Г Л А В А   3. Вестик-Пестик–Близнецы и удивительный обмен. Походы по воде, по земле, и не только. Вторая находка знаков.

Утро началось с того, что знаки опять собрались у «Грота тайн», чтобы вновь обсудить вопрос: КАК спасать мир? И надо ли вообще его спасать.

– Давайте рассуждать логически… – предложила Умка-Дева. – В книге одуванчиков НАВЕРНЯКА сказано, что нам делать. Потому что иначе не было бы этой фразы на странице сто пятьдесят первой: «…Так двенадцать существ спасут мир…». Это – раз. Во-вторых, пять самых нужных страниц сожжены. Значит, их уже не восстановить. В-третьих,… кто подарил нам книгу? Одуванчики! А они – не такие растяпы, как мы. Они умные, добросовестные и аккуратные! Наверняка у них в запасе осталась такая же книга, как наша.

– Точно, пойдем к Одуванчикам! – оживились знаки.

Но Электрошка-Водолей махнул рукой:

– Ерунда, нет у них больше «Эфемеридусов».

– Почему? – не поняли знаки.

– По кочану, – шмыгнул носом Электрошка, но все же пояснил: – Одуванчики ничего лишнего не хранят. Теснотища у них, хоть плачь. Некуда складывать лишнее.

– Разве такая важная книга – лишнее?! – возмутился Буня.

– Это для нас она важная. А для них – лишняя.

Знаки по-прежнему смотрели на Водолея непонимающе. Электрошке пришлось пояснить подробнее:

– «Эфемеридусы» писали ДРЕВНИЕ одуванчики сто лет назад. А эти, нынешние, интересуются только НАУКОЙ. Война с Горбатым Крагом их вообще не волнует. Ничего они про нее не знают, и знать не хотят. Я сто раз у них спрашивал про ГЛАЗ Крага. Они только руками махали: «Вам дали книгу, вы и читайте».

Знаки разочаровано вздохнули.

– Как же мы теперь узнаем, как спасти мир? – горестно всплеснула руками Люлька-Рак.

Воцарилась печальная пауза.

И вдруг раздалось:

– Какой же я осел! – все повернули головы в сторону этого самокритичного возгласа. Кто осел? Оказалось, что Ося-Стрелец.

 – Какой же я осел! – повторил Ося, хлопнув себя по лбу. – Совсем забыл! Я ведь тогда, у грота, не пять страниц спалил, а только три. Потому что костер и с трех хорошо разгорелся.

– Получается, что остались две страницы?! – обрадовался Костик-Весы.

– Так давай их сюда скорее! – закричали все хором.

– Нет их у меня, – нахмурился Ося. – У пыхтелок остались.

– Как у пыхтелок? Почему у пыхтелок? – не поняли знаки.

– В общем, дело было так, – вздохнув, начал рассказывать Ося. – Костер разжегся тремя страницами, а две остальные я сунул в карман. Сунул и забыл. А утром мы с Электрошкой пошли к пыхтелкам. Потому что приближалось новолуние. Сами знаете, в новолуние ходить к пыхтелкам очень даже забавно. Пыхтелки веселятся, с ума сходят от радости. Ясное дело, – ведь Краг спит. Единственный день за месяц, когда он спит и никого не жрет.

То, о чем сейчас говорил Ося, не было новостью. Действительно, раз в месяц, в новолуние, Горбатый Краг спал как убитый, и можно было наведываться к пыхтелкам, словно на прогулку – без всякого риска. Что знаки иногда и делали. Главное было – вовремя унести ноги.

– В общем, пришли мы к пыхтелкам, – продолжил Ося. – У них там праздник, веселье – все как обычно в новолуние, и только один малыш ревет как белуга. Все веселятся, а он ревет. Разве справедливо? Я хлоп – по карманам, думал пряник найти, а пряника нет, зато смотрю – лист «Эфемеридусов». Ненужный, естественно. Так я думал. Ну, взял я этот лист и сделал из него самолетик. Малыш уже не плачет, но и не улыбается, тогда я вновь – по карманам, и из второго листа свернул кораблик.

– Точно! – воскликнул Электрошка, подтверждая слова Оси.

– Сделал самолетик, а потом – кораблик! Помню!

– Ну а потом-то что?! Где этот самолетик, где кораблик? – нетерпеливо перебил Водолея Гарик-Лев.

– Самолетик полетел… – Ося махнул рукой, словно запуская бумажный самолет.

– А кораблик уплыл, – скаламбурили Близнецы. Но большинству было не до шуток.

– Значит, получается, что эти две страницы у пыхтелок, – сделала вывод Умка-Дева.

– Ага! Я же говорил! Надо идти в разведпоход! – закричал Павка-Овен.

– В разведпоход за самолетом и корабликом, – продолжили каламбурить Близнецы. – В пасть к Горбатому Крагу. Он проснется с утра голодный, а тут мы, пожалуйста, на завтрак! – Вестик-Пестик задрали вверх голову, как бы изображая здорового голодного Крага, и вдруг осеклись. Потому что увидели на небе тоненький серп луны. – Смотрите! – закричали Близнецы, вскочив на камень и вздернув указательный палец вверх. – Луна уходит!

– Луна уходит! – радостным изумлением пронеслось среди знаков. – Завтра новолуние!

Все дружно подумали об одном. Раз завтра новолуние, то почему бы не отправиться с утра к пыхтелкам – за самолетом и корабликом? Без всякого риска. Завтра отправиться, а послезавтра уже вернуться.

Павка-Овен от досады даже поморщился. «И как он сам, дурак, не догадался взглянуть на небо. Знаки бы еще вчера согласились, как миленькие. Но ничего!» – не стал слишком огорчаться Павка, – «Главное – поход будет! А я буду командиром».

– Ну, ладно! – сказал Павка, приняв командирскую позу. – Раз вы такие трусы, что можете ходить к пыхтелкам только, когда Зверюга спит, – пожалуйста вам, новолуние!

Все рассмеялись. У Павки получалось, будто он сам сделал новолуние.

Павка с вдохновением продолжил:

– План такой: достанем кораблик, самолетик, а дальше выведаем, где Краг спит и каков он теперь, с одним глазом. Я буду командиром и все должны мне подчиняться.

Павка стрельнул глазом в сторону Гарика. Но тот старательно делал вид, что поход его вовсе не волнует. Идти под руководством Павки? Нет, это не для Гарика-Льва.

– А кто пойдет? – спросили Вестик-Пестик и тут же попросились:

– Мы хотим!

Приближающееся новолуние сильно приободрило знаков. Теперь уже многие хотели в поход.

Павка критично заметил, что пойдут только те, кто может быстро бегать.

– Мы очень быстро бегаем, – тут же отреагировали Близнецы.

Павка кивнул:

– Не возражаю.

– Я тоже нормально бегаю, когда надо. А еще хорошо стреляю. И могу долго не спать… – заявил Ося-Стрелец.

– Замечательно! Возможно, нам понадобится стрелять, – деловито согласился Павка. – Значит, набирается такая команда: я, Близнецы, Ося-Стрелец и… – Павка сурово оглядел знаков, выискивая, кто еще годится для похода.

– Пусть Электрошка-Водолей идет, – предложила Сима-Козерог. – У него есть друзья среди пыхтелок, значит, ему легче будет с ними разговаривать.

– Идет, – поддержал Павка-Овен. – Значит, нас четверо.

– А девочки? – возмутилась Люлька-Рак. – Одни мальчишки! Почему такая несправедливость?

– Да, это несправедливо, – поддержал ее Костик-Весы. Ему было все равно, кто пойдет в поход. Но он всегда был готов выступить за справедливость.

– Ты, Люлька, трусиха. Куда тебе! – удивился Павка.

– Я не трусиха… – обиженно шмыгнула носом Люлька. А Муся-Скорпион съехидничала:

– В походе должен быть хоть один умный человек, а то найдете страницы из «Эфемеридусов», а опознать их не сможете, – но тут Муся подумала, что могут взять ее врага Буню-Тельца, поэтому поспешно добавила:

– Вон пусть Умка-Дева идет!

Умка скромно опустила глаза:

– Я согласна.

Умка-Дева, на взгляд Павки, для похода годилась: она не охала по пустякам, как Манюня-Рыба или Люлька-Рак, не была такой язвой, как Муся-Скорпион, и кому-то же надо отвечать за продовольствие. Поэтому Павка сразу согласился взять Умку.

В конце-концов, собралась вот такая команда: Павка-Овен, Вестик-Пестик Близнецы, Электрошка-Водолей, Ося-Стрелец и Умка-Дева.

– Ничего лишнего брать не будем, – начал командирскую речь Павка. – Выступление должно быть легким, стремительным и молниеносным. На тот берег нас перевезет кит Барги. Хорошо бы иметь карту, – деловито заметил Павка. – Карту Крагозаврии.

Крагозаврией у знаков называлась вся территория с той стороны Лазурного моря. Пустыня Пыхтелок, городок Одуванчиков, лес Мазилок, Большая Саванна – все это было Крагозаврией. Вообще-то Павка и так неплохо ориентировался на этой местности, но карта придала бы вес предприятию.

– У нас есть карта! – замахали руками Близнецы.

– Откуда? – не поверил Павка.

Но Близнецы не врали. В прошлый раз, когда они с Электрошкой были там, за морем, им пришлось долго скучать на берегу, ожидая кита. От нечего делать Вестик-Пестик начали рисовать местность, где они только что были. Занятие их увлекло, план стал обрастать подробностями. И так как Близнецы все очень хорошо запоминали, и рисовали они тоже хорошо, то их художество впрямь получилось похожим на карту.

Близнецы никому не показывали рисунок только от того, что про него забыли. А забыли потому, что не видели в нем особой ценности. Ценность в их глазах имело то, что можно было обменять у одуванчиков на что-то интересное. Например, на крылья-парашют. Карта Крагозаврии одуванчиков заинтересовать не могла, потому что их вовсе не интересовало, где находятся пыхтелки, или мазилки, и какие к ним ведут дороги.

Но сейчас, в преддверии похода, карта обрела ценность для самих знаков. Близнецы, тараторя, стали горячо рассказывать, когда и как они ее нарисовали. Электрошка-Водолей подтвердил, что карта получилась подходящей.

Тогда Павка сказал:

– Назначаю Близнецов главой штаба. Вестик-Пестик будут отвечать за маршрут.

Близнецы радостно подпрыгнули. Глава штаба – здорово!

– Умку-Деву назначаю ответственной за продовольствие, – продолжил Павка. – Электрошка-Водолей… – Павка на секунду задумался, но тут же придумал должность для Водолея. – Электрон будет отвечать за переговоры, а Ося-Стрелец – за вооружение.

Все назначенные на должности удивленно вытянули лица, а Ося хотел было спросить – за какое-такое вооружение он отвечает. Ведь никакого вооружения у них нет.

Но Павка не собирался ничего обсуждать.

– Выступаем завтра на заре, – отрезал он. – Чтобы не терять время, переночуем прямо на берегу в моей палатке.

Завтрашний поход в Новолуние все больше представлялся знакам интересным приключением. Те, кто не шли в поход уже с завистью смотрели на тех, кто идет.

– Все, – подвел итог Павка. – Теперь по домам. Берем то, что может нам завтра пригодиться. И встречаемся на берегу. Раз, два, три, по домам беги!

– Подождите, может, распределим поконкретнее – кому и что брать из дома? – несмело предложила Умка-Дева.

