"Королева оборванцев" - читать интересную книгу автора (Спрэг Де Камп Лайон)

ХI БИТВА

На следующее утро с неба спустился на вертолете Кенг. Увидев товарищей, он сказал:

— Прошлой ночью я совершал тренировочный полет, и увидел какие-то вспышки.

Он начал объяснять на ломаном английском, что с ним произошел несчастный случай. Загорелся один из механизмов машины, хотя перед вылетом он все проверил, и запасов топлива должно было хватить на несколько дней. Затем вмешалась плохая погода, и когда он, наконец, приземлился, чтобы разыскать их отряд (отсутствие радиосигналов вызвало переполох на борту «Парижа»), то не смог обнаружить никаких следов на дороге, ведущей в Ледвид. Поэтому на их поиски уже отправилась хорошо вооруженная группа людей.

Блоч повернулся к Антису и Ироедх:

— Что ж, для нас это — окончание путешествия. А вот для вас — лишь начало. Что вы собираетесь делать дальше?

Ироедх с изумлением посмотрела на Антиса, который ответил ей таким же взглядом. Этот вопрос явно выбил ее из колеи, и она в растерянности размышляла, что же ей в действительности делать дальше. Как и предсказывал Гилдакк, им теперь с Антисом предстояло научиться отвечать за себя, независимо от того, насколько неожиданным и опасным будет их путь.

Она сказала:

— Я думаю, мы где-нибудь встретимся с одним из отрядов трутней и уговорим их присоединиться к нам. А потом попытаемся одержать победу над соседними Общинами, устранив их целиком или соблазнив некоторых работников.

Блоч предложил:

— Вам следует написать им послания, обернуть вокруг стрел и пустить их через стены.

— Великолепно! А затем мы станем… Кто это приближается к нам?

По дороге, идущей от Горы Хведа, ехала, поднимая клубы пыли, повозка. Когда она подъехала ближе, Ироедх увидела, что ею правит жрица Оракула. Возница, увидев рассеявшихся по равнине трутней, натянула поводья и стала разворачивать повозку в обратную сторону.

Ироедх, пытаясь ее успокоить, закричала что-то успокаивающим тоном и бросилась к повозке. Возница заколебалась, и попыталась разъяснить ситуацию, задав вопрос:

— Где наш хозяин?

— Он мертв. Витхиас убил его, а потом лишил жизни себя.

— О, великий Эунмар! А кого же он выбрал преемником?

— Никого, на это просто не хватило времени. А вы… присоединитесь к нам?

— Если это для меня безопасно… Ведь трутни Витхиаса убивают нас, как только увидят.

— Больше этого уже нет. Посмотрите. Здесь вы можете увидеть несколько знакомых вам жриц, и никто им не причиняет вреда.

Жрица боязливо приблизилась к Ироедх, и сказала:

— У меня важные новости для хозяина. Но поскольку он мертв, я даже не знаю, кому передать их.

— Расскажите все мне, в этом нет ничего плохого. Здесь мы находимся в безопасности…

— Но эти новости не будут интересны для вас, Королева. Арсууни из Тваарма выдвинули большие силы против жителей Элхама, и сейчас пытаются завоевать их территорию.

— Что? О, Антис!

Да, дорогая!

Антис был потрясен услышанным. Но тут же лицо его приобрело суровое выражение.

— А что они вообще когда-нибудь делали кроме того, чтобы убивать нас или пытаться выгнать с нашей же территории? Это же арсууни!

— Антис, подумай! Нам придется столкнуться с большой проблемой в их лице. Если мы не разобьем их, они просто истребят нас рано или поздно. Наша единственная надежда — объединить все Общины в одну, и. Выработав новую систему правления, разбить Общины Арсууни одну за одной. И начать это объединение лучше всего с нашей. Но в таком случае мы не потеряем свою силу, и другие могут сказать: «Они заботятся только о себе, как же мы можем им верить?»

Антис протянул в ответ:

— Х-м-м… Я подумаю об этом…

Ироедх, зная, что на следующий день он может выдать ее предложение как собственную идею, сказала:

— Только не сейчас. Время слишком дорого.

— А что ты предлагаешь?

— Отправиться в Элхам и предложить его жителям следующее: если они хотят выжить, то должны объединиться с трутнями для борьбы с арсууни.

— Но они убьют тебя прежде, чем ты откроешь рот.

Ироедх в ответ гордо выпятила грудь:

— Ты забываешь, что я сейчас королева! На действующую самку не может наброситься ни при каких обстоятельствах никто из работников, разве только другая действующая самка. Когда королева Руар сошла с ума и стала убивать работников Элхама, они, даже не имея принцессы, которую можно было бы направить против нее, не причинили ей никакого вреда. Они лишь поймали ее (кстати, при этом некоторые из них погибли), аккуратно вывели за крепостные стены и отпустили на все четыре стороны.

— А что случилось с ней в дальнейшем?

