Г Л А В А   2. Буня-Телец и его плотина. Забытый день рождения и похитители роз. Заточение в плену и первая находка знаков.

На следующий день знаки проспали очень долго и встали только к полудню. Вовсю светило солнце.

Вид с косогора открывался преотличный. Казалось бы – чего думать про вчерашний потоп – ведь сегодня все хорошо. Но Буня-Телец, Умка-Дева и Сима-Козерог затеяли обсуждение – что делать, чтобы потоп больше не повторялся. Знаки легко втянулись в обсуждение, и так как все чувствовали себя свежими и отдохнувшими, обсуждение получилось бурным.

– Надо не пускать Крага в Звездную Страну! – кричали одни знаки.

– Надо защищаться! – кричали другие.

– Надо воевать с Монстром! – громче всех орал Павка.

В какой–то момент все устали от этих беспорядочных воплей.

– Давайте говорить по очереди и по существу! – призвала к порядку Умка-Дева. Вдруг с места встал Буня-Телец и заявил:

– Я знаю, что надо делать.

Это прозвучало настолько уверенно, что все обернулись на него с удивлением. Буня выдержал паузу, ожидая полной тишины, и произнес отчетливо и громко:

– Надо построить дамбу.

Никто не знал, что такое дамба, поэтому знаки молча ждали продолжения. Даже Павка не кричал и не спорил, а смотрел на Буню с интересом, потому что думал: «А вдруг дамба – это корабль с пушками»?

– А что такое дамба? – опасливо спросила Люлька-Рак.

– Дамба – это такое защитное сооружение на случай, если вода выходит из берегов, – стал пояснять Буня. – Чтобы никого и ничего не затопило. Вот посмотрите, – начал он рисовать на песке. – Почти по всему нашему берегу идут скалы, и только в районе пристани…

Но Павка-Овен его перебил. Раз дамба – это не корабль с пушками, то не о чем тут и говорить.

– Тьфу! Дамбу! – с презрением сплюнул он. – Воевать надо с Крагом! Тогда и заливать не будет!

Буня нахмурился, но на удивление твердо ответил:

– КАК воевать с Горбатым Крагом, мы не знаем, а КАК построить дамбу – знаем.

Павка возмущенно хмыкнул и встал в позу. Весь вид его говорил: «Неужели этот Буня, который и на дерево-то влезть не может, будет диктовать нам, что делать!?»

Однако знаки молчали, и Павка запальчиво заявил:

– Кому нечего делать, пусть строят хоть дамбы, хоть клумбы, а я лично буду воевать!

– Ребята, давайте не будем ссориться, – произнес свою любимую фразу Костик-Весы. – Все мы жители одной Звездной Страны. Все мы – знаки. Жить нам надо дружно. У Крага сила, а у нас должен быть ум.

Знаки закивали головами. Фраза насчет ума всем понравилась.

– Конечно, мысль насчет дамбы очень хорошая… – продолжил Костик. – Но… – он замялся. – Мы же не строители! Дамбу из чего-то надо строить, – Костик недоуменно развел руками, имея в виду, что дамбу строить не из чего.

– Дамба строится из песка и цемента, – сказал на это Буня.

– Именно! – воскликнули Близнецы, которым этот спор порядком надоел. – Дамбу надо строить из цемента, а ЕГО У НАС НЕТ. Поэтому никакую дамбу мы строить НЕ БУДЕМ! Вода не затопила всю страну, значит и в следующий раз не затопит. ВСЕ! – поставили точку Близнецы, и, вскочив, бросили клич:

– Бежим купаться! Кто последний – тот зеленый огурец! Ха-ха!

Все мигом сорвались с места и побежали к заливу. Погода стояла прекрасная, кому-то хотелось купаться, а кому-то просто не хотелось ничего строить. Поэтому все дружно согласились с Близнецами – раз вода быстро ушла, то и в следующий раз она не задержится.

Буня-Телец остался один. Его обескуражило и огорчило столь легкомысленное, на его взгляд, поведение знаков. «Если в этот раз не затопило всю страну, то и в следующий раз обойдется – как можно на это надеяться? – сокрушался он. – А если затопит? Что будет со всеми нашими домами? А с моими розами? Ведь они не выдержат наводнения, и сразу умрут. Нет, нет! Я должен что-то делать!»

Но что можно сделать кроме дамбы, Буня не знал.

В этих своих невеселых раздумьях он побрел к Лазурному морю.

Там он внимательно осмотрел берег. Справа небольшая скалистая гряда. Слева – тоже. А в середине, на участке рядом с пристанью, где располагалась дежурная вышка, берег совсем низкий – вровень с морем – вот где пробирается вода. И если перекрыть проход… «Да, без сомнений, мои мысли насчет дамбы – правильные», – еще раз убедился Буня. «Ох, уж эти знаки! До чего ленивые. Нет цемента! Да его сколько угодно – вон, на Кривой горке! Взять тележку и возить! – досадовал он, сжимая кулаки. – На двенадцать пар рук – работы всего на неделю! А на меня одного? – призадумался Буня. – На одного – целых три месяца! Но что поделать!»

Буня-Телец с решимостью подтянул штаны. Трудиться – ему не привыкать. Не для того он создавал такой прекрасный сад, чтобы какой-то Горбатый Краг взял его и затопил!

И Буня принялся за работу. Пусть знаки думают только о своих глупых удовольствиях. Он один построит дамбу! И защитит свой дом!

Сначала он работал далеко на горе, запасаясь цементом, и его никто не видел. Поэтому знаки даже не подозревали, что Буня в одиночестве что-то затевает.

Но потом дежурные на пристани заметили, что Буня-Телец целый день возится с лопатой у берега.

– Ты что делаешь? – поинтересовались они.

– Дамбу, – коротко ответил Буня, не желая терять времени на пустые разговоры.

Весть о том, что Буня один строит дамбу, быстро разлетелась по Звездной Стране. Все жутко удивились, но решили, что построить дамбу в одиночку все равно невозможно, и даже упрямый Телец быстро бросит это занятие.

Очень скоро Буне пришлось самому себе признаться, что рассчитывая в одиночку закончить строительство за три месяца, он, мягко говоря, просчитался. Он не учел, что месить раствор одному и подвозить его на место – чрезвычайно неудобно. То, что вдвоем-втроем можно было сделать за полчаса, – для одного растягивалось на целый день. И, тем не менее, Буня не собирался отступать.

