10

Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри корабля.

Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек, оказавшийся вне защиты хотя бы такой относительно надежной вещи, как бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым и растерянным. Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего подобного, – может, за исключением Хадсона, – никто не ощущал.

Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В такой ситуации нет времени для сантиментов – спасти могла только постоянная готовность защищаться. Кроме того, брала свое и привычка; обычные действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к двери, встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,

– делали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно, две ноги у противника или десять? Есть противник – но есть и оружие. Пожалуй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со стороны.

Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом неожиданном месте слюнявая пасть… Где и когда произойдет эта встреча? Сможет ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварями?

Рипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружная и беззащитная…

– Первая группа, двигайтесь вперед! – скомандовал Горман.

Они побежали, разбрызгивая чавкающую под сапогами грязь. Мрачное небо продолжало выжимать над ними тучи, и было неясно, от чего блестели лица – то ли от дождя, то ли от выдавленного нервным напряжением холодного пота… Остановились у входа в корпус. Все развивалось по привычной схеме.

– Шевелитесь! – негромко подгонял Эйпон. – Хадсон!

– Я! – вздрогнул тот. Неужели его решили подставить первого?

– Открой замок. Расшифруй код.

– Вторая группа, – крикнул в микрофон Горман, – располагайтесь по флангам.

Короткими перебежками, пригибаясь, словно неведомые монстры могли открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал дрожащими руками Хадсон.

– Вторая группа, выполняйте приказ!

Дверь поддалась довольно быстро – колонисты явно не опасались взломщиков с Земли. Открывшийся коридор был почти полностью погружен во тьму.

Хиггс вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение переходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пятен, – но в полутьме ничего не шевельнулось. Решетчатый пол мокро блестел, словно дождь каким-то чудом ухитрился побывать и здесь.

По знаку за ним последовала вся группа.

Следующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить с любой стороны.

У Рипли, взгляд которой был прикован к мониторам, перехватило дыхание. В коридоре пахло опасностью, – она ни секунды в этом не сомневалась. Чужой или (нет, только не это!) Чужие не заставят себя долго ждать. Может, пропустят немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или иначе, нападут с секунды на секунду…

Запах опасности ощущала не только она. Хадсону показалось, что даже кожа чешется от чьего-то враждебного взгляда, направленного сразу со всех сторон. Сжимающие винтовку руки потели; от этого пластик казался особенно холодным.

Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или поворота. Коридор, да и вся станция хранили зловещее молчание.

Электрический свет был мертвен. Его источник не был заметен, и это усиливало эффект загадочности царящей на станции атмосферы. Здесь было страшно – может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.

На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо Хиггса.

Решительность капрала заморозила на время мимические мышцы; Хиггс был готов к бою. Хадсон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать стрелять по собственной тени (если бы таковая имелась). Сейчас его никто не назвал бы клоуном: искаженное страхом лицо не может вызвать улыбку. Холодный пот капля за каплей сползал ему на глаза, но чтобы вытереть его, нужно было отпустить одной рукой винтовку. «Этот чертов монстр специально ждет, чтобы я опустил руку… Он набросится именно на меня», – отчаянно думал он.

Напряжение росло. Уже не только Хадсон думал о том, что чудовища специально задались целью вымотать нервы и напасть уже после этого. Даже Хиггс, внешне самый сдержанный, был уже убежден, что за ними наблюдают. «Если так, почему они не нападают? – рассуждал он. – Скорее всего, ждут, когда наше внимание ослабнет. Они хотят застать нас врасплох. Во всяком случае, я на их месте сделал бы то же самое».

Не способствовала поднятию боевого духа и капающая изо всех щелей вода. Неясно было, откуда она вообще могла взяться. Уж не монстр ли специально нарушил систему водоснабжения? Или она была нарушена во время драки? Так или иначе, вода капала сверху и неприятно журчала в вентиляционных и прочих служебных межуровневых каналах.