— Через некоторое время ее останки были найдены наполовину съеденными. То ли дикие звери разорвали ее на части, то ли она умерла от голода — этого так никто и не узнал.

— Звучит обнадеживающе, но все-таки тебе не следует туда идти.

— Почему же?

— Мне потребуется несколько дней, чтобы организовать отряд. И тебе нет никакого смысла отправляться в Элхам до этого времени. Арсууни могут убить тебя. Когда ты войдешь в их ворота, я хочу быть рядом с тобой, вместе с моими трутнями.

Ничто не могло поколебать мнение Антиса, хотя он в конце концов он и произнес со смущенной улыбкой:

— Честно говоря, мои доводы носят не совсем тактический характер.

— В чем же тогда дело?

— Если тебе так уж хочется знать, то скажу: я не намерен надолго расставаться с тобой, понятно?

— Но Антис! Нельзя же свои собственные чувства ставить выше, чем будущее нашего племени…

— Только не смейся над чувствами! Ведь именно из-за них ты выкрала меня из темницы и ввязалась во всю эту историю!

Когда они обо всем рассказали Блочу, тот сказал:

— Не удивляйтесь, но я не дам вам пользоваться вертолетом, особенно, если начнется сражение. Суббарау придется отложить полет на неделю из-за демонстрации кинофильмов.

— Так вы нам не поможете?

— Нет. Извините, но я уже все объяснил. Ты готова, Барб?

Барб поцеловала Ироедх, пожала руку Антису (которого, казалось, удивил этот жест) и залезла в вертолет. Они улыбнулись на прощанье, помахали руками и машина взлетела.

Один из трутней, опершись на свое копье, воскликнул:

— Они — настоящие божества! Я расскажу своим потомкам, если, конечно, они у меня будут, как я видел людей своими собственными глазами.

Примерно спустя две недели Ироедх и ее сподвижники подъехали к Элхаму. Хотя она и пообещала Антису не отрываться далеко вперед от его отряда, все же не могла отказать себе в удовольствии ехать быстрее по мере приближении к Общине. Она была почти уверена, что та уже разрушена арсууни. Но, когда миновала «Париж» у Глиида, друзья заверили ее, что ничего не слышали о подобной катастрофе.

Блоч сказал ей украдкой:

— Я полагал, что интервенции не избежать, но пролетая вчера мимо, по пути в Кхинам, не увидел никаких врагов.

Ироедх продолжила путь, думая о терранских понятиях о морали, если нет другой поддержки. Конечно, все это очень хорошо, но все же она предпочла бы иметь ружье — так надежнее.

Пока она ехала, предводитель эскорта, бывший офицер Витхиаса по имени Трегарос, все время болтал что-то о мерцающих впереди огоньках:

— …Королева, вы видите вон ту скалу? Однажды. Когда Витхиас послал нас в эти места наводить порядок, жители Тхидхема устроили нам засаду. Но я вовремя распознал их замысел. Ведь недаром Витхиас учил меня. Да, он был тираном, старик Витхиас, но сильным и умным солдатом. К тому же, я помню пророчество:

Поэтому, увидев ту скалу, я спросил себя, а не стала ли она хорошим местечком для засады? Предложил товарищам замедлить шаг, и хорошенько осмотреться вокруг. В верхней части дороги есть местечко, откуда на нас было легко напасть. Но мы вовремя оценили обстановку, и не позволили врагам сделать это.

Ироедх пыталась вслушиваться в его болтовню, но то и дело ловила себя на том, что все ее мысли направлены лишь на воссоединение с Антисом. Она знала также, чего он хочет прежде всего.

У границы с Элхамом навстречу им вышли стражники Королевы Маиур и Королевы Эстир. Один из тех, кто охранял Тхидхем, сказал:

— Нам был отдан приказ пропустить вас, хотя мы и не понимаем, зачем. Проходите же…

Ироедх легко могла объяснить причину этого приказа. Антис выдвинул ультиматум правительству Королевы Маиур. Он собирался провести войска по всей территории Тхидхема. И если власти не будут чинить им препятствий, он обещал удержать трутней от разрушений и причинения вреда местным жителям. Стражники по другую сторону границы были еще в большем замешательстве, когда Ироедх сказала:

— Я — Королева Ироедх, прибыла в Элхам с официальным визитом. А эти трутни — моя свита.

— Вы — та самая Ироедх, которая была работником в Элхаме?

— Да, это так.

— Великий Эунмар! Я не знала вас раньше… с этими выпуклостями!

— Я рада, что теперь — знаете. А как живет Община под управлением Эстир?

