"Случайный попутчик" - читать интересную книгу автора (Шишкин Иван Тимофеевич)

6. Интрига.

Между тем, в порт Дикка прибыл первый большой, весенний торговый караван из Империи чугов. Местные, видя его большое боевое охранение, решили, что караван привез много золота и серебра, а в Империю будет возвращаться с большим количеством рабов. Как полагается, боевое охранение осталось за воротами порта, а многочисленные повозки выстроили на досмотр. Около Имперских ворот, разумеется.

Лорд Соллер, одетый как погонщик, пришел к своим закадычным приятелям-стражникам Королевских ворот не с пустыми руками.

– Здорово, служивые! – поприветствовал он их всех сразу, скучающих около полузакрытых ворот.- Ну, чего, парни, поправимся? – Из заплечного мешка он вытащил две бутылки темного вина.

– Ой-ой-ой!… – застонал стражник с книгой, самый пожилой, и схватился за голову, вызвав смех остальных.- Ой, Соррел, и здоров же ты пить! – сказал. – У меня только-только голова прошла, а ты уж тут как тут!

– Соррел, ты спроси его, где он ночевал! – захихикал молодой стражник.- Расскажи, старшой!… Расскажи Соррелу, что твоя старуха сделала?!

– Много у ребят с тех ворот сегодня работы, а? – лорд Соллер кивнул на Имперские ворота. – Чего чуги везут нынче?

– Да мелочь всякую. Повозки почти пустые. Чего гоняют…

– Соррел, а куда ты девчонку-то девал, когда вторые факелы пронесли? – с искренним интересом спросил третий стражник. – Ну, думаю, пропал наш Соррел с этой тумбой!… Словит его ночная стража в темном переулке с девочкой…

– Все тебе расскажи!… – лукаво улыбнулся лорд Соллер.- А потом покажи, ха-ха-ха!…

Так, пересмеиваясь со стражниками и попивая вино, он простоял у Королевских ворот довольно долго, время от времени поглядывая на въезжающие в порт повозки, высматривая кого-то и запоминая лица. И мимо его глаз незамеченным, потому что он старался ничем не выдать своего волнения, на облучке четырнадцатой повозки в порт Дикка въехал обыкновенный чуг средних лет. Вместе с товарищами он разместил свою повозку и волов на постоялом дворе, вместе с ними пообедал, вместе с ними пошел погулять по порту, а там на какой-то улице и отстал, потерялся. Потерялся навсегда. Может быть, думали его товарищи и начальник каравана несколько следующих дней, его убили и ограбили в Гавани в каком-нибудь кабаке, а потом вывезли в море и утопили, привязав к ногам пару камней. А может быть, он пропал в каком-нибудь тайном грязном публичном или игорном доме, и лежит теперь мертвый в его подвале, засыпанный песком и камнями, никому не нужный, без имени или прозвища. Повозка его была цела, все товары – на месте. Честный был работник, жаль его, мог бы еще пожить.

Но пропавший погонщик по имени Валей, отстав от товарищей, до сумерек прятался в дальнем кабаке, сначала отбиваясь от назойливой непотребной девки, а после – от липкого своего страха. Когда же начало смеркаться, он справился со страхом, расплатился и вышел из кабака, и пошел, оглядываясь по сторонам. Описание порта, которое он затвердил в уме, мало соответствовало тому, что он видел, и истекло много времени, пока он нашел Площадь, а от нее повернул налево, снова начал подниматься на верх склона по мощеным улицам и, наконец, увидел длинную высокую и глухую стену Посольства Королевства Стерра. Факел горел над закрытыми воротами с узкой дверью на одной из створок, но это не смутило Валея – он был предупрежден.

На этой спокойной улице было уже совершенно пусто – добрые горожане укладывались спать, а все бражники, распутники и игроки разбрелись по интересным им заведениям. И соглядатаи уже вернулись домой, отслужив свою службу. Теперь могла помешать только какая-нибудь случайность. Помилуй меня, Судьба, – взмолился Валей. И начал стучать кулаком в крепкую дверь. Негромко, но настойчиво. Шутники так не стучат. И стража не таким стуком будит хозяев. Так стучат по делу, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания. Делал маленький перерыв, и опять стучал. Звук разносился по всей улице. Сейчас – самое опасное, понимал Валей. Сейчас могут быть последние минуты его жизни. Однако даже за звуком стука он услышал осторожные шаги двух людей по другую сторону ворот и двери. И еще услышал взвод арбалетной тетивы.

– Кто ты? – неожиданно громко и строго спросили Валея из-за двери.

– Я Валей, чуг, служу в семье Гигар, – тихо и четко ответил Валей, как ему было велено ответить.

– Чего ты хочешь?

– У меня послание принцессе Гигар от ее матери,- огласил первую страшную, смертельную тайну Валей.

– Приходи утром.

– Утром я уже не приду, а меня к вам не принесут,- произнес затверженные слова Валей. За дверью затихли.

– Положи у порога свое оружие,- наконец снова раздался голос.

– У меня нет оружия,- легко сказал Валей.

– Мы вооружены и ты будешь убит, если у тебя злые намерения. Ты предупрежден! – строго, но тихо отозвался голос за дверью, и она быстро и бесшумно отворилась. – Заходи и подними руки.

За спиной Валея дверь быстро закрыли, его обыскали. Даже туфли, мягкие кожаные туфли на тонкой подошве, в которых так удобно ходить по песку или траве.

– Где послание? – спросил все тот же строгий голос.

– Я передам его только принцессе Гигар, – твердо сказал Валей. – Если она мертва – Послу Короля Стерры.

– Надо говорить – лорду Послу.

– Лорду Послу,- эхом отозвался Валей.

– Мы завяжем тебе глаза,- предупредил строгий голос, и на глаза Валея легла мягкая толстая ткань. Его взяли с обеих сторон под руки и повели вглубь территории посольства, петляя и кружа. Но при случае Валей легко бы нашел обратную дорогу.

Повязку сняли уже в комнате. Перед Валеем стоял облаченный в кольчугу молодой худощавый, но сильный воин-гиль с кинжалом в руке, другой воин целился в Валея из арбалета, а третий стоял за спиной, и тоже, наверное, не с пустыми руками.

