"Простые будни воровской жизни." - читать интересную книгу автора (Николаичева Е. А.)

Глава 10. (Повоюем?)

Летописец привычно распахнул дверь в комнату. Комната находилась на самой вершине башни, которая витала в облаках, что, в общем-то, было понятно. Так же привычно Летописец уселся за письменный стол, пригладил седые волосы, включил Всевидящее Зерцало...

  ...вытаращил глаза и помянул весь пантеон богов и демонов по именам...

  Одна из богинь Хаоса была освобождена.

  *** ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ: Гарос.

  Лика, резко обернувшись, всадила кинжал в горло нагло подобравшемуся сзади степняку. Тут же, провернувшись вокруг оси, смахнула с плеч голову неосторожного мертвяка мечом, подобранным у какого-то трупа... уже, к счастью, не ходячего. Выгнувшись дугой, Анжелика поспешно ушла от небрежно брошенного смертельного заклятья одного из некромантов, осаждающих город. Их основные силы оттягивали на себя Лёд и городской маг, но...

  Защищать город они помогали уже второй день. Первый, когда они неожиданно свалились в кучу дерущихся защитников города и мертвяков, перемешанных с вполне живыми степняками, они провели с 'ветерком'. 'Слегка' в шоке от такой перемены обстановки, разобравшись в ситуации, оба пришли в ярость. Притом, если вампиресса злилась на Льда за его 'телепорт', то тот костерил, на чём свет стоит, Ила. В итоге, пока Лика гонялась за Льдом, силой воздуха, безраздельно из неё вырывающейся, вампирка весьма и весьма прорядила ряды нападавших... А уж как Лёд старался, очищая место от побега от не в меру прыткой девушки...

  В общем, их 'помощь' не смогли не заметить (особенно, когда начала трескаться стена, на которой всё и происходило) и произвели в почётные герои города, тем самым обязав защищать его до конца...

  Но сегодня всё шло уже не так гладко. Обнаружив нехилый магический отпор, к стенам набежало не менее десятка магов, и вот результат - им без труда удалось проделать в стене дырищу, за которую теперь и шло сражение. Лёд с невозмутимым лицом отбивался от всевозможных магических атак, не забывая и о физических, щедро давая сдачи, что, кстати, уже принесло плоды - некро стало на два меньше... Мимоходом, вампиресса подивилась тому, что вот уже полтора часа магичивший Лёд всё ещё держится, хотя любому порядочному магу пора уже и копыта отбрасывать, от истощения... А некроманты? Им-то что, их же во-о-он сколько, небось, и отдыхают поочерёдно, гады. Зарубив и заколов ещё пару десятков нападающих, Лика отметила, что слишком вдалась в ряды врага и поспешила уйти назад. Взгляд привычно нашёл блондина, отметил положение дел, скользнул было дальше... и резко метнулся назад.

  ***

  Лёд удовлетворённо хмыкнул, глядя как рассыпался в прах очередной неосторожный некромантик, рискнувший подобраться на расстояние для очередного выковырянного из его памяти (как же там было, в книге?) заклинания. Впрочем, он до сих пор подозревал, что там было немного не так, иначе, почему некромант, вместо того, чтобы просто сгореть, так отреагировал? А, да ладно, неважно. Главное - результат. В Щит долбанулось очередное изобретение нападающих, но беглый принц только хмыкнул: для того, чтобы пробить это нагромождение переплетённых между собой щитов (сам не знает, как так получилось...) нужно нечто помощнее этого... Жаль, только, что защита только от магии...

  Парень резво увернулся от подскочившего степняка, рубанул тому по руке где-то подобранным клинком, хотел было добить обезоруженного... Как того сшибло комком непонятной серо-чёрной энергии, вмиг спалив и его, и тех, кто был ЗА ним. 'Ох, ничего себе...' - слегка ошалел парень и тут понял, ЧТО его смутило. Щита не было. Вообще. А это значит... Лёд медленно обернулся. Откуда-то он знал: спешить некуда. Впрочем, его новый противник и вправду не торопился. Он играл. Обернувшись, парень наткнулся на любопытный взгляд невысокого, но худого и гибкого дроу, с чёрными провалами вместо глаз. Высший. Лёд нервно сглотнул. Остальные некроманты робко выглядывали из-за спины этого монстра. Почему монстра? Ну... как бы то ни было, вся сила, клокотавшая в нём, была видна как на ладони, а может, это он сам хотел показать... Некромант нашёл взглядом клинок в руках парня, насмешливо вскинул бровь и выхватил прямо из воздуха свой.

  - Поиграем? - голос его прозвучал обволакивающе бархатисто-вкрадчиво... Но Льда он не обманул, невольно напомнив ему, что, в общем-то, он здесь уже час где-то махается, а этот пришёл свеженький такой... чистенький. Лёд легко усмехнулся в ответ и перехватил рукоять клинка поудобнее. Некромант лениво сделал шаг вперёд... и мир словно взорвался танцем стали, смертельно поющей посреди дня кровавой купелью... Хотя, вряд ли кто на это обратил внимание среди сражающихся, кроме тех оставшихся в стороне некро.

  Всё, что оставалась Льду - защищаться. Нет, он был превосходным фехтовальщиком, во дворце его великолепно натаскали, но, во-первых, он давно не тренировался, во-вторых, он только наполовину эльф, а в-третьих... в-третьих, его противник усиленно применял магию для ускорения, чего Лёд как раз таки не умел... Так что об атаке он даже и заикаться не думал. Зато ушёл в глухую защиту, прорваться через которую не мог даже некро. Странно! Быть может дело в том, что Лёд также мухлевал магией? Возможно, возможно...

  Но тут в глазах нападающего вспыхнуло раздражение, и он резко прекратил атаку, отскочив на приличное расстояние. Похоже, играть ему надоело. Лёд напрягся. А вот это - не есть хорошо... Некромант пакостно улыбнулся и вскинул левую руку. В ней, без промедления, материализовалась некая конструкция, представляющая собой переплетение не менее десяти острейших лезвий. В лучах полуденного солнца хищно блеснула тьма, бушующая на их концах. Некромант ещё раз окинул взглядом Льда и, не раздумывая, со всей дури метнул в него конструкцию. В воздухе лезвия мгновенно распались, выбросили из себя ещё пару лезвий, которые тоже распались, а те ещё, и ещё... Получившийся рой резко взвыл и ринулся на блондина со всех сторон... ТАКОГО уже было невозможно не заметить, и буквально половина сражающихся повернулась ко Льду. На губах дроу расцвела торжествующая улыбка. Но тут, опустивший было голову Лёд, резко выпрямился, вскинул руки вверх и опустил вниз, как бы он захотел полетать. Угу. Вот только полетел не он, а тот рой лезвий, направленный ранее в него. Вот именно, РАНЕЕ. Лезвия, словно снесённые могучим ветром рванули в стороны, вонзаясь в тела, впрочем, необычайно выборочно - в степняков и зомби.

  Лёд облегчённо улыбнулся. Перехватить управление заклятием уже в полёте оказалось не так и сложно, как это описывалось в книге. Интересно, что бы сказали маги Академии, узнав, на ЧТО он применил их заклинание? Улыбнулся и тут же наткнулся на холодный оценивающий взгляд дроу.

  - Всё интересней и интересней, - мурлыкнул он, делая шаг ближе. - Игра набирает обороты...

  Внезапно он раскинул руки широко в стороны, а за его спиной сформировалось что-то необъятно серое и непонятное. Ещё недавно спокойно проливающее свет солнце сдалось на милость с утра бродящих поблизости туч, оставив город в сумерках. Подул промозглый ветер. Некромант качнул головой, и...

  - Может, со мной поиграешь? - прозвучал над внезапно застывшей битвой не менее мягкий, завлекающий голос, и на свободную площадку, между Льдом и дроу скользнула...