Элхалмцы неуверенно переглянулись. Они явно были не уверены в том, стоит ли обсуждать такие деликатные вопросы с посторонними. Одна из жительниц Тхидхема сказала:

— Они переживают ужасное время. Эстир оказалась даже более жестокой и властной, чем наша Королева — Маиур. Несколько дней назад в Тхидхеме прошло Королевское совещание. И вместо того. Чтобы скромно вести себя, как подобает новой Королеве, попытаться узнать побольше о своих обязанностях у стариков, Эстир начала рассказывать им о том, как необходимо править подданными, словно они не занимались именно этим в течение многих лет. Она также оскорбила Королеву Хавардема, и, будьте уверены, Эстир быстренько вычеркнули из списка приглашаемых на различные встречи, проходящие там.

Одна из стражниц-элхалмцев подала голос:

— Вы можете и сами проверить это, Ироедх, но уверяю вас, они правы. Жизнь с Эстир полна испытаний. А вам многие из нас симпатизируют — во многом из-за того, что вы оказались в изгнании. Мы считаем, что вашей вины тут не было, просто Эстир предала вас. А Община должна беречь честь своей Королевы.

Другая стражница добавила:

— Я думаю, арсууни могут напасть на нас в любой день. Это правда, что вы называете себя Королевой?

— Да, это так.

— Но как… Королевой кого?

— Короля Антиса, да будет вам известно.

— Но разве такое возможно? Антис был трутнем в Элхаме, которому удалось избежать чистки. Впрочем, может быть, это просто другое название одного и того же понятия, а «король» — устаревший термин…

— У меня нет времени на объяснения, сестры. Я думаю, вам лучше просто пропустить нас. И не пугайтесь, когда вслед за нами увидите целую армию трутней.

Превосходящие числом стражницы, все еще сомневаясь в правильности своих действий, все же пропустили Ироедх и ее спутников. Те миновали Лханваедские Холмы, проехали вдоль берега Алого Моря, мимо мыса Кхинад и, поднявшись по дороге, добрались, наконец, до самого Элхама. Ироедх ощутила ком в горле, когда среди деревьев показались хорошо ей знакомые стены и купола. Ей очень хотелось, чтобы в этот миг рядом с ней был Антис; какие бы у него ни были недостатки, в недостатке мужества ему не откажешь. Она сказала Трегаросу:

— Подождите здесь, только так, чтобы вас не было видно со стороны ворот. В случае каких-нибудь неприятностей постарайтесь связаться с Антисом.

Сама же она поехала по направлению к городским воротам. А через некоторое время увидела бегущих к ней двух стражников. Тревога их улеглась лишь тогда, когда работники поняли. Что это не арсууни, а единственная представительница автини, ехавшая в повозке.

У главных ворот Ироедх услышала то же, что и на границе, разговор имел такой же результат. Пока одна из стражниц побежала доложить о ее приезде офицерам, остальные провели Ироедх внутрь крепостных стен.

Когда она подъехала к главному входу в Общину, там уже собрались работники со всех ее частей. Толпа взволнованно загудела при виде Ироедх. На ступенях сгрудились офицеры Совета, вокруг шеи каждого из них красовались знаки отличия. Из толпы послышался грубый голос Род:

— Это предательница Ироедх! Я всегда знала, что она бесславно закончит свои дни!

Да, Род совершенно не изменилась. Ироедх подняла руку и заговорила:

— Приветствую вас, работники Элхама. Знайте же, что сейчас я — Королева Ироедх, кого вы недавно знали как работницу Ироедх, супруга Короля Антиса, еще недавно бывшего трутнем Антисом. Мы управляем, но не пядью земли, а целой армией преданных сердцем и выносливых трутней, бывших когда-то разбойниками…

— А почему они не остались разбойниками по сей день? — спросил генерал.

— Потому что мы предложили им новый путь в жизни. Для того, чтобы вам все стало ясно, я расскажу собственную историю…

Ироедх поведала о том, как она стала питаться мясом. По мере ее рассказа в толпе началось волнение, а Королева Эстир вспыхнула от гнева и стала раскачивать из стороны в сторону металлическим мачете, которое Ироедх украла у терранцев. При этом она крикнула:

— Что это? Еще одна королева в моей Общине? Она не проживет и десяти секунд…

Один из офицеров попыталась ее успокоить:

— Пожалуйста, Королева, дайте ей закончить. Все это очень важно.

Ироедх подвела итог своей истории, не забыв рассказать и о своем соединении с Антисом. Но в этом месте офицер прервала ее:

— А что, собственно, вы предлагаете?

— Во-первых, объединиться элхамцам и моей армии против арсууни. Кстати, мы можем снабдить вас мачете, которые пригодятся в ближайшем бою.

Услышав это, Эстир крикнула:

— Никогда! Я постановила, что это — королевское оружие, и никто им не может пользоваться кроме королев!

Высказал свою точку зрения и генерал:

— Я не думаю, что нам вообще понадобятся эти заостренные штуковины. Мы успешно используем вместо них копья, причем, с незапамятных времен. А это оружие выглядит как-то совсем уж нецивилизованно. А теперь, прошу вас, продолжайте свой рассказ.