Спустя неделю каторжной работы он уже не выглядел упитанным мальчиком в аккуратных штанишках. Буня осунулся, лицо обгорело на солнце. Не слишком развитые мускулы надулись и, казалось, готовы были разорваться от натуги, когда он, залитый потом, тащил непомерно перегруженную тележку с цементом. Но остановить его не могло ничто!

Знаки смотрели на это зрелище с тревогой и многие пытались отговорить Буню от этой безумной затеи – строить дамбу в одиночку. Ведь сколько он не старался, результатов почти не было видно.

– Будут результаты, – упрямо возражал Буня, не отрываясь от работы. Сам для себя он решил, что построит дамбу, даже если понадобится вся жизнь. Получалось, что смысл строительства при этом терялся. Ведь, пропадая на дамбе, Буня уже не мог ухаживать за своим садом. Но Буня был знаком Тельца. А значит, ужасно упрямым. Взявшись за дело, он должен был его завершить. Во что бы то ни стало.

Костика-Весы первого замучили угрызения совести. Подумать только – один из них трудится в поте лица, чтобы спасти Звездную Страну от наводнений, а остальные даже ухом не ведут.

– Нужен общий сбор, – сказал Костик.

Умка-Дева и Сима-Козерог его тут же поддержали. Скоро все знаки собрались на пристани, чтобы обсудить вопрос насчет дамбы. На этот раз даже споров не возникло. Знаки быстро решили дружно взяться и построить эту несчастную дамбу. У них словно гора свалилась с плеч. Ведь, действительно, очень неприятно ощущать себя легкомысленными тунеядцами, глядя как один трудится, надрываясь, с утра до ночи.

– Построим дамбу за три дня! – бросили клич Павка, Гарик и Ося.

Знаки дружно подхватили:

– Построим! За три дня!

И строительство началось. Началось весело, но первый же день показал, насколько это нудное и утомительное занятие – носить песок и месить из него невесть что.

Гарик-Лев, приуныв, стал размышлять, чтобы придумать в этом деле для себя поинтереснее. В голову ничего не приходило, кроме как взять на себя общее руководство строительством. С умным видом Гарик начал советовать, какой песок брать, а какой не брать, и как надо нагружать тележку – полностью, но не с самым верхом.

Сначала все слушали Гарика, но потом перестали. Потому что стало ясно – в строительстве он ничего не понимает.

Ося-Стрелец так и сказал ему, прямо в лоб:

– Ты лучше песок таскай, а не командуй.

Тогда Гарику пришла в голову находчивая мысль, что кто-то должен стоять на страже и смотреть в бинокль, – вдруг появится Горбатый Краг. Он кинулся горячо убеждать в этом знаков, и в результате получил пост с биноклем.

Однако скоро Гарик понял, что таращиться в объектив, высматривая Крага, занятие едва ли не скучнее, чем таскать песок. От безделья он начал разглядывать знаков, и тут обнаружилась удивительная вещь: Оказывается, далеко не все добросовестно трудились. Например, Вестик-Пестик Близнецы, делая вид, что утрамбовывают песок, что-то весело рассказывали Манюне-Рыбе. Та в ответ задорно смеялась и при этом зачем-то водила граблями, – будто она этот песок разглаживает. Электрошка-Водолей каким-то своим дурацким прибором проверял песок, а Ося-Стрелец бегал с палкой-шестом туда – сюда. Измеряя, как он говорил, глубину засыпки.

Но больше всего возмутило Гарика поведение Павки-Овна.

Этот наглец вместо того, чтобы взять в руки лопату, нырял в море, и высовываясь из воды, громко выкрикивал, что никаких подозрительных отверстий в скалах пока не обнаруживается. Да кому они нужны сейчас – эти отверстия?! И хоть бы кто ему слово сказал!

Гарик поморщился от досады. И почему он сам, Гарик-Лев, не догадался вот так нырять, и кричать, что ничего подозрительного не обнаружено? Даже вид добросовестно работающих Буни-Тельца, Симы-Козерог и Умки-Девы не добавил ему оптимизма. Внимание Гарика перескочило на одиноко сидящую возле берега Люльку-Рак. Эта даже вид не делала, что работает! Гарик собрался уже возмутиться таким всеобщим бездельем, но тут заметил, что Люлька плачет. Еще он заметил, что она выводит на песке какие-то буквы. Гарик навел бинокль и чуть не подскочил от враз охватившего его возбуждения. Буквы читались так: «день рождения». Гарик ахнул. Вот это да! У Люльки-Рак день рождения! Сегодня! А они забыли напрочь! И все из-за Буни с его дамбой! Но, похоже, что Люлька в этой суматохе и сама все забыла. А сейчас вспомнила. А все остальные так и не вспомнили. Вот Люлька сидит и плачет, и на всех обижается.

Гарик заметался в раздумьях. Хорошо бы начать праздновать прямо сейчас. Вместо дамбы. Но вдруг такие зануды, как Умка, скажут: «Делу время – потехе час, то есть сначала – дамба, потом день рождения». Поразмыслив, Гарик решил направиться к Близнецам. Уж им-то наверняка надоело прыгать по песку, делая вид, что строят дамбу. И они наверняка что-нибудь придумают. Рядом с Близнецами на этот раз торчала Муся-Скорпион, но Гарик не придал этому значения и издали выпалил:

– У Люльки-Рак сегодня день рождения! А все об этом забыли!

– Забыли! – ахнули Вестик-Пестик, перестав прыгать.

Мысль Близнецов моментально заработала в нужном направлении.

– Чтоб она не обижалась, – сказали они, – надо сделать ей хороший подарок.

– Надо, – кивнул Гарик.

– И идти за подарком надо прямо сейчас! – добавили Близнецы.

– Ага! – обрадовался Гарик такой молниеносной смекалке Близнецов. – Вот только… – Гарик, понизив голос до шепота, заговорщически оглянулся. – Надо кого-нибудь предупредить, что мы пошли за подарком. Для Люльки. Ну, чтобы не было потом неприятностей…

Вестик-Пестик тут же с этим согласились.

– Муська! – воскликнули они. – Тебя-то мы и предупреждаем.

– Вот еще! – фыркнула Муся. Прищурившись, она заявила:

– Без меня, между прочим, вы не сможете выбрать подарок.