– А чего распределять, – отмахнулся Павка. – Берем еду всякую, у кого есть – ножички. Фонарик можно взять. Близнецы карту возьмут. Если будет что-то лишнее, оставим на берегу.

Умка поморщилась от такого распределения, но спорить с командиром она не могла. Все побежали по домам.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Близнецы бежали быстрее всех. Им не терпелось поскорей взять карту и голубой рюкзачок, который они нашли позавчера на берегу Лазурного моря. Рюкзачок был очень красивым, крепким, с множеством кармашков, ну как специально для похода! Близнецы подбежали к дому Буни (после наводнения они жили у него), схватили рюкзачок, нарвали яблок, груш, перевернули все в поисках карты (как назло она куда–то затерялась), нашли ее – и скорее побежали назад. Они горели нетерпением отправиться в интересное, а главное – безопасное путешествие.

Путь от дома Буни до пристани был довольно длинным, и хотя Близнецы бегали быстро, но также быстро и уставали. Поэтому на обратном пути они сели передохнуть. И тут же почувствовали, что хотят есть. Недолго думая, Вестик-Пестик достали предназначенные для похода яблоки и груши. Пока ели фрукты, развернули карту, потому что Близнецы любили делать одновременно сразу несколько дел. Например, есть груши и разглядывать карту. Еще болтать. За разговором Близнецы не заметили, как съели весь приготовленный запас.

«И ладно, – подумали Близнецы, глядя на гору огрызков. – Другие наверняка возьмут еду, а мы, зато взяли голубой рюкзачок, чтобы эту еду в него положить». И Близнецы с заметно полегчавшим рюкзачком побежали дальше. Впопыхах, карту они оставили там, где ели груши.

Вспомнили Близнецы об этом только когда подбегали к Лазурному морю. Хлопнув себя по лбу, они побежали назад. Явиться на сбор без карты Близнецы не хотели. А вдруг Павка тогда отнимет у них должность главы штаба?

*                    *                    *                    *                    *                    *

В результате все участники похода собрались на берегу, кроме Близнецов. Никто, конечно, не знал, что Вестик-Пестик ищут потерянную карту. Но пока что за Близнецов не беспокоились. Ведь отплытие предполагалось только завтра утром.

Оказалось, что еду, кроме Умки-Девы, никто не принес. Забыли. Но у Умки оказалось много еды. Хватит на всех. Павка-Овен ее за это похвалил.

А Электрошка-Водолей вдруг хлопнул себя по лбу:

– Подождите, кто-нибудь взял с собой карамельки?

Все переглянулись между собой. Нет, никто не взял.

Карамельками знаки называли вкусные прозрачные шарики, которые можно было получить из сладкой смолы деревьев, растущих в Багульном лесу. В других местах этих карамельковых деревьев не было, и это придавало им особую ценность.

– Я нарочно не взяла карамельки, потому что от них хочется пить, – стала оправдываться Умка-Дева.

– Так не для нас! – досадливо поморщился Водолей. – Для пыхтелок! Это же их любимое лакомство! Я обычно всегда, когда иду к пыхтелкам, запасаюсь карамельками. А тут забыл.

– Да, пыхтелки их любят. Просто обожают, – подтвердил Ося, но не высказал никакого желания бежать за карамельками. Ведь Багульный лес на другом конце страны, за Горой Ушек.

– Можно сбегать завтра утром, – предложил Электрошка.

Но Павка отверг это предложение:

– Еще чего! Полдня терять. Обойдемся без этой ерунды.

Тут, наконец, появились Близнецы. Они бежали, размахивая картой.

– Ух! – выдохнули Вестик-Пестик, плюхнувшись на песок.

– А где ваша еда? – спросила Умка-Дева, взглянув на легкий рюкзачок Близнецов.

– Еды нет, зато есть карта, – честно ответили Близнецы, расстелив перед знаками свой шедевр.

– Но почему нет еды? – не унималась Умка.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Павка–Овен, с интересом глядя на карту. Он сразу понял, что закрашенное синим – это Лазурное море. Остальное было непонятно.

– Где пустыня пыхтелок? – по командирски сдвинул он брови.

Близнецы стали показывать. Большое желтое вытянутое – это и есть пустыня. А белые кружки внутри желтого – плеши (поселения пыхтелок всегда называли плешами). Три кружка – три плеши. Все, как есть.

Знаки уважительно смотрели на белые кружки в «вытянутом» желтом.

Вот самый большой белый кружок – первая плешь пыхтелок. От нее к Лазурному морю идет извилистая тропка.

– Ага, – изрек Павка. – По этой тропке завтра и пойдем. Молодцы Вестик-Пестик. Хорошую карту нарисовали, – похвалил он Близнецов.

Близнецы, довольные похвалой, стали показывать на карте городок Одуванчиков, реку Одуванку и Большую Обходную дорогу.

– Это нам завтра не понадобится, – отмахнулся Павка. – К одуванчикам мы не пойдем.

Приближался вечер, и знаки развели костер. Лепешки, поджаренные на прутике, располагали к беседе.

– А знаете, – вдруг сказала Умка-Дева. – Ведь пыхтелки самые несчастные существа из всех-всех-всех. Горбатятся на чудище с утра до вечера.

– Сами виноваты, – презрительно бросил Павка. – Надо воевать с Монстром, а не гнуть на него спину.

– Но пыхтелки работают на Крага не от страха, а из убеждений, – возразила Умка.

Знаки невольно задумались. Всем припомнилась ЛЕГЕНДА пыхтелок.

По этой легенде получалось, что когда–то, давным-давно, никакого Горбатого Крага не существовало, а сами пыхтелки жили очень счастливо. Вместо пустыни был тогда чудесный сад с множеством разных цветов и деревьев. Еды было вдоволь. Пыхтелкам не нужно было трудиться в поисках пищи. Они целыми днями грелись на солнышке, ели, пили и радовались жизни. Все вокруг них казалось замечательным, кроме громадного изваяния непонятного зверя, которое возвышалось в самом центре чудесного сада. Пыхтелки были уверены, что статуя – это реликвия их предков. Она была очень неприятной, даже страшной, если приглядеться. Но пыхтелки привыкли и не приглядывались. И вдруг в один прекрасный день – изваяние вроде как пошевелилось. Пыхтелки жутко испугались, но быстро убедили себя в том, что статуя не могла пошевелиться, ведь она не живая. Потом, много времени спустя, пыхтелки поняли, что это самое первое еще неопасное движение являлось для них как бы предупреждением. В ТОТ же момент они не поняли ничего. Оправившись от испуга, пыхтелки вернулись к своей прежней жизни – то есть бездеятельной и сладкой. А потом случилось ЭТО. Изваяние, которое всегда считалось статуей, оказалось мумией. Мумия ожила! Прямо на глазах она стала обрастать мясом и жиром, из челюстей вырвался злобный рык и – мумия тронулась с места. Бедные пыхтелки, чуть не потерявшие от страха рассудок, бросились кто куда врассыпную. Но Горбатый Краг (отныне мумия стала Горбатым Крагом) оказался быстрым и безжалостным. Печальная легенда гласит, что в тот страшный день мало кому удалось спастись от жуткого чудища. А те, кто остались в живых и те, кто рождались после, оказались обречены на вечный страх и бесконечный труд.

Зеленые, плодоносящие просторы превратились в бескрайнюю песчаную пустыню. Чтобы достать воду, пыхтелкам уже нужно было рыть глубокие колодцы, потому что рек в новоявленной пустыне не было. Однако колодцы быстро пересыхали, и приходилось рыть новые.

С тех пор пыхтелки жили в неволе. Ими полностью повелевал Горбатый Краг. Он требовал, чтобы они обслуживали все его прихоти. И пыхтелки обслуживали. А что было делать? Маленьким беззащитным существам против пятиметрового чудища с бездонной пастью?

Бескрайняя пустыня не могла их защитить. Бедные пыхтелки были открыты всем бедам, как ветрам.

Легенда гласила, что тяжкий ежедневный труд – это наказание пыхтелкам за их лень и бездействие в те счастливые времена, когда они жили, как в раю.

Несчастье усиливалось тем, что беззащитными перед Горбатым Крагом были только они, пыхтелки.

Знаков отделяло от Горбатого Крага Лазурное море, к тому же их оберегала Звездная Молния. Одуванчиков никто не оберегал, но их спасал от чудища собственный специфический запах. Краг не раз пытался напасть на городок Одуванчиков, и каждый раз, реагируя на запах, разражался жутким чиханием и кашлем. От кашля зверюга начинал задыхаться, и, не съев ни одного одуванчика, выпучив глаза, едва уносил ноги. В конце концов, Краг оставил одуванчиков в покое.

Еще существовали мазилки. Они жили за Саванной, в лесу перед Большими Джунглями, и не имели такого надежного средства защиты, как запах одуванчиков или Звездная Молния знаков, но все-таки были куда свободнее пыхтелок. Несмотря на то, что Краг легко мог наведываться к ним, жить у них он не мог. И вот почему:

Мазилки обожали рисовать. Занимались этим почти без конца. Рисовали на всем, что попадалось под руку. Весь лес был усеян яркими, нелепыми художествами. Горбатого Крага эта мазня невероятно веселила. Над ней он гоготал так, что дрожал весь лес. После приступа хохота у Монстра появлялся усиленный аппетит и он залпом съедал сразу несколько мазилок. Тогда мазилки из веселых, смешных человечков тут же превращались в самых несчастных созданий.

Они начинали так горько и громко рыдать, что у Монстра закладывало уши и расстраивалось пищеварение. К тому же от переедания его клонило ко сну, а спать под оглушительный рев мазилок не мог даже Краг. Он рявкал, рычал на них, требуя, чтобы они замолчали, и сидели смирно, как пыхтелки. Но мазилки под гнетом горя уже не ведали страха и продолжали все громче и громче рыдать. В результате Краг с дикой головной болью уносил свое пятиметровое тело прочь и надолго забывал про существ, которые могут реветь так, что не выдерживал даже он.

Мазилки же постепенно приходили в себя, вновь брались за свое любимое занятие и чувствовали себя почти счастливыми, пока к ним опять не наведывался Горбатый Краг. Все повторялось.

Безусловно, мазилки были несчастны, но не настолько, как пыхтелки. Пыхтелки были несчастнее всех.

И хотя они мирились со своей участью, но втайне завидовали знакам, одуванчикам, и даже мазилкам.

Некоторое время знаки сидели молча, размышляя о легенде пыхтелок. Правда это или нет?

– Все это выдумки, – без сомнений бросил Павка.

– Но кое–что похоже на правду, – возразила Умка-Дева.– Нельзя жить без труда. Человек должен трудиться, иначе он превращается в животное. Если мы будем лениться да нежиться, нас тоже накажут.

– Кто это нас накажет? – встрепенулись Близнецы.

– Например, Звездная Молния, – ответила Умка.

– Звездная Молния нас защищает, – фыркнул Павка. – А пыхтелки превратились не в животных, а в глупцов!

Все рассмеялись. Большинство знаков любило развлекаться и не любило трудиться. Им не хотелось думать, что они могут быть за это наказаны.

– Завтра мы будем на том берегу. Начинается большая война с Крагом, – сказал Павка.

Знаки пропустили слова Павки мимо ушей. Какая война? Завтра они отправляются вовсе не на войну, а в небольшое интересное приключение. Так думали все, кроме Павки. На этом день и кончился.