— Объединившись, мы можем победить арсууни. Те же из вас, кто вступит в наши ряды, станут действующими самками и смогут соединиться брачными узами с нашими трутнями.

Ее перебила офицер, отвечающая за сельскохозяйственные работы:

— Королева Ироедх, а что будет, если…

Но тут пронзительно закричала Эстир:

— Королева Ироедх! Ты — просто Ироедх, сбежавший работник! Одна из тех, кто освободил осужденных трутней из темницы!

— Да, как я объяснила, когда…

— Ты имеешь в виду, что не только посмела вторгнуться в мою Общину без позволения; ты хочешь также соблазнить моих работников своим чудовищным, немыслимым, неестественным предложением! Разрушить основы моего общества! Если бы каждый работник становился королевой, то какое бы между ними было отличие? Стражники, убейте это отвратительное чудовище сейчас же!

Как только несколько стражников (среди который Ироедх узнала свою старую подругу Вардх) подняли копья, Ироедх закричала:

— Подождите! В конце концов, я — Королева, и никто из вас не смеет поднять на меня руку!

Стражники отпрянули, обменявшись растерянными взглядами. В это время в главные ворота влетела еще одна повозка. Возница спрыгнула на землю прежде, чем та остановилась, и подбежала к собравшимся.

— Королева Эстир…

— Не так громко! На меня напали.

— Но…

— Я же просила, не кричи! Отойди отсюда! А вы, стражники, почему не убили эту непристойную пародию на королеву? Вы слышите меня, почему?

Один из них отозвался неуверенным тоном:

Да, Королева, но она ведь — действующая самка. А основной закон гласит…

— Тогда я сама покажу вам, как это делается! — зловещим голосом крикнула Эстир, метнув мачете и бросившись к повозке.

Ироедх не рассчитывала, что у них с Эстир состоится дуэль, она даже и не вспомнила сразу, как пользоваться мачете. Лишь увидев его на бедре у Эстир, она сообразила, что ей нужно делать. Надевать на себя оружие у нее не было времени. Спрыгнув с повозки, она подумала лишь о том, что Антис будет в ярости от того, что она пошла на такой риск. На самом деле она не боялась Эстир, потому что многодневные скитания, необходимость все время быть начеку закалили ее.

Клац! Клац! звенели клинки, в то время как Эстир выбрасывала свой вверх, вперед и назад. Ироедх парировала удары, но в какой-то миг, когда Эстир стремительно бросилась на нее сбоку, ее клинок сломался. Ироедх с ужасом вспомнила. Какой фанатичкой была Эстир в бытность свою принцессой. Должно быть, она и сейчас находится в наилучшей форме.

Они кружили, двигались вперед, отступали, рубили сплеча, парировали удары друг друга, отступали и бросались в ложные атаки. Ироедх понимала, что сталь клинка ее противницы была намного лучше, и в то же время намного легче и острее, чем у нее. Ее собственный клинок был изогнут, с зазубринами, хоть пилу из него делай, в то время как у Эстир он был практически без повреждений.

Ироедх попыталась вспомнить кое-что из того, что Блоч рассказывал ей о мечах; о том, как терранцы использовали их для ударов… И вот по-новому сжала рукоятку меча, приготовившись для выпада в выдвинутое вперед колено Эстир.

Но Эстир ударила со всего размаха по клинку Ироедх. Мачете выпал из задрожавшей руки Ироедх и упал на зеленый дерн в нескольких шагах от нее.

— А ну-ка, давай! — крикнула Эстир, занимая удобную позицию.

Но Ироедх знала, что ее бой уже закончен. Если она обратится в бегство или потянется за мачете, Эстир может вонзить свой клинок ей в спину, прежде чем она сделает пару шагов.

Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Ироедх отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной Королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Ироедх. Бедный Антис…

Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того, чтобы завершить свой бросок на Ироедх, Эстир упала вперед на ладони рук и колени с высовывающимся у нее из спины древком копья, как мачта. Она судорожно перебирала руками гравий и ползла из последних сил. Изо рта у нее текла кровь.

Ироедх стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости работники пятились с восклицаниями ужаса от того. Кто был облачен в вооружение стражника, но без копья в руках. Несмотря на шлем, Ироедх узнала Вардх.

Она воскликнула в сильном волнении:

— Вардх! Ты спасла мне жизнь!

Из толпы доносились выкрики:

— Она убила Королеву! Она убила Королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!

Но Ироедх прикрикнула на возмущавшихся:

— Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?

Вардх произнесла дрожащим голосом:

— Я знаю, что это было неправильно, Ироедх, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.

— Чепуха! Ведь теперь я — Королева Элхама.

Но тут запротестовал генерал:

— Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!

— Но во мне течет кровь элхалмцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?

Возница, который только что подъехал в повозке, пытался привлечь внимание Ироедх. Он сказал:

— Королева Ироедх! Сюда приближаются арсууни. Они окружили остатки наших разведчиков и всех их убили. Лишь мне одному удалось сбежать от них!