– Принцесса жива и здорова. Но здесь ее нет. Ты понял, Валей? И лорд Посол не будет говорить с тобой. С тобой будет говорить другой лорд, не менее важный, чем лорд Посол. Ты понял? Послание? – говорил молодой гиль, это его строгий голос слышал Валей все время.

Он испытывал сразу и чувство облегчения и обреченности. Он жив и сделал все самое трудное, осталось завершить дело и умереть, но вновь на его пути были препятствия. Сколько их он уже преодолел!… Преодолеет ли он эти? Хозяйка говорила: «Девочка должна узнать мои слова, ты понимаешь, Валей?»

– Послание своей матери первой должна узнать принцесса Гигар,- твердо повторил Валей.

– Хорошо! – раздался новый голос, Валею показалось – из-за стены, и почти сразу же в комнату вошел человек, властный человек, одетый в домашнюю одежду гилей. – Спасибо,- кивнул он воинам.- Идите! Лорд Соллер, останьтесь.

Воины вышли из комнаты и потом из этого небольшого здания. Валей огляделся. Вот как живут господа у гилей! Удобно и богато. Светильники, ковер на полу, красивая мебель.

– Хочешь ли ты пить или есть, Валей? – спросил важный лорд. Он был вежлив, и это расстроило Валея – стало трудней быть гордым.

– Не сейчас… лорд,- преодолевая привычки и гордость, ответил Валей.

– Тогда садись и говори,- приказал лорд мягко. – И смотри мне в лицо. – И сел первым. А Валей остался стоять. Из уважения к важному лорду. И из чувства достоинства.

– Я – Валей, простолюдин, был Управляющим в Южном имении принца Гигар. Принцесса знает меня в лицо. Когда в начале весны принцессу взяли в плен, ее брата заключили в Императорскую тюрьму, а ее мать, мою хозяйку, мать-принцессу Гигар сослали в Южное имение. Император указал – навсегда. Принц Гигар, брат принцессы, скоро умер. – Валей заметил удивление на лице важного лорда, но не замолк, а продолжил: – Моя хозяйка, мать-принцесса Гигар, призвала меня к себе и сказала, я помню ее слова очень точно и слышу ее голос: «Ты верно служил нашей семье. Ты всегда был нам предан. И, кажется, мы никогда не оскорбляли твоего достоинства. Я прошу у тебя очень много, я не смогу отблагодарить тебя, но девочка не должна уйти из жизни, не узнав, что произошло. Признаешь ты это своим Долгом? – голос дрогнул, Валей судорожно вздохнул.- Обещай доставить ей послание, хоть через много лет, если она жива. Или передай его гилям, если девочка уже умерла». Я обещал. Мать-принцесса рассказала, как найти ваше посольство в порту. Я запоминал. Когда послание было готово, я скрылся в степи. Там оставил следы своей смерти, меня не искали. Когда я передал знак успеха, мать-принцесса Гигар ударила себя кинжалом «Женская Честь» в горло… «Из-за утраты достоинства рода Гигар» – так об этом чугам объявил Император. Он солгал. Мать-принцесса унизила его, добровольно выбрав смерть. Я приехал в столицу Империи на своей повозке, нанялся в караванные возчики, запросил немного, и меня взяли в торговый караван. Сегодня утром мы добрались до порта. Когда все пошли в город, я спрятался. Это все.

– Сын-принц Гигар – умер? – спросил важный лорд. – Как это произошло?

– От голода,- ответил Валей.- Его держали в хорошей тюрьме, но не кормили. Матери-принцессе этого не сказали, а другие боялись давать деньги на еду для него. От голода.

– Император принял на себя все состояние рода Гигар? – подумав, спросил важный лорд, но Валей не ответил: гилям нет дела до обид чугов. – Принцесса жива и благополучна, Валей, – продолжил важный лорд,- ты сможешь в этом убедиться сам – ты встретишься с ней. Скоро. Дашь ли ты мне слово достоинства не бежать и не вредить нам до встречи с принцессой Гигар?

– Я даю слово в этом, даю моим достоинством,- четко и громко произнес Валей.

Они собрались на рассвете: лорды Барк, Посол, Соллер и Резидент. Все были не выспавшиеся и озабоченные.

– Может быть, заставить его передать нам послание?… – высказался первым лорд Посол.

– Пыткой? – спросил лорд Барк. – Он умрет, но не скажет, я хорошо чувствую этого человека. Он не лгун и не трус.

– А его хорошо обыскали, лорд Соллер? – На этот вопрос лорда Посла лорд Соллер ответил снисходительной усмешкой.

– Позвольте узнать, я не понимаю, мои лорды, так ли нам важно знать содержание послания? – Резидент потер лицо. Обычно невозмутимое, сейчас оно было изменено гримасой нетерпения. Резидент чувствовал это и старался привести свое лицо в порядок. – Принцесса и Валей – под хорошим наблюдением, так все и останется.

– Но сегодня утром- начало переговоров! – напомнил лорд Посол. – Мы должны знать как можно больше деталей.

– Давайте посмотрим на задачу беспристрастно,- предложил лорд Барк.- Принцесса – вещь, предмет для торга. Наша приманка, оружие, перышко для щекотания… Послание касается лично принцессы, я уверен в этом. Я думал над этим… Может быть, в послании приказ матери – убить себя. Я почти уверен в этом.

– Умереть с достоинством,- тихо добавил Резидент.

– Верно! Лорд Соллер, лишите принцессу такой возможности! Лорд Посол, подготовьте посредника к переговорам,- приказал лорд Барк, тяжело поднимаясь из кресла.- Сегодня мы требуем перемирия на год и полный отказ от дани. Под угрозой продажи принцессы Чужаку.

– Позвольте задержать вас, мои лорды, на короткое время,- поклонившись, произнес Резидент. – Я меня есть совершенно срочные сведения: пират Большой Нос хвастался в Гавани перед отплытием на Зеленые Земли, что чуги хотят нанять его людей в свою армию. Уже этим летом. Что это его последний рейд. Мне кажется, что это важные сведения.

– Это война! – вскричал лорд Посол. – Они собирают огромную армию! О, Стерра!…

– Неужели у чугов не хватает воинов и Воителей? – с сомнением произнес лорд Барк. – Если это верные сведения, то пираты нужны чугам для чего-то иного. Для чего, мой друг, как, по-твоему?

