Часть первая.

  24 декада 817 года.

  - Серебряный империал.

  - Сколько?! - ошалел я от подобной наглости. - За кубок простого вина серебряный?

  - А что вы хотели милсдарь? - усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. - Столица!

  - Всё же слишком дорого... - недовольно протянул я.

  - Да нет, сейчас как раз недорого, - утешили меня. - Вот через пару дней... Когда на вступительное испытание в Академию люди повалят, да потом когда студиозусы к занятиям вернутся... Тогда и вдвое цена поднимется.

  - А что им отойти от Академии не резон? - осведомился я. - Или настолько ленивы, что могут только через площадь перебраться и не помышляют о том, что можно найти место подешевле?

  - Так найдите, - рассмеялся мужчина. - С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится такой зал и вышколенную обслугу содержать?

  - Ну, если так судить... - успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его завлекательное предложение в десять золотых обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...

  Впрочем, всё это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.

  Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы Императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из Императорских гвардейцев, причём усиленные магами. Да ещё с Помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наёмных убийц и прочих злодеев.

  Что для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.

  Дарг, да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал всё, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и Помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали моё описание из-за незначительности моего преступления для Императорской безопасности.

  И когда я рассказал о своей необходимости посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри этого никак не выйдет - обычным путём, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.

  Оттого пребывал я в радужном настроении и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнёром рассеялись как дым и теперь ограждённый от возможных проблем, что несла мне совместная клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.

  Чем я и пользовался, с удовольствием разглядывая столицу. И вновь посмотрев на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на зал во дворце. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.

  А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие, да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...

  Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, да дух перевёл и вышел из таверны. Прямиком на прилегающую к Академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из жёлтого камня расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей торчащих из башенок на крыше. Ещё раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.

  Вблизи рассмотреть Академию было практически невозможно. Её накрывал какой-то переливающийся пузырь и как туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблёскивающей плёнкой. Видимо защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в расположившемся сразу за оградой парке.

  - Поступать собрался? - поинтересовался у меня маг в чёрной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.

  - Ага, - кивнул я.

  - Рановато, - добродушно усмехнулся мужчина и его напарник, долговязый парень выглядящий немногим старше меня согласно кивнул. - Послезавтра приходи.

  - Да я хотел ещё своего приятеля проведать, - поделился я своими замыслами. - Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.

  - Как зовут-то твоего приятеля? - спросил маг.

  - Вастин. Из Тарина.

  - А, это тот, который здоровенного демона убил? - опознали моего приятеля.

  - Ага, он самый, - улыбнулся я. Видать Вастин добился своего - известности и популярности в Академии.

  - Так он на второй круг обучения перешёл, - уведомил меня маг. - Третью ступень получил и решил продолжить учёбу.

  - Только его сейчас здесь нет, - добавил парень. - Шайка-лейка Риолы ещё с утра из Академии умотала.

  - Опять готовят что-то, - нахмурился маг. - Видимо уже угасли воспоминания о прошлом наказании...

  - Да нет, - возразил парень, - они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят в его школе новый мастер меча.

  - Может быть. Это могло их привлечь.

  - А где эта школа находится? - спросил я.

  - Да рядышком, - ответили мне. - В трёх кварталах.

  Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города и я отправился в указанном направлении.

  Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о какой-то связке которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.

  Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.

  - Вастин! - окликнул я его, когда он увлечённый спором не обратив на меня никакого внимания решил пройти мимо.

  - Что? - повернулся он и недоумённо уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание и он ахнул: - Дарг! Дарт!

  - Он самый, - рассмеялся я.

  - Решил-таки в столице учиться? - обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. - И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.

  - Твой приятель? - полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.

  - А то, - кивнул он. - Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.

  - О, это здорово, - обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зелёном костюме. - Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. - И съехидничала, обращаясь к Вастину: - А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние ещё не занесли в легенды.

  - С удовольствием поведаю вам эту историю, - сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.

  - Риола, - представилась она, и едва заметно улыбнулась, показывая, что от неё не скрылось мелькнувшее на моём лице восхищение её внешностью. - А это Лисса и Хисса. - познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.

  Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.

  В которой тоже под потолком висели стеклянные шары испускающие отдающий синевой свет.

  - Да тут почти везде магическое освещение, - заметил мой интерес Вастин. - Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.

  - Только сначала нужно выучить хотя бы тот же магический свет, - сказал Стэн, выдвигая стул.

  - Ну таким заклинанием я и без обучения владею, - сказал я.

  - И накладывать его на предметы можешь?

  - Нет, такого умения у меня нет.

  - Да это ерунда по сравнению с изучением самой структуры, - уверил меня Вастин. - За пару декад разберёшься.

  - А ты на какой факультет поступать собрался? - поинтересовалась одна из близняшек и я замешкался с ответом пытаясь сообразить кто задал вопрос: Лисса или Хисса.

  - На факультет магического конструирования.

  - А ещё какие-нибудь заклинания знаешь? - спросил Стив.

  - Да, сумеречных теней и малое исцеление.

  - Здорово, - высказалась Риола. - Для человека обладающего такими знаниями учёба в Академии считай решённое дело.

  - Это если боги не будут против, - возразил Стэн.

  - Чушь, - категорично мотнула головой Риола. - Это просто способ устроить представление из вступительного испытания. Какие там боги, когда любой обладающий более-менее приличными запасами энергии может преодолеть свой путь.

  - Да ну, - не согласился Вастин. - Видно ведь что плитки не случайно цвета меняют, а в зависимости от того кто по ним ступает. Будь это просто хаотичное смещение, это сразу заметно было бы.

  - Что за испытание? - не на шутку заинтересовала меня поднятая тема.

  - На площади возле Академии был? - спросила Риола и дождавшись моего утвердительного кивка продолжила: - Послезавтра, на испытании тебе предстоит пройти по этой площади путь Выбора до Академии. Сейчас все плитки выглядят одинаковыми, но на самом деле это не так. Те, что уложены у ворот, являются частью артефакта и могут окрашиваться в любой цвет по своему усмотрению. Кроме белого. И испытуемый, шагая по плиткам соответствующим по цвету выбранному факультету должен добраться до ворот. Причём наступать можно только на соседние плиты.

  - А если на них не будет нужного цвета?

  - Тогда ты можешь сделать плиту бесцветной и шагнуть на неё. Достаточно лишь напитать её энергией достаточной для создания заклинания третьего круга.

  - Говорят, что так отсеиваются слишком слабые и те, кто сделал неверный выбор, - сказал Флим. - И Стэн прав, без богов здесь не обошлось. Кроме них о людях никто не стал бы заботиться. А так они дают человеку ясный намек, что он избрал неверный путь в своей жизни.

  - В смысле, что вовсе не стоит этому человеку заниматься магией? - уточнил я.

  - Нет, - ответил Флим - Не в том дело. Зачастую поступающие совершенно бездумно выбирают свою стезю. Вон, Лисса с Хиссой поначалу хотели попасть на кафедру боевой магии. Хоть за милю видно, что они тихие и спокойные. И ни капельки не воинственные. И не вышло бы ничего путного из такой учёбы.

  - Ну Флим, - возмутились близняшки, - мы тебе ещё намнём бока на тренировке.

  - И что же произошло? - полюбопытствовал я, взглянув на сестер, которые действительно совсем не выглядели воительницами. Даже кинжалов с собой не носят, в отличии от той же Риолы, у которой на поясе небольшой клинок висит.

  - Да не смогли пройти по красным плиткам и вернулись, - ответил мне Флим. - А на следующий день синей дорожкой отправились. И добрались до цели.

  - Синий, это факультет погодной магии? - уточнил я.

  - Да, - кивнул Вастин. - А факультету магического конструирования соответствует серый цвет. Так что не ошибись с выбором.

  - И сколько попыток можно сделать?

  - Три. По одной в каждый из дней пока длятся вступительные испытания. Впрочем достаточно и одной повторной попытки так как в первый же день становится ясно какой путь советуют избрать боги.

  - Но как же определяются достойные ученики? - озадачился я. - Так ведь можно пройти это испытание вовсе не владея магией. По воле случая попав на дорожку из одноцветных плит.

  - Так не бывает, - заверил меня Стэн. - Обычно нужно пять-шесть плит сделать бесцветными. И ни разу не было такого, чтоб их потребовалось меньше трёх.

  - А сколько всего нужно таких шагов сделать? Если идти по прямой?

  - Двадцать пять.

  Ответ привёл меня в совсем уж благостное расположение духа. Похоже, что учёба в Академии дело решённое, так как с моими запасами энергии я смогу добраться до конца дорожки при самом неблагоприятном развитии событий.

  - Похоже, ничего сложного в испытании нет, - высказался я.

  - У тебя что достаточно энергии чтоб обесцветить все плиты на своём пути? - спросила то ли Лисса, то ли Хисса.

  - Ага, - кивнул я.

  - Повезло тебе, - позавидовал Фрам.

  - Повезло, - согласился с ним Стэн и хмыкнул: - Наверное...

  - Ой, Стэн, хватит уже, - поморщилась Риола. - Ну не верю я в эту байку.

  - Да говорю же тебе, мне надёжный человек рассказывал, самолично видевший, во что комната Эрика превратилась, - начал пылко уверять девушку Стэн. - Ну не мог Эрик покончить с собой всю комнату кровью залив и изрубив себя на куски. И это только тот случай о котором нам известно...

  - А что за беда приключилась? - осторожно спросил я.

  - Да глупости всё это, - с досадой сказала Риола. - Выдумки и глупости.

  - Что именно? - только разожгла мой интерес девушка.

  - Ну ты знаешь, что боги приложили руку к уничтожению Древних магов? Так вот некоторые олухи, - покосилась она на Стэна, - уверены, что этот артефакт не только помогает ученикам сделать выбор, но и определяет носителей Древней крови.

  - А потом... - встрял в рассказ Риола Стэн и красноречиво провёл рукой поперёк горла, показывая, что ждёт везунчика, в котором проснулось наследие Древних.

  - Я ж и говорю, чушь, - фыркнула Риола. - И Аватары смерти не бродят по Академии.

  - Конечно-конечно, - закивал Стэн. - Вот только отчего-то никто не хочет внятно объяснить, почему с первого курса зачатую бесследно исчезают студиозусы. Когда один, а когда и несколько...

  - Может, не понравилось им, и бросили учёбу? - предположил я.

  - Да такие есть, - махнул рукой Стэн. - Но тут что-то другое, ведь пропавших больше никто никогда не видел - ни друзья, ни знакомые, ни родственники.

  - Хватит уже, - строго сказала Риола. - Нет у нас в Академии никаких странностей. Или хотите рассказать эту историю магистру Креону? - И увидев, что Стэн умолк, обратилась ко мне: - Дарт, только не болтай об этих глупостях никому. Хорошо? А то не дай боги дойдут эти россказни до ушей Надзирающих ...

  - Даю слово, от меня никто не узнает об этой истории, - заверил я.

  - Вот и славно, - кивнула Риола, не дав мне задать крутящийся на языке вопрос о том, каких это Надзирающих все опасаются. Улыбнувшись, сказала: - Так что там на счёт истории с вашей охотой на демона?

  Хорошее настроение и отсутствие тревожащих мыслей очень помогло мне в этот момент. И я, расстаравшись, смог в лицах описать всю нашу эпопею с гигантским демоном, подчёркивая все самые смешные моменты приключения. Причём искренний интерес слушателей усугубил ситуацию - он словно подпитывал моё вдохновение и рассказ удался на славу. К концу истории, когда я рассказывал о том, как нам пришлось уносить ноги от родителей неких девиц решивших устроить победителям чудища праздник, все хохотали как сумасшедшие.

  - Да уж, таким героям как вы нужно памятник поставить, - вытирая выступившие от смеха слезы, заявила Риола.

  - Обойдемся и без памятника, - благодушно отмахнулся я, с удовлетворением отметив, что мне удалось произвести впечатление на девушку. Да и на остальных тоже.

  - Да, действительно герой, - бросил на меня хитрый взгляд Лион. - Такому, пожалуй, удастся прямо на первом курсе разжиться чёрными розами.

  - А что дорого стоят? - не понял я. - В чём проблема-то?

  - Денег не хватит купить, - вздохнул Вастин, скосив взгляд на Риолу.

  - Они только у Императорского дворца растут на одной-единственной клумбе, - пояснил Стэн. - Да и цветут, сам понимаешь не круглый год. Сейчас вот самая пора заняться их промыслом.

  - А Императорская стража не того? - чикнул я по горлу по примеру Стэна.

  - Нет, - хором заверили меня студиозусы. - Не в самом же дворце эти цветы растут. К тому же все знают о существовании в Академии этой традиции, и это давно уже превратилось в игру со стражей.

  - Только они намного чаще выигрывают, - с сожалением потянул Вастин.

  - Ещё бы, - усмехнулся Фрам. - Было бы это так просто, никакого интереса не было бы.

  - И что придворные маги не могут полностью оградить от воров какую-то клумбу? - не поверил я.

  - А зачем им это? - спросила Риола. - Это же отличный, безопасный способ выявить недостатки в существующей защите.

  - А в чём вообще интерес? - всё ещё не понимая смысла воровства каких-то цветов, спросил я.

  - Так традиция же. Она в год создания Академии возникла. Одна девушка высказала своё восхищение красивыми, но недоступными никому цветами и её поклонник умыкнул несколько роз с Императорского сада. И подарил этой девушке. Получив в награду поцелуй. Так что все остались довольны и поклонник, и эта красавица.

  - Почему красавица? - недоумённо посмотрел я на Фрама.

  - А ты будешь рисковать своей шкурой ради внимания дурнушки и лезть под мечи стражи? Это сейчас смерть в этом предприятии не грозит, а в тот первый раз Себастиана могли запросто убить.

  - И что теперь все ломятся в Императорский сад?

  - Да нет, смельчаков немного, - рассмеялся Лион. - Если стражники поймают, то воришка отправится в тюрьму. Дожидаться когда магистр Креон озаботится тем, чтоб вытащить его оттуда. А глава Надзирающих торопиться не будет... Сделает так чтоб для острастки подержали в подземелье с крысами декаду-другую... - И расхохотался: - Вон у Вастина спроси, как оно в подземельях жить.

  - Ты хотел добраться до этих роз? - спросил я у Вастина смутившегося под смешками друзей.

  - А кто б не хотел? - криво усмехнулся он.

  - Ну не знаю, - почесал я затылок. - Нет что ли иного пути привлечь внимание понравившейся девушки?

  - Это самый эффективный способ, - заметил Стэн. - Да ещё и славу и популярность в Академии принесёт.

  - Ну а если без толку это? - попытался найти я в этой традиции подвох. - Если девушка вообще не примет цветы?

  - Кто? - расхохотались парни. - За обычный поцелуй получить статус самой красивой девушки Академии? Да они волосы друг дружке повыдёргивают за этот букет!

  - Ну так это ненадолго же, - заметил я.

  - Ага, - ухмыльнулся Лион, - то-то за последние четыре года только Стефани получила подобный подарок. А почти полсотни неудачников свело короткое знакомство с подвальными крысами в подземелье управы Дознания.

  - И что она действительно красавица? - полюбопытствовал я.

  - Да, - кивнул Лион. - Даже наша несравненная Риола проигрывает в сравнении с ней.

  - Просто я не трачу полжизни на нанесение красок на лицо и подведение глазок, - скорчив кислую рожицу, пробурчала Риола.

  Уловив в словах Риолы толику досады, я постарался не рассмеяться. Очевидно, что и этой красотке хотелось получить ещё большее признание. Похоже, это черта всех девушек - желание быть самой прекрасной и несравненной. И постоянно получать подтверждение этому.

  Но лезть за розами, чтоб порадовать Риолу я не собирался. Хотя неплохо было бы развить знакомство с ней...

  Поболтав ещё немного с Вастином и его приятелями, я расстался с этой дружной компанией. К сожалению, пока мне нельзя было попасть на территорию Академии, а именно туда и отправились студиозусы после обеда в таверне.

  Впрочем, знакомство сложилось и вечером мы вновь должны были встретиться. И я был этим весьма доволен. Шайка-лейка Риолы, как выразился маг, мне очень понравилась, и я бы не отказался сдружиться с этой компанией.

  Но ещё больше меня обрадовала беззаботность и открытость студиозусов. Они словно не видели никогда настоящих проблем и не подозревали об их существовании. Если всякие глупости как похищение цветов здесь такое важное дело, занимающее столько внимания, то это означает, что никаких сложностей с обучением в Академии нет. Будь здесь какие-нибудь трудности не до развлечений было бы. И это обещает мне лёгкую и беззаботную жизнь, не омрачаемую кровавыми схватками с разбойниками, разборками с ворами и другими приключениями столь привычными мне.

  А что до баек Стэна о Древней крови, то это просто легенда Академии, выдуманная кем-то шутки ради и прижившаяся из-за своей будоражащей воображение опасности. Иначе быть не может.

  Окрылённый открывающимися перспективами беззаботной жизни студиозуса столичной Академии я повёл два дня как в сказке. Прекрасное настроение и воодушевление бьющее ключом не покидало меня ни на миг. Лишь однажды мне было лучше чем в эти дни - когда я вырвался из лап Мэри переместившись в замок. Но тот случай вообще невероятное счастье и приравнивать его к обычной жизни не стоило.

  И моё настроение неплохо помогло мне в установлении дружеских связей с компанией Вастина. Всё складывалось так как я желал - мои шутки вызывали веселье, подначки не воспринимались как обиды, а байки слушались с интересом. Пусть душой компании я стать не успел, но воспринимался как свой в их круге.

  Вечером перед испытанием мои новые друзья не поскупились на добрые пожелания и никакой тревоги относительно грядущего дня я не испытывал. Наоборот, с нетерпением ожидал его наступления. Тем более что этот день обещал мне ещё и встречу с близкими.

  Ранним утром, когда небо начало окрашиваться розовый цвет восходящим солнцем, я уже был на ногах. А после завтрака в зале постоялого двора, на котором снимал комнату, отправился к Академии.

  Уже в квартале от площади, я приметил, что на улицах необычно людно для раннего утра. Солнце только встало, а народ уже из домов выбрался. Да и шумно довольно. Добравшись до площади, я поразился количеству скопившихся на ней людей. Несколько тысяч человек, не меньше. С ума сойти, сколько народа. Хорошо хоть большая часть людей расположилась по краю площади, у таверн и игровых домов, а у ворот Академии нет никого.

  Решительно шагнув вперёд, я двинулся в обход площади - искать Элизабет и дядю. Пройдя какую-то сотню ярдов, увидел вертевшую головой светловолосую девушку и мужчину положившего ей на плечо руку, видимо, чтоб она не сорвалась с места. Радостно улыбнувшись, я сдвинулся в сторону, чтоб незаметно подобраться к родственникам сзади и направился к ним. Но мне не удалось застать близких врасплох. Словно почувствовав что-то Элизабет повернулась и увидела меня.

  - Дарт! - радостно воскликнула она и рванула ко мне, а уже через пару мгновений повисла у меня на шее. Крепко прижав к себе девушку, я с нежностью сказал: - Я невероятно рад тебя видеть Элизабет.

  - И я по тебе так скучала, - прошептала девушка. - Ты не представляешь, как скучала...

  - Дарт, - шагнув к нам, дядя обнял нас обоих. - Отыскался. А мы уж опасались, не случилась ли с тобой какая беда.

  - Да нет, жив-здоров я.

  - Как славно, что ты отыскался, - счастливо проговорила Элизабет.

  - Ну теперь я никуда не пропаду, - пообещал я и отстранил от себя девушку.

  Рассмотрев заметно повзрослевшую Элизабет, которая подросла за это время и превратилась в стройную, красивую девушку, я перевёл взгляд на дядю. А вот он совсем не изменился за время разлуки. Элизабет тем временем тоже насмотрелась на меня и вновь прильнула ко мне.

  - Что, так и будешь его целый день обнимать? - поинтересовался дядя.

  - Да, - ответила Элизабет.

  - Ладно Элизабет, хватит, - сказал я отстраняя девушку. - Хорошего понемножку.

  - Что пойдём поближе к воротам? - спросил дядя. - Пройдёте быстренько испытание и посидим в какой-нибудь таверне?

  - Да, так и сделаем, - согласно кивнул я.

  А площадь меж тем уже преобразилась. Были чётко видны светящиеся полосы из плиток, сходящиеся к воротам как лучи нарисованного ребёнком солнца. И у их начала стояли маги в разноцветных мантиях, к которым уже спешили первые кандидаты на поступление в Академию.

  Мы неторопливо двинулись вперёд и подобрались поближе к молодым парням и девушкам, скапливающимся у снежно-белых дорожек. Нолк оставил нас в паре десятков ярдов от места начала испытания, не в силах преодолеть установленный магами барьер, отсекающий людей неспособных владеть магией. А я и Элизабет подошли к лучу пути Выбора, возле которого стоял маг в серой мантии окружённый одной из самых малочисленных групп кандидатов.

  - Не переживай, всё будет хорошо, - негромко сказал я Элизабет, заметив что она немного взволнована.

  И чтоб окончательно успокоить её, рассказал ей о том, что предстоит сделать, чтобы попасть в Академию. Поведал об том, как осуществляется отбор с помощью артефакта и она повеселела. Ведь не с её запасами сил тревожиться о таком пустяковом испытании. Ну не выпадет же ей дорожка совсем не содержащая плит нужного ей цвета. А даже трёх серых четырёхгранников ей будет достаточно, чтоб пойти тропой Выбора.

  Гулкий удар колокола возвестил о начале испытания и первые кандидаты ступили на начало дорожек. На единственные плиты, выбивающиеся из белоснежного ряда и имеющие цвета факультетов. И со вторым ударом колокола дорожки озарились серией вспышек и превратились в разноцветную мозаику. В дорожки в три плиты шириной и двадцать пять длиной. Всего лишь.

  Только и этого первому шагнувшему на нашу дорожку оказалось много. Семь. Целых семь плит ему нужно было обесцветить чтоб добраться до гостеприимно распахнувшихся ворот Академии. А у него хватило сил лишь на четыре. И раскрасневшись от напряжения и досады он сошёл с дорожки и быстро добравшись до столпившегося на краю площади люда растворился в толпе.

  А девушке шагнувшей на дорожку второй пришлось всего трижды направлять поток сил для того чтоб положить себе путь, и преспокойно добравшись до конца она обернулась и счастливо улыбнувшись помахала нам рукой. И переговорив о чём-то со стоящими у ворот магами пошла к Академии.

  Тишину в которой мы стояли тотчас разрушил возникший шум. Спокойные и собранные кандидаты мгновенно растеряли свою уверенность и встревожились. Каждому захотелось побыстрей пройти испытание и добраться до вожделенной Академии. Будто существовало какое-то ограничение и с каждым добравшимся до ворот человеком шансы остальных стремительно уменьшались.

  Мне даже показалось, что волнение и сомнения как зыбкое марево расползаются по толпе. И чтоб защитить Элизабет приобнял её попытался передать ей часть своей уверенности в благополучном исходе дела. Чтоб не волновалась попусту.

  Спустя час дошла очередь и до нас. Примерно треть собравшихся на площади кандидатов прошла поверку и стало намного свободней, несмотря на всё ещё пополняющиеся ряды испытуемых. Теперь же нам предстояло пройти тропой Выбора.

  - Если не умеете направлять энергию, то возьмите вот этот поглотитель, он будет отбирать у вас требуемый объём сил на плитах иного цвета - уже в который раз повторил пожилой маг, стоящий у начала световой дорожки и старающийся обеспечить хоть какое-то подобие порядка в толпе нагрянувшей на испытание молодёжи и протянул похожий на монетку золотой кругляш с эмблемой Академии - мудрым вороном.

  Но теперь он обращался не к кому-то, а ко мне и я сказал: - Спасибо, не нужно.

  И шагнул на изначальную плитку. Серия разноцветных вспышек пробежала по дорожке создавая для меня узор и я едва не разинул рот. Да и стоящие позади меня кандидаты притихли. Только какое-то гнусное создание у меня за спиной пробормотало: - Ох не к добру это, не к добру...

  Нет, до этого нам приходилось видеть варианты, когда почти не было серых плиток и кое-кому пришлось развернуться не пройдя и трети пути. Были и случаи, как с той девушкой, в самом начале, когда серый цвет преобладал над остальными. Но такого ещё не было...

  С самого начала испытания ни одна плитка не принимала изначальный белый цвет. А сейчас всё выглядело так, будто артефакт утратил свои магические свойства и вернулся в состояние покоя.

  Меня ждала полностью белая дорожка...

  Подавив желание обернуться и посмотреть, кто там раскаркался, я пожал плечами и направил в белую плитку поток энергии и увидел, как она постепенно становится прозрачной. Совсем как стекло. И вскоре она полностью утратила цвет. Вот только количество потребовавшейся энергии заставило меня недоумённо нахмуриться. На воплощение заклинания третьего круга её бы определённо не хватило. Раз в двадцать больше бы понадобилось...

  Но не останавливаться же на полпути из странностей этого демонова артефакта. Может он сломался. И в конце-концов не отказываться же от своей мечты обучиться магии из-за всякой чепухи, которую мелют излишне мнительные студиозы.

   Я быстро прошёл по бесцветной тропе до её конца и добрался до магов встречающих прошедших испытание кандидатов. Повернувшись назад, призывно махнул рукой Элизабет, собравшейся начать свой путь Выбора.

  - Подружка? - спросил подобравшийся ко мне маг, когда я вместо того чтоб по примеру остальных подойти к воротам остался наблюдать за проходящей испытание Элизабет.

  - Нет, сестра, - мотнул я головой, и сам удивился своему ответу. Прежде у меня не выходило называть Элизабет сестрой. Что-то мешало...

  И к моей радости у Элизабет не возникло никаких сложностей с преодолением дорожки. Никаких странностей и нелепостей. И никакого намёка на белые плиты в сложившейся мозаике. Шесть обесцвеченных плит и она уже радостно улыбается возле меня.

  - Поздравляю, - сказал маг и я повернулся к нему, искренне надеясь, что его не оскорбило моё невнимание проявленное поначалу.

  - Спасибо! - поблагодарила его Элизабет и тут же обратилась ко мне: - Дарт, а что это было? Почему у тебя оказалась такая странная дорожка?

  - Не знаю, - пожал я плечами и вопросительно посмотрел на мага.

  - Да обычное дело, - успокоил он меня. - Редкое, но от этого не становящееся чудом. Сегодня ещё несколько раз такое повторится.

  - А отчего вообще такая редкость появляется? - решил я допытаться до истины.

  - Всё дело в том, что артефакт активируется энергетической оболочкой человека и в зависимости от предрасположенности к взаимодействию к какой-либо из стихий мироздания создаёт путь выбора. А так как стихии влияют на характер человека, то если пойти не своим путём это может вызывать нарушение душевного равновесия. Вам же без разницы, какой сферой магии заниматься. И проверялось лишь наличие достаточных запасов энергии.

  - Здорово, - улыбнулся я, подумав о том как всё просто на самом деле.

  - Да, здорово, - кивнул маг. - Нечасто такой дар встречается. - И добавил: - Совсем как у Древних магов.

  Моя повторная улыбка вышла кривоватой. Сравнение с Древними магами никакой радости у меня не вызвало. Отчего-то мне совсем не хотелось оказаться похожим на них...

  - Так, а теперь отойдите друг от дружки, - заторопился маг.

  Элизабет отпустила мою руку и шагнула в сторону. Осознав что магу необходим отпечаток ауры чтоб мы могли пройти на территорию Академии, я решил перейти на истинное зрение и взглянуть на это действо, но не успел ничего разобрать, так быстро маг проделал необходимые манипуляции.

  - Ступайте по центральной аллее, - сказал маг. - Как доберётесь до здания Академии идите к левому крылу, там один студиозус должен у входа стоять, он вас проводит.

  Шагнув за ворота, мы пробили переливающуюся прозрачную пелену и пошли по мощёной жёлтоватым камнем дорожке, ведущей к центральному зданию, возвышавшемуся над остальными. Разглядывая сквозь редкие деревья парка расположившиеся на территории Академии строения, добрались до изогнутого полукругом здания. По центру здание имело широкий стеклянный купол с высоким тонким шпилем, а внизу похоже был парадный вход. Края же здания, тоже имевшие небольшие искрящиеся на солнце купола со шпилями, так же имели входы. Почти весь полукруг перед строением был вымощен брусчаткой и лишь в центре имелся небольшой фонтан.

  Дойдя до конца аллеи, мы свернули налево, и направились к стоявшему у левого крыла Академии парню.

  - Вас направили сюда? - спросил у нас студиозус, когда мы подошли к нему.

  - Да, - кивнул я. - У ворот нам сказали чтобы мы шли именно сюда.

  - Тогда идите за мной, - распорядился парень.

  Следуя за нашим проводником, мы прошли через высокие двери и оказались в небольшом холле. Довольно светлый, благодаря большим окнам и стеклянному куполу, холл тем не менее выглядел очень холодным и строгим. Наверное попадая в него впервые студиозусы ощущали робость. Кто-то постарался, подобрав подходящую цветовую гамму и применив подходящие материалы. Никто попав сюда не решил бы, что это увеселительное заведение или дом богача. Всё строго функционально.

  Но куда больший интерес чем сам холл у нас вызвали находящиеся в нём три парня и две девушки. Они молча стояли возле лестницы ведущей на другие этажи и рассматривали стоящую на здоровенном столе клетку, в которой сидела абсолютно чёрная ворона.

  Никто не разговаривал и после того как студиозус определил наши места в создавшейся очереди, умолкли и мы с Элизабет. Как и остальные от нечего делать рассматривали ворону и внутреннее убранство холла.

  К счастью долго ждать не пришлось. Через какую-то четверть часа я уже поднимался по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Где увидел скучающего возле одной из дверей студиозуса. Я подошёл к нему, и он не говоря ни слова распахнул передо мной дверь.

  Войдя в небольшой кабинет, я с любопытством оглядел сидящих за столом магов. Трое с интересом уставились на меня, а один склонился над листом бумаги и что-то записывал.

  - Ну-с, юноша, с чем вы к нам пожаловали? - добродушно спросил один из магов, довольно грузный мужчина лет пятидесяти. - Какими-нибудь заклинаниями владеете?

  - Да, я владею тремя заклинаниями, - ответил я. - Сумеречных теней, малого исцеления и магического света.

  - Покажите создание структур, - потребовали от меня. - Только активировать не нужно.

  Я поочерёдно сплёл узоры заклинаний и закончив демонстрацию вопросительно посмотрел на магов.

  - Очень хорошо, юноша, - досталась мне похвала, - очень хорошо.

  - А сколько плит вам пришлось обесцветить?

  - Да в общем-то все, - ответил я. - Они все белые были.

  - Это же замечательно, - выразило энтузиазм почтенное собрание.

  А сидевший слева маг повернулся к остальным и спросил: - Тогда четвёртую группу?

  - Несомненно, - проскрипел самый старый из магов, седой старик.

  - Вот ваш знак ученика, - сказал мне третий маг.

  - И что это всё? - изумился я, тем не менее цапнув протянутую мне стариком цепочку с серебряной пластинкой, на которой была выгравирована фигурка человека в мантии державшего в руках свиток.

  Оказалось что не всё. Пришлось ещё сидящему в углу писцу рассказать о себе, чтоб он мог заполнить формуляр. А в конце мне дали для изучения свод правил Академии занесённых в крохотную книжечку, скорее даже просто несколько десятков маленьких листов сложенных вместе.

  Выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, я почесал голову. Странно всё это...

  - Что никак в себя прийти не можешь, - с усмешкой спросил студиозус и посоветовал: - Пойди вина выпей и всё уляжется в голове.

  - Слушай, а почему ничего не объясняют-то? - спросил я у парня. - Только знак ученика и книжечку дали и всё. Как теперь с этим разбираться? У меня же вопросов уйма...

  - Поэтому и не объясняют, - ответил парень. - А то если каждому объяснять, испытания на несколько декад затянутся. Основные правила в книжке записаны, а на все возникшие вопросы ответят в день поступления.