Мусино заявление и Гарик, и Близнецы, конечно, пропустили бы мимо ушей, однако им стало ясно: на Муську рассчитывать не приходится. Поэтому они стали озираться по сторонам: кого же предупредить?

Поблизости Умка-Дева волокла длинную жердь.

Близнецы подскочили к ней.

– Это безобразие! Просто безобразие! – возмущенно тараторили они. – Такой день! А никто даже ухом не ведет! Ни тебе подарка, ни – поздравления! А она бедная, плачет!

– Кто плачет? – не поняла Умка.

– Люлька-Рак, конечно, кто еще?! У нее день рождения!

– День рождения у Люльки! – схватилась за голову Умка. – А мы об этом забыли!

– Именно! – хором воскликнули Вестик-Пестик и Гарик-Лев. – Надо идти за подарком!

Однако Умку-Деву не так–то легко было сбить с толку.

– Первым делом всем надо собраться и все обсудить… – начала она, но Близнецы решительно ее перебили:

– Раньше надо было собираться! А теперь поздно! Она плачет! – Они красноречиво махнули в сторону, где, действительно, сидела и плакала Люлька-Рак.

 Умку это зрелище впечатлило, и она невольно кивнула головой. Близнецы быстро закрепили успех:

– Короче, если нас хватятся, мы – за подарком.

– Но подождите… – запоздало воскликнула Умка уже вслед удаляющейся компании. – А как же дамба?

– Потом, – на ходу отозвались Близнецы. – Главное сейчас – подарок!

Умка-Дева стояла и думала, что как-то неправильно все получилось. Все-таки надо было дружно собраться и коллективно решить, что делать. «Но с другой стороны, – размышляла Умка, – Люльке сразу бы стало ясно, что мы забыли про ее день рождения и вспомнили только сейчас. А если не поднимать шумиху, то подарок Люльке будет сюрпризом.

Умка понадеялась, что гонцы вернутся быстро и не стала никому ничего говорить. Когда знаки заметили, что куда-то делись Гарик, Близнецы и Муся, Умка сказала, что они отправились за цементом на Кривую горку.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Как только Гарик, Близнецы и Муся оказалась за пределами строительства, сразу встал вопрос: что именно подарить? Перебрали очень много вариантов, вроде самодельного лука, черного жука в коробочке, морской звезды, найденной Близнецами вчера, но все это было явно не то.

Муся-Скорпион, которая вообще ничего не предлагала, насмешливо заявила, что ради «таких подарков» вообще не стоило уходить с дамбы.

Гарику-Льву такое заявление не понравилось, но он и сам понимал, что жук в коробочке – это несерьезно.

И тогда Гарик решился. Он подарит самое ценное, что у него есть. Оторвет от сердца свой трехмачтовый корабль – трофей одуванчиков. С виду корабль был как настоящий, – только маленький. Размером – в две ладони.

Не сомневаясь, что совершает подвиг, Гарик гордо выпалил:

– Я знаю, что мы ей подарим. Мой трофейный корабль!

Близнецы восхищенно открыли рот, но Муся вместо восторга вздорно заявила:

– Вот еще! Больно нужен ей твой корабль!

Гарик слегка опешил. Ну и Муся! Да она просто ничего не понимает в кораблях!

– ТАКОЙ корабль – кому угодно нужен, – снисходя до глупой девчонки, высокомерно сказал Гарик.

– Кому угодно, да не ей, – фыркнула Муся как–то уж слишком уверенно.

Гарик с Близнецами переглянулись. Вестик-Пестик с подковыркой спросили:

– Что ж ей нужно? Ракушка? Так она уже у нее есть.

Гарик громко рассмеялся. Близнецы подхихикнули.

– Вы неотесанные дураки, – заявила Муся с еще большим презрением.

И Гарик, и Близнецы просто оторопели. Ну, эта Муська! Совсем обнаглела.

– Женщины любят все красивое, – с высоты своего женского положения томно промолвила она.

Гарик с не совсем естественной усмешкой хмыкнул:

– А корабль, скажешь, некрасивый?

Муся шумно вздохнула и закатила глаза: «Точно, дураки».

Мальчишки явно потеряли былую уверенность. Посапывая, они топтались на месте и искоса поглядывали на Мусю. Конечно, если бы речь шла о подарке Павке или Осе, Мусины слова и гроша бы не стоили. Но что касалось Люльки-Рак… Муся, вконец ощутив себя хозяйкой положения, нагло ждала, когда гордый Гарик-Лев будет униженно испрашивать у нее совета. Наконец она смилостивилась.

– Надо подарить ей цветы! – царственно бросила она.

– Цветов и так кругом полно, – удивился Гарик.

– Если ты о ромашках, то да, – насмешливо возразила Муся. – Но если речь идет о цветах благородных, например, розах… – она сделала значительную паузу.

– Где же их взять, розы? – простодушно заметил Гарик.

На это Муся почему-то фыркнула и презрительно заявила, что если НЕ МОЖЕШЬ НИЧЕГО ПОДАРИТЬ, надо было сидеть и работать на дамбе.

И в этом была правда. Эта правда так Гарику не понравилась, что очень захотелось дать Муське в лоб.

Но Близнецов в этот момент осенило:

– Слушайте! Бунин сад! Там же куча роз!

Все трое, включая Мусю, разом оживились.

– Правда, у Буни кирпичный забор, – тут же дали ход назад Близнецы. – И калитка всегда заперта.

Но Гарик решительно махнул рукой:

– Подумаешь, забор. Тоже мне – преграда! Да мы его одним махом!

Муся благосклонно кивнула головой, – это еще больше распалило Гарика. Ему нравилось чувствовать себя героем. Но чтобы Муська не задавалась, и знала, кто тут главный, Гарик сказал:

– Подарим Люльке розы… и мой корабль, понятно?

Муся-Скорпион на этот раз возражать не стала.

Компания, не мешкая, добралась до грота Гарика-Льва, и один подарок был у них в руках. Теперь – цветы. Небольшая пробежка мимо горы Ушек, и вот уже вдали показался Бунин дом. Он возвышался над большим ухоженным садом, и даже издали крыша его блестела свежей краской, а кирпичная кладка радовала глаз своими ровными, аккуратными линиями. Высокие, просторные окна призывно глядели издали, как бы приглашая посетить этот ухоженный, во всех смыслах замечательный уголок. И мало кому приходило в голову, сколько упорного, ежедневного труда стоит за этим воплощением домашнего уюта.