*                    *                    *                    *                    *                    *

На рассвете Близнецы потерли друг о друга два лазурных камушка, и уже через пятнадцать минут на море показалось большое лоснящееся тело их старого друга – кита Барги. Знаки всегда звали кита при помощи этих камушков. На побережье их было полно. Никто не знал, что за силу таят в себе эти камни, но Электрошка утверждал, что при трении их друг о друга идут какие-то невидимые глазу волны, которые улавливает кит. Улавливает и плывет на помощь.

Кит не умел разговаривать. Но понимал все, что ему говорили. Барги любил их.

Участники похода быстро взгромоздились на кита и приключение началось. Всходило солнце, море было спокойным, как зеркало. Плылось легко. Знаки хохотали и даже пели.

Но вот приблизился берег Крагозаврии. Умка-Дева видела его так близко первый раз. Она удивилась, насколько эта полоска суши отличалась от их родного берега. Яркие, праздничные краски ушли. Здесь царил серо-зеленый цвет с каким-то ядовитым оттенком. Вместо приятных округлых форм везде и всюду – изогнутость, корявость. Острые, выпирающие в разные стороны выступы, колючий кустарник, тощие, словно обглоданные деревья, с торчащими из земли корнями. А еще тишина. Неприятная тишина.

Утренняя дымка затянула небо, и с луной было теперь непонятно. Исчезла она, потому что новолуние, или ее просто скрыли облака?

Притихшие знаки сошли на берег. Близнецы, озираясь, поежились. Поползли неприятные мысли: А вдруг зверюга еще не спит? Вдруг он вообще не заснет?

Звонкий командирский голос Павки вывел их из оцепенения. Близнецы вспомнили, что они – глава штаба и быстренько развернули свою карту. «Вот синюшный лес, за ним – плешь пыхтелок, а вот Пыхтелкина тропа, – начали Близнецы свой доклад. – Пойдем по ней, и попадем на первую плешь… а если идти еще полчаса вправо – будет вторая плешь… » – Но Павка не стал слушать дальше.

– Все ясно. Вперед! – скомандовал он, махнув рукой. Вестик-Пестик живо свернули карту и поспешили за Павкой. Должность главы штабы прибавляла им смелости. «Уже наверняка наступило новолуние» – успокаивали себя Близнецы. – «А в новолуние Краг всегда спит».

Команда шагала бодро. Все, кроме Умки, «Пыхтелкину тропу», петляющую между деревьев, знали хорошо. Всё растущее здесь имело странный синеватый оттенок, потому-то здешний лес и прозвали Синюшным. Умка без конца спотыкалась о многочисленные коряги, но не отставала. Она была знаком терпеливым и сознательным. Позволить себе задерживать движение Дева никак не могла.

Наконец показался первый оазис пыхтелок.

«Как всегда – сплошное уныние и скука» – подумали Близнецы.

В центре громоздилась, словно приплюснутая чьей-то рукой, некрасивая серая постройка из булыжника. А вокруг и там, и сям – низкие, кривые хижины. Природа тоже не радовала глаз. Казалось, деревья здесь доживают свои последние дни, а цветы, не успев распуститься, тут же вянут. Вот такое впечатление производил первый оазис пыхтелок. Как безрадостно было тут жить пыхтелкам! Несмотря на раннее утро, несчастные бедолаги уже трудились. Из большой глиняной хижины шел дымок.

Признаков присутствия Крага, к счастью, не было. Пыхтелки казались спокойными.

– Кажется, зверюга дрыхнет уже! – воскликнули Близнецы так радостно, что все рассмеялись: что ни говори, а приятно ходить в походы в новолуние!

Увидев знаков, пыхтелки нахмурились. Такими уж были пыхтелки: всегда хмурились, когда видели знаков. По их мнению, знаки были легкомысленными счастливчиками, а они, пыхтелки – несчастными тружениками… Краг терпеть не мог знаков, но ему не удавалось их съесть, к пыхтелкам же он относился равнодушно и ел их, когда хотел… что общего могло быть между пыхтелками и знаками?

– Привет! – весело крикнул Павка, стараясь не обращать внимания на недружелюбный вид хозяев.

– Привет, – буркнули пыхтелки, не отрываясь от работы. Вид их как бы говорил: «И зачем эти знаки пришли? Без них, что ли неприятностей мало?» Вперед выбежал Рыбкин – друг Электрошки–Водолея.

– Я ведь делал тебе послание! – воскликнул он. – У нас плохо, Краг совсем свирепый! – посетовал Рыбкин.

– Но ведь новолуние! Краг спит! – возразил Электрошка.

– Пока нету, – помотал головой пыхтелка, показав на небо. – Вон полоска, видишь? Значит, луна есть пока.

Облака разошлись, и теперь на небе, действительно, был виден серп луны – едва заметной тонюсенькой ниточкой.

– Но она сейчас исчезнет!

– Пока исчезнет, съест вас Краг. Убегайте скорее, пока не съел.

Слова Рыбкина встревожили знаков. Они стали озираться: вдруг зверюга где-то здесь?

– Краг здесь? – прямо спросил Электрошка.

Рыбкин не стал обманывать друга:

– Ушел. Может, совсем. Может, спит.

Сказав это, Рыбкин недружелюбно посмотрел на непрошеных гостей. Электрошка был его другом, а остальные – нет.

– Уходите, – сердито буркнул Рыбкин. – Что тут делать вам?!

– Да, да, уходите! – дружно поддержали пыхтелки.

Но, разумеется, знаки и не думали уходить.

Павка-Овен, встав в позу, громко возмутился:

– Между прочим, мы не в гости пришли. А по делу!

– Какому делу? – не поняли пыхтелки.

– Разведать логово Крага! – заявил Павка.

– Разведать логово Крага? Зачем? – недоуменно переглянулись пыхтелки.

Павка-Овен едва открыл рот, как Близнецы быстро затараторили:

– Мы пришли за страницами «Эфемеридусов»: за самолетом и корабликом, понимаете?

– Самолетом и корабликом? – совсем уже перестали что-либо понимать пыхтелки.

– Это не просто самолет и кораблик, а страницы Эфемеридусов, – стали объяснять Близнецы. – Ну, это книга такая, большая!

– Нет-нет, книги у нас нет, – замотали головами пыхтелки.

– Да мы не про книгу говорим, а про страницы! – вскипятился Павка, раздражаясь на пыхтелок. До чего же они бестолковые! – Страницы, понимаете?! Страницы! – Павка растопырил пальцы, как бы изображая страницы.

– Подожди, – попытался придержать Павку Водолей. Обращаясь к Рыбкину, он спросил:

– Помнишь, мой друг малышу твоему кораблик сделал, а потом самолетик? Чтобы не плакал.

– Да, чтобы не плакал, помню, – кивнул Рыбкин.

– Так вот, это и есть страницы книги!

– А-а-а… – протянул Рыбкин, поняв, наконец, о чем речь.

– А теперь скажи, – где они – кораблик тот и самолетик?

Рыбкин задумался. Знаки уже стали терять надежду услышать что–то вразумительное, как Рыбкин озарился:

– В сундуке!

– В сундуке? Каком? – встрепенулись знаки.

– В том самом, – ответил пыхтелка с тяжелым вздохом.

– В ТОМ САМОМ?! – ужаснулся Электрошка.

– Ага, – скорбно подтвердил Рыбкин.

Павка, Умка, Близнецы и Электрошка дружно посмотрели на сундук. Хотя он стоял далеко, видно его было прекрасно. Потому что сундук был действительно огромным, а не просто большим. Выше знаков раза в три! И шире – раз в пять! «Сундук ужасов» – так его еще называли. Горбатый Краг сажал туда пыхтелок для усыпления. Потому что услужливые, покорные создания были так странно устроены, что теряли свои мирные качества в желудке Монстра. Едва Краг глотал пыхтелку, как несчастный тут же начинал в утробе Монстра махать руками, дрыгать ногами и даже биться головой.

Такая неудобоваримая пища перестала приносить Зверюге удовольствие, вот ему и пришло в голову пыхтелок усыплять. И уже усыпленными есть. Для этого и был придуман сундук. Пробыв в нем два часа, пыхтелки засыпали и становились совершенно обмякшими.

Электрошка ахнул:

– Неужели Горбатый Краг посадил в сундук малыша?! Он его съел?!

– Что ты, что ты! – замахал руками Рыбкин. – Краг не ест малых. Сопли, слезы. Краг не любит соленых. А в сундук посадил. Чтобы не ревел. Потом вынул. А корабль остался. И самолет остался. В сундуке.

– Фу! – облегченно выдохнул Электрошка. – Хорошо, что Краг не съел малыша!

А Павка-Овен тем временем уже бежал к сундуку. Он хотел первым достать из него страницы. Но оказалось, что сундук заперт. Да еще на такой огромный замок!

На верх вела веревочная лестница, Павка быстро поднялся по ней, но что делать дальше, он не знал. Пришлось ему подождать, когда подтянутся все остальные.

– Где ключ? – воинственно потребовал Павка.

Пыхтелки с недоумением переглянулись. Что за странные вопросы задают эти бездельники.

– У Крага, конечно, – ответили они.

Знаки на мгновение растерялись. Но находчивые Близнецы задали каверзный вопрос:

– А зачем тогда лестница? Крагу не нужны никакие лестницы! Он сам больше этого сундука в два раза!

Пыхтелки засопели и опустили глаза.

– Ага! – воскликнул Павка, уличая их. – Ну-ка давайте ключ! Сюда! Быстро!

– Нету ключа! – огрызнулись пыхтелки. – Мы только закрываем и открываем. А ключ у Крага.

– Как?! Вы запираете в сундук своих братьев?! – ахнула Умка-Дева.

Видимо, это был больной вопрос. Несчастные создания засопели, часто заморгали, и стали жалко оправдываться:

– Что поделать? Краг – большой, а мы – маленькие…

– Краг большой! – презрительно усмехнулся Павка. Однако, что делать дальше, он не знал.

Все молча смотрели на огромный сундук, на огромный замок…

Близнецы поняли, что без помощи пыхтелок тут не обойтись. Толкнув Водолея в бок, они шепнули ему: «Попроси пыхтелок. Пусть помогут».

Но Электрошка и сам собирался это сделать.

– Друзья! – обратился он к пыхтелкам, – а почему бы вам нам не помочь? Вы отпираете замок, запираете, – значит, Краг дает вам ключ. Так? А раз он дает вам ключ – значит, можно незаметно в сундук влезть и вылезти. Значит, можно достать самолет и кораблик! И все дела!

– Все дела! – удивленно хмыкнули пыхтелки, – Ну, и ну! Все дела!

Один из них, недружелюбно глядя на Водолея, поинтересовался:

– А зачем?

Водолей стукнув себя по лбу, воскликнул:

– Да, я же не сказал главного! – он начал вдохновенно пояснять:

– Дело в том, что эти страницы, из которых сделаны самолетик и кораблик, не просто страницы… в них содержится очень важная информация. Как спасти мир от Горбатого Крага! Представляете? Насколько важная информация! Ведь вы хотите, чтобы мир был спасен от Крага?!

Пыхтелки испуганно таращили глаза: спасать мир от Крага? Да что эти знаки – совсем с ума сошли?!

Близнецы быстро смекнули, что так дело не пойдет.

– Вот что, – деловито сказали они, перебив Водолея, – хотите очень много карамелек?

– Карамелек? – сразу оживились пыхтелки.

– Вы нам достаете самолет и кораблик, а мы вам приносим море карамелек. – И Близнецы во всю ширь развели руками, обозначая это море.

