходу распорядилась она.

- Хао, засрушка, - флегматично поприветствовал девушку Зеленый, клацая затворной рамой. - ПМС мучает или ты по жизни такая шумная?

- Слушай, мясо...

- Пошла прочь, - огрызнулся Гост. - Ты вернула должок. Без обид. А теперь вали отсюда.

- Клитор на уши, - на секунду очнувшись, посоветовал Дрой и вновь сипло задышал, пуская кровавые пузыри. По всей видимости, у нашего веснушчатого рестлера было повреждено легкое.

Лата подошла ко мне, и я сквозь гарь и дым вновь почувствовал манящий запах цитрусового шампуня.

- Минор, ты мне нужен. Я знаю, где оставшиеся два артефакта и как их достать.

Я приложил к ране Дроя салфетку, достал из аптечки шприц с анальгетиком и приготовился делать перевязку. Бросил через плечо:

- Тебе вроде ясно сказали: вали прочь.

Девушка резким движением повернула мою голову к себе. Я крепко схватил ее за запястье, но не стал применять болевой прием. Тем более еще неизвестно, кто кого сломал бы: я прекрасно помнил, как эта фурия меня на лопатки уложила в подвале Фоллена.

- Если мы сейчас не уйдем, «Чистое небо» раскатает нас, как блох, - серьезно глядя мне в глаза, сказала она.

- Тебе хотя бы отдаленно знакомы понятия сталкерской чести?

- Мертвым честь ни к чему.

- Вопрос спорный, хотя резонные мотивы в этом утверждении есть. - Я содрал с Дроя остатки тельника, перевернул и плеснул на спину перекисью. Кровь начала пузыриться, и я быстро затампонировал рану. - У тебя есть какие-то конкретные предложения, как спасти наши задницы и помочь вот этому бравому сталкеру не окочуриться в ближайшие полчаса от кровопотери и последствий травматического шока?

- Вниз к ученым нельзя, - быстро сказала Лата, - там взвод охраны. Я вижу только один вариант: мы разделяемся. Твои приятели везут подстреленного на Кордон и получают квалифицированную медпомощь у надежного человека по моей рекомендации. А мы с тобой отправляемся за цацками. Если не будем тянуть сопли - сумеем оторваться от погони.

- Во-первых, после всего случившегося я тебе не доверю и авоську с картошкой подержать, не то что жизнью моих друзей распоряжаться. Во-вторых, даже если ты не лжешь, то поиск «бумерангов» можно отложить на более благоприятное время.

Лата сверкнула глазами.

- Во-первых, мне в данный момент глубоко начхать на твое доверие. Во-вторых, если бы можно было отсрочить поиск, я бы свою симпатичную задницу не подставляла под пули, уж поверь... Ну так что? Согласен?

И тут в сражение вмешалась третья сила, которая и заставила меня принять окончательное решение.

Сшибив шлагбаум, на территорию Янтаря вкатился бронированный «ГАЗ-66» с опознавательным знаком группировки «Долг» на дверце. За ним во двор въехали два джипа «УАЗ-Патриот». Из машин тут же высыпали крепкие ребята и без лишних предисловий открыли по нам огонь. Видно, им вообще до фени было, по кому стрелять: вводную от командования получили захватить объект и перешли к активным действиям. У этих все строго, как в армии: приказы не обсуждаются.

Нам откровенно повезло: вход в бункер располагался в «слепой» зоне, прямого прострела со стороны въезда на территорию не было. К тому же пулеметчики на вышках резво перенесли свою огневую прыть на прибывших агрессоров. Их плотные очереди дали нам время, чтобы подготовить маршрут отступления.

- «Ураган»! - крикнула Лата. - Отходим к нему вдоль стоянки!

Я взглянул на Госта. Сталкер шмыгнул носом и смахнул с лица пороховую крупу.

- Сам решай, родной, - пожал он плечами. - Либо ты ей доверяешь, либо нет.

- Скудный выбор, прямо скажем.

- Я всегда знал, что умру глупо и похоронят без почестей, - вздохнул Зеленый.

Рядом взвизгнули пули, рикошетя от бетонного купола.

- Сумеете доставить Дроя на Кордон? - спросил я.

- Ручаться не буду, но не брошу - это точно, - ответил Гост.

- Тогда вперед.

Я кивнул Лате, и она побежала к канаве, пролегающей позади ряда машин. Мы взяли раненого сталкера под руки и потащили следом, стараясь не торчать слишком явно и не привлекать внимание ни пулеметчиков, ни стрелков «Долга». Пусть покамест друг с другом повоюют - им полезно пар выпустить.