Знаки весело двигались по аккуратно выложенной камушками дорожке, не думая ни о чем плохом. И только подойдя вплотную к кирпичному забору, все одновременно вспомнили о Бунином зверьке. Да и как было о нем не вспомнить, когда он сидел на самом верху калитки, смотрел на приближающихся знаков своими немигающими глазками, и казалось, готов был всех съесть.

– Между прочим, этот зверь считается свирепым и кровожадным, – слегка попятившись, заметили Близнецы.

– Это ласка. Она маленькая, – приободряюще заметила Муся.

Близнецы и Гарик переглянулись. Все отлично знали историю появления этого зверька у Буни.

Ласка забрела в Звездную Страну из Багульного леса, со стороны болота. Откуда она взялась, никто не знал. Но она обосновалась в Звездной Стране, и стала частенько бродить вокруг дома Буни-Тельца. Наверно потому, что Буня в это время увлеченно разводил кроликов. Именно кролики ласку и заинтересовали. Она долго примерялась к аппетитному хозяйству, и наконец, ей удалось загрызть одного из ушастых. После этого, она, похоже, поставила за цель съесть их всех. Буня, к этому времени, в предприятии по разведению кроликов сильно разочаровался. И хотя он очень любил покушать мясное, есть своих питомцев, за которыми с такой любовью ухаживал, он не смог. А они плодились и плодились с ужасающей быстротой. Кролики уже не вмещались в клетки, бегали по всему саду и даже норовили устроить себе лежанки на клумбах. Все это Буню злило. Казалось бы, появление ласки в такой ситуации было даже кстати. Почему бы не воспользоваться услугами хищного зверя? Пусть себе ест этих бестыжих нахалов. Но нет! Не таков был знак Тельца, чтобы отдать свое хозяйство на растерзание. И Буня объявил ласке войну.

Ласка тоже сдаваться не собиралась. Она была явно проворнее и хитрее Буни, зато у знака Тельца было не менее ценное качество – упрямство! Он стал придумывать, конструировать разного рода хитрые ловушки и расставлять их в самые неожиданные места. Словом, бросил все свои умственные силы на борьбу с кровожадным зверем. И вот ласка попалась. Угодила-таки в западню! Буня ликовал: враг повержен! Но встал другой вопрос: что теперь с этим врагом делать? Не убивать же!

После долгих и тяжких раздумий Буня решил так: поговорить с лаской по-мужски.

Глядя ей в глаза, он сидел и неторопливо разговаривал с ней. Объясняя, что у нее есть два пути: назад в свое болото или… дружба с ним, Буней. Последнее, естественно, с оговоркой. Про кроликов забыть, и на чужое хозяйство не покушаться. После этого Буня-Телец, не слушая никого, зверя отпустил.

Кролики к этому моменту плодиться почему-то перестали и сами собой неизвестно отчего умерли.

А ласка вдруг пришла к дому Буни, и словно собака, села у его дверей. Буня без лишних слов впустил ее. Ласка вошла, огляделась… и осталась.

С тех пор, к изумлению всей Звездной Страны, маленький кровожадный зверь стал Буне самым заветным и преданным другом.

И вот сейчас этот маленький, преданный друг Буни, глядя на троицу знаков, так свирепо скалил свою хищную мордочку, что Гарик-Лев и Вестик-Пестик–Близнецы пришли в явное замешательство.

– Не понимаю, как можно бояться такой маленькой ласки? – c вызовом бросила Муся-Скорпион.

Гарик не мог позволить себе выглядеть трусом. Особенно перед девчонкой. Даже если этой девчонкой была Муся. Но ощутить острые зубы на своей шее ему тоже не хотелось, поэтому Гарик напряженно соображал, как выйти из этого щекотливого положения. Тут ему пришла в голову мысль: а не попробовать ли договориться с лаской? Если когда-то это смог сделать Буня, то почему не сможет он – Гарик-Лев?

– Я думаю, с ней можно договориться, – приободрившись, заявил Гарик. – Ласка, – начал он подчеркнуто вежливо. – Понимаешь ли, мы пришли сюда, потому что у нашего друга Люльки–Рак сегодня день рождения, а она очень любит розы… – зверек угрожающе выгнул спину, и Гарик быстро добавил:

– Мы пришли сюда по поручению твоего хозяина Буни-Тельца.

Теперь, казалось, ласка смотрит на них более дружелюбно.

– Вот только в спешке Буня забыл дать нам ключи, – продолжил Гарик. – Ты ведь не будешь возражать, если мы слегка перемахнем через забор?.. – Уловив злую искорку в глазах ласки, он быстро добавил:

– Буня тебя за это похвалит.

Ласка мгновение стояла, не двигаясь и не мигая, потом лениво потянулась, пробежала по забору и запрыгнула в окошко чердака.

Близнецы облегченно вздохнули. Муся усмехнулась. А Гарик гордо выпятил грудь. Буне понадобилось больше месяца, чтобы приручить зверя, а ему, Гарику-Льву, хватило одного разговора – и вот, пожалуйста, – хищник стал послушным, как ягненок!

Уже не опасаясь ласки, троица резво перемахнула через забор.

Роз в саду оказалось много. Несколько клумб. Рвать цветы можно было прямо с дорожки. Но Гарик-Лев решил, что Люльке они должны подарить САМЫЕ ЛУЧШИЕ РОЗЫ, а самые лучшие росли в середине сада. Без колебаний он шагнул в самую гущу цветов, схватил самую большую розу и… взвыл, потому что укололся. Однако находчивые Близнецы обнаружили в хозяйстве Буни подходящие случаю ножницы, и дело пошло очень быстро. Спустя пять минут у Гарика в руках была уже целая охапка благородных цветов!

– Теперь, может, подкрепимся? – предложили Близнецы, озираясь и облизываясь. Каких только вкусностей не было в саду у Буни! Сочные груши, висящий гроздями виноград, ярко красная вишня!

– Конечно, подкрепимся. Буня добрый, всегда всех угощает, – живо откликнулся Гарик. Откинув в сторону букет, он ринулся к вишне.

Проголодавшаяся троица с жадностью набросилась на фрукты.