— Великий Гвуур! — воскликнула, оглядываясь вокруг, Ироедх.

Целая толпа работников бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:

— Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.

Пока сотни работников стремглав бежали к генералу, чтобы получить приказ, Ироедх достала оружие, которое досталось ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников, но все время думала о том. Как бы соединиться с ними. Но, с другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее дезертирство из Общины бросит на нее тень.

Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-восток. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнула на меди, и Ироедх поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими арсууни.

Ироедх бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:

— Где я могу наточить оружие? Оно не…

— Но вы не можете сражаться! Вы ведь Королева!

— Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть Королевой Элхама!

— Вы — все еще функционирующая самка, и работники настаивают, чтобы были соблюдены приличия. Поэтому отправляйтесь в королевские покои и ожидайте там окончания битвы.

— Что за нелепость! — Ироедх отошла в сторону, чтобы выбрать для себя точильный камень. Найдя подходящий, она ожидала своей очереди, пока стоявшие впереди работники точили свои копья.

Нараставший по ту сторону крепостной стены шум привлек ее внимание. Вооруженные работники бегали то туда, то сюда, а у них над головами возвышались концы прислоненных с обратной стороны стены десятков лестниц. Арсууни не теряли времени даром, и приступили к штурму. Буквально через минуту на вершине стены показались солдаты арсууни, которые карабкались друг за другом, прокладывая себе дорогу для атаки. Работники, успевшие наточить оружие, бросились им наперерез, стараясь занять удобные места для обороны.

Следующим шагом арсууни было приведение в действие сексуально-кастовой системы. Таким образом Королева Даноакор решила обмануть автини. Когда-то давно арсууни принадлежали к другому племени, чем автини, хотя и в тому же виду, и несколько отличались от них. Однако, с помощью диеты они нашли возможность производить не только касту среднего рода-женщин работников, но также и подкасту среднего рода женщин-солдат, пораженных формой гигантомании. По сравнению с обычными работниками они были выше, больше чем на голову. И насильно захватывали автини с помощью своих огромных узловатых лап и мощных челюстей, как это бывает у отвратительных монстров. В иерархии, принятой у арсууни, Королева находилась на самой вершине власти; несколько ниже были солдаты (которые работали на Общину), а еще ниже — работники. Основанием всего этого был значительный слой рабов-автини, которые выполняли большую часть рутинной работы.

Поспешно наточив клинок, Ироедх побежала вслед на работниками к той части крепостной стены, которую особо яростно атаковали захватчики. Когда она добежала до этого места, одна из защитниц отпрянула назад, пронзенная насквозь копьем одного из арсууни. Автини была уже мертва, когда упала на землю вместе с зазвеневшим при этом оружием. Ироедх перемахнула через несколько ступеней, оказалась у верхнего края стены и перегнулась через парапет.

Арсууни погнали вперед множество огромных телег, которые были завалены лестницами, предназначенными для штурма, и теперь устанавливали эти лестницы у крепостной стены. Защитникам-автини удалось отбросить нескольких из наступавших назад. Некоторые из арсууни, которые упали вместе со своими лестницами, корчились от боли, лежа на земле. Из-за своих габаритов подняться им было намного труднее, чем автини.

Неподалеку от них метался то туда, то сюда какой-то великан, облаченный в блестящие доспехи, и поминутно отдавал приказания; это, видимо, был генерал Омвем из Тваарма. А в небе по-прежнему слышался шум кружащего над полем битвы вертолета.

Пора бы появиться Антису с его трутнями, и зайти силам арсууни с тыла. Но его нигде не было видно; даже предательского облачка пыли невозможно было разглядеть на дороге, ведущей из Кхинама.

— Сюда! Сюда! — послышались голоса справа от Ироедх, и автини вновь бросились в атаку. К стене тут же приставили массу лестниц, и по ним стали подниматься великаны, выкрикивавшие: «Кюннеф» Кюннеф!»

Ироедх ухватилась за лестницу, на которую, как ей показалось, никто из врагов не обращал внимания, и попыталась оттолкнуть ее от стены; но тут же инстинктивно отпрянула обратно, потому что огромное копье просвистело мимо ее лица. Прежде, чем она опять попыталась дотянуться до лестницы, над парапетом стены появились голова и плечи одного из арсууни.

Великан с огромными оскаленными челюстями ухватился за рукоятку ее копья, и тут же попытался заколоть им Ироедх. Она увернулась от удара, отбив его с помощью щита, и попыталась нанести удар в лицо арсууни краем этого же щита. Противник тут же поднял свой щит, и в следующее мгновение оба щита с грохотом столкнулись, повинуясь воле сражавшихся. Ощущая огромную силу врага, Ироедх показалось, будто она сражается с колоссальной бронзовой статуей.