– У меня есть безумная мысль, что для захвата порта Дикка,- ответил Резидент, и все лорды ахнули.

– Нет, не может быть! – вскричал лорд Посол.

– Ха! – воскликнул лорд Соллер. – То-то во всех гостиницах полно смирных пиратов!…

– Это более, чем серьезно,- озадачился лорд Барк. – Насколько верны эти сведения, мой друг?

– Это подслушал один маленький карманник из Гавани по прозвищу Блоха на прощальной попойке пиратов еще в начале весны, а рассказал об этом моему человеку только вчера. Я прочел об этом за час до нашей встречи.

– Нас хотят отрезать от порта Дикка,- медленно произнес лорд Барк. – Это сильный удар.

– Надо сообщить об этом Старейшинам и Главе порта. Немедленно! – предложил лорд Посол.

– Своими силами они не справятся с пиратами,- обронил лорд Соллер. – А кроме того, у Имперских ворот стены – пять сотен чугов, боевое охранение почти пустого каравана. Того самого, с которым прибыл Валей. В повозках – пустяки, на это обратили внимание стражники у ворот.

– Если вызвать сюда генерала Варра с армией – то это война. Да и не успеть! – покачал головой лорд Барк.- У нас очень трудное положение, друзья мои…

– Третья сила,- пробормотал Резидент и все не понимающе посмотрели на него.- «Разделяй и властвуй» – припомните, мой лорд!…

– Да-да, мастер Каддет говорил об этом… То есть…

– Одни пираты бьют других пиратов…

– При поддержке городских сил. И неявной нашей поддержке,- добавил лорд Соллер.- Правда, у нас мало сил…А где мы возьмем НАШИХ пиратов?

– Такие или почти такие у нас есть,- ответил Резидент.- Скоро они вернутся. Спросим мастера Каддета, как он оценивает их возможности…

– Так, значит, это не просто морская прогулка мастера Каддета? – удивился лорд Соллер.- Поздравляю тебя, друг мой! Ты играешь обеими руками!

– Вы преувеличиваете, лорд Соллер! – скромно поклонился Резидент. – Нам надо торопиться, лорд Барк!

– Пожалуй… – осторожно произнес лорд Барк. – Лорд Посол! Составьте срочно письмо Главе порта: все сведения, предложите нашу помощь, если надо – деньги… Вручите срочно, прошу вас. А переговоры с чугами – отложить?

– Отложить, мой лорд,- посоветовал Резидент. – И дать понять чугам, что мы склоняемся к продаже принцессы Чужаку.

– Лорд Соллер, подсчитайте все наши силы – все силы! – которыми мы располагаем. Еще нам нужно знать точное расположение судов пиратов у пристаней и на рейде. Что еще? – потер лоб лорд Барк.

– Валей,- напомнил лорд Соллер.

– Завтра или послезавтра,- решил лорд Барк. – Почему Судьба ополчилась на нас, господа?

– Наоборот, лорд Барк,- сказал лорд Посол. – Это мы ополчились на Судьбу..

Монах, проснись! Проснись старина!… Монах, проснись! Это я! Пока живой и сильный!

Так, ментограмма ушла. Если Монах не выпил слишком много капитанского вина, то получит ее и проснется. А на всякий случай еще одну отправим, часика через три, Монах редко спит больше трех часов подряд. Забыл! Забыл его избавить от этой напасти… Подводим итоги – на всякий случай. Итак: какие шансы у меня выжить? По-настоящему пить мне захочется завтра, примерно в это время, – Кадет посмотрел на Светило, стоявшее почти в зените.- Ливень не ожидается… С перегреванием я легко справлюсь, прохладной воды вокруг – хоть утопись… Про «утопиться» тоже все ясно… На воде я продержусь дня три, если не плыть куда-нибудь. Голод? Ну, жира за последние недели Господин Каддет, Великий и Могучий, накопил достаточно. Раньше утонешь, чем проголодаешься. Кстати о голоде: голодные большие зубастые рыбы? На таких глубинах? Маловероятно. Если только какая-нибудь случайная рыбка. Тогда – все, шансов нет. Захватит руку или ногу и утопит. Или сразу съест. Когда меня могут хватиться? Если все-таки Монах беспробудно спит… штурвальному не до меня… Капитан Диннел рисует звездные карты и не будет беспокоить отдыхающих пассажиров с вопросами… «Морская чайка» уйдет за это время далеко и по ломаному маршруту… Где и когда я потерялся – неизвестно… Морское течение… Не умею я определять направления морских течений, не выучился, лодырь… Без паники, кадет! Так говорил наставник на первой практике. И когда в капсуле с умершим двигателем падали на Вторую планету Синей галактики, и когда там же завалило в шахтах… Без паники, кадет!… Давай посмотрим, что случилось с тросом на корабельном конце… Просто из интереса, время есть…Чисто обрезано, одним махом. Шел, значит, мимо, человек, острым ножичком типа кадык махнул… Кому я на корабле чем помешал? Людям, конечно, кадет! Самые большие помехи людям – другие люди. Резидент или лорд Барк? Нет! Пираты? Допустим. Чуги? О, да!