Муся опомнилась первая.

– Ну, хватит уже животы набивать! – крикнула она мальчишкам. И вдруг заметила, что на крыльце дома сидит ласка и держит в зубах … розу.

– Смотрите!

Все устремили глаза на ласку. Унося розу, зверек быстро юркнул в дом.

– А где… где наши цветы? – оглядываясь, пробормотал Гарик. Не увидев свой букет, он кинулся за лаской:

– Она унесла наш подарок! За ней!

Муся с Близнецами помчались следом.

– А она нас не укусит? – засомневались Вестик–Пестик.

– Не укусит! – махнул рукой Гарик. Он чувствовал себя уверенно. Один раз ему уже удалось договориться с лаской. – Этой зверюшке просто скучно, вот и решила с нами поиграться, – заверил он Близнецов.

Знаки осмотрели коридор и комнаты первого этажа. Ни ласки, ни цветов тут не было. Тогда они ринулись на второй этаж.

Заглянув в один из чуланов, Муся закричала:

– Здесь!

Вглядевшись в темноту, знаки увидели бутон розы, торчащий на самом верху шкафа.

– Я же говорил! – радостно воскликнул Гарик. – Этому зверю просто скучно!

Все трое вошли в чулан.

– Как ласка забралась на такую верхотуру? – удивились Близнецы. – Ни полок, ни стульев, ни лестницы.

– Да она прыгает, как белка! – фыркнула Муся.

– Ну-ка подсадите меня, – скомандовал Гарик. – Сейчас быстро достанем эти розы.

Но едва Гарик запрыгнул на сплетенные руки Близнецов, как дверь чулана качнулась, дернулась и с грохотом хлопнула. Знаки вдруг очутились в полной темноте.

– Нас заперли! – обомлела Муся.

– Э-э! Кто там?! Что за шутки?! – срывающимся голосом закричал Гарик.

Никто не отзывался. Темнота и тишина в этот миг показались зловещими. Чулан был именно чуланом, то есть совсем без окон. Знаки наощупь кинулись к выходу. Гарик с силой дернул за ручку, – бесполезно! Близнецы попытались трясти дверь, но та вовсе не собиралась ни открываться, ни ломаться.

Вестик-Пестик в панике заверещали:

– Нас закрыли в чулане. Нас заперли!

– Нас заперла эта противная, маленькая ласка! – в ярости заскрежетала зубами Муся.

– Ласка, мы больше не будем! Открой! – отчаянно взвыли Близнецы.

Гарик–Лев попытался с угрозой прорычать: «Ласка, тебе же будет хуже!», но голос его сорвался, и рычание получилось похожим на мяукание кошки.

А маленький зверек тем временем невозмутимо сидел с другой стороны злополучной двери, и ни близнецовские причитания, ни скорпионовское шипение, ни рычание-мяукание Льва не производили на него никакого впечатления. Сделав свое дело, поглядев с минуту–другую на непоколебимо стоящую дверь, ласка с чувством исполненного долга потянулась, зевнула и с ленивой грацией направилась к лестнице. Ну, в самом деле, что тут сидеть, возле чулана?

*                    *                    *                    *                    *                    *

Умка-Дева начала волноваться. Гонцы за подарком не возвращались слишком долго. Наконец Умка решилась обо всем рассказать Буне-Тельцу.

Вопреки ее опасениям, Буня пропустил мимо ушей факт, что Гарик, Близнецы и Муся вовсе не трудятся на благо дамбы, а где-то в «пути за подарком» – его огорошило другое:

– Как?! У Люльки-Рак день рождения, а мы все об этом забыли?! Ай, яй, яй… – сокрушенно качал он головой. – Как нехорошо, как ужасно! Забыть о дне рождения!

– Это из-за наводнения… – начала оправдываться Умка.

– Все равно! – не согласился Буня. – Хороши товарищи – забыть про такое событие! – Но тут Буня понял, что дальнейшее самобичевание ничего хорошего Люльке не даст, и решительно сказал:

– Я думаю, на сегодня работу надо закончить. Надо поздравить Люльку с днем рождения и устроить ей праздник. Пока не поздно.

– Да, да, – кивнула Умка, и тут же заметила:

– А как мы будем ее поздравлять? Ведь наши еще не вернулись с подарком.

– Ничего, – бодро ответил Буня. – Не будем их ждать. Начнем поздравлять прямо сейчас. Потом двинемся ко мне, одарим Люльку самыми лучшими розами, там подтянутся ребята с подарком, и тогда устроим пир. Стол будет ломиться от явств!

В этот момент раздался восторженный возглас Электрошки:

– Смотрите-смотрите, какое чудо! Ничего себе камень!

Все знаки столпились вокруг Водолея. В руках у Электрошки был круглый шар размером с ладонь. Он казался, действительно, необычным. Гладкий как зеркало, с тонюсенькими синими прожилками, а ровно посередине жгуче черный овал – как омут. Камень завораживал, притягивал.

– О, находка! Интересно, что на это скажут одуванчики? – азартно прищелкнул пальцами Электрошка.

– Вот бы попробовать выменять эту штучку у них на крылья-парашют! – подхватил Павка, пытаясь овладеть находкой.

– Одуванчики теперь меняются только на древности. Другое – им неинтересно, – деловито заметил Ося-Стрелец. Разглядев камень со всех сторон, он с сомнением качнул головой:

– Нет, на древность не похоже.

– И все равно! Этот камень необыкновенный! – звонко затараторила Люлька-Рак. Люлька знала толк в древностях, поэтому все взгляды устремились к ней. Однако, больше того, что камень необыкновенный, она ничего сказать не могла.

Тема, похоже, исчерпывалась. Знаки уже начали терять интерес к находке, как его взял в руки Буня-Телец.

– Постойте, – сказал Буня так, словно знал о камне что-то такое, чего не знали все остальные. Он значительно помолчал, после чего вдруг озадачил всех вопросом:

– Что на эту тему говорят «Эфемеридусы» Одуванчиков?

Знаки недоуменно переглянулись. Причем тут эта заумная книга? Конечно, все примерно помнили, о чем говорилось в записях Одуванчиков: о каких-то сущностях, таинственных задачах, чудищах, еще – о каких-то аспектах, квадратурах, тригонах…

– Да о ерунде всякой говорит, – ответил за всех Павка-Овен. К непонятным «Эфемеридусам» он, как и многие, относился без интереса.