  ***

  Вампиресса в полной боевой ипостаси. Плащ на ней висел рваными клочьями, сквозь него прорывались не слишком мощные кожистые крылья, впрочем, и не предназначенные для полётов. Для этого у вампиров имелись врождённые способности, хотя для их действия была нужна кровь... Но, продираясь сквозь ряды степняков, Лика отнюдь не брезговала всеми доступными средствами, главное для неё было - успеть. И она успела. С длиннющих ногтей вязко капала кровь, так же стекающая по подбородку. Ещё недавно чисто чёрные глаза налились алым. Лика кинула взглядом вокруг и улыбнулась, сверкнув клыками...

  Она прекрасно знала, что выглядит страшно, но вся соль была в том, что этот гад напротив явно собрался убить её... её друга, а этого она не могла допустить. Пусть потом этот друг от неё и отвернётся...

  - Милая крошка решила поиграть? - понимающе кивнул дроу, напугать которого было не так-то просто.

  Он злобно оскалился и остановленное на полпути заклятие обрушилось уже на Лику... Ну-ну, подумала вампиресса, резко царапая себе руку, вскидывая вперёд и выписывая замысловатую руну прямо в воздухе. Руна вспыхнула и впитала летящую прямо на неё смерть с тихим 'чпоком'. Некромант вытаращил глаза и застыл. Помолчал. А потом, мигом стерев ухмылку с лица, атаковал всерьёз...

  ***

  Лёд с замиранием сердца смотрел на метания Лики и лихорадочно размышлял, чем бы помочь. В голову отчего-то лезли всякие глупости, но уйти из поля зрения некромантов он догадался. И тут же наткнулся на городского мага.

  - Грэт, ведите людей за стену и залепите эту дурацкую дыру чем угодно, лишь бы никто не прорвался! Живо!!! - командирским тоном выдал он пришедшую в его голову мысль.

  - Но... а вы?

  - Плюнь на нас! Спасай свою задницу, пока есть что спасать! - взвыл блондин, нервно следя за тем, как Лика в самый последний момент уходит от очередного уже совсем непонятного заклинания.

  Как оказалось в магии крови (как и в магии воздуха) вампиресса ни 'бум-бум', знает только основы и держится только благодаря вампирской реакции и живучести. Когда это чудо (с прибавкой 'вище') выскочило к ним, Лёд, мягко говоря, был в шоке. Потом, разобравшись в ситуации (что? вот ЭТО, с клыками, моя подруга???), Лёд наплевал на всё и спешно начал придумывать, как выкрутиться из этой прескверной ситуации. Парень оглянулся: так и есть, защитники города уже стянулись за его стены, а маг что-то усиленно магичит, запирая проём. Ну, он пошёл.

  ***

  Лика ругала себя на чём свет стоит. Это же надо было так напороться! И ведь даже оружия не взяла, оставила в чьём-то особо вязком теле. Дура! Хотя, пожалуй, это того стоит. Хорошо Лёд догадался смыться. А то она уже думала, вдруг помогать кинется. 'Идиотка!' - тут же одёрнула она себя, - 'Какой дурак станет такому монстру помогать?'. Вампиресса в очередной раз ушла от особо изощрённого заклятия. Всё, о чём она сейчас мечтала, это чтобы он не додумался её самонаводящимися травить.

  Перекат... уход... клок воздуха на перехват... руна отторжения... перекат... левитация... руна... уход... отмахнуться когтями... руна... залечить порез... воздушный щит... отдохнуть... перекат... руна... когти... воздух... левитация... уход... когти... руна... уход... щи-и-ит...

  Вампиресса застыла на месте, получив короткую передышку. Впрочем, сам некромант на этот раз не спешил разбить хрупкую защиту. Он лишь обходил её по кругу, вновь насмехаясь. Все застыли, наблюдая за схваткой, даже мертвяки. Впрочем, эти наверняка управлялись этим самым дроу-некро. Анжелика напряжённо наблюдала за его действиями, не забывая оценить ситуацию вокруг. Замечательно! Защитники города скрылись за стенами и залепили дыру, да так, что и ЭТОТ не пробьётся. Стоп! А ОН что здесь делает? Дурак, уходил бы вместе с остальными!!!

  Острый взгляд вампирши выцепил из общей массы зомби и степняков знакомую фигуру - Лёд упорно прокладывал себе путь к ней через ряды противника, чего те совершенно не замечали. Так, не отвлекаться! Лика одёрнула себя и ещё пристальнее уставилась на дроу. Тот ещё пакостней улыбнулся, развёл руки, и... чистая сила рванула со всех сторон, без проблем пробивая щит, не давая увернуться запертой в своей же защите девушке, да и куда? Некуда... внутри что-то хрупнуло, колени её подкосились, и она упала на землю, уткнувшись взглядом в непроглядную голубизну неба... ну и что, что оно в тучах? Ей-то что...

  - ЛИ-И-ИКА-А-ААА!!! - разнёсся над полем вопль, и рядом с неё бухнулся Лёд, схватил за плечи. - Лик, ну ты чего, ты же и не ранена совсем... - отчего-то голос его прозвучал как-то по-детски обиженно, а вампиресса внезапно вспомнила, что ему только семнадцать, совсем как ей...

  С усилием она открыла глаза, столкнулась взглядом с вечнозелёной весной, улыбнулась... и рухнула в обнимающую её тёплым пледом тьму...

  - Лик-х-ха-а-а...

  ***

  - Как трогательно... - зазвенел в воздухе восхищённый голос некроманта.

  Фигура Льда, скрючившись, склонилась над телом девушки, но та не откликалась уже ни на что и, вроде, даже не дышала...

  - Играть без потерь невозможно... - утешающее выдал дроу.

  - Да-а-а??? - как-то издевательски ответил парень, медленно поднимающийся с колен. - И где же ВАШИ???

  - В данном случае, их нет, - похвалился некро.

  Ветер качнул золотистые пряди волос, чудно переливающиеся на фоне окрасившей их в нескольких местах крови. Тихий, едва ощущаемый смешок, разлившийся в воздухе. И спокойный, необычайно серьёзный голос, позаимствованный у знакомого друга-вора.

  - Сейчас будут.

  Некромант издевательски вскинул бровь, открыл рот для ответа, и тут блондин повернулся. Рот дроу закрылся сам собой. Весь зрачок, радужку, белок парня занимала СИНЕВА, наполненная мощью и... каким-то безумием... Лёд улыбнулся и спустил силу с цепи...

  А дроу осталось выбирать: либо он, либо его войско... И ничего удивительного в его выборе не стало...

  ***

  Солнце робко выглянуло из-за тучи. Скользнуло неуверенными лучами вниз, на землю...и озадаченно застыло. А где же всё? Казалось, в его свете даже скользнуло некоторое...разочарование. Нашли, нашли!!! Вспыхнули солнечные зайчики, радуясь, что нашли хоть кого-то. И тут же увяли: картина была печальна. Над распростёртым безжизненным телом девушки склонился молодой парень лет семнадцати. Сомнений в том, что девушка мертва, не оставалось. Парень поднял голову. Взгляд его зелёных глаз был пуст. Внезапно ворота затихшего было города резко распахнулись и из них вывалила целая толпа во главе с самим городским магом. Солнечные зайчики обрадовались и поспешили к ним, не желая поддаваться пресловутой печали. Долго горевать они не умели, как и все дети. Вот только парень подле девушки дитём уже не был...

  Городской маг обвёл ошалевшим взглядом поле битвы и потрясённо покачал головой. Да, увиденное впечатляло. Всё, буквально всё войско некромантов застыло, будто бы время для него остановилось. Но сие было обманчиво, приглядевшись, можно было легко разглядеть причину этой неподвижности: фигуры, в самых разнообразных позах, были подчистую скованы льдом и, наверняка, намертво... Маг быстро подошёл к спасшему город парню. На его присутствие тот никак не отреагировал. Маг кашлянул, и тут же наткнулся на пустой взгляд блондина. Собрался было что-то сказать, как...