  - Это через три дня что ли? - уточнил я.

  - Да, там в книжке на первой странице написано, что сбор учеников в первый же день после окончания испытаний. И иди уже, не задерживай остальных.

  Едва увидев как я спускаюсь по лестнице, Элизабет устремилась ко мне.

  - Ну что там? - взволнованно спросила девушка остановившись возле меня.

  - Не волнуйся, ничего сложного, - успокоил я Элизабет. - Всего-то нужно показать построение известных тебе заклинаний. - И на всякий случай напомнил: - Только о владении боевой магией ничего не говори.

  - Значит, никаких трудностей нет? - уточнила Элизабет.

  - Нет, - заверил я девушку. - Там делов-то на пару мгновений. Только взглянут на твои умения и знак ученика дадут.

  - Хорошо, пойду я, - решила Элизабет.

  Спустившись вниз, я посмотрел на лестницу. Элизабет уже поднялась на второй этаж и её не было видно. И чтоб не маяться ожиданием, я открыл книжечку и погрузился в чтение. Как и сказал мне парень, на первой же странице говорилось о том, что необходимо явиться в Академию утром четвёртого дня с момента начала испытаний. В этот день будет торжественная церемония зачисления. Так же будут выделены комнаты для проживания и разъяснены все возникшие вопросы.

  Дальше в книге расписывались основные правила Академии. Едва ли не на первом месте стояло категорическое запрещение драк и дуэлей. Так же оговаривалось обязательное использование определённой формы одежды в стенах Академии. Ещё говорилось о том, что магию можно использовать только с разрешения преподавателя. Несмотря на первые страницы, пестревшие словами "запрещается", ничего сложно или неприемлемого от учащихся не требовалось и все правила были вполне разумны.

  Прочитав о том, что стипендия составляет два золотых на декаду, я прикинул, что по столичным меркам на такую сумму не разгуляешься. Но если не кутить, то жить на эти деньги можно. Да ещё и по пять золотых при поступлении на обустройство выдают.

  Пока я читал книжку, студиозус завёл в холл худенького паренька, который напялил на себя какой-то старый плащ и шляпу. И в это же время, громко стуча подбитыми сапожками по каменной лестнице, вниз стремительно сбежала сияющая Элизабет, сжимающая в руках книжку и цепочку с серебряной пластинкой. Добежав до меня, она повисла у меня на шее и радостно рассмеялась.

  - Ну вот, - обняв девушку сказал я. - Никаких проблем с этим поступлением нет.

  - Ну, я совсем немножко волновалась, - сказала Элизабет. - Всё-таки это большое событие поступление в Академию.

  - Да это важный день в жизни, - согласился я.

  Отстранившись, Элизабет спросила: - И что теперь? Пойдём к отцу?

  - Да, пойдем, порадуем его.

  Я предложил Элизабет руку и, пожелав оставшимся в холле кандидатам удачи, мы пошли к дверям.

  Быстро добравшись до ворот, мы вышли на площадь и подошли к Нолку. Улыбающаяся девушка показала отцу знак ученика и радостно проговорила: - Мы теперь студиозусы Академии!

  Нолк сгрёб нас в охапку и довольно сказал: - Это замечательно, что вас приняли. Теперь-то вы пробьётесь в жизни, и за вас спокоен буду.

  - Пойдёмте на постоялый двор, - предложил я. - Там все устроимся.

  Объяснив дяде, что не стоит переться в пригород, где они с Элизабет остановились, направились к ведущей с площади улице. Едва мы подошли ближе к противоположному краю площади как нас стремительно атаковали торговцы, разносчики, служащие игорных домов и кабаков. Настоящий вал всевозможный уговоров, предложений и обещаний обрушился на нас. Опасаясь, чтоб дело до драки не дошло, я попросил Элизабет убрать ученический знак за ворот платья. Пробившись сквозь людей, предлагающих отдых, развлечения и любые товары для господ магов, мы выбрались на улочку и преследуемые по пятам несколькими особенно настырными и упорными завлекалами, устремились к постоялому двору, на котором я снимал комнату.

  Не слушая предлагавшего поискать другое место дядю, которого смутила царящая в зале роскошь, я снял ещё две комнаты рядом со своей.

  - Всё-таки Дарт, можно было и подешевле место найти, - сказал дядя, когда мы уселись за одним из столиков в зале.

  - Можно было, - согласился я. - Но не по эту сторону крепостной стены. Да и цена соответствует комфорту.

  - Да, комнаты здесь великолепные, - сказала Элизабет. - С теми, что мы сняли в пригороде их не сравнить. Такая роскошь...

  - Вот, - сказал я. - Пусть Элизабет поживёт как настоящая леди. Это же настоящее удовольствие жить в таких условиях.

  - Хорошо, Дарт, - поднял руки дядя, - хорошо. В конце-концов мы на твои деньги живём и тебе решать, как их тратить.

  - Дело в том, что для меня в данный момент это совсем незначительная трата, - сказал я. - При желании я могу здесь все пять лет учёбы жить. Так что не беспокойтесь о деньгах.

  - Ты что разбогател? - заинтересовался дядя.

  - Можно и так сказать, - ответил я. - Прошедший год, несмотря на уйму проблем и неприятностей оказался очень прибыльным.

  - Так ты же собирался в тихом месте отсидеться, - припомнил Нолк. - Неужто работал где-то всё это время?

  - Какой там, - отмахнулся я. - Почитай всё это время от этих варгов проклятущих бегал.

  - Ты подробней давай рассказывай, - потребовал дядя. - А то не пойму я что-то как можно в бегах разбогатеть.

  - Да-да, расскажи, - поддержала отца Элизабет.

  - Да чего я, - сделал я попытку уйти от объяснений, чтоб не волновать своими неприятностями близких: - Вы-то как?

  - А что с нами станется? - отмахнулся Нолк. - Переехали в другую деревню, милях в ста от Вальдера и тихо-мирно жили там всё это время. Так что рассказать нам и нечего, а вот тебе, пожалуй, есть.

  - Да что тут рассказывать... - задумчиво проговорил я, размышляя, о каких событиях стоит умолчать. - Жизнь непростая штука и сюрпризов подкидывает невероятное множество.

  - А где ты жил всё это время? - спросила Элизабет.

  - Ну, если по времени считать, то можно сказать что жил я в Пустошах, - усмехнулся я. - Как с вами расстался, так поехал в Гармин, прибился к одному отряду охотников и занялся с ними поисками сокровищ Древних...

  - А охотники девушек в компанию берут? - поинтересовалась Элизабет.

  - Берут. И в нашем отряде одна девушка была. А есть отряды, в которых и вовсе мужчин нет.

  - Жаль, что ты мне не позволил вместе с тобой отправиться, - печально вздохнула Элизабет. - Я бы тоже за сокровищами поохотилась...

  - Да нет там почти никаких сокровищ, - сказал я. - А вот погибнуть легче лёгкого.

  - Да? - недоверчиво спросила Элизабет. - Как же ты тогда разбогател?

  - Не торгуя добытыми сокровищами, не думай, - улыбнулся я, увидев, как загорелись глаза девушки. - В походах я только на защитный амулет второго круга заработал.

  - А сколько он стоит?

  - Семьсот золотых.

  - Дарт и ты ещё будешь утверждать, что в Пустошах нет сокровищ? - ахнула Элизабет. - Подумай, что ты говоришь. Семьсот золотых. Это ведь огромная сумма. И иначе как сокровищем такое количество золота не назвать.

  - Ну, кое-что там отыскать можно, - поправился я. - Проблема в том, что количество опасностей соответствует этой сумме. Несмотря на защиту и меч, я там несколько раз на краю гибели стоял. Не будь со мной достойных людей, так бы и сгинул.

  - Вот я и говорю, что зря с тобой не отправилась, - сказала Элизабет. - Я бы точно не бросила тебя в беде.

  - Нет Элизабет, больше никаких Пустошей, - покачал я головой. - Туда теперь не пробраться при всём желании. Меня ведь вскоре в Гармине зубастые приметили и попытались поймать. Повезло мне, что не рассчитывали они, что у меня защитный амулет второго круга будет. Только поэтому мне удалось от них ускользнуть.

  - Ох, Дарт, не стоило тебе с этими зверюками связываться, - вздохнул Нолк. - Они слишком кровожадные и мстительные, чтоб всё это добром могло закончиться.

  - Они хотели тебя убить? - спросила Элизабет.

  - Нет. Видать хотели с добычей поиграться и потому просто ловили.

  - Дарт-Дарт, - грустно проговорил дядя. - О каких играх ты говоришь? Ведь то, что кошке игрушки - мышке смерть. И если бы тебя поймали, то ничего иного кроме смерти тебя не ждало.

  - В этом-то и дело, - вздохнул я. - Они действительно воспринимают всё это как игру. Им не интересно убивать - они позабавиться желают, а то, что кто-то может погибнуть, их не волнует. Видать инстинкты кровожадные, что от зверей им передались, выхода требуют и потому придумали они способ потешить их. Объявили меня добычей и охотятся теперь.

  - Отвратительные создания, - прошептала Элизабет.

  - Да отвратительные, - согласился я. - На первый взгляд обычные люди, а на деле звери настоящие.

  - А они не станут тебя здесь целым отрядом искать? - спросила Элизабет. - Они ведь, наверное, обозлились на тебя невероятно.

  - Нет, все они в Империю не попрутся, - уверенно ответил я. - Никто не отпустит их со службы по всему свету за мной гоняться.

  - Тогда может и эту гадину не отпустят?

  - А вот это вряд ли. Хотя бы одной, но разрешат отправиться на мои поиски. Слишком уж много их секретов я разузнал, чтоб меня оставили в покое.

  - Дарт, а что если поговорить с преподавателями, объяснить им, что тебя преследуют? - спросил Нолк. - Может они смогут подсобить тебе в этом деле?

  - Нет, нельзя мне в это никого втягивать, - ответил я. - Возникнет слишком много вопросов, на которые я не смогу дать ответов, потому что они будут стоить мне жизни. К тому же сейчас никакой опасности для меня нет. Вы ведь видели, что на воротах творится. Никакому варгу сейчас в Арден не проскочить. К тому же Мэри просто не может знать, где меня искать. Она же не всемогущая богиня.

  - Это хорошо, что ты теперь в безопасности, - сказал Нолк. - Давай тогда досказывай о своих приключениях.

  - А дальше пришлось мне удирать от варгов через Пустоши. Перебрался я через них и добрался до Сулима.

  - Один? Через пустоши кишащие демонами? - с восхищением глядя на меня спросила Элизабет.

  - Да не так много там этих демонов, - ответил я. - Это по большей части байки. Да и маг я всё-таки, а не простой человек. Достаточно сторожевое заклинание создать, и можно спокойно пробраться мимо демонов без риска угодить к ним на десерт.

  - А в Сулиме-то как понравилось тебе? - спросил дядя. - Говорят люди там очень гостеприимные.

  - Ещё какие гостеприимные, - рассмеялся я. - Первые же встреченные убить меня хотели, за то, что я случайно в их сад забрёл и дерево сломал. Такие вот там радушные люди. А как поняли, что я с добычей из пустошей иду, сразу такими замечательными стали, просто жуть. Мало того что поили-кормили, так ещё и свою дочь едва не в постель ко мне укладывали. А сами тем временем целый план разработали, и в разбойничью засаду меня направили.

  - Ну подлых людишек везде хватает, - сказал Нолк. - Не повезло тебе, что сразу на таких наткнулся.

  - Не повезло, - согласился я. - Хотя с той разбойничьей засады мне немалая сумма перепала. Не одна сотня золотом.

  - Ну и разбойники в Сулиме, - удивился дядя. - Сумасшедшие. С такими деньжищами ещё и на дорогу выходить.

  - Ничего, теперь им не разбойничать на дорогах. А мне прибыток немалый и деньгами и уважением. Пока я в одном городке торчал купцы Сулимские так и крутились вокруг меня, всё уговаривали на их торговую гильдию поработать. Очень им по нраву пришлось, как я с разбойниками управляюсь.

  - А отчего не согласился? - спросил Нолк. - Купцы ведь наверное немалые блага сулили?

  - Да, посулы были немалые, - усмехнулся я. - И достаток обещали, и возможность в их Академии обучиться, и пару жён в придачу. Вот только не хочу я ни на кого работать. Хочу сам быть хозяином своей судьбы.

  - Это да, - вздохнул Нолк. - Слишком уж ты Дарт независимость любишь.

  - А кто её не любит? - возразил я.

  - Значит, ты не согласился на предложение купцов и поехал в Империю? - спросила Элизабет.

  - Да, передохнул немного, заклинание одно за плату изучил и поехал в Тарин. Вот только какие-то уроды распустили слух, что один ученик мага подрядился перевезти сокровища и едва я из города выехал, как начались неприятности. Хотите верьте-хотите нет, но разбойничьи засады буквально через каждую милю попадались. Казалось, что со всего Сулима на меня разбойники собрались поохотиться. Это было нечто невообразимое.

  - Да Дарт, что-то здесь нечисто, - констатировал дядя. - Столько приключений за такой короткий срок и при желании не так просто отыскать. Странно всё это.

  - Ну, все эти приключения не с неба свалились, а причину имели, - сказал я.

  - Всё же Дарт, все это очень странно, - задумчиво проговорил дядя. - Я ведь тоже в своё время по свету побродил, но и за десяток лет столько неприятностей не видел. И у других людей столько приключений не было.

  - Да я как-то не размышлял над этим, - задумчиво проговорил я.

  - Дарт, а может это Арис тебя к гибели подталкивает? - побледнела Элизабет. - Ты ведь говорил, что она на тебя так сильно осерчала, что даже подношение жрецу запретила брать.

  - Ну что ты Элизабет, никакая Арис моей гибели не желает. Зачем ей такая морока? Хотела бы меня убить, так я и шага бы не сделал, как с жизнью расстался.

  - А может это какое-то проклятие? - предположил дядя.

  - Так меня никто не проклинал.

  - Ты уверен? А может всё-таки обидел кого-нибудь, и тебя прокляли?

  - Да никого я не обижал, - уверенно ответил я. - Я почитай ни с кем по дороге в Ашгур и не разговаривал даже. А как до города добрался, так и начались мои беды.

  - Может тебе к гадалке стоит сходить? - предложил Нолк. - Уж она-то всё точно скажет.

  - Да она что угодно расскажет кроме правды, - усмехнулся я. - Только денежки стребует, да сказок наплетёт. - И умолк, припомнив свою встречу в Ашгуре со старушкой-гадалкой.

  - Ты чего Дарт? - встревожено спросил дядя.

  - Одну очень странную гадалку одну вспомнил... Помог я однажды одной, а она за мою помощь решила меня отблагодарить и пообещала с помощью гадания судьбу мне поправить, - сказал я припоминая события того дня.

  - Дарт, - хриплым голосом обратился ко мне дядя, - она обещала тебе судьбу поправить?

  - Да, - кивнул я, с удивлением смотря на взволнованного Нолка.

  - Вот и сыскалась причина твоих несчастий, - прошептал он и парой глотков осушил кубок.

  - Думаешь, гадалка во всём виновата?

  - Гадалка, - с грустной усмешкой покачал головой дядя. - Дарт, не могут гадалки менять людям судьбу, они её только предсказывают. Ни одна из них не покусится на вотчину богини судеб.

  - Ты хочешь сказать, что я встретил тогда богиню судьбы? - ошеломило меня предположение дяди.

  - Да, - ответил Нолк. - Больше никто не взялся бы тебе судьбу менять. Говорят, Сати очень любит бродить по свету и общаться с людьми, так что ничего невероятного в вашей встрече нет. Такая возможность каждому могла выпасть. Только зря ты не отказался от её помощи.

  - Да я даже и подумать не мог, что это так серьёзно, - пробормотал я. - Помог старушке, а она меня отблагодарить хотела. Говорила, что умереть я на днях должен и обещала смерть от меня отвести. Ну, я и не стал старушку обижать, и согласился с её предложением...

  - Ты должен был умереть? - взволнованно спросила Элизабет.

  - Так она мне сказала. Вижу, говорит смерть твою скорую и глупую и предложила поправить судьбу, чтоб её избежать. Вот я и согласился.

  - А что она тебе ещё говорила? - спросил дядя. - Больше ничего не обещала изменить, только со смертью разминуться?

  - Не только со смертью, - потерев лоб, я попытался припомнить разговор. - Обещала мне, что я встречу предназначенную мне девушку, с которой меня свяжет истинная любовь. Я ещё посмеялся и сказал, что хочу жену без тёщи, и она пообещала, что и это исполнится.

  - А она не сказала, как определить, что эта девушка и есть твоя судьба? - спросила Элизабет.

  - Нет, не сказала. Мы и говорили-то мало. Она быстро погадала и сказала, что ждёт меня судьба нелёгкая, но всё обещанное исполнится, если я не буду рисковать попусту.

  - А... нет, ничего, - пробормотала Элизабет и отвела глаза.

  - Вот ведь как оно бывает, - сказал дядя. - Одна единственная встреча и всё полетело кувырком.

  - Да дела-а, - прошептал я, пытаясь прикинуть весь размах неприятностей, в которые угодил.

  - Угу, дела неважнецкие, - согласился Нолк. - Но отчаиваться не стоит. Раз Сати сказала, что всё будет хорошо, то так и будет.

  - Да, - поддержала отца Элизабет, - у тебя всё будет хорошо. Ты найдёшь предназначенную тебе судьбой девушку и будешь счастлив.

  - Надо оракула отыскать, - подумав, высказался Нолк. - Он должен что-нибудь путное на счёт изменённой судьбы подсказать.

  - Чуть позже, поедим и отправимся, - подумав, решил я. - Не бежать же к нему сломя голову. Теперь спешить некуда, сделанного не воротишь.

  - Твоя правда Дарт, - сказал Нолк, - время вспять не повернуть. Однако всё что ни делается всё к лучшему. От гибели тебя Сати уберегла, а остальное лишь досадные неприятности.

  - Интересно когда я эту девушку встречу, - задумчиво сказал я. - Как бы не пришлось до старости этой встречи дожидаться.

  - Встретить это одно, - сказал Нолк, - а вот как понять, что это именно она...

  - Да, проблема... - вздохнул я. - Одно только понятно, что у этой девушки матери нет.

  - Дарт, но ведь тебе пообещали девушку без тёщи, а не без матери, - перебила меня Элизабет. - Ты же сам сказал.

  - Ну да, - подтвердил я, - она сказала подберу тебе хорошую ниточку без тёщи.

  - А девушка без тёщи обязательно должна быть твоей женой, - заявила Элизабет. - Потому что иначе она будет именно девушкой без матери, каких великое множество.

  - И что? - не понял я. - Чем это может мне помочь?

  - Тем, что ты сможешь жениться только на предназначенной тебе девушке, - торжествующе сказала Элизабет. - Хоть и в Сулиме и у нас разрешается иметь несколько жён, но боги признают только одну.

  - Элизабет говори попонятней, - попросил я. - Ты же знаешь я во всех этих жёнах - тёщах ничего не понимаю.

  - Всё просто Дарт, раз эта девушка должна стать твоей женой, то на другой ты не сможешь жениться. Во всяком случае боги точно не признают ваш брак.

  - То есть мне достаточно попросить богов засвидетельствовать нашу клятву, и по тому, примут ли они её, можно будет понять, та ли это девушка или нет?

  - Да, Дарт, это я и хотела сказать, - кивнула Элизабет.

  - Вряд ли мне это поможет,- хмыкнул я. - Не предлагать же всем встреченным девушкам сочетаться со мной браком. За такие шутки и обычные девицы не варги растерзают.

  - Это да, тут ты прав, - усмехнулся дядя.

  - А ты вообще много встречал девушек у которых нет матерей? Брак с которыми обеспечивает отсутствие тёщи? - спросила задумавшаяся Элизабет.

  Загибая пальцы, я начал считать: - Мирра, Ребекка, Дария... Дарг! - Вспомнил я слова Кары о том, что кроме сестры у неё никого нет. И на меня напал приступ безудержного смеха. Совершенно безумного и дикого. Даже сидящие в зале люди начали недоумённо поглядывать на меня.

  - Ты чего Дарт? - поперхнулся дядя вином. - Дарг-то здесь причём?

  - Притом, - с трудом успокоившись, сказал я. - У зверюки этой тоже матери нет.

  - Дарт, ты шутишь? - просипел Нолк.

  - Я нет, а вот наши боги обожают шутить над простыми людьми. Их ведь мёдом не корми, дай какую-нибудь проказу сотворить, такую чтоб смертным жилось веселей.

  - Нет, это невозможно, - побледнела Элизабет. - Боги не могут быть настолько жестоки, чтобы предназначить тебе кровожадного зверя в жёны.

  - Не могут? - с сарказмом переспросил я. - Да ты сама подумай насколько, по их мнению, будет забавен подобный союз.

  - Нет, это немыслимо, - упрямо помотала головой Элизабет. - Не верю. Как может быть твоя половинка злой и жестокой убийцей, если ты добрый и миролюбивый? Вы же части одного целого и должны быть похожи...

  - Тоже верно, - подумав, согласился я, хотя слова Элизабет и не смогли поколебать мою уверенность в том, что от богов можно ожидать любой каверзы.

  Умолкнув, мы медленно поглощали пищу и запивали её вином. Несмотря на то, что в зале было довольно людно и шумно, вокруг нашего столика словно образовался островок безмолвия. Звуки, будто не желая мешать нам, обтекали нас и устремлялись дальше.

  Нет, всё же Элизабет рассуждает верно, не может быть Мэри моей суженой. Такое даже богам не пришло бы в голову. Только моё излишне развитое воображение способно на это. Но к оракулу действительно нужно сходить, разузнать, чем мне встреча с Сати обернуться может и была ли она вообще. Не дело конечно о судьбе узнавать, от этого только проблемы бывают, но сейчас-то хуже уже не будет, если Сати на самом деле в неё вмешалась.

  Кстати два дела сразу сделаем - не только оракула отыскать можно будет, но и по лавкам пройтись - мантии купить и вещей для Элизабет, а то у неё наверняка нет ничего достойного столицы. Да украшений каких-нибудь, ведь девушки без них обходиться не могут.

  Перекусив, мы вышли на улицу и отыскали себе проводника среди отиравшейся неподалёку детворы. Мальчишка лет двенадцати, сообразив, что на нашем незнании можно неплохо подзаработать, организовал для нас прогулку к самому известном в городе оракулу.

  Неухоженный старец, сидящий на ступенях одного из богатых домов в центре города, вызвал у меня поначалу подозрение в том, что мальчишка просто привёл нас к какому-то нищему. Ну не может вещий оракул, который предсказывает будущее, жить так бедно, ведь если он говорит правду, то благодарные люди должны ему немалые денежки оставлять. С сомнением оглядев запылённую, истёртую до дыр одежду старика, я сказал мальчишке: - Чего-то не похож этот человек на оракула. Не обманываешь ли ты нас случаем?

  - Нет господин, - решительно помотал головой наш помощник. - Это самый лучший оракул в Империи - Галлен. Его все знают.

  Посмотрев на выглянувшую из дома женщину, которая приметив, сидящего на ступенях нищего не только не разогнала его, но и скривила гримаску долженствующую означать радость и удовольствие от присутствия возле дома уважаемого человека, я решил, что мальчишка не врёт.

  Едва я решил заговорить со стариком, как тот поднял голову и посмотрел мне в глаза.

  - Ну? - спросил старик.

  - Чего ну? - недоумённо спросил я.

  Вздохнув, старик с укором посмотрел на меня и сказал: - Ты хотел задать вопрос.

  - Хотел, - признал я правоту оракула.

  - Так задавай его, - предложил старик.

  - Что ты можешь о моей судьбе поведать? - спросил я.

  Внимательно посмотрев мне в глаза, оракул, спросил: - Ты уверен, что хочешь знать, что ждёт тебя в будущем? Это тяжкое знание. Очень многие не выдерживают такого груза и прерывают свою жизнь. Ты готов нести на своих плечах такую ношу?

  - Из-за чего обрывают свою жизнь? - не понял я. - Только из-за пары слов о судьбе?

  - Иногда и пары слов достаточно, - ответил старик.

  - Глупцы, - категорично высказался я.

  - Что ж посмотрим, насколько ты умён, - усмехнулся оракул и, приложив к вискам руки начал тихонько напевать себе под нос.

  Пробормотав что-то оракул приложил к вискам руки и начал тихонько напевать себе под нос.

  - Он так бывает по часу сидит, - поведал нам мальчишка.

  Но он ошибся, оракул довольно быстро прекратил петь и с любопытством оглядел меня.

  - Значит, с Сати встречался? - спросил он у меня. - Зачем же у меня теперь о своей судьбе спрашиваешь? Ведь я всего лишь человек...

  - Видимо встречался, - с сожалением вздохнул я, поняв, что наши домыслы о причине моих неприятностей оказались истиной. - Понять бы теперь чем эта встреча для меня обернётся.

  - Увы, но помочь я тебе ничем не могу. Просто не вижу судьбу, в которую вмешались боги, - посетовал старик и покачал головой. - Одно могу сказать - нелёгкие тебя ждут времена. С таким-то напутствием.

  - С каким напутствием? - насторожился я.

  - Ищи её, ищи. Ведь не будет тебе покоя пока ты её не найдёшь, - нараспев проговорил старик.

  - Дарг! - выругался я. - Чего ж она мне сразу этого не сказала...

  - Не знаю, - пожал плечами оракул. - Не нам судить о замыслах богов.

  - Что ж спасибо, и на этом, - поблагодарил я и, достав из кошеля золотой, подал его старику.

  Взяв монету в руку, оракул полюбовался на неё и подбросил в воздух.

  - Деньги - тлен, - пробормотал он, и монета, полыхнув багряно-чёрным пламенем, исчезла. Лишь горстка похожего на песок пепла осыпалась на мостовую.

  При виде такого представления у меня все мысли о проблемах из головы вылетели.

  - Научи меня предметы испепелять, - попросил я старика.

  - Зачем тебе это? - удивлённо поинтересовался оракул.

  - Очень занятное заклинание, - ответил я. - Мне такое полезное знание пригодится.

  - Полезное? - рассмеялся оракул. - В тебя часто бросают камни?

  - Да пока вообще не бросают, - ответил я. - Только мало ли что дальше будет.

  - Что ж как пожелаешь, - сказал старик. - Могу и обучить этой малости.

  - А меня? - поинтересовалась Элизабет.

  - Могу и тебя, - взглянув на девушку, пожал плечами старик и хитро прищурился: - Но надеюсь, ты понимаешь, что это лишит тебя повода позаниматься с иным учителем?

  - Каким иным? - разыграла недоумение чуть покрасневшая девушка и мигом увела разговор в другую сторону: - А судьбу ты мне предсказать можешь?

  - А тебе зачем? - нахмурился Нолк. - Мало нам что ли неприятностей с Дартом? Хочешь и себе жизнь испортить?

  - Вот-вот, - хихикнул старик, - послушай доброго совета.

  - Ладно, - насупилась Элизабет, - обойдусь. - И встрепенулась: - А давайте ещё в храм сходим?

  - Зачем? - не понял я.

  - Поговорить со жрецами Арис. Вдруг удастся что-нибудь полезное относительно твоей клятвы узнать.

  - Так ведь Арис ясно показала своё нежелание помогать мне. Со мной никто и разговаривать не станет...

  - А к жрецам я обращусь. Думаю, служители Арис не откажутся ответить на мои вопросы, ведь она богиня справедливости, а я ни в чём перед ней не провинилась.

  - Спасибо за заботу Элизабет, - поблагодарил я девушку. - Это действительно хорошая идея.

  - Не за что Дарт, я ведь ещё не сделала для тебя ничего полезного, - смутилась Элизабет.

  Арденский храм был довольно небольшим и особого восторга не вызывал. В Талоре жители для одной Арис храм куда больше и красивее отгрохали, а тут для служителей всех богов такое небольшое здание. Хотя это, наверное, мне после знакомства с более красивыми и величественными сооружениями так кажется.

  Пройдя через главный вход, мы вошли внутрь. Посмотрев на внутреннее убранство, я с удовольствием констатировал, что храм выглядит невзрачным только снаружи. Повсюду блестели золотые и серебряные орнаменты, стены и потолки покрывали драгоценные мозаики, а блестящий зеркальный пол отражал всё это великолепие настолько чётко, что казалось, будто храм лежит под ногами.

  У входа нам пришлось разделиться. Элизабет и дядя отправились искать жреца Арис, а я жреца Сати. Покружив немного по заполненному людьми залу, я отыскал стоящую в стенной нише статую Сати и пошёл туда. Увидев старушку, очень похожую на гадалку встреченную мной в Ашгуре, я едва не бросился к ней. Подойдя поближе, и рассмотрев лицо старушки, с сожалением вздохнул. Похожа, но не более того.

  Отыскав среди нескольких десятков людей стоящих возле статуи жреца, облачённого в сиреневую мантию с бордовой оторочкой, я пробрался к нему. Подождав пока жрец пояснит одной женщине какое-то пророчество о конце света, которое должно было исполниться ещё вчера, сунулся к нему со своей проблемой.

  Выслушав мой рассказ, жрец задумчиво пожевал губами и спросил меня: - Так чем ты недоволен смертный?

  - Как чем? - ошалел я. - У меня после встречи с Сати столько проблем образовалось, что я скоро буду погребён под их валом. Что это за издевательство такое надо мной?

  - Сати милостивая богиня, - с укором взглянув на меня, строго сказал жрец. - И она не стала бы тебя проблемами тревожить понапрасну. Хотя я могу попросить её избавить тебя от пропасти тревог и волнений, раз тебе это так докучает и всё вернётся на круги своя.

  - А как на счёт моей предрешённой гибели? - спросил я. - По словам Сати, она меня от скорой смерти избавить хотела, как с этим дела обстоять будут? Если грозящая мне смерть уже миновала, то может я теперь бессмертным стану?

  - Бессмертным? - переспросил жрец. - Что за глупость? Если вернуть тебе твою нить судьбы, то ты станешь мёртвым, а не бессмертным.

  - То есть я сразу умру? - уточнил я.

  - Да, - ответил жрец и, хмыкнув, добавил: - Зато никаких проблем и хлопот больше у тебя не будет.

  - Угу, - буркнул я. - Что одно, что другое. Либо сам откажешься от благоволения богини и умрёшь, либо проблемы доконают и тоже погибнешь.

  - Зато у тебя, как и у каждого смертного есть право выбора, - торжественно провозгласил жрец. - По сути, ты так и остался творцом своей судьбы.

  - Да нет никакого выбора, - досадливо скривился я. - Никто смерть не выберет. - И вздохнув, сказал: - Ты вот лучше скажи прав ли был оракул, когда говорил, что не видать мне покоя пока я не найду предназначенную судьбой девушку.

  Прикоснувшись пальцами левой руки к моему лбу, жрец прикрыл глаза и чётко проговорил: - Ищи её, ищи. Ведь не будет тебе покоя, пока ты её не найдёшь.

  - Что ж, - вздохнул я. - Теперь хоть что-то известно, на что опереться можно. Хотя где её искать - неизвестно...

  Подав жрецу пожертвование, я пошёл к выходу. Возле дверей мне пришлось простоять около часа, прежде чем подошли дядя и Элизабет. Взглянув на довольные лица близких, я оживился и спросил: - Чего вы там такого хорошего узнали?

  - Мэри не может причинить тебе вред, - выпалила Элизабет. - Мучить, пытать, предавать или влиять на других, чтоб они навредили тебе тоже нельзя. Представляешь, ей нельзя сделать с тобой ничего дурного иначе как с твоего согласия.

  - Хорошая новость, - обрадовался я.

  - Да, - согласился Нолк. - Жрец сказал, что раз вы партнёры, то ни о каком причинении вреда друг другу не может быть и речи.

  - Там только одно разрешение есть, - смущённо сказала Элизабет и посмотрела на отца.

  - Да, - кивнул Нолк,- жрец сказал, что вред причинять можно в том случае если это не умысел, а проявление страсти.

