"Палач, демон и принцесса" - читать интересную книгу автора (Александр Бережной)

"Да"

"Что "Да", идиот?! Я спрашиваю, какое у тебя сейчас имя?"

"Омега"

"Хм… значит, все еще мучаемся от чувства вины… Ничего, время лечит. Ты хоть помнишь Цель?"

"Ну кто бы сомневался. Имеешь представление, как ее осуществить?"

Омега задумался. Потом вздохнул:

– Ну раз это составлял я, то должен был предвидеть вариант ответа отличный от "Да" или "Нет"…

Демон ввел: "Смутно"

"Видимо, коэффициент умственного развития понизился… Прискорбно. Проверим, до какой степени. Тюрьма, кандалы, путь к свободе и оружие – что является всем этим?"

Демон выгнул бровь:

– Я серьезно считал, что это позволит определить коэффициент умственного развития?

"Разум"

"Не так все плохо. Вроде если и понизилось, то не сильно. Хотя, если ты перед тем как ответить подумал: "Я что, серьезно считал, что это позволит определить коэффициент умственного развития?", то ты тупее меня ровно в два раза…"

– Вот могу честно признаться, – хмыкнул Омега, – я был тупой скотиной…

"Ладно, хоть что-то… Где ты сейчас обретаешься? Точнее, как называется этот мир?"

"Не знаю"

"Как ты сюда попал?"

Высветились варианты ответа:

"Сам не знаю"

"Неправильное функционирование портала"

"Друзья прикололись"

Омега почесал в затылке:

– У меня были такие друзья? Даже нет, друзья, способные ТАК прикалываться?

"Портал, значит, неправильно сработал? А почему?"

Опять три варианта:

"Моя ошибка"

"Не знаю"

"Чужое влияние"

Третье.

"Ого… И кто этот чужой?"

"Друг"

"Враг"

Омега коснулся пальцем надписи "Уже труп".

"Похвально. Итак, ты застрял в каком-то неизвестном мире?"

"Как выбраться знаешь?"

"Нет"

"Так ищи, дебил! Спутники есть?"

"Каков их уровень?"

Демон пробежал глазами открывшуюся таблицу выбора. Некоторое время задумчиво чесал подбородок… Потом выбрал:

"Убью плевком – 2 шт.

Стопроцентное убийство очень утомительно – 1 шт."

"Милая компания… Избавься от них – только под ногами путаться будут. А каков уровень возможных врагов?"

Пробежав глазами список, беловолосый выбрал "Боги".

"Так, мания величия осталась. Так и знал, что даже этому заклятию не удастся полностью излечить меня. Ау! Мужик, ты что, по пути в этот мир с дуба рухнул?" – смайлик сделал большие удивленные глаза и покрутил у виска неожиданно появившейся белой пухлой ручкой – "Какие, ради Кецалкоатля, боги? На кой ляд ты им сдался? Поищи лучше, кто именем этих богов прикрывается, а не страдай дурью, понял? Буду надеяться, что да."

Смайлик одарил Омегу широкой зубастой улыбкой, и стал вращаться. Остальные окошки исчезли, появилась надпись "Идет подключение к третьей сигнальной системе. Расслабься и подготовься к загрузке инструкции пользования"

Демон расслабился. Узоры, возникшие на его коже, тихо мерцали. Спустя некоторое время беловолосый встряхнулся и широко ухмыльнулся, глядя на разбухающий и меняющийся шар:

– Тест конечно был дурацкий, но штучку я сам себе в наследство знатную оставил… Да и совет не самый глупый, если серьезно…

Висящее воздухе облако искр и змеящихся между ними разрядов, повинуясь легкому прикосновению, принялось неспешно вращаться, постепенно сжимаясь обратно в шар. Появилась новая надпись:

"Идет сканирование ментальных структур"

Одалия фал Ниори подавила вздох. Разговор шел совсем не в ту сторону, что ей хотелось. И даже атмосфера пыточной не помогала. А она медлила, сомневаясь, стоит ли применять более жесткие меры… Странник по имени Вард оказался ключевой фигурой сразу в нескольких раскладах. И только после последнего инцидента с гильдией оружейников от него остался четкий след. Все бы ничего, но к тому моменту, как нужные донесения появились у фал Ниори на столе, странник уже успел покинуть страну. И Одалии, одной из радж дивана Ниори, пришлось оставить свой дворец и пуститься в долгое и неожиданно опасное путешествие… Раджа быстро прогнала воспоминания прочь. Вард стоял напротив нее, нисколько не обращая внимания ни на обнаженные клинки воинов, ни на палачей и их инструменты за спиной Одалии.

– …Жемчужину Полуденного Моря я покинул в спешке, – непринужденно рассказывал странник, – Король был очень опечален убийством своего шута, и я не был уверен, что приезжие избегнут допросов, тем более что убийство произошло неподалеку от гостиницы, где я остановился…

Одалия подавила рвущееся наружу раздражение и желание сползти по спинке кресла. Несмотря на то, что оно было мягким и удобным, она сидела весь разговор почти не шевелясь – а беседа вышла долгой. Раджа провела множество бессонных ночей за размышлениями, но все нити, ведущие от Варда, не желали увязываться в цельную картину. И даже теперь, попав к ней в руки, он все ее вопросы умудрялся либо игнорировать, либо переводить на другие темы. По-хорошему, давно следовало растянуть его на дыбе… Но она боялась. Боялась частично из-за тех отрывочных и недостоверных сведений, которые ей удалось собрать, а частично из-за того странного ощущения, которое у нее возникало при взгляде на странника. Этот человек напоминал ей круноплета – гиганского паука из тех смертоносных тварей, что встречались в Ниорской пустыне – возможно, обманчивой неторопливость своих движений, а возможно, странной худобой, из-за которой его руки удивительно были похожи на паучьи лапы…

– Меня не интересуют подробности. Ты так и не рассказал, что тебе было нужно в гильдии оружейников Ниори, четыре луны назад. А ведь тогда произошло что-то очень странное. Пропали несколько очень важных документов, а их авторы потеряли память… Махараджа, да пребудет с ней свет Манящей, многого ожидала от этих людей… Ты был одним из тех, с кем старейшина гильдии имел дело незадолго до этого. Меня интересует все, что ты можешь вспомнить знаешь по этому вопросу.

– Раджа, вы обвиняете меня? – брови странника взлетели вверх.

– Если бы обвиняла, ты бы был уже там, – фал Ниори качнула головой в сторону дыбы. Сохранить спокойствие ей удалось, но с трудом. Она совершенно точно знала, что Вард живет на этом свете гораздо дольше обычных людей. И только Светилам ведомо, на что он способен, и чем все это может кончится. Но гордость, гордость правительницы не позволяла отступить… Какую паутину плетет этот странный темноволосый человек? Что за силы стоят за ним?

В дверь робко поскреблись. Омега свернул интерфейс и сказал:

– Войдите.

Вошла Лэйша, толкая перед собой столик с фруктами и вином. Омега кивнул:

– Столик оставь здесь. Лэйша, я могу поручить тебе кое-что?

Горничная осторожно поинтересовалась:

– Что именно, господин?

Омега протянул ей исписанный лист. Девушка пробежала его глазами:

– Когда вам все это нужно?

– Значит, на рэйро читать умеешь… Ну, странник, ну скотина… Все это мне нужно было еще вчера.

– Простите?

– Чем быстрее, тем лучше. Что до денег… Вот проклятье, эти ослы еще не вернулись, – демон смущенно пошарил по карманам. Затем вскинулся и в его протянутую руку прилетел из соседней комнаты замшевый мешочек, который Омега вручил девушке. Та заглянула внутрь, и ее глаза расширились.

– Это сгодится для оплаты?

– Да, господин… Хозяин гостиницы принимает любые платежные средства, и с его помощью все, вами указанное, будет выполнено уже к утру.

– Замечательно. Тогда возьми парочку себе, как чаевые и плату за молчание… Если к рассвету все будет сделано, получишь еще одну, зеленую. Сдачи, разумеется, не надо – как я уже говорил, удача сегодня на твоей стороне.

Горничная вздохнула. Да за две самых мелких – размером с вишню – жемчужины из этого мешочка можно безбедно жить несколько месяцев. Черный жемчуг очень редок.

Собственно говоря, этой дюжины темных перламутровых шариков хватит, что бы хоть Совет старейшин в этот же момент сюда вызвать, в парадных одеяниях и в полном составе… А про зеленый она и не слыхивала. Но что-то ей подсказывало, что он должен стоить еще дороже. Лэйша быстро пробежала глазами список. Требования были весьма необычны, но даже чтобы выполнить их к рассвету, хватило бы и половины выделенного странным постояльцем богатства… Даже с учетом всех прибавок за срочность. Нужно было торопиться…

Омега остановил девушку у самой двери, внимательно глядя на ее синее платье:

– Постой. Твоя одежда ведь не очень похожа на местные одеяния, верно?

– Да господин, это форма горничной согласно уложениям гильдии.

– Гильдии?

– Гильдии Гостиниц и Трактиров, господин.

Омега задумчиво поскреб в затылке:

– Ну ладно, иди…

Когда дверь в апартаменты закрылись, демон задумчиво извлек сигарету. Повертел в руках коричневый цилиндрик, высек огонек.

– Да… только что я, по-моему, дал самые большие чаевые в истории этого мира… А хрен с ним, иногда можно… Главное, не слишком часто, – Омега выдохнул клуб дыма, и по комнате поплыл запах шоколада, – Не то с голым задом по миру пойти можно… А курево получилось что надо… полезная все-таки штучка у меня в закромах завалялась.

Беловолосый отошел к столу и провел ладонью над все еще тихо светящимся зеленым символом. Интерфейс снова развернулся, на этот раз приняв вид глобуса. Глобуса этого мира. Поверх мерцала надпись: "Подключение к ноосфере завершено. Идет сбор данных"

Омега хищно улыбнулся.

– Очень полезная, – внезапно он скривился от снова возникшей головной боли и задумчиво посмотрел на дверь, – И все-таки, где эти два засранца?

Шиду вздохнул. Он сидел на грубой деревянной лавке, приставленной к каменной стене. В центре помещения, в семи шагах от него, стояло роскошное резное кресло. В нем, выпрямив спину, сидела женщина, чьи медно-рыжие волосы были сложены в сложную высокую прическу. Варду, стоящему перед ней, было хорошо видна жаровня с углями, дыба и стойка с множеством ножей, крючьев и щипцов, расположенные у дальней стены. И двое дюжих мужиков в кожаных фартуках, перебирающие это добро. За спиной у странника стояло пять человек в легких кожных доспехах, с обнаженными саблями. Они были готовы порубить пленника на кусочки при первом подозрительном движении. Двое таких же воинов стояли по краям лавки, на которой кроме ученика демона сидел еще невезучий носильщик с базара. На низеньком столике у противоположной стены разместились купленные фрукты, сумка странника, а также его с Шиду пояса и ножи.

Ученик палача еще раз вздохнул. Несмотря на то, что он ни слова не понимал на ниорском – а именно на этом языке разговаривали Вард и рыжая незнакомка – ему было совершенно ясно, что допрос идет совершенно не туда, куда планировалось. Странник был спокоен, расслаблен и доброжелателен, как и всегда. Его нисколько не смущали ни необходимость стоять, ни пыточные инструменты, дожидающиеся своего часа. Женщина же была очень напряженна, несмотря на то, что тщательно скрывала свое состояние. На ее лице ничего не отражалось, но Шиду буквально всей кожей ощущал мечущиеся в ее душе недоумение, раздражение, усталость… и страх. Она совершенно явно побаивалась странника. И этот страх делал еще более загадочным тот факт, что Варда не связали. Сам Шиду согласился бы допрашивать того, кого он боялся, Омегу, например, не иначе как скованного в укороченные кандалы… А еще лучше растянутого на дыбе… В кандалах…

"Ученик, это что еще за фантазии?!!"

Шиду зажмурился и с глухим стоном ткнулся лицом в колени. Раздавшийся в его голове хор голосов мог принадлежать только наставнику. От хриплого рычания до комариного писка, они словно резонировали со стенками черепа молодого человека, причиняя дикую боль. И при этом умудрялись точно передавать эмоции демона. Точнее, одну, главенствующую – раздражение.

"Где вы там с Вардом шляетесь, что тебе такие мысли в голову лезут?! Где, прах побери, мой ужин, который вам было сказано купить?! Впрочем, ничего не говори. Сейчас из твоей памяти вытащу…"

Сдавившая череп боль заставила молодого человека сползти с лавочки и скорчиться на полу. По сравнению с этим предыдущие ощущения показались не такими уж болезненными… После целой вечности мучений, ученик демона услышал:

"Понятно. Сейчас приду. Придется тебе открыть мне дверь, благо я очень кстати навесил на тебя свое плетение… Нет, сам ты не справишься. Ладно, подвинься…" – и потерял сознание.

Когда один из приведенных вместе со странником, молодой междуводец, глухо застонал и свалился с лавки. Одалия удивленно на него посмотрела:

– Что с ним?

– Понятия не имею, раджа, – пожал плечами Вард, с любопытством глядя на начавшего подниматься Шиду.

Ученик демона, встав на ноги, перехватил руку стражника, попытавшегося его схватить. Глаза раджи расширились – худощавый паренек небрежно швырнул мужчину вчетверо крупнее себя в сторону, на второго воина, охраняющего сидевших на лавке. Оба пролетели несколько шагов, с грохотом врезались в стену и потеряли сознание. Сразу вслед за этим в руке юноши соткалось лезвие фиолетового света, которое он вонзил в грудь не успевшему встать носильщику. Все это произошло в считанные мгновения. Стражи за спиной Варда не успели даже двинуться, как Шиду снова рухнул без чувств. А труп, все так же сидящий на лавочке, взорвался облаком черного праха.

Трое стражей заслонили собой раджу, оставшиеся попытались повалить странника. Вард, не глядя, оглушил обоих, внимательно следя за тем, как прах формирует вращающийся черный столб.

– Ну и что тут у нас? – бодро спросил Омега, выходя из смерча, сразу начавшего оседать, – Вард, неужели поход на базар занимает столько времени?

Вард вздохнул. Глаза Одалии расширились. Раджа подняла руку… но голос отказался повиноваться ей. Однако стражи правильно истолковали жест своей госпожи, и атаковали неизвестного.

Омега небрежно махнул кистью… Вард успел рассмотреть мерцающие красные огоньки, вынырнувшие из-под рукава и причудливыми дорожками пробежавшие по пальцам к когтям… Воздух вокруг руки в этот миг сгустился и сформировал несколько прозрачных, почти невидимых полумесяцев, устремившихся к нападающим… Тела воинов, еще движущиеся вперед, развалились на неравные части и упали, заливая камни пола кровью. Демон отклонил голову в сторону, уклоняясь от вылетевшей из разжавшихся пальцев сабли. Клинок жалобно зазвенел, ударившись о стену и падая на пол… Второй взмах когтистой конечности, и смерть настигла стоящих у дальней стены палачей. Зашипели угли жаровни, куда свалились отделенные от остального плечи и голова в кожаной маске. Брезгливо сморщившись, беловолосый оглядел почти долетевшую до него мешанину из мышц и внутренностей. Подобрав полы своего одеяния, перепрыгнул растекающуюся кровавую лужу и достал из рукава сигарету.

– Итак, продолжим – что тут у нас? – щелкнув когтями, Омега прикурил и смерил взглядом сжавшуюся в кресле Одалию, – И снова ты, женщина… Ну и чего тебе понадобилось от моего спутника?

– Ты ее знаешь? – удивился Вард.

– Да, встречались… Я ее, между прочим, от пиратов спас… Делай после этого людям добро… Ты Вард, однако, тоже скотина! – неожиданно закончил демон, ткнув в сторону странника сигаретой, – Я тебе это обучение долго помнить буду – чуть голова не взорвалась!

Одалия с ужасом переводила взгляд с одного на другого. Беловолосого она знала, и обстоятельства встречи с ним предпочла бы забыть, если бы не гордость. Гордость требовала найти убийцу ее людей и заставить отвечать за пролитую кровь… Но теперь, когда он оказался снова рядом, фал Ниори искренне пожелала, чтобы этой твари тут не было. Неудивительно, что она так боялась Варда – красноглазый демон, пришедший за ним, заставил бы испугаться кого угодно.

– Прошу прощения, я был уверен, что такой объем информации ты усвоишь без проблем, – покачал головой странник, – и зачем ты сюда пришел? Зачем убил этих людей?

– Мой ученик был уверен, что тебя вот-вот начнут пытать. Ну я и пришел самым быстрым способом из доступных, – пожал плечами Омега, – Раз уж ты такой кроткий, что позволил себя взять под стражу, с тебя бы сталось позволить себя пытать…Тем более, что ты принципиально не врешь. Я бы на твоем месте бы убегал во все лопатки…

– Ты понятия не имеешь, каково это – быть на моем месте, – невозмутимо отозвался странник, – Впрочем, данное утверждение справедливо и в обратном порядке… В любом случае, постарайся в следующий раз так не делать – я вполне мог справиться самостоятельно, а твое вмешательство только все ухудшило.

– Эй, между прочим, ты в это и моего ученика втянул!

– Который, кстати, лежит в луже пролитой тобой крови.

– О, точно…

Пока Омега взваливал бесчувственного Шиду на плечо, Вард обратился к радже:

– Вы содержите очень хорошего мага, госпожа фал Ниори. Даже я, при всем желании, не смогу повлиять на ваши разум и память…

– Кроме того, я тебя предупреждал, женщина, – добавил Омега, подходя и аккуратно укладывая своего ученика на пол… Тонкие пальцы странника сжали запястье демона, когда когтям беловолосого оставалось до шеи девушки совсем чуть-чуть. Лицо Одалии обдало потревоженным от молниеносных движений воздухом.

– Достаточно крови на сегодня, – твердо сказал жрец Озаряющего, глядя прямо в багровые глаза Омеги. Его собственный взгляд наливался золотым светом. Демон прищурился:

– Ты так уверен?

– Да.

Омега хищно улыбнулся, демонстрируя клыки:

– А я нет.

В следующий миг ступня беловолосого врезалась в живот Варда. Странника впечатало в дальнюю стену, а сам Омега, развернувшись в направлении двери, резко развел руки в стороны, словно бросая что-то невидимое. Брызнула каменная крошка и щепки. В стене возникло множество пробоин – на нее словно в одновременно обрушились сотни ударов невидимых плетей, пробивших каменную кладку и разнесших массивную дверь на кусочки… Одалия с ужасом наблюдала сквозь поднятую движением воздуха пыль, как там, в коридоре, падают тела и слышатся стоны. Под удар попали прибежавшие на шум стражи… Это зрелище настолько поглотило ее внимание, что она не сразу заметила, что треск и грохот не прекратились… Омега прислушался:

– О кровь и пепел!

Стены дрогнули и стали осыпаться. Демон обернулся, и раджа потеряла сознание, увидев тянущуюся к ней когтистую пятерню.

Первое, что услышал Шиду, была отборная рэйроуская брань. Омега, поминая всех богов, демонов, зверей и духов предков, костерил какого-то несчастного строителя и всю его родню до двадцатого колена. Ученик демона открыл глаза. Он лежал в земле в каком-то переулке. Рядом угадывался силуэт еще одного лежащего человека. Чуть дальше в тенях различался силуэт наставника, и огонек тлеющей сигареты. Омега, не прекращая ругаться отряхивал свою одежду то ли от грязи, то ли от пыли.

– А уже очнулся? – сказал он, когда Шиду сел и собрался вставать, – Поздравляю. Нет, ну каким мешком ушибленным надо быть, что бы делать в несущей стене двери?!

– То была вовсе не несущая стена, – раздался голос Варда, – Ты не рассчитал силу атаки, и она обрушила все стены подземелья, включая фундамент внешней стены. После чего все восходное крыло городской темницы рухнуло.

– Между прочим, это твоя вина! Гребаное знание языков не стоит и половины той головной боли, что досталась мне! До сих пор сложно сосредоточится. Не говоря уж о том что примененный способ перехода… – демон осекся.

Странник вышел из той части переулка, где тени сплетались особенно густо, и сам казался куском мрака, в котором светились два золотых глаза. Несколько странных, изорванных полотнищ тьмы обвивали его руки и ноги, вились в потоках не ощущаемого ветра, словно живые. От фигуры веяло смертью, холодом и ужасом.

– Сказано было – не отвечай на несправедливый удар, ибо наносящий будет призван к ответу без тебя, – сказал Вард. Он поднял руку, и обвивающая ее полоса тени устремилась к Омеге, схватила демона, словно лапа невиданного чудища, и прижала к стене, – Однако сказано и такое – ежели грешник не желает остановиться сам, останови его, во имя его же блага.

Омегу, словно тряпичную куклу, несколько раз ударило о стену, причем очень сильно – Шиду видел, несмотря на темноту, как после каждого удара в камне с треском разбегались трещинки.

– Не впадай в заблуждение, что меня можно пинать безнаказанно, – от последнего удара у демона перехватило дыхание, и он зашелся в хриплом кашле, рухнув на колени, едва тень его отпустила, – И не думай, что я позволю тебе убивать всех, кто косо на тебя посмотрит. Единственная причина, почему ты жив – она, – Вард указал на лежащую, как Шиду теперь рассмотрел, рыжеволосую женщину. Ту самую, что допрашивала странника, – Ты спас ее, хотя собирался убить. Значит, еще не все для тебя потеряно…

Омега откашлялся и поднял взгляд. Глупо улыбнулся и выдал:

– Так вот вы какие, танцующие рыбки… Вард, ты мне одно объясни – как, во имя Хаоса, ты можешь быть жрецом Озаряющего?

Тени вокруг странника дрогнули и съежились, словно смутившись:

– Ты понял?

– Да сложно тут не понять, – отозвался демон, поднимаясь на ноги и возобновляя оттряхивание одежды, – С такой роскошной открытой аурой в активном состоянии только идиот бы не понял. Ну еще и он, – палец демона ткнул в сторону Шиду,- Ну так все-таки, как ты можешь быть жрецом Дневного Светила? Это что, такая форма издевательства?

– Я был жрецом еще до Инициации, – пожал плечами странник. Тени вокруг него окончательно уменьшились и пропали, – И никто не может заставить меня отречься от того, во что я верю.

– Очуметь, – покачал головой Омега, – Ладно, вернемся к нашей проблеме. Вард, поздравляю. Ты – из тех счастливчиков, которых я не хочу убивать без веских на то причин. В данном случае женщина не выглядит достаточно веской причиной, чтобы сравнивать с землей этот город.

– Город? – изумленно переспросил Шиду, вставая. Лежать было довольно холодно.

– Видишь ли, ученик, если то, что я видел, составляет меньше половины возможностей странника… А я не сомневаюсь, что так оно и есть, – пояснил Омега, – То для того, что бы быть абсолютно уверенным в его смерти, мне придется уничтожить все живое в радиусе двух-трех миль… Желательно еще выжечь все на милю вглубь. Идти на такие затраты ради одной самки откровенно лениво.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался странник, передавая ученику демона его пояс с ножом. Шиду благодарно кивнул. Вард спас не только собственную сумку, но и его вещи. Помни делающих тебе благо, говорил учитель.

– Я предлагаю следующее, – беловолосый выкинул окурок и проследил за рассыпающимися от удара о стенку искорками, – Если мы не сойдемся в вопросе жить кому или умереть, мы приведем аргументы, каждый со своей стороны. Если они окажутся равновесными, мы кинем монетку.

– Но это очень легкомысленно, – возразил Вард.

– Вовсе нет. Мы просто отдадим решение на волю судьбы. Идет?

– Хорошо, – после некоторого колебания согласился странник.

– Вот и славно… Стоп, еще одно – если этот человек захочет причинить вред мне, моим ученикам… Да и тебе пожалуй тоже… Так вот, в этом случае убью без разговоров. Годится?

– Это не совсем… Впрочем, это вполне соответствует законам Манящей. Но меня из списка выкини – я справлюсь с теми, кто хочет причинить вред мне, своими способами.

– Как скажешь… Как, кстати, зовут эту барышню?

– Одалия фал Ниори. Она раджа, входящая в диван – высший совет Ниори, подчиняющийся непосредственно Махарадже.

– Женщина?

– Махараджа – тоже женщина. В Ниори наследование происходит по материнской линии, ибо там считают, что только женщина может быть доподлинно уверена в том, что дитя – ее.

Омега хмыкнул:

– Самое смешное, что возразить особенно нечего. Впрочем, неважно. Она видела меня, и я ее предупреждал, что если будет меня преследовать, то я ее убью.

– Ей нужен был я. О том, что мы будем вместе, она не знала. Одалия видела девушку?

– Нет… Моих учеников во время первой встречи она не видела…

– Вот видишь. У тебя не было явной причины ее убивать. И ее стражу, по-хорошему, тоже.

Омега вздохнул:

– Принято. Но если я ее встречу в третий раз, я ее все-таки убью, и никто меня не остановит.

– Это справедливо… Впрочем, я искренне надеюсь, что у нее хватит мудрости не преследовать нас.

– А я нет, ибо больше чем уверен, что именно так и произойдет, – невозмутимо отозвался Омега, – Но раз уж тебе это так важно – да пожалуйста.

– Спасибо… Если не возражаешь, я отнесу ее куда-нибудь поближе к ниорцам, не оставлять же ее здесь, – с этими словами Вард поднял Одалию и растворился в тенях.

Омега посмотрел ему в след и покачал головой, доставая новую сигарету:

– Знаешь, Шиду, повезло, что странник такой миролюбивый… У меня после его проклятого обучения, так трещит голова, что никакой охоты выяснять отношения прямо сейчас нет… Раз уж я настолько просчитался с Лезвиями Ветра…

– А почему нас вообще схватили? И где мы? – спросил Шиду. У него тоже дико болела голова. Произошедшее помнилось смутно.

– Почему вас схватили – понятия не имею. Судя по всему, у Варда с ниорцами какие-то затруднения. А тебя утащили просто за компанию. Мы в нескольких кварталах от городской темницы… Кстати, надо бы нам двигать в гостиницу и собирать шмотки, прежде чем паника докатится до сюда…

Шиду вздохнул и поплелся следом за наставником.

– Кстати говоря, ты ее видел?

– Только самый краешек ауры… Нас как раз арестовывали, – ученик сразу понял, о чем речь.

– Ну, не расстраивайся. Раз не везет в любви, однозначно повезет в карты.

Шиду закатил глаза:

– Как одно с другим связано? И при чем тут, во имя Озаряющего, любовь?

– Страх рождает ненависть… А ненависть и любовь – одно и тоже. Только проявлено по разному.

– Ты сам-то понял, что сказал?

Демон с интересом покосился на своего ученика:

– Знаешь, мне начинает казаться, что когда кого-то из вас двоих рядом нет, то оставшийся изо всех сил старается заменить отсутствующего… Так вы, того и гляди, еще и пол менять научитесь…

– Нет… скорее просто начнем мыслить и говорить одинаково…

Теперь пришла очередь наставника закатывать глаза:

– Никакой фантазии… Да, так тоже может быть… Но тогда я просто убью одного, и все дела.

– Зачем?

– Во имя разнообразия…

Шиду промолчал – он слишком устал, что бы поддерживать этот разговор.

Рассвет вся честная компания встретила на дороге к Жемчужному Мосту, в повозке, слегка подпрыгивающей на ухабах. Два рыжеватого окраса мула весело трусили вперед, и Омега, сидя у одного борта, лениво щурясь смотрел на удаляющиеся стены Лазурного Восхода. Вард сидел напротив него и что-то заносил в свою книгу. Шиду правил повозкой. Одна мысль не давала ему покоя. Наконец, ученик демона решился:

– Слушай, Омега, а как и сколько ты заплатил за все эти покупки? За мулов, телегу и прочее добро?

– Лучше тебе не знать, Шиду… – Омега достал сигарету, – Однако же… Я конечно понимаю, что еще рано, но все равно дорога на удивление пустынна…

– Луны Штормов, – невозмутимо отозвался Вард, не отрываясь от своих записей, – В это время купцы в Лазурный обычно не ездят, а последний караван к Опорам Мира ушел три дня назад…А новый еще не скоро соберут… Что же касается крестьян, то Большая ярмарка закончилась десять дней назад, и сейчас почти все они в своих деревнях, заняты подготовкой хозяйства к сезонным бурям…

– А, вот оно что… кстати говоря, я понимаю что о фруктах спрашивать глупо, но вот как дела с выручкой?

Странник как-то странно дернул головой. Омега выгнул бровь:

– В смысле?

– Подожди немного. Кстати говоря, почему ты заблокировал свои телепатические каналы?

Омега подставил лицо утреннему ветерку:

– Потому что я слишком уязвим через них… Не спорю, не многие так хороши в этом деле как ты… Но если даже просто переданная информация настолько вывела меня из равновесия…

Странник ничего не ответил. Некоторое время тишину нарушало лишь похрапывание мулов, скрип колес… Наконец Вард закончил свои записи, спрятал письменные принадлежности в сумку. Достал увесистый кошель и протянул Омеге. Тот взял, прикинул вес:

– Однако же… Твои способности к торговле впечатляют…

– Житейский опыт, – отозвался странник, глядя вперед, в сторону еще очень далеких гор. Демон полез к вещам у заднего борта повозки, чтобы спрятать деньги.

– Вард, – Шиду воспользовался тем, что наставник копается в пожитках и не поддерживает разговор, – Почему нас схватили? Что этой радже было нужно?

– Не могу сказать, прости, – странник виновато отвел взгляд. В это мгновение Омега развернулся и, схватившись за левый борт повозки, нанес удар. Скорость, с которой демон атаковал, была запредельна даже для восприятия Говорящего с драконами – Шиду лишь увидел, как нога наставника размылась, тенью растеклась в воздухе между Омегой и затылком Варда. Странник не успел пригнуться, и в следующий миг его голова, сорванная с плеч чудовищной силой удара, пролетела мимо ученика демона, словно мяч для игры в поло. Шиду, успевший заметить вытаращенные, полные удивления глаза странника, обернулся и проводил взглядом прыгающую уже далеко впереди среди клубов пыли косичку. Руки сами собой натянули вожжи, останавливая мулов, и молодой человек посмотрел на наставника, ожидая объяснений.

Первое, что привлекло его внимание, это отсутствие крови. Измочаленный обрывок шеи странника, которому полагалось орошать все вокруг содержанием своих артерий, не потерял ни капли влаги. Кроме того, из груди безголового тела торчал воткнутый под правую лопатку заостренный серебряный прут, и Омега, не теряя зря времени, повторял такую же операцию для левой лопатки, только с деревянным колом. Ученик палача молча наблюдал за тем, как его наставник дополнил картину длинным стилетом из сырого железа, небрежно вогнанным в центровой нервный узел вверху живота. После чего беловолосый залез в большой деревянный ящик, который был ему доставлен вместе с телегой. Шиду пришло на ум, что размеры этой добротно сбитой из грубых досок конструкции вполне подходят для гроба. Как позже оказалось, он был очень даже прав. Омега, без лишних движений сначала связал руки и ноги безголового тела серебряной проволокой, да так туго, что метал впился в плоть. Затем труп странника был закован в железные кандалы с какими-то хитрыми узорами, которые демон щедро напитал своей жизненной силой. Не удовлетворившись этим, он еще и скрутил останки своей жертвы аж двумя цепями – толстой стальной и серебряной, потоньше. Навесив на цепи здоровенный замок, Омега спрятал ключ в карман и обернулся к безмолвствующему пареньку:

– Уф, все по плану… – довольно пробурчал он, смахивая со лба выступивший пот, – а чего стоим? Трогай, только не спеша, нам еще его голову подобрать надо…

Ученик демона молча подчинился. Когда мулы, проявившие поразительное безразличие к последним событиям, сделали несколько шагов, молодому человеку наконец удалось выдавить:

– А… а зачем?

– Зачем что? – переспросил демон, засовывая тело странника в ящик и закрывая крышку, – Зачем я его убил?

– Н-нет… зачем ты так поступил с его телом?

– Что за времена, – вздохнул беловолосый, с наслаждениям усаживаясь и вытягивая ноги, – Так красиво снес башку, и даже аплодисментов нет… С телом я так поступил, чтоб он не встал…

– То есть?

– Останови-ка… – демон легко спрыгнул с повозки и подобрал валяющуюся на дороге голову. Взяв ее на плечо таким образом, что бы лицо странника было рядом с его собственным, Омега повернулся к Шиду и улыбнулся, одновременно другой рукой раздвигая губы странника:

– Похожи, правда?

Ученик демона оторопело моргнул – у Варда обнаружились клыки, ничем не уступающие Омегиным. Мулы наконец-то обратили внимание на мертвечину и немного попятились, тревожно всхрапывая. Беловолосый хмыкнул и забрался в повозку.

– Так чем же таким был Вард? – осторожно спросил Шиду.

– Ну что значит "был"? – удивился Омега, извлекая откуда-то небольшой ящик, выложенный изнутри серебряными пластинами и убирая в него голову странника, – Вампира такой силы оторванной головой не убьешь… Ты трогай, парень, трогай.

Шиду подчинился и спросил:

– То есть Вард – вампир? Но как же он ходил днем? Ведь Озаряющий сжигает любого из Ночного Народа, оказавшегося под его лучами…

– Ну… далеко не все вампиры уязвимы для дневного света… впрочем, если у вас тут этим занимается Господин Полудня лично… Не знаю, – Омега навесил на ящичек с головой замок, положил его рядом с бортом. Выудил откуда-то из вещей молоток и гвозди и принялся заколачивать крышку новоявленного гроба, – Хотя Вард сказал, что он был жрецом Озаряющего еще до своего превращения, так что может за старые заслуги… Но не это интересно…

– Что именно тогда интересно? – осторожно спросил Шиду. Они приближались к краю окружавшей городские стены пустоши, и ученик палача уже различал снующих в ветвях простирающего до самых гор леса белок.

– То, что он обращенный вампир. Нежить, в полном смысле этого слова. Но настолько силен, что неотличим от живого человека, если того пожелает… Обращенные, или инициированные вампиры, во всем подчиняются своим создателям, и гораздо слабее… от Варда же даже не пахнет тем, что у него есть какой-то иной хозяин, кроме Светил и Дороги… Я даже не представляю, насколько же ревностно он должен был служить своему богу, чтоб тот был настолько щедр… Так, тормозни тут, нам надо заначку закопать.

Шиду дернул поводья. Омега слез на землю, и стал посреди дороги, чуть согнув ноги и вытянув вперед руки. Ученик демона пригляделся. Аура наставника, приобретая странный темный оттенок, уходила в землю под его ногами, растекалась в стороны, к обочинам. Некоторое время ничего не происходило. Потом беловолосый со свистом втянул в себя воздух, прижав согнутые локти к бокам и обратив ладони к небу. Шиду ощутил какую-то странную дрожь, а мулы нервно переступили с ноги на ногу. Омега, резко выдохнув, шагнул вперед, нарочито громко топнув и развернув ладони к земле, словно что-то припечатывая ими. По бокам от дороги с тихим гулом и шорохом скатывающейся земли разверзлись две глубоких ямы. Шиду на всякий случай натянул поводья, удерживая животных. Омега не особо торопясь подошел к повозке и, поднатужившись, взвалил гроб с телом странника на одно плечо, а другой рукой пристроил ящик с головой себе подмышку. Подойдя к ямам, он некоторое время колебался, потом кивнул своим мыслям, и похоронил в правой голову, а в левой тело.

– Что ты…

– Помолчи, – Омега некоторое время постоял, опустив руки. Затем вскинулся, хлопнул в ладоши, и ямы схлопнулись, не оставив и следа от своего существования. Демон облегченно вздохнул и вернулся в повозку. Освободившегося места оказалось достаточно, что бы беловолосый мог лечь, что он и проделал с довольным рычанием.

– Трогай.

Хлопнули вожжи, и путешествие продолжилось. Некоторое время спустя Шиду спросил:

– Так все же, почему ты так с ним поступил?

– Потому что я не верю Варду… – сонно отозвался демон.

– Но ты же сам говорил, что он никогда не врет?

– Не врет, но и правды не говорит… Слова можно так вывернуть наизнанку, так что даже не содержащая ни одного лживого слова фраза не будет содержать и ни одного слова истины… Что же касается Варда, то он прокололся трижды. Во-первых, он дважды, когда я спрашивал его о причинах нашей встречи, упомянул волю Светил. С учетом его двойного жречества, эта фраза кажется чем-то большим, чем оборот речи…

– Ты хочешь сказать, что сами боги… – осторожно начал Шиду, но демон расхохотался:

– Спокойно, не стоит так вот сразу теребить богов. Искренне сомневаюсь, что им есть какое-то дело до наших персон… А даже если и так, существует великое множество вещей, мешающих богам являть свою полную мощь… Так что нам нет нужды забираться так высоко – нам и последователей Светил с лихвой хватит.

– Ну да, – кивнул Шиду, успокаиваясь, – как говорил учитель – не спеши решать, что ты в немилости у богов – поищи врага поближе…

– Именно так, ученик, именно так… Второй прокол Варда заключался в том, что вместе со знанием языков он попытался засунуть в меня одно мерзкое заклинание… Впрочем, что я вру, заклинание попросту замечательное! Странник – гений, намного опередивший свое время. Это заклинание-вирус, первое из встретившихся мне…

– Заклинание-вирус?

– Да… это была чистая информация, как и знание языков. Практически, это было не заполненное никакой энергией плетение, хотя ума не приложу, как это удалось… Впрочем, на досуге разберусь… – Омега протяжно зевнул, – Так вот, это заклятьице воспользовалось моей собственной силой, что бы запуститься… Честно говоря, я даже не заметил, и если бы не некоторые возможности моего Камертона…

– Чего?

– Камертона. Камертон – по слогам произнес наставник, вставляя сигарету в зубы, – так я назвал свой… свое… ну, свою книгу заклинаний.

– Книгу заклинаний?

– Да… это конечно не совсем книга, но ближе всего именно это понятие.

– Понятно… Слушай, а ты ничего не забываешь?

– Что ты имеешь ввиду?

– Где Айшари?

Демон расхохотался:

– Только заметил! Ну ты даешь! Видишь позади тебя большую корзину с крышкой? Она там. Побочный эффект того, что я с ней проделал.

Шиду заглянул в указанную корзину, некоторое время рассматривал лежащее там существо. Потом осторожно опустил крышку и некоторое время смотрел за дорогой, тихо радуясь, что наставник не проводил над ним никаких ритуалов. Телега между тем въехала в лесную тень. Ученик демона вдохнул воздух, пропитанный запахами леса. Конечно, им было далеко до благоухания междуводских джунглей, но все равно стало чуточку теплее на душе – Шиду крепко подозревал, что родных земель он не увидит еще долго… очень долго.

– Омега…

Демон не ответил. Шиду вздохнул и опробовал еще раз:

– Наставник…

Снова молчание.

– Слыш, белобрысый!

Омега аж подскочил, удивленно смотря на ученика палача:

– Что?!

– Говорю, наставник, а какой третий прокол Варда?

– А… уф, мерещится же со сна всякое, – облегченно пробормотал Омега, доставая сигарету. Затянулся, но затем подозрительно посмотрел на своего ученика. Шиду продолжал править мулами, спиной ощущая этот взгляд, но сохраняя невозмутимость. Демон вздохнул и ответил:

– Третий прокол ты сам видел, в переулке… Признаю, он так поступил, потому что я первый начал… Но он меня ударил целых семь раз, в ответ на мой один! На целых четыре раза больше, чем справедливо! А я, знаешь ли, злопамятный!

Шиду некоторое время переваривал услышанное.

– То есть, ты считаешь, что за каждый удар надо вернуть три?

– Именно так, – раздраженно отозвался Омега, подвигая к себе корзину с превращенной эльфийкой и пристраивая ее в качестве подставки для ног, – Еще вопросы есть? А то я рассчитывал поспать… Надо разобраться с последствиями гениальности Варда, а для этого нужен сон…

У Шиду оставалась масса вопросов, но что-то в голосе демона ясно показывало, что ответы будут стоить очень дорого… Но одну вещь нужно было выяснить:

– Слушай, ты же узнал о природе Варда только тогда, в переулке?

