"Фриц Лейбер. Печаль палача" - читать интересную книгу автора

себе слегка позабавиться с королем. На крохотную долю секунды он погрузился
в размышления об участи нынешнего правителя Ланхмара, главного города
одноименной страны в мире Нихвона. Правитель был мягкосердечным человеком с
ученым складом ума, любил по-настоящему только семнадцать своих котов,
однако зла не желал в Нихвоне никому и то и дело отбирал у Смерти добычу,
прощая злодеев, примиряя враждующие семейства, посылая обозы и ладьи с
зерном в голодающие провинции, выпуская на волю зверушек, подкармливая
голубей и покровительствуя изучению медицины и иных добрых наук. Он был для
подданных холодным родником в жаркий день; жил в мире спокойствия и
мудрости, который сам по себе влагал в ножны мечи, разжимал кулаки и
сглаживал морщины на насупленных лбах.
Тем не менее именно в это мгновенье, повинуясь велению принца Смерть и
исполняя его хитроумный, не до конца ему самому понятный замысел, по
запястью монарха Ланхмара скользнули острые коготки любимого королевского
кота, которые ревнивый племянник монаршей метрессы накануне вечером смазал
быстродействующим ядом редкой змеи из тропических джунглей Клиша.
Однако с оставшейся четверкой, а в особенности - с двумя героями, принц
Смерть намеревался расправиться так, как подскажет ему вдохновение. В тот же
миг перед его мысленным взором предстал Литкил, Безумный Герцог земли
Ул-Храсп. Стоя на высоком балконе, герцог любовался схваткой троих
вооруженных ятаганами с зазубренными лезвиями берсерков с севера с четырьмя
полупрозрачными демонами, которые размахивали кинжалами и боевыми топорами.
Подобные кровавые зрелища доставляли Литкилу громадное удовольствие. По
чистой случайности в этой схватке сошлись почти все воины из того десятка,
который обрек на гибель принц Смерть.
Припомнив, как верой и правдой служил ему долгие годы Литкил, принц
Смерть на долю мгновения заколебался. Но даже лучшим из слуг приходится со
временем давать расчет, и потом, ни в одном из миров, о которых доводилось
слышать принцу, - и уж, конечно, не в Нихвоне - не ощущалось недостатка в
палачах-добровольцах, в том числе таких, кто был кровожаден по натуре, кто
не знал усталости и кто был склонен к немыслимым извращениям.
Поэтому, не тратя времени даром, принц Смерть мысленно окликнул одного
из четверки демонов, последнего в строю. Повинуясь зову, тот поднял голову.
Его зияющий пустотами глазниц череп повернулся к Литкилу, и прежде чем двое
стражников, что стояли по бокам от Безумного Герцога, успели заслонить
своего господина щитами, занесенный для удара топор демона раскроил Литкилу
лоб и переносицу.
Литкил еще не рухнул на камень балкона, стражники не наложили еще на
тетивы стрелы, чтобы отомстить убийце, обнаженная рабыня, которую обещали в
награду гладиатору-победителю - правда, зачастую получать трофей оказывалось
некому, - еще не набрала в грудь воздуха для истошного вопля, а волшебный
взор принца Смерть уже переместился в иное место. Его манил Хорбориксен,
цитадель Короля Королей. Там принц, мельком оглядев Большой Золотой Дворец,
отыскал грязную мастерскую, где лежал на убогом тюфяке изможденный старик,
которому больше всего на свете хотелось, чтобы холодный утренний свет^
который проникал внутрь сквозь оконца и прорехи в крыше, не затмил бы
серебристого сверкания паутин, что причудливыми арками и сводами нависли над
его головой.
Этот старик, которого звали Горекс, был искуснейшим кузнецом
Хорбориксена, а быть может, и всего Нихвона, создателем множества мудреных