  - Что ж, неплохо, - сказал я искренне надеясь что Мэри не настолько страстно желает меня загрызть, чтоб решить что это сойдёт ей с рук.

  - А тебе удалось узнать что-нибудь полезное? - спросила Элизабет.

  - Да. Жрец подтвердил слова оракула, и теперь я точно знаю, что о спокойной жизни мне не стоит и мечтать.

  - И что же теперь?

  - Очень хорошо всё обдумать нужно, - ответил я. - Но это позже - пока нам по лавкам пройтись нужно.

  Отыскав первым делом указанную в книжечке лавку, мы купили одежду для занятий. Посетив лавку ювелира, выбрали Элизабет пару колечек, серьги и золотой браслет. Затем дело дошло до одежды для девушки. Несколько часов у нас ушло на то, чтобы подобрать ей пару платьев и сапожки. Изрядно устав, мы решили посетить ещё одного торговца и вернуться на постоялый двор.

  Ввалившись со своими покупками в соседнюю лавку, мы осмотрелись и поняли, что здесь продаётся одежда для франтов и богачей, ведь не станут же простые люди покупать вещи из дорогого материала, да ещё и украшенные золотым шитьём. Увидел на одной из специальных распорок, создававших подобие человеческой фигуры, неплохой комплект верхней одежды - куртку и штаны туда сразу же направилась Элизабет.

  - Посмотри Дарт, - сказала она, ощупывая замшевую куртку украшенную странным узором. - Посмотри, какая прелесть. Она такая мягкая. Ее, наверное, так приятно носить. И штаны есть. Как ты думаешь, это очень дорого будет стоить?

  - Не важно, - сказал я. - Если тебе такая одежда нравится больше чем платья, то не вижу проблемы в том, чтоб тебе такую купить.

  - О, вижу вас заинтересовал этот превосходный костюм? - спросил у нас хозяин лавки. - Это превосходная вещь и последнее время такая одежда стала очень модной у столичных красоток. Говорят, даже дочь герцогини Нург такой костюм носит.

  - И сколько такой наряд стоит? - спросил я.

  - Тридцать пять золотых, - ответил мастер и Элизабет сдавленно охнула.

  - Ого, - изумился я. - А чего дорого-то так?

  - А вы пощупайте материал, - предложил мне мастер. - Это же настоящее наслаждение вещь из такого материала на себе носить.

  Я провёл рукой по куртке и помял рукав в руке. Действительно очень приятно прикасаться к этой вещи. То-то Элизабет её из рук выпустить не может. Однако очень дорого.

  - Нравится? - спросил хозяин. - А это ещё не самое замечательное. Посмотрите на это. - Достав из кармана крохотный нож, мастер оттянул рукав куртки и полоснул по нему ножом. - Вот так-то. - Погладил он неповреждённый материал.

  - И что разрезать этот материал невозможно? - заинтересовался я.

  - Ни разрезать, ни пробить обычным оружием, - уверил меня мастер. - Даже арбалетный болт не проделает дырку.

  - Потрясающая вещь, - сказал я.

  - Да, изумительная, - вздохнула Элизабет и выпустила из рук край куртки. - И невероятно дорогая.

  - А что разве магия не используется в этом материале? - недоумённо спросил я, разглядывая истинным зрением костюм.

  - Нет, что вы, никакой магии, только истинные свойства материала.

  Поразмыслив и решив, что за красивые, да ещё и хорошо защищающие вещи денег не жалко я сказал Элизабет: - Примерь этот костюм. Если он будет тебе впору, то мы его купим.

  - Но Дарт, столько золота...

  - Элизабет, - мягко сказал я, - пожалуйста, примерь его. Арден город небезопасный и такая вещь может жизнь спасти, а она дороже любого золота.

  Хозяин лавки быстренько снял с распорок куртку и штаны и подал их девушке. Махнув рукой, подозвал стоявшую за прилавком женщину и приказал ей помочь Элизабет переодеться.

  - А мужских костюмов из такого материала у вас нет? - спросил я у мастера.

  - Увы, нет, - печально вздохнул хозяин. - Этот костюм из Элории привезён, только там их делают, и только для женщин.

  - Жаль. Я бы себе такой купил, - сказал я.

  - Дарт, взгляни, - предложила переодевшаяся Элизабет.

  Полюбовавшись на отменную фигуру девушки, которую подчёркивал костюм, я сказал: - Тебе очень идёт Элизабет. Очень.

  - И всё мне как раз впору, - сказала просиявшая девушка.

  - Вот и прекрасно, - обрадовался я. - Значит, мы купим этот костюм. - И повернувшись к хозяину, спросил: - Так что вы там говорили о двадцати золотых?

  - Вы видимо ослышались господин, - усмехнулся мастер, - я говорил о тридцати пяти золотых. Но так и быть, скину немного. Пару золотых.

  - Хорошо, - согласился я и достал из кармана кошель.

  Отсчитав необходимое количество монет, я обнаружил, что у меня осталось шесть золотых, да немного серебра. Затратный вышел денёк. Придётся отыскать денежный дом и взять деньги с чековой книжки.

  - Так, давайте ещё в одно место заглянем, затем отнесём покупки в таверну, передохнём и вечером ещё немного погуляем, - предложил я.

  Посетив денежный дом и разобравшись со снятием с чековой книжки полусотни золотых, я облегчённо вздохнул. С заботами покончено, теперь можно и отдохнуть.

  Добравшись до постоялого двора, мы пообедали и отправились в свои комнаты немного передохнуть. Поднявшись в свою комнату, я бросил на стол перевязь с мечом и подтащил к открытому окну стул. Усевшись на него, положил на подоконник руки и опустил на них голову. Скользя взглядом по соседним домам, погрузился в раздумья.

  Похоже, что всё мои планы по обучению в Академии летят прямиком к Даргу. Жаль, конечно, что так выходит, но с таким напутствием мне точно не дотянуть до второго курса. А учитывая то, что в первый год основное внимание уделяется не столько магии, сколько иным дисциплинам, сопутствующим ей, то и вовсе не нужно питать глупых иллюзий, что из обучения выйдет хоть какой-то толк. Нет, польза будет даже от методик концентрации и медитации, но не настолько большая, чтоб это дало мне какое-то ценное преимущество в дальнейшем. Так и останусь я самоучкой, которого любой стоящий маг вмиг скрутить может...

  Плохо... Но всё же лучше чем глупая смерть. Да и не исправить случившегося. А потому нужно смириться с тем, что это демоново напутствие будет довлеть надо мной до тех пор, пока не сбудется пророчество Сати. Пока не отыщу девушку обещанную судьбой...

  И лишь в одном можно быть уверенным - ждут меня неспокойные времена. А раз так, то лучше встретить их во всеоружии. С заполненными энергией до краёв защитными амулетами, готовыми к воплощению атакующими структурами, запасами зачарованных болтов и свитков. Ну и про кошель с монетами не стоит забывать - зачастую золото не хуже магии справляется с проблемами.

  Обдумав всё хорошенько, я окончательно успокоился. В конце-концов несмотря ни на что окончательный приз затеянной Сати игры очень велик. Жизнь это великий дар и ради неё можно и одолеть грядущие неприятности. И найти эту демонову девицу.

  Поднявшись со стула, я вышел из комнаты и, закрыв за собой дверь, потопал в зал. Там, сидя за столиком, дождался дядю и Элизабет. Потом мы неторопливо обсудили дальнейшее времяпрепровождение и решили прогуляться до Императорского дворца и на этом завершить на сегодня знакомство со столицей.

  Под вечер, когда багряное солнце только собиралось спрятаться за край горизонта и подсвечивало верхние этажи и крыши домов, на улицах Ардена было особенно красиво. И вскоре раззадоренный искренним восторгом Элизабет я отринул тяготившие меня думы и стал любоваться городом. Мы медленно прошлись по городу, поглазели на расцветший тысячами разноцветных огней дворец Императора, к которому одна за одной подкатывали поразительно красивые кареты, окружённые блиставшими золотом и серебром сопровождающими. Взглянули на театр, и пошли назад.

  В прекрасном расположении духа мы вернулись в таверну. Заняв один из накрытых белыми скатертями столиков возле лестницы на верхние этажи, мы заказали хороший ужин и пару бутылок тёмного тошерского. С удовольствием поужинав, умиротворённо откинулись на спинки стульев и, потягивая из прозрачных бокалов вино, молча смотрели друг на друга, наслаждаясь просто тем, что впервые за довольно длительный срок наша семья собралась вместе.

  А следующий день выдался дождливым, и прогулку по городу пришлось отменить. Однако скучать нам не пришлось, всё же мы не виделись очень долго и было ещё множество интересных тем для общения. Хотя по большей части говорить приходилось мне. Ну да только о моих приключениях в Пустошах можно было рассказывать целую декаду. Но несмотря на мой хорошо подвешенный язык и почти бутыль вина, ближе к полудню я устал болтать.

  - Элизабет, ты не хочешь немного позаниматься? - спросил я у девушки, когда придумал достойное и полезное занятие позволяющее убить немного времени.

  - Хочу. Очень даже хочу, - ответила Элизабет.

  - Тогда давай поднимемся в мою комнату, - предложил я, довольный энтузиазмом девушки.

  Расположившись в моей комнате, мы приступили к занятиям. Подумав, что в первую очередь Элизабет необходимо изучить сторожевое заклинание, я создал его структуру. Пусть я не такой превосходный учитель как Вайолет, но и с Савором меня не сравнить. Создаваемые мной узоры не рассыпались довольно продолжительное время и я ни разу не заметил, чтобы Элизабет морщила лоб, как она обычно делает когда её что-то беспокоит. Видимо её всем устраивало моё создание структур.

  - Ну как запомнила? - поинтересовался я после нескольких часов занятий.

  - Шутишь? - осведомилась Элизабет. - Ещё день - два нужно.

  - Хорошо, - кивнул я. - Завтра ещё раз позанимаемся. А то мало ли когда тебе пригодится столь полезное заклинание. Лучше не затягивать с его изучением.

  - Не беспокойся, я его быстро выучу, - заверила меня девушка. - Ты стал гораздо лучше создавать структуры заклинаний, и никакой проблемы в их запоминании теперь нет. Раньше мне было гораздо сложнее учиться у тебя чем сейчас. Не знаю, как ты этого добился, но у тебя здорово выходит.

  - Да, я тоже заметил, что теперь мне легко даются магические построения.

  - Только линии узора стали чуточку бледнее, - сказала Элизабет. - Изучению это не мешает, но раньше создаваемые тобой узоры светились ярче.

  - Вот как, - задумчиво проговорил я, - а этой разницы я не уловил. Для меня узор остаётся столь же ярким, что и год назад. Видимо постоянное использование истинного зрения принесло свои плоды, и теперь я чётче вижу энергетические структуры. И похоже что насыщенность узора значительно влияет на его стабильность... Раз уж становится много легче удержать её от распада.

  Замечание Элизабет сразу пробудило мой исследовательский дух. Очень уж заманчивые перспективы открывало моё предположение о взаимосвязи насыщенности и стабильности структуры заклинания. Я незамедлительно решил проверить всё на деле и создал узор соответствующий магическому свету. Только при творении использовал совсем крохотный поток сил. Примерно вдвое меньший чем обычно.

  Созданная структура даже мне показалась тусклой, а Элизабет и вовсе сказала, что кое-какие части узора она едва может различить. А если отойдет на десяток ярдов, то вообще не поймёт, что за заклинание я создаю.

  Устроенная проверка показала что можно без каких-либо усилий поддерживать узор заклинания аж в течении четверти часа. Замечательный результат. И развитие этого умения позволит получить неплохое преимущество в бою. Не придётся тратить большую часть своего внимания на поддержание созданной структуры. А может быть, даже удастся длительный срок удерживать готовый узор в движении... И использовать при надобности уже готовые заклинания... Вот это было бы дело... Но это ещё нужно проверить в деле, а то слишком радужно всё это выглядит.

  За магическими занятиями удалось с пользой провести время пока на улице бушевало ненастье. А уже с утра то ли благодаря магам, то ли из-за капризов погоды на небе не было ни единой тучки. Светившее солнышко порадовало меня, хотя даже если бы продолжал лить дождь, это не испортило бы моего праздничного настроения. Как-никак первый день знакомства с Академией.

  Собравшись, я постучал к Элизабет, и как оказалось очень вовремя. Элизабет никак не могла решить, что надеть - свой изумительный костюм или мантию. Усмехнувшись, я подумал о том, как девушки умудряются из-за одежды столько проблем себе создать. Сказав девушке, чтоб она одела мантию, помог ей выбраться из затруднительной ситуации.

  Больше нас ничто не задерживало в стремлении добраться до Академии. Единственное, на улочках, выходящих на площадь стояли стражники и останавливали всех людей пытающихся пробраться к Академии, а желающих было немало. А уж скольких хлопот нам стоило пробраться сквозь толпу и представить невозможно. Люд словно сошёл с ума. Нас буквально хватали за руки и просили провести на площадь. Даже деньги за это предлагали. Я было подумал, что увидев наши мантии стражники нас пропустят без лишних вопросов, но не тут-то было. Нас заставили показать знаки учеников, и лишь удостоверившись, что мы являемся студиозусами, пропустили. Нолку было проще. Спросили только является ли он родственником кому-нибудь из нас и едва мы подтвердили это, пропустили и его.

  Выйдя на площадь, мы остановились поражённые открывшимся зрелищем. Вокруг установленного в центре площади помоста стояли столы застеленные скатертями и заставленные всевозможными яствами. Вся площадь словно превратилась в зал таверны. И ведь не поскупились маги - возле столов, покрытых настоящими скатертями с кружевными узорами на краях, а не кусками белого полотна, стояли приличные стулья. Стоявшая на столах посуда была сплошь из серебра, а количество и разнообразие всяких вкусностей было неимоверным. Покосившись на ткнувшего меня в бок Нолка, я посмотрел в указанную им сторону и улыбнулся. Возле одного из зданий стояли три пятисот ведёрные бочки.

  - Как думаешь, это пиво? - спросил у меня Нолк.

  - Думаю нет, - ответил я. - Раз уж посуда серебряная, то на выпивке явно не экономили, и в бочках должно быть вино. Да вон можно у прислуги точно узнать. - И махнул парню в ярком, однотонном костюме расставлявшему кубки на соседних столах.

  - Хорошо маги живут, - решил дядя.

  - Проходите милсдарь, устраивайтесь, - скороговоркой выпалил парень подскочивший к Нолку.

  - А что за выпивка в бочках, - остановил я парня вознамерившегося утащить Нолка за стол. - И что тут вообще творится?

  - Так праздник ведь, - недоумённо посмотрев на меня ответил парень. - Академия всегда в первый день для новых студиозусов и их родственников пиршество устраивает. А в бочках вино.

  - Значит столько места для родственников приготовлено? Понятно. А то я уж было подумал, что в Академию пару тысяч учеников приняли.

  - Нет, столько столов накрыто потому, что каждому поступившему можно с собой пять человек привести, - пояснил парень и снова потянул Нолка к столу: - Пойдёмте, пойдёмте, всё одно на церемонию в Академии никого кроме студиозусов не пропустят.

  Оставив Нолка за одним из столов, мы пошли к воротам, а когда добрались до главного входа Академии, обнаружили что там уже собралось несколько сотен студиозусов. И все в одинаковых мантиях. Я даже растерялся немного. Попробуй тут разбери, кто есть кто. В городе среди разнообразно одетых людей, это не так заметно было, а тут очень странное впечатление складывается - словно толпа близнецов вокруг собралась.

  Приблизившись к Академии, мы, разглядывая других студиозусов и обсуждая, что же нас ждёт, простояли почти час, прежде чем раздался мелодичный звон колокола, заставивший всех притихнуть. В наступившей тишине, второй удар колокола показался оглушительно громким и я повертел головой, ища источник звука. Вроде колокольни в Академии нет. Но вместо колокола, я приметил магов в разноцветных мантиях, выходящих через стеклянную дверь на втором этаже, которую я поначалу принял за большое окно. Семь магов подошли ближе к краю площадки с низеньким бортиком и выстроились в шеренгу. Похоже, нависающий над крыльцом портик, поддерживаемый колоннами, предназначался не только для защиты для непогоды, но и для таких вот целей.

  - Студиозусы! - громко сказал одетый в белую мантию пожилой маг. - Сей знаменательный день станет самой важной вехой в вашей жизни. Сегодня вы ступили на путь мудрости и величия, знаний и силы. Поздравляю вас и желаю... - Глухо закашляв, маг прервал свою речь и опираясь на посох сдвинулся назад.

  Заняв место по центру площадки, маг в красной мантии продолжил речь своего собрата. Внимательно слушая мага, через некоторое время я пришёл к выводу, что ничего путного нам так и не скажут, а всё сведётся к поздравлениям, напутствиям и пожеланиям, ну и конечно восхвалениям Императора. Как всегда и бывает в начале всяческих торжеств.

  И действительно пока мы не добрались до аудиторий своих факультетов ничего полезного нам не сказали. А там нас рассадили за столы и велели сидеть тихо. Два вошедших мага поднялись на небольшое возвышение перед столами и поздравили нас с нашим выбором и поступлением в Академию. После поздравлений, маги представились и перешли к сути дела. Начали рассказывать, что ждёт нас в будущем, объяснять правила поведения и отвечать на возникшие вопросы, коих возникло сразу великое множество.

  А один студиозус принёс объёмистую коробку, с которой начал ходить меж столов. Всем были выданы ключи с номерами и тоненькие кошели с деньгами. Но почти никто не обратил на разложенные предметы никакого внимания, все взгляды были устремлены на магов.

  Довольно много времени маги уделили рассказу о том, что дуэли, драки и хулиганство на территории Академии запрещены. И что не стоит тешить себя иллюзиями, что какие-либо вредоносные проделки сойдут кому-то с рук. Да так усердно вдалбливали нам это, что у меня возникло подозрение что с дисциплиной в Академии ба-альшие проблемы...

  Ещё около получаса нам рассказывали об учёбе. К каждому студиозусу применялся индивидуальный подход и в зависимости от его успехов, преподаватель мог ускорить или замедлить обучение. Но замедлить до определённого предела, добравшись до которого, студиозуса переводили в одну из школ. В Академии не собирались нянчиться с бесперспективными учениками.

  - А какой этот минимальный уровень? - спросил один из студиозусов, в котором я опознал парня, пришедшего на испытания в идиотском плаще.

  - Для нашего факультета, это овладение тремя заклинаниями в первый год, и на два больше каждый последующий год обучения. И разумеется необходимо усвоить методики концентрации. Но с этим проще разобраться чем с заклинаниями и думаю тут проблем не будет, - ответил ему маг.

  - А какое заклинание мы будем первым учить? - спросил кто-то, продолжая беседу с магами.

  - К изучению настоящих заклинаний все приступят только после изучения глифа, - ответил маг.

  - А что это такое? - робко спросила одна белокурая девушка.

  - Это такое заклинание-пустышка, воплощение которого не даёт никакого эффекта кроме россыпи разноцветных искр, - пояснили ей. - Создание таких глифов абсолютно безопасно и очень полезно.

  - И какой же в этом толк? - спросил мужчина лет сорока, затесавшийся в нашу молодую группу.

  - Это позволяет расходовать ваши запасы энергии, - ответил маг. - Для ускорения восстановления энергии необходимо, что бы её постоянно было очень мало. А эти заклинания-пустышки растрачивают вашу силу и могут использоваться вам всегда и в любом месте.

  - А что с теми, кто уже знает подобное заклинание? - спросил один парень.

  - Какого круга? - спросили у него.

  - Третьего.

  - И сколько вам нужно создать таких заклинаний, что бы ваши запасы уменьшились наполовину?

  - Больше десятка.

  - Значит, вы будете изучать глиф второго круга, - сказал маг. - Это относится и к остальным студиозусам, обладающих значительными запасами энергии. Структура конечно более сложная, но всё же не настолько чтоб вызвать какие-то затруднения. К тому же у вас наверняка есть опыт по изучению заклинаний. А уникальным студиозусам, которые изначально одарены большой силой, но не обладают нужным опытом мы выдадим руны.

  - Значит, сразу нам ничего интересного преподавать не будут? - поинтересовался один студиозус. - Одни детские игрушки?

  - А вы что считаете, что сразу сможете изучить что-нибудь подобное заклинанию паралича? - усмехнулся маг и серьёзно сказал: - На вашем месте я бы не мечтал обрести на первом курсе небывалое могущество. Разберитесь сначала с общим знанием. С чтением и письмом, с методиками концентрации, с взаимодействием с собственной энергетической оболочкой. Поверьте, это очень важные вещи. Освойте их, и вам будет гораздо легче изучать собственно магическую науку.

  Маги ответили ещё на несколько десятков вопросов и на этом наша беседа закончилась. Посоветовав не забывать, что послезавтра утром начнутся занятия и к этому времени необходимо завершить все дела, нас оставили одних.

   Пара студиозусов двинулась было к двери, но увидев, что остальные не торопятся покидать помещение, тоже остановились.

  - А не собраться ли нам в каком-нибудь достойном заведении дабы познакомиться со своими однокурсниками? - спросил я. - А то так и будем на занятиях переглядываться и гадать, кого как зовут.

  - Хорошая идея, - поддержал меня один парень. - Я даже подходящую таверну знаю.

  - Может, лучше кабачок какой-нибудь снимем? - предложил наш самый старший студиозус. - И мешать нам никто не будет и по деньгам неплохо выйдет. А то знаю я эти таверны - потом несколько декад на мели сидеть придётся.

  - Не стоит беспокоиться из-за денег, - успокоил его предложивший место поприличней кабака. - Таверна моему отцу принадлежит, и плата не потребуется.

  Такое отличное предложение было поддержано единогласно, и мы сговорились завтра вечером встретиться в таверне "Улитка и Пастух". Ну а пока у всех была уйма дел и самое первое из них - хорошенько развлечься на празднике.

  Выйдя на площадь, мы отыскали Нолка и устроились за его столом. Те несколько часов проведённые в Академии заставили нас обратить внимание на еду и мы приступили к трапезе. Поглядывая на выступающих на помосте фокусников, я умял кусочек молочного поросёнка и парочку жареных пичуг. Немного утолив голод, перенёс своё внимание на деликатесы, но так и не решился отведать предложенную мне отбивную из морской коровы с гарниром из капусты, опять же добытой в море. Мне и сухопутная говядина с варёной капустой не нравится. А вот жареных угрей я оценил.

  В полдень фокусников согнали с помоста маги и поздравив родственников студиозусов устроили настоящее представление. Неотличимые от действительности иллюзии возникали над помостом, а иногда и над всей площадью. Самые красивые уголки нашей Империи, дивные дворцы и удивительные строения показали маги. Особенно всех потрясла иллюзия нашего мира повисшего над нашими головами. Удивительное зрелище. Жаль только что голову приходилось задирать. Это немного портит впечатление. Вот бы маги сделали нечто подобное моему кошмару, когда мне казалось, что я по небесам гуляю, и мир под ногами был. Хотя так смотреть на иллюзию не страшно.

  После представления на помосте, маги предложили всем обратить внимание на Академию и создали на её месте иллюзию грандиозного сражения между войсками не имеющих боевых магов. Баталия длилась несколько часов и за это время мы изрядно прониклись представлением. Нас даже начало волновать победят ли люди ужасных рогатых демонов с лицами скрытыми под масками.

  Помимо иллюзий маги вечером устроили фейерверк, и полночи небо полыхало от взрывающихся высоко над городом салютов. Отличный день, столько хороших впечатлений. Такое не скоро забудется, и все долгие годы будут помнить о своём первом дне в Академии.

  В прекрасном расположении духа и изрядном подпитии мы вернулись поздно ночью в таверну. Феерия чудесных представлений настолько подавила нас, что даже разговаривать не хотелось, и мы отправились прямиком в свои комнаты - отсыпаться.

  Но как бы то ни было всё хорошее рано или поздно заканчивается и следующий день начался с довольно грустного события - расставания с дядей. Элизабет даже всплакнула немного. Да и мне было немного не по себе. Грустно.

  Проводив дядю, мы забрали свои вещи и пошли в Академию. От вчерашнего пиршества на площади не осталось и следа, и мы спокойно добрались до ворот. Небольшая путаница у нас возникла лишь возле зданий, предназначенных для студиозусов. Абсолютно одинаковые здания и не понятно где живут парни, а где девушки. А нам совсем не хотелось в первый же день нарушать правила Академии, в которых был прописан строгий запрет на посещение женского жилища мужчинами и наоборот.

  Прям не знаю, сколько бы времени мы раздумывали над этой загадкой, если бы не трое парней вышедших из стоявшего слева здания.

  Свою комнату я обнаружил на первом этаже. И войдя в неё замер на пороге. Весьма и весьма симпатичное жилище. Не пристанище аскета, а обиталище достойное сынка благородных родителей. Ковёр под ногами, резная мебель, письменный стол тёмного дерева... Магический светильник... На столе стопка чистых листов бумаги и похоже ещё ни разу не использованный набор писчих принадлежностей. И книги... Пять толстых томов на книжной полочке у окна.

  Прикрыв дверь, я бросил свои пожитки на пол и устремился к окну.

  "Основы этикета", "Свод основных законов Империи", "Основы магической дисциплины"... - Увидел я названия на корешках. Взяв третью книгу из пяти имевшихся на полочке, я раскрыл её на середине и прочёл: - "Защитные заклинания бывают отражающими и поглощающими. Первые подобны броне из прочнейшей стали и отражают нанесённые удары в любых проявлениях, а вторые поглощают направленное магическое воздействие или гасят силу удара в случае физической атаки..."

   Дочитать занятную книгу мне не дал переливчатый звон исходящий от серебристых металлических трубочек прикреплённых к двери в полутора ярдах от пола. Отложив чтение, я отправился к источнику звука. Потрогав ещё покачивающиеся трубочки свисающие с перекладинки на тонких шнурках, недоумённо почесал затылок. Дверь не открывалась, а они звенят... Так и не поняв в чём дело, я на всякий случай выглянул в коридор.

  - О, хоть кто-то из моих соседей уже добрался до своего нового дома! - обрадовался собиравшийся уходить крепкий паренёк в белой кружевной рубахе и протянул руку: - Рик.

  - Дарт, - пожал я руку своего соседа и признав в нём одного из студиозусов нашего факультета, приглашавшего нас провести сегодняшний вечер в таверне отца спросил: - Мы же вроде вместе будем учиться?

  - Ага, - кивнул Рик. - Я тебя тоже сразу узнал. Ты с какой-то красоткой был. - И вопросительно уставился на меня.

  - С сестрой, - пояснил я.

  - С сестрой? - заинтересованно протянул Рик, но не стал поднимать вопрос о том, что мы совсем не похожи, вместо этого спросил: - Познакомишь?

  - Да запросто, - пожал я плечами и спокойно добавил: - Но лучше не рассчитывай ни на что.

  - Да я так, просто подружиться, - уверил меня парень, косо глянув на торчащую над моим левым плечом рукоять меча, и вздохнул: - Всё равно нам ничего не светит - все девчонки будут вокруг старшекурсников виться.

  - Значит, нам придётся заняться старшекурсницами? - улыбнувшись, сделал вывод я, припомнив о весьма привлекательной особе по имени Риола.

  - Ага, счас, - рассмеялся Рик. - У них и без того полно ухажеров. У симпатичных во всяком случае. - На всякий случай уточнил он.

  - Ничего, придумаем что-нибудь, - ответил я и спросил: - Как на счёт глотка доброго вина за знакомство?

  - Можно, - согласился мой сосед, входя следом за мной в комнату. - Хоть и запрещено сюда таскать выпивку... Ну да кто узнает.

  - От меня никто, - заверил я своего нового приятеля и избавившись от перевязи с мечом добыл из своих сваленных в кучу вещей фляжку с вином.

  - Тихо тут как, - высказал я сложившееся у меня впечатление, после того как мы выпили немного. - Я ожидал встретить шум и гам, как в бедняцких кварталах, где в небольших домах ютятся сотни людей.

  - И тут был бы шум, - заверил меня Рик. - Только здесь какое-то заклинание поглощающее звуки используется. Каждая комната как бы в отдельном пузыре находится и каким бы ни был шум за пределами твоего жилища, ты его не услышишь. Из-за этого вон и звонилки специальные сделали. - Указал он рукой на заинтриговавшие меня серебряные трубочки. - В дверь-то стучи не стучи, а всё равно не услышат.

  - Хитро, - понравилась мне воплощённая магами идея.

  - А то, - кивнул Рик. - Ну да тут полно всяких хитростей и полезностей. Мебель вся заклинанием прочности защищена и алхимическим составом препятствующим горению пропитана. С ковром не знаю что сотворили, но к нему ни грязь, ни мусор не пристают.

  - Когда ж ты успел всё это разузнать? - подивился я. - Словно жил уже здесь или сам всё делал.

  - Да это мне дед рассказал, - ответил мой сосед и пояснил: - Он ещё демон знает когда в Академии учился.

  Поболтав ещё немного с Риком, я спохватился. Мне же ещё нужно с Элизабет встретиться. Узнать, как она устроилась. А потом оракула отыскать и изучением испепеляющего металл заклинания заняться.

  Из-за этого нашу дружескую беседу пришлось быстренько свернуть. И заверив Рика в том, что обязательно приду вечером в таверну его отца, я распрощался со своим новым приятелем.

  Дождавшись на улице Элизабет, которой понадобилось для обустройства чуть больше времени, чем мне, я удостоверился, что у неё не возникло никаких проблем на новом месте, и отправился к торговым рядам, где обычно обретался Галлен.

  - Серебра-то не забыл захватить? - вместо приветствия спросил у меня оракул, когда я отыскал его у лавки оружейника.

  - А что плата будет так мала, что золото не потребуется? - спросил я.

  - Платить не нужно вовсе. А вот для обучения заклинанию монетки потребуются.

  - Так не нужно воплощать заклинание, достаточно создать структуру, - сказал я.

  - А я так не умею, - сказал старик. - Не выходит у меня по-другому. Так что без монетки никак.

  - Хорошо, - согласился я и достал из кошеля дару.

  - Такая не подойдёт, - отказался принять монетку оракул.

  - Это почему это не подойдёт? - недоверчиво уставился я на старика. - Заклинание что только благородные металлы испепеляет?

  - Не только, - хихикнул Галлен. - Ещё драгоценные камни хорошо уничтожать удаётся. У тебя, кстати, нет алмазов? От них такой красивый пепел остаётся...

  - Нет, каменьев у меня нет, - помотал я головой. - Как на счёт серебраков?

  - Серебряный давай, - потребовал оракул.

  - Ну хорошо, - сказал я и потянул ему серебряный империал. - Но только объясните, какая разница что испепелять?

  - Разница в твоём энтузиазме. Такие траты очень способствуют внимательности и сосредоточенности. - Взяв монету в руку, оракул полюбовался на неё и подбросил в воздух. - Смотри. - Пробормотал он, и монета, полыхнув ярко-красным пламенем, исчезла.

  Слишком быстро старик занялся моим обучением, я опомниться не успел как монетка превратилась в белый пепел падающий на мостовую и потому первый урок оказался пустой тратой денег. Я молча протянул оракулу ещё один серебряный и перешёл на истинное зрение. Увидев медленно растущий узор, я прикинул, что структура не самая сложная и десятка - другого коротких занятий мне будет достаточно. А оракул создав структуру запитал её энергией и подбросив монетку испепелил её. А за ней следующую. И так продолжалось пока у меня серебряные не закончились.

  Помимо занятий с оракулом до вечера мне ещё удалось разложить свои вещи и немного поспать, и в таверну на встречу с однокурсниками я отправился хорошо отдохнувшим. А вот Элизабет явно потратила свободное время не на отдых, а на наведение уюта в своей комнате и выглядела уставшей.

  За добрым вином и хорошей закуской знакомство с однокурсниками быстро переросло в небольшое празднество и собравшиеся за столом заметно раскрепостились. Даже самые тихие и незаметные поначалу студиозусы повеселели и пытались вставлять слова в разговор. Группа у нас оказалась неплохой, и откровенно неприятных студиозусов не было. Вполне нормальные парни и девушки, ну и конечно Стиг, которому было сорок два года и парнем которого назвать язык не поворачивался.