– Ну да…

– А все эти предметы… Цепи, колья… Ты говоришь, что вампир может пережить оторванную голову… То есть ты хотел его обездвижить? Но зачем? Неужели нельзя было вытянуть из него информацию пыткой? И еще… Ты ведь заказал их заранее, еще ДО того, как узнал о то, что Вард – вампир…

– Хм… Молодец, наблюдательный. Просто в голове не укладывается, насколько у тебя избирательная наблюдательность… Понимаешь, Вард знает много, но ведь ты сам знаешь, что пытка – это не только причинение боли, верно?

Шиду кивнул:

– Это еще и умение спрашивать…

– Вот-вот… А я пока не знаю, о чем спрашивать. Обнаружив его милое заклинание – а оно, кстати, давало ему возможность в любой момент меня парализовать, причем причину я бы и после двадцатого раза не отыскал – я понял, что он будет постоянно мне мешаться со своей религиозностью, что позже и подтвердилось… Короче, лучше всего было бы от него избавиться. Но убивать такой богатый запас знаний – слишком расточительно… и я решил его закопать, до поры до времени, потому что таскать его связанным за собой утомительно… А подчинить его разум я бы не смог – как телепат Вард гораздо сильнее…

Шиду только молча покрутил головой. Телега подпрыгнула на каком-то корне. Омега шумно выпустил дым и продолжил:

– Я тогда еще не знал, что он вампир, но не исключал такой вариант… собственно говоря, я закупил всякого барахла, позволяющих обездвижить или парализовать вампира, метаморфа, теневика, оборотня… ну и ряд других существ, которыми мог оказаться странник. Конечно, большинство из них это надолго бы не удержало, пришлось бы еще добавить пару заклятий…Но то, что Вард – нежить просто невероятно облегчило мне задачу! Теперь никуда он из этих ям не денется, а если приставить ему обратно голову и полить кровью – будет как новенький! Злится, конечно, будет, но сам виноват… А у меня к тому времени будут правильные вопросы…

– И где же ты собираешься получать информацию?

– Для начала, я собираюсь получить деньги… А для этого надо выгодно продать наш жемчуг… Кроме того, эта раджа наверняка скоро выяснит о тех сделках, что вы с Вардом провернули, и наверняка решит, что мы двинулись по Жемчужному пути… Авось догонит, будет в дороге развлечение… – Омега мечтательно прищурился.

– Ты так хочешь ее убить?

– Нет… Просто предпочитаю закончить все эти дела до того, как начнется настоящая работа… гномы известны своей замкнутостью, так что сомневаюсь, что ей удастся преследовать нас в Подгорном Царстве… Значит, нужно дать девочке шанс настигнуть нас до этого…

– Но ведь можно просто поторопиться и не проливать лишней крови… – заметил Шиду, не особо надеясь на успех. К его удивлению, Омега ответил совершенно серьезно:

– Можно… Но об этом выборе пусть думают люди. Мой выбор сделан за меня, и очень давно. Я и так пошел против собственной природы, не убив ее тогда, когда она стала мешаться под ногами… У нее есть еще один шанс. Если она окажется достаточно мудра и бросит это дело – я, так и быть, не буду ее искать. Если же она… как там ее звали-то?… а, неважно. Если она не сумеет нас догнать, то на такую мелочь время тратить тоже жалко… – голос демона становился все менее внятным, и в конце фразы перешел в тихое сопение. Ученик палача вздохнул, и хлестнул поводьями по спинам мулов, заставляя их прибавить шаг. Это было то немногое, что он мог сделать для спасения виденной им два раза в жизни девушки – уменьшить время, за которое она могла нагнать свою смерть.

Под кронами леса день вступил в свои права незаметно. Стало чуть жарче, а лучи, пробивающиеся сквозь сплетенные высоко над дорогой ветви, набрали яркость. Шиду клонило в сон – дорога была не особо извилиста, и мулы нуждались лишь в минимальном понукании. Время от времени телега подпрыгивала, натыкаясь колесом на очередной корень, но это ни капли не беспокоило никого из пассажиров. Ученик демона плавно покачивался взад-вперед в такт приглушенному постукиванию копыт и щурился, когда светлые пятна среди отбрасываемой листвой тени наползали ему на глаза. Омега тихо посапывал, свернувшись калачиком на дне телеги, рядом с корзиной в которой спала превращенная эльфийка. Молодой человек недовольно покосился на наставника – интересно, демон попросту забыл, что людям тоже надо спать, или нагло проигнорировал этот факт? Обморок, в котором Шиду полежал после того, как беловолосый каким-то образом переместился с его помощью в темницу, за полноценный сон считать было никак нельзя. Все более очевидной становилась необходимость привала. Но стоило ли останавливаться в такой близости от города? Полдня пути – это очень мало, особенно если раджа всерьез отправится в погоню… Хотя, собственно, какая ему разница? Шиду склонил голову к правому плечу, даже не подозревая, что подсмотрел этот жест у наставника. Телега снова подпрыгнула на неровной дороге, и ученика палача качнуло назад. Это и спасло ему жизнь, потому что вылетевшая со стороны обочины стрела просвистела в ногте от его скулы. Ученик палача хлестнул мулов, одновременно падая назад, на дно телеги. Однако, как оказалось, нападающие вовсе не собирались позволять своим жертвам сбежать. Шиду услышал жалобное ржание мулов, после чего телега резко остановилась, на что-то наткнувшись. Молодой человек, находившийся ближе всего к краю, не успел ухватиться и вылетел на дорогу вместе со своим мешком. Точнее, выкатился из телеги и упал на бьющихся животных. Подхватывая свои пожитки и отталкиваясь ногами от хребта одного из мулов, Шиду понял, что собственно произошло – неизвестные каким-то образом сломали "скакунам" ноги, те упали, и телега наткнулась на их тела… Между тем, сами неизвестные, видимо, решили поберечь стрелы, и выдвинулись на дорогу. Шиду окинул взглядом появившиеся со стороны обочин силуэты, и сунул руку в мешок, доставая оружие, которым владел лучше всего. Длинный, сплетенный из тонких кожаных ремешков кнут. За ту долю мгновения, что ученик плача извлекал этот предмет из специального кармана, он отметил следующую удивительную вещь – у кнута была аура. Точнее, это была аура самого Шиду, видимо накопившаяся за время долгих тренировок с этим предметом. Ученик демона отбросил мешок в сторону и нанес удар. Гроздь свинцовых гирек, венчающая переплетение полосок хорошо выделанной кожи, врезалась в висок ближайшего врага – до глаз заросшего бородищей детины с топором. Труп с проломленным черепом еще опускал ногу, заканчивая начатый при жизни шаг, а Шиду уже потянул кнутовище на себя, одновременно разворачиваясь – до предела обострившееся восприятие кричало об опасности сзади. Стальное кольцо, к которому крепился хвост кнута, высекло искру о наконечник отбитой учеником демона стрелы. Продолжая движение, Шиду с шагом вперед хлестнул самого стрелка, так и не вышедшего из-под деревьев. Свинцовая гроздь, набрав в движении огромную скорость, переломила кибить лука на две неравные части и пробила грудную клетку – пройти насквозь ей не позволила длина кожаного ремня, к которому она крепилась. Ученик палача еще почти успел заехать рукоятью в глаз успевшему подбежать слишком близко лысому оборванцу с занесенным кинжалом, как раздался громкий хлопок. Никто так и не понял, что в этом звуке было такого, но все трое живых на дороге замерли, и, как по команде, посмотрели в сторону, откуда он прозвучал.

Они увидели еще одного из нападавших, балансирующего на борту телеги. Точнее, останки одного из нападавших, каким-то чудом не падающие обратно на дорогу. Шиду пришло в голову, что это тело чем-то напоминало личинку стрекозы уже после того, как сама стрекоза уже отправилась в полет – затылок и спина были огромной рваной раной. А все внутренности несчастного чудовищным барельефом украсили деревья позади него. В наступившей тишине казалось, что стекающая с листьев кровь капает будто на лист железа – капли шлепались на дорогу с гулким грохотом. Сразу вслед за этим раздался еще один звук, который Шиду узнал почти сразу – зевок Омеги.

Ученик демон сглотнул, пытаясь увлажнить внезапно пересохшее горло. Наставник встал во весь рост на телеге, и даже сквозь спутанные пряди волос было видно, что лицо у него заспанное и недовольное. Труп наконец-то прекратил свое противоестественное стояние на борту повозки – туловище сложилось, словно пустой мешок, и тело шлепнулось куда-то под колеса, утянутое тяжестью все еще сжимаемой в руках дубины.

В этот миг второй лучник, стоящий позади телеги, истошно завопил и натянул ослабленную было тетиву, целясь в беловолосого. Но выстрелить не успел – Омега раздраженно махнул рукой над плечом, и человек за его спиной попросту взорвался, превратившись в быстро опадающее облако капель крови, лоскутьев кожи и кусков мяса.

Последний из оставшихся в живых разбойников, все еще стоящий рядом с Шиду, бросился бежать. Но от страха ноги понесли его не в чащу, где бы он еще мог спастись, а прямо по дороге. Омега указал на убегающего пальцем:

– Взять живым, – сонная хрипота в голосе демона неприятно резанула слух. Шиду, мимоходом поморщившись, хлестнул кнутом. Пропитавшая оружие аура сделала задачу еще более простой – Шиду и раньше мог ударом разорвать крылья сидящей на цветке бабочки, не повредив самого растения. Теперь он даже не стал тянуться к специальной пуговичке, поблескивающей у стального кольца, соединяющего хвост с кожаной частью кнутовища – не было необходимости. Покорная его воле, исполняющая роль наконечника гроздь разделилась на девять свинцовых гирек, крепящихся к отдельной кожаной полоске каждая.

Удар пришелся на левую ногу убегающего разбойника. Все девять хвостов хлестнули по ней, превращая в лохмотья и без того потрепанные штаны и голенище сапога, разрывая кожу и вырывая куски плоти. Лысый разбойник, издав невнятный крик, рухнул лицом вниз. По прикидкам Шиду, ходить этот человек не сможет несколько лун. Омега сел на место возницы, достал сигарету и вздохнул:

– Шиду, давай на будущее договоримся – если я говорю "взять живым", то это еще и значит "по возможности неповрежденным", ладно? Ну что тебе стоило сделать лишний шаг, чтобы опутать ему ноги?

Шиду, сворачивая кнут, пожал плечами:

– В следующий раз учту. Зачем он тебе живым?

Демон ткнул дымящейся сигаретой себе под ноги, на затихших мулов:

– Ну нам же надо как-то компенсировать потерю средств передвижения… Кстати говоря, зачем ты попытался от них уехать?

– Мне что, надо было стоять на месте и ловить стрелы? – раздраженно спросил Шиду, поднимая и оттряхивая свой мешок. Омега удивился:

– Они что, сразу начали стрелять? Даже не попытались поглумиться над одинокими путешественниками?

Молодой человек покачал головой. Демон задумчиво почесал в затылке:

– Странно как-то…

– Подожди, ты что, хотел запрячь этого – Шиду кивнул на все еще пытающегося уползти разбойника, – в телегу?

Омега поперхнулся дымом и уставился на своего ученика так, словно у того выросла еще одна пара рук:

– И кто из нас демон? Нет, серьезно, как тебе в голову пришла такая дикость? – демон с хрустом потянулся, – Вообще-то, можно его заставить отвести нас к их лагерю, там и лошади могут быть, и скарб какой-нибудь… Но тратить время…Ладно, клади мешок, сделаем так… – энергично хлопнул в ладоши наставник и принялся командовать.

Под его руководством Шиду, напрочь забывший об усталости, оглушил и перевязал лысого, оставив его лежать на середине дороги. Вытащил из-под телеги все еще живых мулов, добив одного и оттащив тело на обочину. Туда же в кучу свалил тела тех, кого убил сам – на работу Омеги и смотреть-то было противно, не только трогать. Ученик палача еще мимоходом порадовался, что не очень чувствителен к запахам – а вот наставнику, судя по страдальчески сморщенному носу, приходилось несладко.

Вокруг оставшегося в живых мула, парализованного каким-то заклятием беловолосого, ученик демона ножом вырезал в земле круг, проведя несколько дорожек к ранам животного. Затем подволок поближе пленника, перевернул его на спину и раскинул ему конечности на манер звезды. Снова, понукаемый Омегой, начертил круг, проходящий через запястья и щиколотки жертвы. Соединив оба круга тремя толстыми канавками, Шиду получил возможность немного посидеть и передохнуть, чтобы выслушать объяснения наставника.

– Собственно, основой как некромантии, так и целительства, являются манипуляции с жизненной энергией. Конечно, некромантия идет гораздо дальше, к энергиям боли и смерти… Но в данный момент нам это не нужно. Ограничимся обычным целительством. В данном случае мы имеем объект лечения, – Омега указал на мула, – и лечить мы его будем вливанием жизненной силы. Кто донор, наверное, объяснять не надо?

Шиду кивнул и осторожно заметил:

– Правда, это несколько странно… Я слышал, что кровь животных переливали людям, но чтоб наоборот…

Омега выгнул бровь:

– Тут настолько развита медицина? Странно, очень странно… Я бы понял, если бы это было связано с магией, но переливание крови… ладно. В данной ситуации, мул нам гораздо полезнее, чем этот лысый неудачник. Теоретически, мы могли бы вылечить бедное животное и без всего этого… Но один мул будет тянуть нашу повозку очень медленно. После переливания жизненной силы наш потомок ослов будет в несколько раз резвее и выносливее, так что проблем со скоростью передвижения не будет…

Шиду кивнул. Рассуждения наставника были очень здравы. Омега между тем продолжал:

– Ладно, садись в позу сосредоточения между двумя кругами…

– Зачем?

– Затем что это будешь делать ты!

– Я?! – ученик демона вытаращился на наставника.

– ТЫ! – рявкнул Омега, раздраженно тыча в Шиду сигаретой, – Во-первых, это случилось в твою смену!

– Мою что?

– Ты был единственным, кто бодрствовал, значит, отвечаешь за происшедшее! Во-вторых, надо же тебе чему-то учиться! Ждать, когда ты в совершенстве овладеешь своей собственной аурой – пустая трата времени. Этого ты достигнешь, тренируясь и без моего надзора – то, как ты орудовал сегодня кнутом, это подтверждает. Пора осваивать другие виды энергии, ну и для начала – управление жизненной силой других существ…

– И в-третьих, – пробурчал Шиду, усаживаясь рядом с соединяющими круги канавками, – я должен понять, что очень часто смерть одного – это спасение другого…

– Да нет, – беловолосый выпустил клуб дыма, свернувшийся в легкомысленную спиральку, – Просто я недавно проснулся, и мне лень со всем этим возиться… Да и зачем, если у меня есть ученик?

Сам ритуал оказался достаточно прост. Шиду просто сосредоточился и внимательно наблюдал за пульсацией жизни в обоих телах. Кровь, вытекшая из ран мула, потихоньку наполняла вырезанный около него круг. Жизненная сила животного распространилась вместе с ней. Под руководством Омеги ученик демона заставил эту силу полностью заполнить вырезанные на земле узоры. Это получилось не сразу, но все же получилось!

– Не обольщайся… – осадил ученика демон, заметив довольную усмешку у того на лице, – Силу из прирученных животных получить проще простого. Оно всю жизнь подчинялось, и даже после смерти подчиняется. С человеком, да даже диким зверем, будет гораздо сложнее…

По команде наставника, ученик надрезал кожу на запястьях и щиколотках жертвы. И очень осторожно воткнул нож в живот все еще не пришедшего в себя разбойника.

– Так, все правильно, – сообщил Омега, внимательно наблюдая за происходящим, – Нож оставь, потом вытащишь… Теперь пусть жизненная сила этого человека течет из его тела по узору на земле в мула…

– Но она просто растекается во все стороны, – возразил Шиду, глядя на вытекающую из умирающего тела жизнь.

– Тааак… Мне не стоит забывать, что ты не особо одарен. Для начала, сосредоточься на узоре. Пусть ничего, кроме узора, у тебя в голове не останется… Теперь представь, что он начинает светиться… Молодец! Видишь, как энергия жертвы собирается около линий? Теперь заставь ее течь по линиям к мулу!

Шиду попытался. Ничего не получилось. Узор, наполненный смесью жизненной силой человека и мула, остался неподвижен. Ученик палача попытался снова, от напряжения у него на висках вздулись вены. Беловолосый демон сжалился:

– Расслабься. Если твоему разуму сложно, помоги ему телом. Просто поведи рукой, словно гонишь волну…

Шиду выдохнул, сбрасывая напряжение, и повел ладонью. И сила подчинилась, устремившись к лежащему в круге животному.

– Так. А теперь заставь энергию окружить мула и впитаться в него… Да помогай себе руками! Ведь понятно же, что силой мысли ты не справишься! Ну, ты когда-нибудь из глины лепил? Вот и делай такие же движения!

Шиду последовал указаниям наставника. Повинуясь его жестам, смесь жизненных сил сначала полностью сосредоточилась в круге, а потом окружила животное светящимся желтоватым коконом.

Мул неожиданно встал. Его переломанные кости с хрустом встали на свои места, и все раны начали стремительно заживать. Четвероногий пациент Шиду словно подобрался – конечности удлинились, брюхо уменьшилось, уши стали торчком. Даже шкура стала какой-то более холеной и лоснящейся. Глаза, впрочем, оставались закрытыми. Омега довольно хмыкнул:

– Ну что ж, после всех мучений… Теперь добей жертву, в сердце.

Вытащив из живота лысого нож, Шиду воткнул его между четвертым и пятым ребром, удивляясь про себя, зачем это нужно. Сам факт, что этот обтянутый морщинистой кожей скелет – живой, вызывал некоторые сомнения.

– Видишь ли, – пояснил Омега, наблюдая, как последние ручейки энергии влились в шкуру мула, – Во время ритуала ты соединил энергетические системы человека и животного в одну структуру. Потом ты сместил в этой структуре равновесие в сторону животного… Произошедшие с мулом изменения временны, чтобы их закрепить, надо исключить возможность оттока энергии к человеку – то есть убить жертву. Тогда… Что за хрень происходит?!

Шиду, закончивший вытирать нож и убравший его в ножны, повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как пробивающиеся сквозь листву редкие лучи Озаряющего прожигают бедного мула насквозь. Процесс сопровождался тихим шипением, и очень скоро тело животного осело на землю кучей дымящегося мяса. Демон и его ученик растерянно наблюдали, как эта куча тлеет, изредка постреливая искорками, и рассыпается в прах.

– Знаешь, я тут подумал… – сказал Шиду, когда шипение стихло, – Ведь вампиры пьют не столько кровь, сколько жизненную силу людей, правда?

Омега хлопнул себя по лбу:

– Точно! А аура нашего мула после ритуала еще пару часов оставалась бы незакрытой, прям как у вампира! – демон спрыгну с повозки, и поворошил ногой груду костей, оставшуюся после неудачной попытки исцеления, – Интересно, чем кровососы так насолили Господину Полудня?

Вздохнув, беловолосый пинком отправил кости на обочину. Потом прошелся, ногой разравнивая оставшиеся после ритуала узоры, до иссохшего трупа, и тем же способом выкинул его с дороги. Шиду молча наблюдал, положив мешок со своими вещами обратно на телегу и пристроившись рядом. Омега достал новую сигарету. Прикурил, взглянул на деревья, все еще украшенные внутренностями одного из разбойников, брезгливо скривился. Шиду проследил за взглядом наставника и спросил:

– Кстати, зачем ты так… Зрелищно?

– Да… Проснулся, гляжу – рожа какая-то дубину поднимает… И стоит при этом на борту телеги, словно аист какой… Ну я от удивления и… – Омега оборвал себя, посмотрев на еще одну кучу мяса невдалеке от телеги и вздохнул, – Ладно, ученик, тащи сюда второго мула… Раз наши эксперименты с животными провалились, буду учить тебя делать големов…

Шиду вздохнул вслед за наставником. Опять тяжелую работу приходилось делать ему.

Огромный стол, сделанный из железного дерева, казался вовсе не таким впечатляющим из-за размеров окружающей его комнаты – упряжка из трех лошадей могла бы свободно развернуться, даже не задев мебели. Гранитная столешница, больше похожая на надгробную плиту, была завалена всевозможными предметами – от химической посуды из разных видов стекла и фарфора до самоцветов и странного вида светильника, товарищи которого, в беспорядке расставленные и развешенные тут и там, наполняли помещение мягким, неярким светом, не оставляя практически ни одной тени. Кроме той, которую отбрасывал хозяин этого бардака. Темные, спутанные волосы с редкими проблесками седины падали ему на плечи, подбородок скрывала неровная борода, немного выгоревшая с правой стороны. Балахон, некогда белый, ныне был мутно-серого цвета, с множеством разноцветных пятен и проплешин. Пояс давно затерялся где-то в беспорядке комнаты, а рукава были закатаны до локтя. Сутулые плечи нависали над крохотным свободным пятачком на столе. Там расположилась небольшая реторта, без всякой видимой поддержки висящая в воздухе над потрескивающим темно-красным угольком, который лежал прямо на столешнице. Водянистые серые глаза внимательно следили, как в прозрачно-бирюзовой жидкости, заключенной в стеклянных стенках, появляются первые пузырьки газа.

Неожиданно ленивый танец пылинок, наполняющих пространство, был нарушен бесшумными взмахами крыльев. Огромный нетопырь, возникший словно из ниоткуда, облетел комнату, и сел на высокую стопку книг, прямо напротив лица стоящего у стола мужчины. Стопка накренилась, опасно нависнув над стеклянной посудиной и ее закипающим содержимым. Владелец комнаты никак не обратил внимания на появление незваного гостя. Нетопырь неуверенно выпрямился на своих кривых лапках, отвесил поклон, движением перепонки взъерошив волосы на лбу у мужчины, и замер, склонившись и прижимая правое крыло к груди. Снова никакой реакции. Маленькое, покрытое черной шерсткой ухо пару раз дернулось. Мгновения текли, а тишину по прежнему нарушало только потрескивание уголька и бульканье жидкости в реторте. Наконец рукокрылый решился и громко кашлянул. Не дождавшись реакции, нетопырь выпрямился и рявкнул человеческим голосом:

– Князь!

Мужчина, названный князем, вскинул глаза и спросил тоненьким, неожиданным для своих морщин голосом:

– Аюшки? – всмотрелся в сидящее на книгах существо и улыбнулся. Тональность голоса неожиданно упала до баса, – Ба, да это же…

Реторта, лишившись внимания своего владельца, упала вниз. Тонкие стенки раскололись, и их содержимое соприкоснулось с раскаленным углем. Раздалось громкое шипение. На этот раз князь отреагировал мгновенно – рухнул ничком на пол, закрыв голову руками. Раздавшийся взрыв разметал все наваленное на столе, а самого нетопыря, успевшего только прикрыться крыльями, подбросил вместе с несколькими книгами высоко вверх – от размазывания по потолку ночного летуна спасла только огромная высота сводов.

– Вот почему я всех прошу не отвлекать меня во время опытов,- проворчал мужчина, дождавшись, когда все затихнет и поднимаясь на ноги, – Неужели было сложно подождать? И почему вы в таком виде, Вард?

– Прошу прощения, Князь Зеленое Сияние, – отозвался неузнаваемый странник, приземляясь на очищенную взрывом столешницу и снова отвешивая поклон, – Но я не знаю, можем ли мы позволить себе ждать… Я прошу вас взглянуть в грядущее!

– Сколько раз говорить, я не заглядываю в грядущее… – ответил князь, сажая нетопыря себе на плечо, – Я всего лишь опускаю Завесу… Но раз вы так торопились, то заглянуть нужно. Расскажите, что привело вас к такому состоянию, и связано ли это с тем, на что нам предстоит посмотреть?

Вард, неузнаваемый в своем нынешнем облике, вздохнул:

– Я недооценил врага, – ответил он, прикрывая глаза. Как-то раз странник попытался смотреть по сторонам, когда князь их перемещал, и это едва не стоило ему рассудка.

– Наверное, это был кто-то выдающийся, раз он сумел справиться с Убийцей Семьи, – заметил Зеленое Сияние, делая шаг по возникшей перед ним светящейся тропке. Вард проглотил обидное для него прозвище – хотя Владыка Юга и не мог покинуть своих владений в Краю Мерцающих Сумерек, но на своей земле он был практически всесилен – даже Светила не могли соперничать с этой мощью. Так что князь имел право называть кого угодно и как угодно… Тем более, что в отличие от своего западного собрата, князя Серебряное Сияние, Владыка Юга был мудр и объективен в своих оценках. Вард действительно убил свою Семью. Семью вампиров, – Этот враг связан с причиной, по которой нужно опустить Завесу?

– Он и есть причина, – отозвался странник, не открывая глаз. Окружавший шагающего князя словно кокон зеленоватый туман гасил любые звуки, но самому князю это нисколько не мешало, – Я был во Внутренних Землях, когда Манящая послала мне знамение… Последовав ее воле, я встретил странное существо. Выдает себя за демона, но им не является. По крайней мере, не является демоном нашего мира. Он сказал, что не пробыл в этом мире и десяти дней… Я уверен, что это не ложь, вот только прожил он значительно большее их количество…

– И вас это удивляет?

– Да, ведь это значит, что он пришел извне…

– Ну и зачем же удивляться? Иногда случается, – плечи князя чуть дрогнули, словно он собирался ими пожать, но вовремя вспомнил о нетопыре, – Вот тысячи полторы лет назад появилась же эта ящерка…

– То была драконесса, и она переродилась в этом мире, – возразил Вард, – Омега же выглядит так, словно пришел в наш мир по своей воле и в полном сознании.

Князь остановился и вкрадчиво спросил:

– Он сказал, что его имя – Омега?

– Оно вам знакомо? – насторожился Вард. Он почувствовал, что перемещение закончилось, и открыл глаза. Князь с нетопырем на плече стоял на широкой смотровой площадке, замощенной квадратиками серого гранита. Ветер взъерошил шерсть на загривке нетопыря, принеся с собой сладкий фруктовый запах. Ночное небо, казалось, окутывало стоящую на вершине исполинской башни фигуру. Эти земли не зря назывались Краем Мерцающих Сумерек – бархатно-черная пустота вокруг была заполнена причудливыми россыпями разноцветных искр, мерцающих, переливающихся всеми возможными оттенками. Несмотря на отсутствие Госпожи Ночи на небосклоне, видно все было прекрасно – всю южную часть горизонта закрывало сияющее изумрудом сияние – мириады тонких полупрозрачных нитей, натянутых где-то между землей и тьмой наверху, колышущиеся и искрящиеся в струях невидимой реки… Вард на секунду забыл о заданном князю вопросе. Хотя он уже множество раз бывал под этими небесами, но любого, родившегося под пустым небом внутреннего мира, звезды Края Мерцающих Сумерек, Земли Вечной Ночи, ненадолго лишают дара речи при каждой новой встрече.

Владыка Юга позволил своему гостю насладиться зрелищем. Сам он старался не смотреть вверх без необходимости – любая красота померкнет, если постоянно на нее глядеть, а уж тем более, если пытаться в ней что-то понять… Уши нетопыря дрогнули, повернувшись в сторону князя, и разговор возобновился:

– Прошу прощения, князь…

– Ничего, я понимаю… а скажите-ка, если идти, например, в западные земли, как выглядит изменение Завесы?

Вард прищурился, глядя на закрывающие юг изумрудные переливы:

– Сияние начинают плавно перемещаться по горизонту на запад, одновременно меняя цвет на серебряный. Все происходит где-то за две четверти пути нормальным шагом.

– За полдня, значит… Хорошо. Вернемся к нашим проблемам, да? Омега… – князь на секунду задумался, и его голос снова стал неприятно тонким, – Я не знаю такого имени, но я знаю это слово… Как вы знаете, наш мир изолирован от остальных. И хотя идеальная изолированная система не имеет со своим окружением ни материального, ни энергетического, ни информационного обмена, но на практике достичь идеала невозможно… Ну, обычно невозможно, верно? Изоляция нашего мира поддерживается многими силами, в том числе и Владыками Края Мерцающих Сумерек… Но не будем заниматься самовосхвалением. Как я уже сказал, полностью исключить взаимодействие с внешним окружением невозможно – всегда найдется измерение, на которое блокада не распространяется. И если удалось исключить отток чего бы то ни было за границы мира, то вот с обратным процессом все не так гладко…

Вард подавил вздох. Владыку Юга за глаза называли Нудный. Именно за его привычку по любому поводу рассказывать долгие, нудные истории. И хотя иногда в них мелькало что-то гораздо более интересное, нежели общеизвестные факты, но сама манера повествования напрочь убивала всякое желание слушать. Даже меняющаяся тональность голоса не помогала. Впрочем, страннику было не впервой – поэтому он слушал очень внимательно:

– Все, что можно сказать – что этот процесс таки имеет место быть. Время, плотность потока и другие его характеристики мы обычно узнаем после… После того, как перенос уже свершился и в нашем мире появилось что?… Правильно, что-то новое! Ну, там, деревце какое или камня кусок… Твари всякие тоже, бывает, случаются… Однако, чаще всего извне в наш мир попадают знания, информация… В том числе и информация о будущем… Но и другого всякого, – голос упал до баса, – предостаточно. По договору со Светилами, мы. Владыки Земель Вечной Ночи, в обмен на их невмешательство в наши дела, держим Завесу.

Князь и нетопырь дружно посмотрели на изумрудное сияние.

– Это красивое свечение таки и есть Завеса. Зачем она нужна? Завеса ограждает мир от потока лишних знаний. Опасных знаний. Однако это не значит, что они недоступны нам, держащим Завесу.

Нетопырь дернул ухом. Князь, не замечая этого, продолжал:

– Однако мои коллеги предпочитают не иметь с этими знаниями дело… Я, впрочем, тоже соблюдаю осторожность…

Дальше последовала длинная речь о пользе осторожности, ибо "пути падающего шкафа неисповедимы", что бы князь не имел ввиду под этой странной фразой. Вард едва не пропустил ответ на свой вопрос:

– …и в одном из изученных таким образом языков всего 24 буквы. И 24-ая называется "омега". И означает крайний предел, конец чего-либо…

– Но чего?

– Чего угодно. Конкретного события, конкретного существа. Или всех существ в общем… Всего.

Нетопырь озадаченно почесал за ухом когтем на сгибе крыла:

– Вполне сочетается с тем, как он себя ведет…

– В самом деле? Расскажите подробнее, пожалуйста… После того, как мы закончим с вашей просьбой, да?… Итак…

Князь вскинул руки, и некоторое время стоял неподвижно. Ветер, струящийся вокруг, с тихим звоном замер между тонкими пальцами. Неподвижность и безмолвие начали расползаться вокруг замершей посреди неба фигуры, пока не охватили все вокруг. Даже изумрудное сияние застыло причудливой изморозью, а звезды замерли ровными светлячками, прекратив мерцание. Владыка Юга медленно, словно складывая крылья, опустил руки со сложенными в щепоть пальцами. Одновременно Завеса опустилась почти к самому горизонту, открывая еще несколько созвездий. Вард моргнул – с его точки зрения все выглядело так, будто князь руками опустил вниз закрывающее небосклон сияние, словно мешающую видеть шторку на окне. Хотя, в сущности, так оно и было.

Вард и князь некоторое время смотрели на открывшиеся звезды. Потом князь спросил:

– Есть ли у него спутники?

– Человеческий мальчик – Говорящий с драконами и эльфийская девушка, с пробужденной темной стороной.

– Вот оно как… А что вы можете сказать про самого Омегу? Желательно, тезисами.

Вард сосредоточился. Сейчас любая прихоть князя равнялась приказу – он уже достаточно долго был знаком с Владыкой Юга, что бы различать стальные нотки в его постоянно меняющемся голосе. Вздохнув, странник стал перечислять:

– Внешность – человек с примесью эльфийской крови. Белые волосы, багровые глаза, слегка смуглая кожа. Магическая татуировка, меняющая форму и степень видимости. Характер – уверен в себе, жесток, свободолюбив, эгоистичен, коварен. Но о своих спутниках заботится, и иногда проявляет доброту к посторонним людям… Впрочем, это я видел только один раз. Убивает не колеблясь и не задумываясь о последствиях. Довольно болтлив, пожалуй. Знания – судя по всему, практически ничего не знает об этом мире, ничего другого про его память сказать не могу – он почти сразу заблокировал телепатические каналы после встречи со мной. Способности – использует незнакомые мне разновидности ритуалов и энергетических плетений, по проявленному уровню силы равен истинному магу второго круга посвящения. В совершенстве манипулирует собственной жизненной энергией, при желании способен стать практически неотличимым от простого смертного…

Князь покивал в такт своим мыслям, потом спросил:

– Вард, вы ведь знаете, что есть Край Мерцающих Сумерек?

Это была вторая дурная привычка князя, к которой пока никому не удалось подобрать подходящее прозвище – постоянно просить своих собеседников рассказывать о прекрасно известных ему вещах. А потом придираться к мелочам и рассказывать все по новой… И с этим тоже приходилось мириться. В частности, на этот вопрос Вард отвечал уже как минимум трижды. Прикрыв глаза, нетопырь начал по памяти декламировать:

– Когда Светила закрыли этот мир для идущей извне скверны, некоторые земли оказались гораздо ближе к границе раздела, нежели остальные. На взгляд простого смертного, в проявленном мире, называемом также внутренним, эти земли просто разбросаны несколькими кусками по поверхности планеты. Однако, если взглянуть на них с учетом еще нескольких более тонких пластов реальности, становится видно, что эта территория представляет собой нечто вроде нейтральной зоны между миром и окружающим его хаосом. Они являются частью огороженного Кругом Светил мира, но по упомянутому вами договору Светила не имеют здесь власти, и не занимают здешние небеса. Именно поэтому здесь видны звезды, давшие этому краю название, невидимые во внутренних странах из-за установленной Господином Полудня Границы…

– А эта граница, по-вашему, где расположена? – неожиданно спросил до этого одобрительно кивавший Зеленое Сияние, – И что вы знаете об астрологии?

Вард немного смутился:

– Я полагаю, что граница начинается где-то за пределами и продолжается надо всеми Землями Вечной Ночи, заканчиваясь приблизительно на границе с внутренним миром. Что же до астрологии… Насколько мне известно, это наука вычисления судьбы по движению звезд, по понятным причинам неизвестная во внутреннем мире… В здешних краях, насколько я знаю, многие этим занимаются, и, как ни странно, добиваются довольно значительных успехов. Не знаю, правда, чем это обусловлено.

– В общем, – подвел черту докладу странника князь, – ничего вы, кроме определения астрологии, не знаете. Но определение это одно, а понимание предмета – тоже одно, но совсем другое, понимаете?

Не дождавшись ответа, Владыка Юга продолжил, прохаживаясь по краю смотровой площадки:

– А ведь вы, Вард, в сознательном возрасте, пора бы понимать такие вещи, – странник недовольно дернул ухом. В его возрасте было и в маразм впасть уже не грех, – Объясняю, в чем вы не правы. То есть вы не правы во всем, но надо ведь поименно перечислить, да? – голос князя снова стал тонким и противным, – Во-первых, граница начинается и заканчивается за пределами Края. И звезды тут не видны. Настоящие звезды. А это – князь обвел рукой замершие во тьме созвездия, – Отражение. Граница, изолирующая наш мир, проявляется в материальном мире подобно волшебному зеркалу, отражающему потоки и сосредоточения сил и энергий в нашем мире. Однако, по какой-то причине, это отражение видно даже невооруженным газом только в наших краях. Однако, с помощью этого отражения можно узнать многое, что делается в мире. Что происходило, что происходит. Именно поэтому Владыки и заключили тот договор, и эти земли стали Землями Вечной Ночи…

Вард потрясенно молчал. Князь повернулся, и ткнул пальцем в одну из звезд. Сейчас, в замершем мире, ее можно было рассмотреть во всех подробностях. Маленький серый шарик, сквозь множество трещин в котором пробивается желтое пламя.

– Вот это ты, Убийца семьи. Или, если совсем точно, Двойная Звезда Одиночества. Это твое истинное имя для этих земель. Раньше твоя звезда была частью созвездия. Созвездия Семьи Кунши. Догадываешься, почему она теперь одинока на небосводе? Потому что ты убил их, и их звезды упали.

Повисло молчание. Потом князь продолжил:

– Эта звезда восходит к зениту, когда ты приходишь сюда, в край Мерцающих Сумерек. Она становится темной, когда ты используешь силы, данные тебе при инициации. И ярко сияет, когда ты обращаешься за помощью к светилам. И если ты умрешь, то она тоже упадет… Понимаете теперь, каково значение астрологии для этих земель?

Вард кивнул. Потом осторожно спросил:

– Но почему тогда вы закрываете только часть этих звезд? Разве не все они могут показывать грядущее?

– Звезды показывают настоящее… И иногда прошлое. Будущее же показывают восходящие звезды, которые и закрывает завеса. Это те, кто придет в Земли Вечной Ночи. Или те, кто перевернет внутренний мир с ног на голову, как бывало… Ведь отсюда обычно не видно отражений владений Светил. Вот во внутреннем мире сейчас какой либо предрасположенный к этому человек может осознать себя в потоке времени, потому что я опустил Завесу. Увидеть прошлое, настоящее и будущее. Знаешь, почему мы согласны со Светилами в том, что смертные не должны знать, что их ждет? Потому что это знание само по себе меняет будущее. И несет опасность всему миру. Опасность равновесию, поддерживаемому всеми нами внутри Сферы Изоляции. Именно поэтому ты и другие Хранители разыскиваете и устраняете предсказателей с раскрывшимся даром.

Вард понуро кивнул. К этой миссии ему еще предстояло возвратиться:

– Да, но князь, вы же можете предсказывать. Ведь многие вещи…

– Я не предсказываю. Я вычисляю. Зная настоящее и прошлое, а также глядя на восходящие звезды, – князь показал рукой на юг, – я могу рассчитать те или иные изменения. В конце концов, я смотрю на движение этих звезд уже не одно тысячелетие…

Некоторое время тишину ничего не нарушало. Вард усиленно пытался собрать свои разбегающиеся от столь неожиданного притока информации мысли. Слишком многое для странника в мироздании перевернули эти еще не до конца осознанные слова. Князь же внимательно рассматривал одно небольшое созвездие, две звезды которого практически лежали на ограждающих горизонт горах.

– Но в этом случае, Вард, я ничего не смогу вычислить. Боюсь, – в голос Зеленого Сияния закрались веселые нотки, – Вы стали первым вестником грядущих потрясений. Видите вот это созвездие? Справа, зелено-синяя – эта эльфийская девушка-оборотень. Слева, тот неяркий желтяк – человеческий мальчик. Если приглядеться, можно увидеть вокруг него кольцо – отпечаток разговора с драконом.

Вард почувствовал, что у него холодеет нос:

– То есть вы хотите сказать, что сам Омега не отражается?

– Почему же? Отражается, – отозвался басом князь, – Чуть выше и правее от центра между этими двумя, видите?

Вард вгляделся. Ему удалось рассмотреть слабое фиолетовое свечение, испускаемое чем-то черным. Словно сгусток абсолютной тьмы на ночном небе испускал почти невидимые фиолетовые лучи.

– Лучше бы он не отражался, – мрачно подытожил Владыка Юга, – Я не знаю, что за существо может дать такое отражение. Таких звезд не бывает. Потому вычислять что-либо – пустая трата времени. И ждать, когда он придет сюда тоже не имеет смысла.

Завеса мгновенно вернулась на свое место. Движение и шелест ветра вернулись в мир. Князь задумчиво потрепал сидящего на плече нетопыря по загривку:

– Тут нужен настоящий предсказатель… Причем из внутреннего мира… Но это уже мои проблемы… Кстати, Вард, а почему, собственно, вы в такой форме? Я имею ввиду, какие действия привели к вашему столь плачевному состоянию?