Привет, рыбки! Нет ли здесь где-нибудь, рыбки, какого-нибудь обитаемого или необитаемого островка, а? Ну, хотя бы в паре-тройке дней пути самоходом? Молчат рыбки… Так, грудь напекло, переворачиваемся! Взглянем на горизонты и перевернемся… Пусто. Полный оверкиль! – это я так командовал, когда в начальники первый раз выбился. А много уже лет с тех пор прошло, а, Каддет, Великий и Могучий, с Холодных Земель? Это Монах замечательно выдумал, начет Холодных Земель. Нету на Гиккее Холодных Земель, два полюса, как полагается живой планете, есть, семь континентов – есть, четыре еще и не открыты, а легендарных Холодных Земель нет. Сгину, пройдут века, а легенда, может быть, все еще будет жива. Мечта о богатых землях, где драгоценные камни валяются под ногами – она в крови разумных существ. И в суперцивилизациях и здесь, на Гиккее. А нет таких земель, это ты, Кадет, лучше многих знаешь – много тобой гор изрыто, много месторождений вскрыто и продано, много камешков собрано, люден и коммодор, ветеран и легенда Компании!… «Бриллиантовая Галактика», «Платиновый Астероид», три золотые звезды на рукаве за выслугу лет, белый мундир и широкий лампас, доктор минералогии и петрографии, богач с двумя миллионами бэков на счету, кучей акций процветающих компаний новангов, владелец «Робинзона», ныне бездомный бродяга шестидесяти стандартных лет. Минус тридцать омоложения, итого тридцать. Начало жизни! А заканчивается в голом виде в воде Внешнего Моря на заштатной планете Гиккея, в неизвестной звездной системе неизвестной Галактики. Хотя система, строго говоря, возможно известна, только не изучена, не до нее. Жаль, не сумел без воздуха порыться в каталогах центрального компьютера, а ведь что-то такое мелькнуло, помнится сквозь марево удушья, на подаренной капитаном грузовичка карте той Складки Пространства… Оверкиль! На горизонт и смотреть не буду, время еще прошло мало и ничего измениться не могло. Хладнокровие, больше хладнокровия! – требовали нованги в кадетской школе. Ты не примитивный урду, ты люден и наш родственник, подавляй в себе атавистические рефлексы и инстинкты. Вот тебе Неспящая, кадет. Твой охранитель, проницательный аналитик, стратег и тактик. А жажда и жажда жизни, наставники? А долги? Долги надо отдавать, сказали бы наставники, ибо суть разумного существа – понимание своего Долга. А с Долгами у меня, наставники, полный беспорядок. Ну, Монах теперь не пропадет, выживет в порту Дикка переводами, будет спокойно писать Книгу до самой смерти. Останется у него мечта, а в разочаровывающем конце жизни – уже не мечта, а только память о мечте увидеть свою Книгу, напечатанную красивыми буквами на бумаге, без клякс и помарок. На самом склоне дней своих – откуда это, высокопарное, не помню! – себе в утешение Монах заставит себя поверить в то, что все рассказанное мною о жизни суперцивилизаций – выдумка сумасшедшего, странного Каддета. Так умирать спокойней, если признать бредом все то, что хотел, но не получил или не достиг. А как быть мне? Похоже, коммодор, и тебе лучше признать бредом неосуществленные мечты. Нет, так легко у меня не получится… Как там меня учили нованги? Есть твое тело – вот оно, отмокает в воде. Однажды оно умрет. Например, на днях. И ему даже не доведется попользоваться премией длинной в тридцать лет, ха-ха-ха… Не смешно, кадет! Отставить! Еще есть твое сознание – чувства и стремления, и твои Долги. Они тоже утонут.

Я боюсь? Не знаю. Честно, не знаю. Почему молчит Неспящая? Развилка Судьбы, вот она и молчит, потому что выбор – за мной. За моим Я. Моим бессмертным Я.

«Монах! Проснись!…»

Наверное, он сохранит все мои рассказы в своей Книге, и если она не погибнет, ее прочтут далекие потомки чугов или гилей и удивятся прозорливости безвестного писателя поры раннего средневековья на планете Гиккея. А кто-нибудь их них обязательно выдвинет гипотезу о посещении Гиккеи звездолетчиком-разведчиком, будет устраивать экспедиции в болота Зеленых Земель, обшаривать горы Срединных и Каменных Земель. И других, еще не названных континентов. И однажды их приборы поймают радиомаяк «Робинзона», на Гиккее или на высокой орбите над ней – маяк будет действовать не меньше ста гиккейских лет, пока не сядут аккумуляторы… До чего ж хорошие аккумуляторы я украл у леонидян на Тропиках!… «Робинзон» аж урчал от удовольствия, прыгал и брыкался, как этот чертов конь, Баку, пока я его приструнивал… Принцесса… Прости, девочка… Ты – случайная жертва. Диск связи и поиск «Робинзона» в горах Стерры мне нужны были, а зацепил тебя, прости! А славная девочка, сильная натура. Красивая женщина, принцесса… Почему-то запомнил форму ее груди… встает перед глазами… и это ощущение ее ягодиц в ладони… И кажется был ее отклик, нет, не было, воображение разыгралось: некачественно секс-блокированный коммодор. Что она теперь будет делать, когда у нее разовьется интуитивное познание, Неспящий? Испорченная, несчастная жизнь, если не дать ей вторую инициацию. Или снять первую. Никто не сделает, если я растворюсь в этой водичке дня через четыре… А если растворюсь – что ее ждет тогда, малышку? Лорд Барк…Убьет ее? Не факт, но допустимый вариант, если девочка не согнется и встрянет в здешние разборки, а может встрять – есть, есть в ней энергия самосознания, да я еще подлил ей во время инициации… Узнать бы, что я инициировал в ней… Судя по сопротивлению при первой инициации в трансе, у нее сильный потенциал. Интересно, сапфировый или рубиновый? Рубин – хром, железо, титан: воин. Сапфир: железо, титан и ванадий. Александритовый блеск. Хороший энергетический потенциал. Вождь. Умело огранить, с любовью – красивый человек получится. А если, Кадет, все твое оставшееся время, – ну, четыре дня в воде Внешнего Моря Гиккеи. Не успел… Монах и принцесса – вот они – долги. Признаешь ли ты, коммодор, свои долги? Признаю, ваша честь!

Оверкиль!… Хорошая водичка, только уже до шкурки добралась, щекочет… Но у тебя, Кадет, шкура матери-урду, дубленая, а замечательная репарация – как у землян, этим тебя отец одарил. У землян это – в генах. Репарационный потенциал организма – сто пятьдесят лет. Срок репарации кожи – сорок восемь стандартных часов, один неполный день на Гиккее… Не проешь ты меня, водичка!… Надо выживать!… Надо! И хочется. Это мое Я, моя бессмертная сущность хочет, требует. Хочешь исполнить свой Долг – не сдавайся ни при каких обстоятельствах, учили наставники. А я и не сдаюсь – вот, посылаю еще одну ментограмму, рано или поздно, я разбужу Монаха, соню. Ох!… Ведь и принцесса – тоже моим личным ключом инициирована! Что ж ты натворил, великий и могучий?! Лишь бы она не приняла первую ментограмму, Монаху – испугается и ощущения приема и переданной эмоции. На всякий случай отправлю и ей ментограмму… Что же тебе сообщить, девочка, чтобы ты не испугалась?… «У меня все хорошо»? А какое ей дело до этого? «Прости и забудь»? – а она уже давно забыла! Просто напомнить о себе, мягко. Плохо, если напугается… Хорошо бы ты не инициировалась тогда… Но я бы тебя не смог излечить… В общем, на всякий случай, который может, так получается, случиться, посылаю тебе ментограмму, с нежностью и извинением говорю тебе: «Принцесса!…» Ну, а теперь, великий и могучий, начнем с простого: ночью по звездам – вчерашний небосклон помню хорошо – определюсь в каком направлении плыть…

А спустя почти пять часов, оглянувшись, справа от себя он заметил три маленькие точки – это по большой дуге возвращались, разыскивая его, «Морская чайка», «Осьминог» и «Удача». Он развернулся и поплыл им навстречу, поплыл, экономно расходуя силы.