– Море карамелек?! – пронеслось гулом среди пыхтелок. А кто-то уточнил:

– Море – это сколько?

– Море – это большая тележка! – не задумываясь, ответили Близнецы.

Пыхтелки стали мучительно соображать, стоит ли тележка карамелек такого риска – лезть в сундук. И решили, что все-таки не стоит.

– Вагон карамелек! – выдали тогда Близнецы.

– Вагон?! – ахнули пыхтелки. Глаза их округлились и стали похожими на блюдца. Стало ясно, что за вагон любимых сладостей они готовы и умереть. Действительно, что такое жизнь пыхтелки? Сегодня ты живешь, а завтра тебя сожрет Краг. Так уж хоть наесться карамельками!

– Значит, по рукам! – воскликнули Близнецы, заключая договор.

– По рукам, – отозвались пыхтелки, перешептываясь между собой.

– И чтобы без дураков! – предупредили Близнецы.

– Без чего?

– Без обмана, значит.

– Ага, – согласились пыхтелки. Внезапно лица их озарились несказанным светом, и они радостно запрыгали.

Знаки сначала подумали, что это еще одна реакция на обещанные карамельки. Оказалось, что нет. Пыхтелки радовались новолунию (в этот момент луна совсем исчезла). Пыхтелки словно с ума посходили.

– Луны нет!

– Краг спит!

– Спит целый день! – кричали они, прыгая и обнимая друг дружку.

Знаки тоже ощутили воздух свободы. Что ни говори, а знать наверняка, что Горбатый Краг не появится вдруг из-за какого-нибудь холма, куда приятнее, чем просто предполагать.

Пыхтелки тем временем ринулись к кухне, чтобы вытащить оттуда банки с их любимой «Радостью». Так они называли напиток, который готовили каким-то своим способом.

Эта «Радость» по мнению знаков, была преотвратительной на вкус, и дурманила голову. Однако пыхтелки ее любили. Она делала их немножко счастливыми. Правда, ненадолго. Но ведь быть счастливыми вечно и невозможно.

От нечего делать знаки стали разглядывать плешь пыхтелок. Вопрос с самолетом и корабликом был решен, но не отправляться же назад, когда новолуние только началось!

Павка-Овен вспомнил про свой план. Для начала он пристал с вопросом к пыхтелкам:

– Где логово Крага? В какой стороне?

Пыхтелки на это только разводили руками:

– Краг спит, что вам еще надо?

– Но завтра он проснется! – возмутился Павка. Тогда пыхтелки поморщились и сказали, что не надо портить им праздник. Больше о неприятном они говорить не собирались.

Выпив своей «Радости», пыхтелки заметно повеселели. На знаков они теперь смотрели куда более дружелюбно, и даже предложили показать свое последнее достижение – Большой Котлован.

– Котлован? А зачем он нужен? – удивились Близнецы.

Пыхтелки от ответа уклонились, и любопытные Вестик-Пестик быстренько согласились за всех:

– Ладно, показывайте.

«Большим котлованом» оказалась огромная яма, которую пыхтелки, по всей видимости, рыли очень долго. Сейчас они смотрели на эту яму с гордостью и называли ее котлованом.

– Здесь будет купол, – хвастались они. – Большой-большой. Пыхтелки важно разводили руками.

– Зачем вам большой-большой купол? – не понимая, переглядывались знаки.

– Надо, – отвечали пыхтелки без объяснений, потому что им вовсе не хотелось в чудесный день Новолуния рассказывать о том, что купол сооружается для Горбатого Крага, чтобы ему, зверюге, не перегреваться на солнце. Поэтому они просто-напросто водили гостей вокруг ямы, показывая ее со всех сторон, улыбались и спрашивали:

– Хороший котлован?

Павка-Овен не видел в этой яме ничего интересного. Скучая, он время от времени вскидывал бинокль: а вдруг где обнаружится логово Крага?

Однако взгляду открывались бескрайние просторы песчаной пустыни, торчащие повсюду корявые корни и, пожалуй, больше ничего. Павка вздохнул. Тогда ему пришло в голову: а что, если на чем–нибудь полететь? Сверху наверняка можно будет увидеть логово Монстра. Своими мыслями он поделился с Близнецами. Те живо откликнулись:

– Вот бы на крыльях-парашюте полететь! Которые в музее, у Одуванчиков!

В отличие от Павки Близнецы вовсе не горели желанием разведывать логово Монстра – ни сверху, ни снизу. Но полетать на крыльях-парашюте им хотелось давно. На эту тему они всегда были готовы поговорить.

– Эх, если бы выменять крылья-парашют! Мы бы тут же их испытали! Правда, Павка?

Павка подтвердил:

– Правда.

– Мы бы не хранили такую штуку в музее, как эти одуванчики! Правда?

– Конечно.

– Эх, вот только на что выменять! – вздохнули Вестик–Пестик.

Да. Не было у Близнецов такой ценности. О крыльях-парашюте можно было только мечтать.

Тут Близнецы обратили внимание на небольшой открытый ящик рядом с котлованом.

– А это что? – спросили они у пыхтелок, заглядывая внутрь.

– Это из котлована, – с гордостью ответили пыхтелки. – В земле было. Зуб акулы.

С первого же взгляда Близнецы оценили «зуб акулы». Вещица производила впечатление. Она была большой, потемневшей от времени и, действительно, чем-то напоминала зуб акулы. Сердце Вестика-Пестика бешено забилось. А вдруг это шанс получить крылья–парашют?! Загоревшись завладеть «зубом акулы» Близнецы старательно изобразили равнодушие.

– Тут еще древние реликвии. Целый ящик, – продолжали хвастаться пыхтелки.

Как можно небрежнее Близнецы спросили:

– А зачем вам древние реликвии?

Пыхтелки не знали, зачем им древние реликвии. Само это выражение они не раз слышали от знаков, и поняли – то, что долго лежало в земле называется реликвией и имеет какую-то особую ценность.

– Пусть будут, – пожали плечами пыхтелки.

Маскируя свой интерес, Близнецы хмыкнули:

– Не очень-то вся эта ерунда похожа на древнюю. Обычный известняк.

Действительно, обломки да ракушки, лежащие в ящике, казались сущей ерундой. Но зуб акулы!

Близнецы покрутили в руках какой-то облезлый шнурок.

– Это тоже древняя реликвия? – с усмешкой поинтересовались они.

– В земле было… – теряя былую уверенность, замялись пыхтелки.

– Лук, что ли, из него сделать? – лениво протянули Близнецы. – Вам ведь все равно весь этот хлам ни к чему. Крага им все равно не накормите.

Вестик-Пестик надеялись, что в чудесный день новолуния пыхтелки окажутся щедрее, чем обычно. Зачем им «хлам»? Но – не тут-то было.

– Это наш ящик, – заявили пыхтелки, загораживая его от Близнецов.

Стало ясно, что даже в праздник пыхтелки ничего не отдадут просто так.

Тяжело вздохнув, Близнецы принялись копаться в своем рюкзачке. Увы, кроме помятой фляжки и початка кукурузы, они ничего там не обнаружили. «За это пыхтелки зуб акулы, конечно, не отдадут». Взгляд Близнецов остановился на кукурузе. Ею их угостила Сима-Козерог еще три дня назад. Вестик-Пестик тогда первый раз в жизни попробовали кукурузу, и она им совсем не понравилась. Чтобы не обижать Симу, они сунули початок в рюкзак, сказав, что съедят потом. А потом забыли. Но сейчас Близнецов озарило. Кто знает, что эта кукуруза полная дрянь? Пыхтелки, во всяком случае, видят ее в первый раз! Воодушевившись, Близнецы вкрадчиво поинтересовались у пыхтелок:

– А чем вы кормите Крага?

– Всем, – простодушно ответили те. – Жарим, варим, парим.

– А он все равно недоволен, верно? – прищурившись, заметили Близнецы.

– Верно, – не стали лукавить пыхтелки.

– А знаете, почему он недоволен? В вашем меню нет разнообразия! – уверенно заявили Близнецы.

– Чего нет? – заинтересованно вытянули головы пыхтелки.

– Кормите одним и тем же. Кому понравится?

– А где другое взять? Негде взять, – развели руками пыхтелки.

– Это потому что у вас нет кукурузы, – выдохнули Близнецы. – Ясное дело! – Вестик-Пестик жестом фокусника вытащили из рюкзака желтый початок. – Очень ценный, очень вкусный продукт!

Пыхтелки принялись разглядывать кукурузу. В глазах их было любопытство, но и только. Похоже, кукуруза им казалась недостаточно большой. И Близнецы мигом это поняли.

– Сам початок невелик, но зернышек в нем тьма! – вдохновенно изрекли они. – Зернышки можно посадить в землю, и вырастет много-много такой!

Услышав, что вырастет «много такой», пыхтелки мгновенно заинтересовались кукурузой.

– Много – значит сколько? – задали они свой любимый вопрос.

– Много – это очень много! – Близнецы во всю ширь развели руками.

– Вагон? – доверчиво спросили пыхтели. У них сложилось впечатление, что у знаков все водится вагонами.

– Вагон, – не задумываясь, подтвердили Вестик–Пестик.

– Давай меняться! – потянулись пыхтелки. Они знали, что знаки очень любят меняться и не очень любят дарить.

Близнецов уже жгло нетерпение получить зуб акулы, но в делах обмена Вестик-Пестик были великие мастера. Поэтому они как можно равнодушнее поморщились:

– У вас же ничего нет. Ну, давайте хоть этот шнурок облезлый…

– Шнурок? – удивленно заморгали пыхтелки. За такую ценную кукурузу всего лишь шнурок? – легко читалось в их глазах. «А может быть в этом шнурке какая-то особая ценность? А они не знают?» – забеспокоились пыхтелки. И хотя они еще не успели сказать ни слова, Близнецы мигом все поняли.

– Разумеется! – выразительно хмыкнули Вестик–Пестик, подтверждая неравноценность обмена. – За такую ценную кукурузу мало одного шнурка! Но что с вас возьмешь! Ладно, давайте в придачу к шнурку хоть этот ваш зуб акулы, что ли…

Пыхтелки с радостью протянули Близнецам и шнурок, и зуб, но в последний момент засомневались. Зуб акулы – это же реликвия, которой они так гордились.

Близнецы, изображая удивление, пожали плечами:

– Ну, чудаки… не хотите, как хотите... – тут же они сделали вид, что собираются положить кукурузу назад в рюкзак.

Пыхтелки испугались, что ценный продукт от них уходит.

– Будем, будем меняться, – поспешно выкрикнули они. Получив желанную кукурузу, пыхтелки заулыбались:

– Вагон вырастет?!

– Вагон, – беззастенчиво ответили Близнецы, укладывая в рюкзак древнюю реликвию и шнурок.

Пыхтелки, столпившись, любовались желтым початком. Обмен им казался очень выгодным. Ведь что делать с зубом или шнурком они не знали, а с кукурузой все было ясно, – вынуть зернышки, посадить – и вырастет много такой. Хороший обмен!

А Близнецы уже не могли усидеть на месте. У них в руках – зуб акулы – древность! То, что так ценят одуванчики! Вот они – желанные крылья-парашют, только протяни руки!

У Близнецов захватило дух, и трезво соображать они уже не могли. Им показалось, что к одуванчикам можно сбегать очень быстро, если постараться. Главное – не терять времени. Никому ничего не сказав, Близнецы сорвались с места.