  Ближайшая фигура брызнула осколками, и некромант лениво стряхнул с плеча крошки льда.

  - Впечатляет, - спокойно сказал он. - Но зссснай сссоплякхх, Хххозсссяин тебя в порошшшокххх ссссотрёт!!! - внезапно прошипел он, сотворил портал, обернулся на прощанье...и получил в лоб кинжал-бабочку, любимое оружие Лики...

  Лёд спокойно встал, вытащил кинжал и вытер об одежду дроу. Окинул взглядом округу. На новые способности он теперь плевал, в голове было подозрительно пусто, дальнейшие действия представлялись довольно смутно (вообще не представлялись).

  - А я слышал, что если в первые полчаса дать вампиру выпить светлоэльфийской крови, то он выкарабкается даже с того света... - кисло заметил маг, так и не придумавший, что сказать в утешение.

  - Ты... да что ж ты сразу не сказал!!! - взорвался Лёд, встряхнув беднягу за плечи.

  - Да где же мы сейчас эльфа, да ещё и светлого, возьмём? - совсем растерялся тот.

  Лёд полубезумно улыбнулся, кинулся к вампирессе, полоснул себя кинжалом по руке... Минута. Другая.

  - Кха! Кхы... уйди полудурок, я же щас захлебнусь!!! - раздался вой Лики.

  - Живая! - почти дебильно улыбнулся Лёд.

  Лика пару раз моргнула, приподнялась на локтях, окинула взглядом поле битвы, тело некроманта, Льда... схватила того за плечи и притянула к себе.

  ***

  - Эх, молодёжь, молодёжь! - бормотал маг, топая прочь от сладкой парочки. - Только она способна целоваться на поле битвы, да ещё и с клыками... - внезапно он остановился, вглядываясь в заледеневшую фигуру совершенно чистого скелета. - А вот этого надо в класс биологи...

  Градоначальник Гароса хмуро изучал письмо, принесенное вестником из Ньёркиарленда. Кивнув, он отпустил того.

  - У нас просят помощи, - хмуро заметил он подошедшему магу. - А мы только-только справились... Что скажете?

  - Ну... - задумался тот. Заметил приближающихся спасителей города. - Соберите отряд поцелее, командующего поставьте и этих, героев наших пошлите...

  'Герои', услышав, что им предлагают задумчиво переглянулись.

  - А что нам за это будет? - чуть ли не хором осведомились.

  Короче, договориться им удалось...

  - Нет, всё-таки Ил на нас плохо влияет! - с восхищением пробормотал Лёд, разглядывая кучу артефактов и увесистый мешок денег.

  Анжелика только хмыкнула. По её мнению, если провести параллель, эти двое друг друга стоили... А если ещё и учесть, что ни один вампир получив кровь эльфа ТАК быстро не восстановится...

  А следующим утром отряд, посланный в помощь осаждаемому Ньёркиарленду, двинулся в путь. Где-то там у себя нахалка-Судьба моргнула и приписала похождения первого ко второму. Её задумка выглядела, слабо говоря, не так...

  *** ИСТОРИЯ ВТОРАЯ: в то же время, в другом месте (Пидворг).

  Мэй открыла глаза. Голова жутко раскалывалась. Демон! Что же вчера было? Та-а-ак... значит, слегка не в себе от перемещения (иначе почему они с Шэмом гоняли по всему Придворгу бедных грабителей, а потом...), парочка не смогла отказать себе в том, чтобы не зайти в ближайший трактир, забить комнату и заказать пару кружечек пива... Но, по-видимому, 'пары' не получилось, поскольку в тот же день они (пьяные вдрызг) попёрлись на стены города 'защищать'. Если учесть, что оружия у них с собой не было (двуручник и меч не в счёт!)... Но, к счастью, до стены они так и не дошли. Каким-то непонятным образом они вновь наткнулись на знакомых грабителей (или это не они... да точно, они! Вроде бы...) и просто не могли удержаться... И вот результат, сделав широченный круг, они оказались на пороге той самой таверны, где уже побывали... И, естественно, не могли не выпить по паре кружечек пива! И...всё. Последнее, что помнит наёмница, это то, как она уверяет какого-то гнома в том, что погнёт его секиру одним пальцем. Святые небеса! Она надеется, что всё же ей это не удалось. Иначе, гном этот её...

  Тут Мэй недовольно поморщилась. Как оказалась в снятой комнате, она не помнит. Но что-то ей явно мешало спокойно дрыхнуть дальше. Что-то такое, рядом. Наёмница осторожно скосила взгляд влево...и наткнулась на такой же настороженный и слегка испуганный взгляд. А в следующий миг оба (и Шамир, и Мэйрона) буквально взвились на ноги, привычным жестом обнажая оружие (всё тот же меч Шэма за семь золотых и двуручник Мэй). Некоторое время парочка настороженно друг друга разглядывала.

  - А что это ты тут делаешь? - начала издалека Мэй.

  - А ты? - справедливо парировал воин.

  - Ну... - задумалась та. - Вообще-то, сплю.

  - Ой! А я тоже!!! - обрадовался в ответ Шэм.

  - А, ну тогда всё нормально! - облегчённо вздохнули они, пряча сталь...

  ***

  Шагая по городским улочкам, Шэм с интересом оглядывался вокруг. Вчера, по вполне понятным причинам, разглядеть Придворг как следует не удалось. А посмотреть было на что. По всему выходило - жители Придворга явно живут весело. Иначе, откуда такая любовь к ярким и неожиданным цветам? Например, во-о-он тот домик такой милой расцветки... синенький. А вон тот вообще красный. Улицы же города были довольно пустынны: осада давала о себе знать. И всё же, то тут, то там мелькали какие-то люди, а в трактирах ошивалась пусть и не такая уйма народу, но прилично. Странно. По смыслу, все должны были быть на стенах...

  Впрочем, причину такой многолюдности они узнают, когда выйдут к битве. Хотя, слишком тихо здесь для осаждаемого города. К слову, вы хотите знать, откуда у них столько информации? Так ведь, грабителей они всё же догнали... вот, только, куда потом дели? Ладно, неважно. Мэй, насвистывая незамысловатую мелодию, шествовала рядом, за спиной у неё гордо возвышался двуручник, за поясом (и не только) куча ножей... Зайти в лавку оружейника они догадались. Но как им пришлось торговаться! Тут очередная улочка сделала замысловатый поворот, и они наконец-то вышли к стене у главных ворот...

  Забраться на стену стража отчего-то им не позволяла. Даже не смотря на то, что те явно хотели помочь.

  - Господа маги и без вас справятся, - холодно заметил страж, категорически отказываясь им помочь.

  Воин и наёмница заговорчески переглянулись и пошли искать другой способ. И, как ни странно, нашли. Да и что там! Взобраться по каменной стене вверх, пока один из стражников недоумённо оглядывается в поисках владельца оскорбительного вопля (Эй ты, да ты, который тупой!!!), не составило труда. И теперь они вдвоём наблюдали поразительную сцену.

  Прямо над воротами застыли в неподвижных позах четыре мага. Точнее, три мага и одна магичка. Впереди - довольно молодой, не более тридцати лет, маг с длиннющей шевелюрой тёмных волос, развевающихся на ветру. Маг держит на вытянутых руках обычный деревянный щит. Все остальные трое - чуть позади, держат руки на его плечах. И всё. Все защитники Придворга. А напротив, внизу, за тонким, будто стеклянным барьером, беснующееся войско Степи...

