38

Этот участок лаборатории был отгорожен прозрачной стеной – Рипли специально выбрала его для Ньют как самый тихий уголок.

«Она, наверное, уже спит». Рипли направилась к кровати, ожидая застать там самую мирную их всех придуманных природой картинок – спящего ребенка.

Первый же взгляд на кровать заставил ее похолодеть.

Девочки не было.

Рипли закрыла глаза и снова открыла.

Никого.

«Она не могла никуда уйти… Я бы знала», – сердце Рипли бешено заколотилось; сказанные ею самою слова не успокаивали.

Мало ли, что не могла! Куда же она тогда подевалась?

Рипли затаила дыхание. Если здесь побывал Чужой и унес девочку, может, удастся в тишине услышать шорохи его движений.

«Нет, Ньют, не надо!» – взмолилась она, и тут же отогнала сразу все мысли: они могли помешать слушать.

В какой-то момент ее слух обострился настолько, что она услышала легкий шум выдыхаемого воздуха.

Ну конечно! У нее отлегло от сердца. Она могла поспорить, что это дышал во сне Головастик: равномерно, легко, тихо… Но куда она спряталась?

Рипли окинула взглядом лабораторные столы. Нет, где-то ближе…

Ну точно! Она нагнулась и заглянула под кровать.

Девочка лежала на полу, скрючившись и обняв головку Кейси. Согнавший напряжение и готовность удрать сон разгладил черты ее личика – теперь Ребекка выглядела совсем крошкой.

«Милая моя девочка!» – Рипли встала на колени и протиснулась под кровать, повинуясь внезапному сильному желанию обнять ее.

«Спит… А может, и мне прилечь на минутку? Что может случиться здесь? Ньют знает, что делает – моя маленькая учительница… Даже если Чужой придет, он нас не заметит…» – она уже и сама с собой говорила так, как обращалась бы к девочке.

Положив винтовку на кровать, Рипли пристроилась сбоку от Ньют и осторожно прижалась к ее крошечному тельцу. Ньют тихо посапывала.

«А как хорошо все же иметь возможность вот так прилечь… – почти поддаваясь сну, сказала себе Рипли. – Ну хотя бы на одну минуточку…»

Ее глаза закрылись.

Действительно, замечательно лежать вот так, вдвоем, ничего не опасаясь… Ничего? Рипли заставила себя открыть глаза. Все-таки она заснула! Сколько прошло времени? Час? Два? Она окинула взглядом комнату. Пусть это формальность, которая ничего не дает, но все же…

Внезапно ей на глаза попалась деталь, вызвавшая шок куда более сильный, чем пару часов назад исчезновение Ньют. Можно было подумать, что в ее сердце и позвоночник разом воткнули пару дюжин иголок.

Прямо напротив кровати покачивалась на полу стеклянная банка.

«Нет, только не это!» – из воткнувшихся иголок в тело полился холод.

В таких банках сидели осьминогопауки!

Банка еще качалась: обитатель покинул ее несколько секунд назад.

Но где он?

Рипли приподнялась на локтях, напряженно всматриваясь в доступный для обозрения участок.

Никого.

Он здесь, но его не видно. Нет ничего хуже опасности, когда не знаешь, с какой именно стороны она грозит.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Рипли подняла руку и попыталась нащупать лежавшую на кровати винтовку. Это ей никак не удавалось, и тогда женщина осторожно привстала. Значит, это… Но времени на раздумья уже не осталось.

Рипли снова прислушалась.

Ничего, кроме тихого посапывания Ньют.

Дрожащей рукой Рипли схватила девочку за плечо. Глаза Ребекки открылись, и снова перед Рипли оказался дикий зверек, сразу же учуявший опасность.

На миг прижав палец к губам, Рипли привстала и снова выглянула из-за кровати. Почти сразу же перед ее глазами мелькнули оранжевые плети щупалец

– маленькое чудовище поджидало совсем рядом и не замедлило прыгнуть!

Рипли среагировала не раздумывая: руки ее сами вцепились в одну из отвратительных конечностей и отшвырнули мерзкое существо в сторону.

– Ньют, беги!

Девочка выпрыгнула из-под кровати и проворно кинулась к стеклянно-пластиковой двери.

Осьминогопаук быстрым аллюром промчался по комнате и скрылся. Рипли вскочила на ноги и побежала вслед за Ребеккой.