Знаки тем временем увлеченно рассматривали новую трехметровую чашу, которую пыхтелки сделали для Горбатого Крага. Чаша не отличалась ни изяществом, ни красотой, но поражала своими размерами. Чем-то она была похожа на корыто. Невольно приходило в голову, что содержимым этой посудины можно накормить целую армию пыхтелок. Сколько же он жрет, этот Монстр? Разглядывая чашу, никто не заметил исчезновения Близнецов.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Вестик-Пестик летели на всех парусах. Для начала надо было добежать через Синюшный лес до пристани.

Оказавшись у пристани, Близнецы встали перед выбором. Каким путем двигаться дальше. Можно как обычно – по Большой обходной дороге. Но это было долго. Существовал еще короткий путь. По речке Одуванке. Но в Одуванке водились змеи. Не безобидные ужи, а самые настоящие ядовитые змеи. Змей Близнецы боялись. Поэтому, несмотря на все свое нетерпение поскорее попасть в городок одуванчиков, Вестик-Пестик приостановились. С надеждой стали вглядываться они в речку: а вдруг все змеи спят, и тогда можно будет доплыть до одуванчиков на любом бревне.

И тут Близнецам повезло. Из-за поворота реки показалась лодка. Настоящая, прочная, недоступная для любых змей – и в ней сидело два одуванчика! Близнецы, подпрыгнув от такой удачи, призывно замахали руками.

Все Одуванчики были похожи между собой как братья. Невесомые, легкие, воздушные создания с большой пушистой головой и вытянутым в струнку телом. Издали любой одуванчик выглядел шариком на тонкой ножке. Как есть – одуванчик. Глаза одуванчиков смотрели всегда серьезно, и, казалось, голову этих созданий никогда не покидают умные мысли.

Одуванчики подплыли к Близнецам, терпеливо выслушали их, но везти знаков в город наотрез отказались. «Лодка плывет в обратном направлении, – сказали они. – У нас задание – измерить температуру воды в разных частях Лазурного моря».

Тогда Близнецы быстренько вытащили из своего рюкзака старую помятую фляжку.

– Это – очень древняя штука. Времен динозавров и мамонтов, – без зазрения совести соврали Вестик-Пестик.

Было ясно, что фляжка предлагалась в обмен на услугу. Одуванчики кинули мимолетный взгляд на близнецовскую «древность».

– Старая, но не древняя, – сказали они. – Прошлогодняя.

Фляжка их явно не интересовала, но они пристально смотрели на рюкзачок.

Близнецам вовсе не хотелось отдавать такой замечательный рюкзачок только за то, чтобы поскорее попасть в город. Но их жгло желание поскорее овладеть крыльями-парашютом. Близнецы колебались, стоит ли жертвовать рюкзачком.

Один из Одуванчиков, не отрывая взгляда от рюкзачка, задумчиво произнес:

– Странно… так похож на мой. Я его постирал, повесил сушить, а потом его не стало.

Близнецы мгновенно все поняли. Это рюкзак Одуванчика. Увы! Вестик-Пестик нашли эту вещицу на побережье Лазурного моря неделю назад. Чья она, как попала на побережье, они не задумывались. Но теперь стало ясно, ее хозяин – одуванчик. Легкий парусиновый рюкзачок, видимо, сдуло ветром, и он проделал немалый путь от городка одуванчиков до побережья Звездной страны. Но Близнецы не собирались все это разъяснять одуванчикам. Изображая равнодушие, они сказали:

– Ладно, раз он так похож на ваш – забирайте. Можете ничего не предлагать взамен, только довезите нас до городка, – и, не дожидаясь ответа, Близнецы собрались запрыгнуть в лодку. Но у одуванчиков оказалась хорошая реакция.

– Нет, мы не можем, у нас другое поручение, – быстро ответили они, отталкивая лодку от Близнецов. На рюкзак они уже не смотрели.

Одуванчики дружно взялись за весла, и Близнецам стало ясно, что они сейчас уплывут.

– Подождите! – воскликнули Вестик-Пестик, мгновенно меняя тактику. – Мы направляемся в город не просто так, а по очень важному делу! Мы имеем очень ценную вещь! Для вашего музея. Ваш музей самый лучший, самый единственный в мире, и будет еще лучше, еще единственней, когда в нем будет наша ценная вещь! – выпалили они на едином дыхании.

Воздушные создания с недоумением переглянулись, потом поинтересовались:

– Что это за вещь?

Близнецам пришлось расшнуровать рюкзачок и дать заглянуть в него одуванчикам.

– Зуб акулы. Реликвия доисторических времен, когда еще не было Горбатого Крага, – сказали они как можно уверенней, в глубине души надеясь, что если эта реликвия не столь древняя, то рядовые одуванчики могут это сразу и не понять.

Одуванчики внимательно посмотрели на реликвию.

Лица их выразили озабоченность.

Близнецы обрадовались.

– Вот! – укоризненно сказали Вестик-Пестик. – А вы не хотите доставить нас в город.

Одуванчики тяжело вздохнули. Настолько тяжело, что можно было бы подумать – от этого вздоха они сейчас рассыпятся и разлетятся в разные стороны, как вспоротая подушка с пухом.

Но одуванчики не разлетелись. Они были крепче, чем казались с виду.

– А как же замеры воды? – читалось в их растерянных глазах.

– Замеры потом, – махнули рукой Близнецы, запрыгивая в лодку.

Одуванчики, в сомнении, правильно ли они поступают, все же повернули к городку.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Хорош и печален был городок одуванчиков. Хорош – своей необычностью, аккуратностью и красотой, а печален тем, что был не просто маленьким – крошечным. Меньше Звездной Страны в двадцать, а может даже – в сто раз! Город, как на трех китах, зижделся на трех грандиозных постройках: Музее, Библиотеке и Лаборатории Науки. Между ними была главная площадь и узенькие переулочки. Вот и все, что было в городке. Сами Одуванчики жили на верхних этажах Музея, Библиотеки и Лаборатории Науки. Кто где работал, тот там и жил. Удивительные это были создания! Ничего им было не нужно, кроме знаний и новых научных открытий. И того, и другого, у них было, на взгляд знаков, уже более, чем достаточно, но Одуванчикам нужны были все новые и новые научные достижения. Теснота их при этом совсем не волновала. Казалось бы – почему не перенести границы за речку, которая огибала городок со всех сторон, стискивая как бублик дырку. Ведь за речкой – и оливковые рощи, и кедровый лес, и обширные горные террасы. Но нет! Одуванчикам хватало того, что есть. О расширении городка они даже не помышляли, считая, что для мысли ограничений не существует, а остальное не так уж важно. О Горбатом Краге одуванчики вообще не думали. К счастью для них, зверюга давно перестал наведываться к ним из-за их специфичного, непереносимого для него запаха. И одуванчики жили в свое удовольствие, предаваясь своим любимым занятиям с утра до вечера.

Как обычно по будням (а буднями у одуванчиков были все дни, кроме редких праздников), в городке не было видно ни души. Ни один одуванчик не сидел на скамеечке, не ходил туда-сюда просто так и никуда не бежал. Зевак, лодырей и просто мечтателей тут не было. Одуванчики всегда были при деле. А дело всегда находилось внутри библиотеки, музея или научной лаборатории. Вот улицы и пустовали.

– Скучно Вы живете, – не выдержали Близнецы, глядя на это пустынное, тоскливое зрелище. – Ну как можно целыми днями сидеть взаперти?!

– Открытый воздух вреден для книг и экспонатов. К тому же, научные эксперименты невозможно проводить за пределами лаборатории, – ответили воздушные создания, подгребая к крошечной пристани.

Переубеждать этих чудаков Близнецы не собирались. Едва лодка причалила, Вестик-Пестик живо выскочили на берег и вприпрыжку побежали по белокаменной лестнице, которая от пристани вела прямо к музею.

Сам музей находился на вершине небольшого холмика и походил на большой высокий терем. Близнецы шустро прошмыгнули внутрь и сразу разыскали Главного музейного одуванчика. У Одуванчиков он назывался по–мудреному – Главным Хранителем. Главный Хранитель был похож на всех остальных одуванчиков, только ножка его (то есть, конечно, ноги) казалась еще тоньше, а глаза еще умнее.

Когда появились Близнецы, он с воодушевлением руководил сортировкой экспонатов.

– О, жители Звездной Страны! Как приятно, как приятно… – сухо поприветствовал он Близнецов скорее из вежливости, чем от удовольствия видеть этих самых жителей. – С чем пожаловали? Желаете осмотреть наши экспонаты?

– Нет, мы с древней реликвией! – выпалили Вестик-Пестик. – Стараясь не спешить, чтобы придать моменту больше важности, Близнецы торжественно вытащили из рюкзака зуб акулы. – Вот!

Главный Хранитель, увидев реликвию, замер. Он долго смотрел на нее, не мигая, потом схватил лупу и, подавшись вперед, приник к зубу акулы. У Близнецов от напряженного ожидания пересохло во рту.

Но вот, наконец, Одуванчик оторвался от реликвии и направил взгляд на Близнецов.

– Подумать только! – потрясенно пробормотал он. – Это же… – доисторический век! Это – останки мамонта!

Близнецы, подавив ликующий возглас, закивали головами. Они не стали спорить, что это вовсе не останки мамонта, а зуб акулы. «Пусть будет мамонт!» Предвкушая крылья-парашют, Близнецы были уже на седьмом небе.

– Откуда у вас это сокровище?! – воскликнул Одуванчик, вновь приникнув к реликвии.

– Производили раскопки, – ответили Близнецы, не уточняя, что раскопки произвели пыхтелки. Приняв торжественную позу, они заявили:

– Мы принесли вам эту реликвию на обмен!

– На обмен? – переспросил Главный Хранитель и вдруг замолчал. Близнецы резко забеспокоились. Почему Одуванчик молчит? В чем дело?

Подняв глаза, одуванчик отрицательно покачал головой:

– Нет.

И повторил твердо:

– Нет.

Близнецы мотнули головой, словно ослышались. Как нет?

– Как нет?! – воскликнули Вестик-Пестик. – Вы же сами сказали – доисторический век! Сами сказали – мамонт!

– Да, верно. Доисторический век. Да, верно, мамонт, – подтвердил Одуванчик. – И все-таки – НЕТ. Нет, друзья мои, потому что нам нечего предложить вам взамен, – с большим достоинством пояснил одуванчик. – Этой драгоценности нет альтернативы, – с этими словами он протянул реликвию Близнецам.

Близнецы не знали что такое Альтернатива, но сообразили, что это нечто вроде того, что дается взамен.

– Есть! Есть альтератива! – закричали они, коверкая от волнения незнакомое слово.

– Альтернатива, – с вежливой улыбкой поправил Главный Хранитель и терпеливо поинтересовался:

– Какая же?

– Крылья-парашют! – выпалили Вестик–Пестик.

Одуванчик вздохнул, и у Близнецов упало сердце в пятки.

«Неужели все зря?! Неужели ничего не выйдет?!»

– Видите ли, друзья мои, – мягко продолжил Главный Хранитель. – Мы одуванчики, народ честный. Мы не можем обманывать вас, предлагая за драгоценность безделицу… крылья-парашют при желании всегда можно сделать заново, а эта реликвия – уникальна! Подобный обмен нечестен, поэтому я, как это ни печально, должен отказаться от вашего предложения, – с этими словами одуванчик отдал реликвию Близнецам и вежливо поклонился. Вид его говорил, что несмотря на всю приятность общения, он должен возвращаться к своим делам, а им, знакам, пора бы отсюда уходить.