  - И давно уже они вот так стоят? - полюбопытствовал у ближайшего стражника Шэм.

  - Да почитай уж, второй день, - почесал затылок тот. - Как осада-то началась... Э, стоп! А вы что это тут делаете?

  - Мы ничего! - мило улыбнулась ему Мэй и вырубила беднягу.

  ***

  Внезапно в рядах врага произошло какое-то нездоровое шевеление. Миг - и прямо к барьеру выступила сгорбленная фигура старика, всего укутанного в чёрное. Он окинул хитрым взглядом защитников города. Хмыкнул.

  - Эх, молодёжь, молодёжь... - проскрипел старик. - Всё помирать рвётся...

  И, прежде чем до кого-либо дошёл смысл его слов, легко щёлкнул пальцами. Маг, держащий щит, рухнул. А за ним и барьер... Старик внезапно резко выпрямился, молодея на глазах, его скрипучий смех постепенно выравнивался в молодой и звонкий. А рухнувший маг старел... Степняки всколыхнулись волной, жаждуя крови...

  - Папа!!! Пап! - разнёсся под небом звонкий всхлип, и рядом с магом на колени опустилась девчушка лет тринадцати. Выглядела она, слабо говоря, странно. То ли светлая эльфийка, то ли, наоборот, тёмная. Она встряхнула уже мёртвого отца за плечи, коротко взвыла и вскочила на ноги. - Вы... уроды!!! Вы заплатите за смерть моего отца, среднего сына короля эльфов!!!

  ***

  - Так это правда... - потрясённо выдохнул очухавшийся стражник и, заметив удивлённые взгляды Мэй и Шэма, пояснил. - Об этом эльфе-маге раньше такой слух ходил, что мол, он - сын короля эльфов, влюбился в женщину-дроу, за что был изгнан из Нол-Иалмерита, но не лишён титула. Говорили, что его жена, та самая дроу, родив дочь, умерла, а сам он поклялся защищать сою дочь до последнего...

  Тут Мэй нахмурилась. Девушка горячо перечисляла кары, которые должны свалиться на головы убийц, а в рядах врага чуялось шевеление, которого она не замечала. Наконец, какой-то дюжий степняк поймал взгляд бывшего старика-некроманта, провёл пальцем по шее, получил подтвердительный кивок и вскинул мощнейший лук, направляя стрелу на говорящую.

  - Как любит говорить Ил... - задумчиво проговорила Мэй. - Зажгём!!!

  Некромант перевёл взгляд на девчонку. И в этот момент в горло степняка, собирающегося ту пришить, с лёгкой руки наёмницы, вонзился метательный нож, навсегда отправив того на тот свет. Девушка распалялась всё больше и больше, некромант переводил взгляд на нового кандидата в детоубийцы, потом ещё, ещё, ещё...

  ***

  - Месть должна быть свершена! Эльфийский принц погиб, поражённый подлым ударом, вы должны поплатиться!!! Духи Леса!!! Услышьте меня!!! Свершите месть!!! И пусть это говорю я, полукровка!!! Но месть - незыблема! - внезапно резко сменил тональность голос девушки, набрав шипящих и опасных ноток...

  С минуту стояло потрясённое молчание. А потом раздался душераздирающий хруст, и, сквозь землю, к полуденному солнцу рванулись стебли тысячи тысяч растений, безжалостно разрывая и поглощая тела степняков... Мгновенье, и всё было кончено. Полукровка устало опустилась на колени перед отцом.

  - Леди... - осторожно окликнул её один из оставшихся в живых магов, созерцая страшную и в тоже время прекрасную картину (необъятно колышущаяся масса мгновенно выросшего диковинного леса...).

  - Оставьте меня, - дёрнула плечом та. - Для города я сделала всё, что могла.

  - Вы должны найти силы жить... - мягко заметила женщина-маг. - Я знаю, - девушка гордо выпрямилась. - Мне нужно похоронить отца...

  В этот страшный день она стала героиней города.

  ***

  - Мне показалось, или некромант улизнул? - подозрительно осматривая 'поле битвы' поинтересовался Шэм.

  - А! да брось, теперь это уже не наши проблемы! - легко отмахнулась наёмница, потерявшая практически всё своё снаряжение (кроме меча, конечно), что её явно не осчастливило.

  Девушку, которую, как оказалось, звали Аалкиала, собрались чествовать на главной площади города, впрочем, именно туда-то неразлучная парочка и не стремилась.

  - Ах, как жизнь прекрасна, посмотри!

  Ясно в небе солнце всё горит!

  Небеса глубоки высью,

  Улетаю вслед за мыслью,

  Воплощаются мечты,

  Словно вместе: Я и Ты... - мурлыкала Мэй.

  Воин удивлённо на неё посмотрел.

  - Не знал, что ты сочиняешь...

  - А, эт не моё, а Ила...

  - Да? - озадачился Шэм. - А, ну да, он же бард...

  Внезапно он споткнулся на одном месте и резко прислушался к чему-то. Переглянулся с Мэйроной. Мягко и беззвучно они скользнули за угол... Прямо посередине улочки, резко вспыхнув, сформировался телепорт, и оттуда выступил подозрительно знакомый субъект - тот самый давешний некромант. Мэй округлила глаза.

  - Надо предупредить...

  - Да какое нам дело!

  Некромант насторожился. Резко взмахнул рукой, выуживая из воздуха... да, это был вурдалак.

  - Ты же найдёшь их, дружок? - мягко спросил он. - Вперёд...

  Парочка за углом переглянулась и поняла: дело, и ещё какое!

  ***

  По улицам города они мотались уже полчаса. За это время каким-то образом они успели обежать весь город, кроме главной площади, на которой и собрался весь народ.

  - Ещё чуть-чуть... и я... копыта... отброшу... - задыхаясь, проговорила Мэй.

  - Так может... того... попытаемся... его... укоко...шить?.. Он же... зараза... не устаёт...

  - Дурак...

  - Взаимно...

  - Это же... улучшенный... ва...риант... сталью... даже зачарованной... не взять...

  - А ты... откуда?..

  - Ил... рассказывал...

  - А он?..

  - А-А-А-АААА!!! - дружно завопили они, столкнувшись с монстриком лицом к лицу и тут же рванувши обратно.

  - Нужно... разделиться... один... собачку... другой... на площадь... про некро... расскажет...

  Наёмница внезапно резко остановилась, не обращая внимания на приближающегося монстра. Посмотрела в глаза так же остановившегося Шамира... резко приблизилась, поцеловала в губы...

  - Ну, бывай! - хлопнула по спине и рванулась наперерез вурдалаку.

  Мгновенье потрясённый воин стоял неподвижно. А затем, пересилив себя, бросился в сторону площади...

  ***

  Праздник был в разгаре. Солнце уже клонилось к вечеру, что отнюдь не мешало гуляющему народу веселиться. Прямо посередине площади, на постаменте возвышался трон (правда, деревянный), на котором и расположилась героиня города. Вид у неё был печальный. Но, в общем, всё было нормально, веселье набирало обороты, как...

  Из соседней улицы вылетел парень двадцати пяти лет, подскочил практически к героине и на всю площадь заорал:

  - Некромант в городе!!!

  Народ заткнулся и во все глаза уставился на безумца. Надо сказать, выглядел он неважно. И без того лохматые, пепельные волосы дыбом, в синих глазах - ужас, руки трясутся, сам весь запыхавшийся.

  - Ну, бывает, перепил! - успокаивающе хлопнул его по плечу какой-то мужик, но тот резко отскочил и мужик с удивлением уставился на кровь на своей руке. - Эй, да ты...

  - Надо же, выходит вурдалак вас так и не поймал... - разлетелся над площадью ехидный голос. - Хотя нет, девчонку твою он всё равно схавал... - все резко обернулись и уставились на некроманта, прижимающего к горлу героини нож, а парень побледнел, пошатнувшись.