Их поджидал новый неприятный сюрприз: дверь не открывалась!

«Нет, этого не может быть!» – Рипли изо всех сил вцепилась в створку, Ньют – во вторую; пальцы побелели от напряжения, по ним заструилась боль,

– но все было напрасно: дверь не сдвинулась ни на дюйм. После нескольких секунд бесплодной борьбы за выход Рипли застонала и повернулась спиной к стеклу.

Ньют последовала ее примеру.

Во всяком случае, так можно было избежать нападения со спины.

«Берт! Это он!» – причиняя новые мучения, возникла догадка. Исчезнувшая винтовка, опрокинутая лабораторная банка, угрожающие взгляды, его самоуверенность – и эта дверь… Сомнений в том, что ловушка была подстроена специально, уже не оставалось. Рипли даже увидела свою винтовку, оставленную Бертом у входа в отсек, – но поворачиваться в ту сторону она не могла.

Да и какая разница, если ее все равно не удастся достать!

Они были вдвоем в комнате наедине с чудовищем – безоружные женщина и маленький ребенок. Они – и смерть. Страшная, жестокая, отвратительная…

Бежать было некуда. Оставалось только надеяться на чудо – или на то, что к ним кто-нибудь придет на помощь.

«Стоп! – приказала себе Рипли. – А камера?»

Для того чтобы попасть в поле ее действия, нужно было оторваться от спасительной стены, – но это был их единственный шанс.

Одним прыжком Рипли оказалась напротив объектива.

«Лишь бы он слышал и посмотрел сюда!»

– Эй! – изо всех сил заорала она.

– Помогите! – на высоких нотах, казалось, готовых перейти в ультразвук, закричала Ньют.

– Хиггс!

Рипли замахала руками, прыгая перед камерой.

«Лишь бы он посмотрел!»

– Помогите!!!

– Хиггс!!!

Каждая секунда могла оказаться последней – и Рипли и Ньют кричали изо всех сил, в исступлении размахивая руками.

Они не могли видеть и слышать того, что происходило в координационном центре.

Хиггс, к которому отчаянно взывала Рипли, сидел в наушниках и переговаривался с Бишопом; сейчас его больше ничто не волновало.

– Так, Бишоп, хорошо… Ты уже набрал вызов?

Берт прошел за его спиной, и ему показалось, что на экране что-то мелькнуло.

– Очень хорошо… Мы будем ждать тебя здесь с челноком…

К нему стыдливо подсел Горман. Хиггс бросил на него быстрый взгляд и перевел глаза на Вески.

– Понял, – прогудел в наушниках голос Бишопа.

Хиггс незаметно вздохнул. Хоть с этим – слава Богу…

– Помогите! Спасите! – надрывалась Ребекка.

«Ага, запрыгали!» – равнодушно зафиксировал Берт, глядя на скачущие фигурки.

– Ну, что там? – наклонился к Хиггсу Хадсон.

– Бишоп уже набрал код и вызвал челнок.

Хиггс повернулся.

Берт почувствовал его движение и воровато нажал кнопку – экран погас, перечеркивая последнюю надежду двух обреченных.

Возле пульта связи улыбался ни о чем не подозревающий Хиггс.

– Помогите! – размазывая слезы по лицу вопила девочка.

– Хиггс! Хиггс! – вторила ей Рипли. – Разбейте стекло!

Время шло – и каждая секунда, уходя, прокатывалась по спине Рипли колючими мурашками.

Сколько можно кричать? Может, там уже не осталось никого в живых…

– Разбейте стекло! – в последний раз крикнула в пустоту Рипли. И только тут до нее дошел смысл собственных слов. Неужели она кричала об этом самой себе? Их подсказала интуиция, и они вырвались в крик случайно – но предназначались они скорее ей самой.

Быстрым порывистым движением она схватилась за ножку железного столика. Беззащитность собственной спины обжигала ее.

Или это жег взгляд Чужого?

Рипли размахнулась и изо всех сил ударила по стеклу.

Ничего, еще, может, удастся разбить его…

Удар, еще удар…

Рипли била столиком по стеклу изо всех сил: ножки гнулись, летели во все стороны невесть откуда взявшиеся осколки – но на проклятом стеклопластике не оставалось даже царапин!

Ньют, пятясь, снова очутилась возле пластикового стекла и жалась теперь спиной к его гладкой поверхности.