  Как ни странно в нашей группе оказалось целых восемь человек уже владеющих заклинаниями. Очень много. Савор говорил, обычно во всём наборе не более двух десятков таких кандидатов бывает и почти все они идут либо на факультет боевой магии либо к целителям. Факультет магического конструирования не самый престижный и не самый популярный, потому странно, что столько владеющих магией студиозусов решило обучаться на нём. Да и никаких фанатиков магических наук среди нас не было. Струор немного смахивает на книжного червя, измождённого бессонными ночами, но это впечатление создаётся из-за его привычки горбится и сжиматься, чтоб выглядеть маленьким и незаметным.

  Совместно проведённый вечер помог наладить взаимоотношения в нашей группе и когда с утра мы собрались в аудитории, никаких проблем с общением не возникло. Все уже немного свыклись со своими новыми товарищами и потому чувствовали себя намного уверенней, чем в нашу прошлую встречу в Академии. В аудитории стало гораздо веселей и уютней.

  Поприветствовавший нас магистр Шеннон - декан нашего факультета, поднялся на возвышение, и убедившись, что группа собралась в полном составе, начал наше первое занятие. В течение часа он рассказывал о нашем факультете, перспективах его выпускников и разъяснил, что нам предстоит изучать. Вступительная лекция завершилась тем, что нашу группу разделили сначала на две части - владеющих заклинаниями и новичков, а затем каждую часть ещё на две равные доли и таким образом образовалось четыре подгруппы. Непосредственным освоением заклинаний мы должны были заниматься с разными преподавателями. Я, конечно, предполагал такое развитие событий, ибо наша группа состояла из совершенно разных по уровню знаний студиозусов, а учить всех в одной куче неперспективно. Оказалось не только неперспективно, но и практически не осуществимо - преподаватель не может контролировать построение заклинаний сразу у большой группы учащихся. Так я, Рик, Стиг и тут же попросившаяся к нам Элизабет, оказались в одной группе.

  После небольшого перерыва занятия с нами продолжил магистр Хаум. Он преподавал магическую теорию и на первой лекции описал нам в общих чертах принципы магического воздействия. По его теории заклинания являются своего рода командами - приказами, которые заставляют энергетическую структуру мироздания оказывать различное воздействие в виде эффектов, которые мы называем магическими. Магистр рассказал нам, что основная проблема, стоящая перед магами - невозможность в полном объёме увидеть саму структуру мироздания, как видели её Древние. Из-за этого современные маги подобны слепым котятам, тычущимся в стену. А создание новых заклинаний зависит в большей степени от везения мага - экспериментатора, чем от его знаний, ведь непонятно к какому потоку энергии присоединяется та или иная часть структуры заклинания.

  - Стоящая теория, - сказал Стиг, когда магистр предложил нам высказать свои мнения. - А то я никак не мог понять, как человек с помощью своих слабых сил способен такие штуки вытворять. Заклинание удар метеора, к примеру, настолько потрясает, что просто невозможно представить, что человек какими-то узорами может его создать.

  - Жаль, что без влияния на структуру мироздания нельзя добиться такого эффекта, - высказался Рик. - Приложить минимум усилий и получить максимально возможный результат. Простым людям куда легче жилось бы.

  - Вы ошибаетесь, - сказал магистр Хаум. - Простым люди могут добиться такого эффекта. Посетите как-нибудь водяную мельницу и посмотрите, какой значительный результат достигается простым открытием или закрытием заслонки направляющей поток воды. А если лень искать мельницу, зайдите в любой кабак и обругайте присутствующих там. Приложенная по отношения к вам сила в разы перекроет ваши усилия по произнесению нескольких слов. Вот вам и будет минимум усилий с максимальным результатом.

  Следующие занятия были посвящены методикам развития памяти, концентрации и медитации. Понятно, что овладение этими методиками существенно помогало в основной задаче - освоении заклинаний, поэтому я серьёзно отнёсся к их изучению. Ещё одной дисциплиной оказался контроль внутренних энергий. Небольшими зачатками знаний в этой области я уже обладал, но именно что зачатками. Обученный маг, даже получив несколько ран, мог перенаправить потоки энергии и накопить достаточный запас сил, чтоб создать заклинание. А в обычных условиях и того лучше - можно перераспределить потоки так, что восстановление ускорится в несколько раз. Правда, столь значительный прирост можно получить лишь практически парализовав тело. Ещё очень важной частью обращения с внутренними потоками энергии являлось обучение взаимодействию с другими магами, для поддержания сложного заклинания. Искусством объединять энергии я не владел и потому с особым интересом выслушал преподавателя. Очень интересное умение, особенно для магов в боевых скиллах, ведь для создания заклинаний высшего круга потребно столько энергии, что собственных запасов может и не хватить.

  Так вот вроде бы и всего понемножку, а к концу занятий голова кругом шла. Столько нового... Правда, в основном одна теория. Но практикой я могу и сам заняться.

  Что я и сделал, успев до вечера смотаться к оракулу с горстью серебряных. И развеялся и время с пользой провёл.

  Попав в свою комнату уже после заката солнца, я устроился у магического светильника с книгой. Очень интересно было разобраться с этими "Основами магической дисциплины". Да так и засиделся за чтением.

  Лишь донёсшийся от двери перезвон оторвал меня от увлекательного чтива. Отложив книгу, я потянулся, разминая немного затёкшее тело, и отправился взглянуть на гостя. Гадая, кто настойчиво терзает неумолкающую ни на миг звонилку - Вастин или Рик, дошёл до двери и распахнул её. И ощутил, как мурашки размером с кулак галопом промчались по моей спине, а волосы, обретя собственную жизнь медленно, но верно встают дыбом...

  За порогом стояла Аватара смерти... Не знающее жалости и сострадания воплощение жницы душ... В точности как описывают... Высокая фигура в сумеречном саване словно колышущемся на ветру... Оскалившийся человеческий череп с пустыми глазницами светящимися багровым под капюшоном этого сотканного из мрака балахона... И коса в правой руке... Крепко сжимаемая лишёнными плоти кистью...

  - Да... Древняя кровь... - проскрежетал с оттенком удовлетворения жуткий голос. Приподняв косу, моя незваная гостья стукнула ей о пол, и косьё ощерилось невесть откуда взявшимися клыками.

  Этот леденящий душу голос обдал меня морозом и заодно вывел из ступора. "Вот тебе и глупые байки студиозусов", - подумал я ошарашенный до невозможности происходящим.

  Я непроизвольно сделал шаг назад и перешёл на истинное зрение, одновременно с этим активировав свой защитный амулет. Хотя и глупо было рассчитывать на то, что от смерти можно укрыться за каким-либо барьером...

  Как оказалось моё отступление было очень своевременным, ибо взметнувшаяся вверх коса со свистом разрубила воздух и задев дверной косяк промелькнула буквально в десятке дюймов от меня. Не дожидаясь следующего замаха, я рванул от этой видимой истинным зрением туманно-серой фигуры. Одним скачком допрыгнул до лежащего на подоконнике меча и схватив его обернулся. Аватара смерти уже проникла в мою комнату и медленно, но уверенно приближалась ко мне, держа наготове своё чудовищное оружие. С трудом собрав в кучу беспорядочно мечущиеся мысли, я выбрал кратчайший путь к отступлению - окно.

  В столкновении со смертью ещё никто не побеждал, а о тех, кто смог её обмануть, мне слышать доводилось. А это означало, что нужно уносить ноги. Метнув в жницу душ молнию, долженствующую её немного задержать, но бессильно растворившуюся в сгустившемся перед ней сумраке, я выпрыгнул в окно.

  - У-ха-ха! - встретил меня совершенно дикий хохот. - Ха-ха-ха! - Взрывы безудержного смеха перекрывали один другой и создавали какофонию безумных звуков. Я даже в первый миг решил, что запрыгнул в расставленную ловушку и через раскинувшийся за окном временный портал угодил прямиком в мир смерти и безумия... А не на клумбу.

  И только когда, перекатившись, я вскочил на ноги и увидел смеющихся, понял свою ошибку. У моего окна собралась шайка-лейка Риолы почти в полном составе... Только её самой среди собравшихся не было. Но почему её здесь нет и так понятно.

  Пытаясь унять бешено колотящееся сердце я с трудом погасил желание порубать этих шутников к демонам и сам рассмеялся.

  Хитро меня разыграли, хитро. И оставалось только позавидовать выдумщице способной на столь сложные розыгрыши.

  А сама она, сбросив морок, высунулась в окно и, смеясь, помахала мне чёрной маской снятой с лица.

  - Компания "разыграй первокурсника" началась! - торжествующе прокричала она.

  - Да! - взревели во весь голос её друзья. - Первый готов!

  - А всё же жаль, что вы не видели лицо Дарта когда он открыл дверь! - воскликнула смеющаяся Риола. - Это было нечто! Я едва не расхохоталась прямо там.

  - Да, жаль, - согласился с ней Стэн. - Но в коридоре нам не остаться незамеченными. И вся шутка будет насмарку. Если только целой компанией Аватар обрядиться...

  - Нет, от такого нашествия точно кто-нибудь сойдёт с ума, - со смехом сказал Флим.

  - Я следующий! - выкрикнул Фрам, помогая Риоле выбраться из моей комнаты.

  - Держи, - сунула ему в руки маску и косу Риола и сняла с себя просторный чёрный балахон, надетый поверх одежды. Следом к Фраму перекочевали простенький серебряный кулон и перчатки. - И активируй на всякий случай защитный амулет! - предупредила облачающегося друга девушка. - А то Дарт вот молнией меня угостил и кто его знает на что напорешься ты.

  - Давай к Лему, - поторопил Фрама Стэн. - И напомнил ему. - Он в восемнадцатой комнате живёт.

  - Что это всё означает? - спросил я у Риолы, пока мы перебирались к другому окну.

  - Это розыгрыш! - ухмыляясь, ответила она. - Такова традиция Академии - разыгрывать первокурсников. Чтоб им проще было здесь освоиться и сдружиться с остальными студиозусами.

  - Хорошая задумка... Только не помрёт ли кто-нибудь со страху от эдаких ужасов?

  - Нет, - отмахнулась от моих опасений Риола. - Мы же не всех подряд так пугаем, а только избранных. - И рассмеялась. - Но не переживай, на их долю тоже что-нибудь выпадет - всё же старшекурсников намного больше!

  - Понятно, - усмехнулся я и поинтересовался: - Но как вы всё это устроили? Без высокорангового морока не обошлось, это ясно, а вот почему я истинным зрением не увидел ауру человека - это непонятно.

  - На самом деле ничего сложного, - ответила Риола. - Балахон этот и маску покрыли ритумной пылью... Знаешь, что такое ритум? - И когда я утвердительно кивнул, продолжила. - Так вот он не только хорошо противостоит магическому воздействию, но и прекрасно гасит свечение потоков энергии. Вот так мы и придали мороку достоверности.

  - И кто же такой розыгрыш придумал? - спросил я, постепенно приходя к мысли, что неплохо было бы отплатить той же монетой организатору этого действа.

  - Придумала я, - призналась Риола. - Воплощали задумку все вместе.

  Выудив все интересующие меня сведения, которыми охотно поделились веселящиеся шутники и посмотрев ещё на один розыгрыш я вернулся в свою комнату, а компания Риолы продолжила своё развлечение.

  Чтение меня больше сегодня увлечь не могло, а потому я просто завалился на кровать. И размышляя о том, как бы провернуть ответный розыгрыш заснул.

  ****

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Значит, розыгрыш удался? - усмехнулся магистр, глядя на сидящую напротив него Риолу.

  - Да, вышло здорово, - улыбнулась девушка.

  - Ну раз развлеклись вы на славу, то думаю, будет уместно поручить вашей компании уборку парка, - решил глава Надзирающий. - Вместо всех этих совсем ненужных вам выходных.

  - И долго нам там торчать? - без особо энтузиазма поинтересовалась скорчившая кривую рожицу Риола.

  - До первого снега, - ответил магистр и строго сказал: - До настоящего снега, а не до того что воплощён погодной магией.

  - Это же не меньше шести декад... - огорчённо вздохнула девушка.

  - Думаю восемь-девять, - утешил её магистр.

  - Ладно, - кивнула Риола, смиряясь с неизбежностью наказания, и оживилась: - Вообще-то я не за тем пришла. Меня привёло кое-что поинтересней... Загадочный студиозус. Тот, что вместе с Вастином гигантского демона убил.

  - Дарт его вроде зовут? А что с ним?

  - Очень странный человек этот Дарт, - поделилась своим мнением Риола. - Когда я вчера к нему в облике Аватары смерти нагрянула, он повёл себя совершенно несвойственно простому парню из глухой деревни. Такая гостья его, конечно, ошеломила, но ненадолго и дальше начались странности. Характерными поведенческими реакциями вчера были две - полный ступор и покорность судьбе или попытка бегства в полном беспамятстве. Здесь был второй случай. Но при этом он действовал слишком разумно - унося ноги, он захватил своё оружие и попробовал атаковать меня магией. Представляешь, у него хватило сосредоточенности в такой ситуации, чтоб создать заклинание...

  - Может он занимался, и у него уже была готова структура? - заинтересовался собеседник Риолы.

  - Нет, к тому времени я перешла на истинное зрение и видела, как он создаёт заклинание, - отрицательно покачала головой девушка. - И делает это слишком быстро для необученного паренька из глухомани. Но самое странное это то, что он использует при этом техники низконасыщенных построений, которыми мало кто владеет. Да и вообще неясно, где он овладел боевой магией...

  - Очень интересно, - задумался магистр и барабаня пальцами по столу сказал: - Я займусь этим вопросом. Сегодня же дам указание разобраться с его прошлым и собрать о нём сведения. А ты пока приглядывай за ним, может он окажется полезным приобретением для твоего отряда.

  ****

  Назавтра, в перерывах между занятиями только и разговоров было, что о ночных розыгрышах. С нас ухохатывались даже наши однокурсники. А я криво усмехался, припоминая слова Риолы, что и их не минует подобная участь. Пусть розыгрыш и примет другой облик.

  Вечером меня вновь отвлекла от чтения звонилка. Насторожившись, я подошёл к двери и открыл её. За ней стояла безумно довольная Элизабет.

  - Дарт, теперь мы можем ходить друг к другу в гости! - выпалила она.

  - Заходи тогда, - пригласил я её в комнату и спросил: - Но с чего ты решила, что это возможно? Ведь правилами подобное запрещено и нарушителей ждёт наказание.

  - А я вот что достала! - показала она мне зажатую в кулачок золотую пластинку покрытую вязью рун. - Это обманка. Она подправляет мою ауру и контролирующее заклинание считает, что я другого пола. А это означает, что никто ничего не нарушал.

  - Интересная штука, - задумчиво проговорил я разглядывая истинным зрением испускающую сиреневое сияние пластинку. - Кто же тебе дал такую дорогую вещицу?

  - Одна девушка, - ответила Элизабет. - У неё нужда в этой вещи отпала, и она мне её продала. За кругленькую сумму...

  - И за сколько же?

  - За шесть золотых.

  - Да уж, - хмыкнул я, - добрая девушка... - И махнул рукой. - Ну да ладно, нам всё равно нужно было как-то устраивать встречи, чтоб продолжить твоё обучение. А с этой штукой можно будет заниматься у меня.

  - Я на это и рассчитывала, - улыбнувшись, заявила мне Элизабет.

  - Ну-ну, - усмехнулся я и принялся учить её создавать сторожевое заклинание.

  Так за учёбой и самостоятельными занятиями стремительно пролетели первые дни в Академии и мы уже начали строить планы на свой первый выходной день, рассчитывая отдохнуть всласть, когда грянул нежданный гром. Чуть ли не половина нашего курса после занятий отправилась к Надзирающим... Объясняться в отношении причин злостного нарушения правил Академии. И Элизабет вызвали одной из первых...

  Вернулась она с пылающим от смущения лицом.

  - В чём дело-то? - не выдержал я. - Что от тебя понадобилось Надзирающим?

  - Да так, ничего, - ответила Элизабет и отвела взгляд.

  - А поподробней об этом ничего можно?

  - Надзирающие интересовались причинами моего чрезвычайного интереса к мужчинам, - неохотно призналась Элизабет. - Спрашивали, действительно ли я не могу удержаться от соблазна проводить вечера не в своей комнате...

  - Значит, они узнали том что ты заглядываешь ко мне по вечерам?

  - И не только про меня... - печально ответила девушка. - Там не одна я такая дура... Ещё полтора десятка парней и девушек понадеялись на эти идиотские обманки и нарушили правила. Только купленные нами ерундовины обманывают не следящую сеть, а лишь нас...

  - Розыгрыш? - дошло до меня. - Да ещё и прибыльный...

  - Угу, - кивнула опечаленная бесполезной тратой девушка и вздохнула: - Да ещё и Надзирающие пообещали, что больше никому поблажек не будет и в следующий раз все простофили, верящие в чудеса и возможность безнаказанного нарушения правил получат по заслугам, а не отделаются лёгким внушением.

  Но это Элизабет ещё счастливо отделалась. Двое первокурсников оказавшихся из-за столичных цен на мели и по чьему-то наущению забравшихся на крышу Академии, чтоб отрубить от шпиля из чистого золота кусочек драгоценного металла сразу понесли наказание. Вместо выходного их отправили на заработки. Им предстояло целый день мести городские улицы. За ту же плату что получали обычные работники - четыре дары в день. А может даже и больше, если с прибавкой за проворство и добрый труд. Это как работать будут.

  Нарушители-старшекурсники и вовсе никаких поблажек не получили. Все они занялись приведением в порядок раскинувшегося вокруг Академии парка. Но как мне показалось, это было недостаточным наказанием за подобные розыгрыши. Тем более что попались только злостные нарушители, а остальные оккупировали все окрестные таверны и устроили настоящий гай-гуй. Что впрочем, было несложно, с тем количеством золота, которое перепало им от наивных первокурсников. Ведь ими было втюхано невесть сколько всевозможной ерунды. И браслетики с чарами соблазнения по неслыханной цене в пять золотых и при этом куда сильней влияющих на животных чем на людей, и кольца с заклинаниями определяющими местонахождение кладов, но требующими чудовищных затрат энергии на мало-мальски приличную область поиска, и ещё множество дорогого интересного и совершенно бесполезного барахла. Всё не перечесть. Тем более что большая часть первокурсников не очень-то распространялась о том, на чём их подловили.

  Поначалу мне было непонятно подобное поведение старшекурсников и снисходительное отношение Надзирающих к их проделкам. Но к концу второй декады учёбы я разобрался с этой странностью. Когда сам ощутил потребность что-нибудь учудить и повеселиться от души. Чтоб снять ощущаемое напряжение учёбы, которая оказалась не такой уж и простой. Чтоб развеяться и вернуть себе ясность мысли, а то к выходному, после четырёх дней занятий соображать начинал заметно хуже. А короткий, но интенсивный отдых очень способствовал приведению мыслей в порядок и позволял выплеснуть требующую выхода кипящую энергию юности.

  Оттого основным занятиями студиозусов помимо учёбы были розыгрыши, всевозможные споры и пари и охота на столичных красоток. То есть те дела, в которых можно выложиться полностью и интересно провести время.

  Пока не все первокурсники ощутили это, но видимо вскоре и они должны были дойти до осознания потребности в развлечении. На меня это быстрей обрушилось из-за того, что раньше мне нечасто приходилось сиднем сидеть большую часть дня и потому что учёба у меня была потрудней. Мне ведь помимо всего прочего приходилось часть времени уделять изучению заклинания испепеления и совместным занятиям с Элизабет. А ещё приходилось выкраивать немного из своего досуга на посещение библиотеки, где я пытался отыскать полезные сведения о своём партнёре, а заодно и вообще о Древних. Пусть пока и без особого успеха.

  Да и к самой учёбе я с рвением относился, стремясь побыстрей изучить оказавшийся довольно сложным в построении глиф и перейти к какому-нибудь другому заклинанию. Более полезному в жизни. Хотя и в отношении глифа, казалось бы, полностью состоящего из узлов и пересекающихся линий всевозможных цветов у меня возникли определенные планы. Очень уж много комбинаций можно создать при слиянии этого заклинания с другими. Может, выйдет что-то получше россыпи разноцветных искр. Но созданием новых заклинаний в Академии не займёшься, а потому я пока оставил в покое этот замысел.

  За эти две декады я полностью освоился в Академии и начал обзаводится друзьями. Как-то так вышло, что моё первое знакомство оказалось самым удачным, и я общался в основном с компанией Риолы, несмотря на то, что учились мы все на разных курсах. Просто интересно с ними было и весело. И Элизабет они понравились. Правда, её я познакомил с остальными, преследуя определённую корыстную цель - надеялся, что они не дадут ей угодить в беду, если мне придётся оставить Академию. На Вастина уж точно можно было рассчитывать в этом деле. Да и попроще ей будет в компании, чем одной.

  Но как оказалось всё обернулось как нельзя лучше. Элизабет быстро сдружилась с Риолой и близняшками и без моего вмешательства в это дело. Это было немного странно из-за того что обычно Элизабет на дух не переносила девушек к которым я проявлял интерес, а когда начал представлять её всем как свою сестру и вовсе как с цепи сорвалась. Только сейчас начала успокаиваться. Я даже решил, что они по-своему, по-девичьи уладили вопросы соперничества в компании и как-то разделили сферы интересов, раз Элизабет так спокойно относится к моему вниманию к Риоле.

  А мне действительно была симпатична эта девушка. Уверенная в себе и при этом не наглая и не чванливая, привлекательная внешне и не повёрнутая на собственной красоте и нарядах. Да ещё и умная и весёлая. За ней стоило бы поухаживать... Если она на самом деле такая, какой кажется. А чтобы понять, действительно ли она так хороша, неплохо было бы разыграть её и посмотреть, как она к этому отнесётся. Да розыгрыш как нельзя лучше для этого подходил...

  Из-за возникшего интереса я даже сходил к Императорскому дворцу, чтоб оценить возможность разжиться чёрными розами...

  Увидев гвардейцев, стоящих за высоченной кованой оградой, прямо напротив того самого куста роз я покачал головой. Похоже это действительно непростая задачка - добыча цветов. До нужной клумбы почти две сотни ярдов по цветнику, а охрана стоит уже здесь у ограды и не даст даже перебраться через неё. И если со стороны бежать, гвардейцы перехватят ещё на полпути. А это означает подвал с крысами. Чего хотелось бы избежать. И просто силой здесь не взять, охрана получше иного мага снаряжена и парализовать или усыпить никого не удастся.

   Но впрочем... Отчего не рискнуть? В худшем случае декаду проведу в темнице, а это не более чем досадная ерунда. Тем более что даже там я смогу заняться освоением изученных заклинаний и ничего не потеряю в обучении. Да и не обязательно же попадаться. Раз уж некоторым удаётся похищение цветов, то отчего мне не провернуть подобное дельце?

  Только продумать всё нужно. И розыгрыш подготовить. Цветы-то цветами, а просто подарить их Риоле это не то что нужно. Требуется разыграть всю эту компанию шутников. А это уже будет непросто...

  Этим же вечером я обратился к Вастину с просьбой рассказать о его попытке добраться до чёрных роз.

  - Что и тебе Риола голову вскружила? - съехидничал он.

  - Есть немного, - признался я. - Но пока не так сильно как тебе Лисса.

  - Что? - опешил Вастин.

  - А что ты считал, что это незаметно со стороны? - ухмыльнулся я. - Брось, вряд ли кто-то взаправду считает, что ты по Риоле сохнешь. Просто подыгрывают тебе - ждут твоих первых шагов.

  - Я думал, никто не догадывается... - почти жалобно протянул Вастин. - Что же теперь делать...

  - Подари ей цветов хоть, - посоветовал я. - Думаю она и обычные розы с удовольствием примет.

  - Да, надо будет подобрать ей хороший букет, - решил Вастин. - Раз уж всём всё известно.

  - Подбери, - сказал я и начал выпытывать подробности проникновения в Императорский сад у Вастина: - Так что ты предпринял для того чтоб добраться до чёрных роз?

  Оказалось ничего особенно хитрого. Заказал балахон из шерсти и забил его ритумной пылью. Поймал бездомную кошку и её тоже в пыли вывалял. Затем достал две цепочки с заклинаниями-обманками, которые подделывали ауру, заставляя сторожевую сеть принять человека за животное и наоборот. Ещё раздобыл для кошки ошейник с активным заклинанием защиты. И одной тёмной ночью вместе со своей помощницей отправился на промысел.

  Нанятый им человек шугнул кошку своей собакой, и когда охрана обеспокоилась нарушением периметра, Вастин, находящийся чуть поодаль перебрался через забор и бросился к своей цели. Посчитав, что из двух целей как основную выберут невидимку, определяющегося как человек, а неясную тень, в которую превратился он, примут за отвлекающий манёвр. Но к его великому огорчению расторопные гвардейцы поймали и его и кошку. И обоих отправили в подземную тюрьму. Там они просидели вдвоём полторы декады. Правда в отличии от Вастина, кошке даже понравилось в кишащем крысами подземелье...

  - А ты что тоже собрался попытать счастья? - поинтересовался в конце своего рассказа Вастин.

  - Да не, куда мне, - отмахнулся я. - Так просто интересно вдруг стало...

  - Ну-ну, - усмехнулся мой приятель.

  Чуток поразмыслив, я понял как мне разыграть всю компанию используя эту традицию с розами. Нужен лишь подходящий напарник, который осуществит часть розыгрыша.

  После занятий я разговорился со своим соседом, Риком.

  - Как ты относишься к тому, что б разыграть старшекурсников? - спросил я у него.

  - Да я в любое время! - клятвенно уверил он меня. - Они мне звонилку чем-то заклинили и я три дня уснуть не мог. И ещё смеются и обещают ещё что-нибудь сделать. Так что нужно с ними поквитаться, нужно.

  - Тогда слушай, - сказал я. - Можно с ними одну забавную шутку повернуть, но тут всё зависит от того хватит ли у тебя для этого способностей.

  - Каких способностей?

  - Твой отец ведь таверной владеет? А ты как помогал ему?

  - Ну приходилось конечно.

  - А что у тебя на счёт торговли? Умеешь торговаться?

  - Ну есть такое дело... Но зачем тебе?

  - Раз умеешь, тогда обсудим задумку, - сказал я и потянул его за собой.

  - Так что ты хочешь им продать? - спросил Рик. - Не купятся ведь на безделушку как мы.

  - Ничего, сыграешь как надо, ещё как купятся, - пообещал я. - Тем более что продавать ты будешь не вещь, а сведения.

  - Какие?

  Вкратце объяснив Рику свою задумку, я поверг его в шок. Он даже хотел отказаться от участия в этой авантюре, объясняя это тем, что ему не удастся столь правдиво отыграть свою роль, чтоб не разрушить такой отличный план. Но я убедил его, что он справится. Если торговаться будет жёстко.

  И в этот же день мы начали потихоньку готовить старшекурсникам сюрприз. Сговорив на дело ещё и Стига, начали под большим секретом распускать слухи о готовящемся мной акте возмездия. Туманные, порой нелепые и зачастую противоречивые. В общем плели что угодно, кроме правды. Но с одной постоянной основой - в качестве разыгрываемых упоминалась компания Риолы.

  Уже через пару дней стало понятно, что кто-то не удержал язык за зубами и волна слухов разошлась по всей Академии. Не все конечно поверили, что какому-то первокурснику удастся обыграть этих пройдох, но этого и не требовалось. Главное, что теперь почти все знали что-то должно приключиться и подпитывали слухи, гадая, в чём же заключается розыгрыш.

  А я с неустанным рвением изображал подготовку к страшной мести. Каждый день мотался в город и занимался основной частью плана - непосредственным проникновением в Императорский сад. А общаясь со знакомыми по большей части помалкивал, не выдавая свои планы, и лишь намекал, что это будет нечто грандиозное. И мне удалось заинтересовать большую часть студиозусов. Включая конечно и компанию Риолы. Им-то категорически не хотелось стать жертвами розыгрыша.

  ***

  Арден.

  Таверна мастера Линоя.

  - Вастин, так что тебе удалось узнать о его затее? - спросила Риола.

  - Да ничего, - развёл руками Вастин. - Дарт делает вид, что всё это пустая болтовня и что он понятия не имеет ни о каких розыгрышах.

  - Но на пустом месте такие слухи не возникли бы, - высказался Стэн.

  - Это верно, - кивнула Риола. - Значит, стоит предположить, что какая-то пакость всё же затевается. И нам стоит заняться этим всерьёз. Обыграть нашего мстителя и снова посадить его в лужу. Это выйдет даже забавно.

  - Для этого нужно понять, что он вообще задумал, - сказал Стэн.

  - Считаете, он действительно сможет придумать что-то хитрое? - с сомнением спросил Фрам. - Как бы это не оказалось пустым бахвальством. Или какой-нибудь наивной шалостью, которую мы вмиг раскусим.

  - Нет, - покачал головой Вастин. - Дарт на выдумку горазд. Уж поверьте мне.

  - Хорошо, - кивнула Риола, - тогда попробуем выяснить, что он готовит. Раз слухи пошли, значит, он не в одиночку собирается розыгрыш повернуть. Фрам приглядись к приятелям Дарта и выясни, есть ли у него пособники. Если кто-то помимо Дарта знает о его замысле, то это наш шанс выведать нужные нам сведения. А ты Стэн, займись на пару с Флимом слежкой за Дартом. Может удастся что-то понять о его целях наблюдая за ним. Я же, попробую что-нибудь разузнать у Элизабет.

  ****

  Помимо своей основной роли Рик оказался мне полезен ещё и тем, что он был столичным жителем. И мог мне подсказать, где можно раздобыть те или иные вещи, не утруждая себя поисками. Это позволило мне быстро провести необходимые приготовления к воплощению моего плана. Да и наличие у его отца таверны сыграло мне на руку. Ведь нужно было где-то разместить всё то, что я приготовил для атаки на цветник. Не мог же я притащить в свою комнату полдюжины зайцев. И переделанную плотниками карету иначе деть было бы некуда...

  А помимо этого был ещё шерстяной балахон и мешочки из плотной бумаги наполненные ритумной пылью, внутрь которых я упрятал праздничные хлопушки.

  Правда сначала пришлось выбраться в пригород, чтоб разобраться с пропорциями и размерами мешочков, для того чтоб получались достаточно объёмные облака пыли. Но возня с этими шутихами стоила того. Ритумная пыль не только от обычного зрения укрывала, но и от истинного, поглощая свечение энергий. А это должно было затруднить мои поиски как при использовании стражниками зелий ночного видения, так и при переходе на истинное зрение. Ну а я намеревался сторожевой сетью обойтись.

  Хотя мне так и так было не обойтись без того чтоб не покинуть на время безопасный центр столицы. Если мастерство плотников у меня не вызывало сомнений и я был уверен что они сделают всё в точности как оговорено, то купленный конь явно был не готов к ночным приключениям и следовало его потренировать.

  "Хлопотно и затратно заниматься розыгрышами", - решил я когда почти все приготовления были завершены и оказалось что мне нужно идти в денежный дом, чтоб взять ещё денег, которых совсем не было, а мной ещё не были куплены пластинки-обманки и какие-нибудь безделушки с защитными заклинаниями. Но отступать было поздно, без розыгрыша уже не обойтись.

  ****

  Арден.

  Таверна мастера Линоя.

  - Так что, тебе удалось отыскать человека осведомленного о планах Дарта? - спросила Риола у Фрама, когда они собрались вечером в таверне "У Эльзы".

  - Да, - кивнул Фрам. - Ему помогает его однокурсник, Рик.

  - И что? Можно подобрать ключик к его надёжности и узнать у него о планах Дарта?

  - Можно. Но этот Рик наглец каких мало, - с толикой возмущения произнёс Фрам. - Потребовал сто золотых!

  - Да, не в меру наглые пошли первокурсники, - единодушно возмутилась собравшаяся компания.