– Они говорят о том, – продолжил Буня-Телец, не принимая во внимание ответ Павки, – что первой находкой «существ»… – Буня понизил голос, и теперь уже каждое слово произносилось им с особой значимостью, – будет ГЛАЗ чудища. «И ослепнет тогда чудище на один глаз, но это будет только начало…» – процитировал Буня строчку из «Эфемеридусов» и весомо замолчал.

– Точно! – закричала Люлька-Рак, – там так и сказано! А существа – это мы, знаки, а чудище – это Горбатый Краг! Ура, мы нашли глаз Крага!!

Ошарашенные знаки вновь прилипли к находке. Ничего себе – Глаз Крага. Это вам – не камушки–игрушки.

Больше всех был потрясен Водолей. Ему было странно, почему он сам не догадался, что находка – это и есть тот самый Глаз Горбатого Крага, о котором говорилось в «Эфемеридус–Санктус». Да, многое в «Эфемеридусах» было туманным и непонятным, но про глаз говорилось довольно ясно. А именно, что двенадцать существ найдут предмет силы Тирана – его глаз, и это будет началом «Большой Войны». Электрошка-Водолей давно мечтал этот «предмет силы» найти и немало сделал для этого. Он настойчиво расспрашивал про него одуванчиков, пыхтелок и мазилок. Больше того – даже самостоятельно пытался производить раскопки. Ни расспросы, ни раскопки ничего не дали. Но желание найти глаз долго сидело в Электрошке и утихло только потому, что никаких новых зацепок по этому поводу не появлялось.

И вот сейчас – подумать только! – этот глаз – перед ним, Электрошкой. Он вертел его в собственных руках, не подозревая, ЧТО ЭТО ТАКОЕ, а тугодум Буня-Телец, который, казалось, никогда не интересовался ни одной строчкой из «Эфемеридусов», вдруг раз – и догадался, что штучка-то, оказывается, вовсе не камень, а ГЛАЗ ГОРБАТОГО КРАГА!

На самом деле, ничего удивительного в том, что опознание сделал именно Буня, не было. Да, соображал знак Тельца, может быть, не настолько быстро, как некоторые другие знаки. И разными необычными вещами тоже не слишком интересовался. Но то, что усваивалось в его голове – оставалось там навеки, и в нужный момент доставалось. Вот он и опознал камень!

Теперь Буня с гордостью поглядывал на всех, взявшись большими пальцами за помочи штанишек. Он всегда так делал, когда был доволен собой.

Вдруг Электрошку, словно стрелой, пронзило новой мыслью. Он громко воскликнул:

– Но если мы, действительно, нашли глаз Горбатого Крага – значит, Краг ослеп!

– Так говорится в «Эфемеридусах», – пожал плечами Буня.

– А как бы нам узнать, ослеп он или нет? – спросила Люлька.

– Вот именно! – вскрикнул Павка, вскочив на самый большой камень. – Мы должны увидеть это лично. Начинается большая война с Монстром! Мы должны выступить в поход!

Услышав про поход, знаки стушевались. Ослеп Краг или не нет, он по-прежнему большой и ужасный. Воевать с ним, кроме Павки, никому не хотелось.

– В «Эфемеридусах» говорится, что ослепнет, – начал рассуждать Буня. – Но можно ли им доверять… Когда-нибудь мы это узнаем. Друзья! – призвал он всех к вниманию. – То, что мы нашли глаз Крага – событие интересное. Но сегодня не это главное!

Все с недоумением переглянулись. А что тогда?

– А главное то, что у нашего друга, Люльки-Рак день рождения! – торжественно выдал Буня.

Знаки смотрели непонимающе: причем тут день рождения?

– У Люльки-Рак – день рождения!! – повторил Буня, немного досадуя, что у знаков в голове один монстр. Забыли про все на свете!

Электрошка опомнился первым.

– День рождения – это такой праздник. Люлек, поздравляю!

До всех, наконец, дошло: Сегодня у Люльки день рождения, а они про него забыли.

– Ой, Люлёк, прости, – посыпалось со всех сторон. У Люльки на глаза навернулись слезы умиления. С этой неожиданной находкой она и сама позабыла про свое горе, а Буня-Телец, оказывается, помнит про ее день рождения.

– Прости, Люлька! – продолжил свое торжественное обращение Буня-Телец, – мы не успели приготовить тебе подарки. Но мы все равно тебя поздравляем! И подарки тебе будут! И праздник будет – большой, настоящий!

Знаки дружно загалдели:

– Поздравляем, Люлёк!

– Хватит строить дамбу! Плевать на Монстра! Будем праздновать!

Люлька стояла разомлевшая и счастливая. Надо же – ни дамба, ни глаз Горбатого Крага – ничто не поглотило ее дня рождения. Праздник у нее будет! Большой, настоящий, с подарками! Как положено!

Знаки весело, гурьбой двинулись к дому Буни. Гарику, Мусе и Близнецам оставили записку: «Пошли справлять день рождения к Буне. Подтягивайтесь».

Буня был уверен, что Люлька будет счастлива получить в подарок охапку живых, дивных роз. Поэтому он всю дорогу улыбался.

Но едва он распахнул калитку своего сада, как оторопел:

«Потоптанные клумбы! Несчастные розы!»

В первый момент Буня подумал, что в Звездной Стране появился какой-то новый, неведомый зверь-ворюга… но преданная ласка была на удивление спокойна и красноречиво указывала на дверь. В голове Буни тут же шевельнулись другие подозрения. Он кинулся к дому, потом вверх по лестнице – куда вела его ласка.

Из чулана доносилось едва слышное поскуливание. Гарик, Муся и Близнецы просидели в холодном темном чулане больше трех часов. И совсем пали духом. Беспроглядная тьма действовала на них ужасно. Они уже не стучали возмущенно в дверь, ничего не требовали, никому не грозили. Сидели тихо, как мыши. Им уже начали мерещиться разные ужасы. Им даже стало казаться, что они в аду, и вдруг… ослепительный свет!

Увидев Гарика, Близнецов и Мусю, а на шкафу – розы, Буня пришел не то, что в ярость, – в бешенство! Такое с ним случалось крайне редко. Ярость придала ему сил. Как разъяренный бык он кинулся к воришкам, схватил Гарика и Мусю за шиворот и тряхнул их, словно это были две груши. Потом он поддал ногой Близнецам, и пинком вышвырнул их из чулана.