Странник, плотнее закутываясь в крылья, нехотя ответил:

– Я слишком расслабился, полагаясь на подсаженного Омеге духа-соглядатая. И он оторвал мне голову, после чего похоронил ее отдельно от тела, в шкатулке, выложенной изнутри серебром… Благодаря благословлению Владычицы Ночи, мне удалось превратиться в нетопыря и выбраться на поверхность… Но вот тело было спутано серебром, сталью, железом, деревом и охранным заклятием, тревожить которое я побоялся, чтоб не дать Омеге знать, что я жив…

– Точнее, что вы сбежали.

– Простите?

– Ну, этот ваш Омега ведь знал, что вы вампир?

– Да…

– Ну вот видите. Не было смысла предпринимать все эти действия только для того, что бы убить… если бы он этого хотел, было бы достаточно сжечь ваше тело, да? А он хотел, что бы ваш труп никуда не делся оттуда, где он его закопал… Право слово, похвальная предусмотрительность. Вы правы, он почти ничего не знает об этом мире. Но явно не собирается с этим мириться. А это грозит неприятностями…

Сделав шаг, Владыка Юга вместе с Вардом покинул смотровую площадку самой высокой башни своего замка. Выждав некоторое время, притаившаяся под окружающим площадку карнизом ящерка приподняла голову и внимательно осмотрелась, вращая вылупленными синими глазами во все стороны. Удостоверившись в отсутствии опасности, рептилия прыгнула, оттолкнувшись от каменной кладки, и исчезла в ночи, паря на натянутой между лапами перепонке…

Айшари разбудили голоса. Девушка недовольно дернула ухом и приоткрыла один глаз. Она лежала в большом темном коробе, сквозь плетеные стенки которого просачивались лучики света. Несмотря на тесноту и темноту, ей было вполне удобно, и отрезанной себя от внешнего мира она не чувствовала – недостаток информации, поступающей от глаз, компенсировали уши и нос. Запахи и звуки рисовали вполне четкую и полную картину происходящего снаружи – окружающий путников лес, полный щебета птиц, шороха листьев, и почти неслышного отсюда топота стада диких свиней… Широкая дорога, родившаяся из следов множества телег… наподобие той, в которой сейчас ехала эльфийка и ее спутники… Молодой мужчина, к запаху которого примешивались странные струйки, навевающие мысли о боли, огне и шипении – Шиду. Ученик демона, удерживая в руках оглоблю, упругим и размеренным шагом тащил телегу по дороге, на пару с… Тут Айшари запуталась. То, что удерживало вторую оглоблю, нельзя было описать однозначно. Какая-то странная конструкция из дерева, металла и шкуры животного – кажется мула – наполненная странной смесью жизненной силы самого Шиду, мула, и какого-то другого человека… Все это было связано тонкими нитями энергии с аурой самого ученика палача, и в точности копировало все его движения. Молодой человек переставлял ноги во вполне приличном темпе, что нисколько не мешало ему разговаривать:

– И все-таки, мне не очень понятно, почему ты сначала заставил меня все это сделать, а потом только сказал, что существуют уже готовые схемы управления? Так бы мне не пришлось самому тащить эту телегу…

– Во-первых, это тренировка на выносливость. Во вторых, ты должен внимательно наблюдать за своим големом, и понять, чего он может, а чего нет. Это самое первое, и самое необходимое в любом конструировании. Только обычно ты заранее об этом задумываешься… Ну да ладно. В нашем случае, необходимио тебе показать, что программа управления должна быть приспособлена к конкретным возможностям управляемого обьекта. Ведь голем может повторить далеко не все твои движения, верно? – второй голос узнался сразу. Омега вольготно раскинулся на каких-то тюках у заднего борта телеги. Запахи оттуда перебивались вонью тлеющей сигареты. Разве что от ног, которые этот наглец водрузил на корзину, в которой лежала эльфийка, пробивались стуйки… Корзину?! Айшари на мгновение перестала воспринимать происходящее, сосредоточившись на том, насколько изменились размеры ее тела. И пропорции. Тут в ее голове всплыли последние события – ритуал, пребывание в голове Омеги, печать и превращение…

– Ага! – радостно заорал беловолосый, прервав свои наставления на полуслове, рванувшись вперед и быстро откидывая плетеную крышку. Схватив лежащую там превращенную эльфийку за загривок, он поднял ее в воздух и поднес к лицу, – Я гляжу, наша спящая принцесса проснулась, и вознамерилась меня убить? Это, кстати, хорошо, потому что говорит о наличии разума…

"Конечно, любое разумное существо захочет тебя убить!" – хотела сказать Айшари, но из горла вырвалось только глухое рычание, перешедшее в удивленный писк. Осознав свою неспособность говорить, эльфийка с досады попыталась расцарапать своему мучителю лицо, но Омега двумя пальцами перехватил лапу с выпущенными когтями:

– Ладно-ладно, я все понял, не кипятись… Вечером, на привале, объясню тебе, как превратиться обратно. А пока… ну не знаю, пошныряй вокруг, привыкни к своему второму телу, что ли…

Айшари попыталась достать его второй лапой, но она тоже была перехвачена на полпути до лица ненавистного демона. Теперь превращенная девушка повисла, удерживаемая за передние лапы… Точнее, она стояла на полу телеги, вынужденная принять несвойственное ее новому телу вертикальное положение. Осознав это, она попыталась располосовать бедро наставника правой задней лапой. Омега пресек и эту попытку. Однако выпустил при этом правую переднюю… Обернувшийся Шиду с интересом смотрел, как беловолосый за доли мгновения успел еще раз спасти свое лицо от когтей, заблокировать коленями удар хвостом в пах, вильнуть корпусом, защищая бок от взмаха левой задней лапой… Существо, наносившее ему эти удивительные для четвероногого удары, могло спокойно положить наставнику лапы на плечи. Дымчатые полосы, на правой передней и левой задней лапах, пересекали по диагонали поджарое тело, покрытое коротким серебристым мехом, и полностью покрывали длинный и роскошный хвост, чем-то похожий на лисий. Вот только заканчивающийся кистью желто-зеленого пламени… Да и по самим полосам, образующим причудливые узоры, временами пробегали желтые искры. Тут молодой человек сообразил, что это и есть та самая печать, что демон поставил на девушку, а не естественный окрас. Короткий поединок между тем закончился решительной победой Омеги, который, снова схватив Айшари за загривок, зашвырнул ее далеко в кусты, растущие вдоль дороги:

– Вечером приходи, пообщаемся! И нечего скулить, – добавил он, усаживаясь обратно и доставая Камертон – Шиду уже видел эту странную штуковину, когда они строили голема – наставнику понадобилось вспомнить некоторые детали. Беловолосый развернул полупрозрачный интерфейс, затем недовольно оглянулся по сторонам:

– А почему стоим? – посмотрел на выражение лица своего ученика и вздохнул, – Ладно, спрашивай… Только на ходу.

Возобновив движение, Шиду некоторое время думал, в каком порядке задать накопившиеся вопросы. Айшари, судя по ауре, удалялась куда-то в сторону заката с быстро возрастающей скоростью. Очень скоро желто-зеленое свечение слилось с зеленоватыми аурами леса и перестало быть различимым.

– Почему желание убить тебя – признак разумности?

– Если бы у нее было сознание животного, она либо захотела бы убежать, либо убить всех… в этом случае оно бы сначала попыталось убить слабейшего – то есть тебя, – отозвался Омега, внимательно изучая какую-то таблицу, – А до вечера я ее отправил осваиваться со своим новым телом, потому что сейчас она попросту не сможет превратиться обратно – ее звериная часть, подавляемая в течении всей жизни, будет мешать… Нужно сначала успокоить ее немного. А поскольку никого вокруг вроде нет, вполне можно отпустить ее побегать… А сейчас я анализирую ее метаболизм… эм… обмен веществ, так понятно?

– Не совсем.

– Ох… размышляю о том, как она изнутри устроена! И продумываю, как и чем ее кормить… Видишь ли, как это ни странно, оборотни – довольно тонкие существа, по крайней мере в юности… И им требуется особое питание, потому что иначе инстинкт заставит их получать недостающие для развития вещества… Причем поедая людей… для многих способных менять облик, люди – самая легкоусваиваимая пища… Да и прочие разумные предпочтительнее… Кстати, с вампирами такая же ситуация – просто им сложно получать энергию из других источников, помимо живой крови, которая, в некотором роде, является олицетворением жизненной силы… – Омега откинул голову назад, выпуская длинную струю табачного дыма, – А вообще, в ее нынешнем состоянии есть свои прелести… И рассказывать про них бесполезно. Это нужно почувствовать на своей шкуре. Я уж не говорю про то, что это необходимо, что бы снова вернуться в звериную форму, не тратя множество времени на тренировки и сосредоточения… Шиду, ты уже даже не напрягаешься… Давай-ка бегом!

Ученик демона вздохнул, выполняя приказ – наставник явно потерял интерес к разговору. Лучи Озаряющего, пробивающиеся сквозь переплетающиеся над дорогой ветви, приобрели красноватый оттенок – день явно кончался, и скоро нужно будет искать привал. Так что можно было и увеличить темп… Омега оторвался от своих таблиц, краем глаза заметив, с какой скоростью замелькали сволы деревьев по бокам. Хищно оскалился и довольно кивнул своим мыслям – сочетание изменяющего влияния Хаоса и тренировок приносили свои плоды. Скорость движений Шиду превышала человеческую.

Демон и его ученик остановились на привал вскоре после заката. Подходящая полянка обнаружилась очень быстро, не пришлось даже далеко углубляться в лес. Шиду остановился, некоторое время замер неподвижно, отсоединяя от голема управляющие нити собственной жизненной силы. Закончив с этим, ученик демона перевел голема в состояние покоя – угловатая, но сохраняющая сходство с человеческим телом безголовая фигура опустилась на колени и замерла. Все энергия, циркулирующая по обтянутому шкурой мула каркасу из железных прутьев и коротких дощечек, соединенных между собой шарами влажной земли, собралась в один крупный, слабо пульсирующий сгусток в районе груди. Для первого магического конструкта Шиду существовало только два состояния, или, как их называл Омега, режима – "покой" и "подчинение". Причем в последнее состояние голема приходилось приводить с помощью довольно сложного ритуала, формирующего те самые управляющие нити – сделать это самостоятельно ученик демона попросту не мог. До такой пластичности ауры, которую демонстрировал Омега, молодому человеку было еще ой как далеко.

Беловолосый по-прежнему сидел, уткнувшись носом в интерфейс Камертона. Так он просидел все время, что Шиду понадобилось, чтобы набрать хвороста, разжечь костер и приготовить ужин. Поев и ополоснув свою миску припасенной водой, молодой человек бесцеремонно подвинул ушедшего в свое загадочное занятие наставника, устроился у борта телеги, завернувшись в заранее купленное одеяло, и мгновенно заснул.

Омега, подождав еще некоторое время, покосился на своего ученика. Хмыкнул себе под нос, и извлек из рукава полоску пергамента. Тонко выделанная, всего полтора пальца в длину, она вся была покрыта вязью перетекающих друг в друга символов, мерцающих фиолетовыми искорками. Погрев полосочку в пальцах, демон со звонким шлепком прилепил ее на лоб молодого человека.

– На всякий случай… – пробормотал Омега, глядя, как символы перетекают с пергамента на кожу, растекаются по лицу, плавно пропадая и смешиваясь с аурой молодого человека. После чего легко выпрыгнул из телеги и уселся возле костра. Шиду, по чьим волосам прошуршала пола плаща демона, недовольно нахмурился и перевернулся на другой бок…

Утро Шиду началось так, как начиналось всегда. Предупреждающим кашлем наставника на рассвете. Вскочив, ученик палача, не дожидаясь, когда учитель прокашляется и возьмется за побудку всерьез, метнулся к выходу из хижины… Споткнулся о дощатый борт, и едва не сломал себе шею, упав с телеги в мокрую от росы траву. Рядом раздался звук плевка и громкое шипение. Ученик… да, ученик демона поднял глаза – шипел ярко вспыхнувший костер. Обнаружившийся по ту сторону огня Омега, вытерев рот тыльной стороной ладони, сказал:

– Кровь и пепел! Я же чуть второй раз не подавился!… Так, а где моя ложка… А-а! Ну все, абзац ложке, – заключил Омега, глядя на стремительно обугливающийся в языках пламени черенок. Подумал немного и отправил туда же миску с недоеденной похлебкой, – ладно, к делу. Наша ушастая, а теперь еще и пушистая, до сих пор не вернулась.

Шиду воспринял это известие молча. Голос Омеги, в данный момент более похожий на сдерживаемое рычание, не предполагал диалога.

– Она жива, но она далеко… Очень далеко. И очень подавлена. Почти в отчаянии, – демон встал, забрался на телегу и начал шуршать там вещами, – Так что я пойду за ней. Чтоб нам не терять время, ты будешь продолжать движение к Жемчужному Мосту. Для этого понадобится довести до ума твоего голема – потому что тебе надо будет за дорогой следить, а не телегу волочить, – раздался звук вынимаемой пробки и несколько громких глотков. Омега снова спрыгнул с телеги, закрывая большую оплетенную бутыль и обвязывая ее горлышко тонкой веревочкой. Достав сигарету, демон продолжил:

– Как все это сделать, прочтешь здесь – на колени все еще сидящему на мокрой траве Шиду шлепнулся Камертон, – нажмешь на единственный символ, дальше следуй письменным указаниям, которые появятся. Да, учти, Камертон будет потихоньку высасывать из тебя энергию, поэтому сильно не зачитывайся. Ладно, я пошел…

Омега закинул привязанную к руке бутылку на спину, развернулся и исчез… Чтобы снова появиться на самом краю поляны и добавить:

– Да, и ученик. Если дашь себя захватить, как это, скорее всего, сделала Айшари… Короче, лучше тебе этого не делать. Если понял, кивни.

Шиду кивнул. Омега оскалился:

– Вот и славно, – и исчез в сумерках леса, до которых еще не добрались лучи поднимающегося над горизонтом Озаряющего. Ученик демона некоторое время сидел, не двигаясь. Щебетали какие-то птицы, приветствуя новый день. Что бы там с Айшари не случилось, ни за какие коврижки Шиду не согласился бы поменяться местами с тем несчастным, кто окажется рядом с "ушастой, а теперь еще и пушистой", когда Омега их найдет. Сидеть на мокрой траве было довольно холодно. Шиду перебрался к костру. Некоторое время рассматривал оставленный наставником предмет. Затем пожал плечами и нажал на вырезанный на гладкой поверхности символ.

Когда Вард говорил о том, что госпожа фал Ниори содержит очень хорошего мага, он был только отчасти прав. Защиту на ее разум действительно ставил лучший ниорский маг. Вот только она его не содержала, а одалживала. Раджа, будучи молочной сестрой самой Махараджи, да не померкнет ее венец, имела множество привилегий. В том числе она периодически пользовалась услугами придворного мага владычицы, благо отношения у них были довольно хорошими. Одалия вздохнула, и поплотнее закуталась в плащ, спасаясь от довольно промозглого ветра. Погода предвещала скорый шторм, и волны все чаще и чаще накатывались на скалы, покрывающие местное побережье. А его превосходительство, Первый Меч Махараджи, он же ее придворный маг, он же ее консорт, уже битых полчетверти расхаживал среди камней, что-то задумчиво бормоча себе под нос. Раджу вместе со свитой он настоятельно попросил не мешать.

Впрочем, теперь Одалия была спокойна – она была абсолютно уверена, что Первый Меч найдет беловолосого демона, и заставит его заплатить за пролитую кровь ее людей. Изначально ее план был именно таков – едва оказавшись на своем корабле, раджа связалась с магом с помощью специального амулета – она прекрасно отдавала себе отчет, что тварь, уничтожившая весь экипаж боевой галеры, не по зубам простым воинам. Однако открывать портал на движущееся судно было затруднительно, не говоря уже о том, что само по себе открытие врат на такое расстояние требовало длительной подготовки. Так что Одалия, ожидая прибытия мага, чтобы начать поиски захваченного пиратами парусника, решила пока начать поиски странника, заручившись помощью городского правления. Она никак не ожидала, что в союзе с Вардом окажется эта тварь. Раджа подавила дрожь – она до сих пор не была уверена, как осталась жива. Очнувшись этим утром в своей каюте, женщина сначала решила, что все произошедшее ночью накануне – всего лишь ее затянувшийся кошмар. Однако сообщение из городского Совета быстро развеяло эту иллюзию. Полностью разрушено восходное крыло городской темницы, множество погибших, как заключенных, так и стражников, не говоря уже о пятерке личных телохранителей самой раджи. И предстояли еще утомительные переговоры о компенсации ущерба, ведь именно действия фал Ниори послужили этому причиной. Однако в полдень наконец-то прибыл маг, опоздав всего на день. И сразу взялся за дело.

Его превосходительство между тем находился в весьма заинтригованном состоянии. Точнее, в это состояние он перешел, едва услышав об убийце людей раджи. А теперь его любопытство перерастало в полноценный охотничий азарт. Вот только пользы от этого не было пока никакой. Первый Меч Ниори покачал головой. На этом пятачке ловить было нечего. Хотя эхо энергетического всплеска от произошедшего здесь ритуала он почуял, едва выйдя из портала, однако, ни идентифицировать сам ритуал, ни найти хотя бы клочок опознаваемой ауры не представлялось возможным – все потоки сил этого места были перекорежены и перекручены, делая хоть какой-либо анализ невозможным. Кроме подозрительно ровного круга из мелкого щебня, и нескольких кусков когда-то белой ветоши, словно изъеденной самим временем, удалось так же найти странный, оплавленный ударом молний валун и остатки огромного кострища. А также, несколько подальше, следы временного лагеря, с костром поменьше. Впрочем, там тоже почти не осталось следов – вокруг лагеря было развешено неизвестное плетение, которое, схлопнувшись, уничтожило все живое в своих пределах, включая отпечатки аур, если таковые были. Самое скверное, что про все это маг не мог ничего толком сказать. Он даже не был уверен, имеет ли оплавленный камень отношение к ритуалу. Хотя то, что он был жертвой явно нескольких ударов молнии, настораживало. Но почему тогда этот валун стоит так далеко от места основного всплеска силы?

С большим кострищем было немного проще – повозившись немного, консорт выяснил, что это остатки погребального костра, на котором сожгли тело гнома. Однако ситуацию это ни капли не проясняло, а наоборот, добавляло вопросов.

Маг пожал плечами и пошел к ожидающей вместе со свитой радже. Раз никаких прямых следов найти не удалось, придется искать косвенные. Это означало множество нудной и утомительной работы, но она окупится. В конце концов, противники, настолько умело заметающие следы, встречались далеко не каждый день. Первый Меч Ниори улыбнулся – да и кто сказал, что всю нудную работу придется делать ему?

Сознание Омеги распалось на три почти не взаимосвязанные части. Одна из этих частей вот уже битых полтора часа направляла бег по лесу, держа курс на слабый, очень слабый ток силы от Печати Айшари. Вторая часть постоянно пыталась дотянуться до пропавшей эльфийки, используя специальный канал связи между Печатями. Третья часть была занята множеством самых разных мыслей. Ветер свистел в ушах, перекрывая все звуки давно проснувшегося леса, удерживая волосы и полы плаща практически в горизонтальном положении. Связь между печатями давала возможность мгновенно переместить самого Омегу к Айшари и наоборот, но для этого нужно было подтверждение принимающей стороны. Которое невозможно получить, если не установить прочный мысленный контакт с девчонкой. Однако Айшари не отзывалась. Омега недовольно скривился. Физическая оболочка демона могла выдерживать такой темп движения от силы пару дней. Если до этого момента не удастся дотянуться до ушастой и переместится к ней, нужно будет срочно изобретать другой способ. Зачем он вообще придумал это дурацкое ограничение? Ну, со своей стороны-то понятно, а вот зачем ему давать эльфийке такое право? Беловолосый на ходу подтащил висящую на спине бутыль поближе ко рту. Вытащил левой рукой пробку, отхлебнул. Судя по активности Камертона, Шиду сейчас усердно развивает навыки големостроения. Демон еще не был до конца уверен, что отдать Камертон ученику было хорошей идеей. Но Омега был не силен в телепатии, да и, честно говоря, сам не знал, что именно понадобится Шиду для улучшения своего голема. Да и поставленное "на всякий случай" на ученика плетение, помимо основной своей задачи, почти исключало влияние на мозг Шиду, и передать ему информацию напрямую было затруднительно… И Омега прекрасно помнил ощущения своего ученика тогда, когда он связался с ним вчера ночью… А Камертон же, с другой стороны, представлял из себя целую библиотеку, напичканную всевозможной информацией. С которой ученику демона будет совсем не лишним научиться работать. Да и то, что удалось превзойти самого себя, приятно грело душу – ведь согласно старым записям, никому, кроме самого Омеги, артефакт использовать не удастся, независимо от желания хозяина… Демон довольно хмыкнул – изящество найденного решения доставляло ему искреннее удовольствие. Плетение получилось конечно не то что бы простое, но и на порядки проще того, что мог нагородить посторонний взломщик… Короче, причин была масса, но что-то Омегу все равно беспокоило. Причем куда больше, чем случившееся с Айшари. Единственное, что смущало в случае с эльфийкой – как, во имя Бездонной Глотки Вечного Пожара, она умудрилась за одну ночь оказаться так далеко? Ведь тут не одна сотня миль… И даже не три. А в остальном с девочкой все в порядке – напугана, подавлена, но чести и здоровью ущерба нет. Ломать голову, пытаясь угадать, на какую именно неприятность нарвался глупый щенок, первый раз вышедший на самостоятельную прогулку, и вовсе не имело смысла. В любом случае, вряд ли это работорговцы – никому и мысли не придет посчитать эту странную помесь кошки, лисы и собаки эльфийской девушкой. А вот торговцы пушниной – совсем другое дело. Мех у Айшари получился, хоть и короткий, но теплый и мягкий, интересной расцветки… словом, загляденье, а не мех! Любой охотник за таким зверем бегать будет, язык высунув от усердия. Омега прыгнул, в полете перевернувшись ногами вперед, и протаранил ступнями густое переплетение ветвей, блокирующих путь. Листья прошуршали по лицу, в оплетке бутыли застрял сучок, и заросли остались позади. Если бы Айшари начали потрошить, то угрожающие жизни повреждения инициировали бы вызов помощи. То есть позволили бы самому Омеге переместиться к ученице, не спрашивая ее мнения, и независимо от расстояния. Однако ничего такого не происходило, и часть разума Омеги постоянно продолжала тянуться мыслью в даль, в бесплодных попытках достать до эльфийки. Легко взбежав по стволу росшего на краю обрыва дерева, демон в два прыжка достиг почти самого конца толстой ветви, уходящей в пустоту. Присев на корточки, он дождался, когда согнувшаяся под его весом опора снова пойдет вверх, и с силой толкнулся ногами.

"Однако, насколько она меня не любит, – подумал он, доставая сигарету и глядя как обрыв под ним сменяется деревьями, – даже мысленно ко мне не тянется, не ждет помощи… Или она привыкла рассчитывать только на себя?" Омега успел сделать три затяжки, прежде чем дуга траектории его полета пошла вниз. Наполовину докуренная сигарета щелчком отправилась в свое собственное далекое путешествие, а беловолосый перевернулся в воздухе, вытягивая свободную левую руку и упал вниз головой в кроны леса.

"Но если я найду ушастую скулящей в каком-нибудь силке, – ухватившись за одну из ветвей, демон сменил вектор своего движения на горизонтальный, и додумал мысль в соответствии с возникшей у него в голове картинкой, – ну или в какой-нибудь ловчей яме, то пока сама не додумается, как вернуться в двуногое состояние, будет мне тапочки носить."

Мягко приземлившись и продолжив бег почти не потеряв скорости, беловолосый обнажил клыки в предвкушающей улыбке:

"Я их, тапочки то есть, даже куплю для такого случая…"

Нажав утром на единственный символ на этой странной полупрозрачной пластине, Шиду увидел висящие в воздухе три строчки излучных букв- "Выберите вариант подачи данных", "Визуально", и "Телепатически". Тут ученик демона не удержался и помянул наставника недобрым словом – знал же, кто будет пользоваться его непонятной "книгой заклинаний", мог оставить инструкции и попонятнее. Впрочем, одно слово было ему все же знакомо. И то не благодаря Омеге – это странника нужно благодарить за объяснение смысла термина "телепатия". Поколебавшись немного, молодой человек осторожно коснулся пальцем третьей строки. Манящей ведомо, что может означать "визуально" – не было даже уверенности, что он сможет правильно выговорить эту последовательность букв… Палец ощутил слабое покалывание, и надписи исчезли, сменившись просвечивающим желтым шаром размером с голову. У шара, висящего в локте над светящимся зеленым символом, были два черных круглых глаза-кружка, и шевелящаяся волнистая линия под ними, похожая на жующий рот. Посередине мигала черным надпись: "Идет установка ментальной связи, подождите…"

Странное ощущение, словно кто-то невидимый ерошит волосы, не касаясь при этом самой головы… Неожиданно шарик прекратил живать и нахмурил появившиеся над глазами брови.

"Ошибка: несоответствие принимающего сознания минимальным требованиям передачи информации. Идет поиск решения проблемы…"

Шарик задумчиво надул щеки и прищурился. А потом улыбнулся широкой белозубой улыбкой, брови исчезли, а глаза превратились в тонкие полосочки. Ученик демона прочел:

"Запас базовых знаний пользователя будет пополнен до величины, необходимой для эффективного использования системы на уровне "Гость". Процедура будет принята к выполнению через… – шарик, наверное, для верности, начал загибать пальцы на демон знает откуда взявшейся белой пухлой ладошке, -… три… два… один… запуск".

Айшари всегда любила ночной лес. Шепот листьев из темноты манил ее с самого детства, зовя шагнуть в шуршащие под ногами тени, суля множество удивительных вещей, серебрящихся среди лучей Манящей. Ждущих, чтобы раскрыть свои загадки нашедшему их, явить свои чудеса любопытному взору желтых глаз. Желание увидеть, прикоснуться к тайне, таящейся среди окутанных тьмой деревьев, было настолько сильно, что для нянь и воспитателей маленькая Айшари была источником постоянной головной боли и постоянного же не высыпания – юная наследница все время норовила улизнуть погулять по лесу на ночь глядя. Каждый раз по этому поводу начиналась паника. Глава Дома рвал и метал, распекал стражников, которых может обмануть маленькая девочка, грозился страшными карами всем подряд, если Айшари не найдут и не приведут пред его светлы очи… Все это Айшари выслушивала потом в деталях от своего дяди, Старшего Стража Дома, который обычно и возвращал ее домой, устав терпеть весь этот шум. И по пути рассказывал ей, насколько нехорошо так поступать. Айшари не знала, как дядя умудрялся так быстро находить ее, и почему всегда делал это сам. Самое обидное, что она ни разу не успевала зайти по-настоящему далеко в лес!

Однако в этот раз все было по-другому. Некоторое время она бежала, не разбирая дороги. Перед глазами было темно от раздирающей грудь злости, обиды и чувства беспомощности. Проклятый демон! Он даже не извинился за то, что превратил ее в это! Побегай, сказал он, до вечера! Глухое рычание вырвалось из ее горла, а хвост хлестнул из стороны в сторону, сломав какое-то молодое деревце. И самое страшное, она не смогла его даже поцарапать! Хотя очень старалась! Но красноглазая тварь словно видела каждое ее следующее движение!

Впрочем, верно, подумала она, потихоньку успокаиваясь и замедляя бег. Он же видит намерение причинить боль, которое наверняка появляется раньше, чем ее рука начинает наносить удар. И, если совсем честно, то в своем превращении была частично виновата она сама. Почему же она не знала о своем проклятии? Как получилось, что Хранители ее Дома не обнаружили его? Или обнаружили, но ей не сказали об этом? Сказали ли отцу? Наверняка сказали…

Превращенная девушка перешла на шаг. Злость сменилась грустью. Как давно она не была дома? Как там родители, сестры… Сколько времени прошло, возможно, ее брат уже родился… Айшари отдернула себя. Нет, нельзя об этом думать! Она сбежала оттуда, и ей нельзя возвращаться… До тех пор, пока она не соберет достаточно сил, чтоб не стать Супругой Озаряющего, раз уж ей не быть наследницей… Эльфийка помотала головой, прогоняя дурные мысли. и огляделась по сторонам, в попытке найти что-нибудь, что отвлечет ее… И просто села на месте, удивленно пискнув и обвив себя хвостом.

Девушка этого не помнила, но подобное ощущение она испытывала в глубоком детстве, когда только научилась ползать, и познавала окружающий мир всеми доступными чувствами. Мир был огромен, ярок и загадочен. И все, что его наполняло, было таким же… Вот и сейчас измененные превращением органы чувств поставляли такой поток информации, что разум девушки просто не мог полностью его осознать. Лес предстал перед ней гигантским живым существом, имеющим несколько измерений, состоящим из невероятно сложного переплетения сил и других живых существ, меньших по размеру, но не по сложности… И все это жило своей загадочной жизнью вокруг нее, среди незаметно опустившихся сумерек… Айшари дернула ухом. Она не понимала и половины того, что видела, слышала и ощущала. Осторожно встала и сделала аккуратный шажок вперед. Прохлада мха приятно щекотала подушечки лап. Девушка шагнула увереннее, принюхиваясь и ища самую симпатичную ей тропку. Чудеса ждали.

Разумеется, она заблудилась. Но поняла она это далеко не сразу. Она увидела множество чудесного и непонятного, пережила множество удивительных приключений, о которых нет смысла рассказывать тому, кто никогда не бегал по лесу на четырех лапах. И лишь когда лучи рассвета стали пробиваться сквозь переплетение ветвей далеко вверху, девушка поняла, что абсолютно не представляет, где она находится, и куда дальше идти. Все, что находилось вокруг, было совершенно непохоже на то место, откуда она начала свое путешествие. Тропинки, пронизывающие лес, неожиданно стали казаться змеями, замершими в ожидании добычи, а в утренних шорохах леса слышалось что-то пугающее… Айшари оглянулась по сторонам, жалобно заскулив. С рассветом большая часть леса проснулась, и, в отличие от ночных обитателей, совершенно не скрывала своего существования. Поток информации, обрушивающийся на разум девушки, возрастал с каждым мгновением, и она все меньше понимала в происходящем вокруг… Она легла и свернулась калачиком, накрыв голову хвостом. Больше всего ей хотелось очутиться в тепле и тишине. Сон подкрался к ней незаметно…

Айшари снова приснился сон, который снился ей с тех самых пор, как она себя помнила. Будто бы она играет на лесной опушке, и вдруг обнаруживает, что ее ручной лисенок куда-то пропал. Она хочет его позвать, но не может, потому что не дала ему имени. От этого становится грустно и одиноко… Бывало, что лисенок находил ее, плачущую, и ласково терся мокрым носом о ее обхваченные руками коленки… Но в этот раз маленькая Айшари продолжала рыдать навзрыд в полном одиночестве… Пока не услышала шаги.

Девушка вскочила на ноги, смахивая выступившие во сне слезы. Шаги, легкие, почти неслышные, она услышала наяву. Прижавшись спиной к стволу дуба, в переплетении корней которого спала, эльфийка посмотрела на неизвестных. И мысленно застонала.

Аршесс, Старший Страж дома Серпа Ночи, чуть не подпрыгнул, когда на пути его отряда неожиданно выскочила обнаженная темная эльфийка со странной аурой. Приглядевшись, он с невыразимым удивлением узнал черты своей беглой племянницы, которую, собственно, и послан был разыскивать:

– Айшари? – голос вышел сиплым и сдавленным, совершенно недостойным эльфа. Впрочем, как Страж, Аршесс знал, что к истинным эльфам его народ отнести нельзя, – Что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде?

Девушка промолчала, еще сильнее вжавшись спиной в кору дуба. Он сделал шаг к ней, но шедшая рядом с ним высокая эльфийка в белом с желтой каймой одеянии сказала:

– Подожди. Мы не знаем, что с ней. Возможно, она не контролирует себя.

Единственная женщина, сопровождающая отряд Стражей, была Старшей Супругой Озаряющего, и до вступления в божественный брак принадлежала к Домам Полудня. Звали ее Луримель. Айшари почувствовала, как по ее прижатой к дереву спине бегут мурашки. Именно Луримель сообщила ее отцу, что она должна будет посвятить себя Супружеству. И сделала это в такой форме, что подслушавшая разговор наследница бросилась в бега. Встретить эту женщину сейчас было, пожалуй, самым худшим из всех возможных событий.

– Айшари, ты понимаешь меня? – снова сделал попытку Аршесс, делая маленький шажок вперед. Девушка кивнула, потихоньку сдвигая правую ногу:

– Понимаю, конечно… Здравствуй, дядя.

– Что с тобой случилось? Где ты была все это время? Почему ты убежала? Твой отец места себе не находил! – каждое новое предложение сопровождалось еще одним шагом.

– Ну… много всего произошло… – промямлила Айшари, еле-еле смещаясь вправо. Еще чуть-чуть, и можно броситься в спасительную чащу. Девушка ни мгновенья не сомневалась, что ей удастся превратиться и сбежать, воспользовавшись одной из загадочных лесных троп. И совершенно неважно, куда они ее выведут, главное что бы подальше от Супруг, – а убежала я потому, что… мне рано замуж!

Однако план не удался. Не успела эльфийка пробежать и шага, так тонкие, светящиеся желтизной, нити силы опутали ее руки и ноги. Рывок, и ее, связанную, приподняло на несколько ладоней над землей. Луримель, небрежно удерживающая кончики нитей, сказала:

– Не тебе решать, какова твоя судьба. Ты и так достаточно долго от нее бегала.

Повинуясь легкому движению кисти, нити сжались, заставив девушку глухо застонать. Аршесс дернулся:

– Что ты делаешь?!

– Даю ей понять, насколько меня огорчило ее бегство. Это ничто в сравнении с наказанием, которое ее ожидает в обители, – Старшая Супруга извлекла из висящей на боку сумки небольшой хрустальный шарик, светящийся мягким золотым светом, и бросила его себе за плечо, – Я забираю ее туда немедленно. Нужно еще разобраться, что с ней произошло.

– Я должен доставить ее домой, к ее отцу, – в голосе Аршесса послышались стальные нотки. Остальные стражи подтянулись поближе, беря эльфийку в кольцо и опасливо косясь на зависший над поляной хрустальный шарик, яркость которого постепенно возрастала. Оружие пока оставалось в ножнах. Луримель снисходительно усмехнулось:

– Не заставляй меня повторяться. Я уже говорила Айлиру, что судьба его дочери не может быть изменена, и его еще не рожденный сын – прямое тому доказательство.

Старший Страж положил руку на рукоять меча:

– Глава Дома Серпа Ночи еще не решил судьбу своей дочери. И поэтому он приказал мне доставить ее к нему. Станет ли она Супругой Дневного Светила…

– Не ему решать, – прервала его Старшая, поднимая свободную руку. Поток света, хлынувший от ее ладони, ослепил и раскидал эльфов, словно капли воды со шкуры отряхивающейся собаки, – Более того, это уже решено. Портал в обитель вот-вот откроется, не вставайте на моем пути.

– Нет! – Айшари, несмотря на боль, задергалась в своих путах, – Не хочу! Почему мне нельзя найти свой путь, раз уж я не унаследую отцу?!

– Потому что он уже определен, – жестко отрубила Луримель, и добавила, глядя на поднимающегося Аршесса, – Ты силен, Старший Страж. Остальные из твоего отряда не очнутся еще долго. Но этого все равно недостаточно, чтобы противиться воле Светил. Не вставай на моем пути.

"Твой путь уже определен." Эти слова гулким эхом повторялись в голове Айшари. Нет! Она сама может выбирать! Из памяти всплыли другие слова: "И если ты что-то посчитаешь необходимым сделать, то это должно быть движение твоей души, а не то, что тебе вдолбили чужие дяди…". Перед глазами возник образ беловолосого демона, и девушка уцепилось в него, словно в слова молитвы, ведь даже Светила были сейчас против нее. Омега принял ее в ученицы, и обещал защитить! Где же он?!

…Далеко-далеко к полудню мчащийся по лесу демон широко распахнул глаза. Есть! Мелькающий среди деревьев силуэт потерял четкие очертания и исчез, чтобы появиться совсем в другом месте…

Луримель напряженно смотрела на поднимающегося Старшего Стража. Она не боялась поражения, но и не была склонна недооценивать противника. Стражи Домов Ночи были самыми опасными из всех эльфийских Стражей, так как частичное пробуждение их звериной стороны давало им огромные преимущества в ближнем бою. Но Супруга Озаряющего не собиралась драться в рукопашную. Она не собиралась давать Аршессу даже шанса на это. Эльфийка снова подняла ладонь, собирая энергию для новой атаки, но не успела – уже вставшего на ноги, но все еще оглушенного Стажа просто снесло что-то большое и серое. Супруга даже не успела рассмотреть что именно, на столь большой скорости оно двигалось… Аршесс и неизвестное существо врезались в один из дубов, растущих вокруг, почему-то со звоном разбивающегося стекла. Ствол толщиной в два обхвата затрещал, но выдержал, и два тела рухнули к его подножию.

Айшари, широко распахну глаза, смотрела, как, распространяя вокруг себя аромат молодого вина, из-под ее неподвижного дяди выбирается Омега. Демон встал, провел ладонью по лицу. Приглядевшись, оторвал привязанное к правому запястью горлышко разбившейся при столкновении бутыли с вином. Выбрасывая ее в сторону, недовольно пробормотал:

– Да, как-то я не подумал, что сначала надо остановиться, а потом уже перемещаться… – огляделся вокруг… Задержал взгляд на своей ученице и хмыкнул:

– Опять голая и связанная. У тебя талант.

Старшая Супруга Озаряющего не успела даже поблагодарить Господина Полудня за то, что успела собрать энергии достаточно для формирования Щита. Потому что беловолосый, не говоря больше ничего, прыгнул вперед. Из выставленной в сторону правой ладони невиданным цветком вырос длинный синий сверток, который распустился шелковыми лепестками, обнажая темный металл чудовищного меча. Пальцы Омеги сжали рукоять, Попутчик, взмыв вверх по короткой дуге, обрушился на голову удерживающей Айшари эльфийки… И был остановлен в локте от ее головы плетением, наполненным энергией дневного светила. Луримель дрогнула – ей стоило немалых усилий удержать щит под таким ударом, а ее темные волосы потревожил поднятый клинком ветер, беспрепятственно проникший сквозь преграду. Беловолосый, перехватив меч левой рукой, отпрыгнул назад… Не давая ему времени, эльфийка, ударила силой из распущенного плетения щита. Поток слепяще-желтого света обрушился на Омегу и отнес его на несколько шагов назад. На смуглой коже проступили и зарделись краснотой черные узоры. Омега коротко отмахнулся правой рукой, его вспыхнувшая темно-фиолетовым аура рассеяла энергию атаки на безобидные лучики и искорки. Демон приземлился на обе ноги и плавно перетек в низкую стойку, держа Попутчика почти параллельно земле. Айшари успела увидеть, как Омега перевернул клинок лезвием вверх, и его аура словно вскипела, стремительно чернея… Висящий над поляной хрустальный шарик наконец-то набрал достаточно энергии. Яркая вспышка, и на месте двух эльфиек остались только медленно опадающие желтые искорки.

– Вашу мать! – заорал Омега, отбрасывая меч в сторону, и бросился к месту пропажи.

Упав на колени, беловолосый сделал осторожное движение, словно пытаясь собрать несколько искорок в горсть. Недовольно скривился, и быстро сцепил руки, с силой проведя когтями по ладоням, оставив мгновенно набухшие кровью полосы.

– Боги и демоны Хаоса, только бы не ошибиться, – с такой короткой молитвой Омега принялся плести заклинание. Капельки крови, срывающиеся от стремительности движений его рук, сначала ненадолго зависали в воздухе. Потом каждая капля совершала рывок и поглощала одну из искорок, прекрасно видную сквозь красноту крови. После чего капли снова начинали медленно кружиться в воздухе.