  - Жирноват будет для него такой куш, - решила Риола. - Нужно убедить его скинуть цену. - И обратилась к Стэну и Раену: - А у вас что?

  - Да ничего непонятно... - ответил Стэн. - Снял комнату в таверне "Улитка и Пастух".

  - Она кстати отцу этого его приятеля - Рика, принадлежит, - встрял Райен.

  - Да, это так, - продолжил Стэн. - И всё таскает туда что-то.

  - Что именно? - задала вопрос Риола.

  - Мы смогли отследить, что он кучу поделок из ритума купил, ручную мельницу, шерстяной плащ и заказал в пригороде карету. И коня приобрёл. И полдюжины живых зайцев...

  - Ритумная пыль! - прищёлкнул пальцами Вастин. - Он собирается создать поглощающий магическое свечение наряд.

  - Интересно зайцы ему зачем? - проявила любопытство одна из тихонь сестёр - Хисса.

  - Он меня недавно расспрашивал о том, как я за розами лазал, - сказал Вастин. - Может он хочет повторить мой опыт и просто заменит кошку зайцами? Но какой тут розыгрыш для нас...

  - А вон и Рик топает, - сказал Фрам. - Вот и выясним сейчас, для чего всё.

  - Ну так что денежки приготовили? - спросил Рик, вырядившийся как городской щеголь в белоснежную кружевную рубашку и обтягивающие штаны из модного тёмно-серого с зеленоватым отливом материала.

  - Нет, - с улыбкой покачала головой Риола. - Уже нет смысла тебе платить. Мы и так знаем, что Дарт намерен добраться до чёрных роз. Поэтому за ту толику сведений, которыми ты можешь дополнить то, что мы уже знаем, тебе не светит даже пара золотых, не говоря уже о целой сотне.

  - Тут вы ошибаетесь! - торжествующе заявил Рик. - То что Дарт собирается забраться в Императорский сад совсем не важно. Суть-то в розыгрыше. А о нём вы ничегошеньки не знаете. И не узнаете, если пожадничаете. А потом будете локти кусать, когда над вами вся Академия будет потешаться.

  - Так ведь это ещё вилами на воде писано, что розыгрыш удастся, - мило улыбнулась Риола. - Что-нибудь сорвётся и Дарт ничего не добьётся.

  - А Дарт почему-то уверен в своём успехе, - ухмыльнулся Рик. - Он уже потихоньку заключает пари на свою победу. И знаете, так как я посвящён в замысел, уверен, розыгрыш удастся. Если вы не будете знать о нём заранее.

  - А отчего такая забота о нашем благополучии? - поинтересовалась Риола.

  - Да нет, забота не о вашем благополучии, а о своём, - рассмеялся Рик и коротко пояснил: - Действительно деньги нужны.

  - Зачем, не скажешь? - спросил Стэн.

  - Нужно уладить кое-какие проблемы с одной девушкой.

  - Понятно...

  - Ещё что-то?

  - Десять золотых, - предложил Фрам. - Вполне реальная цена за шуточный секрет. Всё же ты не государственную тайну шпионам продаёшь.

  - Нет, - качнул головой Рик. - Мне нужны именно сто золотых. И ни дарой меньше. Иная сумма меня не спасёт...

  - Ты что с дворянкой забавлялся? - спросил Фрам. - Что за безумные запросы у девицы?

  - Это уже не важно, крестьянка или дворянка, - поморщился как от зубной боли Рик.

  - Хорошо двадцать, - вздохнул Фрам, взглянув перед этим на едва заметно кивнувшую Риолу.

  - Нет.

  За время последовавшего за его отказом бурного спора Рик немного вспотел. Очень уж трудно было не поддаться соблазну и не начать уступать понемногу. Но всё же ему удалось настоять на своём.

  - Ну хорошо, ты получишь свою сотню, - спокойно сказала Риола словно её ни капли не волновали такие большие траты и парой мгновений назад не было ожесточённого спора из-за денег. - Но только если мы сочтём, что сами не смогли бы разгадать тайный план Дарта.

  - Договорились, - облегчённо выдохнул Рик и заухмылялся: - Вы ни за что не догадались бы сами, что он вам готовит.

  - И что же? - поторопили его.

  - Он хочет втянуть вас в спор, - ответил Рик. - Попробует надавить на то, что только недотёпы не могли до сих пор спереть эти чёрные розы. И предложит на спор украсть их в любой день по вашему выбору.

  - А причём здесь розыгрыш? - недоумённо переглянулись собравшиеся за столом.

  - Так он не собирается лезть в Императорский сад! - рассмеялся Рик. - Хочет навести шороху, чтоб всё выглядело так будто он туда залазил, но сам туда не сунется. Пока охрана будет гонять зайцев, он из лука стрелами с заклинаниями ледяных лезвий попортит куст роз. И со стороны будет казаться, что кто-то добрался до него и срезал букет. А преподнесёт он кое-кому обычные розы, выглядящие чёрными из-за наложенного морока первого круга!

  - Вот пройдоха! - первым высказал общее мнение Стэн.

  - Я же вам говорил, что Дарт, тот ещё змей, - с торжеством добавил Вастин. - А вы - первокурсник, что он может придумать...

  - А кому именно он приготовил такой подарок? - спросила Риола приподняв руку и этим заставив утихнуть возникший за столом гвалт.

  - А угадайте, - с толикой ехидства предложил Рик глядя ей в глаза и спросил: - Ну так как стоит сотни золотых возможность избежать подобного розыгрыша? И не оказаться компанией наивных лопухов. - И ради вящего эффекта добавил: - Это ж сколько смеху могло бы быть с девушки принявшей этот букет...

  - Несомненно, сведения стоили того, - широко улыбнулась Риола, да только улыбка вышла скорее кровожадная, чем милая и добрая.

  ***

  Я приоткрыл один глаз и посмотрел на заливающуюся звонилку. Переливчатый звон, то почти гаснущий, то вновь усиливающийся не давал никакого покоя. Словно какой-то злыдень вместо того чтоб приложить руку к серебряной пластинке с другой стороны двери выстукивал парадный марш.

  Окончательно проснувшись, я поднялся и подошёл к двери. Открыл её и был едва не сбит Риком мгновенно заскочившим ко мне в комнату

  - Дарт, всё вышло! - радостно улыбаясь, сказал он и потряс пухлым кошелем, издавшим глухой звон. - Вышло!

  - Вот и отлично, - обрадовался я и хлопнул его по плечу: - А говорил, не сможешь...

  - Мог ведь оплошать, - не согласился со мной приятель. - Слишком опасная была игра.

  - Переиграли бы, - пожал я плечами. - Ещё что-нибудь придумали бы.

  - Так когда ты теперь заспоришься с ними? - поинтересовался Рик.

  - Да через пару дней. Чтоб как раз к выходному подгадать. Да и делов-то осталось - карету из пригорода перегнать и можно начинать.

  На следующий же день мы занялись чудо каретой.

  Большая, предназначенная для перевозок богатых пассажиров между городами, теперь она теперь стала ещё больше. И выше. За счёт покоившихся на крыше откидных сходень. Но за счёт того, что они скрывались за сливающимся с остальной частью кареты бортиком, их не было видно со стороны.

  Хотя на воротах наша уловка была моментально раскрыта. Стража и не таких хитрецов видала. И мы никак не могли соперничать в мастерстве с контрабандистами. Да только мы и не пытались сохранить свои переделки втайне от стражников. Ведь в досмотровые группы маги входят. И нам достаточно было заверить подошедшего мага, что всё это для розыгрыша студиозусов как нас незамедлительно пропустили.

  А не будь его - час-другой точно бы промурыжили. Хотя всё одно пропустили бы. Контрабанды у нас нет, магического оружия тоже нет, а что карету переделали - так это наше личное дело. Захотим и оленьи рога к крыше прибьём.

  А вечером я присоединился к компании Риолы в походе в таверну. Немного отдохнуть в кругу друзей и заодно забросить наживку. Пора им уже самим быть разыгранными.

  - Чем занимаешься Дарт? - спросил у меня как бы между прочим Стэн. - Неужели так трудно даётся учёба, что в таверне последнее время не появляешься?

  - Да с учёбой непросто выходит, - признал я очевидный факт. - После занятий голова вообще не варит. Приходится по городу гулять, чтоб развеяться.

  - Так давай с нами, в школу меча мастера Нила, - предложила Риола. - Самое то чтоб отдохнуть после целого дня занятий. Лучше любых прогулок.

  - Хорошая идея, - одобрительно отнёсся я к предложению Риолы.

  Тем более что Элизабет, уже записавшаяся в эту школу с восторгом отзывалась о преподающих там наставниках. И если бы не необходимость в кратчайшие сроки изучить два заклинания, я бы тоже уже занимался там. А сейчас, когда дело пошло на лад, можно и в школу меча отправиться.

  - Или давай со мной, в бордель, - подмигнул мне Флим. - Отдых много лучше и приятней чем у мастера-наставника.

  - Тоже хорошее дело, - рассмеялся я. - А то я уже действительно не знаю чем интересненьким заняться. До того дошло что всерьёз обдумывал идею забраться в Императорский сад. За чёрными розами.

  - Да брось Дарт, это бесполезная трата времени, - подыграл мне сам того не желая Вастин. - Только посмешищем станешь, да в подземелье побываешь, вот и всё интересненькое.

  - Ну в общем-то я не поэтому решил не лезть за цветами, - ответил я. - Просто это слишком легко. Странно даже что городские мальчишки не потаскали эти розы.

  - Да-да, легко, - рассмеялись мои друзья. - Сказал бы трудно и почти неосуществимо, мы бы ещё поверили. А так... Пустое бахвальство!

  - Не верите, не надо, - притворно обиделся я.

  - Не верим, - единодушно отозвались все собравшиеся. - Без доказательств, это пустые слова.

  - Хорошо... - медленно, словно обдумывая что-то, протянул я. - Тогда предлагаю заключить пари.

  - Какое?

  - Я завтра же добуду эти чёрные розы. И этим самым докажу вам что это легко и просто.

  - Идёт, - первой кивнула Риола.

  - А на что заспоримся? - спросил Стэн. - На деньги?

  - Да ну на деньги, - отмахнулся я. - Это неинтересно. Давайте на желания.

  - А не замучаешься, все наши желания выполнять? - заулыбалась Риола.

  - Так от вас одно и от меня одно. Заранее оговоренное.

  - И какое же придумал ты? - спросил Фрам.

  - Хотелось бы попробовать, как живётся султану, - задумчиво проговорил я. - И если бы вы устроили нечто подобное, было бы здорово... Например вы вчетвером. - Указал я на парней. - Стали бы носильщиками и покатали бы меня в паланкине, а Лисса и Хисса шли бы рядом и, танцуя, пели песенки для услады моего слуха... А Риола в роли любимой султанской наложницы, возлежала бы рядом со мной и подавала бы мне, своему любимому повелителю всевозможные лакомства...

  - Да, умеешь ты Дарт мечтать, - рассмеялся Стэн. - Нам, пожалуй, ничего лучше и не придумать.

  - Ну почему же, - с неприкрытым ехидством улыбнулась Риола. - Есть и у меня интересное желание... Как раз подойдёт в нашем случае.

  - Какое? - спросил я у затевающей какую-то каверзу девушки.

  - Несложное, - заухмылялась она. - Если ты проиграешь, то устроишь представление в заведении только для девушек. Потанцуешь там вечерок...

  - Это уж слишком, - рассмеялся Стэн. - Там эти девицы Дарта раздерут.

  - Да это чересчур, - кивнул я. - От вас же не требуется раздеваться. К тому же меня ещё подземелье ждёт в случае неудачи. На невесть какой срок...

  - А давайте тогда она нас тоже покатает! - предложила Лисса. - Как в Сулиме, на двухколёсной повозочке. Запряжём его и покатаемся!

  - Да здорово! - загорелся этой идеей Стэн. - Представьте, какое нам уважение - первокурсники катают, чтоб мы не утруждали ноги ходя пешком.

  - Тогда на целый день! - поразмыслив, поддержала остальных Риола. - Такая повозочка ведь больше двоих не вмещает, а поэтому нужен целый день, чтоб все успели накататься вдосталь.

  - Договорились, - безмятежно улыбнулся я. - Если я выиграю - оговоренная поездка на паланкине от Академии до Императорского дворца и обратно, а если проиграю - целый день катаю вас.

  - Договорились, - переглянувшись, сказали мои друзья.

  - Но без подстав, - предупредил я. - Никто не мешает мне в деле похищения роз.

  - Конечно-конечно, - заверили меня. - У нас и в мыслях такого не было.

  "Вот вы и попались!" - удовлетворённо подумал я глядя на хитрющие лица друзей, донельзя довольных развитием событий. Уже наверное придумали как морок убрать и ждут не дождутся того момента когда выставят меня полным лопухом. Интересно даже смогли бы они морок высшего круга определить...

  Но как бы там ни было, самое важное сделать удалось. Получилось втянуть их в спор. Теперь дело было за малым, нужно было добыть букет чёрных роз. Что в общем-то было не так уж и просто. Ведь опыта в поимке студиозусов у стражников не занимать. Наверняка уже насмотрелись на всевозможные уловки и хитрости. Да и увеличенные с помощью алхимических зелий скорость и реакция играют на их стороне.

  Однако я надеялся, что мной предусмотрено всё и меня поймать не удастся. Всё же мало у кого из студиозусов имелся защитный амулет второго круга, а не побрякушка с наложенным заклинанием без запасов энергии. Да и бегаю я не хуже гвардейцев. Особенно в темноте, когда можно по сторожевой сети ориентироваться.

  Уверив себя что всё выйдет как нельзя лучше, я хорошенько отдохнул после занятий. Выспался. А ближе к полуночи, занялся своим тёмным делом. Нанятый мной в пригороде человек уже ждал меня во дворе таверны когда я до неё добрался. Велев ему запрягать лошадей, я переоделся в снятой мной комнате и закрепил на поясе нацепленном поверх балахона мешочки со скрытыми в них хлопушками и короткую саблю, безнадёжно измаранную смешанной с клеем ритумной пылью. Нацепил маску, так же покрытую ритумом. И захватив мешок, вышел во двор.

  Оглядев меня, мой помощник покачал головой, но промолчал. Пять золотых на дороге не валяются, и терять их ему не хотелось. Да и не преступление мы замышляем, чтоб стоило тревожиться из-за моей разбойничьей маскировки.

  - Как там наши зайцы? - спросил я, погладив по морде моего осёдланного коня, укрытого запылённой шерстяной попоной и проверил, надёжно ли он привязан.

  - Так в карете уж, - ответил Глем, залезая на место возницы.

  - Хорошо, тогда едем, - кивнул я забрался в карету.

  Разглядывая бедных, замызганных зайцев, шубки которых свалялись от ритумной пыли и щеголявших в ошейниках, будто они собаки, доехал до Императорского дворца, занимавшего четыре городских квартала. И вновь порадовался тому, что цветник позади дворца расположен, а не на главную площадь выходит. А то там и в такое позднее время многолюдно. Во дворцах-то самое веселье по ночам. А здесь даже фонарей раз-два и обчёлся. Дворец весь сияет огнями, а улица полутёмная.

  Когда карета остановилась, я вышел и вытащил из неё две клетки с зайцами. Помог Глему отвязать моего скакуна и сказал: - Место ты знаешь. Подъезжай и откидывай сходни.

  Забравшись на коня, я потихоньку поехал к ограде, подгадывая момент, чтоб подобраться к ней немногим раньше Глема.

  Примерно в сотне ярдов от гвардейцев, охраняющих от набегов студиозусов цветник, я спрыгнул на мостовую. Подскочив к ограде начал вытаскивать из клеток зайцев и просовывать их меж металлических прутьев, отпуская на волю. Те не будь дураками, как только обрели свободу не мешкая рванули кто куда. Да так резво, что у меня сложилось мнение, что либо в саду имеется какое-то изысканное заячье лакомство, запах которого они учуяли, либо засиделись на месте и теперь пока не набегаются, не остановятся.

  Не дожидаясь того что меня заметят, я вскочил на коня и погнал его к уводящей от дворца улочке. Чтоб обогнув один квартал вернуться к ограде, но уже тремя сотнями ярдов далее. Туда где к кованому забору Глем подогнал карету.

  Домчавшись до ожидающего меня Глема, я придержал коня и направил его на спущенные сходни. Быстро въехал на крышу кареты. И ещё быстрее слетел с неё, оставив позади высоченную ограду. С разгона пробил сверкнувшую радужную плёнку охранного периметра и очутился на территории Императорского сада. Ударом ног послал коня в галоп. Прямо к нужной клумбе.

  А сам перешёл на истинное зрение и создал сторожевое заклинание, тут же развернувшееся серебристой сетью, на миг перепутавшейся с уже имеющейся в саду. Но вспыхнув, моя паутинка тут же угасла, так как я не мог поддерживать её в движении. Хотя и без того я узнал всё необходимое. Тройка гвардейцев металась меж клумб в двух сотнях ярдов от моей цели, гоняя зайцев. А больше поблизости никого не было.

  И это был мой шанс. Как бы ни были сильны зелья, а коня не догнать никакому человеку. Тем более что конь через клумбы и кусты перескочить может, не обегая их и не теряя темп, пробиваясь сквозь них. Да ещё и заметить меня нужно.

  Но с этим у гвардейцев сложностей не возникло. Когда на полпути до клумбы с розами я создал сторожевое заклинание, они уже определили, кто является истинным нарушителем и двое спешили туда же куда и я, а один нёсся к ограде. И ещё две тройки спешно подтягивались к месту событий из других частей сада.

  Скорость, с которой дворцовая стража отреагировала на вторжение, меня неприятно удивила. Когда я соскочил у клумбы с коня, ближайшая группа гвардейцев была уже в полусотне ярдов от меня. Ещё чуть-чуть и они выйдут дистанцию уверенного поражения из стреломётов. И лим.

  А эти штуковины были для меня куда опасней. Стреляющие шариками, содержащими разворачивающуюся в полёте тонюсенькую металлическую сеть, лимы могли испортить мне всю задумку.

  Одно хорошо - лимы бьют недалеко и целиться из них сложно. И если гвардейцы не подберутся ко мне на расстояние двух-трёх десятков ярдов, они не будут и пытаться их использовать. Сорвав с пояса два мешочка с ритумной пылью, я поочерёдно бросил их в сторону пары гвардейцев. Не забыв впрочем, перед броском дёрнуть за торчащие наружу верёвочки идущие от скрытых внутри хлопушек.

  Глухо хлопая, мешочки взорвались в воздухе, не отлетев даже на десяток ярдов. Здоровенные клубы пыли мгновенно скрыли меня от глаз гвардейцев и не мешкая более, я выхватил саблю и вжикнул ей прям посерёдке ближайшего куста роз. И уже чисто из природной жадности, точно так же обезглавил и второй куст. Отбросив более ненужный клинок, я сдёрнул с плеча мешок и начал бросать туда розы, одновременно с этим важным делом создавая сторожевую сеть.

  Гвардейцам оставалось три десятка ярдов до меня. Через пару мгновений они проскочат через мою пыльную завесу и заловят меня. От дротиков-то, что с парализующим ядом, что с магической начинкой защитный амулет меня убережёт. А вот от металлической сети нет.

  Держа в левой руке мешок с добычей, я бросил прямо возле себя ещё пару ритумных хлопушек и заскочил на коня. К сожалению, прямой путь к отступлению уже перекрыла ещё одна тройка гвардейцев, и мне нужно было как-то проскочить мимо них и не подставиться.

  На этот случай у меня был план и, бросив в их сторону три взрывающихся подарка, я создал воздушную стену. И вся пыльная взвесь понеслась к гвардейцам. А следом помчался я, уже на ходу сорвав с пояса предпоследний мешочек и бросив его назад.

  Сорвавшийся в галоп конь, мигом унёс меня от преследователей и уже через пару мгновений спешащие ко мне гвардейцы безнадёжно отстали. Зелье не зелье, а четыре ноги на двух не догнать.

  А когда возле меня просвистели дротики, посланные вдогонку, стало ясно что и мои преследователи это прекрасно понимают. Но благодаря царящим вокруг сумеркам и затрудняющим обзор облакам ритумной пыли, ни в меня, ни в моего скакуна никто не попал.

  Но не успел я порадоваться своей удаче, отсекавшая мне путь к отступлению тройка выскочила из облака пыли на простор в паре десятков ярдов от меня. Сорвав свою последнюю пылевую хлопушку, я метнул её в гвардейцев и дёрнул за повод, заставляя коня взять резко влево.

  Поздно. Пара довольно громких хлопков и из темноты на меня налетела тонкая паутина. Захлестнула закрепленными на краях шариками и оплела своими металлическими нитями. На какое-то мгновение обездвижив меня.

  Только заряды лим не были рассчитаны на всадников. Ударив по мне и по лошади, позарившаяся сразу на двоих сеть не поймала ни одного. У меня лишь верхняя часть тела оказалась замотанной в металлические путы.

  Пришлось на ходу её сдирать, освобождая голову. А конь, приняв хлестнувшую по нему сеть как приказ скакать побыстрей уносил меня к ограде. Туда, где созданная мной сторожевая сеть заметила самый большой просвет меж гвардейцами, рассредоточившимися по мощёной дорожке, проходящей у самого забора.

  Тут позади меня словно родилось новое солнце, озарившее весь сад ослепительно белыми лучами, и грохнуло так, что у меня заложило уши, а у коня подкосились ноги. Ощутив толчок в спину, я к счастью сообразил выпустить повод из рук. Иначе мне бы их точно оторвало, когда бешеным порывом ветра меня унесло как пушинку.

  И блеснувшая защита не уберегла меня от ошеломляющей встречи с оградой. Я смог только сдавлено прохрипеть, когда кованый узор впечатался в меня. Как студень я медленно сполз вниз и лишь через несколько мгновений, придя в себя, создал заклинание малого исцеления. Поток холода сразу привёл меня в чувство, а окружившее мою фигуру радужное сияние воплощённого заклинания заставило опамятовать гвардейцев. Почти одновременно с тягучим металлическим звоном от хрустальных льдинок защиты отлетели два дротика.

  Мгновенно вспомнив о стражах, которых видимо ничто не могло отвлечь от ловли злоумышленника, я буквально взлетел на забор. И балахон почти не помешал. Только когда спрыгивал на другую сторону, зацепился за торчащее верх остриё и едва не оказался в ловушке. Хорошо еще, что материал не выдержал и разорвался, а то быть бы мне осмеянным как самому невезучему похитителю цветов.

  Глем, наблюдавший за моей эпопеей со стороны, подскакал ко мне и бросил повод второй лошади. Вскочив на неё, я стукнул её ногами и через пару стуков сердца мы растворились в сумраке ночных улиц.

  Промчавшись через два квартала, у перекрёстка я остановил лошадь и спрыгнув на мостовую торопливо избавился от своего маскарада. Бросил наземь пояс, балахон и маску и, подхватив мешок с добычей, пошёл своей дорогой, оставив лошадь стоять посреди улицы. Не обращая внимания на ночных прохожих, с интересом поглядывавших на устроенное мной представление, я торопливо дошагал до углового здания и свернул за него. Войдя в первую же попавшуюся таверну на этой улице, я уселся за один из свободных столиков и переведя дух, огляделся. Всё тихо и спокойно.

  Переведя дух, я сказал подскочившей ко мне служанке: - Бутыль лучшего красного вина из имеющегося и посыльного мальчишку.

  Мой заказ был быстро выполнен. Откупорив при мне бутыль, служанка налила немного в бокал из золотистого стекла и отошла, а мальчишка лет тринадцати вопросительно уставился на меня.

  - Знаешь где каретный двор? - спросил я и получив в ответ утвердительный кивок продолжил. - Сбегай туда и найми кого-нибудь, а то чувствую самому мне сегодня до дома не добраться.

  - Хорошо господин, - уяснив, что от него требуется, сказал мальчишка.

  - И не мешкай, - наказал я. - Вознаграждение будет зависеть от твоей расторопности.

  Повеселев, посыльный сорвался с места. Видать заманчивым ему показалось несложное задание. Каретный двор-то находился в полутора кварталах отсюда, и мальчишка мог добежать до него даже не запыхавшись.

  Сделав глоток вина, показавшегося неимоверно вкусным, я откинулся на спинку стула и расслабился. Воровская эпопея оказалась чудо как хороша. Позволила ярко прочувствовать, что я живу, а не существую. Потрясающее впечатление.

  И уже нимало не беспокоясь тем, что меня поймают, я спокойно поглощал вино, наслаждаясь им и пережитыми впечатлениями. А когда подкатила наёмная карета, расплатился и отправился в Академию.

  Тихо и незаметно проскользнуть в свою комнату не удалось. Несмотря на глухую ночь по пути мне попались две группы студиозусов, возвращавшихся с гулянки. Пришлось отбиваться от толпы жаждущей увидеть мою добычу. А так как все находились в изрядном подпитии это оказалось ох как не просто. Насилу вырвался.

  А у самой двери комнаты меня заловил Рик.

  - Ну как? - шёпотом спросил он.

  - Дело сделано, - улыбнувшись, так же тихо ответил я. - С утра можете начинать продавать места на грядущее представление.

  Впустив приятеля к себе, я открыл мешок и выложил на стол добычу. Уйма цветов. И благодаря заботливым садовникам ни одной плохой розы. Лишь восемь испорченных мной. И почти полторы дюжины целых, безупречных чёрных роз.

  - Да, удачно ты... - с ноткой зависти протянул Рик, разглядывая мою добычу.

  - Удачно, - согласился я и поделился впечатлениями: - Веришь ли, просто чудом вырвался из этого сада. Со стороны казалось, что всё намного легче и проще. А там чуть ли не под каждым кустом гвардейцы сидят.

  Поведав Рику историю моего ночного приключения, я завернул розы во влажную бумагу и поставил в кувшин с водой. До утра.

  ****

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Что у тебя Риола? - спросил Креон. - Что-то случилось, что ты ни свет ни заря пожаловала?

  - Да нет, пока ничего не случилось, - нетерпеливо отмахнулась девушка. - Просто нужна какая-нибудь вещичка дающая возможность противостоять мороку первого круга или способная показать его наличие.

  - Зачем тебе? - полюбопытствовал магистр.

  - Дарт собрался нас с помощью морока разыграть, - ответила Риола и рассказала заинтересовавшемуся Креону всю историю.

  Выслушав её, магистр расхохотался.

  - А что смешного-то? - немного обиженно спросила Риола. - Нормальное пари, не обидное. Подумаешь, покатает нас по городу. Чтоб знал, как подделки дарить.

  - Мечтай, - с немалым ехидством сказал Креон, отсмеявшись. - Это вам катать его придётся.

  - Почему? - нахмурилась девушка.

  - Так ведь он вас розыграл, - ответил магистр и довольно улыбнулся: - Перспективный паренёк, перспективный...

  - Он что действительно украл эти розы? - дошло до Риолы.

  - Да, - кивнул Креон. - Ещё час назад ко мне доставили послание от главы дворцовой стражи. Требует наказать наглеца устроившего скачки по Императорскому цветнику. Но это он больше с досады, чем всерьёз. Видимо досталось ему за столь досадный провал подчинённых.

  - А это абсолютно точно? - засомневалась девушка. - Дарт собирался создать лишь видимость кражи, не воруя на самом деле цветов...

  - Да нет, обжулил он вас, - уверил её магистр. - Видимо продавший его замыслы человек был подставой, для того чтоб уверить вас в лёгкой победе и поощрить к заключению пари. А кража цветов была настоящей.

  - Как же его дворцовая стража упустила, - с досадой проговорила Риола.

  - Просто не готовы были к появлению конного в саду, - пожал плечами магистр. - И эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. К тому же Дарт использовал ритумную пыль, чтоб спрятаться от дальнобойного оружия гвардейцев, а угнаться за конём они не могли. Да и удача была на стороне Дарта. Олух один среди гвардейцев попался. С магическими способностями. И решил огненным шаром на цель указать, чтоб товарищи могли точно выстрелить. А облако этой пыли возьми, да взорвись. Хорошо ещё что сами целы остались и не погиб никто по дурости. Тут-то Дарт и улизнул.

  - Вот хитрюга, - в сердцах вырвалось у Риолы. - Переиграл, нас значит...

  - Переиграл, - кивнул улыбнувшийся магистр. - Но тебе ли по этому поводу переживать? Цветы-то видимо тебе предназначены.

  - Возможно... - с наигранным сомнением протянула улыбнувшаяся Риола.

  - Да, вот ещё что, - посерьёзнел магистр и достав из стола пару листков протянул их своей собеседнице. - Посмотри что на него нарыли.

  - Убийство?! - изумлённо приподняла брови девушка, рассмотрев розыскной лист.

  - Даже два. Но во втором случае речь идёт только о догадках. Хотя я склонен верить своему источнику. Видимо во второй раз наш дружок чище сработал, не на людях. И в итоге в лице перспективного студиозуса мы имеем человека с тёмным прошлым и непонятными связями.

  - Но всё это требует проверки, - заметила Риола. - По общению не скажешь, что Дарт хладнокровный убийца... Но в любом случае это неплохой крючочек, чтоб его поддеть...

  - Так работай над этим, работай, - сказал Креон. - Сама же говорила, что Вастин не оправдал твоих надежд. Возможно, Дарт окажется более перспективным приобретением для твоего отряда. Проведи ещё несколько поверок способных выявить его боевые возможности и попробуй вывести его на откровенность. Чтоб он сам рассказал тебе о своём прошлом. А там видно будет что да как.

  ****

  День розыгрыша оказался очень хлопотным. Оказалось, что кое-что я не предусмотрел. Сколько я ни пытался сложить розы в букет, всё время выходило одно - веник. И никакие перекладывания не помогали. Пришлось отправиться на рынок, к торговцам цветами, где мне и создали из моих роз роскошный букет.

  Потому подарок пришлось преподнести Риоле после занятий, а не до них как я планировал. И цельный день меня донимали вопросами мои однокурсники, так и не понявшие добыл я цветы или нет.

  Но все эти хлопотные мелочи стоили того. Я почувствовал это когда дарил чёрные розы Риоле. Донельзя довольная улыбка девушки согрела мне сердце, а огорчённые рожи друзей заставили меня рассмеяться.

  - Так что там с катанием? - поинтересовался я.

  - Риола, а ты уверена, что это настоящие цветы? - жалобно спросил Стэн. - Мы ведь вас не утянем... На паланкине-то...

  - Настоящие, - заверила его Риола любуясь букетом и подняв на меня сияющие глаза шагнула ко мне и поцеловала. Долгим и страстным поцелуем, а не просто обозначила его, прикоснувшись к моим губам.

  - Здорово, - выразил я своё восхищение когда Риола отстранилась. - Хоть каждый день цветы таскай.

  - Не выйдет! - рассмеялась Риола. - Там столько чёрных роз нет.

  - Да, это садовники оплошали, - согласился я и поинтересовался: - Так, где мой паланкин, танцовщицы и любимая наложница султана?

  Всё нашлось в течении часа. И на это действо собралась полюбоваться едва ли не вся Академия. А уж из первокурсников никто представление не пропустил - все ухохатывались с нашей процессии шествующей по улицам Ардена. Да ещё и Лиссе и Хиссе советовали какие песенки нужно исполнять, чтоб повеселей было.

  А вечером после катаний по городу мы решили продолжить интересный день. И позвав с собой Элизабет и Рика завалились в "Пастуха и Улитку".

  К моему немалому удовольствию розыгрыш никого не обидел и своё поражение мои противники приняли как должное. И насколько я мог судить по хитро поблёскивающим глазкам Риолы, в её умненькой головке уже созрел хитрый план отмщения. Ужасный, коварный и смешной.

  "День действительно удался", - подумалось мне.

  Улыбнувшись, я приподнял кубок из горного хрусталя и шутливо отсалютовал Риоле, показывая, что готов к её следующему ходу. Или к выходке, безобразию и пакости как обычно оценивают её деяния Надзирающие.