Еще один удар – и столик разлетелся в руках Рипли.

Неужели это конец?

Она отбросила ставший ненужным обломок и тоже прижалась спиной к стеклу. Комната хранила враждебное молчание. Осьминогопаук выжидал. Ни звук, ни неосторожный шорох не выдавали его присутствия.

Медленными шажками Рипли стала продвигаться вдоль стены. Ньют копировала ее движения.

– Рипли, мне страшно, – прошептала девочка, подбираясь к ней ближе. Рипли на мгновение обожгли жалость и стыд за то, что ей не удалось защитить доверившегося ей ребенка, но страх и необходимость хоть из инстинкта защищаться не дали ей прочувствовать это глубоко.

Надо следить за комнатой, чтобы быть готовой отразить новое нападение.

Пока Чужой не обвил щупальцами шею, его еще можно отбросить. Если удастся протянуть время, их найдут и спасут.

Если удастся…

Два переполненных страхом сердца бились в унисон.

– Мне тоже страшно, Ньют…

«Так, его нужно просто успеть схватить… если быть наготове, это удастся… Но долго ли мы сможем продержаться? и что будет, если он нападет на Ньют? Успею ли я перехватить его на ней? Пусть уж лучше он нападет на меня!» – последняя мысль заставила Рипли содрогнуться, но само то, что она вновь могла о чем-то думать и что-то соображать, было утешительно.

Только бы продержаться!

Сколько?

Несколько минут, час, два?

Сколько времени понадобится Хиггсу, чтобы обнаружить ее отсутствие и забеспокоиться?

Только смерть может ждать свою жертву годами…

Нужно было срочно что-то делать. Но что?

Страх мешал думать.

«Неужели даже ради своего спасения я не смогу найти ответ? Сосредоточься, Рипли», – внушала она сама себе.

Легко сказать…

«Думай! Думай! Ну же! Ну!!!»

В углу что-то шевельнулось. Ньют вздрогнула. Рипли напряглась – если это было возможно для человека, чьи мышцы давно собрались в комок.

«Скорее же! Думай!!!»

Догадка пришла, как удар молнии.

Рипли шагнула вперед, к датчику противопожарной системы, и поднесла к нему зажигалку.

Тысячи струй брызнули с потолка, заливая все вокруг себя. Завыла сирена. На стене замигала красная лампочка. Все, дело сделано – теперь в координационный центр должен поступить сигнал, и они придут…

Дикий вопль Ньют заглушил вой сирены: вода залила Рипли глаза, и она не заметила, что к ней со страшной скоростью помчался осьминогопаук. Лишь ощутив на себе его цепкие лапы, Рипли поняла, что пропала: попытка схватить его не удалась. Мокрое скользкое тело чудовищного существа ударилось в ее губы. В последний момент Рипли удалось все же схватить его за панцирь, но змеящиеся щупальца уже оплели шею.

Морщинистый кожистый отросток высунулся из отверстия на брюхе осьминогопаука и потянулся ко рту быстро слабеющей женщины.

Рипли задыхалась.

Она еще могла держать его на расстоянии, не позволяющем всунуть в рот откладывающий эмбрионы орган, но от асфиксии в голове темнело, и руки слабели.

«Нет! Я не хочу! Господи, помоги!»

Мокрый отросток снова дотронулся до ее губ – Рипли откинула голову назад, содрогнувшись от отвращения.

Сознание уходило.

«Нет! Я не хочу! Я хочу жить!!!» – кричала ее душа, тело корчилось, сопротивляясь убийственным объятиям впившихся в кожу щупалец. Наверное, если бы не хлещущая с потолка вода, она потеряла бы сознание сразу, – теперь же оно уходило медленно, позволяя получше прочувствовать весь ужас обреченности.

Вот осьминогопаук снова дотронулся до лица, вот его орган приблизился еще на полдюйма.

Его щупальца сдавили горло еще сильнее; Рипли упала на спину.

«Бесполезно… Это уже конец», – пронеслась гаснущая мысль.

«Нет! Нет!!!» – жизнь не хотела уходить. Рипли снова открыла глаза и из последних сил отодвинула пакость от своего лица.

Ньют продолжала визжать.

Сирена выла.

– Хадсон, Васкес, немедленно в лабораторию! – на ходу прокричал Хиггс. – Пожар!