  - Мэй... - прошелестел его потухший голос.

  - Сочувствую! - оскалился некро. - Кстати, я - Джавэй. И сейчас градоначальник тихо-смирно подпишет бумагу о сдачи города в полное владение моего Хозяина... Он же не хочет, чтобы эта милая девушка пострадала?

  Тишина. Нож слегка царапает кожу Аалкиалы...

  - Не хочет! - выдвинулся из толпы градоначальник.

  - Пиши, - оскалился Джавэй.

  Градоначальник достал было бумагу, начал... и опустил руки.

  - Не могу.

  Некромант резко занёс руку для удара... А в следующий миг голова его слетела с плеч и покатилась к ногам градоначальника. Затем рухнуло и тело, за спиной которого обнаружился тот самый парень, забивший тревогу...

  - Ещё один герой города! - на радостях завопил градоначальник, а народ с радостью подхватил.

  - Вы спасли мне жизнь, - моргнула Аалкиала. - Как я могу отблагодарить вас?

  - Вряд ли бы вы смогли вернуть Мэй... - с болью ответил воин.

  - Вурдалак? - внезапно опомнился градоначальник. - По городу бродит вурдалак?

  - Улучшенный... - безжизненно уточнил Шамир.

  - Катастрофа!!!

  - Где? Здесь что, ещё один вурдалак? - разнёсся над площадью звонкий озадаченный голос, и все повернулись в его сторону. - Вроде один был... вот этот, - растерянно заметила Мэй и свалила голову монстра на каменные плиты. За спиной у неё всё так же торчал двуручник.

  - Героиня!!! - без подсказки градоначальника взвыл народ.

  А градоначальник схватился за голову: три героя - это уж слишком!!!

  ***

  - Я давно хотел сказать тебе, Мэй.

  - А?

  - Слушай... Ятебялюблютывыйдешьзаменя??? - выпалил Шамир и бухнулся перед наёмницей на колени.

  - А?

  - Ятебялюблютывыйдешьзаменязамуж??? - охотно повторил тот.

  - Но ты же герцог!!!

  - Подумаешь! Поверь, даже при дворе ты будешь самая-самая!!! Ну, так что?

  - Что?

  - Ятебялюблюты...

  Звук поцелуя.

  - Даятожетебялюблюидаявыйдузатебя...

  ***

  Тем же вечером, на той же площади.

  - Сегодня же к нам из Ньёркиарленда было прислано письмо о помощи! Мы решили выделить отряд для этого, а уважаемые Шамир и Мэйрона согласились сопровождать его!!! - провозгласил градоначальник, а парочка, заслышав свои имена, поняла: всё только начинается. Но своё они урвать сумели...

  Следующим утром отряд двинулся в путь. Нахалка-Судьба рвала на себе волосы, а Летописец кусал ногти, забыв вчистую о всяких там, богинях Хаоса...

  *** ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ: в то же время, в другом месте (Ньёркиарленд, 'три в одном'). Риг скучал. Сильно скучал. Вот уж чего не ожидал, попав в 'спасители' и будущие 'герои' города, так это скуки. Но именно она снедала находившегося в самой гуще схватки рыжего. Ньёркиарленд он защищал уже второй день, ничего выдающегося за это время не произошло... так, поучаствовал в общёй свалке (помахал намагиченным мечом-мирандорром), помог в самый последний момент удержать ворота, колданув слабенький щит, отрубил голову степняку, вроде как командующему этой толпой... А вообще, он знал, что просто привык влипать вместе с остальными в самые аховые ситуации. Битва же его не впечатляла - мечником он, благодаря брату, был превосходным, кое-где там, в крайнем случае, подколдовывал (первый курс, как-никак!). Но задеть его никто так и не смог. Некроманты отчего-то не спешили показываться, степняки периодически совершали набеги... так что было подозрительно скучно. День был в самом разгаре, город великолепно держался, а рыжий, вспоминая самые изощрённые приёмы, выглядел, как машина смерти...

  И всё было прекрасно, пока в рядах противника что-то не изменилось, а ньёркиарлендцы поняли, глядя на перестроившихся нападающих: к ним прибыл новый командир...

  ***

  Циала задумчиво окинула взглядом поле боя. Ей предстояло много работы. Плавным движением оборотница скользнула к сражающимся поближе. Улыбнулась и вскинула руку, с зажатым в ней Знаком Власти, выданном некромантами, находящимися в дне пути отсюда. Нападающие вздрогнули и резво обернулись на оклик. Восхитительное чувство власти...

  - Ну-ка, дай это сюда крошка! - раздался над её ухом мягкий голос, и вампир, посланный в командование этим сбродом, вырвал вещицу из рук. Нагло ухмыльнулся. - Командовать сегодня буду я!

  И новая, совершенно другая атака началась.

  ***

  Взмах клинком, поворот, удар, уйти от ножа в бок, поворот, удар, отбить, удар...

  Риг вертелся волчком среди внезапно научившихся сражаться степняков. Казалось, ещё секунду назад ни один из них не знал не только как работать с клинком, но и сражаться! А сейчас уже прямо мастера какие-то! В первый же момент атаки им удалось грамотно выбить ворота, но там их уже поджидал рыжий и те, кто вполне мог защитить город от нападения. Но время шло, враги не кончались, и всё это грозило закончится не очень хорошо (работа по восстановлению ворот продвигалась ну о-о-очень медленно), если бы не Риг, проявляющий чудеса мастерства, ловкости и... магии. Совершенно неожиданно он обнаружил, что без всяких заклинаний может вырубить того или иного врага. Правда, для этого приходилось напрягать и без того уставшие мозги, ловить взглядом фигуру и упорно представлять, как его что-нибудь бьёт по голове. Тот послушно валился, и его затаптывали свои же. Хотя после каждого совершённого магичества голова у самого Рига заболевала всё больше и больше, порождая подозрения, что это уже его колотят по ней...

  Короче, город упорно держался. И, наверно именно поэтому вампир, наблюдающий за схваткой издалека, махнул рукой невысокой с тёмными короткими волосами девушке, указав на преграду (то бишь, на Рига). Полуобнажённая девица оскалилась, показывая рыжему обалденные клыки (Риг побледнел), подхватила меч и двинулась к нему.

  ***

  Циала окинула плотоядным взглядом рыжего парнишку, каким-то чудом до сих пор удерживающего ворота практически в одиночку. Казалось, тому давно пора рухнуть от усталости, но он продолжал стоять, как будто силы у него были бесконечны. Внезапно, степняк, подкравшийся к рыжему с боку бешено дёрнулся и без всяких на то причин осел на землю. Рыжего маленько перекосило. О! Да он ещё и маг! Любопытненько... Активировав защитный амулет, оборотень резко вдалась в ряды толпящихся у ворот степняков и в одно мгновенье оказалась в противниках у рыжего. Тому успешно помогали другие люди, махая железками из-за его спины, он сам успешно отбивался от нескольких, потому Циалу он не заметил. Это её обидело. Очень. Миг - и рыжий оставил всех степняков на попечение остальных, а сам кружит в дикой пляске вместе с ней самой.

  Бешеный визг клинков. Клёкот стали. Ба! Да у него ещё и меч магический!!! Парень, видя, что сдаёт позиции, нахмурил брови, магича ещё... и тут же отшатываясь в сторону: амулет оборотня превосходно работал. Девушка оскалилась его замешательству и начала наворачивать скорость, частичной трансформацией укрепляя мышцы... Лязг. Грохот. Мечи сталкиваются друг с другом и замирают, сейчас всё решает только сила... Головы их приблизились, сейчас они смотрели друг другу в глаза, и Циала знала, что он видит: два ярко-жёлтых глаза на смуглом лице, обрамлённом тёмными прядями, два глаза жаждущих кровиии...