  Окинув взором собравшуюся за столом компанию, я подумал о том, как же здорово иметь друзей и жить без забот. До чего же я правильно сделал, что поступил в Академию...

  - За сегодняшнюю победу Дарта! - провозгласила Риола, подняв свой кубок, и громко добавила: - И пусть в следующий раз повезёт нам!

  - Да! - с восторгом поддержали её все собравшиеся за столом и стало очевидно, что продолжение розыгрышей неминуемо.

  - Обязательно повезёт! Если только ты Риола не будешь играть на стороне Дарта, - съехидничал Стэн. - А то решишь, что тебе снова перепадёт поцелуй и будешь ему подыгрывать!

  - Что-о?! - с напускным негодованием возмутилась Риола. - Как вы могли обо мне такое подумать? И это мои друзья?

  - Ну извини, - покаялся Стэн и ухмыльнулся: - Просто слишком уж страстным выглядел подаренный тобой Дарту поцелуй. А это настораживает!

  - Да-да! - поддержали его Вастин и Фрам. - Это очень подозрительно!

  Все расхохотались и опустошили свои кубки. Определённо вечерок обещал стать очень весёлым и стоило бы обеспокоиться тем сможем ли потом самостоятельно добраться до Академии.

  Улыбаясь своим мыслям, я посмотрел в сторону звякнувшей колокольчиком двери, закрывающейся за новым посетителем таверны. И окаменел. Там стояло воплощение моей скорой и мучительной смерти в облике обворожительной черноволосой красотки.

  Приметив меня, Мэри на мгновение замерла, и раздвинула губы в хищной улыбке, будто предвкушая наслаждение которое ей доставят мои муки. И медленно, с завораживающей грацией зверя двинулась вперёд.

  У меня сердце ухнуло вниз, когда я увидел столь яркое проявление нечеловеческой сущности. На мгновение в моих глазах даже облик девушки размылся, превратив её в подкрадывающуюся к мышке кошку, с подрагивающим от нетерпения хвостом и ждущую одного-единственного движения своей добычи чтоб накинуться на неё. Казалось, что Мэри обуревает страстное желание поохотиться на меня прямо здесь и я бы доставил ей огромное удовольствие если бы немедленно бросился бежать. Но как бросить друзей перед потерявшим человеческую сущность зверем...

  -У-ух, ты! - в полном восторге прошептал Стэн, первым заметивший мой устремлённый на Мэри взгляд и обративший внимание девушку. - Вот это аристократочка...

  - Да, потрясная штучка! - восхищённо потянул Фрам и с немалым сожалением добавил: - Жаль не про нас...

  - Может это и не аристократка, - предположила Риола, одарив Мэри ревнивым взглядом.

  - Да? - с сарказмом спросил Стэн. - Да в ней за милю виден древний род берущий начало чуть ли не от Ледяной войны! Ты посмотри повнимательней, для неё же окружающие люди словно не существуют. А такой спесью только аристократы обладают.

  Но Стэн просто не понял, почему Риола засомневалась в благородном происхождении Мэри. Она обратила внимание на одежду. И не смогла представить, что какая-нибудь благородная девушка разгуливает по городу в таком виде. В Элории такое конечно сплошь и рядом, но у нас-то всё по-другому. Нет, может где-нибудь у себя дома и наши аристократки одеваются подобным образом, но обычно благородные девушки не носят мужскую одежду. Слишком уж откровенно она облегает фигуру. Платье для сохранения целомудренного облика куда лучше подходит. Да и не все могут похвастать длинными стройными ножками как Мэри, чтоб имело смысл показаться на людях в таком наряде.

  А Мэри немало не смущалась своим обликом. Костюм, совершено такой же, как купленный Элизабет, ей очень шёл. И выгодно подчёркивал её прелестную фигурку.

  Но куда больше одежды моё внимание занимало другое. Рапира с витой гардой, которую придерживала левой рукой Мэри, чтоб она не болталась в движении. Узкий кинжал на поясе справа. Золотой амулет в форме восьмигранной звезды с рубином, свисающий на тонкой цепочке того же металла. Взбитые волосы, превратившиеся в пышную волнистую гриву. Подведённые чёрным глаза, придающие лицу Мэри, совершенно дикий, хищный вид. И играющие перламутровым блеском тёмно-алые, словно подкрашенные настоящей кровью губы, на которых играет улыбка и за которыми скрываются здоровенные клыки.

  Мэри выглядела потрясающе. И это было поразительной, возмутительной наглостью. В ней за полмили можно было опознать варга, таким хищным был её облик. За ней жители по улицам с кольями гоняться должны едва заметив, не говоря уже о страже и магах, коими кишит столица. А ей хоть бы хны. Словно она по родному Талору разгуливает, а не по столице враждебной Империи.

  Очаровывая всех своим обликом и потрясающей грацией, Мэри приблизилась к нашему столу и обратилась ко мне: - Ах, какая интересная встреча, мой драгоценный Дарт...

  И меня вновь поразил её уже позабытый бархатисто-нежный голос. Как же он контрастирует с её внутренней жестокостью...

  Я сжал руку Элизабет, у которой испуганно округлились глаза, когда она осознала, что за гостья пожаловала к нашему застолью.

  - Дарт, представь же нас своей знакомой, - поторопил меня Стэн, видя, что я замешкался.

  - А, - сглотнув слюну, поднялся со стула я, - Позвольте представить - леди Мэри...

  - Леди почтите нас своим присутствием, - тут же обратился к Мэри Фрам, когда я всех перезнакомил.

  И как заправский ухажёр тут же помог ей усесться на свободный стул. С довольной улыбкой Мэри огляделась и стащив с рук тонкие белые перчатки положила их на стол. Придвинувшись поближе, она опёрлась локтями на столешницу, сплела пальцы и опустила на эту своеобразную подставку голову. Обвела всех сидящих вокруг внимательным взглядом, уделив особое внимание сидящей радом со мной Элизабет и чуть меньшее Риоле. А затем поинтересовалась у меня: - Так значит это твои друзья Дарт?

  - Да, - коротко ответил я, лихорадочно размышляя, что же задумала эта зверюка. Что же у неё на уме. И не станет ли она переносить нашу вражду на других...

  - Это замечательно... - довольно протянула Мэри, разом усилив моё подозрение относительно её возможной мести моим друзьям.

  - Вы извините, но нам с леди нужно поговорить, - решив не допустить гибели невинных из-за кровожадности варга, я поднялся со стула. "Если уж судьба мне умереть, то не стоит тащить за собой других", - подумал я и решительно протянул Мэри руку.

  Ухватившись за неё Мэри, поднялась и оказалась слишком близко от меня. Слишком. Наши глаза разделял лишь десяток дюймов. И я увидел в её огромных глазищах торжество и предвкушение изысканным наслаждением. Жаль, непонятно было, что предвкушает Мэри - вкус моей крови или изощрённых пыток.

  Оно конечно клятва убьёт Мэри, но если её звериные инстинкты возьмут верх, то не имеет смысла надеяться на то что это меня убережёт от расправы.

  Оставалось надеяться на лучшее. И я не нашёл ничего лучше кроме как подняться на второй этаж таверны, туда где располагались комнаты для постояльцев. В узком коридоре мы остановились. И в тот же миг раздался тонкий скрип извлекаемого из ножен кинжала.

  - Как ты меня нашла? - хрипло спросил я, стараясь не обращать внимания на поблескивающее лезвие в руке Мэри и держаться уверенно, чтоб в моём партнёре не возобладал желающий добить слабого зверь.

  - Неважно Дарт, - чарующе улыбнулась девушка и промурлыкала: - Это совсем не важно.

  - Мэри, давай разойдёмся миром, - глубоко вздохнув, предложил я. - Ты всё равно не можешь меня убить или причинить вред.

  - Уверен? - ухмыльнулась эта наглая зверюка. - Если желаешь, можно проверить что я могу тебе сделать, а что нет.

  - Нет уж, - категорично отказался я от подобной поверки и напомнил Мэри: - Ты ведь дала клятву. Не забыла?

  - О нет, Дарт я ничего не забыла, в отличии от тебя - ответила девушка и нарочито медленно поднесла кинжал к моему лицу. И шепнула: - Ты помнишь, как поклялся от меня не сбегать? И сбежал...

  - Помню, - сглотнув, пробормотал я и попытался отодвинуться от приблизившейся практически вплотную Мэри.

  - А раз помнишь, то высунь свой лживый язычок, - предложила девушка.

  Я помотал головой, отказываясь от изуверского предложения Мэри.

  - Дарт, ты что отказываешься? - нахмурилась девушка.

  - А ты что думала, что я позволю отрезать себе язык? - возмущённо выпалил я.

  - Значит, нет? - разочарованно протянула Мэри и стремительным движением убрала кинжал в ножны.

  - Конечно нет, - отмёл я неприемлемое предложение.

  - Это твой выбор, - скривившись, бросила мне Мэри. - Лжец...

  - Никакой я не лжец! - возмутился я.

  - Да что ты, - с сарказмом выговорила девушка, отступив назад. Прислонилась к стене и скрестила руки. - Ты дал слово не сбегать. И сбежал. Своё слово не сдержал. Ты самый настоящий лжец. - И пока я ошеломлённый её обвинениями стоял как оглушённый, она фыркнула: - А знаешь, Дарт, думаю клеймо лжеца будет весьма симпатично смотреться у тебя на лбу... Плохо только что люди будут от тебя отворачиваться...

  Я с трудом выдавил из себя кривую ухмылку, оценив шутку Мэри. Теперь понятно было, отчего она интересовалась тем, кто собрался за столом. Да, отрезать язык это мелко. Несколько мгновений боли и всё. А вот полностью разрушить мою жизнь это другое дело... Ей ведь достаточно спуститься вниз и перед всем честным народом заявить, что я лжец. И всё... Опровергнуть её слова я не смогу, а это означает, что до конца жизни придётся нести на себе клеймо... Не обязательно видимое, но окончательно и бесповоротно портящее отношение ко мне людей. Вынуждая стать изгоем...

  Но она стоит и ждёт моего решения, а значит ей мало лишить меня уважения друзей и знакомых, нужно что-то ещё. И кажется, я догадываюсь что...

  - Так это что твоя месть за вынужденную клятву? - внезапно севшим голосом поинтересовался я. - Или что-то иное?

  - Нет-нет, Дарт, - покачала головой смотрящая на меня девушка. - За клятву мы сочтёмся по-иному. Совсем по-иному... - И очаровательно улыбнулась, намекая таким образом, что ожидает уйму удовольствия от грядущей расплаты.

  - Мэри моё бегство чистая случайность и моей вины в нём нет, - попытался я объясниться со своим кровожадным партнёром

  - Брось Дарт, - перебила меня девушка. - Расскажешь это кому-нибудь другому. А сейчас выбирай - или ты лишаешься языка, или я именую тебя лжецом.

  - Как на счёт чего-нибудь третьего? - вопросительно посмотрел я на Мэри.

  - Ну не знаю... - задумчиво проговорила Мэри и вытянув правую руку принялась пристально разглядывать нанесённый на ногти бледно-розовый лак. Вдоволь налюбовавшись на свою лапку, бросила на меня косой взгляд, словно спрашивая - ещё тебя помучить ожиданием или пока достаточно.

  - Так что? - принял я её игру и поторопил с ответом.

  - Что ж я могу пойти навстречу моему драгоценному партнёру, - широко улыбнулась зверюка. - И готова забыть это недоразумение, если он всё же сдержит своё слово. Пусть и с такой значительной отстрочкой.

  - Значит, ты хочешь, чтоб я помог тебе добраться до замка найденного Эдгаром? - уточнил я.

  - Что я там забыла? - удивленно взглянула на меня девушка. - Речь у нас шла о сокровищах, а в замке их больше нет. - И усмехнувшись, добавила: - Да и самого замка нет. Поэтому я предлагаю тебе помочь мне добраться до сокровищ в другом месте.

  - В каком? - спросил я.

  - А вот это уже твои проблемы, - рассмеялась Мэри. - Ты виноват в том, что до замка не помог мне добраться - тебе и новое место с сокровищами искать.

  Я усмехнулся, поняв, что мои догадки относительно истинной цели Мэри верны.

  Очевидно, что она знает о моём перемещении в Цитадель и жаждет заполучить портал. Жаль только, что у меня его нет. Но в любом случае выбора нет. От возможности добраться до портала она не откажется ни при каких условиях, а я припёрт к стенке нарушенным словом. И прославиться в качестве лжеца совершенно недопустимое деяние. Лучше уж снова рискнуть своей шкурой сыграв по правилам этой хищницы. Хотя это безумие снова связываться с варгом... Да и Сати не зря меня предупреждала о том что не следует ходить по краю попасти... Но другого пути я не вижу.

  - Хорошо, я помогу тебе добраться до сокровищ, - принял я трудное решение.

  - Но не думай, что я соглашусь счесть сокровищами малую горстку серебра, - предупредила меня Мэри. - Добычи должно быть вдвое больше чем мы обнаружили в замке. Это думаю, будет достойной компенсацией за твой язык.

  - А не жирно ли выйдет? - ядовито осведомился я.

  - Ну что ты Дарт, - улыбнулась девушка. - В самый раз. С учётом нашей клятвы. Мне-то по ней половина достанется, потому и сокровищ потребуется вдвое больше.

  - Неслыханная щедрость, - восхитился я. - Я найду сокровища и ты отдашь мне половину моей собственной добычи.

  - Так ведь ты же сам ввёл такое условие, - простодушно удивилась Мэри. - Забыл что ли как у замка заявил, что добыча отныне делится на двоих?

  Я прикусил язык. Действительно, я первый начал выдвигать всякие глупые требования.

  - Вижу, забыл... - промурлыкала Мэри.

  - Я вообще мало что помню из того что происходило в тот день, - вздохнув, признался я. - Всё зелья проклятущие...

  - Ничего Дарт, я тебе всё-всё помогу вспомнить, - утешила меня зверюка. - До последнего словечка.

  - Добрая ты, что просто ужас, - криво усмехнулся я, разумно предположив, что помогать мне вспоминать будут крайне нежеланными для меня способами. Иного от злобного варга не дождёшься.

  - Нет, я ужасно добрая, - усмехнулась Мэри. - Причём до такой степени что не загрызаю тебя на месте. А стоило бы... - Впрочем, шутки в сторону. - Деловито заявила она. - Предлагаю незамедлительно приступить к оговоренному нами совместному делу - поиску сокровищ.

  - Постой, - встревожился я. - Не так быстро. Мне нужно какое-то время чтоб уладить свои дела.

  - Хорошо, - кивнула Мэри. - Предлагаю встретиться завтра до полудня на постоялом дворе "Кулик". Что в пригороде у тракта ведущего на восток Империи.

  - Договорились, - устроила меня отсрочка.

  - Вот и славно, - довольно улыбнулась Мэри и шагнула ко мне. - Обожаю когда ты такой милый и послушный. - Промурлыкала она и приобняв меня левой рукой за шею с провоцирующей нежностью чмокнула меня в губы.

  - Ты... ты... - ошарашенный выходкой Мэри запинаясь, проговорил я, но так и не нашёлся с достойным ответом.

  - Я жду тебя завтрааа... - пропела на ходу девушка, махнув мне на прощанье ручкой, и устремилась к лестнице, оставив меня гадать, что это было - простое желание расквитаться за мой неуместный поцелуй после совместной клятвы или откровенный намёк на то, что меня ждут узы привязанности.

  - Вот зверюка! - ругнулся я, так и не поняв как относиться к этой выходке Мэри, да и вообще к её доброжелательности, которую она вряд ли смогла бы проявить питай ко мне ненависть или злобу.

  И после того как немного пришёл в себя после неожиданной встречи со своим безупречно милым партнёром потопал в зал

  Добравшись до стола, я тяжело опустился на стул и с подозрением обвёл взглядом своих ухмыляющихся друзей.

  - Кто она такая эта очаровательная леди? - спросил у меня улыбающийся Стэн. - Неужто твоя невеста?

  - Просто старая знакомая, - пожал я плечами.

  - Просто? - спросил Фрам.

  - Именно, - кивнул я. - И не надо здесь ничего измышлять.

  - Ну-ну, - рассмеялся Фрам. - Как скажешь...

  - А что есть основания считать иначе? - насторожился я.

  - Ты губы выпачкал, - прошептала Элизабет, как и Риола не разделявшая всеобщего веселья.

  Я вытер платком губы и обнаружив на нём кроваво-алую краску едва не выругался. Теперь не отговориться шапочным знакомством с Мэри.

  - Так вышло, - немного смутился я, стирая с губ доказательства близких отношений с девушкой.

  - Мне бы побольше таких просто знакомых... - с немалым сожалением протянул Стэн. - Да чтоб всегда так выходило...

  Не удержавшись, все рассмеялись. И постепенно всё вернулось на свои места. О визите Мэри вскоре позабыли и продолжили гулянку. Даже я, окончательно успокоившись, смог отринуть гнетущие думы и повеселиться напоследок.

  И лишь глубоко за полночь наша дружеская пирушка утихла, и мы гурьбой пошли в Академию.

  Когда прошли за ворота, Элизабет придержала меня и встревожено глядя на меня спросила: - Что же теперь Дарт?

  - Ничего страшного, - попытался я успокоить Элизабет. - Ты и дальше будешь спокойно учиться в Академии, а мне придётся на какое-то время отлучиться.

  - Зачем? - ещё больше разволновалась девушка. - От тебя что-то потребовала эта гадина?

  - Так нужно Элизабет, - мягко ответил я. - Но не беспокойся, всё будет в порядке. Я улажу свои дела и вернусь.

  - Убить бы эту гадину, - с ожесточением проговорила Элизабет думая о чём-то своём и непроизвольно сжала кулаки. - Подстеречь и убить...

  - Не вздумай, - предостерёг я её. - Скорей всего тебе это не удастся, и погибнешь не она, а ты. Да и потом её убийство это верная смерть мне - так как ты сделаешь это ради меня. Для меня. А Арис определённо сочтёт это моей виной...

  Элизабет мгновенно растеряла свою злобу и с печалью посмотрела на меня: - Да я помню... Но как жаль, что я не могу её убить... И помочь тебе.

  - Пойми, твоё вмешательство здесь не поможет, - сказал я. - Только во вред пойдёт. Я справлюсь сам. И если буду спокоен за тебя и твою участь, то мне будет легче преодолеть свои беды. Поэтому тебе нужно продолжать учёбу и не лезть в свару. И верить в меня. В то, что я разберусь с варгом.

  И в конце-концов мне всё же удалось убедить Элизабет не совершать никаких глупостей. Образумить тревожащуюся за меня девушку. И уговорившись рано утром встретиться чтоб уладить кое-какие дела, мы расстались.

  ***

  - Что случилось? - спросила Риола, увидев смурное лицо Элизабет, которую она дожидалась в холле.

  - Да нет ничего, - попыталась изобразить улыбку Элизабет. - Всё в порядке.

  - Да ладно тебе, я же вижу, что ты чем-то расстроена, - сказала Риола. - Расскажи, может, я чем-то помогу...

  - Нет, всё хорошо.

  - Как скажешь, - с сомнением глядя на Элизабет сказала Риола и добавила: - Но если что... Я ведь твоя подруга и всегда помогу в беде. Ты только скажи, если что не так.

  - Спасибо, - слабо улыбнулась Элизабет. - Но тут всё сложно и ничего с этим не поделать.

  - Почему ты так думаешь? Ведь безвыходных ситуаций не бывает.

  - Бывают, - вздохнула Элизабет.

  - Пойдём ко мне, - решительно потянула за собой девушку Риола, поняв, что в холле разговорить подругу не удастся.

  - Красиво у тебя, - сказала Элизабет разглядывая обстановку, когда оказалась усажена на мягкий пуф возле низенького столика в жилище Риолы.

  - Спасибо, - поблагодарила её подруга и спросила: - Так что же у тебя за беда? Ты не думай, я ведь не из женского любопытства интересуюсь. Я действительно могу помочь. У меня имеются хорошие связи и если их задействовать, то любую проблему решить можно. Ну кроме оскорбления Императора конечно.

  - Да нет, ничего не нужно, - покачала головой Элизабет. - Всё наладится...

  - Ну хорошо, - отступилась Риола и чуть погодя спросила: - А ты можешь мне рассказать кое-что о Дарте?

  - Что именно? - с любопытством уставилась на неё Элизабет мигом позабыв о своих заботах.

  - Эта леди Мэри... кто она такая? Для Дарта?

  - А гадина эта... - вздохнула Элизабет и сказала: - Не беспокойся Дарт не питает к ней тёплых чувств... Соперницей тебе она не станет...

  - А поподробнее можно? - попросила Риола. - Откуда она вообще взялась?

  - Из Элории... Демоново отродье...

  - Элизабет, я ничего не пойму, - жалобно проговорила Риола. - Объясни толком.

  - Я не знаю, как сказать... - заколебалась Элизабет. - Да и можно ли...

  - Ну хочешь я дам нерушимую клятву, что никогда никому не расскажу то что ты мне поведаешь? - предложила Риола и увидев нерешительный кивок Элизабет произнесла клятву молчания, долженствующую сберечь секрет подруги.

  - В общем, эта гадина... Варг! - начав неторопливо, в конце выпалила Элизабет.

  - Варг?! - неуверенно улыбнулась Риола. - Ты шутишь?

  - Если бы, - горько отозвалась Элизабет.

  - Но на ней ведь не было знака демонского рода... А без него варг ступивший на землю Империи должен быть казнён... - проговорила ошеломлённая Риола. - Как она могла проникнуть в столицу без обязательного знака?

  - Не знаю... Но как было бы здорово, если бы её ещё на полпути схватили и на костре сожгли.

  - А ты точно не ошибаешься?

  - Нет. Зачем Дарту врать мне и отцу? Мы ведь и из дому переехали, чтоб она концов сыскать не могла...

  - Но почему вы не обратитесь за помощью? - недоумённо спросила Риола. - Раз она варг, то её мигом изловят и сожгут. Достаточно сказать об этом кому-нибудь из Надзирающих и уже через час её на казнь потащат.

  - Не всё так просто. Дарт поклялся не причинять ей вреда. И отделаться от неё чужими руками тоже не может.

  - Чужими руками - это наёмников нельзя привлекать или вообще вредить словами?

  - Наверное, вообще нельзя чтобы вышло, что убийство этой гадины было совершено ради Дарта, - неуверенно ответила Элизабет. - Арис приняла их клятву, а она за варгов горой стоит... И нельзя чтоб она решила что Дарт хоть как-то причастен к смерти этой хищницы.

  - Да, видок у неё исключительно хищный... - согласилась задумавшаяся Риола. - Чего же тут измыслить...

  - Не надо, - попросила её Элизабет. - Дарт сам разберётся с ней. Он обещал.

  - Уверена?

  - Да. Съездит с ней по делу и разберётся с проблемой.

  - Съездит? Он что оставит учёбу?

  - Наверное придётся...

  Выпытав у Элизабет почти всё что она знала о связи Дарта с варгами, Риола угомонилась и принялась утешать совсем упавшую духом подругу. Чуть успокоив ее, проводила до комнаты и вернулась к себе.

  Усевшись за свой письменный стол из драгоценного марронского эвкалипта, подаренный дедом на совершеннолетие, достала из нижнего ящичка склянку с отливающим пурпуром зельем. Сделав глоток, скривилась и неслышно пробормотала ругательство. То что зелье разгоняло хмель, было его неоспоримым достоинством, но огромным недостатком был мерзостнейший вкус, который и отбивал у людей желание использовать его без особой надобности. А сейчас необходимость в ясном рассудке у Риолы была.

  Выпив ещё обычной воды, чтоб прогнать изо рта гадостный привкус, девушка решительно подтянула к себе письменные принадлежности и начала излагать историю Элизабет. С пометками о своих догадках относительно некоторых моментов поведанного подругой.

  Записав всё что хотела, Риола прошлась по комнате и постояв немного у окна легла на кровать. Но не погрузилась в сон, а принялась обдумывать варианты разрешения возникшей у Дарта проблемы. Нужно было как-то разобраться с этим, с очевидной выгодой для всех. И для Дарта и ей.

  Пару часов она всё же подремала. Но уже после того как основа решения была ей обдумана и сочтена подходящей. С остальными моментами можно было определиться потом. После разговора с Креоном.

  А задолго до начала занятий она уже находилась у кабинета главы Надзирающих. Тревожить его дома Риола не стала - мало того что он далеко находился, так ещё там ещё можно встретиться с теми, с кем видеться она категорически не желала. Да и спешки особой нет. До полудня ещё достаточно времени.

  - Заходи, - велел Риоле Креон, когда объявился у своего кабинета. И на ходу захватив у своего помощника папку с бумагами доставленными в течении ночи распахнул дверь перед девушкой.

  - Какие-то проблемы? - сразу же спросил он.

  - Не у меня, - успокоила его девушка. - У нашего странного студиозуса.

  - Что плохо целуется? - пошутил магистр.

  - Нет, неплохо, - самую чуточку смутилась девушка. - Но дело не в этом. Вот. - Протянула она лист со своими записями и добавила. - Сама сказать не могу. Поклялась молчать.

  Кивнув, Креон уселся в кресло и погрузился в чтение. Уже через пару мгновений нахмурился и бросив короткий взгляд на Риолу, качнул головой, словно высказывая удивление добытыми девушкой сведениями.

  - Ты это серьёзно? - спросил он, начав неосознанно поглаживать свою короткую опрятную бороду.

  - Более чем, - ответила Риола.

  - Варг... Хммм... Да ещё и без знака демонского рода... Спокойно появляется в Империи, и нимало не заботясь о своей безопасности, пытается шантажировать одного наивного студиозуса... Поразительная наглость... Или нет?

  - Что или нет? - недоумённо уставилась на него Риола.

  - Я к тому веду, что варги очень хитрые и чрезвычайно осторожные твари, - пояснил Креон. - Описанное тобой поведение для них нехарактерно... Или имеет для того веские основания... Да-да, я прочёл. - Взмахом руки успокоил он открывшую рот девушку. - Совместная клятва не дающая причинять друг другу вред. Но это даёт ей защиту от Дарта, а не от городской стражи и ловчих магов. И тем не менее она разгуливает по городу без знака демонского рода и возможно даже без подорожной грамоты. А меж тем всем варгам известно, что в Империи ожидает незваных гостей с длинными клыками... А из этого следует, что она как-то позаботилась о своей безопасности. Возможно, только для встречи с Дартом спрятала свой знак, а на деле обладает им... Что совсем нехорошо...

  - Так ещё раз объявится без знака, и мы её тут же прихлопнем, - поделилась своими соображениями Риола. - Дарта она явно в покое не оставит и как только приблизится к нему, мы её убьём на месте.

  - Да, - подумав, кивнул Креон. - Всё верно. Если всё сделать по уму, то ты получишь верного помощника, бесконечно благодарного тебе за избавление от варга. А такое приобретение стоит толики риска. Но это конечно если Дарт ещё не увяз в коготках этой твари. Тогда ему один путь - в допросную.

  - Можно ведь и без жёстких методов узнать, что от него понадобилось варгам, - высказалась Риола. - Если влияние не слишком велико, то есть же шанс что Дарт через какое-то время станет нормальным человеком...

  - Извини Риола, такой шанс невелик, - вздохнул магистр. - Простой паренёк не мог сопротивляться внешнему влиянию и либо его направляет чужая воля либо нет. Что-то иное невозможно. - Внимательно посмотрев на Риолу, Креон добавил. - Впрочем, пока Дарт явно обладает собственной волей, иначе не бегал бы от варгов. Так что допросная ему пока не грозит. Но я с ним обязательно пообщаюсь, как только разберёмся с его знакомой. Очень интересно узнать, из-за чего сыр-бор... Ведь в Элории рискнули добрыми отношениями с Империей, послав сюда варга... Видимо риск стоил того...

  - Тогда я собираю своих, - решительно сказала девушка.

  - Собирай, - кивнул магистр. - А я отправлю указание досмотровым группам на воротах временно не выпускать студиозусов из города и усилить контроль. Вам же придётся присмотреть за Дартом и как только он встретится с этой тварью, убить её. Быстро и аккуратно. И шанс у вас лишь один. Не справитесь, я подниму ловчих магов и займусь этим всерьёз.

  - Справимся, - уверила его девушка.

  - Надеюсь на это, - проворчал Креон. - Потому как в ином случае о Дарте, как о полезном нам человеке можно забыть. Придётся отдать его дознавателям. И исключить из Академии...

  - Тогда пойду я, - решительно поднялась со стула Риола.

  - Постой, - остановил её Креон и, щёлкнув по голове стоящую на столе каменную статуэтку демона, достал из выдвинувшегося из столешницы потайного ящичка блеснувший драгоценными камнями амулет. - Возьми на всякий случай. - Велел он, протягивая его девушке. - Мало ли какими артефактами снабдили это демонское отродье.

  - Защитный амулет первого круга? - удивилась Риола. - Не слишком ли это? Варги ведь магией не владеют.

  - Не владеют, - кивнул магистр. - Но всякую дрянь оставшуюся с прежних времён используют очень умело.

  - Ладно, - кивнула девушка, забирая показавшийся её довольно тяжёлым крестообразный амулет с четырьмя крупными алмазами на уходящих от центра перекладинках, и поблагодарила Креона: - Спасибо дедушка.

  - Не за что, - усмехнулся магистр и добавил: - Будь поосторожней там. Сама не подставляйся и своим накажи. И не приближайтесь к Дарту, варги очень хорошо определяют наличие слежки. Лучше поисковое заклинание на его ученический знак повесьте, тогда точно не упустите. А как встретите её, бейте наверняка.

  ****

  Проснувшись утром, я немного поворочался, борясь с нежеланием подниматься в такую рань, но вспомнив о вчерашнем вечере, быстро встал с кровати. Образ Мэри мгновенно разогнал остатки сна и начал будоражить кровь. Просто дико не хотелось снова встречаться с моим кровожадным партером, но деваться было некуда.

  И хотя мне казалось, что я как тот глупый осёл, подманенный брюквой к точащим ножи мясникам, иду своим ходом на бойню, изменить хоть что-то не мог. Предложение принято. Обратного хода нет. И теперь придётся как-то разбираться с Мэри, рискуя каждый миг своей шкурой. Или что ещё хуже своей волей, если она вознамерится использовать свой дар для достижения своих целей. А от привязанности нет спасения...

  Обдумывая на ходу возможности как-то обезопасить себя от постельного партнёрства, я оделся и расторопно собрал необходимые вещи. Нацепил перевязь с мечом, забросил на плечо походный мешок и вышел из комнаты. У левого крыла Академии встретился с Элизабет и вместе с ней отправился в денежный дом.

  - Сейчас сделаем тебе чековую книжку и положим на неё немного денег. На всякий случай. И тогда ты в любое время сможешь получить золото для своих надобностей, и при этом тебе не придётся заботиться о его сохранности, - наставлял я по пути Элизабет. - Защитный амулет у тебя есть. Никогда не оставайся без него. Особенно если вечером будешь выходить в город. А ещё лучше активируй его, когда будешь выходить на прогулку. Потом восполнишь энергию. И учись получше, а то потом тебе со мной придётся заниматься. Посвящать меня в таинства магической науки.

  - Дарт, а может этим золотом от неё откупиться? - ухватилась за мои слова Элизабет. - У тебя ведь много денег. Больше тысячи. Это же огромная сумма. За такую любые обиды можно простить.

  - Нет, это не поможет, - мотнул я головой. - Её в первую очередь интересует одна тайна, а золота сколько не давай - всё мало будет. - И утешил Элизабет. - Да ты не переживай, всё будет хорошо. Сати ведь обещала отвести от меня смерть. Да и жену напророчила. А как я женюсь, если меня эта зверюка загрызёт? Нестыковка выходит. Значит, удастся всё миром уладить.

  - Дай-то боги! - вырвалось у Элизабет.

  - Всё будет хорошо, - повторился я и добавил: - Если из наших кто спрашивать будет, куда я делся, отвечай что возникли срочные дела и что скоро вернусь.

  Прощаться ни с кем я не стал, так как действительно надеялся вернуться. Да и объяснять всё друзьям замучаешься. И до вечера времени не хватит. А до полудня надо со всем управиться.