Через некоторое время, когда ни одной свободной искорки не осталось, Омега со вздохом облегчения откинулся назад:

– Уф-ф-ф… Повезло, что портал создавался артефактом… Теперь нужно подождать, – демон обвел глазами поляну. Скривился, увидев свой меч застрявшим в стволе одного из дубов на высоте человеческого роста, – Гномы зеленые, Попутчик, что за идиотская привычка во все втыкаться? Ты кто – меч или… – демон оборвал себя, наткнувшись взглядом на лежащих без сознания Стражей, – о-о-о… как интересно.

Запах молодого вина приятно щекотал ноздри. Аршесс открыл глаза. И понял, что его потеря сознания перешла в кошмар. Он не чувствовал своего тела ниже шеи. Зато прекрасно видел – эльф лежал на чем-то синем, и его голова была немного приподнята, так что ему открывался великолепный вид на то кровавое месиво, в которое превратился его живот. И какие-то странные руки, копошащиеся в этом месиве.

Тонкие, словно спицы, пальцы, с такими же тонкими и длинными когтями, загнутыми на концах. Кажущиеся невероятно толстыми по сравнению с пальцами ладони на самом деле были нормального человеческого размера. Хозяин этих странных конечностей выглядел как обычный полукровка, однако его аура… Аршесс опустил веки, чтобы не смотреть в багровые глаза демона, в лапах которого он оказался в прямом смысле.

– Да, понимаю, зрелище не аппетитное, но ничего не поделаешь, – весело сказал Омега, увидев, что эльф проснулся, – но мне неохота вспоминать заклинание, которое вытащит из твоих кишок набившееся туда стекло.

– Стекло? – Страж снова открыл глаза. Беловолосый поднял руку и поднес пальцы к его глазам. Эльф прищурился. В когтях, словно пинцетом, был зажат кусочек стекла, заляпанный темной кровью. Бросив добычу на небольшую грудку таких же осколков, лежащую рядом с ногами эльфа, Омега объяснил:

– У меня на спине была бутыль с вином. Когда я появился на поляне, то не успел остановиться и врезался в тебя. И мы оба врезались в дуб. А бутылка в момент столкновения оказалась между твоим животом и моим плечом… Короче, твой живот оказался мягче, и все осколки, – тут когти демона подцепили и извлекли из живота эльфа изогнутый прутик, – да и разорвавшуюся оплетку тоже, вбило тебе в брюхо…

Аршесс уже вспомнил произошедшее. И озвучил терзающие его вопросы.

– Где Айшари? Как остальные? Кто ты? Где Луримель?

– Хм… Буду отвечать по степени сложности, – Омега говорил, не отрываясь от своего занятия, – Остальные лежат там, где упали. Ничего страшного, обычная потеря сознания. Я еще усыпил их на подольше, чтобы не лезли мне под руки. Если Луримель – это та самая шлю… эм, короче, если она – избранная Озаряющим светлая эльфийка, то она куда-то телепортировалась, прихватив с собой Айшари… Кстати, куда? И кто она?

– Зачем это тебе, демон? Как ты сумел выйти наверх? Что тебе нужно? Что ты со мной делаешь?

Омега оскалился:

– Тебе я просто спасаю жизнь. Даже с твоим здоровьем ты все равно подох бы от такой раны. Поскольку в некотором роде это моя вина, то я тебя залатаю… Правда, несколько лун придется не напрягаться. Ты ведь все-таки не полноценный оборотень…

Аршесс широко распахнул глаза – Омега даже смог увидеть свое отражение в темно-коричневой радужке:

– Откуда ты знаешь тайну Стражей?

– Из надежных источников.

Эльф моргнул. Причем тут вода?

– Кроме того, ты, если я не ошибаюсь, дядя Айшари, а мне не хотелось бы ее расстраивать… Да не таращься ты так, глаза выпадут! Это по запаху я понял, по запаху. Так мог бы пахнуть ее отец, но ты бесплоден… И все остальные Стражи, тоже – Омега мотнул головой, показывая на что-то, не видное Аршессу, – А поскольку печати вам поставили в раннем детстве, значит, зачать ее ты никоим образом не мог. Значит, ты ее дядя.

Эльф даже не стал пытаться это понять. Были более важные проблемы:

– Почему я не чувствую тела?

– А ты предпочел бы чувствовать, как я копаюсь в твоих потрохах? – выгнул бровь Омега, – Я забрал твои ощущения… Печати Стражей вообще имеют ряд недостатков, в том числе – неконтролируемо обостренное восприятие. Боль такой силы могла бы свести тебя с ума и полностью превратить в зверя…

Повисло молчание. Аршесс вдруг понял, что вокруг глухая ночь. Услышал стрекотание сверчков, увидел льющийся с небес свет Манящей. Омега, которому этого света вполне хватало, снова заговорил, и на этот рас в его голосе не было и тени улыбки:

– Айшари стала моей ученицей. Она предпочла этот путь браку с Озаряющим. Поэтому советую даже не пытаться ее к этому принудить. Можешь так и сказать ее отцу… Да и всем, кому интересно. К утру я тебя заштопаю, и освобожу твоих людей. Не шевели бровями – для меня что эльфы, что люди – без разницы. Потом я открою портал, через который ушла эта су… сударыня, заберу Айшари и уничтожу там всех и вся. В качестве наглядной демонстрации, что бывает, если не слушать советов. Девочка продолжит свое обучение, и, когда придет время, вернется домой. Если захочет. Вот и все.

Аршесс не успел ничего ответить – Омега накрыл его лицо ладонью, и он забылся тяжелым сном…

… Его разбудили очнувшиеся Стражи. Не отвечая на вопросы, эльф, в чьих каштановых волосах появилось несколько седых волос, поднялся на ноги, прижимая руки к грубым швам на животе, и оглядел поляну. Озаряющий давно миновал зенит. А на том месте, где вчера стояла Старшая Супруга, чернел огромный, идеально ровный круг выжженной и растрескавшейся земли.

– Если тут жгли костер, – попытался пошутить кто-то из стражей, – то куда они дели зажаренного на нем медведя?

Старший недовольно поморщился… и вздрогнул, увидев под одним из деревьев обломок какой-то тонкой корзиночки. А в нем горку стеклянных осколков.

Айшари смотрела, как лучи рассвета, проходя сквозь толстые прутья решетки, освещают ее вырубленную в скале келью. Точнее, камеру. Потому что кроме узкого ложа, являющегося частью стены под окном, и вонючей дырки в полу сбоку, тут была только толстая, оббитая железом дверь, снаружи запирающая на тяжелый засов. Девушка шмыгнула носом. Она очнулась уже в камере, на закате. Последнее, что она помнила – удивленно распахивающиеся глаза Омеги. И вспышку… Она проплакала весь вечер и всю ночь. Даже если демон выжил, спасти ее он все равно не сможет. Айшари даже не вытирала катящиеся по щекам слезы. Пусть ученичество у демона было похуже иного рабства, но это все равно лучше, чем Супружество…

… Когда Хранители Дома сказали, что ее мать носит под сердцем мальчика, Айшари была даже более счастлива, чем ее отец – случаи, когда Благородный Дом возглавляла женщина, за всю историю эльфов можно было пересчитать по пальцам. И это всегда вело к бедам и войнам. И не потому, что это были плохие правительницы. Просто так случалось. Мор, козни соседей и внутренних врагов… Айшари, которой по недосмотру наставников попался в библиотеке трактат на эту тему, искренне верила, что и сама она не станет исключением. И с самого детства смотрела в будущее с гордой обреченностью мятежника – она собиралась выполнять свой долг до конца. Однако, с появлением брата, эта ноша снималась с ее хрупких плеч. Свобода, нежданная свобода замаячила перед девушкой… А через несколько дней приехала Луримель… И оказалось, что у нее снова нет выбора.

Эльфийка снова всхлипнула и поежилась – кем-то надетой на нее короткой желтой туники было недостаточно, чтобы защитить хрупкое тело от холода. Покрепче обняв руками колени, она уткнулась в них носом… И снова вскинула голову, замерев и настороженно прислушиваясь – кончики ее остроконечных ушей едва заметно подрагивали. Откуда-то, из не разогнанных Озаряющим теней, из-за края зрения, слышался шепот множества голосов, постепенно набирающий силу. Она слышала это только раз, но не узнать не могла. Айшари улыбнулась сквозь все еще текущие слезы:

– Никогда бы не подумала, что обрадуюсь Шепоту Хаоса…

Двумя тысячью локтей выше рыдающей ученицы демона, в увитой горными розами беседке, рассвет встречали семь Старших Супруг Озаряющего. В легких бело-желтых одеяниях, словно не чувствуя холода, они сидели, скрестив ноги, на мягких оранжевых подушках, расположившись полукругом и глядя на встающее Дневное Светило. Подушки лежали прямо на покрытом великолепном мозаикой полу. Узор, составляющие которого были настолько плотно пригнаны друг к другу, что пол казался идеально гладким, изображал Трон Господина полудня и чертоги Светозарных. Несмотря на великолепие открывающегося с вершины одной из Опор Мира вида, на душе у каждой было тревожно.

– Что скажете, сестры? – нарушила молчание сидящая на левом краю Луримель. Ее раздражала традиция все важные совещания проводить с утра. Ведь могли бы прямо тогда начать уже что-то делать. Нет, посмотрели на перекореженную ауру темной, покачали головами, и разошлись почивать!

– Боюсь, она тоже станет постоянной послушницей в этой обители.

– В Обители Смирения есть постоянная послушницы? – Изумилась Луримель.

– Одна… Тебя же не было довольно долго, и ты не знаешь, – слабо улыбнулась Настоятельница, – Ее привезли с восхода континента…

– Орчанка? – брезгливо поморщилась Луримель. Мало ей этих темных оборотней, забывших свое и потому укравших их язык и обычаи, теперь еще и зеленокожие.

– Да, сестра. Мы считаем, что у нее дар Забытого.

– Дар Уничтожения? – Луримель вздрогнула.

– Именно, – кивнула одна из Супруг, – Но для нас этот дар – загадка. Все что мы можем – это не позволять ей обратить его против нас. Но в чем природа этого дара, мы не знаем…

– Но причем тут моя подопечная?

– С поставленной на нее печатью ситуация такая же. Даже хуже. Мы не только не узнаем ее природу, мы даже не можем понять для чего она…

– Но ведь можно же ее изучить! Понять!!

– Да, но это потребует времени и осторожности… Потому Айшари предстоит остаться здесь надо… – мать настоятельница, недоговорив, схватилась за горло и захрипела. А мгновением позже рухнули на пол еще две сестры. Луримель бросилась к настоятельнице:

– Что с ними?!

– Откат! Кто-то пробил щит, который они втроем удерживали вокруг обители!

– Но ведь этот щит только от…

– Да! Но не может быть, что бы демоны набрались наглости явиться в обитель! И тем более сил, чтобы сделать это вот так!

Пол под ногами женщин дрогнул, и по нему пробежала длинная уродливая трещина, рассекая изображенных на мозаике Светозарных пополам. Упали первые лепестки, хрупкие и сухие – овивающие беседку розы начали стремительно вянуть.

Далеко внизу, Айшари, свернувшись на каменной лавке, зажимала уши ладонями. Не помогало – тысячи голосов, кричащие, воющие в агонии, умоляющие неизвестно о чем на непонятных языках, все равно бились в ее голове.

Омега стоял на одном колене, упираясь левой ладонью в пол, а пальцами правой сжимая себе виски. Голоса в его голове кричали и вопили, разрывая разум на части, поднимая воспоминания, похороненные в самых темных уголках души. Слава Хаосу, что беловолосый вскоре снова это забудет. Его плечи вздрагивали, когда очередной вопль выбивался из общего хора, то есть практически непрерывно. Заскрипели стиснутые зубы. Крики становились все более агрессивными, беспорядочными и давящими на сознание. Омега даже не мог узнать все языки, на которых они звучали. Печать проявилась на обеих половинах его лица, и яркость ее красного сияния нарастала вместе с голосами.

Демон и предположить не мог, что ему придется дойти аж до Крика, только чтобы попасть в то место, куда утащили его ученицу. Но отступить он не мог. Не сейчас. Пальцы левой руки сжались, и когти с хрустом прочертили в полу глубокие борозды, нарушая рисунок искусной мозаики… Широкие полосы узоров на ставшей матово-белой коже почернели и сжались в тонкие, похожие на паутинки, линии. Голоса стихли резко, словно кто-то выключил звук. Омега отчетливо услышал шелест слабого сквозняка, заблудившегося где-то высоко над головой, среди поддерживающих свод колонн, и медленный, гулкий звук удара. Звук удара его сердца.

Зашуршав тканью одежды, демон выпрямился. Его лицо не выражало никаких чувств, напоминая покрытую причудливой сетью трещин фарфоровую маску. Словно неощутимый ветерок закружился вокруг, стал лениво теребить полы плаща, волосы, свободно болтающийся левый рукав… Медленно поднялись веки. Зрачки полностью поглотили радужку, сделав глаза демона двумя провалами в абсолютную черноту, будто всасывающую в себя свет. Он видел истинную природу этого ветра. Нити. Почти прозрачные, но если вглядеться, то можно увидеть, что каждая нить имеет свой собственный неповторимый оттенок, а то и вовсе является канатом, сплетенным из тысяч таких же нитей… Они танцевали, теряясь в бесконечности на расстоянии нескольких локтей, свободно проходя сквозь тело демона, лишь изредка сдвигая незакрепленные части одежды и волосы. Нитей было так много, что могло показаться, будто Омега стоит под струями ливня, хлещущего во всех направлениях. Беловолосый мог бы пожалеть о том, что больше никто не видит этой красоты полностью, лишь редкие проблески… Но не стал. Все эмоции остались по ту сторону Крика. Демон снова прикрыл глаза и проанализировал ситуацию.

Портал, которым он воспользовался для проникновения, больше недоступен. Уровень энергий, используемых противником, многократно превзошел ожидаемый. Требовалось пересмотреть приоритеты. Омега поставил перед собой две задачи – спасти Айшари и уничтожить все живое в месте ее удержания. Из всех разумных поблизости опасность представляли только восемь особей. Семь из них располагались в самом верху – на последнем из десяти надстроенных этажей, между тем как сам Омега и восьмая находились на третьем подземном уровне, вырубленном в цельной скале. Вниз в недра горы уходило еще восемь таких, разной площади и конфигурации, а ученица демона находилась на предпоследнем. Остальные живые существа, которых было удивительно мало в таких огромных помещениях, опасности не представляли.

Опасных нужно было уничтожить лично. Схема действий окончательно оформилась на втором ударе сердца. Омега встрепенулся. Когти, налитые вязкой, чернильной тьмой, подцепили пучок нитей, слабо пульсирующих светло-коричневым. Пальцы, прочерченные тонкими темными линиями, с напряжением согнулись и потянули… Множество язычков черного пламени волнами пробежали по нитям к колоннам, концентрическими кругами расположенным вокруг мозаики, на которой стоял беловолосый. Звук, с которым лопнули эти невидимые для обычного глаза струны, поглотил громкий треск. Отполированные до радужного блеска мраморные столбы в локоть толщиной за доли мгновения покрылись глубокими трещинами и стали рассыпаться на маленькие кусочки. Одновременно к Омеге откуда-то сквозь каменный дождь бросились несколько облачков тумана. Их мягкое желтое свечение стремительно переходило в ослепительную белизну. Руки демона взметнулись, выхватывая из окружающего пространства новые нити, по которым к своей добыче устремились новые вспышки пылающего мрака. Облачка исчезли. Беззвучно, не оставив и следа от своего существования.

Прислушиваясь к шелесту окружающих его нитей, демон в который раз закрыл глаза – они звали его, словно струны волшебной арфы, умоляли потянуть за них, порвать их, разрушить все… И это мешало мыслить здраво. Задача усложнялась. Дотянуться до Хаоса было невероятно трудно. И дело было вовсе не в окружающем цитадель заклятии. Мешал барьер, изолирующий весь мир. Выйдя за пределы четырех измерений, Омега поглощал информацию в огромных количествах. Сознание рассматривало и анализировало только необходимое для выполнения цели, намеченной еще до активации Арфы Разрушения – спасения Айшари… Остальное можно осмыслить и потом. Хотя большая часть вместе с памятью так и останется доступной лишь на уровне Крика, но что-то должно сохраниться и для повседневного использования. Потратив некоторое время на изучение тонких пластов окружающей его реальности, демон вернулся к проблемам материального плана. Колонны как раз успели окончательно осыпаться, полностью скрыв под своими остатками узоры пола.

Омега поднял правую руку. В матовой черноте его браслета семь кроваво-красных символов замерцали серебром и призрачными шариками выплыли в окружающее пространство, закружившись вокруг беловолосого. На устремленной к потолку ладони несколько мгновений продолжалась диковинная пляска темно-фиолетовых ручейков жизненной силы демона, пока они не сформировали нечто, отдаленно похожее на смесь шарообразной паутины и бублика. Семь серебристых огоньков пролетели сквозь отверстие в плетении и продолжили свой хоровод, одевшись в причудливые, светящиеся фиолетовым сеточки.

Демон опустил руку, и, когда кисть оказалась на уровне его глаз, сделал резкое движение обеими руками, наматывая на пальцы и переплетая между собой семь прозрачных пульсирующих нитей. Хлынувшие по ним потоки черного огня очень быстро превратили серебристые призрачные шары в косматые сгустки темного, с фиолетовыми сполохами, пламени. Сделав еще один круг вокруг своего хозяина, порождения магии демона рассредоточились по залу, и стали вращаться среди рассыпанных по полу обломков колонн, притягивая к себе и поднимая в воздух горсти щебня.

Омега же отвлекся, внимательно рассматривая последний оставшийся на браслете символ. Договор, заключенный с гномом, через одну из ментальных проекций воспринимался как блокировка, которую можно было снять в определенном диапазоне пространственных координат. И сейчас Омега находился почти в пределах этого диапазона. Согласно контракту, демон еще не мог получить полную власть над душой убитого им подгорного жителя, потому что это место явно не было обителью его предков. Однако эта обитель находилась где-то достаточно близко, и можно было попытаться вступить в права владения досрочно… На это Омеге пришлось потратить три удара сердца, но оно того стоило – душа гнома сохранилась практически со всеми внешними оболочками. В памяти демона хранилась всего пара десятков аналогичных случаев, и подобная добыча ценилась гораздо дороже веса своего тела(когда оно еще было у добычи, разумеется) в самоцветах.

Закончив с браслетом, беловолосый огляделся. Потолок, лишившийся поддержки колонн, издавал едва слышное потрескивание, и до обвала оставалось совсем немного времени. Пол очистился от обломков, зато перед демоном стояли семь фигур, больше всего похожих на крабов-переростков с оборванными клешнями. Тело в пяти локтях над полом, толщиной в руку, на сплюснутых кругах широких спин видно, как едва-едва сдвигаются ручейки формирующего экзоскелет спрессованного каменного крошева. Десять длинных, многосуставных ног, каждая из которых заканчивается цельным каменным лезвием почти в три локтя длиной. Ни глаз, ни усиков, лишь через сочленения панциря время от времени прорываются сполохи черного пламени. Застыв в обманчивой неподвижности, они ждали приказа. И приказ не замедлил последовать:

– Вы трое, вниз. Найти ее, – големы встрепенулись, получив параметры ауры девушки. Говорить вслух вообще не было необходимости – но некоторые привычки практически неистребимы, – Ни на что больше не отвлекаться. В помещение, где она содержится, заходить по горизонтали. Следить, чтоб и пылинка на нее не упала. Установив визуальный контакт, воспроизвести вот это, – новый пакет информации занял свое место в управляющих контурах, – После чего кратчайшим путем вынести объект за пределы здания, и отнести на расстояние безопасное для этого уровня энергий. Охранять до моего прибытия.

Трое големов расставили ноги пошире и склонились перед хозяином, приняв позу, очень напоминающую позицию при выполнении команды "на старт".

– Остальные – сопроводить этих троих до места удержания ушастой. Как только Она покинет пределы здания, приступить к зачистке.

Еще четыре каменных монстра стали в стойку готовности – их приказ не нуждался в пояснениях. Омега повернулся к своим созданиям спиной:

– Выполнять.

Семь небольших сполохов темного огня – и пол под монстрами рассыпался на куски. Големы с грохотом рухнули вниз, оставив после себя неровные дыры. Омега посмотрел направо, в сторону выхода из зала. К нему быстрым шагом приближалась, на ходу собирая доступную энергию, одна из опасных особей. Руки демона потянулись было к нитям, но остановились – необходимо было произвести приблизительную оценку противника. Хотя можно было просто обрушить потолок.

Вошедшая эльфийка из народа Полудня потеряла несколько бесценных мгновений, глядя на случившееся с залом широко распахнутыми глазами. Омега бросил несколько лезвий ветра, изуродовавших проход и стену за спиной женщины. Это вывело ее из оцепенения. Взмахнув руками, Супруга Озаряющего метнула несколько ослепительно белых сгустков света, которые по сложным ломаным траекториям устремились к демону. Одновременно она начала формировать какое-то более сложное плетение – воздух задрожал вокруг ее фигуры, наливаясь сиянием. Омега не стал давать ей времени. Черные когти разорвали пучок бело-желтых нитей, и натравленная на врага стайка простейших элементалей света перестала существовать. Еще одно стремительное движение будто сделанных из растрескавшегося фарфора пальцев, и труп эльфийской женщины начал медленно оседать, яркой вспышкой выпустив в пространство ту жалкую часть энергии, что она успела вложить в формирующееся плетение. Изо рта, ушей и ноздрей потекли струйки ярко-алой крови – два аккорда Арфы Разрушения уничтожили мозг и сердце.

С трещащего потолка сыпалась каменная крошка. Несколько глубоких трещин с грохотом прочертили стены, уродуя сделанные из яшмы, лазури и малахита барельефы. Омега, не обращая ни на что внимания, поднял руки, словно натягивая невидимый лук. Разведка закончена. Пора переходить к главному блюду, не давая оставшимся семи даже шанса сотворить что-либо серьезное.

Первой фразой, которую сказала настоятельница, едва ее судороги прекратились, было мерзкое богохульство, обвиняющее Господина Полудня в скотоложстве. Остальные сестры предпочли сделать вид, что не услышали. Лишь Луримель согласно кивнула – дела действительно обстояли хуже некуда. Демоны, вторгшиеся в Обитель Супружества? Пусть и в самую малочисленную, но все же в полноправную обитель?! Это ведь значит, что они вырвались из заточения на темной стороне! Неужели равновесие мира настолько нарушено?! Нарастающая паника мешала мыслить здраво.

– Господин Полудня на нашей стороне, – глухо сказала Настоятельница.

– Разве он будет отвлекаться от того быка, чтоб нам помочь? – язвительно спросила Луримель и запоздало прикусила себе язык. Но всем сейчас было не до напускного благоверия – толчки продолжали сотрясать беседку, и с потолка сыпались кусочки облицовки. Настоятельница, опираясь на плечи двух Старших Супруг, поднялась на ноги:

– Демон всего один. Нужно сформировать Малый Круг Гармонии, и, с помощью Светил, мы изгоним его обратно на темную сторону, до того, как будет причинен непоправимый ущерб…

Айшари очнулась, когда кто-то довольно грубо пихнул ее в бок. Желтые глаза открылись… и тут же широко распахнулись, но прежде чем девушка набрала воздуха для крика, прозвучал голос:

– Айша, прошу тебя, не ори.

Девушка встрепенулась. Голос точно принадлежал Омеге. Но самого демона поблизости не наблюдалось. В ее камере, граничащая с коридором стена которой теперь куда-то исчезла, помещался только передний край туловища и три лапы чудовищной каменной твари, которая, видимо, и привела девушку в сознание. Взгляд Айшари упал на огромные когти, которыми кончались конечности монстра, и эльфийка содрогнулась – если ее ткнули этим, то просто чудо, что она осталась цела. Еще несколько таких же громадин стояли в коридоре, замерев неподвижно, лишь временами выстреливая из суставов коротенькими язычками черного огня. Голос наставника зазвучал снова:

– То, что ты слышишь – сообщение, которое передают тебе эти големы. Я сейчас занят убийством твоих похитителей, и не могу прийти лично. Залазь на спину ближайшего, и они отвезут тебя в безопасное место. Жди меня там. Големы понимают приказы, но только простейшие, так что спрашивать их о чем-либо бесполезно. Рекомендую подумать, как ты будешь оправдываться, когда я освобожусь. Конец сообщения, приступай.

Айшари поежилась – сухой и бесцветный голос наставника яснее ясного указывал на то, что настроение у Омеги нехорошее. Оставалось только надеяться, что демон развеселится, убив пару-тройку Супруг. Эльфийка замотала головой, прогоняя недостойные мысли. Еще не известно, справится ли белобрысый хоть с одной. Все же Супруги Озаряющего были мастерами в борьбе с демонами. Но в данный момент ничего другого не оставалось, кроме как следовать полученным приказаниям – Айшари прекрасно понимала, что даже если ей удастся найти наставника, она будет только мешаться у него под ногами.

Девушка встала, поправила падающие на глаза волосы и, подавив раздражение по поводу отсутствия нормальной одежды, посмотрела на ближайшего голема. Поколебавшись, скомандовала:

– Лежать.

С громким стуком тварь опустилась брюхом на пол. Эльфийка легко запрыгнула на широкую спину, и села, скрестив ноги. Дальнейших команд не потребовалось. Из едва заметных пор на спине, больше похожей на кусок выложенной галькой городской площади, выстрелили тонкие желтоватые нити. Голос Омеги любезно пояснил:

– Это чтоб ты не свалилась по дороге.

Айшари недовольно поерзала – ее спеленало довольно туго, и ощутимо прижало к голему. Но пререкаться с бессловесной тварью и ее отсутствующим создателем было бесполезно. Каменный монстр поднялся с пола. На мгновение стену, лицом к которой сидела девушка, покрыли языки темного пламени. А когда они схлынули, осталась лишь огромная дыра с крошащимися неровными краями, в которую ворвался холодный ветер. Вид горного хребта с высоты птичьего полета настолько поразил девушку, что она не сразу поняла, почему оказавшаяся за стеной картина приближается и ветер свистит в ушах, безжалостно дергая за волосы. А когда поняла, то все-таки завизжала. Голем прыгнул прямо в пропасть.

Огромный каменный паук рассыпался в пыль, когда из него вытекли последние капли Силы. Она рассмеялась, и потянулась ко второй твари, почти закончившей убивать эльфиек, собравшихся… Где? Что это за место? Почему эти эльфийки здесь? Почему она здесь? Девушка отмахнулась от глупых вопросов, протягивая руки к оставшемуся монстру. Неважно, кто она, неважно, что она здесь делала, неважно, откуда пришли эти создания… Главное, что они пришли, и были наполнены Силой, которую она могла выпить. Сила звала ее, танцевала и пела, вливаясь в ее тело, даря ни с чем несравнимое наслаждение. Паук, опустошенный, рассыпался в пыль. Девушка, снова засмеялась. Ее смех искрился счастьем.

Оставшиеся в живых младшие супруги в ужасе смотрели на орчанку-послушницу. Ее аура кипела чернотой, мраком, поглощающим любой свет. Во имя Господина Полудня, разве может существовать под его лучами ТАКОЕ?

Взмах руки превратил алтарь Светил в облако праха и обломков, разлетевшихся по всему молитвенному залу. Зеленокожая в экстазе закатила глаза:

– Как же хорошо… Мало! Еще! – в низком, грудном голосе появилась иссушающая хрипотца. Пошарив безумным взглядом вокруг, орчанка с неожиданной прытью побежала к дверям. Никто не рискнул ее остановить – даже каменная мозаика под ногами девушки тускнела и крошилась.

Несколько чудом спасшихся эльфиек вздохнули с облегчением. Стук распахнувшихся тяжелых створок с изысканной инкрустацией скрыл от их ушей клацанье каменных когтей. Из проделанного первой тварью пролома выбирался еще один омегин голем.

Шесть Старших Супруг, отвернувшись друг от друга, стояли в вершинах шестиконечной звезды, выписанной тонкими желтыми лучиками силы, формируя плетение Малого Кольца Гармонии. Вдруг за их спинами раздался грохот, и как раз посередине образованного ими круга осыпалась вниз мозаика пола и потолок, оставляя за собой неровную дыру идущего снизу туннеля, шириной в два человеческих роста. Стоящая в стороне настоятельница заорала неожиданно мощным голосом, от которого с увядших роз упали последние сухие лепестки:

– Кругом!!! Сменить на Круг Гармонии!

Женщины в белых одеяниях, словно хорошо вымуштрованные солдаты, крутанулись на пятках вокруг своей оси. Плетения Круга и Кольца Гармонии, если не вдаваться в детали, отличались только направленностью. Первый – внутрь, а второе – наружу. Хотя то, что удалось легко и быстро переключиться с одного плетения на другое, наверное, объяснялось не иначе как помощью Светил.

Омега, влетел в беседку по проделанному им через все этажи пути, и завис в воздухе. Вокруг него сыпались тоненькие струйки пыли с пробитой в крыше дыры. Лучи Дневного Светила, не успевшего далеко отползти от горизонта, оставляли розоватые блики на его коже и волосах, белках глаз. Паутина линий печати и радужки казались на этом фоне еще более черными, провалами в первобытную Тьму. Демон посмотрел на жриц, опускающихся на колени. Когти потянулась к нитям… Однако вибрация струн Арфы разрушения погасла, не выйдя за пределы провала на нижние этажи, вокруг которого выстроились жрицы. Изолирующий Круг. Что ж, и он не абсолютен. Но обойти защиту противника Омега не успел. Шесть пар рук поднялись в идеально синхронном движении, и под демоном, как раз в проделанном им отверстии, взревел водоворот теней и пламени, стреляющий во все стороны зелеными разрядами.

Двенадцать одновременно опустившихся ладоней словно прихлопнули Омегу, мощным ударом бросая его вниз, в багрово желтую круговерть. Беловолосый, погрузившись по плечи, стал барахтаться, пытаясь найти опору, одновременно цепляясь жгутами энергии за края провала, не давая утянуть себя дальше вниз. Практически сразу одна нога наступила на что-то твердое, а другая, наоборот, на что-то мягкое, слегка просевшее под нажимом. Пальцы левой руки ткнулись в гладкую округлую поверхность, очень скоро нащупав на ней какой-то выступ, а под рефлекторно сжавшимися пальцами правой обнаружилось что-то тоже округлое, но мягкое и упруго поддающееся давлению. Пока Омега пытался оттолкнуться от этих непонятных опор, что-то там, по ту сторону багрового-оранжевого пламени, вцепилось в его браслет. Не разжимая пальцев, Омега потряс рукой, пытаясь стряхнуть неизвестного грабителя. Зеленые искры прыгали по развевающимся волосам, жаля кожу. Боли тела Омега не ощущал, лишь чудовищное давление, заталкивающее его в вихревой портал, и хлещущее оттуда желание убить, разорвать, уничтожить…

Настоятельница наблюдала за обреченными на неудачу попытками демона удержаться. За свои пять с лишком тысяч лет она повидала множество этих тварей, но такой экземпляр попался впервые. Крайне мало отличий от человека, полное отсутствие эмоций – лицо похоже на лик мраморной статуи. И такая невероятная мощь, позволившая пробить защиту вокруг обители, и даже сейчас не желающая склоняться перед силой Светил.

Внезапно снизу, из провала на темную сторону мира, ударили толстые плети зеленых молний, подбросив беловолосого демона высоко вверх и окончательно снеся крышу беседки. Женщины отшатнулись, прикрывая лица руками. Багрово – желтый вихрь схлопнулся, оставив после себя все тот же идущий сквозь большую часть этажей вертикальный туннель, в который и чуть не рухнул Омега, еле успев зацепиться когтями за край и повиснуть, словно истерзанная тряпка. Обе ноги демона были оторваны чуть ниже колен, левая рука ниже локтя тоже отсутствовала. Жалкие обрывки рукава трепыхались где-то на полпути к плечу. Если бы не браслет, Омега остался бы и без правой руки тоже.

– Сестры, сосредоточьтесь! Демон еще в нашем мире! Нужно его добить! – призвала настоятельница. Супруги Озаряющего оправились быстро, тем более, что защиту они таки удержали, не позволив молниям повредить себе. Вплетая свои потоки в общее плетение, Луримель брезгливо наблюдала, как прямо напротив нее демон пытается вылезти на доступный ему пятачок пола. Пальцы глубоко вонзились в камень, на виднеющемся из-под браслета запястье пульсируют вздувшиеся жилы. Вместо одной скулы и лба – спекшееся месиво ожога, но лицо по-прежнему бесстрастно, а черные глаза смотрят спокойно… и откровенно пугающе. Если бы Луримель знала, что Айшари связалась с такой тварью, она бы… Тут на бледные губы демона выползла слабая, едва заметная, но все же самая настоящая улыбка. Луримель дернулась, пытаясь понять, в чем подвох, и отчаянно жалея, что она не может проследить за взглядом пустых, словно высасывающих душу глаз…

Зато она смогла увидеть, провала поднялся обрубок левой руки демона… И вспыхнул темным огнем, который сформировал мерцающие, изломанные предплечье, кисть и пальцы с длинными, загнутыми когтями. И эти пальцы сжались, собирая что-то в горсть, и от них метнулись куда-то в сторону стремительные черные росчерки, похожие на блик света на натянутой струне, метнулись сложными ломаными зигзагами к чему-то, чего Старшая супруга не могла увидеть… Стрелу темного пламени, обратившую ее в прах, Луримель тоже не увидела.

Настоятельница с ужасом смотрела на стоящую у входа в беседку орчанку. Послушница, обладающая даром Забытого. Но как, во имя Светил, она смогла разбудить этот опасный талант?!

Зеленокожая, не опуская воздетые руки, повернулась, и с ее ладоней в полет отправилась еще одна вспышка мрака, обратившая в прах вторую Супругу.

Омега, удерживающий в левой руке тянущиеся от девушки нити, потянул их на себя. Переполняющее послушницу черное пламя безумными зигзагами пронеслось по нежно-лиловым струнам и слилось с левой рукой демона, усилив и придав ей плотности. Опустошенная орчанка рухнула на колени. По впалым щекам побежали слезы. Глаза смотрели прямо перед собой, пытаясь увидеть, куда же утекла вожделенная Сила. Она чувствовала себя выжженной и выпотрошенной, лишенной цельности. Руки безвольно опустились, костяшками пальцев превратив в пыль пару бурых, засохших розовых лепестков…

Когти из яростно гудящего черного огня вонзились в край провала. Омега, чье лицо снова было бесстрастней ледяной маски, рывком бросил себя вверх и вперед. Он приземлился на ноги прямо перед настоятельницей – точнее, на те жуткие изломанные лапы, которыми черное пламя заменило его оторванные конечности. На долю мгновения эльфийке показалась, что она видит в двух черных безднах свое отражение… Но это была лишь иллюзия, вызванная пляской темных огненных языков на покрывающей лоб, ухо и скулу ране. Отведя взгляд, она неожиданно увидела, что в когтях левой руки демон сжимает пучок каких-то полупрозрачных струн, одна… нет, две из которых тянутся к ее груди и голове!

Рывок. Пять уже мертвых тел начинают оседать.

Омега отвернулся от трупа настоятельницы, и подошел к провалу на нижние этажи. Дела обстояли хуже, чем ожидалось. Три голема было уничтожено, а четвертый еще не успел закончить зачистку. Сил оставалось катастрофически мало, и кроме того… Демон посмотрел на левую руку. Сформировавший ее черный огонь потихоньку пожирал собственную плоть демона, подбираясь уже к плечевому суставу. Так же ситуация обстояла и с ногами. Только рана на лбу, как и положено, затянулась. Вот только проблемы с конечностями это не отменяло…

Своих сил явно не хватит, чтоб закончить начатое.

Уцелевшей рукой демон извлек из-за пазухи массивный свинцовый ящик кубической формы, покрытый множеством узоров и надписей. Ребро куба было длиной в локоть. Подбросив разок эту тяжесть на ладони, Омега позволил ящику повиснуть в воздухе. По выбитым в свинце узорам пробежали фиолетовые искры, раздался глухой металлический щелчок… Потом еще один, и еще… Наконец, крышка толщиной в полторы ладони с тихим скрипом откинулась. Беловолосый запустил руку внутрь и извлек на свет Озаряющего толстый короткий цилиндр, с двумя кристаллами, красным и зеленым, на концах. Боковая поверхность переливалась множеством переходящих друг в друга надписей, светящихся золотом. Омега перехватил предмет поудобнее, и коснулся указательным пальцем зеленого кристалла. Тот неярко засветился, и цилиндр повис на высоте груди демона. Глубокий женский голос произнес:

– Первичная активация выполнена. Напоминаем вам, что "Малый Ядерный Уничтожитель" является стратегическим оружием, применение которого должно быть санкционировано советом безопасности уровнем не ниже планетарного. Уровень разрушения – "Геноцид". Подтвердите свои полномочия, назвав принадлежность к вертикали власти, уровень и имя исполнителя после сигнала.

Прозвучал короткий гудок, и демон, успевший закрыть и спрятать свинцовый ящик, медленно произнес:

– Личная вертикаль Верховного Хранителя Совета Гильдии. Ноль-ноль-три. Омега.

Зеленый кристалл засветился чуть ярче:

– Принято. Уровень доступа "Ноль-ноль-три" дает право изменения параметров боевой активации. Изменить параметры?

– Да, – ответил беловолосый, и быстро набрал правой рукой несколько цифр в появившемся над кристаллом полупрозрачном зеленом окошке.

– Предупреждение: использование этих параметров активации приведет к нерациональному расходу изотопов Малого Ядерного Уничтожителя. Все равно использовать эти параметры?

– Да.

– Первичная активация закончена. Параметры боевой активации изменены. Боевая активация будет выполнена после нажатия на красный кристалл, через указанный в параметрах промежуток времени.

Зеленый кристалл погас и Малый Ядерный Уничтожитель упал в подставленную ладонь. Омега, недолго думая, нажал на красный, и бросил оружие вниз, в дыру, ведущую на нижние этажи.

Пальцы сжали знакомую до мельчайшей неровности рукоять, однако в этот раз Попутчик показался Омеге неподъемным – не получалось даже оторвать правую руку от земли. Демон открыл глаза. Зрачки вернулись к обычному размеру, и на фоне все еще болезненно-бледной кожи его багровые глаза казалось, неярко светятся. И первое, что предстало этим глазам, были пучки мха, покрывающие потолок небольшой пещеры. Выход был неподалеку – оттуда ощутимо сквозило. Камни под спиной лежали очень удачно – нигде ничего не впивалось, а под голову был пристроен довольно большой плоский валун. Заскрипев ссохшимися, взбитыми в колтун волосами по своей жесткой подушке, Омега повернул голову.

Рядом прямо на полу сидела Айшари, одетая в какую-то коротенькую желтую рубашечку, и, замерев, внимательно на него смотрела. Руки девушки держали за концы последнего узла, затянутого на культе, оставшейся от левой руки беловолосого. При внимательном рассмотрении можно было понять, что повязка сделана из полос, оторванных от его плаща. Слабая улыбка, блеклая тень былых оскалов, выползла на слегка синие губы:

– Доброе утро, Айша. Можешь не перевязывать.

– Но… – неуверенно начала девушка.

– Через несколько дней не останется и следа – буду как новенький. Лишние повязки только замедлят дело…

– Так ведь я закончила! – возмутилась девушка. Омега опустил взгляд, и обнаружил, что на остатки его ног тоже наложены жгуты, – Твоя кровь текла медленно, но все же текла! Если бы я не перевязала, ты бы мог не очнуться! Ты и сейчас свой меч даже поднять не можешь!

– Не могу, – легко согласился Омега. Его голос был тих спокоен, но где-то в глубине проскальзывали искорки эмоций, не поддающихся распознанию, – Спасибо. А теперь, будь добра, помоги мне освободить правую руку.

Девушка пару раз хлопнула ресницами, слегка удивленная. Потом, наклонившись, приподняла рукоять Попутчика за кольцо на эфесе. Несколько длинных прядей ее ничем не удерживаемых волос свалились с плеча на лицо демону. Тот смешно сморщился, вытаскивая уцелевшую руку из-под неподъемной нынче тяжести меча и, шумно засопев, поспешно прикрыл нос. Эльфийка улыбнулась, возвращаясь в прежнее положение:

– Так значит, мне снимать все повязки обратно?