«Вот и все…» – Рипли поняла, что больше не в силах сдерживать напор монстра. Сдавленное горло не давало ей возможности даже кашлять, только чудом можно было объяснить то, что она еще жила – но и у чудес есть свои пределы.

Снова Рипли рванула с себя паразита – но это движение было уже конвульсивным.

«Ну что ж… Зато хоть Ньют останется в живых», – успела еще подумать она, ослабляя захват и сжимая губы поплотнее, чтобы хоть на пару секунд отдалить неизбежный конец.

Тем временем до смерти перепуганная Ньют, совершенно забыв о собственной безопасности, кинулась к Рипли и застыла в двух шагах от нее: на малом лабораторном столе возник второй паразит. Взрослый мог бы не поверить своим глазам, но лишенная извращений взрослого воспитания девочка поняла все в один момент и разразилась новым отчаянным воплем.

Цепкие рыжие лапы зацокали по столу, подбираясь к ней.

Уши Ньют заложило от собственного крика: раз уж Рипли, большая и сильная, упала в тисках его щупалец, что может сделать она, ребенок, если сбежать и спрятаться уже нельзя?

Неожиданно раздался треск, и стекло разлетелось, – это Хиггс успел привести подмогу.

Зацепившийся за край стола хвост на секунду замедлил смертельный прыжок и сбил его точность – дулом винтовки Хадсон успел отшвырнуть паразита в угол, и очередь бронебойных пуль разорвала его на куски, а сквозь разбитое стекло в комнату уже прыгали Горман и Вески.

Еще не придя в себя, Ньют пальцем указала в сторону Рипли – та еще держалась, намертво стиснув зубы. Напрасно тыкался в ее губы эмбрионовод. Хиггс выхватил панцирь осьминогопаука из уже безвольных рук и потянул на себя, подоспевший в этот момент Горман принялся отгибать членистые холодные щупальца. Они поддавались с трудом; удивительно было, сколько сил скрывалось в этом небольшом на вид существе…

«Неужели я еще жива?» – в полубеспамятстве спросила себя Рипли. Да, она была еще жива, и даже шея больше не болела, только чесалась… «Или это уже… то, что после смерти?» – Рипли приоткрыла глаза. Как в полусне, она увидела склоненные лица Хиггса и Гормана и рядом, возле самых ее глаз

– все те же щупальца.

Одно их них выскользнуло из рук Гормана и снова усилило захват.

Картина поплыла перед глазами Рипли.

Черты ее лица начали заостряться.

«Мэри Джордан, – вдруг вспомнил запись в лабораторном журнале Хиггс,

– умерла во время операции…»

Неужели они опоздали и Рипли, его Рипли, сейчас уйдет?

От бессилия Хиггс издал короткий стон.

«Ну нет!»

Горман еще раз с силой рванул за щупальце. Оно неожиданно поддалось.

– Готов? – не поверил себе Хиггс: тело осьминогопаука повисло у него в руках.

– Да!

– Давай! – прокричала Вески, поднимая дуло винтовки.

– Хадсон? – все еще не веря, выдавил из себя Хиггс.

– У меня все в порядке, – Хадсон кивнул в сторону останков другого паразита.

– Стреляй!

Тело осьминогопаука взвилось в воздух, и новая очередь разнесла его в клочья, отшвырнув брызжущие кислотой останки к стене.

«Кончено!»

Хиггс склонился к Рипли. Она, казалось, не дышала.

«Ну что же ты…» – сжал он зубы.

– Где остальные? – спросил над его ухом Горман.

– Все, все в порядке! – отозвался Хадсон.

«Рипли, ну что же ты!» – Хиггсу казалось, что он сейчас заплачет. Неужели он все потерял?

Слезы не казались ему позором – он заслужил свое право на них, никто не мог бы упрекнуть его в трусости или малодушии.

– Боже мой… – прошептал он, беря в свои ладони обмякшую руку Рипли.

Рука была теплой. Пульс еще бился.

Рипли втянула в себя немного воздуха и вздохнула. Жива? Да…

Сквозь беспамятство она вспомнила, что ей срочно нужно что-то сообщить им, что-то очень важное, касающееся всех. Что? Ах, да…

– Ымммм, – слова застряли в передавленном горле.

– Рипли! Что?

– Это… – каждый звук давался ей с трудом, – Берт… – Она приоткрыла глаза и снова закрыла их. – Их выпустил Берт!