  ***

  Он смотрел на Неё, и что-то ломалось у него внутри. Что-то такое...

  - Клинок блистает.

  Кровь на губах.

  И льдинки тают.

  В твоих глазах.

  Мы здесь навечно

  Враги с тобой.

  И быстротечно.

  Мы рвёмся в бой.

  Ты улыбнёшься.

  Я отобью.

  Ты вновь смеёшься.

  Теперь я бью.

  Беспечность стали.

  Глаза в глаза.

  Мы повстречались

  Как два врага... - выдохнул Он, и понял, что и вправду жалеет об этом...

  Она отшатывается, потрясённая непонятным поведением и словами... и Он, внезапно опомнившись, выбивает клинок из Её рук.

  - Так не честно! Я сильнее тебя! Если бы ты не начал читать свои стишки... то! -

  Она расширяет глаза и хитро улыбается. - А иди к нам!!

  - Ну, уж нет! Уж лучше Вы к нам! - отшучивается Он.

  - А и давай! - радуется Она, резко вскакивая и отрубая голову подобравшемуся сзади к Нему степняку. Он, в прострации, смотрит на неё. - Ты веришь в любовь с первого взгляда? - интересуется Она (вихрем выкашивая подбирающихся теперь врагов).

  Молчание. Долгое. Она напряжённо замирает, всматриваясь в Его глаза (и отмахиваясь рукой назад, разрубая степняка напополам), в сердце Её забирается тревога.

  - Верю... - улыбается Он, и в его голубых глазах вспыхивает...

  ***

  День третий. Сражение длится своим чередом.

  - Хэй, Риг! Лови подарочек! - взвывает над стеной голос.

  - Спасибо, Ци! - ловит клинок рыжий, отбрасывая старый.

  - Риг слева!

  - За собой смотри! Ай!

  - С моего лева, придурок!

  - Что??? Я-А-А???

  - Ну, не я же!!!

  Так началось сражение. Всё было прекрасно, вдвоём они легко удерживали ворота, мир цвёл и пах красками, жизнь блистала и пела, солнце светило, птички пели... Пока не припёрлись некроманты. Припёрлись, и всё испортили. Вот... гады, да?

  - Риг... - напряжённо всматриваясь в ряды врагов, заметила Циала, ещё вчера самолично отпилившая голову вампиру. - У нас проблемы, но думаю, я знаю, как их решить!

  - Как???

  - Нужно стырить Знак Власти!

  ***

  После долгого огненного спора (Я! Нет, Я! А я говорю: Я!!! А я...), Знак добывать потащилась Ци. И теперь Риг с тоской наблюдал, как тонкая фигура девушки продирается сквозь пополняющиеся зомбиками ряды. Что она делает? Её же сейчас!.. а в следующий миг она исчезла из его глаз, а путь дальше продолжила крупная волчица, буквально прогрызающая себе путь.

  Вернулась она, как ни странно, быстро. Вытащила из зажатых намертво зубов Знак.

  - Сейчас будет весело! - радостно возвестила она, вскинула руку, и... полчища, ещё недавно осаждавшие город, ринулись на некромантов.

  Всё было весело. Но стало ещё веселее, когда оказалось, что у некромантов есть ещё один Знак. Так и бегало войско туда-сюда... туда...сюда...туда... сюда... туда...

  - До вечера продержимся... - неуверенно заметил Риг, а Циала поморщилась: держать руку поднятой до вечера она и не надеялась...

  До вечера они не продержались. Солнце ещё только собиралось начать своё падение за горизонт, когда некроманты догадались использовать свои силы, и напасть на наглецов, отправив войско подальше, чтобы не мешалось, самолично... Рыжий и оборотница переглянулись и попрощались с жизнью (целуясь, это получается удобнее)...

  ***

  Лёд насвистывал весёлую песенку. Лошадей градоначальник выдать всем отказался, мол, мало совсем... Но это ничего. Как-то спасать ещё кого-либо он не стремился. Рядом шла так же думающая вампиресса. Лика была счастлива. Улыбка у неё была от ушей, клыки вновь спрятаны, лучший... друг рядом, а жизнь прекрасна! Отряд рывками продвигался по главной дороге в Ньёркиарленд, и все понимали, что прибудут к нему только к утру, да и то, если ночевать не будут.

  И тут на дорогу со стороны Придворга выдвинулась ещё одна, не меньшая, процессия. И в ней 'герои' обнаружили своих старых знакомых: Мэй и Шэма.

  - Ты что наколдовал, урод!!! - вот так и состоялась встреча четырёх лучших друзей.

  - Постойте! - внезапно встряхнулась Мэй. - Если нас с Шэмом забросило в Придворг, вас - в Гарос, то в Ньёркиарленде наверняка окажутся Риг и Ил...

  - Да я... за Рига! - взревел Шэм, и окружающие подскочили.

  - Мы не успеем... - растерянно моргнула Лика.

  - Ну, почему же... - ехидно улыбнулся Лёд, в голове которого возникла потрясающая идейка в стиле Ила...

  Все страдальчески переглянулись... и согласились. Ну, что поделаешь, привыкли!

  ***

  Риг что есть сил удерживал щит, в который вот уже полчаса долбились не мене долбанные некроманты. Оборотница до боли сжала плечо парня. Силы бешено уходили. Тем самым магическим приёмом Ригу удалось отправить в небытие двух некро, но ещё...

  - Направление разума! - понимающе кивнула Ци, разобравшись, что он сделал.

  Щит опасно прогнулся и пошёл трещинами. Некроманты злобно заулыбались.

  - Кх-кхм, - раздался сзади вежливый голос, и все резко обернулись.

  За спинами некромантов, весело улыбаясь, стоял парнишка блондинистой наружности, без всякого намёка на оружие в руках. А за его спиной из воронки портала выходили воины... и ещё... и ещё... глаза некромантов залезли на лоб, открыть портал для людей больше пятнадцати не удавалось ещё никому...

  - Всё, им кранты! - радостно улыбнулся Риг.

  - Мне нужно идти, - напряжённо всматриваясь в ряды возникших союзников, заметила

  Ци.

  Парень растерянно моргнул.

  - Вернёшься?

  - Ещё бы!!! - раздался довольный смех, и волчица поспешила прочь...

  ***

  - Значит, если ты здесь, то Ил где-то в соседнем городе.

  - А может, ну его?

  - Ну, нет! - холодный взгляд Льда.

  - Если не ошибаюсь, ближайший город к Ньёру - Даянир, но он уже неделю от степняков отбивается, кабы там его не взяли...

  Вновь собравшаяся пятёрка тревожно переглянулась.

  - Лёд? Колданёшь?

  - Ещё бы!!!

  Судьба-нахалка взвыла и стукнула кулаком по колену. Да что же это??? Летописец хмыкнул и, выдернув страницу, хитро прищурился...

*** ИСТОРИЯ... ПРОСТО ИСТОРИЯ (Даянир, или как надо защищать города!).

  ...Я стою под проливным дождём и нервно оглядываюсь. Что-то случилось в этот день, день моего десятилетия. Зомби. Они все... сгинули, как бы их никогда и не было, как и всё остальное... А это значит... 'Заклинания рушатся в трёх случаях: в случае смерти заклинателя, в случае направленного вмешательства со стороны и в случае магической бури. Существуют и другие причины, но они не стабильны и требуют отдельного внимания...' - вспомнилась фраза из учебника. Ну вот, опять эта учёба... и ведь три года прошло, а никак не забуду! Я встряхнул мокрыми полосами и вплотную приблизился к барьеру. За спиной у меня находился мешок с артефактами. Неважно, главное одно - наконец-то выдалась возможность... Должно сработать! Ну же... ну...