В следующее мгновение, когда щиты разъединились, и она увидела ухмылку на ненавистном лице, тут же метнула мачете прямо в глаза своему врагу. Оружие продырявило кожу и кость, а затем вышло наружу, и голова великана откинулась назад. Ироедх еще и еще раз ударила по ненавистному лицу; и вслед за этим арсууни исчез, только послышался страшный грохот, когда его облаченное в латы тело ударилось о землю.

Вдруг рядом с ней кто-то закричал:

— Сюда, Королева! Вы разве не слышите сигнал об отмене атаки?

Ироедх была слишком занята борьбой с солдатом арсууни, чтобы поспешить на зов трубы. Только сейчас она заметила, что повсюду автини спрыгивают со стены и бегут стремглав к плацу, расположенному перед главным порталом. Арсууни же прорвали в одном месте сопротивление и забрались на стену. Генерал бросила туда значительную часть войск, и вскоре в стене образовался проем.

Ироедх сбежала по ступеням вниз вместе с остальными защитниками, а у них за спиной арсууни преодолевали препятствие с громким криком «Кюннеф!»

Генерал защитников, увидев приближающуюся Ироедх, крикнула:

— Я ведь просила вас не принимать участие в сражении! Разве вы не знаете, что даже Королевы обязаны подчиняться мне во время войны? Теперь же встаньте в середине площади. Вы сейчас все равно ничего не сможете сделать, но вы нужны нам как символ.

— Это я ничего не могу? — запротестовала было Ироедх, размахивая окровавленным клинком, но генерал схватила ее за плечи, встряхнула, и подтолкнула туда, где она должна была стоять. Сама же она выстраивала бойцов автини, вооруженных копьями и щитами, квадратом, чтобы образовать из них живую изгородь, сквозь которую не могли бы прорваться арсууни. Одновременно с этим множество работников тащили из своих домов мебель и различную утварь, чтобы соорудить баррикады вокруг площади.

— Мы все еще превосходим их численностью. — услышала Ироедх слова генерала. Но Ироедх, однако, знала, что один арсууни стоит двух автини — просто из-за своих габаритов.

Ироедх попыталась рассмотреть что-нибудь за рядами собравшихся здесь работников, вглядываясь вдаль между их головами, облаченными в шлемы. Генерал Омвем из Тваарма прибыла сюда в парадной форме одежды и вела своих солдат в последнюю в этом бою атаку. Они двигались в форме клина.

Вдруг раздался звук трубы арсууни. Клин со всего маху ударил в живую цепь защитников, раздалось лязганье оружия о щиты, звон ударяемых друг о друга копий. Ироедх увидела. Как возглавлявший этот клин солдат попытался вскарабкаться на баррикаду, упал, но тут же был поднят дюжиной штыков, а потом перевалился через двух автини. Те кинулись к поверженному противнику, стали топтать его ногами, колоть лезвиями ножей. Квадрат, образованный защитниками, тут же потерял свою форму и превратился в неуправляемую массу, которая стремительно окружила смятый клин. Те, кто находились в задних рядах, пытались прорваться через тела убитых, раненых и сцепленных копьями к своим противникам, чтобы закончить сражение.

Послышался голос одного из высших чинов арсууни, и тут же вражеское копье поразило генерала автини. Ироедх совершенно затерялась в толпе, ее толкали со всех сторон — чьи-то локти то и дело ударяли ее в лицо, каблуками не раз поддали по ногам. Один из арсууни перегнулся через нее, размахивая сломанным древком от копья, словно дубиной. Один из ударов пришелся по ее щиту, и Ироедх показалось, что рука, удерживавшая его, сломана.

Через некоторое время натиск наступавших ослабел, но шум почему-то стал громче. Когда Ироедх смогла, наконец, рассмотреть, что же творится вокруг, толпа вооруженных трутней бросилась со стороны стены, чтобы подойти к бойцам арсууни с тыла. Прежде, чем она успела прийти в себя, трутни атаковали врага. Передняя шеренга наступавших была полностью вооружена мачете; они бросились под выставленные навстречу им копья и стали наносить колющие удары по ногам великанов и выше — по выступавшим под юбками бедрам. Бум! Бум! Бум! Арсууни падали на землю, как подрубленные деревья. Рухнула и Генерал Омвем, когда на нее набросились сразу четверо трутней.

Оставшиеся без вождя, окруженные со всех сторон, арсууни попытались разорвать сомкнувшуюся вокруг них живую цепь. Но их неистово колотили ногами, щитами, и они тут же падали, как подкошенные. Бум! Бум!

И вот, наконец, не осталось ни одного великана, который смог бы устоять на ногах; примерно пару сотен лежало поверженными на плацу. Автини перерезали горло тем из них, кто еще двигался.

Ироедх тоже попыталась перерезать кому-то из врагов горло, как вдруг пара чьих-то окровавленных рук схватила ее за ногу. Антис поднял ее высоко в воздух — так, что у Ироедх перехватило дыхание, а затем что было силы шлепнул. Но получить такой шлепок именно от него было здорово!