До ямы удалось добраться благополучно, и под защитой естественного бруствера мы почувствовали себя немного уверенней. А зря...

То ли «долговцы» заметили наш отступательный маневр, то ли просто не повезло, но как только мы стали продвигаться в сторону десантного катера, по нам отработали из подствольника.

Граната разорвалась метрах в десяти спереди. Меня оглушило и швырнуло наземь ударной волной. В голове помутилось. Уши заложило, и я совершенно не расслышал, что прокричал мне устоявший на ногах Зеленый. Тупо вытаращился на его шевелящиеся губы, как овощ, ничего не догоняя.

Осколками вроде не посекло, но очередная легкая контузия мне была обеспечена. В нагрузку к отходняку от допинга она покажется особенно гармоничной для моих всепрощающих мозгов.

Пока Зеленый помогал мне подняться, я отрешенно перекатывал в сознании мысль: интересно, девку не задело? И никак не мог понять, вызывается ли эта мысль у меня беспокойством или просто фиксируется как данное.

- ...хватит тупить! - доорался до меня Зеленый. - Или твою тушу нам тоже придется тащить?

- Не, сам... - Я поморгал, приводя зрение в фокус. - Двигаем.

Мы поволокли Дроя дальше по влажному дну кювета. Я несколько раз оскальзывался, но упорно поднимался и шел дальше. Впереди блеснуло зеленое озеро «киселя».

- Сюда!

Я обернулся на крик и увидел Лату, машущую нам. Она стояла возле опущенного кормового пандуса «Урагана». Оказывается, мы чуть было не прошли мимо машины.

Чтобы затащить громоздкого Дроя по склону, нам потребовалось серьезно напрячь мускулы и попыхтеть, втягивая головы в плечи, дабы не словить шальную пулю.

Волочь обмякшее тело всегда непросто, и кто сам ни разу не пробовал, никогда этого не поймет. Некоторые неопытные желторотики ошибочно полагают, будто помогать идти человеку, который еле-еле, но держится на ногах, и тащить обездвиженный куль весом в центнер близкие по энергозатратам занятия. Ну-ну, братцы, ну-ну. Попробуйте как-нибудь: сюрприз будет.

Когда мы наконец кувыркнули Дроя на носилки, которые принесла Лата, рядом с бортом «Урагана» нарисовался еще один персонаж перформанса.

- Далече собрались?

Я поднял глаза, в которых изображение все еще двоилось после взрыва гранаты, и обнаружил нацеленное в лоб дуло «Марты» - пистолетика неплохого, но по убойности до моего любимого «Бэна» серьезно не дотягивающего. Пожилой ученый, который накачивал нас наркотой накануне, держал оружие профессионально, поэтому я трезво оценил расстояние и не стал рисковать почем зря. Хотя ручонки, прямо скажем, зачесались броситься вперед и немедля свернуть шею этому гаду.

- Профессор, я категорически не рекомендую вставать у меня на пути, - вступила в игру Лата. Она взвела курок именной «Гюрзы» и приставила ствол к «бумерангу», который держала на раскрытой ладони. - Если я выстрелю, последствия могут быть самыми непредсказуемыми, и ты это знаешь. А я выстрелю...

- Безмозглая истеричка! - грубо оборвал ее старикан. - Ты же прекрасно понимаешь, что вам не уйти. Этих твоих оборванцев военные вообще до конца дней будут по всей Зоне погаными метлами гонять за сбитую «вертушку».

- Вопишь как резаный и обзываешь меня истеричкой, - сказала девушка. - Ты продался с потрохами армейским крысам, которые собрались использовать энергию цацек для своих нужд. Ведь они не представляют, что таят в себе эти штуковины, а ты представляешь. Сколько? Сколько эти душегубы заплатили тебе и твоим башковитым псам?

- Побольше, чем тебе, девочка, - процедил он. - Отдай артефакты, и я забуду, что видел тебя этим утром. Забуду локации всех твои схронов и список доверенных лиц. Верни камни и катись на все четыре стороны.

Зрение мое наконец сфокусировалось. Я прикинул дистанцию между своим ботинком и покрасневшей от гнева физиономией ученого.

- Помнишь, ты зарекся сплясать джигу в «киселе», если я выживу в катакомбах? - ехидно улыбнувшись, обратился я к нему.

- Что ты несешь, тело?.. - Старикан осекся. Наверное, слишком уж сильная гамма эмоций отразилась в моем взгляде.

Трудно угрожать человеку, который тебя не боится. Даже если держишь его на мушке. Ох как трудно, братцы, по себе знаю.