С мостика «Морской чайки» через бинокль обшаривая горизонт, капитан Диннел сначала увидел далеко в море странные радужные пятна, ритмично появляющиеся над верхушками волн – это Кадет ладонью через каждые пять гребков бил по гребню волны, поднимая высокий веер брызг – а потом и черную точку: своего необычного пассажира. Взлетели на мачты сигнальные флаги, и корабли, сближаясь, направились к спасшемуся.

– И верно – с Холодных Земель,- говорили моряки на всех трех суднах,- не замерзнуть и не потонуть в Море!… И вода его не разъедает…

… Голый пассажир вскарабкался на борт «Морской чайки» по веревочной лестнице, бодрый и спокойный. Трос был обмотан вокруг его груди. На палубе его встречала почти вся команда, капитан Диннел и бледный, с осунувшийся лицом, Монах.

Чужак поклонился капитану, поклонился команде и сказал на лингве:

– Монах, очнись! Я живой! Переводи!

– Я обязан вам спасением,- переводил Монах дрожащим голосом.- За это я вознагражу вас! Но кто-то из вас хотел отнять у меня жизнь! – Чужак показал обрезанный конец троса. Капитан взял его и осмотрел. И покраснел. Потом он с яростью посмотрел на свою команду.

– Монах, принеси оба наших кошеля…

Монах отправился в шатер. И почти сразу же закричал из шатра:

– У нас украли! – Вернулся, показывая пустые кошели.

– Мы опозорили себя, вольные пираты! – Взбешенный капитан Диннел вошел в круг матросов. – Если мы не найдем эту крысу и не утопим ее, нас никто никогда больше не возьмет с собой в море. Мы сдохнем на грязном берегу! И ты сдохнешь там, и ты!… И я!… Как в море выказывают доверие? Покажем друг другу свои вещи! Все на палубу с вещами!

– Старина!…- обнимая и тиская Монаха, бормотал в шатре Кадет.- Как я рад опять увидеть тебя! Мне было там очень одиноко!

– Может быть, ты хоть теперь поумнеешь, великий и могучий,- Монах сердился.- А если бы я не проснулся?! А если б я не принял твою ментограмму?! А если бы капитан решил не возвращаться? Они говорили – в этой воде не живут больше трех часов…

– Это как бы ты не принял ментограмму? Я так крикнул!… А вода, действительно, очень плотная, шкуру дубит – ой-ей-ей… Я просолился, как старая селедка!

– Кто это – «селедка»? – Монах сердито оттолкнул Кадета и потянулся к своей новой Книге.

– Это соленая рыба, старина, это я… Вот вдоволь напьюсь пресной водички, ей же сполоснусь и, если ты не против, обсудим это событие втроем, с капитаном, а?…

– Ты?!…- закричал капитан Диннел где-то рядом на палубе,- Нет!…

Раздался топот множества ног и почти сразу же послышался всплеск воды. Кадет и Монах выскочили из шатра – вся команда была у левого борта и перегнувшись через него смотрела вниз, на воду.

– Мы нашли крысу! – в голосе капитана была ярость. – И деньги! Эта крыса сама себя утопит!

Кадет, не раздумывая, прыгнул через борт. Еще в прыжке он увидел темную тень тела, погружающегося в глубину. Нырнуть еще глубже…

– Гасить паруса! – командовал капитан Диннел. – Рулевой! Право руля! Шлюпку на воду!…

– Нет,- шептал в ухо схваченного в воде человека Кадет.- Ты не утопишься. Я тебя отдам в хорошие руки! – Человек попытался вырваться… Он дико смотрел на ужасного Чужака, заговорившего по гиккейски. – Сколько тебе за меня заплатили? И кто? – Он легко перехватил руку с маленьким острым диском. Подлый, воровской инструмент.

Вот уже немало дней принцесса проводила без скуки – сначала не охотно, а позже – увлекшись, вместе со Сластеной она кроила платья. Выяснилось, что крой ей удается лучше шитья.

– У тебя линия есть! – по-хорошему завидовала ей Сластена, и принцессе было приятно. Неспящий помогал принцессе увидеть нужную часть платья в нужном куске ткани, обрезков было совсем мало. – Иди закройщицей к госпоже Таррате – озолотишься! Хотя она жадная… Ладно!… Посеребришься!… – И они вместе смеялись, как подружки.