Он закричал:

— Я же говорил тебе не уходить так далеко вперед! Мы так бежали, что чуть не остались без ног, пытаясь догнать тебя, да и то чуть не опоздали. Но нам трижды повезло, и за это следует благодарить Гвуура. Сначала мы повстречали еще одну банду оборванцев-трутней, и они присоединились к нам. Потом, когда мы добрались до Лханваедских Холмов, то нашли там старого Умвуса, который выковал оружие, как только мы покинули его. К этому времени у него уже было около сотни единиц. Я купил у него почти все, вооружил своих бойцов, и тогда у меня появилась надежда. И, наконец, арсууни любезно оставили у стены свои лестницы, поэтому мы быстро поднялись по ним, а затем спустились сюда. А ты-то как?

Ироедх, подсчитывая перед главным сражением защитников крепости, поняла, что сейчас в живых осталось лишь меньше половины работников Элхама. Род, например, погибла, яростно отбиваясь от наступавших врагов; та же участь постигла Тудх, Ииноедх и многих других ее знакомых. Только два офицера — королевский и отвечающий за земельные вопросы, остались живы. И все же потери трутней можно было считать незначительными по сравнению с потерями арсууни. Те потеряли практически всех великанов — до последнего.

Ироедх рассказала Антису обо всем, что случилось, добавив:

— Теперь, когда Эстир и наиболее консервативных офицеров здесь больше нет, я надеюсь, автини примут нашу программу спаривания их с трутнями.

— Так жить им будет лучше! Услышав обо всех прелестях брачной жизни, каждый из этих оборванцев будет сгорать от нетерпения, прежде чем выберет себе жену и начнет откармливать ее мясом. Не говоря уж о…

Антис посмотрел на Ироедх пронизывающим взглядом, значение которого ей было хорошо известно. Как раз в это время приземлился вертолет. Вызвавший огромное любопытство у автини, которые никогда раньше не видели ничего подобного. Из открывшегося люка вышел Блоч.

— Поздравляю с победой! — сказал он.

— Но вы не заслуживаете благодарности, — угрюмо отозвался Антис.

Ироедх перебила его, взмахнув мачете:

— Не забывай об этом, Антис.

Блоч воскликнул:

— У вас никогда не было ничего подобного прежде, чем мы появились здесь? И вы скопировали оружие с нашего?

— Да.

— Боже мой, для меня это настоящая проблема! Вы не говорили мне…

— Да, действительно, я кое-что скрыла от вас — но лишь для того, чтобы спасти своих соплеменников. Давайте ничего не будем говорить остальным терранцам и, возможно, они ничего об этом не узнают.

Блоч с сомнением покачал головой.

— Надеюсь, что не узнают. Но я хорошо помню, как навредили мечи испанских конкистадоров бедным туземцам… Впрочем, вы об этом ничего не знаете. Можно я сделаю несколько фотографий, и переверну парочку убитых арсууни? Они будут бесценны в качестве образцов.

— Идите прямо, там вам будет удобно… О, вот и Вардх!

Вардх держала на перевязи раненую руку. Королевский офицер сказал Ироедх:

— Соплеменники не позволят Вардх жить вместе с ними, даже если и примут ваш план. Они в ужасе от того, что причинен вред Королеве.

Вардх взглянула на присутствующих.

— Я все поняла. С тех пор, как у Ироедх есть Антис, она не нуждается больше во мне. Поэтому мне не остается ничего другого…

Она подняла копье, установив его горизонтально — так, чтобы наконечник касался груди, и стремглав бросилась к главному входу.

— Остановите ее! — закричала Ироедх.

Антис, очнувшись от секундного замешательства, бросился вслед за Вардх, схватил в охапку и с силой вырвал у нее копье.

И тут же гневно прорычал:

— Маленькая дурочка! Ведь твоя Община и так понесла большие потери!

Ироедх же сказала:

— Тебе нет никакого смысла лишать себя жизни, дорогая Вардх. У меня для тебя есть программа получше.

— Что? Ты предлагаешь мне стать действующей самкой, как ты сама, и подчиняться ужасным объятиям какого-нибудь чудовищного трутня? Нет уж, спасибо.

— А как ты отнесешься к тому, чтобы стать новым Оракулом Ледвида?

— Я — Оракулом?

— Да. Ведь прежний Оракул умер, не оставив наследника, поэтому его пост может занять первый же, кто пожелает этого. Я думаю, тебя устроит это место.

Вардх была обескуражена.

— Я подумаю об этом… Извини меня за растерянность, дорогая. Я все еще люблю тебя, но все так смешалось.