А может, монстр сидел там, под водой, прямо у них под ногами? Вот сейчас тонкая решетка взлетит вверх, выбитая из своих пазов, и оттуда выскочит он, бронированный суперубийца?

Мысль об этом заставила Хадсона почувствовать жжение в пятках. Или это Чужой дохнул на него снизу?

Рипли заметила, что страх сдавливает ее голову невидимым обручем. Мысли начали путаться; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему суждено начаться, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть…

– О, черт! – простонал Дитрих. Он споткнулся, и страх воспользовался этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Почти у всех уже покалывало кожу из-за переизбытка скопившегося в крови адреналина. Страх царапал их снаружи и высасывал силы изнутри.

Время шло. Монстр не нападал.

За спиной Рипли кто-то хмыкнул. Берт смотрел на экраны со скептической ухмылкой. Лицо Гормана ничего не выражало: операция шла по плану, а существование инопланетного чудовища представлялось ему проблематичным. Да и ему ли рассуждать об этом? Если встретится – будет бой, если нет, – тем лучше. Можно будет доложить, что все в порядке.

«Ну зачем я пошел в десантники? – тоскливо спрашивал себя Хадсон. – Черт, как бы выбраться из этой проклятой переделки?»

Коридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и свернул к лифту.

Чудовище все еще не нападало.

– Вторая группа, зайти в здание! – скомандовал Горман. – Хиггс, поднимайтесь на второй этаж!

Повторяя все маневры первой группы, группа Эйпона вошла в здание. Вески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. «Вот я задам этим гадам!» – неслышно повторяла она, сжимая полные губы. Дрейк старался держаться к ней поближе. Во время операции он стал смелее в «побочных мыслях»: «Кретинизм… трахнуться не успеешь, как сожрут…»

«Чужой нападет на них, – кусала губы Рипли, – нужно было запретить Горману посылать их… впрочем, кто стал бы меня слушать?!»

Ее взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало конца было проще – монстр мог напасть на любую из групп.

Коридор верхнего этажа, где находилась группа Хиггса, был похож на первый как две капли воды: та же развороченная аппаратура, та же капающая сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочья проводки…

С монитора Эйпона виден совсем другой участок: Рипли не заметила, когда и в какую сторону свернул сержант. Судя по изображению, Эйпон разглядывал что-то на стене…

– Сержант Эйпон!

Заслышав голос Гормана, Эйпон поднял голову – изображение прыгнуло.

– Сэр, здесь отверстия, оставленные пулями мелкого калибра. Судя по всему, здесь была какая-то перестрелка… – помолчав секунду, он переспросил: – Вы меня видите и слышите?

– Да.

Послышался легкий шум, совсем близко от микрофона, – судя по всему, Эйпон вздохнул.

– Следов людей нет…

Пулевые отверстия уходили внутрь какого-то отсека (или выходили из него – установить это направление было сейчас нелегко); скорее, все же выходили: отсек мог быть для колонистов укреплением против Чужих. С другой стороны (думать об этом не хотелось), это лишний раз доказывало, что Чужих было несколько. Несколько! Рипли содрогнулась. Сколько их вообще может здесь прятаться? Двое, десять, сотня, тысяча? Если из каждого яйца вышло по одному чудовищу, то…

…То зачем тогда рискуют жизнью эти люди?

Рипли переключила внимание на монитор Хиггса. Не время сейчас гадать. Совсем не время…

На мониторе мелькнуло странное пятно на решетке, издали похожее на тень. Рипли дернулась. Лейтенант бросил в ее сторону удивленный взгляд.

– Так. Хиггс, Хадсон, включите, пожалуйста, индикаторы движения живых организмов…

Пятно исчезло из поля зрения.

Табло индикатора движения представляло собой прямоугольник, расчерченный концентрическими полукружьями и выходящими из одной точки лучами. Ничего, кроме них, на индикаторе не вспыхнуло.

Четверка Хиггса продолжила движение.

Сколько еще предстояло им идти, прежде чем Чужие пойдут в атаку?