Омега задумчиво закатил глаза, нашаривая сигарету где-то в обрывках плаща, на которых лежал:

– Не нужно пока… Зажги мне лучше сигарету, а?

Девушка виновато потупилась:

– Я же говорила, что не могу призывать огонь…

Беловолосый отмахнулся зажатым между пальцами пахучим коричневым цилиндриком:

– Это ты говорила до того, как я поставил печать. Слушай внимательно, сейчас я тебе коротко расскажу об основных возможностях… Только сначала… – Демон зажал сигарету во рту. Аккуратно взяв Айшари за правое запястье, он разогнул ей указательный и средний пальцы, поднеся их к своему лицу. На кончиках ногтей заплясал небольшой желтый огонек, и демон довольно пошевелил сигаретой туда-сюда, затягиваясь поглубже. Эльфийка инстинктивно прижала отпущенную конечность к груди, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Наконец она решилась:

– Прежде чем мы начнем урок… Спасибо, наставник.

Омега, отрешенно глядящий на выплывающие из его рта и носа сизые клубы дыма, моргнул:

– За что ты меня… Ах да… Сильно же меня припечатало… Тогда урок откладывается. Расскажи сначала, как тебя угораздило. Только ни о чем пока не спрашивай, ладно?

Айшари, как могла, поведала о своих приключениях в лесу, встрече с другими эльфами и сидении в келье. Потом прикурила для наставника еще одну сигарету и перешла к финальной части:

– А потом я снова услышала твою печать, как тогда, на обрыве… Только в этот раз они кричали… – Девушка потрясла головой, прогоняя дурные воспоминания, – И я потеряла сознание. Меня растолкали твои големы. Они же перенесли меня сюда… это пещерка на склоне горы, довольно далеко…Но обитель отсюда все же видно… То есть было видно, – игнорируя немой вопрос в глазах демона, девушка продолжила – Три твои твари слились в одну и перенесли меня по воздуху к этой пещере. После чего две остались меня охранять, а третья рассыпалась в пыль. А потом появился ты… Оба оставшихся голема тоже рассыпались, и на месте одного из них оказался ты, уже в таком состоянии, а на месте второго, – девушка запнулась, – на месте второго оказалась орчанка в одеждах послушницы… То бишь Младшей Супруги…

– И что?

Девушка некоторое время смотрела на свои сложенные на коленях руки. Потом тяжело, с неохотой выталкивая слова, продолжила:

– Эта дикарка… Она была безумна. Одержима… Она попыталась перегрызть тебе горло… Я… Мне… – Айшари неожиданно схватила Омегу за грудки и сильно встряхнула, – Что ты с ней сотворил?! Ее аура была чернее ночи! А рассудок, наверное, блуждал в еще более страшном мраке!

– Айша… пусти… задушишь…- жалобно прохрипел Омега и с громким вздохом откинулся на заменяющий ему подушку камень, когда его просьбу выполнили. Некоторое время он просто лежал, дожидаясь, пока дыхание выровняется. Айшари виновато наклонила голову. В конце концов, так пострадал, придя ее спасать. Но тут же выкинула из головы даже тень жалости к демону:

– Мне пришлось убить ее… Она была хуже зверя… А когда я потом посмотрела на обитель… То ни ее, ни горы, на которой она стояла, я не увидела.

Омега кивнул, соотнося рассказ ученицы с теми кусками воспоминания, что остались у него после применения Арфы Разрушения:

– Так и было задумано… Не переживай, нельзя увидеть то, чего больше нет.

Глаза девушки широко распахнулись:

– То есть как нет?!

Демон долго всматривался в желтые очи эльфийки. Наконец он решил, что не стоит обращать внимания девушки на то, что у нее теперь в каждом глазу по два изогнутых вертикальных зрачка. И ответил:

– Я с самого начала собирался уничтожить все в том месте, где тебя удерживали. Правда, немного не рассчитал силы, – слова выходили все легче и легче, в голове окончательно прояснилось, краски в голосе стали ярче, – Поэтому для уничтожения монастыря пришлось применить один артефакт… Кровь и пепел, дорогая, между прочим, штука была… А зеленая… Я использовал одну из сил хаоса – черное пламя. Абсолютное Разрушение. Каждый голем из мной созданных нес некоторое его количество. К сожалению, я не рассчитывал, что девушка окажется Благословленной… то есть, чтоб тебе понятнее было, Избранной Черным пламенем.

Айшари кивнула, понимая:

– То есть, поскольку наш мир закрыт от влияния Хаоса, она не могла призвать эту силу… А когда рядом оказалось что-то, ее содержащее…

– Да… голем, каким бы совершенным он ни был, не сможет выстоять против мага, избранного той силой, которая питает самого голема… Девочка, судя по тому что я увидел, выпила двоих. Хотя силы и в одном хватило бы, чтоб свести с ума неподготовленного мага… А откуда бы у нее взялась подготовка?

– Подожди, значит, можно сойти с ума, если зачерпнуть слишком много?

– Обычно твое тело не выдержит раньше, чем разум… Любопытно, но факт, – Омега приободрился и попытался сесть. С помощью Айшари у него это таки получилось, – человек подсознательно занижает свои физические возможности, но завышает так же способности к оперированию энергиями… Ну да ладно. Черное пламя в этом плане – одна из самых опасных сил. Она разрушает все, и в первую очередь – разум, который ее призывает и направляет…

Омега снова взял руку девушки и прикурил очередную сигарету:

– Ладно, с этим закончим пока… Вопросы будешь задавать пока хорошенько их обдумаешь. Да, с этой орчанкой – ты ее все-таки убила?

Девушка отняла руку и огрызнулась:

– Да, убила! Доволен?!

– Угу… На будущее – не лги сама себе, называй вещи своими именами, как бы это не было неприятно. Ну и мне, как наставнику, тоже говори правду. Ты убила эту девушку, но выбора у тебя не было – повезло, что я потратил остатки силы в големах для перемещения… Будь у этой зеленой хотя бы кроха Черного Пламени – и не было бы больше у меня ученицы…

– Так почему же ты… – Айшари проглотила ругательство. Наставник в таком состоянии находился из-за нее. И еще неизвестно, к каким методам он прибегнет, чтоб вернуться в норму, – Что ж ты не подумал, что такое чудо может твоим каменюкам встретиться?!

Омега поперхнулся дымом:

– Для начала, даже без учета высокой смертности среди Благословленных Черным Пламенем, они и так встречаются крайне… Да почти не встречаются, короче. А создать такого голема, чтоб сопротивлялся питающей его силе… Этого не сможет даже мастер артефактов в восемнадцатом поколении!!

Эльфийка задумчиво провела пальцем по запястью. Едва-едва заметные тени на коже были линиями магической печати, и они подсвечивались золотыми искорками, когда Омега использовал ее ногти вместо огнива. Демон зачем-то пошевелил остатком левой руки, нахмурился, и почесал в затылке правой:

– Ладно, застряли мы здесь довольно надолго… Впрочем, вода где-то поблизости есть… А где вода, там и мясо… хотя бы соевое. Айша, ни слова. Тебе сейчас не нужно забивать голову бесполезной информацией – В некотором смысле, твоя печать еще навороченее моей. Так что усаживайся поудобнее, буду тебе рассказывать, какое счастье на тебя свалилось…

Шиду не умер лишь благодаря тому, что его рука, словно движимая собственной волей, остановила вылетевшую из леса стрелу в считанных миллиметрах от его носа. В миллиметрах он начал измерять расстояние совсем недавно… Но надолго об этом задуматься ученик палача не успел – так как он остановился, да еще и выпустил одну из оглоблей, телега, не спеша терять набранную скорость, ударила его на уровне лопаток. Шиду полетел на землю, даже не почувствовав боли от удара – его прогресс в "железной рубашке" наверняка бы вызвал у старого наставника шок. Ситуация один в один напоминала произошедшее пять дней назад, только Шиду на этот раз бросился в драку едва ли не с радостью.

…Очнувшись спустя полтора дня после общения с Камертоном, быстро свернув лагерь, он пинком отправил своего первого голема в кусты, и, взяв обе оглобли, побежал по дороге. Даже не побежал, а помчался, надеясь, что кровь отхлынет от головы в ноги и не даст мыслям носиться с такой скоростью. Мозг кипел. Информация была получена и отложилась в памяти. И даже осознана, так как разум Шиду отличался редкой дисциплинированностью. А дальше начались проблемы. Осознав полученную информацию, Шиду начал ее осмысливать. И мировоззрение ученика палача затрещало по швам.

Если законы геометрии, математики, сведения по социологии, биологии, анатомии и довольно приличный объем терминов просто расширяли картину мира… То триумвират из теории атомного строения вещества, теории корпускулярно-волнового дуализма и теории многомерности вселенных едва не ввергнул молодого человека в пучину безумия. Шиду мчался с невероятной скоростью, не отпуская подпрыгивающую на ухабах телегу, изо всех сил стараясь не думать о том, что все вокруг это колеблющиеся в пустоте искорки энергии… Которые на самом деле даже не совсем искорки, а как бы струны… даже скорее колебания этих струн… Шиду мчался все быстрее и быстрее. Угнездившаяся в памяти информация продолжала лезть в сознание.

Ученик палача бежал без остановки и отдыха, и преодолел довольно приличное расстояние… Правда, последние дня два он уже постепенно замедлялся, двигаясь скорее по инерции. Мысли по прежнему носились в голове, однако уже не грозили порвать мозг на части. Наверное, поэтому притаившиеся в засаде разбойники и напали – случись это на три дня раньше, они бы просто не успели ничего сделать… Не успели бы даже понять, что это такое было – Шиду продолжал активизировать потенциал, дарованный влиянием Хаоса…

Короче говоря, на какое-то время Шиду радостно погрузился в драку. С его точки зрения, враги едва-едва шевелились, а в ушах стоял только гул разрываемого телом воздуха… Не было даже необходимости доставать оружие – на такой скорости хватало и небольшого усилия, чтобы нападающие получили несовместимые с жизнью повреждения. Ученик демона вовремя одернул себя, что надо бы выяснить причину попытки именно убить, а не ограбить… Последний разбойник, чудом избежав перелома шеи, был схвачен за шкирку… И кубарем выкатился на дорогу, вспахав носом пыль.

Шиду мгновенно оказался рядом и развернул пленника лицом к себе, аккуратно сдавив ему плечо так, чтоб большой палец вонзался под ключицу. "Главное, не нужно сразу со всей мочи давить! Но усиливать силу нажатия нужно непрерывно, – всплыли в памяти давние наставления, – и еще важно смотреть в глаза… Причем смотреть так, словно хочешь выдавить ему глаза силой взгляда".

– Отвечай на вопросы, если не хочешь страдать.

Разбойник смотрел расширенными от ужаса глазами. Пальцы на его плеча усилили нажим, заставив его глухо замычать:

– Молчание не выход. Говори.

Отряд первого меча Ниори покинул город на рассвете. Полтора десятка всадников и закрытый дилижанс, на крыше которого лежало несколько тюков с необходимыми в дороге вещами. Внутри дилижанса маг откинулся на широком, оббитом кожей сиденье и благожелательно посмотрел на своих спутниц. На надевшую маску решительности Одалию, и на Лэйшу, сидящую как можно дальше от раджи и явно робеющую в присутствии таких высокопоставленных особ.

– Постарайтесь расслабиться, – мягко сказал он, – Ехать нам придется довольно долго. Наш убийца может перемещаться очень быстро. Если бы не помощь Лэйши, которую трудно переоценить, мы бы вообще никогда его не нашли.

Бывшая горничная "Изумрудной Гавани" смущенно улыбнулась.

– Все равно, – недовольно сказала раджа на ниори, – Поверить не могу, что ты позволил ей оставить этот жемчуг себе. Это же принадлежало беловолосому! Этой твари, чей долг крови и так слишком велик… Не говоря уже о том, что на нем могут быть какие либо проклятия…

– Одалия, любезная моя, не учи меня тому, в чем ничего не понимаешь, – отозвался на том же языке маг и снова перешел на рэйро, – Следов ауры на мешочке с жемчугом, который нам одолжила Лэйша, достаточно, чтобы поддерживать работу амулета поиска.

В руке маг, не выпуская, держал упомянутый мешочек, а крупный сапфир надетого на указательный палец перстня тихо мерцал, словно кивая в такт словам хозяина:

– Не переживайте, уважаемая, как только наш враг окажется в прямой видимости, я немедленно верну вам вашу собственность.

– Я все равно считаю, что это неверно, – заворчала фал Ниори, – Как минимум, ее нужно провести через церемонию Очищения… Как и меня.

– Одалия, не городи чепухи. Еще раз тебе говорю, я очень долго наблюдал за аурой убийцы твоих людей, и могу с уверенностью сказать – это значительно измененная, практически до неузнаваемости, но все же человеческая аура. Твой враг – маг, нашедший один из забытых путей. И я с ним справлюсь, не будь я истинным первого круга посвящения! А очищаться не нужно ни тебе, ни ей. Тем более, что ей как раз встреча с "демоном" принесла удачу…

– Но она же чуть не погибла!

– Семь черных жемчужин – не такая уж и мелочь даже для тебя. А зеленую я собираюсь купить… И мне заранее дурно при мысли, сколько же мне это будет стоить.

Первый меч Ниори виновато улыбнулся Лэйше:

– Прости, милая, это довольно невежливо с нашей стороны, исключать тебя из беседы. Если честно, не было большой необходимости тебе отправляться с нами… Но мне показалось, что так тебе будет спокойней за свое богатство… А пока не могла бы ты подробнее рассказать нам про этого странного постояльца? Вдруг ты вспомнила еще что-нибудь, что окажется полезным?

Лэйша вздохнула. Спокойней?! Да ей стоило немалых усилий держать себя в руках! Даже богатство не стоило того, чтоб быть втянутой во вражду двух магов.

Сознание вернулось рывком, словно где-то в голове щелкнул невидимый выключатель. Шиду открыл глаза. На долю ему мгновения показалось, что ритуал, начатый некромантом в горной пещере, не прекращался, а ученичество у демона и прочие странные события были галлюцинациями… Он снова был в колодках, голод и жажда терзали утомленное тело. В ушах звучал речитатив заклинания, а в нескольких шагах впереди две фигуры в темных балахонах заносили над привязанной к алтарю зеленокожей жертвой клинки, в которых отражалось красное пламя треножников… Ученик демона моргнул. Две? Снова щелчок невидимого переключателя. Словно разряд тока пробежал ото лба по всему телу. Сердце застучало быстрее, а окружающий мир наоборот, замедлился. Два стилета поднимались к потолку медленно-медленно, словно и не двигаясь вовсе. Мысли понеслись вскачь, но не абы как, а стройными цепочками, выстраивая в голове четкую и непротиворечивую картину происходящего.

Отбив нападение разбойников, Шиду допросил последнего оставшегося в живых, и узнал, что им нужны были не столько ценности одинокого путника, сколько по возможности неповрежденное тело, за которое обитающий в этих краях колдун оплатил бы неплохую сумму серебром… Позаботившись о трупах, ученик демона продолжил свой путь, обдумывая, стоит ли связываться с новым некромантом. Но не успел он пройти и полмили, как почувствовал страшную усталость. Сил не было даже на развертку лагеря, так что он просто откатил телегу на край дороги, забрался внутрь и уснул. А очнулся уже в колодках. Очевидно, каким-то образом его нашли, и, воспользовавшись бессознательным состоянием, принесли сюда. Судя по свечению ауры жертвы, ни одной раны еще не было нанесено. Ритуал необходимо было остановить. Явление второго Омеги Шиду мог и не пережить. Колодки проблемы не представляли. Тем более что в этот раз за ноги ученика палача никто не приковывал. Проблема была в колдунах. Наиболее логичным решением было убийство. Однако в прошлый раз убийство некроманта привело к появлению монстра. Решение пришло мгновенно – необходимо было оглушить, а потом удерживать врагов в беспамятстве, не давая им воспользоваться колдовством. Какое-то шестое чувство подсказало, что и Камертон, и инструменты ученика палача находятся неподалеку.

Лезвия в руках некромантов только начали движение вниз, как ученик демона приступил к выполнению задуманного. Сконцентрировать жизненную силу оказалось настолько просто, что руки и шея окутались заметным желтоватым свечением.

Колодки с треском разлетелись на куски, Шиду одним прыжком очутился перед алтарем и его ладони хлопнули по темным капюшонам там, где должны были располагаться затылки врагов. У него уже был опыт сражения на сверхскорости, так что необходимое усилие было рассчитано точно. Пока два потерявших сознание тела мешками падали на пол, юноша метнулся в строну, где на одном из столов были разложены его инструменты. Подхватив несколько стальных игл длиной в два пальца, ученик демона снова очутился около упавших колдунов… точнее, колдуний, отметил он про себя со слабым удивлением, переворачивая их на спину. Вонзив каждой по три иглы под основание черепа, Шиду уже собрался было расслабиться – в таком состоянии человек несколько дней существовал словно растение, и умирал, если его не разбудить. Однако снова возникшее чувство опасности заставило метнуться к дверям и задвинуть тяжелый металлический засов, очень кстати здесь оказавшийся. Только после этого он смог позволить себе вздох облегчения и оглядеться по сторонам.

Он находился в огромном подвале. Пол устал крупными булыжниками, плотно пригнанными друг к другу, стены сложены из камней помельче. Вдоль стен столы с разнообразными предметами – в основном книги, кости, странного вида посуда и различные ножи. Никаких окон, знакомые по прошлому опыту треножники, алтарь и выбитая в полу звезда. Двери, к которым Шиду прислонился спиной, постепенно успокаивая дыхание, были сделаны из толстых досок и окованы железом… На свободном пятачке перед алтарем располагались нижняя половина колодок, в которых еще недавно был сам ученик палача, и рядом целые колодки, в данный момент удерживающие еще одну юную представительницу народа Домов Ночи. На алтаре же была привязана орчанка, судя по виду, раз в десять старше, чем сам ученик демона. Шиду покачал головой, пытаясь вернуть внезапно пропавшую ясность мышления. Каким образом старуха оказалась в качестве жертвы, он понять решительно не мог. Неужели настолько туго было с деньгами? Ведь раба-орка можно купить задешево… Хотя из-за буйного нрава их берут в основном на самые черные работы…

Удар заставил Шиду отскочить на несколько шагов. Что-то ломилось в дверь с той стороны, равномерно колотя по вздрагивающим створкам. Ученик палача быстро сбросил хлам с ближайших двух столов и использовал их для блокировки выхода. Нечто снаружи продолжало бить все с той же частотой и силой. Шиду вздохнул. Какое-то время в запасе еще было. И его нужно потратить с пользой. Для начала нужно было освободить жертв, а потом составить план действий. Ученик палача походя открыл засов на колодках эльфийки и принялся отвязывать зеленокожую старушку. Та вздохнула, ощутив прикосновение, и открыла глаза. Безнадежность и смирение, плескавшиеся во взгляде несостоявшейся жертвы отбили у Шиду всякую охоту начинать разговор.

– Кто ты? – спросила освободившаяся от колодок эльфийка, вставая во весь рост и скрещивая руки перед грудью. Легкая дрожь ее голоса выдавала, что уверенная поза его хозяйки далеко не соответствует ее действительному состоянию. Шиду неопределенно пожал плечами. Склонившись к усыпленным колдуньям, он быстро, но аккуратно, стараясь не потревожить иглы, снял с них балахоны. Оторвав кусок подола от одного, он соорудил себе что-то вроде набедренной повязки – никакой одежды в комнате, равно как и ни на ком из несостоявшихся жертв, не наблюдалось. Кинул поврежденный балахон старушке – она была ниже ростом, – а другой остроухой. Подождав, пока они прикроют наготу, сказал:

– Гораздо важнее, ЧТО там, – Шиду кивнул в сторону забаррикадированного выхода.

– Мертвецы. Их подняли эти, – кивнула на лежащих лицом вниз в одних нижних рубашках женщин орчанка, с кряхтением спускаясь с алтаря. Она старалась поплотнее закутаться в слишком просторное для нее одеяние – даже будучи укороченным, край все равно волочился по полу. Сгорбленная спина вызывала невольное удивление тем, что ее вообще смогли привязать к ровной поверхности лицом вверх, – У меня совсем не осталось силы, и я думаю, у этой девочки тоже, – темная недовольно скривилась от такого обращения со стороны зеленокожей дикарки, – Выхода другого отсюда нет… – Добавила она, предупреждая следующий вопрос. Плечи девушки было поникли, но потом она посмотрела на Шиду с затаенной надеждой. Ученик демона между тем уверенно взял с самого дальнего стола Камертон. Странный полупрозрачный материал был заляпан в нескольких местах какой-то темной жижей, но в остальном артефакт ничуть не пострадал. Шиду нажал на символ включения, и почувствовал, как одновременно с мерцающим желтым шаром, висящим в воздухе, возникает ментальное соединение между ним и базой данных Камертона.

Молодой человек задумался, какая информация ему нужна. С одной стороны, было бы более выгодно суметь допросить некроманток и узнать, куда они дели его вещи, например телегу и одежду. Даже более того, допросить их было необходимо – уж очень проводимый ими ритуал был похож на тот, первый. С другой стороны, присутствие поблизости созданной ими нежити, даже если удастся найти способ заблокировать магические способности, создавало дополнительный риск… Придется сначала избавиться от зомби… Тут внимание Шиду привлек интерфейс Камертона, замерцавший всеми цветами радуги. Появилось окошко с надписью "Входящий вызов". Ученик демона поежился – кроме наставника выходить на связь таким образом некому… Впрочем, выбора все равно особо не было, и Шиду коснулся оконца с надписью "Принять". Шар стал прозрачным, и в нем появилось трехмерное изображение омегиной головы.

– Шиду, как это мило, что ты тянешься к знаниям так часто! Целых два раза за девять дней! Короче, слушай сюда. Сейчас мы будем перемещаться обратно. Потому поставь Камертон куда-нибудь на ровное место и отойди на шесть шагов.

Шиду закрыл открытый было для отповеди рот, и поставил артефакт на алтарь. Отойдя на указанное расстояние и жестом показав остальным следовать его примеру, он сказал:

– Готово, наставник.

– Сам вижу, – буркнул Омега, внимательно рассматривая всех троих, – Мне даже страшно подумать, что там у тебя такое происходит, раз ты в таком виде и с такими спутниками… Боги и демоны Хаоса, что один, что вторая… – Демон горестно вздохнул. Шар снова замерцал, но голос продолжил – теперь подождите, процесс переноса займет некоторое время… Если засветится белым – лучше закройте глаза, ослепнете. Хотя, вроде не должно…

Шар некоторое время продолжал переливаться различными цветами, постепенно переходящими в золотисто-желтое свечение, а затем распался на множество золотых искорок, закружившихся столбом. Потом среди их хоровода стало возникать белое свечение… Шиду зажмурился. Вскрик стоящих рядом орчанки и эльфийки сопровождался комментарием беловолосого:

– Ну вот, предупреждал же… Не волнуйтесь, скоро пройдет. Лучше сядьте, где стоите… Хотя лечь тоже можно, но не так же с размаху… Секундочку, что это с ними? Шиду, можешь открывать глаза.

Ученик демона посмотрел по сторонам и увидел, что обе его товарки по несчастью валяются без сознания. Омега потянул носом воздух и сказал:

– Понятненько… Сенситивный шок… Ничего, отдохнут немного и будут как новенькие… Кстати говоря, они кто? И вообще, ученик, как ты дошел до жизни такой?

Шиду мысленно поежился и начал рассказ. Омега, усевшийся, как и в их первую встречу, на алтаре, был болезненно бледен. Просто-таки бел, как дохлый слизень. Даже его поза казалась какой-то зажатой, неловкой… Наверное, потому, что его левая рука была постоянно засунута в карман. Лицо наставника выражало крайнюю задумчивость, он неотрывно глядел на стремительно покрывающегося холодным потом Шиду. Не в силах смотреть в словно светящиеся на фоне белизны кожи багровые радужки, ученик палача отвел взгляд.

Айшари, одетая в изрядно потрепанные штаны и рубаху с плеча демона, молча ходила по подвалу, с любопытством ко всему приглядываясь и… вроде бы даже принюхиваясь, периодически брезгливо морщась. В ее движениях появилась незаметная раньше плавность. Даже скорее легкость. Казалось, что она ступает по толстому слою мха, а не по камням. Когда эльфийка подошла поближе, чтобы рассмотреть лежащих без сознания, молодой человек невольно запнулся. В желтых глазах девушки было по два изогнутых вертикальных зрачка… Впрочем, она сразу же отошла, приэтом выскользнув из поля зрения молодого человека

Омега, выслушав рассказ своего ученика, задумчиво выпустил из ноздрей дым:

– Сосунок. Лопух. Дурак. Олух, – каждый эпитет сопровождался хлестким ударом по щеке отростком ауры наставника. Айшари было открыла рот, но повелительное движение дымящейся сигаретой предотвратило ее вмешательство. Шиду принимал наказание молча. Удары были довольно болезненными, но не сильными, и явной угрозы здоровью не представляли, – Пентюх. Обормот. Кретин. Имбецил, – Хотя, еще пара сотен таких же, и лицо станет похоже на подушку. Словарного запаса беловолосому хватит, – Как вообще такое тупоумное создание затесалось ко мне в ученики?! Даже нет, как, во имя Вечного Пожара, ты два года самостоятельно выживал?! Счастье еще, что "Озерную гладь" тебе поставил… Ты вообще хоть понимаешь, насколько по-идиотски ты себя вел?!

Наставник прекратил экзекуцию, горестно вздохнул и перешел к разбору полетов:

– Самое главное, после того, как тебя подключило к базе данных, ты не должен был никуда двигаться, не приняв полностью полученную информацию… Я конечно понимаю, что твоему средневековому сознанию подобные вещи показались чересчур шокирующими… Айша, позже тебе объясню, о чем речь, ладно? Так вот, если бы не мое заклинание, ты бы умер, причем не один раз, – он щелкнул пальцами, и Шиду почувствовал, как от его лба что-то отклеивается.

С легким шелестом полосочка пергамента прилетела в когти демона и вспыхнула неярким фиолетовым огоньком, от которого вскоре не осталось и следа, – Эта милая штучка выполняла три задачи. Не давала никому залезть тебе в голову, оптимизировала твое мышление в критических ситуациях, и брала на себя управления телом в случае потери сознания… Или если фиксировало опасность, с которой ты не был в состоянии справиться. Ну-ка, ответь, сколько раз тебе это пригодилось?

– В двух. Первый раз на дороге, когда моя рука словно сама по себе перехватила стрелу… И второй – когда очнулся во время проведения ритуала, дав мне преимущество за счет быстрого осознания ситуации… – на этот раз шлепок пришелся между ушей, заставив ученика палача согнуться.

– Пятьдесят процентов – это слишком мало, Шиду.

– То есть ты хочешь сказать, что всего таких случаев было четыре?

– Минимум четыре, – Омега затушил окурок об алтарь, поднялся на ноги и не спеша пошел вдоль стен подвала, – Честно говоря, прибить тебя охота… однако факт в том, что ты на момент выхода со мной на связь полностью контролировал ситуацию… Так что можно тебе все это засчитать как удачное проникновение в стан противника и нанесение удара в спину в подходящий момент… Только в следующий раз постарайся проникать сознательно, а не так… Ладно! Айша, что ты там унюхала?

Девушка отошла от атакуемой мертвецами двери и брезгливо фыркнула:

– Поднятые. Я думаю, не больше трех десятков, не очень сильные… Немного странные, правда…

– Вот и славно, – сказал Омега, довольно оскалившись, – Тогда зачистку поручаю тебе, вроде эту функцию печати мы тренировали…

Эльфийка удивленно уставилась на наставника:

– Мне?! Но я же…

– Что бы уничтожить зомби, нужно разрушить связь между управляющим им энергетическим конструктом… ну или духом, зависит от школы создававшего некроманта. Твоего навыка с Плетью Манящей как раз хватает, чтоб повредить энергетическую структуру, не затрагивая материальный план… И вообще, не забывай, кто из двух моих учеников недавно крупно облажался… Ладно, вы оба облажались, но кое-кто сделал это с таким размахом, что даже наставнику пришлось…

– Хорошо, – резко оборвала Айшари, – Я это сделаю, доволен?

– Сначала сделай, потом буду доволен, – лаконично отозвался Омега.

Девушка коротко рыкнула, и развернулась к заставленной столами двери. С поднятой руки сорвался жгут золотистого света, прошедший сквозь металл и дерево. Удары, продолжавшие сотрясать дверь все это время, мгновенно стихли. Миг спустя по ту сторону раздался глухой звук падения тела на камни. Айшари двумя пинками расчистила себе дорогу, одним впечатав оба использованных Шиду стола в боковую стену, вторым высадив дверь вместе с засовом. Когда подрагивающий от быстрой ходьбы хвост серебристых волос скрылся в тенях коридора, лежавшего за дверью, Омега хмыкнул, встал с алтаря и достал новую сигарету:

– Что ж, по физическим показателям вы двое теперь почти на равных… Ну что, придумал еще два случая?

Ученик демона покачал головой, провожая взглядом фигуру наставника. Его походка тоже изменилась. Омега словно тек над полом, и казалось, что ноги в его передвижении принимают довольно-таки слабое участие.

– Ладно, думай… Если мои чувства не врут, то кроме несчастных мертвяков, ничего опасного… да и вообще разумного вокруг больше нет – дом стоит довольно-таки далеко от дороги…

– Какой дом?

– В подземельях под которым мы сейчас находимся, разумеется… Неужели ты не заметил? Позор.

Шиду между тем вгляделся пристальней. До него только дошло, что все это время Омега не маскировал свою демоническую сущность. Так что его фигуру окружал незаметный простому глазу ореол фиолетового свечения. Едва различимые энергетические потоки, формирующие ауру демона, двигались, и от их мельтешения рябило в глазах. Молодой человек успел рассмотреть, что наиболее интенсивное движение происходит снизу во внешнем слое, и во внутреннем, в районе головы. Омега с любопытством спросил своего ученика:

– Что увидел?

Выслушав описание своей ауры в изложении Шиду, Омега довольно покивал:

– Хорошо… только много смотреть на ауры все же не стоит. Лучше пользоваться этой способностью по мере необходимости, а то можно разучиться воспринимать материальный мир… Да, кстати, положи этих двух дур рядышком на алтарь.

– Каких именно двух дур?

– Тех, кто пытался тебя в жертву принести, разумеется.

Выполняя приказанное, Шиду некоторое время сомневался, в каком порядке задавать вопросы. Все же, решил он, лучше в порядке возникновения:

– Но как узнавать эту меру необходимости? Ведь я не увижу ауру, если специально этого не захочу…

– Шиду, понимаешь ли, строго говоря, ты не видишь ауры. Человеческие глаза не приспособлены для видения тонких энергий.

– Подожди! Я же их вижу!

– Ничего подобного. Просто твой мозг интерпретирует получаемую от рецепторов информацию в наиболее воспринимаемую для человеческого сознания форму.

– Так с помощью чего же я воспринимаю ауры?

– В основном – с помощью носа. Ну и кожа еще немного помогает.

– То есть, ты хочешь сказать, что нужно больше принюхиваться? Как Айшари недавно?

– Вроде того. Только вот ее сфера восприятия по определению шире чем у тебя, и сознание приспособлено к работе с более чем пяти чувствами. Сейчас у нее просто резко возросла разрешающая способность, если ты понимаешь о чем я…

– Понимаю. Просто резко увеличилась чувствительность рецепторов, да?

– Да… – Омега оскалился, – надо же, как здорово упростилось общение. Да, знания великое дело! Особенно если их правильно запихнуть в голову… Так вот, о чем это мы? Ах да, Айша. Она такие рожи корчит с непривычки. Чувствительное обоняние – это иногда довольно таки неприятно, по себе знаю. А она еще даже толком не может различать те оттенки, которые теперь чувствует… Но ушастая очень быстро со всем разберется, задатки у нее есть.

– А поскольку у меня ничего такого пока нет, то я использую для восприятия различные комбинации исходных пяти чувств? Так сказать, получаю информацию по косвенным признакам? – Шиду задумчиво покачал головой. Он все еще не мог взять в толк, как именно концентрация на глазах активировала рецепторы в носу. Но приходилось работать с тем, что есть, – Нет, проблема тут не только в органах чувств, а в способе, которым мозг обрабатывает получаемую информацию. Тогда получается, что я должен работать с двумя уровнями восприятия аур.

Омега заинтересованно наклонил голову к плечу:

– Продолжай. Пока ты прав абсолютно во всем.

– Первый – восприятие ауры как запаха, им необходимо пользоваться постоянно. Второй способ используется при необходимости более полного контроля ситуации, и как раз и является тем самым видением аур, которому ты нас научил с самого начала.

– Хорошо. Вижу, общение с Камертоном пошло тебе на пользу даже больше, чем я смел надеяться. Или это заклинание помогло?

– Основные законы логики я знал еще до этого.

– Ага, вот только самого слова "логика" ты не знал, – хмыкнул наставник, – Попробуй последить за своей речью. Многие из известных тебе теперь терминов не входят в те языки, которыми ты владеешь.

Кивнув, Шиду осторожно поправил конечности уложенных на алтарь женщин.

– А что ты собираешься делать с ними?

Омега взял в руки Камертон и подошел:

– Выпотрошу. Во всех смыслах. Извини, было бы неплохо конечно преподать тебе урок по пытке магов… да и магическим пыткам тоже. Но времени нет. Информация, содержащаяся в их головах, будет перенесена в базу данных Камертона, а тела пойдут на одну задумку…

Шиду посмотрел на все еще лежащих на полу орчанку и эльфийку:

– А что с ними? Когда они вообще очнуться?

– Где-то через две четверти. Кстати говоря, Айшари уже закончила зачистку. Так что бери этих двоих и тащи наверх. Поищите чего ценного, еду приготовьте…

Ученик палача молча взвалил на одно плечо старушку, а на другое остроухую и двинулся к выходу. Омега, оставив Камертон висеть в воздухе и доставая сигарету, бросил ему вслед:

– Меня не будет полдня, может, немного дольше. Все это время женщинам спускаться сюда не нужно. Да и тебе тоже, только если будет крайняя необходимость.

Шиду встряхнулся, устраивая свою ношу поудобнее:

– Понял.

В его животе нарастало неприятное ощущение пустоты – с каких это пор у Омеги нет времени?

Айшари действовала быстро и уверенно, возвращая поднятых покойников в естественную для них неподвижность. Даже не обращая толком внимания на то, что делает. Ее эмоции по прежнему представляли из себя гремучую смесь, и девушка даже приблизительно не могла определить этот состав. Злость? Да, безусловно, сколько угодно. То, что ей пришлось пережить под руководством Омеги последние дни было даже более страшно чем то, что в свое время вынес Шиду. У междуводца, по крайней мере, не стоял над душой наставник, сопровождая каждый ляп едким и унизительным комментарием. Девушка сбилась со счета, сколько же раз она, окончательно выведенная из себя, пыталась убить беловолосого. И все эти попытки были безжалостно подавлены, несмотря на то, что первые пару дней Омега не мог ходить, да и вообще шевелился с огромным трудом…

Мысли девушки перескочили на здоровье демона. Хотя Омега восстановил конечности, но он по прежнему был бледен, словно рыбье брюхо, и с тех пор ни разу не доставал левой руки из кармана. Кроме того, беспокоило исчезновение столь раздражающей привычки расхаживать туда-сюда во время объяснений… Неужели она все еще чувствует себя виноватой, за то, что беловолосый так пострадал?

Повернув за угол, девушка хлестнула плетью желтого света еще одного зомби, и, не останавливаясь, прошла мимо оседающего безвольной куклой на пол тела.

Да, она чувствует себя виноватой, несмотря на то, что вина здорово заглушается чудовищностью поступков наставника, совершенных во время спасения ученицы. До сих сложно поверить, что он уничтожил всю обитель супруг Озаряющего, вместе с горой, на которой она стояла. Айшари старалась даже не думать, сколько же жизней оборвалось тогда. И если в случае с галерой жертвами были люди, то сейчас умерли эльфы…

Запах мертвечины в наполовину вырытом подвальном зале забивал все остальные, и Айшари искренне порадовалась, что ей не нужно сражаться в рукопашную. Мертвецы были очень медлительны, и многие даже не успели оторваться от работы…

…Также тревожило ее собственное отношение к произошедшему. Да, она понимала, что совершенное демоном чудовищно… вот только это понимание было… умозрительным, вспомнила девушка странное слово. Ее мнение о наставнике не стало бы ни хуже, ни лучше, даже если бы он никого не убил, или если бы убил тысячи. Омега исполнил обещанное, и это все, что имело значение… А неизвестные погибшие эльфийки, тем более из Домов Полудня, равно как и люди, не вызывали в душе девушки особого отклика. Разве что Луримель… но ее убийство было скорее благодеянием…

Девушка отдернула себя, когда один из мертвецов успел приблизится к ней более чем на три шага. О своем отношении к демону она еще успеет подумать. А пока хочется поскорее выбраться на свет, принять ванну и поспать в мягкой постели! И найти нормальную одежду!

Необходимость все время носить обноски с плеча демона злила бывшую Наследницу дома Серпа ночи больше всего.

Айшари остановилась перед небольшой лестницей, ведущей к деревянному люку в потолке. Она уже обошла весь этот подвал, состоящий из нескольких залов, и ни один из тридцати двух трупов (большая часть которых, кстати, была до своего уничтожения занята рытьем еще одного зала) уже не должен был причинить беспокойства. Девушка принюхалась. Запахов сверху просачивалось крайне мало… Или у нее отнялось обоняние от витающего в подвале смрада. Пожав плечами, девушка аккуратно сжала кончик правого уха;

– Здесь выход наверх. Я пойду подышу свежим воздухом. – каждая фраза требовала максимального сосредоточения и давалась с огромным трудом.

Ответ Омеги пришел почти сразу:

– Хорошо. Посмотри там, что и как. Сейчас еще придет Шиду, помоги ему поднять груз наверх.

– Какой груз?

– Живой.

Айшари лишь скривилась. Ей не хотелось приближаться к ученику палача, это она поняла сразу, едва перемещение закончилось. Запах, исходящий от молодого человека, кружил ученице демона голову, напоминая, насколько же ей хочется есть…

Маленькие сени, горница с обмазанной глиной массивной печью, спальня, в которой едва-едва помещались две кровати… Пристройка, совмещавшая в себе функции сарая и амбара для сена и трав, крохотный хлев, в котором вяло отгоняла поздних слепней единственная корова, да несколько грядок огорода и небольшой саду. Все это скромное хозяйство выглядело абсолютно невинно, несмотря на то, что находилось в глухой чаще. Стороннему наблюдателю даже в голову бы не пришло, что под землей – огромные подвалы, вырытые не знающими усталости мертвецами, поднятыми колдовской силой обитавших тут. Шиду шмыгнул носом – до рассвета было еще довольно долго, и ночной ветер нес мелкие капельки влаги, неприятно холодившие кожу. Телега обнаружилась рядом с амбаром, уже заботливо укрытая от непогоды. Покопавшись, ученик демона выудил свою запасную одежду и натянул на себя. Дальнейшее инспектирование имущества он решил отложить до утра и вернулся в дом. Айшари обнаружилась сидящей со скрещенными ногами на полу спальни. На кроватях же лежали новая эльфийка и отвязанная с алтаря орчанка. Молодой человек спросил:

– Будешь караулить их до утра?

– Да… – отозвалась ученица демона, не оборачиваясь, – можешь лечь в горнице, там тепло… А трупы в сенях я на всякий случай успокоила… Хотя они и так не шевелились.

Шиду моргнул. В сенях были зомби?