Зато Сластена хорошо шила – ловко, быстро, не утомляясь и не раздражаясь. Но только, если ей не мешали болтать с иглой в руках. Принцесса никогда не мешала ей болтать и то, что она узнала от Сластены о мужчинах и как ими надо вертеть, в прежней жизни она никогда бы и ни от кого не узнала!… Неспящий во всем соглашался со Сластеной: все мужчины смешны и глупы, доверчивы, торопливы, недальновидны и легкомысленны. Готовы бушприт себе разбить из-за какого-нибудь пустяка или кормою сесть на мель так, что никаким ветром не снимешь. Кроме одного ветра – который поднимут твои юбки. Или усилия, которые могут сотворить твои нежные пальчики: вот здесь немного пошевелить пальчиками, вот здесь погладить, вот здесь – нажать нечаянно… И – готово, потерялся, как несмышленыш-рулевой среди Моря. Поэтому женщины всегда берут верх над ними в домашних делах. Даже комнатные невесты. «Комнатные невесты»? Это те дуры, что сидят в доме взаперти, смотрят в окно и ждут, когда их выберут. А выбирать должна женщина! Материю себе на платье – и то выбираешь, по лавкам бегаешь!… А уж мужчину?… Он как твое самое главное платье. В котором и удобно и погордиться можно. А о женщинах Сластена говорила так: все женщины – умные, глупые, молодые и старые – хотят власти. И больше о женщинах нечего сказать! Все, что делают женщины, вся их любовь и забота, все их старания – все для того, чтобы овладеть и удержать. Мужчину, вещь, ребенка, деньги, почет, уважение, власть… Я такая же, и ты тоже! А то, что Сластена знала о жизни людей!… Смейся или плачь!… На рассветах – а чтобы выспаться, принцессе теперь хватало меньше ночи – она вспоминала истории, рассказанные Сластеной, и то жалела несчастных людей, то тихонько смеялась над их глупостью. И все было хорошо, так, как бывает, когда точно знаешь главную цель – бежать из этого поместья – и терпеливо ждешь возможности. А возможность подскажет Неспящий. Принцесса так привыкла к его существованию и поддержке и советам, что уже ничему не удивлялась. Нет, недавно удивилась. Это случилось днем, в самую жару, когда они со Сластеной дремали в тени дома, и даже Неспящий, наверное, томился от духоты. Вдруг Неспящий прогнал ее дремоту, и принцесса ясно услышала голос мастера Каддета! Он позвал ее своим будоражащим голосом: «Принцесса!» и ей стало тревожно за него. До самого вчера. С того дня она часто, каждый день, вспоминает мастера Кадета.

У них была примерка едва сметанного нового платья для Сластены, самое время споров, когда в дверях комнаты появились две охранницы и позвали принцессу. Неспящий подсказал: они очень взволнованы, опасность. Ее повели в самую дальнюю часть поместья, к скромному одноэтажному зданию, прижимающемуся к стене ограды. Здесь она никогда раньше не была.

Принцесса вошла в здание и огляделась в большой комнате: лорд Барк, молодой лорд и третий человек, стоящий в стороне, знакомый… это…

– Плохие новости для всех нас, принцесса Гигар,- странным тоном произнес лорд Барк.

– Валей?! – принцесса запнулась: Неспящий громко предупреждал об ужасном. Достоинство! Принцесса гордо вздернула голову. – Говори Валей! Почему ты здесь?

Валей низко поклонился ей и встал на колени, опустив голову.

– Это я, моя принцесса,- его голос был тих и печален. – Я должен передать вам последнее послание вашей матери.

– Последнее?… – удивилась принцесса. – Мама умерла?

Валей лег у ее ног – рабом.

– Встань, Валей! – принцесса сделала повелительный жест, и Валей покорно поднялся. – Мама – умерла?

– Мать-принцесса умерла, моя принцесса,- Валей стоял перед принцессой с опущенной головой. Принцесса закрыла глаза.

– А мой брат? – все еще с закрытыми глазами спросила она после молчания.

– Ваш брат-принц умер, моя принцесса, – глухо ответил Валей. Принцесса медленно открыла глаза:

– Дай мне послание, Валей.

– Повинуюсь, моя принцесса. – Валей повернулся и посмотрел на лорда Барка. – Лорд, пусть принесут немного очень горячей и много холодной воды, так надо.

Лорд Барк удивился и нахмурился, но кивнул, и охранницы побежали на кухню. Пока они не вернулись, все молчали.

Горячая вода в ковше на короткой ручке дымилась.

– Моя принцесса!… – Валей снял с себя рубашку, подошел к стене и прижался к ней животом, грудью, лицом, раскинув руки. Все увидели строчки тонких свежих шрамов у него на спине.

– О, Валей!… – простонала принцесса. – Валей!… Как больно!…

– Нет, моя принцесса! Ваша мать выбирала, искала короткие слова, моя принцесса… И ее нож был острый. И она сделала это быстро… Она была доброй, хорошей хозяйкой, ваша мать… – с нежностью в голосе произнес Валей. – Облейте мне спину горячей водой! – хрипло сказал он. – Тогда вы прочтете… – Охранница, державшая ковш с горячей водой, закусила губу, а ее рука затряслась.- Гили!… – яростно крикнул Валей. – Облейте мне спину горячей водой!… Моя принцесса, прикажи им!

По лицу принцессы бежали слезы, она мотала головой:

– Нет, Валей!…

– Я готов, моя принцесса! – тихо произнес Валей. – Я жег углями себе руки, чтобы привыкнуть к боли.

Нахмуренный лорд Барк кивнул. Но охранница не двинулась с места.

– Гили!… – Валей распластался по стене.

– Прости, враг! – сказал побледневший лорд Соллер. Злым движением он вырвал ковш из руки охранницы и плеснул кипяток на спину Валея. «О!…»- простонал Валей, пошатнувшись и вцепляясь пальцами в гладкую стену. Его спина быстро стала багровой с фиолетовыми разводами. Принцесса заплакала, закрыв лицо руками. А лорд Соллер с ведром в руках подошел к Валею и начал медленно лить холодную воду ему на спину – от шеи и вниз. Одно ведро, другое… Потом он отошел, и все прочли, фиолетовым по красному: «Стрела, всех нас убил и сокрушил наш род Император. Отомсти».

Принцесса читала и читала это послание, снова и снова. Слезы ее высохли, лицо посуровело. Затем она подошла к Валею и осторожно поцеловала его спину, прямо посреди шрамов.

Неспящий приказал: положи свои ладони ему на спину! Принцесса повиновалась. Что-то горячее и сладостное хлынуло ей в кровь, вспыхнули ладони. И почти сразу же кожа спины у Валея начала бледнеть. Он обернулся и с испугом и почтением посмотрел на принцессу, потрогал спину…

– Спасибо, моя принцесса, ты исцелила меня…- Валей упал на колени и обнял ее ноги. Принцесса снова беззвучно заплакала.

– Берегите их,- ни на кого не глядя, распорядился лорд Барк севшим голосом.

– Как они умерли, Валей? – спросила принцесса звенящим голосом.