Знаки, пришедшие справлять день рождения, не верили своим глазам: из дома появился Буня, держа в обеих руках, словно котят, Мусю и Гарика, и пинками подгоняя Близнецов.

Походил сейчас Буня на могучего, разъяренного богатыря, а Гарик и Муся напоминали драных, облезлых кошек. Вжав голову в плечи, они беспомощно барахтались в руках Буни, щурились на свету и что-то невыразительно лепетали…

Все были поражены. Вот это да! Да тот ли это Буня, который не мог влезть на дерево, и тот ли это храбрый Гарик-Лев и язва Муся-Скорпион?

Но минуту спустя все встало на свои места. Буня выглядел сконфуженным. Он уже не совсем понимал, как он мог в чужой день рождения, в собственном доме, вести себя столь неприлично: рычать, исходить пеной от ярости, да еще лупить гостей.

Зато Гарик-Лев полностью оправился. Может быть, он еще не выглядел настоящим Львом – но и на драную кошку уже не походил. Он неспешно отряхивал штаны, всем своим видом показывая: то был не я, а вот это уже я.

Близнецы радостно прыгали. Для них было главное, что пришло избавление. Буня их немножко отчехвостил, ну и ладно. Главное – они выбрались из чулана!

Муся гневно сверкала глазами. В этот момент она жутко ненавидела Буню, но себя она ненавидела еще больше. Как она могла – она, Муся-Скорпион, попасться в такую постыдную ловушку?! А потом – барахтаться в руках какого-то Буни, словно нашкодившая собачонка!

Гарик-Лев, желая поскорей вырулить из неприятной ситуации и забыть ее, как страшный сон, стал напряженно соображать, чтобы такое сказать или сделать. И вспомнил: Подарок! Ну да, у него есть подарок! Трофейный корабль! Гарик поспешно достал свою гордость и торжественно протянул Люльке:

– Держи, Люлек, поздравляю! – тут же поправился:

– Мы тебя поздравляем. С днем рождения!

Люлька-Рак от счастья даже зарделась. Неужели?! Гарик-Лев, который никогда не замечал ее, дарит ей свою самую большую ценность! Не может быть! Отчего? Что это значит?! Она смотрела на Гарика повлажневшими от чувств глазами, а Гарик думал – какой же он дурак, что так легко поверил Муське про эти дурацкие розы.

Знаки дружно загалдели. Стали наперебой поздравлять Люльку, даря ей всякую собранную ими по дороге мелочь: кто – бабочку, кто – веточку, кто – затерянный в кармане значок. Потом вспомнили про Большую Историческую находку, – глаз Горбатого Крага. И стали об этом взахлеб рассказывать Близнецам, Гарику и Мусе.

Желая окончательно заглушить свой позор с чуланом, Гарик-Лев реагировал на рассказ оглушительно громко: «Ого! Да быть не может! Ну и ну!»

Умка и Сима торжественно позвали всех к столу. Стол действительно, как обещал Буня, ломился угощениями. Чего тут только не было! Весь сад Буни плюс то, что хранилось в подвале: засахаренные орешки, медовые пряники, разноцветные мармеладки и много всего другого.

Наевшись сладостей, знаки развеселились и принялись вспоминать разные забавные случаи, потом начались игры, а потом все дружно направились к «Буниному» пруду, чтобы искупаться.

И тут произошло еще одно событие.

Знаки увидели птицу Тупик. Она летела прямо навстречу веселой компании. Ее заметили сразу, потому что Тупик летала очень смешно. Не как другие птицы – ровненько и плавно, а так – словно вот-вот упадет, заваливаясь то на один бок, то на другой. Когда Тупик хотела опуститься, то резко зависала в воздухе, как вертолет и садилась не на землю, а кому-нибудь на голову. Обычно – к Электрошке, потому что с ним дружила. И на этот раз вновь ее посадочной площадкой стал Электрошка.

– Привет, Тупик! – обрадовался Водолей, стрельнув глазами вверх. – Как там дела у мазилок?

Тупик умела разговаривать на свой лад. По-крайней мере, Электрошка ее понимал. Но в этот раз Тупик, к удивлению Водолея, не повела головой, опустив при этом свой клюв, что значило бы: «Да ничего дела, бывает и похуже». Не наклонила голову в бок, рассеянно глядя в никуда, тогда бы это говорило: «Да как тебе сказать…». И даже не затрясла часто-часто головой, выпучив глаза, что на ее языке значило бы: «Ужас, ужас, просто ужас…». – Она повела себя необычно – соскочила с макушки на плечо к Водолею и стала задирать клюв, всем своим видом показывая: посмотри на мою шею. На шее Тупика кулончиком висела записка. Электрошка радостно воскликнул: « Тупик, ты принес почту! Ну, молодец!»

– Братцы, ну и новости! – ахнул Водолей, прочитав записку. – Почта, оказывается, от пыхтелок. Слушайте!

«Электрошка, сегодня не приходи, и завтра не приходи, и послезавтра. Не надо. У нас – горе. Краг ослеп. Он расстроен. И бушует. Сегодня съел не трех пыхтелок, как обычно, а целых пять. Мы боимся. Не приходи.

Твой друг пыхтелка Рыбкин. На всякий случай прощаюсь. Пока».

«Краг ослеп! – оглушило новостью знаков. – Значит, Эфемеридусы не ошибаются! То, что написано – правда! – Лихорадочно проносилось у всех в головах. – А раз так… что же получается, они спасут мир от Горбатого Крага?!»

Знаки ошалело смотрели друг на друга. Только сейчас, в эту минуту, до них со всей ясностью дошло, что им, маленьким знакам, предстоит спасать мир от всесильного Горбатого Крага. Но как?! Как спасать?!

– Что там сказано в «Эфемеридусах», как мы спасем мир? – спросила за всех Умка-Дева.

– Да, как? Как? – подхватили все, дружно уставившись на Буню. Раз он такой умный, пусть и ответит на этот вопрос.

Буня, стиснув зубы, молчал. По всему было видно, что он напряг все свои способности к вспоминанию. От усердия брови его сошлись к переносице. Но, нет. Никак не вспомнить. Буня честно ответил:

– Не знаю.