  Я счастливо улыбнулся и шагнул прочь из Степи. Свобода!!!!!!

  ***

  Я лениво откусил яблоко. Пожевал. Снова откусил. Пожевал. Зевнул. Устроился на диване поудобнее. Учитесь, господа! Именно так и нужно зарабатывать на жизнь: совершил совершенно сумасшедшее деяние, наткнулся на двоих из тех, с кем предпочитал бы не встречаться, - и все дела! А если поконкретнее, переместившись, я угодил в самую горячую на данный момент точку в империи: Даянир, осаждаемый полчищами степняков и зомби во главе с некоим Хозяином. Насчёт этого монстрика у меня были свои подозрения, но я до последнего надеялся... А ладно, забудем! Я снова уставился на яблоко в своей руке. Доедать его не хотелось. Размахнулся и выкинул в окно. Снаружи раздался тихий 'Ох!', и я опять позлорадствовал тому, что так удачно попал. О, да! Это было не первое яблоко...

  Не, ну вы сами поймите, я, такой весь белый и пушистый, притащил этим... этим... не знаю как их назвать... притащил им, короче, артефакт, да ещё боевой, а они!!! Да ещё отдал им все другие артефакты, благодаря чему вокруг целого города стоит практически непробиваемый барьер, заставляющий оставшегося на расстоянии Хозяина рвать на своей головушке волосы! Ну, нет, я, конечно, не такой дурак, отдал всё это не бесплатно (и не всё...), но... безопасное место для отдыха мне предоставили. Даже очень. И здесь было вполне удобно, вкусно и... в общем, хорошо. Но какой гад надоумил командира имперской Дюжины поставить за мной слежку? Впрочем, знаю какой: тот самый, коего Икаром зовут. Вы спросите, откуда я его знаю? так ведь эта сволочь раньше к Гильдии Воров принадлежала, а если учесть мои с ней натянутые отношения... (подумаешь, стырил всё из дома главы Гильдии, так я же не знал, что это был ЕГО дом!). Ну, вы меня понимаете. И вообще, пожалуй, единственный, кто меня действительно понимает, так это некромант, Эрик. Он-то мне яблоки и таскает... из соседнего сада. Развлекает иногда забавными рассказами из своей молодости Повелителя Степи (вам смешно, да? А вот мне - ни капли!). Особенно меня убила история о том, как ученик его отца, проучившийся не более года, в один прекрасный день (семнадцать лет назад) сумел сотворить копию Знака Власти, убил отца, затем мать, а сына оставил в услужение, так что избавиться от его власти тот смог только тогда, когда оказался на далёком расстоянии от Знака. Зато теперь дулю кто сможет его подчинить!

  Я тяжело вздохнул. Выходить на улицу, постоянно ощущая за своей спиной слежку, не хотелось, и я вот уже второй день развлекался тем, что методично измывался над приставленным за мной беднягой. Я подошёл к окну на втором этаже каменного уютненького дома и, словно бы невзначай, сдвинул горшок с цветком на улицу. Наученный горьким опытом следящий увернулся. От горшка. Но не от подставки, полетевшей вслед за ним. Внизу бешено взвыли, а я, хихикнув, вернулся к своему занятию: погрызанию яблок. Внезапно внизу всё стихло. Затем раздались лёгкие шаги, и он ушёл (или, скорее, убежал) прочь. Честно, я даже разочаровался. Так просто? Злорадно ухмыльнувшись, я выскользнул наружу из своего 'заточения'. У меня было ещё много дел. Любопытно, что это ещё за копия Знака? Не сам ли Хозяин учил меня, что Истинные Реликвии бывают только одни единственные в своём роде, а их копии силы не имеют? Ща, разберёмся...

  ***

  - Рейн! - взвыв, ворвался на стену Хон. - Икар, - заметил виновника. - Ты издеваешься! Какой, к демонам, слабенький мастер-вор? Он же меня с закрытыми глазами видит, МЕНЯ, оборотня высшей квалификации! Да он же надо мной буквально издевается!

  - Стоп... стоп! Хон, успокойся, объясни по порядку, - успокаивающе проговорил дроу.

  - Что по порядку, что по порядку? То, как он, заметив меня, стал всякие пакости на мою голову подстраивать, да? Как он, якобы невзначай, в меня огрызком яблока метнул, да?

  - Подумаешь, случайно... - пожал плечами Рейн, а Икар, уже всё поняв, 'закашлялся'.

  - Двадцать раз подряд??? - взвыл несчастный оборотень.

  - Ой, Хон, а что это у тебя огрызок яблока на голове делает? - раздался недоумённый голос нимфы.

  Хона затрясло.

  - Стой, - внезапно севшим голосом прохрипел Икар. - Ты что, хочешь сказать, что оставил его ОДНОГО?

  - Ну... да, - мигом растерявшийся голос оборотня.

  - Идиот! Он же... - рыжий заметался по стене, собрался было в город, но застыл, вперив взгляд в сторону стана некромантов. - Поздно...

  Прямо так, без всяких комплексов, в ту сторону шагал давешний вор, беспечно размахивая увесистой сумкой. Внезапно он обернулся, узрел старого знакомого, нахально улыбнулся и помахал тому рукой.

  - Но... как же... барьер... непробиваем... двухсторонне... - поражённо выдавил друид, самолично его ставивший.

  - Насколько знаю, барьеры ему не помеха, он и не такое проходил насквозь, - мрачно пояснил Икар, вспоминая заварушку с Главой Гильдии, и старым правилом: мол, тот, кто сможет обойти прежнего Главу, сам им становится... и как этому сопротивлялись оба, и Ил, и Глава...

  Парень, с такой необычайно дивной репутацией, сделал ещё пару шагов, щёлкнул пальцами и растворился в воздухе.

  - Эй, он же не маг, сама проверяла, а артефакты он нам отдал! - возмутилась Камилла.

  - А кто сказал, что он отдал нам их ВСЕ? - печально вопросил в пустоту Рейн, уже немного разобравшийся в характере этого паренька-вора. Он догадывался, что подвигло того на сей, несомненно, безумный шаг. Банальная скука... - Надо было его чем-нибудь отвлечь...

  - Пусть только вернётся, отдайте его мне, уж со мной он точно отвлечётся! - облизнулась Финра.

  Дроу опасливо на неё покосился и поспешно кивнул...

  ***

  Я сидел на каменных плитах городской площади Даянира и с любопытством разглядывал Знак. Точнее, его копию. Единственное, что меня неприятно поразило в своей вылазке, так это то, что мои подозрения насчёт личности Хозяина (учитель! Какая встреча!) полностью оправдались, хорошо хоть, он меня не увидел. А второе, так это то, что Знаков Власти оказалось много. Неприятно много. Практически у каждого некро. Сам Знак представлял из себя подозрительно мало: этакий кругляшок из алмазика, на нём нацарапано (притом, мощно!) слово 'Власть'. И никаких долженствующих присутствовать энергетических линий. Ладно. Пора обрадовать Эрика! И я неспешным прогулочным шагом направился в ту сторону, где он обычно ошивался: в сторону одного из трактиров, с милым названием 'Глаз некроманта'. Забавно, да? Ну, усё, я потопал. По дороге я повстречал того парня, что за мной ещё недавно (утром) следил. Бедняга вытаращил глаза и как сомнамбула, повернувшись, последовал за мной.

  - День добрый, Эр! - бухнувшись напротив находящегося в меланхолии некро, поприветствовал я. И тут же взял быка за рога. - Слушай, ведь у тебя же есть Знак, да? - тот кивнул. - Так почему же ты не можешь предъявить?

  - Э, ну понимаешь... - замялся тот. - Этот некромант... он объявил его недействительным, нацарапав на нём лишнюю завитушку...