Близнецы были ошарашены.

– Как отказаться? Как? Как? Дайте нам крылья, а мы – реликвию… Дайте… а мы вам… Как отказаться?! – сбивчиво затараторили они, потеряв от волнения всю свою находчивость.

– Это – неравноценный обмен, – строго отрезал одуванчик, слегка раздражаясь на непонятливость знаков. – Через пять минут вы опомнитесь, передумаете, и будете считать, что одуванчики – нечестный народ, так как не разъяснили вам всю ценность находки. – Глаза Главного Хранителя уже явно поблескивали недовольством. – Передайте наше почтение знакам, – закончил он совсем сухо. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен.

Два «музейных» одуванчика красноречиво распахнули перед Вестиком-Пестиком дверь, приглашая на выход. Но Близнецы уже пришли в себя. Нет, они ни за что не уйдут восвояси с бесценной реликвией только оттого, что цена ее так велика, что цены ей, видите ли, нет!

Близнецы резко сменили тактику.

– Тогда у нас к вам другое предложение, – решительно заявили они, – Мы отдаем вам эту бесценную реликвию в ДАР!

Одуванчик повернулся к Близнецам.

– В дар? – удивленно протянул он.

– В дар! – подтвердили Вестик–Пестик. Реликвия вновь оказалась на столе Главного Хранителя. Теперь уже в виде дара.

– В ДАР! Потому что очень ценим вашу дружбу! – выпалили Близнецы. Никакой такой дружбы между одуванчиками и знаками не было. Но это ничуть не смущало Близнецов. Они смело смотрели Одуванчику в глаза. Сердце их бешено колотилось, но они свято поверили бы в любую произносимую ими чепуху, лишь бы приблизить дело к крыльям-парашюту.

– В дар... – бормотал главный Хранитель, разом обмякнув: губы его дрогнули, а выражение лица потеряло свою привычную жесткость. По всему было видно, что Одуванчик тронут. Даже глаза его увлажнились. Он потянулся к драгоценной реликвии и нежно погладил ее. Затем кинулся пожимать Близнецам руки:

– Наша большая, большая, горячая благодарность!

Но Близнецам не нужна была благодарность, пусть даже большая и горячая. Они лихорадочно соображали, как теперь повернуть дело к крыльям–парашюту. Внезапно кабинет заполнился одуванчиками. Весть о чудесной реликвии разлетелась по всему музею, и всем хотелось на нее посмотреть.

Одуванчики облепили подарок как мухи, оттеснив Близнецов. Теперь от главного Хранителя Вестика–Пестика отделял большой воздушный шар из одуванчиков. Крылья–парашют, которые казалось, Близнецы уже почти держали в руках, вновь стали далекими от них, как звезды.

Лишь на секунду главный Хранитель оторвался от восторженного обсуждения реликвии, направив свой взгляд поверх одуванчиков в сторону Близнецов.

– Передайте ВСЕМ жителям Звездной Страны нашу горячую благодарность! – прокричал он.

Близнецы моментально воспользовались предоставленным шансом.

– Обязательно! – закричали они в ответ оглушительно громко. – Они с удовольствием примут ее, особенно если ОНА БУДЕТ В ВИДЕ КРЫЛЬЕВ-ПАРАШЮТА! – последнее Близнецы прокричали на пределе своих голосовых возможностей. На миг у них даже заложило уши, но в волнении они этого не заметили.

– Знаки хотят крылья-парашют? – с легким недоумением отозвался одуванчик. – Но ведь он сделан в наше время. Возьмите лучше памятное яйцо начала столетия!.. – он повернулся к одному из служителей, чтобы отдать распоряжение насчет яйца…

Но тут Близнецы истошно заорали и даже затопали ногами:

– Нет, нет, нет!! Только парашют!!

Главный Хранитель с удивлением взглянул на не на шутку разнервничавшихся Близнецов.

– Ну ладно, – пожал он плечами, вновь обращаясь к музейному работнику. – Снимите экспонат шестьдесят пять тысяч сто сорок восемь – крылья-парашют и запишите в реестре, что он передан в дар жителям Звездной Страны.

Близнецы чуть не грохнулись от невероятного счастья в обморок. Неужели свершилось?!

И вот, наконец, Вестик-Пестик держали в руках свою желанную мечту.

Крылья были упакованы в очень длинный пестрый чехол. Напоминая с виду громадный сложенный зонтик.

К своему удивлению, Близнецы не испытывали уже никакой радости. Слишком они переволновались. Насколько, что потеряли все свои силы. С трудом доволокли они крылья-парашют до пристани. Сели возле речки и совсем сникли.

Обсудить замечательную добычу было не с кем…

Путь домой казался ужасно длинным.

Воспользоваться крыльями было невозможно, потому что нужна была гора, с которой можно было бы полететь… а горы поблизости не было, к тому же не было сил…

Посапывая, Близнецы с унынием смотрели на речку, в которой водились ужасные змеи.

Вдруг им вспомнилось, что они никому не сказали о том, что побежали к одуванчикам, и теперь знаки не знают, где они.

Как одиноко! И как хочется спать! Близнецы несколько раз зевнули, но все же, собравшись с последними силами, нацарапали на клочке бумаги записку: «У нас есть крылья, но нет горы. Поэтому мы сидим возле реки…»

Больше места на клочке не оказалось, поэтому Близнецы попросту затолкали записку в свою старую фляжку, и в этот момент их окончательно сморило.

Фляжка выпала из рук и поплыла по течению. Но Близнецы уже не могли порадоваться этому факту. Они крепко спали.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Овен, Водолей, Стрелец и Дева давно уже заметили, что Близнецы куда-то исчезли. Но поначалу повода для тревоги они не видели. Мало ли что могло увлечь непоседливых Близнецов! Знаки провели у пыхтелок целый день. Сначала они разглядывали котлован, потом угощались лепешками, испеченными для Монстра. Потом слушали рассказы пыхтелок о новых видах лечебных кактусов, которые помогут Крагу приходить в себя после тяжелой пищи. Потом знаков потянуло в сон, и они уснули.

Проснулись утром. И сразу обнаружили, что Близнецов по-прежнему нет. На небе тоненьким серпом появилась луна. Пыхтелки, как сдувшиеся шарики разом сникли, а знаки не на шутку обеспокоились. Того и гляди, появится Краг. Где носит этих Близнецов?!

Разгорелся спор.

– Мы не имеем права двигаться с места без Вестика-Пестика, – высказалась Умка-Дева.

– Ерунда! – возразил Павка. – Эти шустрые Близнецы наверняка уже дома!

– Вряд ли дома, – покачал головой Электрошка-Водолей.

– Но может быть, они уже на пристани? Или на пути к пристани? – предположил Ося-Стрелец.

А луна между тем росла… Умка-Дева, больше для порядка, чем надеясь отыскать Близнецов, посмотрела в бинокль. В сторону второй плеши. Ведь Вестик-Пестик вполне могли побежать за чем-нибудь к другим пыхтелкам – на вторую плешь.

И вдруг Умка в ужасе вскрикнула:

– Краг! Он идет сюда!

Павка тут же выхватил у Умки бинокль и невольно поморщился:

– До чего отвратительное зрелище!

Бинокль подхватил Ося.

– Да, отвратительнее не бывает, – согласился он с Павкой.

Горбатый Краг показался на этот раз страшнее, чем когда-либо. Зевая, он приоткрывал свою бездонную пасть, и там в три ряда красовались корявые, острые зубы-клыки. Ослепший глаз оплыл, и выглядел остекленевшим. Из громадных ноздрей шел жар, а из горба – устрашающее свечение. Жуткое зрелище!

– Надо поскорее уносить ноги! – воскликнул Павка, забыв о том, что надо воевать с Монстром. Никто не возражал. Что есть духу, знаки рванули в сторону Лазурного моря, надеясь, что и кит, и Близнецы давно уже у берега, и ждут их.

Путь от пыхтелок к Лазурному морю показался на этот раз на диво коротким. Не прошло и полчаса, как знаки были на пристани.

Насчет кита они не ошиблись. Преданный друг, Барги, действительно, ждал их. Зато Близнецов не было и в помине! В первый момент, не увидев Вестика-Пестика, знаки очень рассердились, потом обеспокоились, а потом уже и вовсе не знали, что делать.

«Плыть или не плыть?» – встал вопрос. – «А если не плыть, то где искать Близнецов?»

В бинокль из-за леса ничего не просматривалось, поэтому Павка-Овен залез на дерево.

К сожалению, область мазилок и одуванчиков была слишком плотно закрыта гущей деревьев, чтобы что-нибудь разглядеть. Зато пустыня пыхтелок просматривалась прекрасно.

– Краг уже на плеши! – крикнул Павка с дерева.

Все вздрогнули, а Умка-Дева зачем-то спросила:

– Что он делает?

– По-моему, хочет сожрать кого-то, – ответил Павка.

Ося-Стрелец с досады пнул ногой камешек, и он полетел, булькая, в воду.

– Если Горбатый Краг начнет пожирать пыхтелок, они расскажут про нас. И он кинется сюда, на пристань… – с тревогой прошептала Умка.

– Надо уплывать отсюда. Близнецы давно уже дома! – воскликнул Павка, слезая с дерева.

– А если нет? Если они во что-то вляпались?– возразил Электрошка-Водолей.

Никто не знал, что на это ответить. Ося вновь с досады пнул камушек. Тот, попав в воду, поднял много брызг…

– Смотрите! – вскрикнул вдруг Ося. – Это же фляжка Близнецов!

Действительно, в том месте, куда бултыхнулся Осин камушек, покачивалась на едва заметных волнах близнецовская фляжка. Ося тут же кинулся в воду и достал ее.

– Неужели Близнецы утонули? – перехватило дыхание у Умки.

Фляжка не могла ответить на этот вопрос. И все же Ося покрутил ее в руках, словно надеясь на какое-то чудо. И чудо, действительно, случилось: из фляжки выпал огрызок бумаги. Это была записка!

Все подпрыгнули от радости. Ося начал читать:

«У нас есть крылья, но нет горы. Поэтому мы сидим здесь возле реки…»

– Все, затаив дыхание, ждали продолжения. Однако продолжения не было. И так как все чего–то ждали, Ося прочел записку второй раз.

Никто не понял, о каких крыльях и какой горе идет речь, но стало ясно другое – Близнецы зачем–то сидят возле какой-то реки.

– Давайте рассуждать логически, – предложила Умка Дева. – Фляжка приплыла по реке Одуванке…

– Да! – обрадовались знаки. – Значит, Близнецы сидят на берегу Одуванки!

Теперь спорить было не о чем. Надо было двигаться вверх по реке – туда, где зачем-то сидят Близнецы.

– Вдоль реки заросли. А в реке змеи. Лучше передвигаться на плоту, – сказал Электрошка.

– Сделаем плот! – воскликнул Ося-Стрелец.

Знаки согласились и стали искать подходящие бревна.

Павка в это время еще раз слазил на дерево, чтобы взглянуть в бинокль. Из-за густых крон деревьев не было видно не только Близнецов, но и самой реки, зато пустыня пыхтелок вместе с Горбатым Крагом просматривалась по-прежнему хорошо.

– Краг направляется сюда! – вскрикнул Павка.

Знаки в тревоге переглянулись.

– Когда мы отчалим по речке, – будем для него недоступны! – откликнулся Ося, подтаскивая бревно.

