"Владимир Ленский. Странники между мирами ("Эльфийская кровь" #2) " - читать интересную книгу автора

Глава первая
НЕПРИЯТНОСТИ В ТАВЕРНЕ

Пятеро молодых людей припозднились, возвращаясь с конной прогулки.
Столица Королевства уже погружалась в сон; один за другим гасли лампы возле
ворот городских домов, и только на перекрестках оставались пылать большие
масляные светильники, установленные на высоких шестах.
Город был довольно молод и все же за века своего существования успел
обрасти несколькими слоями крепостных стен, возведенных в разные эпохи:
концентрические кольца опоясывали жилые кварталы, создавая несколько городов
внутри города. Шестая стена, самая древняя и первая по времени
возникновения, отделяла от мира простых смертных королевский дворец, сады,
жилища приближенной к правящей королеве знати, а также малый королевский
двор, владение наследника. Ворота в этой стене закрывались сразу после
захода солнца и не отворялись ни под каким предлогом.
Все прочие стены также имели охраняемые ворота, но стража стояла там
более для порядка, и в любой час суток запоздалый гуляка мог найти
возможность возвратиться домой.
Поскольку пятеро юных всадников принадлежали как раз к числу тех
избранных, чье жилье находилось в пределах шестой стены, вопрос о ночлеге
оказался для них отнюдь не праздным.
Старший из них - коренастый, с широким лицом и чересчур рельефно
очерченными скулами - приостановил лошадь и обратился к остальным:
- Нет смысла гнать дальше коней - ворота уже заперты. Остановимся
здесь.
Они находились на окраине, между второй и третьей стенами. На самом
деле это место давно уже перестало быть окраиной в собственном смысле слова:
дома все новых и новых горожан стремительно нарастали вокруг второй стены и
потребовали возведения еще одной - среди горожан она именовалась "Новой",
или "первой"; за Новой стеной тянулись густо застроенные домами предместья,
а чуть дальше бежала, извиваясь, тонкая веселая речка.
Вот уже много лет Королевство не вело крупных войн, во время которых
военные действия могли бы угрожать столице. Кочевники иногда тревожили
границы страны, но столица не видела неприятеля несколько поколений. Поэтому
стены служили не столько для защиты горожан, сколько для обозначения их
социального статуса и утверждения престижа: перебраться из кварталов первой
стены в кварталы второй означало немалое преуспеяние, а уж собственный дом
за четвертой стеной был знаком истинного процветания.
И тем не менее старая окраина продолжала оставаться таковой. Уже давно
исчезли жалкие глинобитные хижины, что прилепились в поисках покровительства
к каменному поясу столицы; здешние улицы, мощенные круглым булыжником, ничем
не напоминали былые - с наполовину сгнившим деревянным покрытием вдоль домов
и потоками грязи и нечистот в самом центре.
Ремесленники держали здесь мастерские и лавки; поблизости размещалось
здание городского архива; большая часть домов принадлежала правящему
королевскому дому и сдавалась внаем людям, так или иначе имеющим отношение к
сложной жизни двора: посудомойщикам, уборщикам, гардеробщикам, подручным
конюших. Обитали здесь и персоны более важные, вроде церемониймейстера или
виночерпия - эти владели собственным жильем. Словом, места считались вполне
"приличными".