– Так их, наверное, вынести нужно, вонять начнут…

– Они забальзамированы и почти не пахнут. Вонь – только в подвале. Шиду, давай утром поговорим? А то мне еще нужно кое-что сделать…

Ученик палача кивнул и аккуратно прикрыл дверь. Айшари вздохнула, прогоняя раздражение на внезапную помеху. Итак, сначала. Вдох. Выдох. Не думать. Просто ощущать. Мысли, конечно, просто так не сдались и продолжили лезть в голову. Девушка не стала им сопротивляться, просто не сосредотачивалась ни на одной из них, позволяя им мельтешить перед внутренним взором. Словно созерцая рябь на воде в ожидании, когда ветер стихнет. И она дождалась, хотя и далеко не сразу. Прошло довольно много времени, прежде чем мир рывком обрел глубину и непривычную пока многогранность. Обоняние, и так достаточно чувствительное, вдруг стало вторым зрением – запахи рисовали картину окружающего мира наравне с глазами, показывая то, чего глаза видеть не могли. Пространство вокруг ощущалось совершенно по-иному – оно перестало быть однородным. В нем проступили завихрения – тропы, карманы, складки. Шагнув в одно такое явление, или просто притянув его к себе, можно было оказаться за несколько миль от того места, где сейчас стоишь. А можно в нескольких локтях. В свой первый день на четырех конечностях Айшари именно благодаря этому эффекту потерялась столь основательно – Омега утверждал, что она каким-то образом за ночь преодолела не менее пятисот миль. И потому строжайше запретил ей выделывать что-либо подобное в ближайшие пару лет, пока "она не станет достаточно зрелой, чтобы понять, навстречу каким приключениям она несет свой хвост". Девушка тихонько фыркнула и легла, положив голову на передние лапы.

Она была и огорчена и обрадована этим запретом. Тропы звали. Манили бежать по ним, чтоб ветер развевал шерсть, а мир круговертью пейзажей ложился под подушечки лап, забыть обо всех глупых условностях двуногого существованиия… И это пугало даже больше, чем желание съесть печень Шиду, пока та окончательно не испортилась, как у беловолосого… Да, это тоже было не очень хорошо. На фоне собственных мыслей действия наставника казались образцом разумности. У него хотя бы на каждое убийство была причина. Эльфийка-оборотень обвила себя хвостом и прикрыла глаза. Лишь уши настороженно подергивались, реагируя на далекие и почти неслышные звуки просыпающегося леса… Впрочем, голод – тоже причина, и весьма весомая.

Шиду вышел во двор на рассвете. Потянувшись, ученик палача выполнил утренние упражнения, преподанные еще первым учителем, используя выученное под наставничеством демона. Затем занялся отложенной инспекцией хозяйства. Все ценные вещи, находившиеся в телеге, включая инструменты самого Шиду, жемчуг, книги, оставшиеся от Варда, отсутствовали. Скорее всего, были перенесены колдуньями в подвал для дальнейшего изучения. Молодой человек вернулся в дом и занялся разжиганием печи.

Люк, расположенный в углу горницы, приподнялся, едва слышно скрипнув. Раздавшийся шепот принадлежал Омеге:

– Спят?

– Вроде бы, – отозвался ученик палача тоже шепотом.

– Вот и славно. Как и говорил, до вечера меня не будет… Да, наладьте контакт с новыми жертвами, когда они очнутся. Ты, наверное, тоже понял, что было бы неплохо разобраться с этим ритуалом?

Шиду кивнул. Из щели в люке вылетел лист пергамента и с тихим шелестом лег на стол. Ученик демона прочитал первую строчку: "Список рекомендаций по питанию Айшари"

– Постарайся выполнить, что возможно, а то сам видишь, с каким аппетитом она начинает на тебя посматривать… – люк закрылся. Шиду некоторое время стоял неподвижно. Затем взял список и вчитался, прикидывая, что из этого можно обеспечить с имеющимися в доме продуктами. Во имя Озаряющего, он, конечно, немного привязался к темной, но не настолько, чтоб позволять себя съесть!

Айшари показалась на кухне как раз когда Шиду наполнил свою миску кашей. Ученик палача покосился на стоящего в дверях зверя и осторожно поздоровался:

– Доброе утро…

– И к тебе Светила пусть будут добры… – отозвалась превращенная эльфийка. Движение челюстей немного не соответствовало произносимым словам, а сам голос стал глубже, взрослее.

– Ты уже научилась говорить в этой форме? А завтракать тоже в ней будешь?

– Боишься? – вопрос больше походил на утверждение. Шиду вспомнил, что даже собаки способны воспринимать эмоции по запаху. Чего уж ожидать от оборотня.

– Есть немного, – не стал он отрицать, – Омега сказал, что оборотней тянет на человечину…А поскольку я ближайший человек…

– Не волнуйся, – перебила его Айшари, усаживаясь на табуретке и обвивая ее хвостом, – На полу приходится на тебя снизу вверх глядеть, – пояснила она, заметив взгляд Шиду, – раздражает. Бояться нечего. Мне действительно хочется тебя съесть… Но я себя контролирую…

Молодой человек пожал плечами и поставил на стол тарелку с полосками едва прожаренного мяса:

– Тогда ладно. Наставник дал рекомендации по твоему питанию, и если их придерживаться, то тяга к каннибализму постепенно ослабнет… Я думаю, это ты съешь без проблем, а вот чтоб выпить чай придется превратиться обратно, наверное…

Айшари, легонько склонив голову, взяла кусок мяса. Мгновенно его заглотив, сообщила:

– Наверное, придется попробовать так… Он, – покрытое серебристым мехом ухо дернулось, – говорит что оба тела являются частью моей сущности, и в обеих я должна быть "совершенно естественна"… Да и только для того, чтоб перекинуться, – нехотя добавила она, – приходится концентрироваться чуть ли не по целой четверти… И что там в рекомендациях, кроме чая?

– Знаете, Вард, – сказал Владыка Юга, – отвлекшись от своих непонятных занятий на лабораторном столе, – мне кажется, что вам нужно как можно быстрее восстановить форму.

Крупный нетопырь, свисающий с одной из полок, взмахнул крыльями, словно разводя руками:

– Увы, князь, вы ведь и сами прекрасно знаете, что я нежить. Мне нужно либо снова найти свое тело, либо много-много крови. От первого придется отказаться из осторожности, а от второго – исходя из моральных принципов. Я просто не смогу искупить столько смертей…

Князь лишь хмыкнул:

– События развиваются таким образом, что об осторожности придется забыть. В чертогах Озаряющего сейчас большой переполох. Да и на темной стороне тоже.

– Что-то встревожило и демонов, и Светозарных?

– Именно так… Во-первых, Светозарные наконец нашли тот самый пробой в сфере изоляции, через который в наш мир смог попасть пришелец извне, причем во плоти. Так что насчет Омеги вы были правы, впрочем, в этом никто и не сомневался. Кроме того, они потеряли одну из Обителей Супружества.

Вард сменил положение так, что бы не смотреть на собеседника вверх ногами:

– Простите, что они потеряли?

– Обитель потеряли наши пернатые друзья, – тоненько хихикнул князь, – и половину горы, на которой она стояла, – откуда-то со стола он выудил свиток, и развернув его, принялся читать, -… произошло нечто, повлекшее за собой полное исчезновение Обители Смирения и половины Пестрой Кручи, одной из вершин Опор Мира. Обследование материального плана показало, что уцелевшая часть горы имеет идеально гладкий срез вогнутой формы, словно обитель и несущую ее часть вершины поместили в некую сферу и вырезали из реальности. Обследование тонких планов не дало никаких результатов – они выглядят так, будто пропавшее никогда и не существовало… Крылатые хватились только спустя четыре дня, – добавил князь, отбрасывая свиток в сторону и доставая другой, – а вот в день предполагаемого исчезновения на темную сторону был открыт изгоняющий портал, предположительно Малый Круг Гармонии. Вероятное место открытия во внутреннем мире – Обитель Смирения… Попытка изгнания была остановлена вмешательством кого-то из правящих клана Зверя. На территории их дворца, собственно, и открылся этот самый портал… Обстоятельства неизвестны, кого пытались изгнать – тоже.

Вард плотнее обхватил себя крыльями. Князь извлек третью бумагу и нанес добивающий удар:

– И что самое интересное, в обители Смирения ожидалось пополнение. Старшая Супруга Луримель должна была доставить туда беглянку, не принявшую своего предназначения. Старшую дочь Айлира, главы Дома Серпа Ночи. Девочку зовут Айшари, ей скоро должно исполниться шестнадцать. До недавнего времени являлась наследницей, однако пропала вскоре после получения известий о беременности супруги Главы Дома сыном… И после того, как упомянутая Луримель сообщила ему о предназначении дочери.

Говорить необходимости не было – князь прекрасно озвучил выводы самостоятельно:

– С учетом того, что за последние триста лет это первая беглянка, нет никаких сомнений, что это именно та девушка, которая сопровождает Омегу. Видимо, ее все же нашли… Реакция не заставила себя ждать.

Вард дернулся – выходило, он здорово недооценил опасность, исходящую от беловолосого.

– Его попытались изгнать, безуспешно… Но это знаем мы с вами, а Светозарные между тем бредят восстанием демонов, на темной же стороне уверены, что эти чистюли наконец допрыгались… И никто, включая нас, толком не представляет, что собственно на самом деле там произошло, – князь помолчал – А это нехорошо. Единственное, что вспоминается, так это дар Забытого – сложно придумать, что другое могло просто вычеркнуть из реальности объект такого размера…

– Но ведь даром Забытого обладают очень немногие, и даже они могут воспользоваться этой силой только на Сердоликовой Пустоши, – возразил Вард, – И сам Омега не несет никаких следов платы за применение этой силы… Конечно, он немного безумен, но это можно сказать про всех демонов.

– Гипотез недостаточно. Нужны факты, и, по возможности, подопытные. Потому нам нужно много чего сделать, – Владыка Юга закончил давать вводную и перешел к приказам, – в первую очередь необходимо восстановить ваши способности. Поскольку на своих крыльях вы будете добираться слишком долго, я дам вам помощника. Она доставит вас туда и обратно с максимально возможной скоростью… – в дверь раздался робкий стук, – Входи, Яшма.

– Здравствуйте! – звонкий голос заметался под высокими сводами. Маленькая девочка остановила взгляд янтарных глаз на Варде, – Ой, какая милая мышка! А зачем ей крылья?

Чувство сытости позволило не обращать на запах человека внимание. Хотя в глубине сознания продолжала крутиться мысль: "Испортиться же! Надо съесть, пока не пропало". Айшари напомнила себе, что Шиду не еда. Она ведь не сумасшедшая, что бы разговаривать с едой?

Ученики демона успели в общих чертах рассказать друг другу о том, что с ними произошло. Теперь оба пили чай – Шиду из глиняного стакана, Айшари из глубокой тарелки.

– И каково это? – полюбопытствовала эльфийка, – узнать сразу столько нового?

– Дико, – спокойно ответил Шиду, – чуть с ума не сошел…

– Я думаю, что сошел бы, если бы не заклинание Омеги. Помнишь, он сказал, что оно… оптимизирует, – запнулась девушка на незнакомом слове, – процесс мышления в критических ситуациях. Это что значит?

– Что оно позволяет думать более упорядоченно и эффективно, – отозвался ученик палача, – А ведь верно. Перегрузка информацией – действительно критическая ситуация. Спасибо, Айшари.

Та довольно дернула ухом и снова склонилась к тарелке с чаем. Последив за мелькающим языком, Шиду продолжил:

– Значит, осталось найти еще один случай… – собственно говоря, было одно свойство "Озерной Глади", которое юноше не пригодилось – защита от телепатического вмешательства. Впрочем, можно предположить, что колдуньи пытались сначала прочитать его разум, а когда ничего не получилось, решили принести в жертву. Хоть какую пользу извлечь. Неясно, правда, почему заклинание не взяло контроль телом на себя… Нет, тут тоже все понятно – после нескольких дней безостановочного бега на полную выложилось не только сознание, но и физическая оболочка. Так что, скорее всего, ученик палача попросту не смог пошевелиться, даже если заклинание сработало как положено.

Шиду замер. Мысль, пришедшую к нему в голову, явно навеяло частичное знакомство с разделом философских трактатов базы данных Камертона. Она пронеслась по его разуму, словно шаровая молния, оставляя после себя гул и пустоту.

Айшари настороженно глянула на своего товарища по несчастью. Запах его эмоций, обычно слабый, вдруг резко усилился, и начал меняться. Она не могла точно сказать, какие именно чувства испытывал Шиду, но четко ощущала, что опасения быть съеденным исчезли, словно растворившись в кисло-прозрачном мареве других ароматов.

Ученик палача улыбнулся. Пожалуй, это была самая широкая улыбка из всех, что эльфийка когда-либо видела на его лице:

– Пора нырять.

– Что?

– Мой первый учитель говорил: "Когда от тебя ничего не зависит – доверься течению. Главное, не пропусти момент, когда нужно нырнуть". Вот скажи, что мы сейчас делаем?

– Мы завтракаем и ждем, когда Омега закончит свое непонятное колдовство. Потом, наверное, двинемся дальше к Жемчужному Перевалу, если он не придумает еще что-либо…

– Мы просто дрейфуем по течению. Мы делаем, что Омега нам говорит… Не более того.

– Подожди, к чему ты ведешь?

– Сначала, когда он только появился, нам понадобилось некоторое время, чтоб понять, что произошедшее вообще реально. Примирившись с этим, и ты, и я просто отдались на волю случая, живя лишь благодаря Омегиной прихоти. Сколько раз он нас спасал?

Айшари задумалась. Уши у нее при этом забавно наклонились вперед, а хвост поднялся и обвил фигуру девушки-оборотня за плечи. Шиду потер лоб:

– Я даже не заметил, когда он поставил мне "Озерную гладь". Но если бы не это – я бы умер. Если бы не его печать – тебе бы пришлось все время сидеть в защитных барьерах от заклинаний поиска. Или гнить в обители супруг… Несмотря на свою показную жесткость, Омега возится с нами как с младенцами, все время подстилает соломку во всех возможных местах. А что же делаем мы?

Айшари с удивлением смотрела на молодого человека – последний раз тот проявлял такую эмоциональность, когда речь зашла о драконах.

– А мы смирились. Мы волочемся за ним, словно побирушка за богачом – боясь подойти слишком близко, но еще больше страшась отстать. Мы даже не понимаем толком, что с нами происходит, мы просто смиряемся…

– Шиду, – осторожно начала Айшари. Теперь она разобрала этот запах – запах холодной, контролируемой злости, – почему это тебя так встревожило именно теперь?

Ученик палача пожал плечами;

– После того, как я пережил общение с Камертоном, мое сознание стало способно работать с гораздо большим объемом информации, чем раньше. Мир видится мне совсем под другим углом… Скажи, а как я пахну?

Айшари дернула ухом от неожиданности:

– Странно…Ты словно портишься… – Тут она спохватилась, что такого рода откровения могли вывести из равновесия даже обычного Шиду. Пришлось дать более развернутое пояснение, почти слово в слово пересказав тот разговор с наставником, из которого эльфийка впервые узнала о хаосе. Ученик демона внимательно выслушал и на удивление спокойно сказал:

– Вот оно что… Я подозревал, что должно быть несколько причин. Правда, думал, что это Омега тайком старается. А ему, оказывается даже стараться не нужно… – Шиду сжал кулак и ударил в пустоту. Раздался громкий хлопок, от которого Айшари раздраженно прижала уши. – Знаешь, что это было? Скорость моего удара превысила скорость звука.

Эльфийка вернула уши в нормальное положение и вопросительно пискнула. Ученик палача усмехнулся:

– Кажется, я начинаю понимать Омегу… Скорость звука – это скорость, с которой в воздухе распространяются звуки. Как в грозу, когда считаешь, сколько прошло между вспышкой молнии и ударом грома, чтоб определить расстояние… – глядя на волчью морду Айши, ничего сказать наверняка было нельзя, но юноша был уверен, что она его не поняла. – Короче, я могу сказать: "умри" и убить врага раньше, чем он это услышит.

– Хвастаешься? – с непонятной интонацией спросила Айшари. – Но против Омеги это не поможет, сам знаешь.

– Речь не о том. Я уже не человек. Люди такого попросту не могут. И ты тоже не эльф больше – ты оборотень. Пора это принять.

– Это ты и имеешь ввиду под необходимостью "нырнуть"? – изумилась эльфийка. – Всего-то?

– Всего-то? Я слышал, что эльфы Домов Ночи горды. Где же твоя гордость? Неужели тебе приятно быть несомым за шкирку щенком?!

Айшари зарычала. Шиду моргнул. Потом вздохнул:

– Омега был прав. Нужно следить за своей речью. Извини.

– Ладно, видит Манящая, не такая уж сильная это была обида. Но что ты предлагаешь?

– Помнишь легенду о Квадриусе?

– Который из Короны Ледяных Волн? Ученик злого мага, ставший великим рыцарем?

– Да. Как по-твоему, кто сильнее – злой маг или демон?

Айшари задумалась. Потом осторожно предположила:

– Наверное, демон?

– Именно. А мы – ученики демона. Нужно стараться, чтобы не позорить это звание.

Айшари совсем по-человечески покачала головой:

– То есть ты предлагаешь стать великими рыцарями? Или великими магами?

– Лично я по-прежнему собираюсь стать мастером-палачом. Но как до этого дожить, если я так по-глупому попался колдунам? Тем более дважды!

– Так вот что тебя гложет…

– Да. Мне нужно срочно менять отношение к происходящему. И тебе.

Айшари зарычала:

– Да что ты заладил с этим отношением к происходящему! Ты что-то КОНКРЕТНО предлагаешь?!

– Предлагаю начать учиться всерьез.

– А до этого мы что делали?!!

– А до этого мы только плясали, понукаемые кнутом Омеги.

– И как будет выглядеть "учеба всерьез"? – ехидно осведомилась эльфийка, – Будем по утрам подносить белобрысому чашу и распластавшись ниц упрашивать о новых знаниях и тренировках?

– Нет. Больше не будем создавать проблемы. Ты вот заметила, что Омега большей частью занят решением наших трудностей, а не поиском выхода из этого мира? Вот-вот… Значит, нужно научиться справляться с ними самостоятельно. В крайних случаях просить совета у наставника. А его поручения будем выполнять с готовностью. И с гордостью.

Айшари надолго замолчала. У нее перед глазами промелькнула бледная улыбка беловолосого, лежащего среди обрывков собственного плаща, с единственной уцелевшей конечностью. Шиду был прав. Она вздохнула:

– Хорошо. Только ни в коем случае не говори об этом самому Омеге, – поймав слабый оттенок удивления в запахе Шиду, она пояснила, – Ты себе вообще представляешь, ЧТО он нам наприказывает, если будет знать, что все это мы будем выполнять с готовностью и с гордостью?

Ученик демона обдумал услышанное. И молча кивнул. Повисло долгое молчание. Айшари склонилась к остывшему чаю. Шиду крутил в руках стакан, заставляя изогнутые блики колебаться на поверхности жидкости. В спальне раздался шорох. Осторожная возня и приглушенные голоса приблизились к двери и стихли.

– Может вы зайдете? – раздраженно рыкнула Айшари. Створка приоткрылась, пропуская проснувшихся женщин, все еще кутающихся в черные балахоны. Они несмело переминались с ноги на ногу под взглядом золотых глаз сидящей на табуретке зверюги. Айшари указала кончиком хвоста на лавку под маленьким оконцем:

– Садитесь.

Пока те послушно исполняли сказанное, инстинктивно усаживаясь поближе друг к другу, ученики демона переглянулись. Шиду повернулся, мимоходом отметив, что увидел невозможное, – темную эльфийку и орчанку, едва ли не в обнимку друг с другом, – и сказал:

– Ну что ж… для начала – представьтесь.

Смех Айшари, искренний и радостный, абсолютно не вязался с ее обликом, заставив поежиться всех присутствующих, включая самого ученика палача. Но тот быстро совладал с собой:

– Расскажите немного о себе – как вас зовут, что нравится, что нет, чем занимаетесь, чего хотите добиться…

– Например, – вставила Айшари, – Его зовут Шиду. Он ученик палача. Любит точить ножи. Не любит, когда его хотят съесть. Хочет стать полноправным мастером-палачом.

Глаза слушателей расширились. Шиду невозмутимо показал на превращенную темную пальцем и сказал:

– Или так. Ее зовут Айша. Оборотень. Любит бегать ночью по лесу, из-за чего часто теряется. Не любит, когда ее дергают за хвост и гладят против шерсти. Хочет меня съесть.

Айшари, прижавшая было уши и показавшая клыки, вдруг внимательно посмотрела на старушку. Вздохнула и тихо, как-то очень ласково сказала:

– Успокойтесь, ничего плохого мы вам не сделаем. Расскажите, что с вами случилось?

Омега возлежал на столе у стены, положив правую руку под голову и вытянув скрещенные ноги так, что ступни висели в воздухе за краем столешницы. Камертон лежал на алтаре, а над ним парили две полупрозрачных сферы. В одной, фиолетовой, около шести локтей в диаметре, медленно вращались два обнаженных тела. Вторая сфера была радиусом всего с пол-локтя, была желтого цвета и имела два черных глаза-точки и две белых пухлых ручки. Демон лениво переругивался с интерфейсом, словно с живым собеседником:

– …что значит "недостаточный объем исходного материала"? Ты меня за дурачка что ли держишь? Сколько же, по-твоему, таких надо, чтоб сделать полноценный Посох Некроманта?

Смайлик показал девять пальцев.

– Что за чушь? Согласно базе данных, для этого в жертву нужно принести всего одного колдуна, да и от того нужно взять только хребет! Всего-то проклятые двадцать четыре косточки! А ты мне говоришь, что нужно почти две тысячи?

Смайлик кивнул. Демон вытащил из-за уха сигарету, и та самостоятельно зажглась и заняла свое место между зубов. После затяжки тлеющий коричневый цилиндрик отлетел в сторону, давая владельцу выпустить дым.

– И почему так?

Смайлик достал из пустоты табличку: "Малое сродство к энергии Смерти у исходника. Недостаточная концентрация силы в костной ткани для обеспечения полноценного функционирования производимого артефакта"

– Понятно… – демон вздохнул, – а сколько черепков памяти можно сделать? Два? Слава Хаосу, хоть мозги у этих клуш полноценные! Ладно. Давай сюда Конструктор. Будем ваять эрзац из того, что есть. Оригиналы – Малый Браслет и Посох Некроманта.

Смайлик кивнул и хлопнул в ладоши. На расстоянии вытянутой руки от Омеги появилась еще одна желтая сфера, почти прозрачная, в которой среди множества отрывистых строчек текста и цифр плавали два схематичных изображения браслета и посоха. Демон коснулся пальцем иллюзорного посоха:

– Так, посмотрим… Класс объекта – меняем на "часть артефакта". Тип – заклинатель. Функция – многофункциональный… Так… Вид исполнения… Хм…

Некоторое время Омега задумчиво курил, по-прежнему не прикасаясь к сигарете.

– Кнут. Кровь и Пепел! Опять все выставлять?! Вот скотина… Стоп. Справка.

Открылось новое окно с ровными рядами текста.

– Так, посмотрим, модификация базовых моделей… Вот оно…

Некоторое время демон внимательно читал. Потом довольно хмыкнул:

– Да, все же узкая специализация имеет свои преимущества. Сам бы я до такого не додумался. Ладно, продолжим. Создать новый образец… Составной артефакт. Тип соединения – энергетическая структура. Добавить часть артефакта… Вид – исполнения – кнут. Базовый материал А – кость. Базовый материал Б – кожа… Так, теперь с браслетом. Класс – часть артефакта. Тип – носитель…

Шиду спускался в подвал с некоторой опаской. То, что от каменных стен не отражались крики боли, еще ничего не значило – от очень сильной боли жертве не удается даже закричать, лишь обреченно хватать ртом воздух. Впрочем, ученика палача беспокоило не столько то, что именно делает с колдуньями наставник, сколько то, какими побочными эффектами, типа Влияния Хаоса, это может сопровождаться. Остановившись на пороге главного зала, молодой человек с удивлением осмотрел пульсирующее переплетение фиолетовых нитей, занимающее большую часть помещения. Эта странная структура была похожа на два паучьих кокона, соединенных вместе множеством связок, перекрученных в одном месте… Молодой человек вздрогнул – он не видел ни стен, ни пола, ничего, чему полагалось в этом помещении находиться. Только черную пустоту пространства зала и эти странные пульсации энергии наставника.

Шиду закрыл глаза, выдохнул и медленно открыл их вновь. Над алтарем висела огромная фиолетовая сфера, в которой смутно угадывались два тела. Рядом парил в воздухе шарик-интерфейс Камертона. На столе у стены лежал Омега, возясь рукой во втором окне интерфейса и что-то бормоча, временами прерываясь на затяжку от летающей около его лица сигареты:

– Вывод энергетических каналов есть… Тут тоже есть… Как теперь вас сшить, касатики? А если так… да, инструменты твои на третьем слева столе лежат… Куда?! Кровь и проклятый пепел!

Омега раздраженно оттолкнул от себя сферу, и она желтоватым мыльным пузырем всплыла по потолок пещеры. Демон зажал в зубах новую сигарету и перевел взгляд на Шиду, невозмутимо собирающего свои вещи с третьего слева стола:

– Кстати, скажи-ка мне ученик… Я тут посмотрел на твою коллекцию железок. Разве в арсенал палача входят инструменты стоматолога?

– Зубного лекаря? – перевел неожиданно знакомый термин в привычные слова молодой человек, – Обычно нет. Но в Ниори есть одна традиция. Если придворный добился успеха при выполнении приказа, но при этом вызвал неудовольствие Махараджи, он получает награду.

– Награду? Хотя правительница им недовольна?

– Но приказ он выполнил. Поскольку Махараджа должна быть справедливой, она не может наказывать безвинно. Награда же обычно является небольшим самоцветом, который устанавливается в один из зубов придворного. Какой самоцвет – зависит от того, какое задание было дано. А сама операция по установке пломбы, – Шиду легко вставил в речь чужеродный термин, даже не заметив этого, – проводится без использования каких-либо обезболивающих. Обычно на здоровом зубе. Впрочем, придворный может договориться с палачом, чтоб тот поставил пломбу на больной зуб…

– О как… – Омега продолжал лежать, рассматривая желтоватые блики света на потолке пещеры, – И твой учитель, значит, тебя и этому научил, да?

– Да. Правда, пригодилось это в основном для заработка во время путешествия. И там уже приходилось использовать зелья для снятия боли.

– А как же местные зубодеры?

– Зубодер – профессия редкая и сложная. Не все лекари или палачи ей владеют, а потому конкуренция невелика.

– Постой-постой… – Омега приподнялся на локте, внимательно глядя на Шиду, – лекари ИЛИ палачи? Что за подозрительнее оговорки?

Ученик демона смущенно пожал плечами:

– Гильдия Врачевателей – древняя организация. У нее множество тайн и секретов. Истинное название – тоже тайна.

– И какое же оно?

– Гильдия Врачевателей и Палачей.

У демона отвисла челюсть. Некоторое время молчание нарушалось лишь позвякиванием убираемых инструментов. Потом беловолосый запрокинул голову и расхохотался. Шиду пожал плечами:

– В глазах людей врач и палач – слишком разные занятия. Но если взглянуть с точки зрения необходимых знаний…

– То разница будет вовсе не такой очевидной, – не прекращая смеяться, отозвался наставник, – Ай, молодцы… Воистину, плоха та телега, что ездит лишь на базар!

Но просто восхитительно, что тут до этого тоже додумались! Сами калечим, сами лечим! – тут демон поперхнулся и разразился натужным, сиплым кашлем.

– Ладно, – невнятно прохрипел он, – к твоему учителю как-нибудь можно и наведаться. Грех не выразить почтение такому специалисту! Ты сюда только за инструментами спустился, или новости есть?

Ученик демона пожал плечами:

– Есть, конечно. Только сначала скажи, рядом с этим – он кивнул в сторону фиолетового шара, вмещавшего тела двух колдуний, – находиться не опасно?

– Нет… Я только готовлю их к потрошению, так что ничего страшного… Кстати говоря, – беловолосый внимательно посмотрел на своего ученика и серьезно сказал:

– Шиду, постарайся двигаться помедленнее ладно? Та скорость, которую ты можешь развивать, не дается бесплатно. Твое тело меняется все быстрее, чтобы выдерживать нагрузку. Скажи, у тебя не повысился аппетит?

– Нет.

– И это очень странно… Но проблема не в этом. Проблема в том, что когда изменение тела дойдет до определенной точки, начнется деформация сознания. Если к тому моменту ты не возьмешь процесс под контроль, то рискуешь попросту исчезнуть как личность. Понял?

– Да, наставник.

– Отлично. Так что с этого момента тщательно следи за резвостью своих движений и активно занимайся созерцательным самопознанием. Суть задания ясна?

– Да, наставник.

– Просто прекрасно, – Омега лениво поманил пальцем парящую под потолком сферу интерфейса, и та послушно подлетела к нему, – Ну, какие там новости? Кого тебя угораздило спасти?

Зеленокожая старушка смотрелась у печи настолько естественно, будто дело происходило у нее дома. Этому не мешал даже ее пестрый наряд – платье и кофту из коричневой шерсти покрывало множество разноцветных заплаток. Выцветшая черная шаль с широкой серой каймой спокойно свисала с локтей женщины, являясь вторым после кожи признаком ее происхождения. На лавке рядом сидели обе дочери Домов Ночи, чутко ловя запахи готовящейся еды. То есть запахи ловила так и не сменившая форму Айшари, а другая девушка ютилась на противоположном конце лавки, нервно теребя подол простого темно-зеленого платья. Пока Шиду докладывал засевшему в подвале Омега о результатах беседы, Айшари совершила набег на платяной шкаф бывших хозяек дома. Ей одежда пока была ни к чему – если уж приходится носить с чужого плеча, так пусть это будут хотя бы обноски наставника. Но вот для новых знакомых нужно было найти, чем прикрыться, кроме пропахших мертвечиной балахонов.

В огромном платяном шкафу – невиданная роскошь для такой глуши! – нашлись платья для второй эльфийки, а в корзине в маленькой кладовке – вещи орчанки, такие же потрепанные, как и их хозяйка.

Ате Олла Эскара прожила тяжелую жизнь, которая, несмотря ни на что, не торопилась заканчиваться. Ее племя только успело разбить шатры на новой стоянке, когда на них напали соседи. Нападение было внезапным и успешным, а потому быстро перешло в резню. Большая часть мужчин были убиты, половина молодых женщин – тоже, но намного позже… Остальные попали в полон.

Так старушка оказалась в рабском ошейнике – она была неплохой травницей, и вполне могла уйти с торгов за приличную сумму в серебре. Немногим позже, на торжище в одном из городов на окраине Великой Степи, она последний раз видела то, что осталось от ее семьи – чудом выжившего при захвате их становища сына и внуков. Это было девять лет назад. С тех пор орчанка, приближающаяся к восьмому десятку, сменила несколько хозяев. Ее покупали, чтоб она подготовила ученицу. И после продавали, стремясь извлечь еще хоть какую-то выгоду до ее смерти – потому что орк старше семидесяти является большой редкостью. Однако старуха продолжала цепляться за жизнь, надеясь хоть когда-либо встретить своих родных. Последний раз ее продали бывшей хозяйке этого дома… Айшари наморщила лоб. Сейчас запах самой старушки был замаскирован ароматом разнообразных засушенных трав, скрытых под заплатками одеяния. Но тогда, во время первого разговора в этой самой горнице, ученице демона было достаточно времени, чтобы принюхаться, приглядеться к ауре…

Девушка помотала головой, прогоняя неприятные мысли, и перевела взгляд в другую сторону:

– Кирвашь, прекрати, пожалуйста, так нервничать. Твой страх очень неприятно пахнет.

– Вы… вы же не имеете ввиду, что я… – смесь боязни и гнева в голосе изрядно позабавила ученицу демона. Она примирительно хлопнула хвостом по плечу собеседницы, заставив ту подскочить:

– Я говорю как есть. У чувств тоже есть свой аромат. Прекрати меня бояться. В конце концов, мы обе из Домов Ночи…

Кирвашь некоторое время разглядывала сидящее рядом с ней на лавке существо так, будто хотела съесть его с помощью глаз. Потом в восторге прижала руки к груди:

– Я знала! Я знала что, кроме Эльфийских Домов существуют еще и другие Дома Ночи! Ты из какого? – запах страха испарился, но Айшари совершенно не понравилось то, что она услышала, – Ты ведь оборотень, да? Значит, к Домам Демонов отношения не имеешь… Может, оборотни делят Дома с вампирами…

Тут уж бывшая наследница Дома Серпа ночи не выдержала. Прижав уши к голове, она зарычала так, что Кирвашь, подошедшая поближе, поспешно отскочила обратно:

– Что ты несешь?!! Вампиры?! Не смей меня сравнивать с кровососами, неспособными даже под лучи Озаряющего выйти! Хватит с меня и того, что я превращаюсь в зверя! – хвост хлестнул по стене с такой силой, что сбил повешенную полку с дорогой керамической посудой. Когда грохот разбивающихся тарелок, предназначенных для важных гостей, буде те заглянут в дом порядочного рэйроусского крестьянина, стих, Айшари смущенно дернула ушами и спокойно закончила:

– А демоны и вовсе ни к каким домам не относятся – уж тебе, младшей ученице жриц Дома Полночной Росы, положено это знать… Демоны живут кланами. Ну, кроме одного, – добавила она, глядя как открывается крышка люка.

Омега вылез первым и немедленно устроился на свободной табуретке:

– Приветствую всех! Кто меня не знает, я – Омега, наставник этих двоих… ну, опустим эпитеты, – дымящаяся сигарета ткнула сначала в закрывающего люк Шиду, затем в Айшари, – Вас двоих я заочно знаю, так что… – взгляд красных глаз скользнул по Кирвашь и споткнулся на Эскаре. Демон замолчал на середине фразы, и некоторое время молча курил, неотрывно глядя на свисающий с локтя старушки кончик черно-серой шали. Потом тряхнул головой:

– Однако же. Уважаемая Эскара, нам нужно будет поговорить… Чем быстрее, тем лучше, но до еды это дело вполне может подождать…

Старушка, рассматривающая Омегу таким же пустым от потрясения взглядом, лишь кивнула. Айшари почувствовала, как ее осторожно дергают за лапу. Скосив глаза, девушка обнаружила младшую ученицу жрицы, во все глаза таращащуюся на беловолосого:

– Он ведь… демон?!

– Именно так, девочка! – Омега дружелюбно улыбнулся. Айшари про себя отметила, что наставнику до сих пор не здоровится – в сравнении с предыдущими, этот оскал смотрелся не очень внушительно. Впрочем, второй эльфийке и этого хватило. Точнее, вид омегиных клыков оказался последним штрихом к черным и багровым сполохам в его фиолетовой ауре – испуганно пискнув, она попыталась закрыться от взгляда неведомо каким образом выбравшегося с темной стороны мира монстра. Несостоявшаяся супруга Озаряющего, раздраженно прижав уши,, выдернула свой хвост из дрожащих рук Кирвашь, спрыгнула на пол и пошла к двери, ворча на ходу:

– Пойду лучше поохочусь… В доме "сырое, свежедобытое мясо с кровью" не найдешь. А мне его точно необходимо есть? – осведомилась она, останавливаясь напротив продолжающего улыбаться Омеги. Тот спокойно стряхнул пепел в черепок, неведома когда подобранный среди битых тарелок:

– Разумеется, ученица. Твое питание – не та область, в которой я стану шутить, – одновременно с этим в голове девушки раздался разноголосый хор:

"Что тебя на самом деле беспокоит?"

Айшари развернулась к выходу, буркнув:

– Надеюсь, не врешь опять… – "Эта женщина, Эскара. Ее сын погиб на алтаре, когда призвали тебя, я уверена. А ее внучку… убили… я убила ее, тогда, у Обители…"

"Это же просто прекрасно!"

Кирвашь тихо ойкнула и вжалась в стенку.

Девушка-оборотень прекратила попытки открыть лапами задвижку на двери и снова обернулась к наставнику. Омега снова улыбался, как в старые добрые времена. То есть демонстрируя такой арсенал зубов, что не у всякого плотоядного монстра встречается.

"Теперь у меня найдется общая тема для разговора со старухой. Иди, и ничего не бойся, ученица моя"

Аура Омеги выстрелила похожим на щупальце отростком. Тот молниеносным движением открыл задвижку и слегка толкнул дверь. Створка с тихим скрипом открыла проход, впуская в наполненную кухонными ароматами горницу свежие струйки лесного ветерка.

"Удачной охоты"

Айшари странно дернула шеей, раздраженно хлестнула хвостом и исчезла за порогом. Омега почесал в затылке:

– Я только не понял, что это она в конце изобразила.

Шиду, помогающий немного ожившей Эскаре накрывать на стол, ответил:

– Наверное, хотела плечами пожать.

– А… – протянул Омега глядя в потолок, – Ну, пока она вверх смотреть может, можно не бояться…

– Чего?

– Что хрюкать начнет.

Издалека по низким тучам к дому подкрадывались раскаты грома, но дождя еще не было. Кирвашь вместе с учеником демона была отряжена мыть посуду – за ужином Омега сообщил. Что поскольку Шиду спас, он и вправе потребовать награду. Ученик палача на это ответил, что спасал в основном себя, и потому ни на что не претендует. Но и само наличие долга отрицать не стал. Омега одобрительно кивнул, и добавил, что он не имеет ничего против, чтобы спасенные путешествовали вместе с ними или шли куда пожелают. Однако если идти вместе, то и со всякими хозяйственными делами помогать обязательно. Поскольку Эскара уже внесла свой вклад, Кирвашь пришлось отправиться вместе с Шиду к ручью неподалеку. Там бедную эльфийскую девушку ожидало еще одно испытание. Чуть ниже по течению, громко фыркая, Айшари, приняв двуногую форму, пыталась отмыть лицо от крови. Непонятно было, на кого она охотилась, так как от добычи не осталось и клочка шерсти. Посмотрев на посеревшую Кирвашь, Шиду вздохнул про себя: "А ведь она еще не знает, что Айшари тянет на мясо разумных…"

Между тем в лишившемся хозяев домике демон и зеленокожая старуха степенно пили чай. Омега не выдержал первым. Отставив чашку, он ткнул ладонью в сторону нескольких стоящих в углу корзин. Оттуда поднялся в воздух и послушно прилетел в протянутую руку небольшой кувшинчик. Сковырнув когтем печать, беловолосый примерился было отхлебнуть из горлышка, но вспомнил об орчанке:

– Тебе налить?

Та лишь покачала головой, внимательно глядя поверх поднимающегося от чая пара. Омега сделал осторожный глоток, стараясь не облиться. Недовольно фыркнул и очень скоро к нему прилетела деревянная чаша. Наливая себе вино, демон заговорил, выбрав наугад одно из восьми наречий Великой Степи, которое было ему известно:

– Ты боишься меня. Ты не боишься мою ученицу, хотя сейчас даже запах ее силы более ощутим, чем мой, – в этом языке не было слова "аура".

– Она меняющая облик с позволения Ока Ночи. Ты страшнее. Я служила Проклятию, я знаю, – ответ был произнесен очень неуверенно – старушка явно не очень хорошо знала этот диалект.

Омега беззвучно пошевелил губами. В глубине его памяти ворочались блоки информации, подаренные странником. Сопоставив мягкое "р" и допущенные в речи ошибки, беловолосый перешел на другое наречие:

– Ты конечно права, я страшнее. Служила Проклятию? Ты говоришь о Черном Пла… Какого хрена?! – лицо удалось спасти, и вместо этого горячий чай растекся по плечу.

– Не называй его истинную сущность! – либо второй выбор языка был правильным, либо у бабки от ярости открылся дар полиглота. Морщины на ее лице стянулись, обнажая редкие желтоватые зубы, – Тебе мало, что Проклятие забрало твои ноги и руку?!

– Не шипи, старуха! Я о Черном Пламени, – Омега поймал брошенную в него чашку, – Знаю больше, чем ты! Радуйся, что мне нужен твой талант! – пальцы сжались, и деревянная посудина исчезла в короткой черной вспышке. У зеленокожей старухи отвисла челюсть. Некоторое время она смотрела на демона, и наконец ей удалось выдавить:

– К-как… – голос звучал настолько сипло, что Омега поморщился и движением ладони заставил кувшинчик подлететь ко рту орчанки:

– Пей! Еще не хватало, чтоб в твоей груди все затихло… – изогнув кисть, демон молча смотрел, как наклонившийся кувшинчик осторожно льет напиток в горло Эскары. Дождавшись, когда та сделала несколько глотков, он заставил посудину наполнить и свою чашу.