– Но пока мы построим плот, чудище появится тут, и тогда… – Умка не договорила, но и без продолжения стало ясно, что лучше не дожидаться этого «тогда».

– Поплывем на бревне! – бросил клич Электрошка.

Да, строить плот уже было некогда.

– А как же змеи? – ахнула Умка, но тут же мужественно добавила:

– Мы не должны бояться змей, когда наш товарищ в опасности.

– Да чего их бояться! – воинственно махнул рукой Павка. – Я их вот этой дубиной! – он грозно задрал вверх большую палку. – Бух, бух, и все дела!

Несмотря на общую тревожность ситуации, знаки рассмеялись. Авось, да все обойдется!

Команда взгромоздилась на бревно и поплыла против течения.

– Плыть на бревнах – нам не привыкать! – кричал Павка, размахивая дубиной.

– Да тише ты! Может, змеи спят, а ты их разбудишь, – пыталась призвать к разуму Умка-Дева.

Однако обычно кишащая змеями Одуванка выглядела на удивление мирной. Змеи, похоже, вовсе не жаждали схватки с этой странной компанией. И компания продвигалась вперед.

*                    *                    *                    *                    *                    *

Вестик-Пестик в это время дремали, прислонившись друг к дружке. Ноги их свесились с берега и болтались прямо над самой водой. Близнецам снился замечательный сон, как они летят на крыльях-парашюте. Поэтому во сне они улыбались. Неожиданно сон прервал свое мирное течение и стал тревожным: крылья-парашют вдруг потеряли управление и стали опускаться в речку. А из речки высунула свое жало коварная, опасная змея. Близнецы с перепугу задергали руками, ногами и головой.

В этот момент самая настоящая змея высунулась из реки, потому что ее внимание привлекли дергающиеся Близнецы. Она подплыла к Вестику-Пестику, а те продолжали все больше дергаться и змея зашипела. Из-за поворота в этот момент послышался шум. Змея насторожилась. По реке плыли двуногие существа, их было много. К тому же они размахивали чем–то большим, и, возможно, опасным.

– Змея! Близнецы! – кричали знаки.

Змея поспешно скрылась под водой.

Ужасный сон Близнецов тем временем кончился, и они перестали, наконец, дергаться.

– Близнецы, Близнецы! – продолжали кричать знаки, подплывая ближе к Вестику-Пестику. Крики разбудили Близнецов, глаза их открылись, но сознание все еще блуждало между сном и явью. Они не понимали, где находятся, и что, собственно говоря, происходит.

– Змея не ужалила вас?! – наперебой стали спрашивать знаки.

– Кажется, нет, – пробормотали Близнецы, пытаясь сообразить, где была змея – во сне или наяву.

– А это что такое?! – хором воскликнули Павка, Ося и Электрошка, увидев рядом с Близнецами длинную пеструю штуковину.

– Где? – Близнецы оглянулись и разом очнулись ото сна. Вспомнили все. Сразу.

– Это наши крылья-парашют! – гордо выпятили они грудь.

– Крылья-парашют? – разинули рты знаки. – Откуда?!

– Выменяли, – заулыбались Близнецы, обнимая и поглаживая свою драгоценность.

– На что выменяли? У вас же ничего не было, – удивился Ося.

– Кукуруза была, – лукаво прищурились Близнецы.

– На кукурузу вы выменяли какую–то веревочку, – укоризненно заметила Умка-Дева.

– Ага, – кивнули довольные Близнецы. – И в придачу еще зуб акулы. А зуб акулы мы выменяли на крылья-парашют. У одуванчиков. Получился такой тройной обмен.

Знаки ошарашенно молчали.

Все знали, что Близнецы очень шустрые и ловкие, а в делах обмена – еще те мастера. Но чтобы выменять никому ненужную кукурузу, которой у Симы-Козерог в огороде пруд пруди, – на крылья–парашют! Это прямо фантастика какая-то! Однако, доказательство на лицо – вот они, крылья!

– Надо их испытать! – с блеском в глазах воскликнул Павка, схватившись за чехол. – Махнем вон с той горы! – он кивнул на самую высокую в округе гору.

Близнецы тут же согласились на испытания, но Павке крылья не отдали.

– Вместе испытаем, – сказали Вестик-Пестик.

– Там есть большая сидушка, я видел в музее! Мы все на ней поместимся! – с энтузиазмом заметил Ося-Стрелец.

– Конечно, поместимся. Давайте на гору! За мной! – скомандовал Павка и кинулся к Обходной дороге.

От этой дороги шла извилистая тропка на гору. По ней можно было забраться на самую вершину. Павка хорошо знал эту тропу.

Все побежали следом, и только Умка-Дева попыталась призвать всех к разуму.

– Подождите! – кричала она вдогонку. – Какие крылья?! Какие испытания?! За нами гонится Горбатый Краг! Вспомните об этом!

Знаки вспомнили и даже остановились. Действительно, за ними гнался Краг. А вдруг он уже где-то здесь, недалеко? Ося с Электрошкой стали озираться.

Только Павке-Овну Монстр, как всегда, был не страшен.

– Ерунда, – махнул он рукой. – Краг, между прочим, не умеет плавать. По Одуванке ему не добраться.

– Но он может двигаться по Обходной дороге, – возразил Водолей.

– Еще он может ждать нас на пристани, – предположил Ося.

– О! Именно! Он ждет нас на пристани, а мы его обманем, – обрадованно воскликнул Павка. – Рванем на гору и полетим прямо в Звездную Страну!

– Вряд ли мы долетим до Звездной Страны. Скорей всего плюхнемся на землю и разобьемся, – досадуя на легкомысленность знаков, сказала Умка-Дева. – Пусть лучше кто-нибудь залезет на дерево и посмотрит, где Горбатый Краг.

– Это можно, – согласились мальчишки. Им захотелось узнать, где сейчас Краг, поэтому и Павка, и Ося, и Электрошка – наперегонки полезли на дерево. Увы! Сторону пыхтелок и Лазурного моря закрывали могучие деревья леса Одуванчиков. И ничего, абсолютно ничего не было видно.

– Раз отсюда ничего не видно, значит надо взбираться на гору, – сделал вывод Павка. – Оттуда и зверюгу увидим, и крылья испытаем!

Знаки на этот раз согласились с Павкой и уже не слушали возражения Умки. В конце концов, надо было что-то делать – не сидеть же на месте!

Павка рванул к дороге, остальные – за ним. Умке ничего не оставалось, как бежать вместе со всеми.

У Обходной дороги Павка остановился, поджидая знаков.

Умка-Дева подбежала последней.

– Подождите! Нам нельзя появляться на дороге. Это очень опасно, – запыхавшись, выдохнула она.

– А как, по-твоему, еще попасть на гору? – насмешливо поинтересовался Павка.

– Не надо взбираться на гору… – попыталась возразить Умка, но Павка ее перебил:

– Тебя послушать, ничего не надо. Шагу ступить никуда нельзя!

Мальчишки рассмеялись. Пробежка придала им храбрости. Умка в этот момент казалась им перепуганной девчонкой.

Они смело побежали по дороге. Домчались до тропы, и тут из–за поворота появилась громадная, грозная туша. Знаки остолбенели – Горбатый Краг! – Идет сюда! Несколько минут – и будет здесь!

От страха все остолбенели. Павка с криком: «Бежим!» рванул по тропе в гору. Знаки, не рассуждая, кинулись за ним.

– Что мы делаем?! – кричала Умка–Дева, карабкаясь по горе следом за всеми. – Краг бегает быстрее, он догонит нас! Надо сплавляться по реке!

– Уже поздно, – выдохнул Электрошка-Водолей, подавая отстающей Умке руку.

Умка бросила взгляд вниз и поняла, что теперь, действительно, поздно. Краг стоял у подножия горы и смотрел вверх, на знаков. Еще немного и – все! Они пропали!

Выбора уже не было. Им оставалось продолжать двигаться дальше, в гору. Бежать быстро, со всех ног. И знаки неслись, как никогда в жизни. Близнецы к тому же тащили крылья! Страх увеличил их силы в десять раз.

Павка на вершине горы оказался первым.

Ожидая друзей, он посмотрел в бинокль вниз. Как там Горбатый Краг? Сверху тропа просматривалась очень хорошо. Павка увидел карабкающихся знаков, но где Краг? Куда делся? Тогда Павка стал наводить бинокль все ниже и ниже по тропе… наконец, спустился взглядом к самому подножию. И тут Павка расхохотался. Увиденное зрелище очень его поразило и развеселило.

Запыхавшиеся знаки, поднявшись на площадку, не могли понять: чего это Павка смеется?

– Смотрите, Краг… смотрите! – хохотал Павка, хватаясь за живот.

Знаки стали выхватывать друг у друга бинокль. Да, зрелище было и впрямь веселым! Горбатый Краг рычал у подножия горы, карабкался когтями о скальные выступы – и ни на йоту не продвигался вперед!

– Ничего не понимаю! – насмеявшись, воскликнул Электрошка.– Почему зверюга не может подняться? У него же силища необъятная, а гора обычная, не такая уж крутая. И тропа хорошая!

– Значит, не по Сеньке шапка! – весело откликнулся Ося.

– Нет, тут что-то не так, – покачал головой Электрошка. – Краг исходит пеной, смотрите! Он рычит от злости! Похоже, он и сам не понимает, почему не может забраться в гору!

– Да просто доигрался зверюга! – продолжая веселиться, ответил Ося. – Мало каши ел, все силенки растерял!

– А мне кажется, Электрошка прав. Все это неспроста! – серьезно сказала Умка-Дева. – Давайте рассуждать логически. Что в «Эфемеридусах» было сказано про спасение мира?..

Знаки дружно шумно вздохнули: « Ну уж эта Умка! – нашла время вспоминать о спасении мира».

Но Умка упрямо продолжила:

– В «Эфемеридусах» было сказано, что Горбатый Краг ослепнет на один глаз. И это случилось – когда мы нашли глаз! А сейчас…– Умка, прикусив губу, озадаченно прищурилась. – Сейчас мы ничего не нашли… но он потерял свою силу! Да, вспомните, как он раньше прыгал. А теперь?! Будто это не он!

С этим нельзя было не согласиться.

– Стойте! – воскликнули Близнецы, от внезапной догадки округлив глаза и, приоткрыв рот. – Мы нашли зуб акулы! Да! Или… останки мамонта?… – засомневались Близнецы, – что же это было? Что же мы нашли? – изо всех сил пытались они разгадать загадку.

– Ерунда! – махнул рукой Павка, потому что не увидел никакой связи между глазом Крага и останками мамонта. – Ладно, хватит разговоров! Пора лететь!

Тут Павка почувствовал, что у него заурчало в желудке, и подумал, что перед большим полетом не помешало бы подкрепиться. Никаких съедобных деревьев на горе не было, поэтому Павка схватил рюкзачок Близнецов, и потряс. Но единственное, что вывались из него – это резиновый шнурок.

– Ничего съедобного, – огорчился Павка, подняв непонятного вида веревочку и рассматривая ее со всех сторон.

– Шнурок! – осенило вдруг Близнецов. – А что, если это не просто шнурок, а например… мышца Крага? … Да! Мы нашли мышцу Крага, и он потерял свою силу! Может такое быть? А почему нет?! Может!!