– И ладно! – воскликнул Гарик-Лев. – У нас же есть «Эфемеридусы»! Посмотрим в книжку – и все будет ясно!

Знаки обрадовались. Действительно, у них есть «Эфемеридусы»! Прочитаем нужные страницы и все дела!

– Я сейчас принесу! – сорвался с места Гарик.

Многим знакам не терпелось узнать поскорее, как же они будут спасать мир, поэтому со всех сторон посыпалось: «И я, и я, и я!» В результате побежали всей гурьбой. Благо, грот, в котором хранилась книжка, находился отсюда довольно близко, в небольшой пещере горы Ушек.

Грот тайн был настоящей гордостью знаков. Замечательным было уже само название: «Грот тайн». Это звучало загадочно и предполагало, что у знаков есть важные тайны. Конечно, великих тайн, которые можно запрятать в сундук, у них не было. Но были «Эфемеридусы», о которых знали одуванчики, но не знали пыхтелки, мазилки, и Краг, естественно, тоже не знал. Значит, «Эфемеридусы» – тайна.

Грот не должен был пустовать. Поэтому знаки несли сюда еще разные диковинные колечки, необычные ракушки, и прочие штучки. Секретики – так их называли. Назвать эти тайны великими, конечно, было нельзя. И все – же это были тайны.

Павка и Гарик первыми подбежали к Гроту, но, к своей досаде, долго не могли найти ключ. А все из–за того, что знаки в целях конспирации часто меняли место хранения. Павка с Гариком обшарили все дырки вокруг пещеры, но ключ словно провалился.

Тут уж и остальные добежали до грота.

Буня-Телец с Умкой-Девой сразу устремились к какой-то нижней расщелине и дружно вытащили ключ.

Павка с Гариком, невзирая на неудачу с ключом, первыми ринулись к «Эфемеридусам». Но едва они овладели умной книжкой, как пыл их быстро поубавился. В «Эфемеридусах» было очень много страниц, но не читать же их все! Искать ответ на вопрос: «Как спасать мир?» оказалось для Овна со Львом все равно, что искать иголку в стоге сена. В конце-концов большинство смекнуло, что от этих предводителей в таком деле толку мало, и дружно потребовали, чтобы книгу передали Буне. Сегодня знаки верили в Тельца.

Буне торжественно вручили «Эфемеридусы», и он погрузился в поиски. Буня молча, медленно листал одну страницу за другой, и знаки уже начали скучать и даже позевывать. Однако каждый понимал, что не только читать эту толстенную книгу, но даже искать в ней что-либо, – тяжкий труд, поэтому все терпеливо ждали, когда же Буня, наконец, найдет разгадку. Тайну!

Нетерпеливым Близнецам надоела эта волокита, и они уже собрались отобрать «Эфемеридусы». И тут Буня сказал:

– Все ясно! Пяти страниц нет!

Зевающие знаки встрепенулись: как нет? А где разгадка?

– Вот, смотрите… – сказал Буня, водя пальцем по странице. – Вот здесь, на странице сто сорок пятой тема о спасении мира «существами», то есть нами, как мы теперь понимаем, начинается, а дальше, смотрите – уже страница сто пятидесятая! В ней уже выводы! Получается – пяти страниц нет!

Знаки переглянулись. Действительно, где пять страниц?

– Ну, уж эти одуванчики! – взорвался Павка. – Не могли нормальную книгу подарить, не драную!

Знаки дружно подхватили: действительно, дали книгу с вырванными страницами. Да еще, оказывается, с самыми важными!

– Подождите! – сказал Буня, подняв указательный палец вверх. Все послушно замолчали. Буня уже совсем освоился в главной роли и вел себя как заправский начальник.

– Помнится… – начал он одуряюще неторопливо. – Мы шли от Багульного леса к пристани. И здесь, у грота, устроили привал. Мы хотели сделать костер… – Буня значительно замолчал.

– Да, да… – нетерпеливо поддакнули знаки, досадуя на Бунину медлительность. Уж скорее бы главное сказал!

– А костер не разгорался… и тогда… – Буня кинул укоризненный взгляд на Павку, Осю и Гарика. – Кто-то из них – Буня не стал деликатничать и указал на троицу вытянутым пальцем – вырвал из «Эфемеридусов» листы… смял их и зажег костер!

– Как?! – ахнула Манюня-Рыба. – Разжечь святой книгой костер?!

Ося-Стрелец вскочил, и искренне возмущаясь, напал на Манюню:

– Между прочим, ты тогда дрожала от холода, и говорила, что готова спалить хоть все книжки, лишь бы согреться!

– Ну, я же не знала, что это ТАКАЯ книга! – возмутилась в ответ Манюня. – Я думала это ПРОСТО книга. Каких много!

– Именно! Все мы тогда думали, что «Эфемеридусы» Одуванчиков сплошная ерунда! – выпалил Ося. Знаки опешили. Но Ося сказал правду. Действительно, большинство до сегодняшнего дня считало, что «Эфемеридусы» Одуванчиков – хоть и «тайна», но сплошная ерунда.

– Вот! – укоризненно произнес Буня, глядя на всех. – Вы готовы назвать ерундой все, чего не понимаете!

– Если ты такой умный, что ж ты дал спалить эти страницы?! – возмутился Ося.

– Ха! – ответил Буня, выставив ногу вперед. – Да я и оглянуться не успел, а страницы уже горят!

– Ребята, ну что теперь спорить! – желая всех примирить, сказал Костик-Весы.

– Как же теперь спасать мир?! – воскликнули Люлька и Манюня хором, – без этих пяти страниц?!

– Будем воевать с Крагом! – бросил воинственный клич Павка, но поддержки не нашел.

– Во всяком случае, Краг уже ослеп! На один глаз, – оптимистично заметил Ося.

Но больше никто ничего приободряющего не сказал. Все молчали и думали, что лучше бы в «Эфемеридусах» вообще ничего не говорилось про войну с Крагом. Ну, в самом деле, зачем им война?

Незаметно на Звездную Страну опустились сумерки. Только что был день, и вот вам, пожалуйста, – ночь. Знаки сидели грустные и зевали. Все почувствовали, что устали.

– Я думаю, – приподнялся с места Буня. – Что утро вечера мудренее. Пора спать.

И все разошлись по домам.