  Без того ушло больше часа на улаживание дел в денежном доме. Пока дошли, пока с чековой книжкой для Элизабет и наличностью для меня разобрались... В таверне ещё посидели немного на дорожку.

  А как расстались, я отправился покупать лошадь. Пусть и дорого здесь за них просили, а деваться некуда. Пешком до торга, что в пригороде не меньше двух часов топать. Можно на встречу с партнёром опоздать. Да и неизвестно кого там подсунут. Клячу какую-нибудь втюхают...

  В центре же Ардена торговали действительно отличными лошадьми. Правда по заоблачным ценам. Как раз для обитающих здесь толстосумов и аристократов.

  Пришлось скрепя сердце выложить полтора десятка золотых за приглянувшегося мне вороного. Но хоть седло удалось в эту сумму включить.

  Оседлав своё приобретение и размышляя над тем, что для таких коней стоило бы защитные амулеты приобретать, а то не дай боги пропадёт такая уйма денег, я отправился к южным воротам.

  Добрался до них и оглянувшись назад вздохнул. И мысленно простившись с весёлой и беззаботной жизнью студиозуса Академии, поехал на встречу с судьбой.

  Аж до первой досмотровой группы...

  - Извините господин студиозус, но вы не можете покинуть город, - вежливо, но непреклонно заявил мне подхвативший коня под уздцы гвардеец.

  - Почему? - недоумённо посмотрел я на него.

  - Приказ главы Надзирающих, - вмешался стоящий поблизости маг.

  - Ничего не понимаю, - помотал я головой. - Что за приказ?

  - Да бывает такое, - успокоили меня. - Натворил, наверное, кто-то из студиозусов дел и Надзирающие теперь ловят шельмеца.

  - Но что же теперь делать? - озадаченно побормотал я. - Мне нужно попасть в пригород на очень важную встречу...

  - Подожди пару дней, - посоветовал мне маг. - Запрет покидать город обычно ненадолго вводят.

  - Угу, - буркнул я, разворачивая коня. - Только нет в моём распоряжении дней...

  И оглянувшись, досадливо качнул головой. Нахрапом не прорваться. У ворот настоящий затор из людей, коней и повозок. Да и нарушителем становиться нельзя. Ещё погоню организуют. Меня-то если поймают, то не сильно накажут, а вот если я стражу на Мэри наведу... Её сожгут, а меня Арис обласкает. Нет, это не дело.

  Непонятно только как во мне опознали студиозуса. У меня ведь на лбу об этом не написано. Неужели Помнящим зрительные образы всех учащихся Академии дают? Тогда дело худо... С Мэри я не встречусь и получится что я нарушил партнёрский уговор...

  - Господин! - отвлёк меня от размышлений подбежавший мальчишка. - Возьмите! - И протянул мне клочок бумаги.

  - От кого это? - спросил я принимая послание и полез в карман за мелкой монетки.

  - Леди передала, - пояснил мальчуган.

  - Какая леди?

  - Настоящая! - был дан мне ответ. - А сама она не назвалась...

  Я кивнул своим мыслям, сразу поняв, кто отправитель записки. Не так много у меня знакомых, которые настоящие леди. Во всяком случае, внешне выглядящих истинными аристократками.

  Да и содержание послания недвусмысленно указывало на отправительницу...

  "Не только лжец, но и предатель?

  Или о том, что нельзя подговаривать других вредить партнёру ты тоже забыл?

  Избавься от своего сопровождения.

  И выброси этот дурацкий знак ученика, который виден каждому магу."

  Коротко и по делу. Только с предательством неясно. Я ведь никого не подговаривал и не нанимал. Какое Мэри могла увидеть сопровождение?

  Неужто за мной следят? Но кто?

  Повертев головой по сторонам, я никого подозрительного не приметил. И пожал плечами. Может Мэри ошиблась? А может и нет... Маг ведь говорил что Надзирающие всегда запрещают въезд когда ловят нарушителя из студиозусов... Уж не меня ли он имел ввиду? За тот бардак, что я устроил в Императорском саду, могли бы и взъесться на меня...

  Нужно выбираться из Ардена пока не поздно. Вопрос лишь в том, есть у Помнящих на воротах мой зрительный образ или нет. А то может и снятый ученический знак не поможет.

  Вот же проблемка... И мороком досмотровую группу не обмануть. Здесь что-то иное нужно. Настоящее... Не магическая маскировка.

  Чуть подумав, я решительно повернул коня в сторону центра города. К дамским салонам. Хотя вру, и мужские уже появились. Просто никак не привыкну, что не только девушки наводят красоту. Подстричься-побриться мужчине конечно нужно, но подкрашивать глазки и пудрить лицо... Этого мне не понять.

  Мне пришлось почти десяток салонов объехать, прежде чем я нашёл мастерицу, которая за солидное вознаграждение сотворила чудо. До неузнаваемости изменила мой облик.

  За какой-то час под воздействием притираний содержащих шмелиный яд, моё лицо заметно увеличилось в объёме. Волосы высохли после окраски в чёрный цвет. Брови и ресницы тоже были перекрашены. С помощью толики пудры и тёмных теней лицу был придан нездоровый бледноватый вид с кругами под глазами.

  В общем, глянув на себя в зеркало, я сам не понял, что это за рожа на меня пялится. Какой-то городской хлыщ, опухший после попойки, а не благовоспитанный студиозус. И человеку в зеркале никак нельзя было дать меньше тридцать.

  В полном восхищении от работы мастерицы, я покинул салон и отправился к восточным воротам. Время уже поджимало, но я не выказывал торопливости, путаясь на ходу приметить следящих за мной людей.

  Не удалось. И тогда проезжая по улице, на которой было немного народа, я сдёрнул с шеи знак ученика. Посмотрев на него истинным зрением, обнаружил, что он не только чётко виден, но и испускает едва заметное сиреневое сияние.

  Ударив коня, я заставил его сорваться в галоп, и домчавшись до ближайшего перекрестка свернул направо. А знак на скаку забросил в приоткрытое окно одного дома. И помчался дальше, до конца квартала, где свернул налево.

  Стараясь выбирать улицы помалолюдней, чтоб не терять темп, доскакал до ворот и выбрался в пригород без каких-либо задержек.

  А там немного поплутал, выбираясь к южному тракту.

  У означенного Мэри как место встречи постоялого двора меня окликнул какой-то парень, латающий крышу на соседнем доме.

  Я подъехал к нему и получил ещё одну записку. И невзрачный серебряный перстень с крупным овальным опалом.

  "Встретимся на третьей миле тракта. Поспеши. И надень мой подарок".

  Недолго думая, я последовал полученному указанию. Нацепил на указательный палец правой руки перстень и пустил коня в галоп.

  Очень быстро преодолел эти три мили дороги. Но Мэри не встретил.

  Проехав ещё с полмили, я уже было подумывал вернуться, когда меня нагнал пожилой наёмник, хорошо вооружённый и даже здесь в предместье столицы не гнушающийся таскать кожаную бронь. Хотя смысла в этом не было, так как разбойники или лихие люди здесь средь беда дня не орудовали.

  - Какая встреча Дарт, - пропел девичий голосок, и я непроизвольно скривился от досады.

  Обидно было, что так оплошал. На морок повёлся. Совсем не на пользу мне спокойная жизнь в столице пошла. Уже и забывать начал, что нужно настороже держаться и всюду подвох подозревать. Даже забыл воспользоваться истинным зрением для проверки путников

  - Обычная встреча, - буркнул я, больше злясь на себя, чем на обдурившую меня девушку.

  - Тогда не будем любезничать и продолжим путь, - решила Мэри. - Сейчас нужно быстренько добраться до деревеньки, что в пяти милях далее и оставить тракт. Пока нас разъезды не обнаружили.

  - А что за нами обязательно должна погоня увязаться? - спросил я. - Что-нибудь натворила в городе?

  - Я? - возмутилась Мэри. - А не ты ли своих друзей поохотиться на варга подговорил?

  - Ты спятила? - недоумённо посмотрел я на неё. - Зачем мне это нужно? Ведь виновником твоей гибели окажусь я.

  - Тогда зачем твои друзья за тобой следили?

  - Может ты ошиблась? - растеряно спросил я. - Они даже не знают о моём отъезде, не то что о тебе. Хотя может розыгрыш готовили. - Отыскалось объяснение слежки. - Но в это время все обычно на занятиях...

  - Значит, ты сболтнул кому-то что-то, - сделала вывод Мэри. - Потому и следили и из города не впускали. - И пытаясь скрыть явственно проступающую в голосе ярость, спросила: - О портале, наверное, растрепал всей столице?

  - И мыслей таких не было, - уверил я её. - У меня голова на плечах не лишняя, чтоб о таком болтать. - И поразмыслив, с досадой сказал: - Только Элизабет могла вмешаться... Она знает, что ты варг.

  - А теперь об этом знает вся столица, - недовольно протянула Мэри.

  - Вряд ли.

  - Да нет, точно. Не она же распорядилась не выпускать из города студиозусов.

  Против этого веского довода мне сказать было нечего. Раз за мной следили друзья, то они узнали от Элизабет о сущности Мэри. И кто-то из них уведомил Надзирающих, которые перекрыли ворота.

  - Надеюсь, у неё не будет из-за этого проблем, - пробормотал я, посылая коня за рванувшей вперёд Мэри.

  ***

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Дедушка, он ушёл! - ворвалась в кабинет магистра Креона Риола. - Мы его упустили!

  - Досадно, - вздохнул магистр, взмахом руки отпуская своего помощника сидевшего у стола. - Но ничего, отыщем. - Заверил он внучку. - Из города ему не выбраться и ловчие его быстро отыщут. Даже если он избавился от знака ученика, ауру ему не скрыть.

  - Но тогда скрыть порочную связь Дарта не удастся, - опечаленно сказала Риола.

  - Что поделать, - вздохнул магистр. - Поэтому я и надеялся что ты управишься сама. Не вышло... Но и позволить промышлять здесь варгу я не могу. Поэтому отдам приказ ловчим магам.

  ***

  Обдумать сложившуюся ситуацию на ходу мне не удалось. Мэри взяла такой темп, что всё внимание приходилось уделять лошади и дороге. Грохнуться на землю на такой скорости приятного мало даже с использованием защитного амулета. А Мэри гнала лошадей так, что только пыль стояла. Мне даже стало казаться, что она опасается погони больше чем я. Хотя это правильно - для неё попасть в руки имперским властям означает верную, мучительную смерть на костре.

  Мэри даже не позволила сделать небольшой привал, чтоб немного подкрепиться. Устав целый день трястись в седле, я с предвкушением ожидал, когда же наступит ночь и можно будет остановиться. Но не тут-то было. Ближе к вечеру мы добрались до постоялого двора, где для нас были приготовлены свежие лошади. Только быстро перекусили и поскакали дальше. Прямо в подступающий мрак.

  Несмотря на то, что ночью скакать было сложнее, чем днём, да и усталость давала о себе знать, нам удалось преодолеть немалое расстояние. А утром произошла встреча на дороге с человеком, который отдал нам своих лошадей и забрал наших.

  Озадаченный столь продуманной операцией по исчезновению из Империи, я дождался, когда мы остановимся на ночлег и обратился с вопросом к Мэри.

  - Откуда такая сноровка в исчезновении из Ардена? Тебе что уже приходилось уносить ноги из нашей столицы?

  - Мне нет, - ответила девушка, на время избавившаяся от морока. - Но кое-кто из нас одно время занимался переманиванием студиозусов вашей Академии в Элорию. И давно налажена переправка таких людей через Империю. Мы лишь воспользовались одним из подготовленных путей. И теперь нас не нагнать - до самой Элории нас ждут сменные лошади в условленных местах.

  - Воруете, значит будущих магов? - покачал я головой. - А не думали, что кто-нибудь из них потом против вас обернётся? Затаит ненависть и отомстит?

  - За что? - недоумённо спросила Мэри. - Мы же их не силком утаскиваем. Сами едут. - И заухмылялась.

  - Со мной всё иначе, - хмуро бросил я, приняв усмешку девушки на свой счёт.

  - Это верно... - широко улыбнулась своим мыслям Мэри.

  - А как ты смогла выбраться из города? - полюбопытствовал я. - Неужели так легко обмануть досмотровые отряды?

  - А как ты сбежал из моего дома и выбрался из Талора? - ответила вопросом на вопрос Мэри.

  - Милостью богов, - увильнул от ответа я. - Очень желал выбраться из твоего логова и боги не оставили меня в трудный час.

  - Вот и я таким же образом из Ардена выбралась, - криво усмехнувшись, сказала девушка.

  Спокойно приняв столь же уклончивый ответ как и мой я умолк, размышляя о том, как бы добиться от Мэри откровенного разговора и выяснить её замыслы. Чтоб понять, удовольствуется ли она найденными сокровищами. Если совершено случайно их удастся отыскать.

  - А чего ты вообще добиваешься? - поинтересовался я. - Зачем я тебе сдался? С такой-то клятвой? Которая обоим может боком выйти. Не лучше ли было больше никогда не встречаться?

  - Нет Дарт, - серьёзно сказала Мэри. - С такими вещами нужно разбираться сразу, а не ждать когда они ударят тебе в спину какой-нибудь гадостью. Да и прибыль может быть велика. - Намекнула она на обещанное мной богатство. - Можно рискнуть.

  - И что потом? - спросил я. - Вот отыщем мы, к примеру, оговоренную груду сокровищ...

  - Ты правда хочешь это знать? - хитро прищурилась Мэри. - А обещаешь не совершать глупостей, если я расскажу тебе о твоей судьбе?

  - Каких глупостей? - настороженно поинтересовался я, чуя какой-то подвох.

  - Например не будешь пытаться покончить с собой...

  - Что? - сглотнул я и спросил враз севшим голосом: - Что ты такое удумала, из-за чего мне такая мысль в голову придёт?

  - Обещай.

  - Хорошо, обещаю, - сдался я. - Всё равно я бы на это не пошёл ни при каком раскладе.

  - Вот и славно, - мило улыбнулась Мэри.

  - Так что ты там измыслила?

  - Помнишь Дарт у нас осталось одно незаконченное дело? - спросила у меня девушка. - То которое мы не решили тогда, на обрыве над рекой у замка?

  - Когда ты меня загрызть хотела? - непонимающе уставился я на Мэри. - Какое там дело?

  - Обыкновенное,- промурлыкала Мэри, приходя в хорошее расположение духа. - Так или иначе, но я завершу начатое. - И умолкла глядя на меня с необычной нежностью. Так что я даже поёжился, понимая, что ничего хорошего мне доброта и расположение партнёра не сулит.

  - Что ты завершишь? - хрипло спросил я, так и не поняв сути дела.

  - Всё же добьюсь того что ты сам подставишь горло под мои клыки, - с чарующей улыбкой пропела Мэри обнажая свои огромные жемчужно-белые клыки.

  - Да ни за что! - возмущённо выпалил я, через мгновение стряхнув оцепенение охватившее меня в первый миг при виде проступившего в облике милой девушки кровожадного хищника. - Никогда тебе этого не добиться!

  - Ты ошибаешься Дарт, - с умилением глядя на меня прошептала Мэри. - Ты сделаешь это... Причём охотно...

  - На привязанность надеешься? - озарила меня вспышка осознания и я зло стиснул кулаки. - Зря! Себя убивать я не буду, но на то чтоб извести тебя у меня сил хватит!

  - На привязанность? - сузила глаза девушка и мягким бархатным голоском, в котором проскользнула разгорающаяся ярость, протянула: - А скажи-ка милый Дарт, в честь чего тебе такое счастье обломится?

  - Счастье?! - ахнул я. - Да что ты мелешь?!

  - А то, что привязанность по воздуху не передаётся... - совсем уж тихо проговорила Мэри, но благодаря звенящей в её голосе ярости, я расслышал всё лучше, чем если бы она орала. И начала медленно сдвигаться ко мне, словно собираясь напасть и разорвать на месте.

  - И что с того? - в запале воскликнул я, не сразу осознав новую угрозу. Слишком уж зверюка вывела меня из себя своим заявлением, что я сам в охотку подставлю ей своё горло.

  - А это означает, что необходимы близкие, очень близкие отношения... - рассерженной змеёй прошипела Мэри. - Постельные... - И едва я моргнул, прыгнула на меня.

  Сбив наземь с седла, на котором я устроился, хищная гадина схватила меня когтистой лапой за горло и прорычала: - На клятву рассчитываешь?! На постельное партнёрство?! - И чуть ослабив хватку, с холодной яростью пообещала: - Запомни Дарт, если ты попытаешься, используя клятву принудить меня к близости... То я, конечно, погибну, так как не выполню предложенное... Через день... Но клянусь тебе... За эти сутки я возмещу тебе тысячелетие обещанных Арис мук. И перед смертью ты проклянёшь тот миг когда появился на свет...

  - За кого ты меня принимаешь? - сдавлено прохрипел я не в силах сдержать выплёскивающееся через край возмущение, которое не могло сбить даже соседство с обозлённой хищницей. - Чтоб я принуждал девушек к близости? Да никогда такого не было! И не будет! И только такое чудовище как ты вообще могло о таком помыслить!

  - Правда? - недоверчиво заглянув мне в глаза переспросила Мэри и медленно отпустила меня.

  - Пусть меня на месте покарают боги, если я когда-нибудь попытаюсь принуждением добиться от девушки взаимности - зло выпалил я, растирая шею.

  - Ладно, извини, - подняла руки вверх Мэри и попыталась миролюбиво улыбнуться. - Правда извини, я не хотела тебя обидеть... Просто так разозлилась подумав...

  - Хорошо забудем, - отдышавшись согласился я донельзя удивлённый тем, что Мэри действительно выглядит раскаивающейся за свою выходку.

  - Спасибо, - слабо улыбнулась она и вернулась на своё место.

  - Надеюсь, больше никаких недоразумений не возникнет? - проворчал я усаживаясь на седло. - А то мне начинает казаться, что это я опасный монстр, заманивший наивную жертву в ловушку, а не ты.

  - Да нет. Просто ты с чего-то вдруг заговорил о привязанности, вот я и подумала...

  - Нет, - категорично отмёл я её предположение. - Это ты своим гнусным намёком на моё безвольное будущее заставила меня решить, что именно так собираешься этого добиться.

  - Ты меня оскорбить хочешь? - сверкнула глазами Мэри. - Намекая на такие гадости?

  - А мне говорили, что смертники у вас для продолжения рода служат...

  - Такое бывает, - согласилась Мэри. - Но это награда, а не наказание для них. И нужно очень постараться, чтоб заслужить подобное внимание варга.

  - Награда?! - изумлённо воскликнул я. - Ты издеваешься? Да какой идиот захочет в качестве поощрения стать безвольным существом? Не человеком, а именно существом? Наверное, приходится бедолаг зельями вусмерть упаивать?

  - Ага, - с трудом сдерживая смех, проговорила развеселившаяся девушка. - Бедняжки-смертники ничего не знают о своей участи и просто обрыдалися бы, поведай ты им о немыслимых муках уготованных варгами.

  - А что прямо-таки сами в петлю лезут? - с сарказмом спросил я.

  - Конечно, - улыбнулась Мэри. - А как иначе? Ведь проклятие нашего рода уничтожает только слабых. А сильному что бояться? Да и соблазн велик...

  - Какой соблазн? - фыркнул я.

  - Ну как же Дарт? - мягко поговорила Мэри. - Только не говори, что ты не знаешь...

  - Не знаю что?

  - То, что варги являются воплощением совершенства, - насмешливо глядя мне в глаза заявила зверюка.

  - Что ж сразу не воплощениями божественных сущностей на земле? - съязвил я.

  - Действительно не знал? - мелькнуло в глазах Мэри удивление. - А я думала это общеизвестно...

  - Хватит уже мне голову морочить, - лопнуло моё терпение.

  - Было бы мне это нужно, - подпустив в голос обиды, сказала Мэри. - То что любой варг это само совершенство является неоспоримым фактом. Наш древний создатель воплотил в нас идеал женщины. И ни одна самая красивая и распрекрасная девушка не сравнится с варгом. Хоть она тресни.

  - Думаю, любимая девушка переплюнет варга по даруемому удовольствию, - заметил я, не желая соглашаться с Мэри.

  - А любимый варг? - пряча коварную улыбку, спросила Мэри.

  "Видел я знаешь где такую любовь", - чуть не ляпнул я. - "Не для всех загрызание до полусмерти и пытки проявление нежных чувств".

  Но вместо этого я промолчал. Как хищного зверя не переубедить в том что есть себе подобных нехорошо и нужно питаться травой, так и варгу не доказать что возможна какая-то иная любовь кроме выраженной в мучениях.

  - Нужно немного поспать, - сказала Мэри, поняв, что разговаривать больше не о чем и расстелила на траве войлочную подстилку. На которую и улеглась. А я последовал её примеру.

  И незаметно для себя уснул, вымотавшись за полтора дня скачки. Хорошо еще, что успел сторожевую сеть раскинуть и защитный амулет активировать, а то так и валялся бы как бревно, каким-нибудь разбойникам на потеху. А так ранним утром сторожевая сеть вырвала меня из власти сна и я проснулся. Поднявшись, осмотрелся. Вторгнувшиеся в двухсот ярдовый периметр сторожевой сети люди оказались всего лишь крестьянами, ехавшими на повозке в близлежащий лес. Успокоившись, я зевнул и с сожалением взглянул на подстилку. Спать хотелось неимоверно. Но придётся отложить сон на более спокойные времена.

  Да и Мэри уже встала и сейчас, потягиваясь со сна, наблюдала за крестьянами.

  "Тоже мне совершенство", - собирая вещи, попытался я критично отнестись к красоте девушке и не коситься на неё. - "Та же Ребекка ничуть не хуже выглядит. И загрызть не обещает."

  Но вызвать в себе неприязнь оказалось на удивление сложно. Словно что-то случилось с моим восприятием, и Мэри стала гораздо красивее, чем раньше. Или будто меня любовным зельем опоили...

  Эта странность заставила меня внимательней присмотреться к Мэри и разобраться в своих ощущениях. Понять, что изменилось.

  А дело оказалось в прошедшем с момента нашей последней встречи времени. За год я немного подрос и теперь Мэри не могла бы уже и в сапожках с каблучками смотреть на меня сверху вниз. И уж тем более не могла этого сделать с высоты своих неполных шести футов. Да и словно ещё стройней она стала... Хотя куда ей ёщё-то... Но самое главное, она больше не казалась такой... взрослой что ли... Что в самом начале больше всего повлияло на моё восприятие и позволяло не обращать на неё внимание как на интересную девушку.

  И слава богам, что так вышло. Иначе могло бы выйти худо, сумей Мэри тогда сыграть на симпатии и облапошить меня. Мог ведь и клюнуть на приманку в виде красотки разыгрывающей из себя добренького варга. А теперь меня внешностью не обмануть, знаю, что за ней скрывается.

  Поняв, что никакого внешнего влияния на меня не оказывалось, я успокоился. И в последний раз взглянув на Мэри выбросил из головы мельтешащие мысли о девичьих прелестях.

  "Славно то, что привязанности можно не опасаться. Это единственное чему я ничего не мог противопоставить. А раз игра будет почти честной, можно и сыграть в неё. Пусть себе Мэри лелеет мечты превратить меня в послушную её воле забавку, всё равно ничего у неё не выйдет. Нечем ей на меня влиять. Только грозиться и может. Но конечно какой-нибудь гадости от неё можно ждать. Особенно когда она поймёт, что у неё ничего не выходит, да ещё и обещанных сокровищ просто нет. Поэтому надо быть начеку и придумать, как побыстрей избавиться от этой гадины, до того как она осознает своё поражение" - размышлял я, седлая коня.

  Огибая города и ночуя в попадающихся на нашем пути лесах или рощах, а то и в чистом поле, мы пробирались к Элории. Благодаря сменным лошадям нам удавалось двигаться очень быстро, пусть не так как в первые дни, но всё же не сравнить с обычным расстоянием дневных переходов. Пару дней мне было тяжеловато поддерживать такой темп, но всё не так плохо как кажется на первый взгляд и вскоре я приспособился. Только подивился про себя как быстро человек отвыкает от нагрузок и расслабляется. А Мэри словно не чувствовала усталости и наверное гнала бы лошадей и по ночам, если бы наши конячки могли скакать без отдыха.

  Во время нашего путешествия Мэри вела себя на диво спокойно и доброжелательно. Совсем не похоже на то какой она себя показала во время нашего прошлого совместного путешествия. Мне даже начало казаться что её подменили. Совсем не пыталась меня запугивать или угрожать. Вся такая хорошая и милая, что у меня аж сердце ныло, предчувствуя какую-то пакость. Да ещё её слова о желании добраться до моего горла добавляли уверенности в том, что ничего хорошего от неё ждать не стоит.

  Ровно две декады нам потребовалось чтобы добраться до перевала и на двадцать первый день мы выехали в Элорию. Сие знаменательное событие ознаменовалось проливным дождем, который промочил нас насквозь и мы были мрачны как нависшие над нами тёмные тучи. Понимая что торопить коней бессмысленно, мы потихоньку двигались вперёд ёжась под холодным дождём и кляня поганую погоду. Единственным событием которое могло поднять моё настроение была только горячая купальня и после обильного ужина мягкая постель. Я даже улыбнулся, представив, как здорово будет отдохнуть после такой поездки. А уж как здорово будет отмыться.

  - Дарт, свернём сюда, - сказала мне девушка, указывая на уводящую в сторону от основной дороги колею.

  - А что там? - спросил я. - Вроде до Стама ещё ехать и ехать.

  - Там деревушка в пару дворов и крохотный постоялый двор, - ответила Мэри. - Переждём там дождь.

  - Хорошая идея, - одобрил я замысел девушки и мы свернули с тракта.

  Мэри оказалась права, не более чем через полчаса езды по дороге ведущей по-над лесом мы добрались до деревушки. На мой взгляд, правда, четыре небольших дома и одно двухэтажное здание можно было назвать деревней только сильно польстив жителям.

  Хотя мне-то что? Пусть хоть городом назовут, только бы на постой пустили. К тому же проливной дождь не давал рассмотреть что-либо дальше пары сотен ярдов и возможно дальше есть ещё дома. Я же рыскать по округе определяясь с количеством построек не собирался и всё внимание перенёс на двухэтажное задание которое по-моему и являлось обещанным девушкой постоялым двором.

  Затянутые пологами повозки, занявшие большую часть двора заставили меня встревожиться. Похоже, что здесь какой-то караван тоже укрылся от непогоды. Как бы не оказалось, что мы только зря время потратили на поездку до этой деревушки. Не так много места на этом постоялом дворе, могут и отказаться нас принять. Мэри моей тревоги не разделяла и спрыгнув с лошади сняла своё кольцо с мороком.

  Повернувшись ко мне, девушка распорядилась: - Устрой пока лошадей и забери наши вещи. - И пошла к дому.

  Нахмурившись, я спрыгнул на землю и потащил за собой лошадей в конюшню. У дверей обнаружился конюх, который стоял под навесом и смотрел на то как я тащу лошадей. Под дождь видать мужику выходить не хотелось, и шевелиться он начал только когда я завёл лошадей под навес. Только мне его суета не понравилась - конюх решил выпроводить меня во двор ссылаясь на то, что лошадей и так столько, что почитай друг на дружке стоят. Усомнившись в этом заявлении, я заглянул в конюшню. К сожалению, конюх мне не соврал и почесав затылок я поинтересовался у него, что же мне делать. Не оставлять же лошадей под дождём. Животинки хоть и не люди, но тоже заботы требуют.

  Конюх подсказал мне достойное решение проблемы и вскоре наши лошади расположились в сарае одного из жителей деревушки. Правда вместе с парочкой коров, но думаю они их за день не съедят. Забрав вещи, я потащил их на постоялый двор, искренне рассчитывая, что на сегодня все мытарства закончились и дальше будет легче.

  В зале мои призрачные надежды испарились. Все шесть столов были заняты людом. Ни одного свободного места не было. Бросившийся ко мне парнишка однако порадовал меня словами о том, что госпожа сняла нам комнату и он поможет мне донести вещи. Мальчишка отвёл меня на второй этаж, где в маленькой комнате обнаружилась моя спутница.

  Бросив поклажу на пол, я осмотрелся и удовлетворенно кивнул. Комната небольшая и мебели почти нет, но есть неоспоримое преимущество - крыша над головой. Плохо лишь то, что кровать одна, но это мелочи. Спросив у паренька есть ли у них купальня и получив положительный ответ, тотчас отправился отмываться. По возвращении я обнаружил, что Мэри куда-то пропала, а на столе стоит поднос с едой. Перекусив и выпив пару кубков вина, я завалился на кровать и с наслаждением потянулся. До чего же приятно...

  - Дарт, надеюсь ты не думаешь, что будешь спать на кровати? - вывел меня из сладкой полудрёмы голос Мэри.

  - А где здесь ещё спать? - открыв глаза, недоумённо спросил я.

  - На полу, - ответила девушка. - Подстилку расстелешь и на ней поспишь.

  - Чего ради? - возмутился я, не желая покидать столь удобное место. - Кровать большая нам двоим места хватит.

  - Не хватит, - ответила Мэри. - Я предлагаю спать раздельно - ты на полу, а я на кровати.

  - А я предлагаю не затевать ссору из-за пустяков и спать вдвоём на одной кровати, - решил я настоять на своём ибо на постели было так хорошо что и клыки партнёра меня не пугали. - А если тебя так не устраивает моё соседство, можешь сама устроиться на полу.

  - Ты сам роешь себе яму Дарт, - сердито сказала девушка. - Прямо вынуждаешь заняться твоим воспитанием.

  Я хмыкнул и этим выразил своё отношение к угрозам.

  - Ну хорошо же, Дарт... - прошипела Мэри оскалившись и поняв что согнать меня на пол не удастся и улеглась слева от меня.

  - Вот видишь ничего страшного, - заметил я, когда обнаружилось что между нами осталось достаточно свободного места чтоб уложить ещё одного человека. И если руки в стороны не вытягивать, то до партнёра и не достать.

  - Это только начало скользкой тропы Дарт, - предостерегла меня девушка умащиваясь на кровати. - Дальше хуже.

  - И что худого? - полюбопытствовал я, посмотрев на улёгшуюся рядом Мэри.

  - А то, что ты слишком любопытен Дарт... - прошептала Мэри, протягивая ко мне руку. - Сначала общая постель... - Мягко коснувшись пальцами моего плеча, она начала медленно поглаживать меня и вещать своим нежным, чарующе-обольстительным голосом. - Затем придвинемся немного... - И действительно начала неторопливо сдвигаться ко мне. - Потом обнимемся... - Сладко промурлыкала она, превращаясь в нежную, игривую кошку жаждущую ласки и подула мне на шею, согрев своим дыханием и заставив моё сердце учащенно забиться. - И ты не сможешь удержаться... - Уверила меня. - Захочется узнать... Насколько сладок... варг... И я тебя за горло цап! - Выпалила она, хватая меня своей лапой за шею.

  Едва не подскочив до самого потолка я рухнул назад в постель и нервно рассмеялся, глядя на ухохатывающуюся Мэри. И уняв бешено бьющееся сердце, сказал: - Всё равно с кровати ты меня не сгонишь.

  - Ну и демоны с тобой, - насмеявшись вдосталь, отвернулась от меня Мэри и предупредила: - Только потом не говори, что во всём виновата я.

  - Какая ты всё же злюка, - вздохнул я, поняв что взбудораженный нападением Мэри растерял весь сон.

  - Я милая и добрая, - пробурчала девушка. - И чем скорей ты это осознаешь, тем лучше.

  - Угу, - фыркнул я. - Только как твоя доброта согласуется со страстным желанием разорвать мне горло?

  - Дарт, ты такой глупенький, - вздохнула Мэри. - Я же не говорила, что загрызть тебя желаю. Подставляя горло под клыки, выказывают абсолютное доверие к варгу, а не предлагают растерзать себя. Понимаешь? Я намекала на то что за время совместных поисков сокровищ мне удастся наконец добиться от тебя доверия. Доказать тебе, что я милая девушка, а не мерзкое чудовище.