Все смотрели то на Близнецов, то на шнурок, и удивленно хлопали глазами. Ничего себе! Ну и поворот! Неужели неказистый длинный шнурок – это мышца Крага?! Но ведь похоже, похоже на правду! Иначе еще как они, маленькие знаки, могут победить всесильного Горбатого Крага? А вот так наверно, и победят. Будут находить разные его «части» – предметы силы, как говорилось в «Эфемеридусах», и, в конце концов все найдут и победят!

От такого хода мысли знаки пришли в восторг. Они победят Горбатого Крага, ничего не теряя. Вот это война – без всяких потерь!

Знаки радостно запрыгали.

– Мы победим Монстра-а! Ур-ра, мы победим!! – восторженно кричали они…

Не помня себя, они ликовали, прыгали и обнимали друг дружку. Но вот волна восторга схлынула, и стало ясно, что спасать мир от Монстра, видимо, еще рано…. Пока что надо спасаться самим. Горбатый Краг потерял силу, но не потерял зубы, и когти свои он тоже не потерял. Да и своими потерявшими цепкость лапами он запросто может разорвать любого.

Встал вопрос, что делать дальше.

Понятно, что не спускаться вниз тем же путем. Но что тогда? Лететь на крыльях парашюте, как предлагал Павка?

– Надо поискать на горе другой спуск, – предложила Умка-Дева. – Если Краг уже не так быстр, значит, он нас не догонит…

Но Павка-Овен даже слышать не хотел ни о чем подобном.

– Ерунда! – воскликнул он, вскочив на край обрыва. – Смотрите, отсюда можно запросто увидеть Звездную Страну. Пристегнем крылья, и одним махом – дома!

Знаки подошли к краю и посмотрели вдаль.

Действительно, отсюда, сверху, казалось, что Звездная Страна не так уж и далеко. Однако ее отделяло от горы целое море!

Смотреть вниз было страшно. И хотя прилететь домой на крыльях-парашюте было очень заманчиво, каждого, кроме Павки, охватили очень сильные сомнения: насколько безопасно будет лететь?

Павка махнул рукой и принялся распаковывать чехол. Близнецы кинулись помогать. Совместными усилиями они развернули полотно и соединили планки.

Теперь раскинутые на земле крылья выглядели впечатляюще. Но сама конструкция большого доверия не вызывала. Конечно, одуванчики были осмотрительными, и все делали на совесть, но ведь никто летать на крыльях-парашюте никогда не пробовал! И потом… сколько пассажиров могут выдержать эти крылья?

– А вдруг в полете что–нибудь сломается? – высказал вслух всеобщее опасение Ося-Стрелец.

– Ничего, вылезем, починим, и дальше полетим, – пошутил Электрошка–Водолей.

– Да, пока будете лететь камнем вниз, – нахмурилась Умка–Дева.

Павка хмыкнул. Ему не понравились сомнения в парашюте.

– Ерунда,– уверенно сказал он. – А боитесь, так я один полечу. – Павка без колебаний стал пристегиваться к крыльям.

Все молча смотрели на то, как Павка готовится к полету. Было ясно, что отговаривать Овна бесполезно.

Близнецам стало обидно, что добыли крылья-парашют они, а первоиспытателем станет Павка.

– Мы тоже полетим! – закричали Близнецы, и, потеснив Павку, влезли на сидение.

Ося-Стрелец, почесав за ухом, махнул рукой:

– Эх, двум бедам не бывать, а одной не миновать!

 Электрошка тоже не стал долго думать и быстро присоединился к летной компании.

Знаки дружно посмотрели на Умку. Нет, они не собирались уговаривать ее на опасный полет. Пусть сама решает.

И Умка решила. Шагнув к парашюту, она буркнула:

– Подвиньтесь. Расселись, как за праздничным столом.

Места уже не было, но знаки потеснились, притиснулись друг к другу, и место появилось.

Теперь все были пристегнуты и готовы к полету. Оставалось надеяться, что Одуванчики сконструировали эту летающую штуковину на совесть. И все обойдется!

Знаки дружно двинулись к обрыву и оттолкнулись от него ногами.

Крылья, наполненные ветром, шумно затрепетали… После стремительного падения, знаков резко подбросило вверх. Их словно вздернуло за шиворот какой-то силой и они повисли в воздухе! Стало на удивление тихо. Знаки завертели головами. Внизу была земля, а наверху, над ними – громадные, словно наполненные ветром паруса – крылья. Движение было настолько неощутимым, что сначала им показалось, будто они вообще никуда не движутся, а висят.

– Летим! – радостно прокричал Павка, и от восторга запел-загорлопанил:

– Мы как птицы под облаками!

Летим, летим, летим!!

Навстречу солнцу под облаками!

Летим, летим, летим!!

Знакам почудилось, что в этой бездонной поднебесной тишине песенный вопль Павки прогремел на всю Крагозаврию, и может быть, даже долетел до Звездной Страны.

Восторг испытывал не только Павка. Ликовали все: они парят, парят в воздухе!!

В этом восторге знаки не сразу заметили, что крылья-парашют направляется не к Лазурному морю, а как-то вбок. Вдоль лесистого побережья.

– Ветер! – сообразили Близнецы. – Нас сносит ветром!

– Сейчас развернемся! – бесшабашно воскликнул Павка и стал дергать переднюю планку, словно это был руль машины.

– Так ничего не получится, – заметили Близнецы, которые что-то читали об управлении парашютом. – Мы должны потянуть за стропы – и тогда нас, скорее всего, развернет.

Павка с Осей дружно налегли на правые стропы. И впрямь крылья-парашют стал разворачиваться! Тут Умка-Дева воскликнула:

– Постойте! Зачем мы это делаем?! Лучше лететь прежним курсом, тогда опустимся, по-крайней мере, на землю. А развернемся – нас понесет вперед, и мы плюхнемся в море!

В ее словах проглядывала логика.

Крылья-парашют в деле оказались скорее парашютом, чем крыльями, то есть летели больше вниз, чем горизонтально. А может быть, крылья просто не были рассчитаны на шестерых?

– Земля приближается! – крикнул Ося. – Мы свалимся или в море, или на берег Крагозаврии! Лучше – на берег!

Все кроме Павки, были согласны с Умкой и Осей, что лучше опуститься на берег, чем в море.

Все стали кричать Павке:

– Не налегай на стропы!

Но Павка никого не слушал. В порыве одержимости он был уверен, что ему удастся перемахнуть через море, поэтому налегал на правые стропы один за всех. И благодаря Павкиным стараниям парашют слегка относило от берега. К морю.

– Море! Море!! – в ужасе кричала Умка. Земля отступила назад, а море, казалось, приближается с каждой секундой.

– Налегаем на левые стропы! – закричал Электрошка-Водолей. Но это уже ничего не могло изменить. Вода, казалось, уже плещется у них под ногами.

– Отстегиваемся!! – орал Электрошка, который кое–что знал о правилах приземления на воду. – Когда ноги коснутся воды, отпрыгиваем против движения!!

Знаки без труда отстегнулись, потому что Одуванчики были очень умными, и устройство крыльев-парашюта было у них хорошо продуманным. Знаки плюхнулись в воду, а облегченный парашют понесло куда–то ветром.

Первым подал голос Павка-Овен. Выплевывая воду, он возмущенно кричал:

– Зачем мы отстегнулись?! Парашют донес бы нас до берега!

– Парашют накрыл бы нас куполом, и мы бы утонули, – булькая, возразил Электрошка.

– А сейчас, значит, мы не тонем? – отчаянно барахтаясь, вскрикнула Умка-Дева.

– Спасите!! – заверещали Близнецы, хорошо хлебнувшие воды. – Мы не умеем плавать!

Электрошка и Павка не знали, кого спасать – Близнецов или Умку. К тому же Ося-Стрелец тоже выглядел на воде не слишком уверенно.

А Берег Звездной страны был так далеко! Но и до Крагозаврии, казалось, плыть не мало…

– Мы тонем!! – в панике кричали Близнецы. И, кажется, действительно, собирались утонуть.

– Если бы мы могли позвать Барги! – несчастно воскликнула Умка-Дева. Увы, позвать кита они не могли. Кит отзывался только на трение серебристых камней, а где их взять в море?

И тут знаки услышали свист. Сначала им показалось, что это звенит у них в ушах. Павка вручил тонущих Близнецов Электрошке, и стал озираться по сторонам. Как вдруг подпрыгнул на воде с радостным воплем:

– Смотрите! Туда, смотрите!

Все разом уставились в сторону, куда указывал Павка.

– Это же плот! – закричали Близнецы, на миг забыв о том, что тонут. – На плоту наши! Знаки!! Они плывут нас спасать!!

Действительно, и теперь это увидели все – к терпящим бедствие приближался плот. На плоту, как капитан на мостике, во весь рост стоял Гарик-Лев. Еще четверо прилежно налегали на весла.

– Наши, наши! Гарик! – не могли поверить своему счастью тонущие знаки. Появление плота казалось чуть ли не чудом. Ведь когда готовился поход, вовсе не предполагалось, что понадобится спасение.

Но плот вел Гарик-Лев. А в характере Льва было не ждать у моря погоды, а действовать. К тому же Гарик всегда был не прочь организовать свой собственный поход, в котором именно он, а не Павка, будет командиром. Разумеется, Гарик-Лев, как и все оставшиеся в Звездной Стране ничего не ведал о том, что их друзья, уйдя в поход, вдруг плюхнутся в море, и их нужно будет спасать. Просто новолуние заканчивалось, а путешественники не возвращались. И оставшиеся стали волноваться. Вдруг что-то случилось? Пользуясь ситуацией, Гарик легко убедил знаков строить плот и плыть вперед. Вот знаки и поплыли. «На всякий случай». Но получилось, что выход в море «на всякий случай» оказался настоящей спасательной экспедицией.

Наконец плот подплыл к месту бедствия и подобрал всех барахтающихся в море.

Знакам-спасателям не терпелось узнать, как прошел поход. Посыпались вопросы: нашлись ли страницы Эфемеридусов, откуда крылья-парашют, на которых знаки упали в море, и почему они оказались здесь.

У путешественников уже не было сил на длительный обстоятельный рассказ, поэтому они поведали очень кратко, что страницы в сундуке пыхтелок, и пыхтелки обещали достать эти страницы за вагон карамелек. Еще прибавили, что крылья-парашют добыли Близнецы, выменяв его каким-то чудом на кукурузу. Язык разведчиков при этом заплетался, а глаза туманил сон.

Сима-Козерог и Буня-Телец, переглянувшись, в один голос заявили, что дальнейшие пояснения будут потом, а сейчас чуть не утонувшие знаки должны отдыхать.

«Чуть не утонувшие знаки», действительно, настолько утомились, что едва закрыв глаза, тут же провалились в крепкий сон. Только Близнецы беспокойно прыгали по плоту. Им не давал покоя пропавший парашют.

– Где наши крылья?! Где наш парашют?! Надо его найти! – верещали они.

Знаки-спасатели пытались утихомирить Близнецов. Буня-Телец даже слегка тряхнул Вестика-Пестика:

– Хорош прыгать. Сейчас еще и плот утопите.

Близнецы хотели возмутиться, но вместо этого неожиданно сникли. Как сквозь пелену, до них донесся тревожный шепот Симы-Козерог:

– Они такие мокрые. И ведут себя, как сумасшедшие. Еще вдруг заболеют и умрут.

Близнецам в этот миг показалось, что они, действительно, умирают. Настолько они устали и переволновались. На самом деле Вестик-Пестик погружались в обычный сон.

Через несколько секунд они уже крепко спали. Дыхание их было ровным и спокойным.