- Вижу, что помнишь, - продолжая улыбаться, подытожил я. - Вот и танцуй свою джигу!

Молниеносно вскинув ногу, я параллельно сместился в сторону, уходя с линии атаки, и правильно сделал. Гаденыш все-таки успел выстрелить. Но пуля съела воздух в том месте, где только что находилась моя голова. А подброшенная носком берца грязь залепила профессору глаза, что твой сургуч.

Ученый машинально стал поднимать руки, чтобы смахнуть липкую жижу, но я уже крепко ухватил его за грудки потрепанного комбеза и упал на спину, выставляя вперед ногу. Бросок через себя получился просто эталонным, как на показательных выступлениях. Мой школьный тренер по борьбе загляделся бы.

С вышибленным из груди непотребным ругательством профессор пролетел пару метров, шлепнулся на бок и съехал по скользкому краю бруствера в самый центр фосфоресцирующего озерца. Изумрудные брызги накрыли его с головой.

Захлебываясь в вязкой суспензии, ученый вынырнул и рванулся в сторону в тщетной попытке выбраться на берег. Я заметил, что половины кожи на нем уже нет, а лохмотья комбеза стремительно истлевают.

Отчаянный крик разнесся над Янтарем, перекрывая даже грохот выстрелов и громогласные приказы командира «долговцев» о начале штурма.

- Сделай мне книксен, - попросил я распадающегося на части ученого. - Тьфу... Погано танцуешь, ну и фиг с тобой. Прощай, братец профессор.

Лата отвернулась от неаппетитной картины и убрала артефакт в подсумок.

- Забирайтесь в этот грузовик, он на ходу, - крикнула она Госту с Зеленым. - Мы с Минором прикроем отход пушкой «Урагана». Доберетесь до Кордона - бегом к Радисту. Знаете такого?

- Да, - осторожно заталкивая Дроя в кабину, сказал Гост.

- Скажите ему, что я просила помочь в счет его прошлых долгов. Он укроет, обеспечит медобслуживание, не задаст лишних вопросов. И имейте в виду: сегодня вечером будет выброс. Живее шевелитесь, чтобы успеть к этому времени добраться до убежища.

- Быть не может, - с сомнением сказал Зеленый, выдирая из-под приборной панели провода и чиркая ими. - Выброс только что был. Подряд случаются только двойные, а они очень редки.

- Поверь, сегодня к закату шарахнет так, что пол-Зоны перекорежит, - пообещала Лата, забираясь внутрь катера по пандусу. - Минор, не зевай.

Я без лишних сантиментов пожелал удачи сталкерам и заскочил в задний отсек. Лата тут же включила зажигание и задраила дверь. Она ловко пробежала пальцами по приборам, взялась за рулевое колесо и обернулась:

- Дело такое... Я только пару раз этой хреновиной без инструктора управляла, так что если куда-нибудь впечатаюсь - не обессудь.

Я перелез через бортик, сел в штурманское кресло и пристегнул страховочный ремень. Откинул красную заглушку предохранителя и положил большой палец на гашетку, повертел рукоять управления пушкой, с удовольствием отмечая, как ствол, торчавший сверху над обзорным стеклом, хищно поводил раструбом пламегасителя из стороны в сторону.

Шума аэронагнетателей в кабине почти не было слышно, и я еще раз мысленно поблагодарил неизвестного инженера, разработавшего звукоизоляцию для десантного катера «Ураган-2» за предоставленный комфорт.

Машину пару раз качнуло туда-сюда, но Лата довольно быстро приноровилась к управлению и меньше чем через минуту вывела катер на пятачок перед входом в бункер. В броневые пластины по обоим бортам бодро застучали пули: и пулеметчики «Чистого неба», и солдаты «Долга» поняли, какого монстра они прозевали, поливая друг друга свинцом.

Мы убедились, что ведомый Зеленым грузовик надежно прикрыт кормой, и начали плавно продвигаться к полуразрушенному КПП.

Неожиданно перед катером возник силуэт чернокожего полковника, который, видимо, был контужен и слабо соображал, куда прется. Он мотался из стороны в сторону, еле держась на ногах, и рефлекторно закрывал изуродованное ударами Дроя лицо руками от пыльного воздушного потока, рвущегося из-под днища «Урагана».

Я выхватил в перекрестие прицела одинокую фигуру, навел на нее ствол 22-миллиметровой пушки. Цыкнул зубом и, церемониально склонив голову, произнес:

- Прощай, братец негр.

После чего без сожаления нажал на гашетку.

Пиф-паф, ой-бо-бо. Негоже в честном бою со сталкерами подло поступать. Негоже.