– Почему ты еще можешь взывать к нему? Если уж проклятие забрало твои члены, то еще раньше оно должно было выжечь твой дух? – голос старухи вернулся в норму, однако на лице по-прежнему красовалась смесь изумления и ужаса. Беловолосый пожал плечами:

– Тебе не к чему это знать. Важно другое – о Черном Пламени я знаю больше тебя, – орчанка сморщилась, но стерпела, – И то, в каком виде я сейчас, – левый рукав красноглазого неожиданно обвис, словно скрытая под ним конечность исчезла только что, а не несколько дней назад, – на самом деле показывает, насколько я силен. От любого другого на моем месте не осталось бы даже праха.

– Не гневи духов пустой похвальбой, – покачала головой старуха, – Проклятье не отпускает свою добычу. Ты сумел вставить нож между его челюстей, но оно все равно продолжает пожирать тебя, только медленно. Даже если бы я не оставила служение, я бы не смогла тебе помочь. Чего ты хочешь от меня?

Омега хмыкнул, заставив свой рукав выглядеть так, словно левая рука по-прежннему на месте, просто засунута в карман. Зрачки расширились, словно пытаясь втянуть в себя собеседницу:

– Оставила служение? Как давно?

– Очень давно… Еще перед тем, как вышла замуж.

– Забавные вещи ты слышат мои уши… Вот значит, как ты дотянула до таких преклонных лет. Обычно Благословленные либо столько не живут, либо не выглядят на свои годы…

– Благословленные?

– Да… Благословленные Черным Пламенем, – демон слабо улыбнулся, – есть места, где способность его призвать называют даром. Но не будем говорить о вечности, когда отара разбегается… – Омега на мгновение замер, гадая, сколько еще поговорок странник умудрился запихнуть в его голову. Потом встряхнулся и продолжил:

– Есть ритуал, который спасет мою шкуру. Но один я не справлюсь. И не нужно мне говорить, что ты оставила служение. Черное пламя – это абсолютное разрушение. Уничтожение всего. Служить ему – глупость, кратчайший путь к безумию. Но его можно использовать.

Коготь на указательном пальце Омеги удлинился, и демон со скрипом провел на столешнице глубокую черту. Накрыл отметину ладонью, и медленно провел в противоположно направлении:

– Например, можно уничтожить прожитые твоим телом годы.

Старуха молча смотрела на снова ставшую чистой поверхность стола.

– Подумай об этом. Ты умираешь. Каждый день ты чувствуешь, что небытие поглощает тебя. Ты чувствуешь, что сердце бьется все медленнее, что ты обращаешься в тлен, в прах. Бессилие и отчаянье усиливаются с каждым мгновением. Пока ты еще держишься, но надолго ли тебя хватит? Помоги мне, и я избавлю тебя от этого.

Орчанка молчала. Демон встал.

– Я не требую ответа сейчас. Я не требую, чтобы ты согласилась на сделку со мной. Но в качестве демонстрации своей честности я сообщу тебе, что знаю о твоих потомках.

Когда- то голубые старушечьи глаза впились в багровые сумерки взгляда Омеги.

– Твой сын погиб на таком же алтаре, что расположен под нами, далеко в горах к восходу отсюда. Твоя внучка погибла на одной из вершин Опор Мира, далеко к полуночи. В обоих случая я узнал об этом слишком поздно, и уже ничего не мог сделать. Об остальных мне неизвестно.

Старуха всхлипнула и обхватила себя за плечи. Беловолосый подошел к люку. Повинуясь невидимым для обычного глаза жгутам силы, крышка откинулась. Демон сделал шаг, но его остановил голос зеленокожей:

– В очень немногих племенах Великой Степи есть семьи, несущие способность служить Проклятию. Их боятся и уважают, потому что служитель Проклятия может направить эту силу на головы врагов даже ценой собственной жизни, и никому не будет спасения. Я отказалась от этой ноши, выбрав мужа и детей… – старушечьи пальцы с хрустом вдавились высохшую плоть, – и не жалею об этом. Но сейчас я должна спасти тех, в ком моя кровь. Даже ценой собственной души… Я согласна на сделку с тобой, демон.

Омега замер перед разверзнутым провалом в подвал, не оборачиваясь к зеленокожей. Его губы раздвинулись, обнажая ряды острых костяных лезвий:

– Я, демон по имени Омега, согласен на сделку с тобой, Ате Олла Эскара, Благословленная Черным пламенем. Договор заключен. Выспись, мы поговорим утром.

Беловолосый сделал шаг вперед, и серый плащ зашелестел, сопровождая падение своего владельца в лишившиеся хозяек подземелья. Крышка люка с грохотом захлопнулась, оставив сгорбленную старушку наедине с ее нерадостными думами.

Айшари снилось, что она снова внутри разума Омеги. Только на этот раз не было сцены, перед которой толпились части разума наставника, а множество окон в окружающем это столпотворение мареве. В окнах сменяли друг друга всевозможные пейзажи, схемы и картины. Тело практически не ощущалось, лишь странное покалывание в ногах. Да левая рука занемела от кончиков пальцев до самого плеча. Еще одно отличие заключалось в том, что девушка смогла различить одну из фигур рядом. Это был Шиду, и легкое удивление читалось во взгляде, которым ученик палача скользил по сторонам, пытаясь рассмотреть источники голосов. Встретившись с ним глазами, эльфийка приложила палец к губам – если Омега их почувствует, то выкинет из своей головы, как в прошлый раз.

В толпе между тем оживленно спорили:

– Все равно душу старухи надо сожрать! Иначе такими темпами, – во всех окнах возникло схематичное изображение человеческого тела, рука и ноги которого были залиты чернотой. Вместе с колонками цифр и непонятных знаков эта чернота постепенно заполняла силуэт, – осталось не больше четверти цикла…

– Какого, мать твою, цикла?!

– Оборота вокруг светила, – одна из картинок изменилась, и Шиду опознал трехмерное изображение кружащейся вокруг звезды планеты. Айшари прикусила губу. Он так и не излечился полностью! Даже больше, похоже на то, что раны гораздо серьезнее, чем он предполагал. Девушка чувствовала вину, которая, объе боролась внутри нее с другими, более сложными эмоциями. Там была и взбодренная новостью неприязнь к наставнику, и опасение за исход будущих сражений… И сочувствие. Вот почему пропало множество мелких жестов, которые Омега проделывал пусть и по привычке, но с удовольствием потягивающегося на солнце кота… Айшари одернула себя – нельзя быть настолько милосердной, чтобы сочувствовать к демону.

– Даже отдав эту душу черному пламени, всего лишь удастся купить немного времени. Лучше вернуться к первоначальной идее и провести ритуал.

– Именно! Жадность сродни глупости! Ну и что, что она сама принесла свою душу на блюдечке, это что, повод ее сразу забирать?!

Девушка ощутила, как вина стала гигантом, безжалостно давя прочие карлики чувства. Помимо ран наставника, на ней кровь родни старой Орчанки. И пусть она дикарка, но она тоже чувствует боль… И теперь эта боль ведет Эскару прямо в когти наставника. Можно ли это предотвратить?

Ее отвлекла длинная и эмоциональная тирада на языке, которого никто из учеников демона не понял. Голоса, смолкшие на время сольного выступления, заполнили пространство вокруг смехом – от истеричного хихиканья до громового хохота. Сквозь смех прозвучало:

– Ага, отлично… хотя с тем, что она карга, поспорить нельзя, но это временно…

– Угу, скоро трупом станет…Или наоборот, это как повезет, – новый взрыв хохота

– Ладно, с орчакнкой проехали. Душу не брать, хотя и хочется…

Эльфийка испытала смутное облегчение. Но червячок сомнения все же остался – судьбы трех женщин и одного ученика палача полностью зависели от прихоти Омеги. Раненый демон был даже опаснее – ему было не до дурачеств, и он действовал как загнанный угол зверь. Бросался беспощадно и не раздумывая, не считая ни врагов, ни последствий. Уничтожение целой обители наглядно это показало.

– Кстати говоря, о том, кто чего хочет…

Возникло несколько видов на окружающую территорию с высоты птичьего полета. Айшари заинтересованно подалась в перед. Лес казался зеленым морем, в котором бултыхалось пятнышко опушки. На нем ровно светились три точки – фиолетовая, желтая и зеленая. А похожей на растрепанную нитку дороге карабкались еще две – яростно пульсирующая алая и загадочно мерцающая синяя. Дребезжащий старческий голос невнятно прошмакал:

– Ну с алой все ясно…

– Еще бы! – полное восторга рычание прокатилось по площади, прервав завязавшийся в дальнем конце спор о постоянстве длины года, – Это ж раджа! Причем в этот раз она осознанно идет, мстить за своих убитых!

– А-ахренеть, просто мы пахали, я и трактор! – возмутился хриплый бас, – она же по мою шкуру мага тащит!

– Причем, сынки, она как пить дать это с самого начала планировала, – снова вступил в беседу голос старика, – А та встреча в Лазурном была неожиданностью…

– Да хрен с ней, со встречей с Лазурном! Гораздо интереснее, что как только я перестал двигаться, они тоже сбавили темп, и теперь потихоньку приближаются, экономя силы!

– Думаешь, меня пасут?

– Разумеется. Пока печать в таком состоянии, достаточно иметь хоть какой-то предмет, контактировавший с моей истинной аурой…

– А такие вещи разве были?

– Конечно. Всего двадцать семь предметов, – тихое шипение волной прокатилось по толпе, и в окнах возникли вращающиеся трехмерные изображения различных предметов – от светильников в Изумрудной гавани до замшевых мешочков для жемчуга.

Удивительно высокий голос спросил, странно растягивая гласные – ученики демона никогда не слышали такого акцента:

– Итак, он меня ведет. Кто он вообще такой?

– Какая к хаосу разница? – бас переместился к другому концу площади и возобновил спор об астрологии.

– Он – добыча! – от рыка у Айшари заложило уши.

– Он – выгода, которую важно не упустить, – вкрадчивый, приглушенный шепот раздался у Шиду почти над самым плечом, – Сесть мне на хвост так чисто, что я его засек только благодаря направленной ненависти раджи – это либо опыт, либо талант…

– Лучше бы талант – задумчиво отозвался тенор, – с опытным противником придется долго возиться, и прикуп может не стоить потраченных сил…

– А не рано ли делить мощи нераспятого мессии? – резко выплевывая слова поинтересовался кто-то.

В наступившем молчании слышалось лишь несколько бубнящих голосов у дальних окон с какими-то непонятными картинками. У ученицы демона от одного взгляда на них плыли перед глазами цветные пятна и кружилась голова. Еще от дальнего окна, все еще показывающего вращающуюся вокруг светила планету, раздавался ор:

– Какие, к эдиповой маме, законы астрономии?! Тут [цензура] впору астрологию [цензура] алхимией применять надо! Это ж не просто сраный желтый карлик, каких в любой галактике как грязи, это растреклятый Озаряющий! Светило Дня и Господин полудня, мать его разэтак!!! О каких законах тут можно говорить, если нет-нет, да и выглядывает из светила его подозрительная бородатая харя, особенно в полдень?!

– Разумов на плазменной основе во вселенных тоже как конских яблок в степи! И каждый первый из них – сам себе бог, а каждый второй – еще и чей-то бог в придачу! Просто некоторые вещи даже им удобнее делать по уже готовым шаблонам, чем изгаляться, делая орбиту ромашкой!

К спору присоединились новые участники, между тем как большая часть вернулась к основной теме дискуссии:

– Так все же, что будем делать с этим магом?

– Что делать, что делать… Прыгать надо…

– Причем не абы как, а из засады на спину.

– Боюсь, не выйдет. Неизвестно, насколько точно он сможет отслеживать мои передвижения.

– Тогда предлагаю выйти в лоб. Раз он все равно узнает, что я двигаюсь.

– Проблема в том, что одновременно он узнает, что я знаю, что он знает о моих перемещениях.

– Да ну? Мало ли, какая вожжа мне под хвост попала?

– Но он все равно должен учесть вариант своего обнаружения, если не дурак.

– А с какого гнома ему быть слишком умным?

– С вежливого, мать твою! – снова взрыв хохота. В окнах замелькали отрывки из поединка с Кибаром Даорут.

– … Тогда тем более не имеет смысла заморачиваться с засадами!

– Согласен, настроение совершенно не то. Проснуться, пойти навстречу и повырывать им всем сердца!

– Стоп, – снова вклинился в разговор шепот, – этого как раз делать не стоит. Предлагаю взять их живыми.

Тут бас снова вернулся к основной беседе:

– Это еще ради какого хрена?

Вместо ответа окна вспыхнули, отобразив множество схем, в которых ни Шиду ни Айшари ничего не поняли. Зато по толпе пронесся одобрительный гул:

– А ведь и правда, так даже лучше, – с энтузиазмом поддержал предложение тенор.

– Не спорю, но тогда [цензура] этого [цензура] лобовой атакой может не получиться. А засада бесполезна… Да и не охота с этим дерьмом вожгаться…

– Ну почему же. Вы, сынки, забываете, что необязательно все делать самостоятельно.

Некоторое время разговор продолжался, но звучащие слова были абсолютно незнакомы. Временами проскакивали понятные фразы:

– … игры в благородство – чушь!

– … но полагаться на кого-то кроме себя тоже не очень разумно.

– … лишние сложности! Убить!

– …работать надо с тем что есть!

– А ведь и правда… – второй раз пронеслось по площади на разные лады. Потом кто-то деловито осведомился – И кого лучше запрячь? Ушастую-пушистую или подпалачика??

Ученики демона дернулись, но сдержались – разговор в голове Омеги стал слишком интересным, чтоб выдавать свое присутствие.

– Я думаю лучше всего Шиду.

– Да ну? Если что-то пойдет не так…

– А все всегда идет не так, – вздохнул тенор.

– Угу. Как угодно, но не так как хочется. Шиду слишком нестабилен. Надо было и на него печать ставить.

– Невозможно. Печать выжгла бы ему разум. Сознание мальчика было почти полностью сформировано.

– Причем тут сознание?! Речь о том, что его тело нестабильно! Он использовал слишком много сил, слишком изменился за последние дни! Если дело дойдет до драки, он может и не оправиться! А печать дала бы шанс.

– Его сознание меняется вместе с телом. Можно сказать, что происходящее с ним сейчас – эволюция. А печать была бы революцией. А Шиду уже совершеннолетний, он не Айшари. Ты забыл, что случилось с его разумом, когда бедолагу подключило к Камертону? А печать перевернула бы его мир с ног на голову еще более быстро и еще более радикально.

– А почему ж тогда Айшари в порядке?

– Потому что ей пятнадцать. Нестабильность – норма для этого возраста, по крайней мере, у большинства гуманоидов. Но даже она испытывает стресс… Просто излишки этого напряжения скидываются через связь между печатями на меня. Иначе откуда это ощущение потерянности?

– Да, точно… Да и самоуничижительных мыслей больше. Кстати, что за херня с каналом связи?

Повисла тишина. Айшари и Шиду почувствовали, как в них впиваются сотни взглядов, словно стараясь проткнуть кожу. Айшари помянула темную сторону – таки попалась. Площадь взорвалась криками. Изображения в окнах сменяли одно другое в безумно ярком хороводе. Девушка задохнулась – на долю мгновения она увидела себя во время ритуала – обнаженную, среди пляшущих изгибов теней и желтого света. От волны эмоций, что пронеслась по площади вместе с этим кусочком памяти демона, у нее запылали уши и заледенела шея. Она не могла разобраться в нахлынувших ощущениях – картины сменялись, сливаясь в смазанные полосы, а бьющие от них водопады чувств, связанных с изображаемыми событиями, были слишком запутанны, слишком чужды.

Девушка беспомощно оглянулась в попытке найти хоть какую-то поддержку. Она упала на колени, зажмурившись и закрыв уши руками. И уткнулась лицом в чью-то короткую, но удивительно мягкую шерсть. Одновременно ей на плечи ласково опустилось ощущение тяжести и тепла. Эльфийка открыла глаза и обнаружила, что уткнулась в загривок своей звериной формы. Зверь слегка повернул похожую на волчью голову, кося на Айшари золотым глазом с двумя зрачками. Во взгляде читалась легкая насмешка и спокойное обещание защиты. И где-то там же, на дне, безумная радость погони за бабочкой среди пробивающихся сквозь ветви лучей. Серебристый хвост, покрытый золотистыми искрами узоров и с кисточкой огня на конце, обвивал ученицу демона за плечи. Вокруг обеих сущностей оборотня тихо переливалась сфера танующих в воздухе желтых пылинок, не пропускающих царящее на площади среди мечущихся теней и истерично мерцающих окон безумие. Большинство голосов отсеялось, осталось лишь несколько старых знакомых:

– Мать моя колба! Эта длинноухая [цензура]опять тут! Да еще и [цензура] этого, палача недоделанного, с собой притащила!

Эльфийка обняла себя-зверя за плечи, сильнее прижимаясь к успокаивающему теплу, оттесняющем ощущения тела Омеги. Взглянула на Шиду. Ученик демона стоял неподвижно, словно не закончив выполнять завершающие движения одного из Танцев – ноги на ширине плеч, обращенные к земле ладони с оставленными большими пальцами на уровне поясницы, соприкасаются лишь кончиками указательных. Глаза закрыты, дыхание ровное, почти неощутимое. Молодого человека от сумятицы ощущений наставника ограждало почти неразличимое марево, похожее на дымку над раскаленным, только из горна, но еще не опущенным в воду клинком.

– А я-то думал, чего это я даже во сне так активно о насущном пекусь!

– Они слишком далеко зашли! Их нужно убить!

– Да ладно, сынки, не горячитесь… Сами знаете, дерьмо случается, – по площади прокатилось сразу несколько смешков.

– Да уж… Раз уж они все равно здесь, надо этим пользоваться.

– А парень молодец – вот что значит дисциплина!

– Гномам в шахту такую дисциплину, если к ней ума не прилагается!

– И вовсе не в уме тут дело. Он столкнулся с тем, к чему попросту не готов.

– А к чему он [цензура] готов?

– Как ни странно, очень ко многому. Очень интересует личность его учителя.

– Стоп, это ж я – его учитель.

– Так я и есть интересная личность!

– Дебил, речь о прежнем учителе. Как там этого хмыря звали?

– Без понятия. Я вообще знаю только то, что о нем сказал Шиду.

– Да ладно! Я ж в его голове копался, тогда, в Лазурном! Что удалось выцепить из памяти?

– Это самое интересное – ничего. Множество мелких воспоминаний, наставлений, афоризмов и инструкций – все не пытался даже разобрать, телепатия – не мой конек. Но больше ничего. Ни внешности, ни голоса. Лишь смутные силуэты и образы.

– [цензура] себе! Подозрительно непрост старых хрыч. Может, стоит препарировать более тщательно?

– Не стоит. Парень этого не переживет. И вообще, я отвлекся. Предлагаю так – Айшари пусть спит дальше, а с Шиду надо обговорить детали завтрашней засады.

– Таки буду засаду делать?

– Нафига? Настроение совсем не то…

– Я не буду. Шиду будет.

– Вариант.

Айшари почувствовала, как внимание демона снова сосредотачивается на ней:

– Отправляйся спать, ученица. И не переживай на счет Эскары, – старческий голос предвосхитил вопрос, – Твоей вины в гибели ее родни нет, даже если и твоя рука оборвала жизнь одной из них. Судьбы бывают очень причудливы, тыкая нас носом в собственные же следы. За внучку я с ней расплачусь сполна, пусть и моя вина в ее гибели косвенная. А пока спи.

И девушка провалилась в темноту.

Рассвет наступил практически неощутимо – Озаряющий не стал выбираться из-под растянутого на все небо одеяла туч, и отправился в свой ежедневный обход закутанным в серую пелену. Шиду и Айшари, еще не до конца проснувшиеся, вяло делали простейшие разминочные комплексы на разных концах двора. То есть разминочные комплексы делал ученик палача, а эльфийка выполняла малую форму Танца Шепчущих Листьев. Было довольно зябко, однако даже вялых движений учеников демона было достаточно, чтоб согреться. Они еще ни словом не обменялись по поводу странного сна.

Над трубой подымался дымок. Эскара снова хозяйничала у печи, готовя завтрак на всю компанию. Кирвашь все еще спала, пользуясь неожиданно выпавшим перерывом в обучении. Утреннее щебетание птиц нисколько ей не мешало. Перед Лунами Штормов большинство животных хоть и не впадало в спячку, но значительно снижало активность. В первую очередь это касалось всевозможных певчих птиц, в изобилии водящихся в лесах Рэйро и Междуводья.

Продолжалась эта идиллия не долго. Люк в полу горницы с грохотом распахнулся, и оттуда поднялась растопыренная пятерня. Эскара замерла с горшком на ухвате, только что вынутом из печи.

Ладонь, несомненно принадлежащая Омеге, с треском припечатала неудачно пробегавшего мимо таракана. Пальцы сжались, погружая когти глубоко в пол. Медленно, очень медленно рука начала сгибаться, выволакивая своего обладателя в горницу. Сначала над краем люка показалась копна спутанных волос, из-за пыли приобретших серый оттенок, потом плечи… К тому моменту, как демон полностью выбрался из подвала, орчанка успела поставить второй горшок в печь и налить в чашу травяного отвара. Последнюю она протянула демону, выволакивающему из люка рогожный мешок…

Кирвашь аж подпрыгнула на кровати, глядя широко распахнутыми глазами в пространство. Прошло несколько мгновений, прежде чем раздающиеся из горницы вопли начали звучать членораздельно, однако многие слова по-прежнему оставались непонятными:

– … и проклятый пепел, что б тебя раздуло, жаба ты древняя! Слава Хаосу, я не распробовал твое мерзкое варево, потому что оно сожгло мне все рецепторы! Как только мой язык не обуглился! Чтоб тебе под жеребцом вместо кобылы оказаться, клювоносая!

Девушка заморгала. Окончательно проснувшись, она полностью перестала понимать крики – потому что кричал Омега на родном наречии Эскары. Беловолосый разорялся еще некоторое время, перебрав всех коней, друзей, богов и духов старой орчанки, на что та спокойно кивнула и сказала:

– Брань прогоняет злые мысли, что могут прокрасться в голову не проснувшемуся как положено. Пусть ветер будет добр к тебе эти днем.

Все еще бухтя что-то про маразм и зеленых вонючек, Омега вышел наружу. Там оба ученика дружно отвесили ему поклон и приветствовали приторно-слащавыми голосами:

– Доброе утро, наставник! Пусть Светило благословят ваши деяния сегодня. – Они слышали каждое слово из монолога наставника. И даже не заметили, что он был на неизвестном им языке. Видимо, демон, забывшись, транслировал им смысл фраз прямо в голову

Омега, не отрывая правой ладони от обожженного рта, зыркнул на едва-едва просвечивающего сквозь тучи Озаряющего.

– Издеваетесь, да? – демон раздраженно полез за сигаретой. Его ученики, как раз успевшие разогнуться, снова поспешно склонились в поклоне. Беловолосый подозрительно посмотрел на их вздрагивающие плечи и внимательно себя оглядел:

– Ну и что смешного на этот раз… а, вот оно что, – Омега отлепил от подбородка таракана. Трупик насекомого улетел куда-то на грядку, – ладно, раз уж вы такие бодренькие, проведем утренний спарринг.

– Что проведем? – моргнул Шиду. Его удивило не само слово, а то, что он его не понимает. Полученный от камертона багаж терминов был довольно внушителен, но неполон.

Айшари, выучившая это слово во время пребывания с наставником в горах, пояснила:

– Учебный поединок, – в ее голосе не было и тени энтузиазма.

Кирвашь, вышедшая из дому с намерением пойти к ручью умыться, некоторое время молча стояла на крыльце, внимательно рассматривая происходящее.

Омега сидел, скрестив ноги, на спине у Шиду, заломив ему руку так, что междуводец практически упирался носом в землю. На демона снова и снова наскакивала Айшари, однако все ее попытки кончались тем, что она кувырком летела через весь двор, сопровождаемая комментариями наставника. Вдобавок ко всему, беловолосый использовал все попытки самого Шиду освободиться в свою пользу, делая все старания своей ученицы бесполезными. Однако эльфийка не сдавалась, каждый раз меняя подход. В какой то момент ее очертания размылись, и в следующее мгновение Омега поймал за хвост и пристроил себе на колени изумленно запищавшего оборотня:

– Хорошо. Пусть и случайно, но получилось превратиться на ходу. На этом пожалуй закончим.

Демон легко соскочил на землю и выпустил своих учеников.

– Ладненько. Шиду, ты вроде знаешь, что сегодня у нас по плану?

Молодой человек, растирая локоть, кивнул. Айшари недовольно фыркнула, но потом любопытство пересилило:

– Это про Раджу?

– Да, ученица. Но ты останешься охранять новеньких. Не возражай, – беловолосый ткнул задымившейся сигаретой в сторону вскинувшейся эльфийки, – Так будет лучше, вечером расскажу почему. Доброе утро, Кирвашь! Куда намылилась?

– а… я… – Кирвашь потрясла головой, прогоняя смущение. Попыталась еще раз разобраться в вопросе, – Намылилась? Но я еще не… я только… к ручью…

– А, умываться, значит? Отлично. Чистоплотность суть достоинство – настроение Омеги явно улучшилось. Если бы эмоции его учеников можно было бы прочитать – а их выдавал только подергивающийся хвост Айшари, то можно было подумать, что демон просто украл у них немного радости. Впрочем, так оно в каком-то смысле и было, – Так что берите с нее пример, оболтусы.

Шиду прекратил разминать локоть и тоже повернулся в сторону ручья. Айшари недовольно заворчала, но подчинилась, попытавшись напоследок хлестнуть наставника по лицу хвостом. Омега легко отклонился и проводил троицу взглядом. Когда они отошли за край поляны, улыбка демона искривилась, обнажая правые клыки:

– Ладно, а я пойду проинструктирую старушку, – демон шаркающими шагами направился в дом, из двери которого необычно, но заманчиво вкусно пахло травами Великой Степи.

Оставив эльфиек мыть посуду и оказывать прочую посильную помощь зеленокожей старушке, демон и его ученик не спеша пошли к дороге. Омега шагал налегке, сунув руки в карманы и дергая вверх-вниз зажатой между зубами сигаретой. Шиду отставал на полшага, исключительно в знак уважения к наставнику – притороченный у него за плечами мешок выглядел намного тяжелее, чем весил в действительности. При ходьбе наполняющее его пучки засушенных трав издавали негромкий шорох.

Небо было по-прежнему пасмурно, воздух застаивался между ветвями, лишь изредка подгоняемый вялым шевелением листвы. Не утруждая себя поиском тропинок, беловолосый на ходу уклонялся от веток, так и норовящих выколоть ему глаза. Шиду двигался не намного медленнее – в сравнении с пропитанными влагой зарослями Междуводья этот лес был светел и просторен. Оба путника молчали. Ученик сосредоточенно прокручивал в голове свое задание, каждую деталь, вплоть до количества шагов. Все было рассчитано по минутам, и молодой человек испытывал очень странную смесь гордости и смятения. С одной стороны, от его задания во многом зависел успех всего столкновения с неизвестным магом. С другой стороны, такая ответственность немного пугала. И это было очень странно, ведь даже со смертью Омеги и у него и у Айшари вполне может остаться шанс спастись… План был таков, что Шиду не встречается с врагом лицом к лицу. Айшари же и вовсе была оставлена вне зоны конфликта… Нет, наверное, дело было все же в том, что впервые демону понадобилась помощь. И было что-то еще, что беспокоило, словно неправильно затянутые завязки на обуви – не заметишь, пока не натрешь кровавую мозоль. Но что?

Пнув мелкий камешек на дороге, Омега повернулся к молодому человеку и бодро спросил:

– Ну что, салага, трясутся поджилки?

– Нет, – пожал плечами Шиду. Поджилки у него были в полном порядке. Разве что какая-то странная пустота в животе. Беловолосый прищурился, словно рассматривая своего ученика на просвет:

– Это образное выражение. Ты чувствуешь неуверенность и слабо, но все же опасаешься неудачи.

Ученик демона кивнул.

– Так вот – неуверенность и страх есть два гнилых плода разумности. Нет желания читать тебе лекцию, так что ограничимся одним – не думай. Если не можешь, думай только о том, как выполнить задачу. Отбрось страх и сомнения – они плод безделья твоего воображения. Я не спрашиваю, понял ли ты это. Просто сделай.

– Да, наставник.

– Вот и славно, – демон бросил долгий взгляд на разрезающую лес дорогу, – Ладно, приступим, благословясь.

Шиду моргнул:

– Благословясь?

– Ну разумеется. Не проклинать же себя перед сражением? Да и на благословления боги монополии не держат, – Омега помолчал, доставая очередную сигарету, – Конечно, что одному – благо, другому погибель, но впадать во вселенскую скорбь по этому поводу абсолютно бессмысленно. Ты все еще здесь?

Ученик демона спохватился:

– Прошу прощения, – рысцой перебежал дорогу и скрылся среди деревьев. Омега покачал головой:

– Вроде такой собранный и серьезный, а уши развешивает не хуже Айши.

Демон вздохнул, и его левый рукав повис свободно, абсолютно не скрывая своей пустоты. Без лишней спешки ноги сделали шаг в сторону еще далекого врага. И еще один.

Время тянулось медленно и неспешно. Торопиться было незачем. Мир казался тусклым и приглушенным, наверное из-за затягивающей небо серой хмари. Омега вышагивал, время от времени пиная сучья, тут и там валяющиеся на дороге. Несмотря на не столь давний ливень, земля была лишь слегка влажная, и подошвы пружинили, не пачкаясь. Попавший на мысок обувки пепел сигареты рассыпался невесомым прахом. Омега дернул уголком рта, когда этот почти неслышный шорох вдруг сменился оглушительным грохотом.

"Так, приехали уже и восприятие подводит." Демон вздохнул. При всех своих достоинствах, Печать обладала существенным недостатком – она зависела от целости физического носителя. То есть любая рана на теле сказывалась на функциональности магической татуировки. Как правило, это не было проблемой – большинство повреждений Омега восстанавливал настолько быстро, что негативные эффекты просто не успевали проявиться… Однако рука и ноги восстановлению не подлежали. Те же ноги, что несли сейчас демона, принадлежали вовсе не ему. А потому бездействовали привязанные к потерянным конечностям части Печати. И хотя барьер от влияния Хаоса остался цел, так что спутники беловолосого были в безопасности, Омега лишился большей части атакующих функций, да и защита ослабла в разы. Теперь еще и с фильтрами поступающей от органов чувств информации возникли проблемы. Демон вздохнул, и не глядя вычертил на шее под правым ухом несколько символов. Раздалось шипение, словно отметины оставлял не коготь, а раскаленный гвоздь. Кровь, выступившая было из царапин, тут же почернела и свернулась.

"Ладно, пока должно хватить… А там видно будет…"

Шиду мчался по лесу на скорости, опасно превышающейся к пределу возможностей обычного человека. И хотя разум был полностью сосредоточен на выполнении текущей задачи, где-то на заднем плане молодой человек снова и снова вспоминал разговор с наставником. Ведь тот странный сон кончился только для Айшари. А Шиду остался один на этой площади, окруженный тенями и голосящими на разные лады призраками.

– Так, ушастую отправили. Кстати, кто знает, каким образом сюда затянуло его?

– А я [цензура]? Надо бы разобраться, но потом. Зато, как только эта [цензура] мелкая ушла, думать сразу стало легче!

– Это точно. Шиду, можешь прервать медитацию. Твой разум в безопасности.

Ученик демона открыл глаза:

– Где я?

– В сознании своего наставника, сынок.

– Это был первый и единственный вопрос, который тебе позволено сегодня задать не по делу. Итак, ты в курсе, какая у нас ситуация.

Шиду посмотрел на один из экранов, все еще показывающий карту с мерцающими точками.

– К нам приближается враг. И ты можешь с ним не справиться.

– Наполовину верно. Даже в нынешнем состоянии я могу стереть в порошок пару-тройку таких…

– Да ладно, что я вру, одного точно осилю, но вот троих сразу…

– Ну сразу нет, но по очереди точно каждого закопаю.

– А остальные два будут стоять и смотреть, пока первого уделывают, да?

– [цензура],[цензура] все это. Какая на [цензура] разница, будут они стоять и смотреть? [цензура] всего один, так что с одним и будем работать.

– Да уж, не надо отвлекаться. Надо заканчивать побыстрее и просыпаться, еще дел гора…

– Каких-каких… важных!

– Точно, еще и ходули надо пришить, и для заклинания периметр приготовить…

– Короче, Шиду, слушай сюда. Убить я этого мага могу, но прибыли в этом нет, – один из экранов мигнул, и показал Омегу, брезгливо ковыряющегося палкой в куче кровавых ошметков.

– Так что я пойду на врага в лоб, и пока он будет возиться со мной, ты сотворишь заклинание, которое мне позволить захватить всех относительно целыми…

– Но я не знаю никаких заклинаний. Смогу ли я выучить одно за столь короткое время?

– Выучить – нет, а вот сотворить сможешь. Запомни, ученик, существует два вида ресурсов – внешние и внутренние. Про внешние я думаю объяснять не нужно?

– Нет.

– Вот и славно. Внутренние ресурсы – это время, сила, уменеие и знания.

– Стоп, надо задачу ставить, а не лекции читать!

– Теория тоже важна!

– Да ну? Сколько [цензура], неумных [цензура] облажались только потому, что думали слишком много?! А все потому, [цензура], что слишком обращали внимание на теоритическую, [цензура] тебя раз эдак, сторону вопроса!

– Так никто же и не читает ему полноценную лекцию о философии магии! Это вводная, для повышения уверенности, что б делал что положено, не сомневаясь.

– Это при условии, что он мне поверит.

– А почему нет? Ведь я говорю правду. Просто упрощаю ее…

– Ну да… Камертон конечно расширил его сознание, но все равно оно все равно еще недостаточно развито…

– На хрена вообще я ему дал эту [цензура] штуку?! Будет же полный [цензура], если превысить лимит использования!

– Да, точно, с ней проблем не оберешься…

– Но выбора нет! Слишком много дел, на которые иначе уйдет слишком много времени!

– Так лучше другие пути поискать, чем обращаться к ней!

Некоторое время голоса яростно спорили, не обращая на Шиду внимания. Ученик демона терпеливо ждал, со слабым любопытством рассматривая мелькающие на экранах картины. В основном там были виды разрушенных и опустевших земель вперемежку с кадрами кровавых побоищ и бушующих стихий. На фоне этого сильное удивление вызывал то и дело попадающиеся мягкие игрушки, пошитые из цветных тряпочек, на чьей-то медово-желтой постели. Тут спор резко оборвался, и внимание наставника снова сосредоточилось на его ученике:

– Для любого заклинания нужны три внутренних ресурса из четырех – знания, умение, и либо сила, либо время. И различные внешние ресурсы

– А с ними проблем не будет. Закрытый мир лишен оттока энергий в космос, так что они тут в избытке.

– И очень податливы, так что даже твоего умения хватит. Знания я тебе сейчас дам, благо для нужного ритуала их требуется не слишком много… Еще тебе понадобится время, чтобы сотворить заклинание, и оно у тебя будет, я об этом позабочусь…

Шиду резко затормозил перед древним, покрытым мхом пнем. Достал из мешка покрытый символами колышек, обвязанный пучком засушенных трав. Аккуратно воткнул его в землю у корней того, что было когда-то могучим деревом. После чего встал и продолжил бег к следующей точке. Локальная карта местности, показанная во сне накрепко отпечаталась в памяти, и Шиду должен был успеть расставить оставшиеся семьдесят два звена периметра для ритуала до того как начнется сражение.

– Да откуда взялся этот несчастный котелок?! – ворчала Кирвашь, в третий раз вынужденная отскребать намертво въевшийся в стенки нагар с когда-то блестящего металла. Айшари повела носом, сморщилась, но ничего не сказала. Единственное место, где она могла припомнить этот запах, было дальним залом подвала. В котором стоял алтарь. А теперь еще и ночевал Омега, как будто одного алтаря было мало, чтобы сделать это место проклятым навеки. Эльфийка-оборотень была уверена, что и оскверненный котелок в кучу грязной посуды подсунул именно беловолосый. А уж о том, чем именно демон мог так загадить бедную кухонную утварь, думать и вовсе не хотелось. Думать не хотелось вообще. Слова Шиду задели девушку гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Принять происходящее… Для чего? Она лишена возможности вернуться домой. Она сбежала от своего предназначения, но ради чего? Что она приобретет, следуя за беловолосым? Будущее перед Айшари пугало своей чернотой. Уже сейчас она оборотень, создание, весьма близкое к темной стороне мира. И ведь это только начало! Чем она станет дальше на пути ученичества у демона?

Девушка посмотрела на свое колеблющееся отражение. Слабо удивилось тому факту, что у нее теперь четыре зрачка вместо привычных двух. Неожиданно разверзшаяся пустота в ее чувствах никак не отозвалась на это изменение. Ну четыре вместо двух. Какая разница, что было раньше?

Эльфийка моргнула. Действительно, какая разница? Нет больше наследницы Дома Серпа Ночи, обреченной стать супругой Озаряющего. Нет больше слабой девочки, похищенной, чтобы погибнуть на алтаре под ножом некроманта.

Пустота внутри постепенно заполнялось пьянящей смесью ощущений – прозрачность свободы, переливы веселья, искорки злости. И сполохи раздражения на Омегу – почему Шиду посвящен в дела беловолосого, а она нет?! Прошлая эльфийка приняла бы это, стивнув зубы. Но этой девушки больше нет. Оборотень легко вскочила на ноги:

– Извини, Кирвашь, дальше без меня. Я к полудню вернусь, не уходите с Эскарой никуда, хорошо?

Вторая эльфийка смогла лишь кивнуть, глядя как ее новая знакомая неслышной тенью растворяется среди деревьев.

Здесь и сейчас была только Айшари, ученица демона. Весьма своенравная ученица.

"Ну что ж, так лучше… Конечно, потом стоит ожидать какой-нибудь пакости, когда до нее дойдет, что это моих рук дело. А может, наоборот, поблагодарит… Да и не нравится мне ее нынешняя веселость что-то… но так в любом случае лучше, чем эта хандра… Словно грязная вода из протекающей трубы… Бррр!!Чуть настрой на драку мне не убила!" – Омега, воспользовавшись связью между печатями, попросту высосал обуревавшие ученицу негативные эмоции. Свернув их в тугой комок горечи где-то в районе ключиц, демон выкинул девичьи тревоги из головы и снова обратил свое внимание на дорогу. Ему навстречу двигались шестеро всадников. Позади них в отдалении виднелась карета с привязанными сзади несколькими лошадьми. Копья всадники держали наизготовку, хотя расстояние было еще шагов сорок минимум. Омега лениво прищурился. "Лошадок всего 14. Вычтем 4 в упряжке, и получим десяток. Но всадников шесть. Значит, еще четыре находятся где-то в лесу, по бокам дороги. Даже пять, потому что маг, скорее всего, замаскировался под одного из простых воинов, чтоб иметь преимущество внезапности перед неожиданно двинувшимся на охотника зверем. Ну-ка, который из них?" – Демон повглядывался еще несколько шагов, но определить главного противника не смог. Его присутствие ощущалось, но не было сфокусировано в одной точке. Да и ощущалось оно довольно слабо. Однако слабые маги, как правило, не могут позволить себе распылять энергию, чтобы замаскировать свое местонахождение. Значит, противник далеко не слаб, но очень умел в искусстве камуфляжа. Острия копий нетерпеливо покачивались, отчаянно пытаясь поймать хоть один лучик света, чтобы на долю мгновения ослепить жертву. Но небо было затянуто пеленой, в которой постепенно набухали уродливые опухоли туч.