  - А ну-ка, покажи! - он показал. - Бред! Вот, смотри! - я достал один из оставшихся артефактов (ножичек, уже не знаю, какой...), подцепил приклеенную мощнейшим заклятием некую фигулину и выдернул.

  Эрик некоторое время тупо сидел, глядя на вмиг заработавший Знак.

  - Ил! - наконец взвыл он, - Даже не знаю, как тебя отблагодарить... - Я...

  - Поможешь потом из-под опеки выбраться! - нашёлся я.

  - Да ты и сам!

  - Ну, не скажи, теперь они вообще... Короче, вот ещё, смотри сюда! - и я жестом кролика извлёк из сумки копию Знака. - Для того, чтобы доказать недействительность копии, ты должен нажать двумя большими пальцами во-о-от сюда, между буквой 'а' и 'к', взять вот так, и... - картинным жестом я разломал подделку (уж в этом я, как вор, разбираюсь!) напополам, а затем она сама осыпалась крошевом.

  - Ты... ты же его сломал! Да мы бы с ещё одним Знаком таких делов наворотили! - начал возмущаться он.

  Я только усмехнулся, поднял сумку и вывалил на стол перед ним не менее двадцати таких 'Знаков'.

  - Friall rt'hy erko....

  Обернувшись на столь ёмкую фразу, я узрел Дюжину в полном составе, в прострации созерцающую эту груду на столе. Я гордо улыбнулся: что съели? А я все-е-ех обскакал!!!

  - Финра... - как-то напряжённо глядя, позвал Рейн. - Займи парня... пока он чего-нибудь ещё... не натворил.

  Я встретился со взглядом вечно прекрасной и неизбежной бездны и вздрогнул...

  ***

  День третий.

  Там было весело. Там было интересно. Там Дюжина угоняла войско мной же добытыми знаками, а я! Я!!!

  - А это? Как думаешь, оно мне подойдёт?

  О! И если бы она примеряла платья! Так нет!!! Нет, и ещё раз - нет! Это были заколки. Но, дело было в том, что после своей 'заколочки' смотреть на остальные (да и на свою) мне было просто невозможно!

  - Ну, ты же не захочешь обидеть даму? - мило улыбнулось это чудовище, неизменно напомнив мне одну знакомую богиню, и я смирился.

  Время близилось к вечеру. Мы шли по улице города и мило разговаривали. Точнее, это ОНА разговаривала, я же упорно молчал в тряпочку, мечтая, чтобы и она... Как мир вокруг содрогнулся, а где-то у стены дико завопили:

  - Барьер разрушен!!!!!!

  Мы дико переглянулись и, не сговариваясь, рванули туда. И успели вовремя. Для чего спрашивается? Для того чтобы увидеть, как сам Хозяин со своей свитой разнесёт город на кусочки? Горькие мысли в панике заметались в голове.

  - Шшша, други, повоюем? - оскалился дроу...

  - За империю!!! - взвыло двенадцать глоток, и Дюжина перегородила дорогу самому Хозяину.

  Я хмыкнул. По моему мнению, шансов у них не было. Хотя... есть идейка...

  Миг - и я вслед за Дюжиной слез со стены, и выступил вперёд их всех, мило улыбнувшись кошмару всей моей жизни. Настоящему кошмару. Он не мог меня не узнать. И узнал, гад. А я, не замедлив подстраховаться, театральным жестом извлёк из самого потайного кармана осколок того самого камня, ранее удерживающего периметр барьера в Степи, и с победной улыбкой воткнул в землю...

  ...Я смотрел ему в глаза и улыбался. ...В глазах же моих клокотала ненависть. ...Кто были мои родители? ...Остались ли они живы? ...Сейчас я мщу, пусть и не так, как если бы был великим магом или воином. ...Но ведь мщу... Ты ошибся некромант... Дважды. Первый - когда оставил меня без внимания. Второй - когда поняв принцип действия камня, банально выдернул его и разрушил вчистую. Потому что осколок остался. И сейчас разрушенный семь лет назад периметр вновь восстановлен. Ну и что, что на много дальше? Суть-то не меняется! Поздравляю, Хозяин! теперь даже через телепорт ты сможешь перекинуть одного, как в прошлые времена, - себя.

  - Ты... - шевелятся его губы, но звук так и не слетает с них. - Гни-и-ида-а-а!!! - воет он и бросает в меня Чёрную Молнию.

  Я стою и улыбаюсь. Молния разбивается о барьер в сантиметре от лица. Сзади вздрагивают воины из Дюжины. Я стою. Улыбаюсь. Он смотрит на меня...

  И тут, буквально в десятке шагов от меня, слева, с треском раскрывается телепорт (к счастью, по эту сторону барьера), и из него выходят те, от кого я, как справедливо надеялся, избавился навсегда.

  - Вы... - не хуже Хозяина выдаю я.

  - Смотрите! Мы так спешили, а Ил и без нас справляется! - весело восклицает Лёд, оценив обстановку.

  - Что? Да ты же сам настоял в том, чтобы мы сюда отправились! - вспыхивает Мэй.

  - Спокойно дети, яблочный сок сейчас подадут! - миролюбиво заметила Лика, и все, открыв рот, уставились на неё. Вампиресса смутилась. - Эй! Смотрите! Он же убегает! - взвыла она, тыкая пальцем в некроманта, создавшего телепорт.

  Ох, зря... тут же действует непреодолимый закон: убегает - догоняй! Я легко выдёргиваю каменюку обратно и ныряю с головой в темноту телепорта вслед за старым добрым учителем, слыша ошалевшие вопли за спиной... ну, не дурак ли?

  ***

  - За ним! - азартно взвыв, подскочил Лёд и рванул в телепорт.

  Лика, даже не думая ныряет следом. За ней - Риг. За Ригом - Шамир и Мэйрона... телепорт с глухим треском захлопывается. Грохот, звук падения тел. Стон.

  - Ил! Если ты и ЗДЕСЬ был, тебе не жить! - вой Мэй.

  Тяжёлый-тяжёлый вздох.

  - Не, ребят, здесь уже был Я, - печальный голос Льда.

  - Так-так-так... и ГДЕ же ты всё это время был, братец, и КОГО же это ты притащил с собой во дворец, и ЧТО же они делают в моём тронном зале, ЗАЛЕ ИМПЕРАТРИЦЫ МИАНОРА??? - мягкий, вкрадчивый такой голосок. Все в ужасе вылупляются на Льда. Он что - принц???

  - То же, что и ты, дорогая Дель, покоряются моей воле... - раздаётся ленивый голос, а Анадель неумолимо бледнеет...

  - ПАПА-А-А???

  - ЧТО-О-О?????? - и все недоумённо оборачиваются в сторону вора. - Вот этот бешеный ЛИЧ - Ерэглар, император Мианора???

  ***

  Над империей царил вечер. Милый такой вечерок.

  Нахалка-судьба лениво зевнула и испуганно подскочила. Вот демон! Пока она спала, свершение задуманного ей прошло! Резко метнувшись в сторону Всевидящего Зерцала, она радостно прищурилась. Стоп. А где все? ЧТО-О-О????????? А что они делают ТАМ???

  Летописец почесал затылок и понял, что ни демона не понял. Захлопнул книгу и с увлечением добавил Зерцалу громкости. Ща будет самое интересное...

  Где-то на границе со Степью некромант Эрик наконец доказал своё полное Право Владеть Степью.

  В четырёх городах сразу появилось сразу же по нескольку героев и статуй им. А в одном даже тринадцать...

  Там же, в Даянире, дроу по имени Рейн впервые сожалел о том, что кое-кто не входит в его Дюжину. Впрочем, это была бы уже Демонова Дюжина... а это длинновато...

  Все с облегчением вздохнули, веря, что всё закончилось.

  А в самой столице империи, в самом императорском дворце находились те, кто знал: всё только началось...