К вечеру пятнадцатого дня рейда маленькая эскадра, без приключений сопроводив большой караван, вернулась вместе с ним в порт Дикка. Торговые суда встали на якоря в ожидании досмотра, а пиратские – пришвартовались у Пиратской пристани. Здесь было много людей – торговцев, с воодушевлением ожидавших заказанные товары, перекупщиков, потирающих руки от возбуждения, грузчиков, заранее вздыхающих от тяжести корзин и мешков с товарами, радостных друзей и родственников моряков, хмельных приятелей моряков-пиратов, просто любопытствующих жителей порта, важничающая сухопутная охрана господина Каддета, Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, карманники и три соглядатая, два от Резидента, и еще – сам Око Империи. С равнодушным лицом стороннего человека он наблюдал всю эту суету, но при этом раздумывал над причинами, которые помешали его самому ценному – и дорогостоящему – агенту оставить в Море эту волосатую обезьяну. Это – неприятность. С торговым караваном из Империи из рук маленькой женщины-курьера он получил разрешение Императора на мятеж в порту Дикка – чтобы подчинить его пиратам, приказ убить Чужака – чтобы отверженная от Трона пленница не была ему продана ни на каких условиях и ни при каких обстоятельствах, и решение Императора – о том, что война со Стеррой отложена на год и начнется следующей весной. Но я хорошо готовлюсь, это будет последняя битва чугов с гилями, и мы победим, написал Император.

Когда-то в молодости Око Империи и Император были друзьями. Но Император хотел стать Императором и править, а Око Империи – только знать тайны Империи. Они помогали друг другу, и добрая к ним Судьба дала каждому из них то, что он хотел, поэтому доверие между ними сохранилось. Когда Око Империи сам убил главу рода Гигар, он приобрел такое доверие, что Император направил его сюда, в самое горячее место за пределами Империи, и лично писал ему. Император всегда, с самых юных лет, когда он еще был всего лишь молодым вождем молодых заговорщиков против прежнего Императора, любил пачкать бумагу. Сейчас письмо Императора с ним – Око Империи тронул твердый квадратик сложенного в восемь раз письма в потайном кармане кафтана. Все эти важнейшие тайны прошли мимо посольства – туда Император слал менее точные сведения, не доверяя их своим болтливым и развратившимся в порту Дикка с его соблазнами дипломатам.

Чужак жив, это неприятность, но не более того – исправимая неприятность. Взгляд Ока Империи скользнул по выгружаемому багажу Чужака и передвинулся дальше. Никто и подумать не мог, даже Око Империи, что в одной из больших корзин багажа Великого и Могучего Вождя тонким морским тросом скрючен шпион, двойной агент.

Чужак картинно раскланялся с капитаном Диннелом, капитанами «Осьминога» и «Удачи» и ступил на камни пристани. И, к изумлению публики, приказал своей охране на вполне сносном гиккейском. – Груз гостиница. Я ходить Игорный дом!

– Ну, теперь опять станет весело! – сказал один из местных жителей проходящему мимо Оку Империи.

– Еще как! – ответил Око Империи, грубо отпихнув подростка, замешкавшегося у него на пути. Привычка работать с рабами все время давала о себе знать.

– Какой ты большой, дяденька! – Блоха потер плечо. Что-то ценное прячет Управляющий в своем кафтане. Твердое. Посмотрим, где он держит ночью свой кафтан.

После умеренно удачно проведенной в Игорном доме ночи, ранней утреней бани и вкусного, как обычно, завтрака в харчевне при гостинице Кадету больше всего хотелось спать, но, поднявшись в свою комнату, он обнаружил в ней терпеливо поджидавшего его Резидента. Вид у него был до крайности измученный.

– Прежде всего, прими мои извинения, мастер Каддет! – Резидент поклонился. – Этот шпион чугов… Видимо, вора невозможно переделать, даже очень хорошо ему заплатив. – Кадет вернул поклон. – Прими также мои поздравления со счастливым спасением! – Еще поклон и возвратный поклон. – Здесь у нас много новостей, и все они плохие, мастер.

– Плохие… Принцесса?…

– Принцесса здорова. Возможно, теперь она – наш союзник против Императора чугов, – с интересом следя за Кадетом, сказал Резидент. С удовлетворением отметив изумление собеседника, Резидент пояснил: – Она получила послание своей матери с приказом отомстить Императору за убийство отца, брата и вынужденную смерть матери. Да-да, ее мать покончила с собой. А ее брата в тюрьме уморили голодом. Принцесса хочет отомстить Императору.

– То есть… Почему это – плохо? Разве это меняет план? – Сонливость у Кадета совсем пропала.

– Мы считаем, что теперь чугам не интересна судьба принцессы. Ее род лишили достоинства и уничтожили, теперь, прости, мастер Каддет, она совсем не интересна чугам.

– И что решил лорд Барк?

– Лорд Барк будет говорить с тобой и об этом, мастер,- Резидент говорил каким-то странным, равнодушным тоном.

– Но он обещал освободить ее, когда она больше не понадобится!

– Мне помнится, мастер Каддет, он еще упоминал об обстоятельствах. А они изменились. – Говоря это, Резидент сделал мелкие малозаметные указующие на стены и пол знаки. Кадет понял – их не только подслушивают, но за ними еще и подсматривают.

– Когда я встречусь с лордом??

– Сегодня ночью, наверное. Другая плохая новость: пираты хотят захватить порт Дикка. То есть хотят этого чуги, но главную работу сделают пираты. Как ты считаешь, можем ли мы рассчитывать на капитана Диннела и его команду?

Кадет задумался. Пират остается пиратом, даже если ему хорошо заплатить.

– В некоторой степени, – ответил он Резиденту.

– Я согласен с тобой, – одобрительно произнес Резидент. – Захваченный тобой шпион указал нам на очень важного человека чугов. Управляющего Невольничьим Рынком. По-видимому, это он… рези-дент… чугов в порту. Я давно искал этого человека. Моя личная благодарность! – Резидент опять поклонился.

– Могу я угостить тебя, мой господин, хорошим вином?

– Мы выпьем и твоего и моего вина в другой раз, мастер Каддет, благодарю тебя. Сейчас я чрезвычайно занят. Теперь – очень важный вопрос: можем ли мы рассчитывать на твой меч в случае мятежа в порту Дикка, мастер?

– Безусловно! – ответил Кадет. На лингве.

– Прости?

– На всю длину моего меча! На моем языке «безусловно» означает «без условий».

Резидент внимательно и серьезно смотрел на Кадета.