Беловолосый недовольно пожал плечами и выплюнул сигарету. Значит, таки опытный, не талантливый. Что ж, жаль, но тем интереснее. Отчуждение таяло, и ему на смену спешили три чувства – веселье, ярость и жажда. Движение замедлились – шаг стал мельче, давая ядовито-сладкому предвкушению схватки разнестись по телу, разбудить каждую часть, еще способную на бой. Мир вокруг рывком стал черно-белым и размытым, потом радужной мешаниной аур и так же резко, без перехода вернулся обратно, обновленным и словно умытым. Расширившиеся зрачки словно втянули в себя каждую черточку лиц всадников, каждую волосинку в гривах лошадей, каждую прожилку в листве по обочинам, намертво впечатывая эту картину в память. Омега чувствовал, что улыбается, широко и искренне, а из груди рвется наружу рычание. Вот только горький комок чужих эмоций в горле мешался.

Демон опустил веки, и, слегка приоткрыв рот, вытолкнул мешающий сгусток на волю.

Первый меч ехал во второй двойке и настороженно всматривался в лениво бредущую им навстречу фигуру. Серый плащ, красные рукава, белые волосы, странная, нечеловеческая фиолетовая аура. Сомнений никаких нет, это тот самый убийца, что нужен Одалии. Правда, успел уже заросли песчаных шипов найти, как говорится. Если удастся взять живым, нужно обязательно спросить, кто его так порвал. Руки нет, с ногами тоже что-то не в порядке. Неожиданно возникло ощущение чужого внимания. Первый меч Ниори остался невозмутим, однако удовольствие испытывать это было сомнительное – похожий взгляд имелся у некоторых пустынных тварей. Вроде и непонятно, откуда на тебя смотрят, и сколько их, а чувствуешь, будто тебя облизывают, обнюхивают, о вкусе крови гадают да думают – сразу проглотить или надкусить для начала?

В голове толкались всевозможные подозрения и варианты объяснения ситуации.

Беглец не должен был знать о погоне. Догадываться – да, но утверждать наверняка – точно не мог. И, тем не менее, вот он! Идет навстречу, совершенно не скрываясь, прогулочным шагом, чуть ли не песенку насвистывает. Странный свой курительный цилиндр выплюнул, словно вельможа, за которым евнух с совком и метлой семенит. Но вопрос знает ли он, что этот отряд по его душу, или просто так прогуливается? Если знает, то почему так открыто и не спеша идет на копья, если не знает – то куда он вообще идет в таком состоянии? Тут беловолосый изменил темп движения. А затем на ниорцев обрушилась волна чужих эмоций. Маг, совершенно не ожидавший такого рода нападения, среагировал удивительно быстро и накрыл моментально сплетенным щитом разумы людей. Однако долей мгновения, что на плечи давила неестественно холодная безысходность, выпивая силу рук и ясность мышления, демону вполне хватило для начала атаки.

Копья вылетели из кустов слишком поздно – спешившимся воинам досталось сильнее от эмпатического удара. Первый меч, поднимая оружие, подавил смутное раздражение – эти до заката не бойцы.

Но чего-чего, а эмпатии от продавшегося демонам точно никто не ожидал. Причем не половинчатой способности чуять негативные эманации, а полноценной способности принимать и отдавать чужие чувства!

Время, за которое эти мысли возникли, и, не успев толком оформиться, исчезли из головы мага, его враг использовал с толком. На бегу из свободно развевающегося левого рукава выскользнул и раскрылся сверток с Попутчиком. Пеленающая меч шелковая лента оказалась продета сквозь отверстие в гарде. Ее концы, словно ожившие змеи, свились вокруг пустого рукава, сжав его и превратив в подобие руки, несколько раз туго обмотались вокруг шеи и корпуса беловолосого. Попутчик, удерживаемый этой странной конечностью, словно боевой цеп, плашмя ударил ближайшего из всадников, и выкинул покалеченного человека и мгновенно убитую лошадь в заросли на обочине. Резко крутанувшись, Омега попытался повторить удавшийся маневр. Второй ниорец, мгновенно подобрав колено, прыгнул с седла, пытаясь достать врага копьем. Свитые жгуты синей и красной ткани, заменяющие Омеге руку, отреагировали со скоростью атакующей гадюки – под предсмертное ржание бросаемой ради победы лошади клинок развернулся и взметнулся вверх, словно сковорода, ловящая подброшенный блин. Все произошло так быстро, что треск падения тел всадника и его скакуна по разные стороны дороги слились в один звук.

На этом эффект неожиданности кончился, и в демона ударили сразу три заклинания. Два были рассеяны его Печатью, а от третьего – града режущих воздушных лезвий беловолосый заслонился мечом, выставив его словно щит. Однако сила ударов все равно отбросила его назад, и трое оставшихся на конях воинов постарались взять врага в кольцо. Омега практически распластался на земле, уклоняясь от удара ближайшего, и крутанулся вокруг своей оси.

Два жалобных ржания слились в одно, и покалеченные животные рухнули с перерубленными ногами. Их седоки поспешно спрыгнули с седел, перехватывая оружия для пешего боя.

Еще один оборот – и развернувшийся плашмя меч выбросил этих двоих за дорогу и сломал копье единственного оставшегося в седле бойца. Одновременно демон правой рукой бросил ворох искрящихся чернотой лезвий воздуха в мага, заставляя того захлебнуться несформированной до конца атакой и перейти в защиту.

Первый меч Ниори был неприятно удивлен тем, что ему пришлось бросить дополнительные резервы на укрепление своего личного щита. Странно измененные клинки ветра едва не пробили его. Щиты попроще создавались амулетами на его воинах, и потому они скорее всего выжили, хотя и потеряли сознание – чудовищная железяка беловолосого светилась фиолетовым, словно была частью его тела, и мощь ударов была впечатляющей… Никто не ожидал легкой победы, но что покалеченный враг доставит столько хлопот… Сохранивший коня гвардеец в данный момент пытался отъехать в сторону, а пятеро пеших воинов, еще не до конца оклемавшихся, подобрали копья, и приближались полукругом, выжидая удобного момента для вступления в схватку. Маг перехватил собственное копье, быстрым движением ладони активировал привязанное к нему накануне заклинание и швырнул во врага. Солдаты, словно по команде, прикрыли глаза руками. А их командир отправил в полет еще одно заклятие, похитрее. Оно пришло ему в голову недавно, и должно было отсечь продавшегося демонам от источника силы. Конечно, гарантий, что сработает, не было, но грядущее неведомо даже Светилам!

Выводящий меч на позицию для удара по главному противнику Омега едва успел закрыться, и принял светящийся слепяще-белым светом наконечник на браслет. Практически одновременно его настигло второе заклинание, заставив распахнувшиеся глаз остекленеть и закатиться. Между тем заговоренное копье, столкнувшись с браслетом, взорвалось. Раздался грохот, и из пронизанной змеящимися разрядами вспышки вылетело местами дымящееся тело демона. Когда оно упало на дорогу, быстро сориентировавшиеся воины пригвоздили поверженного врага к земле, стараясь, впрочем, не задеть жизненно важных органов. Потому удары пришлись в ноги, кисть правой руки и левую конечность – одно копье вдавило ткань в том месте, где должен быть локоть, а второе прошло сквозь отверстие в рукояти Попутчика, на клинок которого наступил один из солдат.

Маг довольно кивнул и спешился. Не спеша подошел к поверженному врагу. С любопытством склонил голову набок, рассматривая неподвижное лицо, сейчас удивительно похожее на фарфоровую маску.

– Это было… – однако договорить ему не дали. С глухим рычанием откуда-то сбоку метнулся размытый серебристо-золотой силуэт, и смел троих, обездвиживающих руки демона. Самый невезучий оказался под лапами странного, покрытого светящимися узорами волкоподобного зверя. Существо опустило голову, и белые клыки окрасились красным из порванной глотки. Не ожидая, когда еще булькающее и хрипящее тело затихнет, новый враг развернулся… Пока маг поднимал руки в странном жесте, оставшихся два его воина выдернули копья из ног беловолосого, чтобы встретить новую угрозу. Однако, когда они взяли оружие на изготовку, выяснилось, что зачарованные наконечники намертво застряли в плоти демона.

– Что за?! – отважные ниорские воины изумленно вытаращились на оторвавшиеся у середины бедер ноги демона, оставшиеся нанизанными на их копья. Прежде чем они успели что-то предпринять, удар хвоста, кисточка желтого огня на конце которого оставила за собой пылающий след, вывел их обоих из игры. А зверь прыгнул на последнего противника.

Первый меч крутанулся на пятках, пропуская распластавшееся в прыжке тело мимо себя. На ходу он пнул животное под брюхо, выбив жалобный писк, и заставив покрытую серебристым мехом тушку неловко кувыркнуться при приземлении. Быстро воздел и, резко выдохнув, опустил руки,.

Айшари почувствовала, словно ее придавливает к земле ладонь гиганта. Зарычав, эльфийка-оборотень попыталась встать. Ее лапы дрожали от напряжения и медленно вдавливались все глубже в неподатливую землю дороги.

Первый меч прикрыл веки, вдохнул… Снова распахнув глаза, он с резким "ха" заставил неизвестное существо распластаться на животе, окончательно его обездвижив. Айшари зарычала, чувствуя, как рвет грудь ощущение собственного бессилия. Неужели они проиграли?! Словно в ответ на ее отчаянный рык, подбрюшье туч, за краткое время схватки успевших затянуть все небо, озарилось вспышкой, и вниз ударила молния. Изломавшись и разветвившись по пути, грозовая стрела обрушилась на дорогу настоящим электрическим дождем. На несколько, кажущихся вечностью мгновений, все вокруг растворилось в грохоте и слепящем синеватом свете.

Первый меч Ниори издал нервный смешок и поднес руку к виску. Змеящиеся в ставших дыбом волосах разряды больно укололи палец. Только благоговением Светил можно было объяснить то, что маг успел перебросить силу, потраченную на удерживание зверя, в личный щит. Теперь от защиты не осталось и следа. Постепенно перед глазами прекратили плясать цветные пятна, и мужчина смог осмотреться. Одежда на безногом теле беловолосого тлела в нескольких местах. Дальше виднелся изрядно поврежденный дилижанс, пропитанная специальным составом древесина горела неохотно, и виднелось всего несколько коптящих язычков пламени. Дорога была изрыта и перепахана, лес по обочинам дороги тоже пострадал, среди расколотых в щепы и обугленных деревьев слышалось потрескивание, впрочем, Первый Меч Ниори его практически не слышал, так как в его ушах все еще звенело. Хорошо еще, что недавние дожди делают лесной пожар очень маловероятным. Маг еще некоторое время постоял, ожидая, пока стихнет гул в голове и разглядывая едва-едва мерцающие золотистые узоры на теле валяющегося неподалеку зверя. Какой интересный экземпляр, мелькнуло у него. Жаль будет, если молнии попортили шкуру… Но сначала надо было убедиться в безопасности Одалии и оказать помощь своим людям. С этой мыслью консорт махараджи развернулся к дилижансу и с удивлением уставился на собственное отражение. Потрепанный, с вздыбленными волосами, синяки под глазами. "Да, досталось мне… А ведь не…" – додумать мысль маг не успел, потому что Попутчик, в грани клинка которого он и отражался, с высоким звоном ударил человека по лицу. Чистоту звука испортил хруст ломаемого носа. Одновременно несколько струек фиолетовой энергии соскользнули с меча и пробежали по скулам и ушам ниорца. Издав короткий хрип, тот рухнул на дорогу почти одновременно с Попутчиком. Продетая сквозь гарду шелковая лента безжизненно вытянулась вслед за оружием демона, словно сброшенная змеей кожа, лишь самыми концами соприкасаясь с изорванным левым рукавом беловолосого.

Медленно поднялись веки, и зрачки багровых глаз превратились в узкие полоски. Разглядывая первые капли дождя, только падающие на землю, демон поинтересовался:

– Лишь сдерживаемое любопытство. И ни тени мысли о том, чтобы добить меня. Шиду, ты ли это?

– Я, наставник, – отозвался молодой междуводец, как раз закончивший пробираться сквозь бурелом на обочине. В руках он держал наколотые на копья ноги беловолосого, словно спешащий прожарить добычу людоед. – Вот. Не знаю только, можно ли пришить их обратно…

Омега нашарил за пазухой сигарету, и скривился, бросив взгляд на протягиваемые ему предметы:

– Да выкинь ты эту гадость! Мои собственные ноги остались в лучшем случае где-то в Опорах Мира… А эти я позаимствовал накануне у упокоенных Айшари зомби. Через пару дней все равно в прах рассыплются… Эх! – демон снова уставился в серую синеву туч, – А ведь хороший котелок изгадил, пока зелье для этих ходуль делал… Ну что стоишь? Принеси мне лучше уголек какой-нибудь, курить охота, сил нет!

Шиду растерянно посмотрел по сторонам. Потом кивнул и глубоко воткнул пяты копий в землю, по бокам от головы Омеги. Глаза беловолосого расширились:

– Эй, что за… А… Спасибо, – ученик демона приподнял наставника и усадил, уперев спиной в древки копий, словно в спинку жутковатого трона. После чего извлек огниво, и после нескольких попыток красноглазый, блаженно щурясь, сделал глубокую затяжку:

– Так… Ну что я могу сказать в итоге… – Шиду рядом сел на землю в позу внимания – руки на коленях, спина прямая.

– Противнику – зачет. Я едва не отдал концы… Слава хаосу, что та дрянь, которую он в меня бросил, была недоработана, и не автономна… А то с печатью в таком состоянии мне бы точно ничего не светило… Айшари, – Омега посмотрел на все еще неподвижно лежащую ученицу, – надо будет потом выпороть… Или что там с ушастыми в наказание делают?

Шиду пожал плечами на вопросительный взгляд наставника. Осторожно заметил:

– Но, возможно, ее стоило посвятить в некоторые детали плана? Тогда она, хотя бы, не стала бы лезть под молнию…

– В чем-то ты и прав… Но ей об этом знать не обязательно. Слава Хаосу, что ее четвероногая форма более защищена. В двуногом виде она б даже с печатью не выжила. А так отлежится, и к вечеру будет как новенькая… Ну, может и не к вечеру, но очень скоро. Зато с другой стороны, она и маг приняли на себя большую часть твоего заклинания, так что выживших даже больше чем я думал…

Омега вздохнул. Посмотрел на своего ученика, и, вытянув руку, хлопнул его по плечу. Клыки обнажились в довольной ухмылке:

– С твоей стороны прошло без осечек. Молния получилась даже несколько мощнее, чем ожидалось. Так что бери нашу пушистую и тащи в домик – пусть те двое, если еще живы, конечно, за ней присмотрят. После чего надо всех найти, пересчитать, выживших перевязать и обездвижить…

Шиду подавил вздох. Этого следовало ожидать. Словно читая его мысли, Омега хмыкнул:

– Извини конечно, но не женщин же заставлять этим заниматься? Хотя, Кирвашь наверно поможет с ранеными…

Одна из пока еще редких капель дождя зашипела, упав точно на кончик сигареты. Беловолосый пару раз попытался затянуться, потом сморщился, выкинул промокшую курительную палочку и потянулся за новой:

– Ладно, давай быстрее, пока по-настоящему не полило. Огниво только оставь.

– Наставник, а как же ты?

– А я посижу, отдохну, о смысле жизни подумаю… Заодно проконтролирую, чтоб ты с новенькой не забыли кого из этих…Только ты давай шустрее – еще меня надо будет обратно принести!

Шиду кивнул, и встав, принялся выполнять порученное.

Шум льющихся с небес потоков воды смешивался с потрескиванием горящих в печи поленьев. Все пленные были надежно обездвижены и перенесены в подвал, кроме Лэйши, которая теперь сидела за столом между Шиду и эльфийкой. Бывшая горничная "Изумрудной гавани" отделалась легким испугом и потерей сознания. Теперь она рассказывала, как ее угораздило оказаться в одной компании с раджой и магом, иногда робко поднимая глаза на сидящего напротив нее Омегу. Табуретки беловолосому не хватило, так что он соорудил из Попутчика и полосы шелка некое подобие стула. Гарда воткнутого в пол меча поблескивала у демона над плечом, словно спинка своеобразного трона. Шелк служил одновременно и сиденьем, и правым подлокотником, и покрывалом на коленях, скрывая пустующие ниже колен штанины. По правую руку от наставника сидела Айшари, время от времени на него посматривающая. Эльфийка была взъерошена и недовольно – едва она очнулась, как была оттаскана Омегой за уши. Возмущенные вопли наставник проигнорировал, и принялся сам орать на ученицу. И хотя всем (кроме новых членов компании), было ясно, что по-настоящему беловолосый не злится, крики стихли только когда очнулась Лэйша. Причем последнее слово осталось за демоном, который клятвенно пообещал показать ушастой, "как поперед солиста к микрофону тянуться", что бы это не значило. Напротив обиженной эльфийки расположилась орчанка, блаженно сморщившись и прихлебывая какое-то варево из широкой чаши. На столе стояла посуда, оставшаяся после проведенного в молчании ужина. По посуде бродил рассеянный взгляд Шиду, делящего лавку с двумя девушками. Кирвашь слушала, тщательно скрывая скуку – на фоне всего, что ей пришлось пережить и услышать за последние дни, рассказ не вызывал особых эмоций.

Омега, подпирающий голову рукой с зажатой между пальцами сигаретой, встрепенулся:

– Короче, ситуация ясна. Везение. Или невезение, смотря с какой стороны посмотреть. И что собираешься делать дальше?

Лэйша неловко пожала плечами:

– Я… я не знаю. Собиралась открыть собственную гостиницу… а сейчас… я даже не уверена, доживу ли до завтра…

– Лэйша, персонально к тебе у меня никаких претензий нет. Ты свободна, и можешь делать что хочешь как с самой собой, так и со своим добром. Могу даже по доброте душевной завтра доставить тебя в любую точку этого континента, раз уж ты оказалась вмешана в эти дела по моей вине…

Все дружно уставились на беловолосого. Айшари успела первой:

– А ты разве на это способен?

Омега загадочно усмехнулся и сунул сигарету в рот. Затянувшись, ткнул пальцем вниз:

– С таким количеством пленников – могу. До того же Жемчужного Моста еще ехать и ехать, а погода сами видите какая…

– Луны штормов надо по домам сидеть… Сейчас еще ладно, скоро совсем плохо будет, – согласно кивнула старуха, ставя на стол опустевшую посудину.

– Вот-вот… Так что еще до приключений Айши стало ясно, что процесс надо убыстрять. Вот только сам я это делать на дальние расстояния не способен. А Камертону нужна энергия. Проще всего – жертвоприношение.

Шиду кивнул, не прекращая рассматривать останки трапезы:

– Так вот почему ты решил их всех захватить живьем…

– Именно так. И теперь мы можем отправиться куда угодно в пределах поверхности этого материка. Осталось решить куда… Ну это после. Лэйша, так что скажешь?

Девушка опустила взгляд на свои сцепленные пальцы:

– Я… я была бы благодарна, если бы вы дали мне лошадь, чтоб я могла вернуться в Лазурный… я… не хочу быть причиной гибели людей, – она спохватилась и прикрыла рот ладонью. Омега покачал головой:

– Деточка, эти люди мертвы с того самого момента, как вышли за моей головой. То, что они все еще дышат, лишь моя прихоть. Поэтому, – в ласковом голосе неожиданно послышался свист плетей, – Просто скажи, куда ты хочешь попасть, и не морочь нам голову!

Лэйша втянула голову в плечи и тихо призналась:

– Корона Ледяных Волн…

Омега откинулся назад и достал новую сигарету. Через три затяжки терпение Айшари кончилось:

– Ну и долго ты собираешься молчать?!

– Да нет… Просто если я не ошибаюсь, на закатной границе Короны Ледяных Волн, не так далеко от столицы, располагаются земли Домов Ночи?

Обе темные эльфийки дружно кивнули. Кирвашь осторожно спросила:

– Прости, а если ты решишь отправить ее туда, можно меня с ней?

Омега хмыкнул – девушка его явно боялась, несмотря на то, что звала на ты. Омеге было очень любопытно, что же именно рассказала новой подруге его ученица про своего наставника. Но это могло подождать.

– Можно. Но раз уж так совпало… Дело вот в чем. Произошедшее показало, что имеются три проблемы. Первое – ритуал. Некромантия, конечно, тоже небезразлична к веяниям моды, но не настолько же…

Айшари фыркнула, но перебивать не решилась.

– Исходя из того, что я вытащил из головы этих некроманток, технику им подкинул кто-то настолько искусный, что они искренне уверены, что это их страшная тайна. Официальной целью ритуала было получение могущества. Однако самое интересное, что у них ничего бы не вышло. Потому что для получения этой самой силы, необходимо было принести в жертву особей трех разных видов…

– Так они это же делали?

– Эскара, да будет тебе известно, что эльфы Домов Ночи и люди относятся к одному виду, между прочим…

– Что?! – в один голос спросили обе представительницы упомянутого народа.

– Ай-яй-яй, – укоризненно покачал головой беловолосый, – Айша, как не стыдно… хотя… Стоп, самой-то легенды о происхождении Домов ты не слышала… а ты, Кирвашь?

Девушка отрицательно помотала головой.

– Если вкратце, то ваши, девушки, предки, были оборотнями, которые обратились к Манящей, дабы запечатать свои звериные инстинкты, – у Кирвашь отвисла челюсть, Лэйша часто заморгала, – Так что темные – всего лишь подвид людей, искусственно выведенный богиней, – Айшари недовольно дернулась, но промолчала, – Именно поэтому, кстати говоря, возможно смешанное потомство между ними и людьми… Вот с орками такой номер не проходит – там рождаются гоблины, которые, в сущности, те же самые мулы…

– То есть гибриды, неспособные к размножению, – покачал головой Шиду, – Только ты забываешь, что кроме тебя и меня слова "вид" не понимает никто из присутствующих…

– Я поняла, – сказала орчанка, – люди и темноухие – одна порода, верно? Просто Хозяйка Ночи их долго держала в разных загонах?

– Именно так, – согласно кивнул Омега, – Но речь не об этом… Короче, ритуал в том виде, в каком его пытались осуществить все эти горе колдуны никакой силы бы им не дал. А вот что получилось бы, я пока не знаю. Тут нужно посчитать и подумать, авось и удастся понять, чего добивался этот неведомый кукловод… Вторая проблема тоже связана с ним. Ее олицетворение – вы двое, – дымящаяся сигарета указала на эльфиек. Те в разнобой возмутились:

– Почему мы?

– Что ты все цепляешься к эльфам?!

– Эльфов-рабов практически нет, они очень ценятся… А нет их в основном потому, что эльфы всегда поддерживают связь с родными и приходят друг другу на выручку – голосом Айшари сказал Омега. Все кроме ученика палача вздрогнули от неожиданности. – Это ты мне сама говорила, помнишь? И что же я вижу? Я вижу двух эльфиек, которых украли почти у порога. А раз вас уже две, то очень вероятно, что на самом деле таких гораздо больше. Понятно теперь?

– Но это же… Это же… – Кирвашь не нашлась, что сказать.

– Это значит, что неизвестный, помимо того, что дурит голову некромантам, как несмышленышам, еще и спокойно крадет дочерей Домов Ночи, – подытожил Омега, – не совсем моя, но тем не менее, проблема, вам так не кажется?

Айшари сжала кулаки. Омега вздохнул.

– Короче, эти две проблемы надо решать, потому что, как мне кажется, они нас вполне могут вывести на идею, как мне выбраться из этого мира… Такие дела

– А какая третья проблема? – устало вздохнула оборотень, расслабляясь. Глупость, но ей почему-то казалось, что если спросить у наставника самой, то последнее, о чем он не договорил, окажется какой-нибудь несусветной глупостью. А если не спросить, как в тот единственный раз, то тоже окажется ужасом вроде влияния Хаоса.

Омега беззвучно пошевелил губами. Настороженно посмотрел на сидящих вокруг стола и сказал:

– Мое тело умирает. Причем после драки с этим магом я не могу контролировать процесс, – Беловолосый оттянул воротник с левой стороны, и все увидели, что кожа около ключицы почернела, высохла и покрылась множеством трещинок, словно сгорающий лист папируса. Ученики демона увидели также, что чернота медленно захватывает новые площади. Старая орчанка прерывисто вздохнула.

– Да Эскара, все стало еще хуже… Этот маг, будь он неладен, сумел каким-то образом полностью отключить мой дух… мое сознание, если угодно… Короче, пусть и не надолго, но мое тело осталось полностью без присмотра. И этог времени хватило, чтобы процесс ускорился в разы. Мне осталось меньше недели.

– Ты успеешь приготовиться? – Эскара приняла это известие гораздо спокойнее.

– Успею, – хмыкнул Омега, и пояснил остальным, – Мою шкуру можно спасти, но в необходимом для этого ритуале требуется помощь почтенной Эскары. Которую кое-кто – Омега выразительно посмотрел на свою ученицу, – оставил без присмотра, подвергнув весь мой план ненужному риску…

Айшари сначала виновато потупилась, потом вскинулась, желая огрызнуться. Но неожиданно насторожилась, ее глаза замерли, глядя куда-то в пустоту и мерцая золотом. Девушка обернулась и зарычала, глядя на дверь. Омега поворачиваться не стал, но на его лице для Шиду будто крупными буквами было написано: "Кого там еще принесло?!" Щелчок когтей, высекающих огонек, прозвучал неожиданно громко.

– Какого гнома его еще принесло именно сейчас? – недовольно пробормотал Омега, закатывая глаза и выпуская дым через ноздри, – И домового как назло у колдуний нет…

Тут в дверь, на которой сосредоточились взгляды всех, кроме беловолосого, вежливо, но настойчиво постучали.

Брови Омеги взлетели вверх. Он извернулся – по понятным причинам повернуть свой "трон" он не мог – чтобы увидеть дверь и крикнул:

– Не заперто!

Дверь открылась, и на пороге абсолютно бесшумно возник высокий мужчина. Темно-рыжие, почти красные волосы зачесаны назад, густые бакенбарды топорщились строго параллельно линии неожиданно полных губ. Массивные надбровные дуги и выдающиеся скулы делали глаза похожими на скопившиеся на дне впадин капли воды – радужки незнакомца были бледно-серого, невыразительного цвета. Однако его взгляд обладал странной притягательностью, одновременно затягивая в узкие провалы зрачков и придавливая к месту, словно свинцовая гиря. Одежда благородного из Короны Ледяных Волн – не стесненный поясом камзол чуть выше колен, украшенный роскошным шитьем и двумя рядами рубиновых пуговиц. Высокие ботфорты с отворотами и шпорами. Через левую руку перекинут алый плащ. Роскошная шелковая перевязь удерживала на боку меч в ножнах из красного дерева, отделанных золотом. Навершие эфеса выполнено в форме змеиной головы с двумя изумрудными глазами.

– Хорошая ночь, дамы и господа, – невероятно густой, убаюкивающий голос патокой наполнил помещение. Шипящие звуки произносились непривычно отрывисто, что характерно для разговаривающих на вари. Лэйша поймала себя на том, что помимо воли отвечает на приветствие и улыбается. Точно так же отреагировали и остальные кроме Омеги, который равнодушно махнул рукой:

– И тебе привет. Проходи, садись… где-нибудь…

Незнакомец, ни капли не возмутившись такому панибратскому обращению, кивнул и молча прошествовал к лавке у окна, каким-то образом умудрившись усесться на ней в вальяжной расслабленной позе. Дверь закрылась совершенно самостоятельно. Омега повернулся так, чтобы смотреть на гостя. Полоса шелка, служащая демону сиденьем, изменила положение, и подлокотник превратился в спинку. Упершись локтем, Омега со скрипом наклонил торчащий из пола меч, устраиваясь поудобнее:

– Итак, что же привело одинокого вампира в наш узкий круг?

Кирвашь вздрогнула. Лэйша ойкнула и поспешно зажала себе рот. Орчанка отодвинулась вместе с табуреткой так, чтобы не быть на одной линии между неожиданным гостем и беловолосым. Айшари наоборот придвинулась поближе к Омеге, неотрывно глядя на незнакомца поверх левого плеча наставника.

– Дело, разумеется. Нам особо нечего с тобой делить, Омега. Но тебе в руки попало то, что нужно мне. И я предлагаю совершить небольшую торговую сделку.

– Как интересно… Позволь спросить, а почему это ты столь вежлив? Неприятно говорить, но если б ты попробовал получить желаемого силой, могло бы и получиться. Сам видишь, – Омега сделал неловкое движение плечом, и пустой рукав колыхнулся. Незнакомец улыбнулся одними губами:

– Даже Светилам недоступно грядущее. Просто ты, сам того не ведая, оказал мне услугу… Ну, скажем, не услугу, но просто сделал приятную для меня вещь.

– И как же это меня угораздило?

– Предпочту оставить это в тайне. Лучше перейдем к делу. Ты захватил напавшего на тебя мага и всех его спутников, и до сих пор их не убил, правильно?

– Ну да… Что тебе с того?

– Мне нужен этот маг.

– Живой или мертвый? В моих планах, знаешь ли, убить его в течение ближайших двух дней.

– Живой. Это моя добыча.

Шиду, все это время не сводящий глаз с гостя, вдруг встрепенулся:

– Сагнант. Тебя зовут Сагнант.

Вампир улыбнулся, обнажив на этот раз клыки. Лэйша поежилась, остальные никак не прореагировали – успели насмотреться.

– Надо же… А ведь ты видел меня десять лет назад, да и то мельком. И как поживает старик Васару?

– Два года назад, когда я видел его последний раз, по-прежнему был здоров и весел.

– Это приятно. Но вернемся к нашему разговору, – Сагнант снова перевел взгляд на Омегу. Тот хмыкнул:

– Принципиально это возможно. Однако, я, признаться, сильно рассчитывал на этого парня в качестве жертвы – истинный маг обеспечил бы прорву энергии… Без него попросту не хватит. Так что,возможно, но только если ты либо обеспечишь меня адекватной заменой…

– Либо?

– Либо поработаешь извозчиком. Если я ничего не путаю, то еще совсем недавно ты находился ОЧЕНЬ далеко отсюда.

Брови вампира дрогнули:

– Твоя наблюдательность впечатляет.

– Ну так не пальцем делан. Так что, какой вариант тебе предпочтительнее?

Ночной гость снова улыбнулся:

– И кого и куда надо доставить?

– А вот это уже дело! – Омега молниеносным движением извлек из-под стола лист пергамента и странного вида костяное перо. Задумался, глядя на чистый лист. Перевел взгляд на остальных:

– Что-то тут много лишнего народу. Лэйша, Кирвашь, вы по-прежнему хотите в Корону Ледяных Волн?

Обе девушки несмело кивнули. Демон перевел взгляд на орчанку:

– Ну, с тобой у нас уже есть соглашение? – та кивнула. Беловолосый хмыкнул, – хорошо… Тогда, дамы, валите-ка спать. И не подслушивайте, мой вам совет.

Пока женщины покидали горницу, наставник обратился к ученику:

– А ты пока спустись в подвал и достань товар.

– Ты имеешь ввиду мага? – уточнил Шиду.

– Угу, – отмахнулся Омега, старательно что-то записывая.

Когда Шиду снова откинул крышку люка и аккуратно положил спеленаного мужчину на пол, вампир и демон сидели за столом, склонившись над двумя исписанными листами. Айшари сидела чуть в стороне, не сводя прищуренных глаз с вампира. Вокруг нее воздух слегка подрагивал. Омега между тем сказал:

– Такой договор устраивает?

– Да, – отозвался вампир, – правда, удивляет твоя доверчивость. Ты отдаешь мне мага сейчас, а перемещением спутников по договору я должен заняться только через три дня…

– Ты меня недооцениваешь, – ухмыльнулся беловолосый. Уложив оба листа впритирку друг к другу, он скомандовал, – Придержи их, чтоб не расползлись. Обеими руками.

Вампир опустил ладони, прижимая края листов к столешнице. Омега чиркнул когтем большого пальца по подушечке указательного, коготь на котором вытянулся и заострился. Несколькими точными движениями демон начертил какой-то узор прямо поверх обеих копий текста. После чего сказал:

– А теперь каплю твоей крови чуть правее центра.

Сагнант практически повторил жест беловолосого – при этом его вполне человеческие, коротко подстриженные ногти превратились в загнутые костяные лезвия. Когда на желтоватый пергамент упала вязкая, почти черная капля, демон протянул ладонь:

– Согласен ли ты заключить этот договор?

– Согласен, – вампир прожал протянутую руку.

– Да будет так, – заключил Омега, – И пусть Хранитель Договора следит за честностью сторон в этой сделке.

Кровавый узор вспыхнул и бесследно исчез. Сагнант с любопытством посмотрел куда-то вверх:

– Это и есть хранитель договора?

– Именно так.

Шиду напряг глаза, но ничего не увидел. Наставник заметил усилия ученика и сообщил:

– Шиду, не напрягайся. Хранитель – существо, живущее в измерениях, из которых только время является воспринимаемым людьми. Ты просто не сможешь его увидеть. По идее, наш гость тоже должен…

Вампир поднялся. Взял одну из копий договора и свернул в трубку. Кивнул:

– Приятно было иметь с тобой дело. Тогда я забираю свою добычу, и вернусь, чтобы выполнить условие договора через три дня.

– Взаимно. Удовлетвори напоследок мое любопытство – что этот маг тебе такого сделал? И что тебе сделал я?

Шиду посторонился, давая дорогу Сагнанту. Тот легко поднял связанного мужчину и взял подмышку, словно мешок с овсом и направился к двери. На пороге остановился и сказал:

– Что сделал ты – пусть останется тайной. Маг же этот ничем передо мной не провинился. Однако нашелся человек, ненавидящий его настолько, что написал его имя на скрижалях Возмездия.

Хлопнула дверь, и от неожиданного гостя не осталось и тени. Судя по удивленному лицу принюхивающейся Айшари, запаха от него тоже не осталось. Омега повернулся и откинулся на Попутчика, оказавшись в полулежачем положении. Достал сигарету и сделал долгую затяжку. Ненадолго замер и с шумом выдохнул:

– Фуууууу… Кровь и пепел… случается же… Шиду, будь любезен, поясни, пожалуйста, откуда твой учитель знает этого дядю?

Шиду пожал плечами:

– Не знаю. Я видел его один раз, десять лет назад – учитель беседовал с ним во дворе, и назвал по имени. Из услышанного я понял, что Сагнант поставлял нам учебные материалы… Думаю, он приходил гораздо чаще, где-то раз в полгода…

Айшари взорвалась:

– Учебные материалы?! Людей, что ли?!

– Иногда орков, – равнодушно отозвался ученик палача. Его нынешний наставник расхохотался:

– Да твой учитель просто ходячая загадка! Если у него в поставщиках вампир, который поопаснее Варда будет, то кто же этот старый хрыч, гном побери, такой?! – не дожидаясь реакции на свои слова, беловолосый продолжил:

– А что за хрень такая – "Скрижали Возмездия"?

– Если человек хочет отомстить, но его враг настолько силен, что он никогда не сможет до него дотянуться, и если человек готов на все ради мести, то он идет к скрижалям Возмездия. Они расположены далеко на закате. Сам я их никогда не видел, но говорят, что это исписанные именами каменные плиты высотой в четыреста локтей. Если написать своей кровью имя врага, то через две луны ты умрешь, а через полгода – твой враг. И умирая, он будет страдать так сильно, как сильно ты его ненавидел…

– Однако интересные дела… Получается, местными духами мести стали вампиры? – Омега задумчиво намотал на палец прядь волос, – Да, закрытый мир полон сюрпризов…

– Ты мне лучше скажи, что значит: "меня ты уже не встретишь"?!! – перебила Айшари, – И почему это меня надо доставить сразу к Опорам мира?

Омега вздохнул:

– Потому что Шиду и все остальные отправятся на полночь, расследовать похищение твоих соотечественниц. По моим прикидкам, твой дядя еще не успел добраться домой, и потому твои родственники могут неадекватно отреагировать на твое появление. Чревато неприятностями, тем более, что меня рядом не будет…

– А где же ты будешь?!

Демон посмотрел ученице прямо в глаза. Та ответила полным ярости взглядом. У Шиду, занявшегося уборкой со разбросанной посуды, возникло чувство, что между этими двумя происходит разговор, которого он не слышит. Он продолжался довольно долго, и за это время на лице Айшари происходила стремительная и беспорядочная смена эмоций – от ярости до смущения и вины, и даже немного радости. Но завершило точку таки раздражение. Эльфийка фыркнула и вышла из дому, хлопнув дверью.

– Куда это она? – изумился вслух Омега, – а, дождь кончился… Ладно, пусть попрыгает на свежем воздухе, ей полезно.

Шиду лишь неопределенно пожал плечами.

– Впрочем, она хорошая девочка… И теперь я могу легко добиться ее послушания. Чувство вины – мощный стимул, однако я даже не ожидал, что она отнесется к этому настолько серьезно, – продолжил Омега, как-то странно ерзая. Потом замер и хлопнул себя по лбу, – чего это я… ног-то нет, на стол класть все равно нечего… Теперь с тобой надо разобраться. Сядь.

Шиду подчинился. Омега вздохнул:

– Да не на пол… За стол сядь. Что тебя гнетет, ученик?

Юноша пожал плечами. Врать не было особого смысла:

– Мне жалко Одалию.

– Вот оно что, – протянул Омега, отстраненно глядя в потолок, – А что с ней?

Шиду уставился на наставника. В его голове возникла смутная надежда, что беловолосый попросту забыл о девушке. Однако это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой:

– Ааа… это та самая раджа, из-за которой Вард не стал со мной драться? Она сейчас в подвале, вместе с остальными, верно?

– Да…

– Ну и в чем проблема?

– Ты ее убьешь…

– А ты не хочешь ее смерти?

– Нет.

– Ну так отговори меня.

Шиду покачал головой:

– Ты же сказал Варду, что если встретишь ее в третий раз – убьешь без разговоров.

– Так то я ВАРДУ сказал! – хмыкнул Омега, – А раз уж мой ученик просит, тут можно и передумать.

Ученик демона позволил себе скупую усмешку:

– Снова пойдешь против собственной природы?

– Природы? – Омега оскалился. Взявшись за рукоять, он одним движением вырвал Попутчика из пола, каким-то чудом при этом не упав. Впрочем, не чудом – полоса шелка исправно продолжала выполнять функции стула. Темный клинок коротко свистнул, распарывая воздух, и замер, хищно поблескивая в сантиметре от шеи молодого человека.

– Шиду, как по-твоему, что это?

– Меч.

– Правильно. Заточенная полоса стали, выкованная для убийства живых существ. В этом его предназначение, его природа. Попутчик проявляет себя в этом мире, только разрубая плоть. Он создан для этой задачи, однако несовершенен. Можешь сказать, в чем его изъян?

Шиду отследил взглядом волнистую линию, идущую вдоль режущей кромки, и ответил:

– Он больше, чем нужно для выполнения этой задачи?

– Именно так, ученик, именно так… – довольно отозвался демон, перехватывая Попутчика и глядя на свое отражение в полированной грани клинка, – Я ношу такой здоровый меч, хотя вполне мог бы обойтись оружием поменьше. По двум причинам. Первое – потому что я это могу. Второе – потому что своим несовершенством он похож на меня.

Шиду моргнул, осмысленное сказанное:

– То есть ты больше, чем создание, живущее убийством?

– Можно и так сказать.

– Значит, ты все же ее пощадишь?

– Упаси меня Хаос от такой глупости! Но жить она будет. Правда, – от улыбки демона по спине молодого человека побежали мурашки, – тебе придется заплатить за ее жизнь.

– Мне нечем платить… Я и так живу лишь из твоей прихоти.

– Ты себя недооцениваешь, ученик. Чем платить найдется всегда. Равно как и выход из безнадежной ситуации. Правда, и то, и другое тебе может не понравится…

Во дворе Айшари смотрела на тучи, закрывающие небо. Дождь начинался с новой силой. Девушка вздохнула:

– Видит госпожа ночи, Шиду даже не представлял, насколько он был прав насчет начала "серьезной учебы"!

Конец первой части.