«А может, их здесь и нет? – уже начал сомневаться Хиггс. – На их месте я бы напал у лифта… Хотя они просто могут быть не в этом корпусе. Станция, прямо скажем, не маленькая…»

Коридор вывернул к перекрестку. «Вот сейчас и начнется», – пробежали мурашки по спине Хадсона.

– Что показывают индикаторы?

– Ничего нет, – глянул на табло Хиггс.

– Ни черта, – процедил сквозь зубы Хадсон.

– Делимся пополам, – после недолгого колебания принял решение Хиггс.

– Будем прочесывать крест-накрест, чтобы охватить все четыре стороны. Фрост и Дитрих, идите наверх…

Тем временем группа Эйпона добралась до какого-то помещения. В отличие от служебных коридоров, оно казалось покинутым только что: на столе еще виднелись остатки завтрака, разложенные бумаги – не брошенные в спешке, а именно разложенные. В таком виде стол оставляют, когда выходят ненадолго: Сверху все было залито водой. Грязные струйки все падали и падали в переполненную чашку…

Через монитор Дрейка было видно, как Вески покачала головой…

На мониторе Хиггса опять возникло пятно странной формы, словно кто-то плеснул на пол черной краской. Или не краской?

– Стойте! – закричала Рипли. – Постойте минутку! Скажите, чтобы они… – Рипли запнулась и замолчала, но ее желание было угадано правильно.

– Алло, Хиггс? Хиггс, вы меня слышите? Остановитесь и посмотрите направо, вот так.

Теперь пятно приобрело четкость. Сомнений не оставалось: не краска залила металл решетки – сама решетка стекла вниз, прожженная кислотой.

– Здесь все в порядке, – жестко произнес Хиггс. Остановка могла отвлечь от приближения чудовища и поэтому вызвала у него законное недовольство. Вдруг монстр только этого и ждал? Хадсон – хороший парень, но полагаться на него полностью было нельзя.

– Видите? – подалась вперед Рипли.

– Это, наверное, плюнул один из знакомых Рипли. – Чтобы хоть как-то подбодриться, попробовал сыронизировать Хиггс.

– Значит, та самая кислота вместо крови? – уставился на дыру Хадсон. Открытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.

– Вот сейчас я сделаю то, что вам очень понравится, – снова попробовал сострить Хиггс. – Увидите…

Он плюнул. Комочек слюны исчез в дыре и помчался между этажами – провал оказался практически бездонным. Проследив за полетом плевка, оба десантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло поблескивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. Дыра пронизывала станцию сверху донизу.

– Ну, хватит валять дурака, – донесся сбоку голос, заставивший Хиггса и Хадсона вздрогнуть. Это подошли Фрост и Дитрих.

– Вторая группа, что у вас там? – разочарованно перевел взгляд на другой монитор Горман.

– Только что закончено прочесывание, – доложил Эйпон. – Никого нет.

– Понятно… – задумчивым тоном протянул лейтенант.

– Сэр, здесь нет никого, – повторил Эйпон. – Если здесь что-нибудь и случилось, то мы с вами опоздали…

«Опоздали, – звуком похоронного колокола отозвались в голове Рипли его слова. – Конечно, опоздали…»

– Так, хорошо, территория безопасна, – громко и уверенно произнес Берт, о существовании которого Рипли, увлекшись наблюдением, почти забыла.

– Проходим к компьютеру. Нам нужно просмотреть их записи.

Берт встал. Встал и Горман.

– Как это – безопасна? – ошарашено переспросила Рипли.

– Я говорю вам, Рипли, – немного насмешливо повторил Берт, – территория безопасна.

– Вторая группа, идите к компьютеру, – снова приказал лейтенант Горман. – Хиггс, встречаешь нас у южного шлюза, мы заходим в комплекс.

Хиггс и Хадсон переглянулись.

– Ах, он заходит в комплекс? – бросил исполненную сарказма фразу Хиггс. – Мне прямо-таки полегчало от этого!

– Тихо ты, – огрызнулся Фрост. – Мало нам одного дурака!