  - Ха-ха, - рассмеялся я. - Очень смешно. Думаешь я поверю в такие сказочки о бедненьком добром варге? Когда ощущаю, какую неподдельную ты испытываешь страсть, представляя, как мучаешь меня?

  - Ощущаешь? - насторожилась девушка и повернула голову ко мне. - Каким образом?

  - Не знаю. Просто чувствую это. Особенно когда ты отдаёшься во власть эмоций и что-то представляешь себе.

  - Очень странно, - прошептала девушка внимательно глядя мне в глаза. - Неужели у тебя дар эмпатии?

  - Что это такое? - заинтересовался я.

  - Да неважно, - отмахнулась от моего вопроса задумавшаяся девушка. - Это такая вещь, которая позволит тебе понять, что я замечательная.

  - С трудом в это верится, - скептически я отнёсся к словам Мэри.

  - Сам удостоверишься, - пообещала она. - Ощутишь мою безмерную доброту.

  - О как? - восхитился я. - Тогда давай прямо счас? Сделай милость - забери назад своё требование отыскать для тебя сокровища и отстань от меня. Или на это не хватит твоей безграничной доброты?

  - Хорошо Дарт, - подумав немного, кивнула девушка. - Если ты так говоришь, то я хоть сейчас готова отпустить тебя на все четыре стороны.

  - Серьёзно? - недоверчиво воззрился я на неё.

  - Более чем, - уверила меня Мэри. - Правда сначала тебе придётся извиниться передо мной. Затем поклясться, что ты не раскроешь никому тайну найденного нами портала. Ещё тебе придётся раскрыть способ исчезновения из Талора и выдать местонахождение портала, с которого ты переместился в Цитадель. Передать мне всё своё мало-мальски ценное имущество, включая золото и артефакты. И напоследок... Мучительно покончить с собой у меня на глазах...

  - Ты спятила! - возмутили меня непомерные запросы хищницы. - Отдать все, включая свою жизнь?

  - Таково моё предложение, - пожала плечами Мэри. - Можешь не соглашаться, но в этом случае я добьюсь ровно того же пусть и другими методами.

  - Ничего у тебя не выйдет, - заверил я девушку. - Кроме новых проблем ты ничего не выгадаешь.

  - А я уверена в обратном, - ухмыльнулась зверюка. - И считаю, что если тебя хорошенько вышколить, то выйдет прекрасная поисковая зверушка. - И похлопав глазками как наивная девочка, получившая неожиданный подарок, с умилением добавила: - Которая будет таскать сокровища, чтоб доставить мне удовольствие...

  - Вот уж шиш тебе, - буркнул я и язвительно подметил: - Тебя кстати и перевоспитывать не надо - уже готовая сторожевая зверушка... - И поправился. - Зверюка. И максимум что я могу сделать ради твоего удовольствия это сколотить тебе домик с крепкой цепью и надёжным ошейником на заднем дворе.

  - Дарт, ты такой непокорный, что просто прелесть, - промурлыкала безмерно довольная Мэри. - Это самый большой подарок для меня, что ты так строптив. - Глядя на меня поблёскивающими от накатившего на неё воодушевления она сказала. - Никакие трудности и проблемы не смогут отвадить меня от столь потрясающего удовольствия, которое я получу, забавляясь с тобой...

  - Ох и хлебнёшь же ты со мной лиха, - мрачно пообещал я. - И очень разочаруешься в таких забавах.

  - Дарт, не смеши меня, - рассмеялась Мэри. - Какого лиха? Ты же не можешь мне навредить.

  - А ты значит можешь?

  - А я всё делаю тебе во благо, - убеждённо сказала Мэри. - И все мои действия лишь забота о благе моего несмышлёного партнёра, не понимающего, что в моих лапках ему будет лучше, чем где бы то ни было.

  Я аж задохнулся от возмущения, услышав такой пассаж от клыкастой змеюки. А она, довольно улыбнувшись, завозилась на постели, устраиваясь поудобнее.

  - Лучше всего мне было в Академии. Там я был по-настоящему счастлив, до тех пор пока ты не нагрянула, - зло пробормотал я, когда справился со своим негодованием. - Но ещё счастливей я стану, когда отделяюсь от тебя и вернусь назад.

  - Назад в Академию? - спросила лежащая на спине девушка, разглядывая набранный из узких дощечек потолок и задумчиво проговорила: - Я бы на это не рассчитывала...

  - Это ещё почему?

  - А ты что законов своей страны не знаешь? - с удивлением покосилась на меня Мэри. - Человек, уличённый в связи с варгом, не может обучаться магии, занимать должность служащего выше третьей ступени Имперской иерархии и принадлежать к благородному сословию.

  - Врёшь! - не удержался я от выражения своего потрясения этой новостью.

  - Я? Да никогда! Этот закон в той или иной форме во всех странах существует. Кроме Элории конечно. Сам подумай, какой дурак будет учить магии и продвигать по службе нелояльного человека, зависящего от воли ставленников чужого государства.

  - Но ты кое-что забыла, - усмехнулся я, выслушав Мэри. - У нас с тобой нет связи. И от твоей воли я не завишу.

  - Да и не нужно, - промурлыкала улыбающаяся Мэри. - Люди такие доверчивые... И обожают грязные тайны... Им хватит и того, что они могут со стороны увидеть... Красивый варг не убоявшись казни тайно проникает в сердце Империи и на людях проявляет свои чувства... Влюблённый студиозус сразу же бросает Академию и удирает со своей избранницей в Элорию... Вот и докажи теперь всем что ты не Сулимский верблюд Дарт! - предложила мне ухмыляющаяся зверюка.

  - Ну и зверюка же ты чешуйчатая... подколодной породы... - поражённый открывшейся картиной прошептал я, осознав теперь, зачем Мэри понадобилась такая демонстрация себя устроенная перед моими друзьями.

  - Светлых снов Дарт, - с немалой толикой ехидства пожелала Мэри, ставя точку в нашей беседе и отвернулась.

  Вроде как спать ей внезапно возжелалось. А у меня наоборот весь сон пропал.

  - Вот поэтому-то все так варгов и ненавидят, - пробормотал я, решив, что Мэри тоже следует обеспечить приятными сновидениями. - Вы такие зверюки...

  - Мы милые и добрые, - не удержалась девушка от повторного замечания.

  - Будь вы милыми и добрыми, вам не пришлось бы искать мужей среди смертников. Да и те, только когда привяжутся к вам и подтвердят утрату своей воли пройденным испытанием, годятся. Тем что уже точно не сбегут к другой. А так все ненавидят злобных и жестоких существ, коими вы являетесь, - убеждённо заявил я. - Одна только привязанность заставляет людей вроде как любить вас... А без неё лишь в твоих сладких грёзах кто-нибудь назовёт тебя любимой...

  - Ты ошибаешься, - раздосадовано заметила Мэри. - На нас женятся по любви, а не из-за привязанности.

  - Да-да, - усмехнулся я. - Рассказывай сказки... Никто сам не полюбит такую зверюку как ты. В то время как будь ты доброй, женихи за такой красоткой табунами бегали бы.

  - Просто боятся нашего проклятия, - буркнула Мэри. - И сильных девушек пугаются.

  - Ага, - зевнул я. - Живи и дальше в мире иллюзий. И не высовывай голову в реальный мир. - И хмыкнул над пришедшей в голову мыслью. - В котором даже я, до ужаса боящийся клыкастых созданий, сразу бы захотел жениться на добром в душе, да ещё и очень красивом варге. И никакие проклятия вашего рода не стали бы помехой. Но тебе не понять, что важно быть человеком, а не выглядеть им. И так и проживёшь ты всеми ненавидимым монстром, прячущимся под человеческой оболочкой. Может кто-то и возжелает твоё тело, но никто не полюбит тебя саму. - Потянувшись, я повернулся на бок и, закрыв глаза, добавил: - Светлых снов зверюка.

  - Прямо-таки и женился бы на варге? - спросила Мэри, которую похоже всё же задели за живое мои слова, и теперь она пыталась оградиться от них, отыскав ложь в моих рассуждениях.

  - Точно тебе говорю, - ответил я. - Но только на милом и добром варге. Коих среди вас не водится.

  Мэри затихла и вроде бы уснула. А затем и я повалился в сон под гнетом усталости накопившейся за время путешествия.

  Пробуждение вышло приятным. Тело отдохнуло, и оттого я чувствовал себя удивительно хорошо. Новый день жизни казался таким замечательным событием...

  "До чего же здорово выспаться на мягкой постели, в тепле и уюте", - с удовольствием подумал я открывая глаза.

  И с удовольствием потянулся. Но не тут-то было. Коварный враг воспользовался моим сном и подобравшись поближе оккупировал мою левую руку. Даже всё предплечье. Мэри использовала его в качестве подушки. Да ещё и по-хозяйски закинула свою левую лапу на меня. И когда я пошевелился, спросонья сжала кисть и запустила в меня свои коготки. В точности как недовольная, разбуженная кошка.

  Повернув голову, я посмотрел на умиротворенное лицо спящей девушки, сейчас совсем не выглядящей жестокой гадиной. Взглянул на чуть приоткрытые пухлые губы, поманившие меня своей нежной красотой, на безупречную кожу шеи, на чёрные локоны пышной гривы спадающие на идеально очерченное лицо.

   И ощутил дикое желание обнять эту красотку, прижать к себе, нежно поцеловать. А затем заняться тем, чем и должны заниматься парень с девушкой вместо совместного сна.

  Тут же, словно ощутив накатившее на меня желание, Мэри резко отодвинулась в сторону и распахнув глаза оскалилась.

  Подействовало не хуже ушата холодной воды. Всем глупые мысли сразу из головы вымело. И сердце быстро забилось, разгоняя кровь и выводя сознание из зыбкой вязи полусна.

  Кувыркнувшись с кровати, я резко поднялся и буркнул: - И тебе доброго утра Мэри. - И отправился добывать завтрак.

  Перекусив стал размышлять, что же делать дальше. По всему выходило, что попал я в препоганую ситуацию. С одной стороны мне нужно найти где-то демонову прорву сокровищ... А с другой это мне ничем не поможет. Ну кроме как если зверюка помрёт на радостях получив такое богатство.

  Нет, в принципе если раскрыть свою тайну и привести Мэри к моей находке, найденному почти два года назад замку Древнего властителя, то возможно там хватит дорогих находок чтоб рассчитаться по старым долгам. Но это оставит меня у разбитого корыта. Да ещё и без гарантий того что Мэри удовлетворится добычей и действительно отвяжется. Тем более что если судить по её кровожадно поблёскивающим глазкам, эту гадину не интересуют обычные человеческие ценности, выраженные в золоте и каменьях. Ей ведь дико хочется поквитаться со мной. Замучить до смерти. А про сокровища она наплела чтоб добраться до портала, который очевидно очень интересует власти Элории.

  Но тем не менее чтоб оборвать связавшую нас нить нужно добыть оговоренное богатство. Иначе я останусь должником Мэри навсегда. Чему она будет очень рада. И постарается устроить мне такую весёленькую жизнь, что я сам в петлю полезу.

  Выходит, необходимо что-то, что позволит исполнить данное Мэри обещание и вместе с этим оградит меня от её дальнейших посягательств. А это вероятно может сделать лишь властная верхушка Элории. Те кому подчинены варги. Нужно их заинтересовать.

  Вопрос лишь чем... Кольцо перемещения отдать? И объяснить, что портала у меня нет? Но никто его не оценит в стоимость двух настоящих порталов... И должок на мне так и будет висеть. Не говоря уже о том, что можно руки лишиться, если окажется что маг в Карлове ошибался и даже столичные искусники не смогут его снять, не навредив мне.

  Но так или иначе придумать что-то нужно. По-другому никак. И если не выходит обычными способами проблему решить, то стоит немного рискнуть и перехитрить всех. Да попытка сыграть с властями и варгами может статься окажется для меня губительной, но это всё же надёжней будет, чем полагаться на чью-то доброту. Ведь удачный или неудачный исход дела будет зависеть только от меня.

  - Позавтракал уже? - оторвала меня от раздумий Мэри.

  - Да, - коротко ответил я, подняв взгляд на своего партнёра устраивающегося за столом напротив меня.

  - А что людей так мало? Уехали уже?

  - Ага. Дождь ночью закончился и с утра почти все разъехались.

  - Понятно... А ты на счёт наших лошадей распорядился?

  - Чтоб их подоили? - саркастически усмехнулся я. - Они ведь у крестьян в хлеву стоят. И обихаживать их нам самим придётся, как бы это ни было отвратительно вашей ранимой душе, Леди.

  - Лошади не люди, можно и поухаживать, - не выказала ни малейшего недовольства Мэри.

  - Это да...

  - А чего ты с утра такой дерзкий? - поинтересовалась змеюка. - Я ведь тебя предупреждала о последствиях твоей наглой выходки и ты сам виноват в произошедшем после пробуждения.

  - Ты хочешь сказать, что рядом с варгами даже находиться опасно? - насторожился я.

  - Бодрствуя нет. А вот спать рядышком не стоит. Иначе в следующий раз мне придётся в горло тебе вцепиться, чтоб сбить твой страстный порыв.

  - Что ж ты сразу не объяснила, что можешь влиять на спящего? - возмущённо уставился я на Мэри. - Почему вместо этого представила всё как свою прихоть?

  - Нужно же было дать тебе наглядный урок, - улыбнулась девушка. - А то я смотрю ты совсем перестал варгов бояться.

  - Нужно перебираться в другую комнату, - решил я в мыслях кляня себя за глупость и безрассудность, позволивших Мэри показать как быстро она может заставить моё тело предать меня. А через него обмануть разум питающий отвращение к злобной гадине.

  - В какую комнату? Мы что здесь жить остаёмся? - удивлённо приподняла бровь Мэри. - Мне думается, что раз дождя нет, следует продолжить путь. Может не так быстро, но продвигаться к сокровищам.

  - Угу, - буркнул я. - Только куда торопиться? Всё равно без хорошего отдыха в Пустоши идти нельзя и чем больше мы устанем сейчас, тем больше потом придётся потратить времени на восстановление.

  - Наотдыхаешься ещё всласть, - уверила меня Мэри. - Нам сначала нужно заехать в Талор. Там и передохнёшь.

  - Это ещё зачем? - насторожился я.

  - Дарт, это ты вольная птица, а я на службе, - ответила Мэри. - Нужно доложиться и уладить кое-какие дела. Поэтому я предлагаю не морочить мне голову, а решить быстренько все проблемы в Талоре и ехать за сокровищами.

  - По-моему мы не договаривались решать твои проблемы, - возмутился я. - С чего мы должны терять время делая такой крюк?

  - Это и твои проблемы, - поправила меня Мэри. - Разве ты не хочешь приостановить действие приказа о твоей поимке по возможности или устранении в случае сомнений?

  - Приостановить, - с сарказмом переспросил я. - А как на счёт того чтоб вообще убрать меня из списков преступников в кои я внесён твоей злой волей?

  - Уберём Дарт, - приложив лапки к груди, принялась вдохновённо врать зверюка. - Как только раздобудем портал так я сразу же добьюсь того чтоб с тебя сняли статус смертника. И ты будешь в Элории желанным гостем, а не преступником. - Услышав, как я недоверчиво хмыкаю в такт её словам, Мэри с толикой обиды добавила. - Я тебе не вру. Это вообще не в моих правилах - лгать людям. А мы с тобой партнёры и нам достаточно заключить соглашение, для того чтоб ложь в принципе была невозможна. - Тряхнув головой, она решительно сказала: - Что я и предлагаю сделать прямо сейчас.

  - Что именно?

  - Предлагаю уговориться, что отныне солгавший партнёру перестаёт являться таковым, а значит, считается нарушившим клятву. И пусть клятвопреступника покарает Арис!

  - Что-то мне совсем не нравится твой замысел, - нахмурился я. - Это что же выйдет, что ни словечка неправды нельзя будет сказать? А если я не хочу говорить о чём-то?

  - Так и не говори. А лгать не смей.

  - Ну раз так, то это приемлемое соглашение, - прикинув все за и против согласился я с предложением Мэри. И сразу же спросил: - Ты желаешь моей смерти?

  Одарив меня милой улыбкой, Мэри насмешливо ответила: - Нет милый Дарт, конечно же нет.

  - А ты хочешь...

  - Постой Дарт, не торопись, - прервала меня девушка. - Теперь моя очередь. Где находится найденный тобой портал?

  Я улыбнулся и сделал вид, что оглох на время.

  - Ты такой скрытный Дарт, - недовольно протянула Мэри. - А ведь нехорошо это, иметь тайны от партнёра...

  - Очень даже хорошо, - заверил я её.

  - Нет, - покачала головой Мэри. - Плохо. Особенно если вспомнить о том, что ты владеешь несколькими моими тайнами. Разглашение которых сулит мне огромные неприятности. По-моему было бы уместно и тебе выдать мне несколько своих подобных тайн.

  - Ещё чего не хватало, - рассмеялся я. - Никаких тайн для такой шантажистки как ты.

  - Я такая же вымогательница как и ты, - обиделась Мэри. - И поэтому предлагаю заключить ещё одно соглашение. О тайнах. Чтобы партнёр выдавший поведанную ему тайну и уведомленный о том, что разглашать её нельзя считался предавшим интересы другого. А значит, переставал быть партнёром и соответственно клятвопреступником.

  - А это хорошая идея, - поразмыслив, широко улыбнулся я. - Но я хочу внести одну поправку, обязательно нужно говорить партнеру, что ему открыта тайна, чтоб по незнанию не нарушить соглашение.

  - Вот и славно, - искренно обрадовалась Мэри. - Ты рассказывал кому-нибудь о найденном нами с Эдгаром портале? Нет? Тогда ставлю тебя в известность - это тайна!

  - Хорошо, - кивнул я.

  - И ещё, то что моя сестра помогала тебе, когда ты удирал из Цитадели, это тоже тайна.

  - Ну об участии Кары в моём побеге я и не собирался трепаться, - заверил я своего партнёра.

  - Я тебе верю, - мягко сказала Мэри, - но лучше избавить тебя от соблазна навредить мне или моим близким.

  - Это мне нужно переживать о твоей возможной гнусности способной подвигнуть тебя поквитаться с моими родственниками или друзьями чтоб отомстить мне, - фыркнул я уязвлённый словами девушки. - И вообще я предлагаю не втягивать наших близких в наш с тобой конфликт. - На ходу пришло мне в голову дельное предложение. - Как тебе это?

  - Согласна, - незамедлительно отозвалась Мэри. - Действительно не нужно никого втягивать в наши дела. Уладим их меж собой, как и подобает партнёрам.

  - Какая ты покладистая, - не удержался я от подначки, придя в хорошее расположение духа. - Очевидно, замыслила что-то хитрое?

  - Не без того, партнёр, - улыбнулась Мэри.

  - Но до чего же ты злая... - покачал я головой. - Неужели не учили в детстве, что нужно добрей относиться к людям?

  - Нет, - криво усмехнулась моя собеседница, на миг отвлёкшись от своего завтрака принесённого прислугой. - В детстве нас учили как добиваться своей цели, используя людей. И не питать к их жизни никакого пиетета, чтоб в любой миг без угрызений совести отправить в мир иной.

  - Это что родители варгов такому учат? - с отвращением взглянул я на гнусное создание сидящее напротив меня.

  - Да нет, все варги воспитываются в Цитадели. Родителям не до того. Со службы-то их никто не отпустит, чтоб ухаживать за детьми. Ну а там воспитанниц учат уму-разуму, а не играются с ними в игрушки.

  - Значит Цитадель это как общий дом для варгов? - спросил я, уводя разговор в сторону, пока эта зверюка обученная играть на струнках душ людей не заставила меня начать сочувствовать ей.

  - В какой-то мере, - ответила девушка. - Почти всё детство и юность варгов проходит там. Но помимо того что там воспитываются дети, это ещё и основной магический арсенал Элории. Хорошо укреплённое и защищённое хранилище на случай войны. А мы помимо обучения и проживания играем роль надёжной стражи.

  - Вот как... - задумался я. - Хитрый ход со стороны властьпридержащих... Если арсенал атакуют, то варги защищающие потомство окажут невероятное сопротивление... Сражаться будут как никто другой... - И с удивлением посмотрел на Мэри. - Но почему ты мне это рассказываешь, это же наверное секрет?

  - Для кого? Для простых людей? Возможно. А шпионы соседних государств давно вызнали, что такое Цитадель. Да и немудрено, ведь она уже больше ста лет используется как хранилище артефактов и магического оружия.

  Я не стал расспрашивать девушку дальше и примолк. Позволил ей спокойно покушать, а то мне вовсе не улыбалось путешествовать вместе с голодным варгом. Вместо разговора я немного поглядев на то как она неторопливо и аккуратно поглощает пищу и допив свой фруктовый напиток, отправился за лошадьми.

  Перевёл их в освободившуюся конюшню на постоялом дворе и подготовил их к поездке. К грязной, так как прошедший дождь вымочил всю округу, но непродолжительной. До Стама, ближайшего городка, было не так далеко и за несколько часов до него можно добраться.

  - Лошади уже готовы? - отыскала меня Мэри ещё до того как я решил отправиться за ней.

  - Да, - ответил я. - Ждут не дождутся, когда же мы тронемся в путь. - И с сарказмом добавил: - Видимо очень хотят побывать в Талоре, полюбоваться на красоты столицы.

  - Побывают, - улыбнулась девушка в ответ.

  Над поиском выхода из создавшейся ситуации я частенько задумывался во время нашего неспешного путешествия до Талора. Но в голову лезли только совершено невыполнимые и бредовые идеи. Ничего путного и стоящего. Ну так наивно было рассчитывать что будет просто вырваться из лап Мэри и я мигом придумаю как это сделать.

  И я постарался спокойно относиться к сложившейся действительности. Не ударяться в панику, а кропотливо работать над своим освобождением от посягательств клыкастого чудовища.

  Сразу же после ночёвки в Стаме, я в расчёте на будущее начал работать над промелькнувшей у меня когда-то идеей. Над поддержанием готовых структур заклинаний в движении. Пусть и двигался не я, а конь. Всё равно это оказалось невероятно сложно. Но тем не менее достоинства подобного умения очень манили меня и я всерьёз занялся его освоением.

  И Мэри заинтересовал, когда она между делом поинтересовалась, почему я болтаюсь в седле как куль с зерном, постоянно рискуя вывалиться из него и смотрю вперёд отупелым взором.

  - Хорошее дело, - одобрила она моё начинание, когда я рассказал ей о своём учении. - Нужно тоже этим заняться.

  - Каким образом? - хохотнул я. - Пальцами в воздухе фигурки рисовать? Варги ведь не владеют магией.

  - Да с чего бы вдруг? - уязвила Мэри моя издёвка. - Я вот, например, владею...

  - Мэри, ты спятила? - ахнул я. - У нас же уговор не лгать!

  - Вот именно, - кивнула она. - Поэтому я говорю правду. Но если ты не веришь, то я могу это наглядно доказать. Если поспорим.

  - Поспорим на что? - полюбопытствовал я, искренне недоумевая по поводу сказанного Мэри, сильно противоречащего сведениям о варгах добытым мной в древних книгах из Академической библиотеки. Может нынешние люди и могли не знать о подобном даре варгов, но Древние точно знали всё о сущности этого демонического рода.

  - На желание... - мелькнула на губах девушки улыбка.

  - Ни за что, - мгновенно отмёл я кажущееся столь заманчивым, а оттого являющимся лакомой приманкой в капкане предложение.

  - Жаль, - искренне опечалилась Мэри.- Я думала ты храбрее... И не боишься ничего...

  - Но слава богам не настолько глуп, - фыркнул я не поддавшись на примитивную подначку.

  - Да, это замечательно, - одобрительно взглянула на меня Мэри. - Ведь сильную и хитрую добычу всегда приятней заполучить, чем глупую и слабую.

  Чувствуя, что начинаю закипать, я в досаде отмахнулся, решив не связываться с этой наглой гадиной, которой безумно нравится меня злить. Хотя так хотелось высказать все, что думаю о её нраве и мерзких намёках.

  Только не желал идти у неё на поводу. И поэтому продолжил свои упражнения вместо того чтоб затеять перепалку. А Мэри как оказалось, тоже занялась тем же самым. Как ни удивительно, этот варг владел магией...

  Да ещё и подобно мне использовал слабонасыщенные узоры. Что позволяло Мэри достигнуть успеха в своей учёбе, так как такие построения было гораздо легче удерживать в целостности.

  Так из партнёров мы превратились в конкурентов. Обоим захотелось раньше соперника освоить этот метод и обрести возможность всегда иметь при себе готовые к воплощения заклинания. И с немалым энтузиазмом мы занялись этим делом. Жаль только что Мэри не удовольствовалась честной борьбой.

  После той совместной ночёвки на постоялом дворе я обнаружил, что частенько ловлю себя на разглядывании Мэри и на неподобающих желаниях. У меня возникло плотское влечение к этому чудовищу, маскирующемуся под прелестную девушку. Осознав это, я мигом принял решение вытравить из себя это порочное желание.

  Вспомнив о старой поговорке что клин клином вышибают, я занялся поисками девушки подходящей для этой цели. Благо на постоялых дворах обычно работают отнюдь не недотроги. Нет, конечно, не то что бы все поголовно служанки норовят доставить удовольствие постояльцу. Нет, просто обычно нет особой проблемы в том, чтоб сговорить какую-нибудь девицу из прислуги. Пусть не на первом же постоялом дворе, но уж на третьем-пятом обязательно повезёт. И даже не всегда для этого нужны деньги.

  Но тут-то и возникло огромное но... За декаду пути мне ни разу не удалось завлечь какую-нибудь девицу в свою постель... Будто проклятие надо мной повисло... Я даже подумал, что это Сати так намекает на необходимость поисков суженой... Пока чисто случайно не заметил за ужином в одной таверне, как Мэри улыбнувшись разглядывающей меня миловидной служанке как бы невзначай показала ей один клык. Та не будь дурой, мигом согнала со своего лица заинтересованное выражение и уставилась в потолок, ожидая пока мы сделаем заказ. И явственно побледнела, не в силах скрыть испуг.

  - Ах ты ж гадская зверюка! - воспылал я праведным негодованием, поняв что за проклятие довлело надо мной. - Ты что же это делаешь?!

  - Дарт, ты чего, белены объелся? - разыграла искреннее недоумение коварная хищница. - С чего такие нападки?

  - И ты ещё спрашиваешь? - едва не возопил я. - Ты зачем девушек от меня отпугиваешь?

  - Хммм... Дарт... А ты уверен, что у неё под подолом отыщется нужное нам богатство? - с сомнением оглядела служанку Мэри. - По-моему ты ведёшь нас к сокровищам ложным путём...

  - Да ты... - задохнулся я не в силах подобрать слова способные выразить всё моё возмущение деятельностью этой мерзавки решившей окончательно превратить мою жизнь в нескончаемую пытку. Но всё же удержавшись от открытых оскорблений, прорычал: - Арис тебя накажет! Такие мерзкие выходки определёно являются откровенным вредительством! А вредить партнёру нельзя!

  - Дарт, ну почему ты такой неблагодарный? - упрекнула меня с трудом удерживающаяся от улыбки Мэри. - Какое вредительство? Это всё забота о тебе!

  - Забота? Забота? - с негодованием воззрился я на это лживое демонское отродье, имеющее наглость врать прямо в глаза.

  - Именно так, - лёгким кивком подтвердила Мэри. - Ведь если ты будешь понапрасну растрачивать время, то до конца жизни не отыщешь обещанного мне богатства. Умрёшь должником. И вместо светлой жизни в ином мире будешь бессловесной тенью скитаться среди живых. Вот от этой печальной участи я и желаю избавить своего партнёра. И это ли не забота?

  - Это забота о собственной наживе, - зло возразил я. - И ничего более. А развлечение мне портишь из мстительности и зловредности.

  - Нет Дарт, ты ошибаешься, - невозмутимо проговорила Мэри и широко улыбнулась: - Дело не в мстительности, а в том, что ты моя добыча. - Понимаешь? - Прошептала она своим обворожительно-мягким голоском. - Ты. Моя. Личная. Неприкосновенная. Собственность. - И едва не замурлыкала от удовольствия глядя мне в глаза в которых разгорался гнев. - А это значит, что делить я тебя ни с кем не намерена!

  - Так вот значит как? - прошипел я обозлённый донельзя заявлениями хищницы. - А ответить можешь за свои слова?

  - Несомненно, - с предвкушением развлечения томно протянула Мэри.

  - Тогда на основании клятвы, требующей равноправия партнёров, я выдвигаю ровно такие же претензии, - зло прищурившись заявил я. - Отныне ты моя личная собственность! Мой собственный варг!

  - Ах ты наглец... - мгновенно обернулась рассерженным зверем Мэри. - Что ты сказал?

  - То что слышала, - испытал я немалое удовольствие от вида обозлившейся Мэри.

  - Да я тебя... - прошипела она потянувшись ко мне через стол.

  - Что? - фыркнул я. - Что ты мне сделаешь? Даже загрызть меня не успеешь, как Арис тебя покарает.

  - Только это тебя и спасает! - удержав себя в руках, зло рыкнула Мэри усаживаясь на место.

  - Ой-ой, какие мы злые! - скорчил я насмешливую рожицу.

  - Растерзаю... - от ярости глаза моего партёра превратились в узкие щёлочки и Мэри стала донельзя похожа на обозлённую кошку.

  - Уважаемые... - встрял кто-то в нашу перепалку. - Вы уж подворье мне не разнесите...

  Прекратив прожигать друг дружку полыхающими яростью взглядами мы повернулись на возглас и увидели бледного мужчину комкающего полотенце в руках.

  И только сейчас заметили, что своей ссорой переполошили собравшихся в зале посетителей. А кое-кто уже собирался улизнуть от греха. Сущность Мэри не осталась незамеченной и теперь на меня смотрели как на сумасшедшего, затеявшего ссору с варгом. А это могло закончиться только одним, чьей-то содранной шкурой. И никто не хотел попасть под горячую руку обозлённому чудовищу.

  - Не разнесём, - пробурчала остывая Мэри.

  - Хорошо если так... - опасливо косясь на неё проговорил хозяин постоялого двора. - Но вы уж будьте милостивы, не распугивайте мне клиентов...

  Мы одновременно кивнули, признавая справедливость требования хозяина. Ссоры ссорами, а устраивать из них представление не стоило. Тем более грозящее членовредительством, как одному из участников, так и невольным зрителям.

  "Но я тебе ещё устрою", - мысленно пообещал я, взглянув на клыкастую и словно ощутил, что она даёт себе ровно такое же обещание.

  Молча поев, мы постепенно успокоились и желание продолжить перепалку развеялось как дым. После сытной и вкусной еды совсем не хотелось портить себе поднявшееся настроение. И вместо продолжения ссоры мы отправились в свои комнаты - отсыпаться перед завтрашним днём.

  Улёгшись в своём сегодняшнем пристанище на кровать, я уставился на потолок и стал соображать как избавиться от подобной опеки злобного создания Древних. Чтоб не скалилась больше на приглянувшихся мне девушек.

  "Клыки бы ей повыдёргивать", - мечтал я. - "И на верёвочку их как трофей..."

  И эта забавная мысль натолкнула меня на хорошую идею. Нужно было только до хорошего мага добраться. Чтоб он создал морок по ментальному образу. Точную, идеальную копию облика Мэри. Но с отсутствующими клыками. И наложить этот морок на какую-нибудь махонькую иголочку-булавочку, чтоб можно было незаметно закрепить на одежде Мэри.

  Представив как взбеленится мой партнер увидев себя в зеркале, я впал совсем уж благостное расположение духа и уснул.

  К сожалению, в последующие дни выполнить свою задумку не удалось. В города мы не заезжали, а в малых селениях мага днём с огнём не сыщешь. Пришлось отложить это до приезда в Талор. А уж там-то лавок заклинаний хватает...