Трегарос сказала:

— Королева Ироедх, вам следует немедленно организовать атаку на Тваарм. Там полно солдат, и они никак не ожидают нападения, к тому же, рабы-автини не будут помогать их правителям. Как вы смотрите на стремительный марш и ночную атаку, а? Мы можем воспользоваться их же лестницами…

Предложение, по-видимому, было правильное, подумала Ироедх, но она устала от кровопролития — и все это за один день. К тому же, она не хотела, чтобы в этом участвовал Антис, ведь он храбрый до безрассудства, и его легко могут убить. Поэтому она сказала королевскому офицеру лишь следующее:

— Оставшиеся в живых члены Совета примут мою программу?

— Королева, мы так озадачены, даже не знаю, что и сказать на это. Позвольте мне поговорить с офицером, отвечающим за земельные вопросы.

Тут же к Ироедх подошли еще два офицера. Королевский офицер сказала:

— Королева Ироедх, мы принимаем ваш план и согласны реализовать программу смешанной диеты — но только в том случае, если вы пообещаете не лишать нас ни одной из конституционных свобод. Это вас устраивает?

— Конечно.

После этого офицер пошел разыскивать похоронную команду, ведь ей предстояла большая работа. Выжившие работники с мрачным видом принялись помогать — ведь, несмотря на побуду, они потеряли в бою очень много товарищей, и им было не до веселья. Пока они убирали с плаца тела мертвых, Блоч сказал:

— Эй, Ироедх! Антис! Я совсем забыл сказать вам, что у Суббарау есть для вас интересные новости.

— Какие же? — спросил Антис.

— Он не может перевезти вас на Терру, но может назначить представителями Интерпланетного Агентства на планету Ормазд. Нам также нужен надежный туземец на роль посредника. Для начала вы будете сопровождать нас на другие континенты, чтобы ознакомиться как следует с культурой и языками их жителей.

Ироедх сказала:

— Звучит очень заманчиво. Но прежде я должна посоветоваться с Антисом.

Она отвела его в сторону, и сказала:

— Что ты об этом думаешь? Я полностью — за.

Антис выглядел растерянным.

— У нас сейчас хорошая перспектива как у Короля и Королевы в новой объединенной двуполой Общине, ведь так? Зачем же тебе лететь куда-то именно сейчас?

— А что будут значить Король и Королева при новом распределении ролей? Скорее всего, Королеву заставят высиживать яйца, но если все работники станут действующими самками, то что же останется Королеве в действительности? У нас не будет реальной политической власти. Ведь меня предупредили, чтобы я не вмешивалась в конституцию.

— Я даже не знаю… — сказал Антис.

Ироедх мягко спросила его:

— Скажи, ты боишься этого воздушного корабля?

Тон его речи тут же изменился.

— Я? Конечно, нет! Ведь если мы останемся здесь, то будем простым украшением, и нам ничего не разрешат делать самостоятельно.

— Точно. Но если мы примем предложение терранцев…

— То нам никогда не придется скучать. А ведь я уже говорил, что наша судьба связана с терранцами. Давай же быстрее скажем о своем согласии Дактаблаку, пока он не изменил свое решение.

Королевский офицер опять подошла к Ироедх.

— Трегарос хочет организовать объединенную экспедицию в Тваарм, и если у вас нет возражений, мы готовы выступить завтра. Но мы решили, однако, что вы и Антис должны остаться здесь; вы не должны подвергаться опасности и участвовать в сражении.

Ироедх ответила:

— Наши небесные друзья предложили нам нечто более интересное, чем править одной-единственной Общиной.

— И что же это?

Ироедх рассказала офицеру о предложении терранцев. Антис же добавил от себя:

— Она совершенно права; после того, как я почти всю жизнь провел взаперти, даже целый континент не кажется достаточно большим для меня.

Королевский офицер изумленно воскликнула:

— Великий Эунмар! Вот так сюрприз! Но все же я думаю, мы может оставить вам титул, и именовать и в дальнейшем «Королевой».

— Конечно. Я даже буду одевать все регалии, когда приеду с визитом к вам, но вы должны будете изготовить такие же и для Антиса.

— Конечно, мы все сделаем. Постараемся сдерживать эмоции, быть лояльными друг к другу и к Общине…

Ироедх воскликнула:

— Эмоции! Это мне напоминает о многом! Я ведь так и не знаю, что случилось с Элнорой.

— Кто или что эта Элнора? — спросила королевский офицер.

— персонаж из книги, которую дала мне почитать супруга Дактаблака. Если я не возьму ничего другого из Элхама, то мне хотелось бы иметь эту книгу. Но мне хотелось бы знать, что с ней произошло после того, как я уехала.

Вардх сказала:

— Я забрала ее из твоей кельи, и спрятала в моей, решив, что ты когда-нибудь вернешься за ней. Ты найдешь ее под моим соломенным тюфяком.

— Спасибо тебе, дорогая! Я сейчас вернусь.

С этими словами она бросилась к главному входу. Антис побежал вслед за ней, крича на ходу:

— Подожди, дорогая! Я — с тобой!