– Лорд Барк и я, мы сделаем все возможное, чтобы твоя жизнь в королевстве Стерра была благополучна, – негромко произнес он. – В этом кошеле – деньги. Я знаю, ты поистратился в Море для нашей пользы.- Резидент задумался, а затем твердо сказал: – Я думаю, тебе надо увидеться с принцессой Гигар. Например, сегодня ночью.

– Я хочу говорить с Послом Императора,- перевел Монах слова Кадета. Было время обеда, но Кадет после разговора с Резидентом настоял, чтобы они отправились в посольство чугов немедленно.

– Надо говорить «Владетельным господином Послом Великого Императора чугов», – надменным голосом поправили Монаха из-за высоких ворот посольства.

– С Владетельным господином Послом Великого Императора чугов, – бездушным голосом повторил Монах.

– Назови себя и укажи причину,- вопросил голос из-за ворот.

– Я – толмач. А с Владетельным господином Послом Великого Императора чугов хочет говорить Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель. А причину этого узнает господин Посол.

– Назови причину или уходи.

– Я хочу сделать Императору чугов подарок, – перевел Монах.

– Надо говорить «Великому Императору чугов»

– Великому Императору чугов.

– Жди!

…Калитка открылась на всю ширь. На мощеной площадке перед калиткой стояло пять воинов с оружием наготове. Хорошее оружие. Исключительно производства Стерры. Пятеро – это почетно. Вот, что значит устоявшаяся репутация. За площадкой – два здания, за ними можно спрятать еще человек двадцать.

– Монах, все время держись у меня за спиной! Ни шагу в сторону!

– Ты сказал мне это уже семь раз!

– Пошли! – Кадет шагнул на территорию посольства. Три шага вперед. Вошел Монах. Шестой воин захлопнул калитку у них за спиной.

– Где твой подарок для нашего Великого Императора? – спросил низкорослый старик-воин.

– Вот здесь,- Чужак показал ему язык. И Монах при переводе тоже высунул язык. Он точно выполнял просьбу друга.

– Ты оскорбляешь меня? – переборов замешательство, холодно поинтересовался старик-воин.

– Мой подарок у меня на языке! А ты не умен, стражник!…

Старик-воин слегка тряхнул кистью, в которой был длинный меч. Ну-ну…

– Ты не проводишь меня к Владетельному господину Послу Великого Императора чугов?

– С тобой будет говорить посредник!

– Я не разговариваю о делах Великого Императора со слугами.

– Это третий посредник, чужестранец, он не слуга, он Ухо Императора и Ухо Владетельного господина Посла Великого Императора чугов.

– Это я, господин Каддет, Великий и Могучий Вождь, – из-за угла здания вышел человек, одетый как богатый купец. Умные и жадные глаза, лживый рот, липкие руки. Подошел, поклонился. – Поведайте мне, Великий и Могучий, ваши слова, а я донесу их до Владетельного господина Посла.

– Я не буду говорить, как проситель, у ворот. Я принес подарок! Но я могу унести его с собой! – высокомерным тоном перевел Монах.

– Не гневайтесь, Великий и Могучий Вождь! В этом городе у нас столько врагов и столько забот, что мы бережем любимого нами Владетельного господина Посла Великого Императора чугов в его покоях и не беспокоим по пустякам. Расскажите мне о вашем подарке, и если он…

– По пустякам?! – возмутился Чужак. – Я купил принцессу Гигар и хочу подарить ее в знак дружбы вашему Императору! Ты знаешь, сколько она стоит?! Мой мешок облегчился на половину!

– Великий и Могучий! Вы КУПИЛИ у гилей принцессу Гигар?!

– Я отдал их человеку свои камни. И он их унес. Самые лучшие!… Разве это не значит, что я купил принцессу в честной сделке? Или меня обманули?! – Чужак уставился на угол дома за спиной посредника. Посредник обернулся и ахнул: на плитах площадки около дома лежала тень спрятавшегося за углом человека.

– К-конечно, это честная сделка…

– Теперь мне привезут принцессу. Ну, придется подождать, дорога не близкая. Я хочу сам отдать вашему Императору его племянницу. Вот такой будет мой подарок. – Чужак подмигнул посреднику и кивнул на угол дома. – А твой Посол нас не подслушивает, а? Или это подслух?! Давай посмотрим?

Посредник вспотел. Это примитивное волосатое неотесанное чудище угадало!

– Нет, не надо! Великий и Могучий!… Э-э-э, но ведь принцесса Гигар, она… – посредник чуть было не проговорился этому чудищу об отвержении принцессы, но привычка думать быстрей, чем язык выговаривает слова, спасла положение. – Она… она здорова?

– Здорова? – на мгновение озадачился Чужак. – А-а-а!… Я тебе, приятель Ухо, это потом скажу, ха-ха-ха!… Ну, ты понял? Ха-ха-ха!… Здорова! Ха-ха-ха!…

– Хе-хе-хе…- выдавил из себя посредник, еще раз вспотев.

– Ты мне нравишься, приятель Ухо,- Чужак смотрел на посредника с интересом. – Кое о чем мы думаем одинаково. Я еще приду, Ухо! – весело сказал Чужак. – Приду с принцессой под мышкой, ха-ха-ха!… И тогда я пойду сразу к Послу. Лады?- вдруг спросил он по гиккейски. Дикарь! А Чужак оглядывался по сторонам. – Шесть воинов – это почетная встреча, приятель, я доволен! – Он кивнул и вдруг опять произнес по гиккейски простонародное портовое пожелание-прощание: – Не болей!

– Спасибо, и ты не болей, – машинально пролепетал господин третий посредник, и его еще раз пробило потом. Сейчас разразится ужасный скандал! Принцессу продали! Они посмели продать принцессу Гигар!

Соглядатай со всех ног бегал по порту, разыскивая Резидента на местах тайных встреч и не мог найти, а ведь у него была такая важная новость: Чужак посетил посольство Императора чугов и вышел оттуда живой и здоровый, и веселый.

Сначала была жилая уютная комната с широким ложем в знакомом домике на окраине жилого города, потом – пустая, затем узкий и низкий с неровными стенами и потолком подземный ход, еще один похожий ход, ведущий вверх, гулкое пространство пещеры, дверь… Мы поднялись над портом, подсказали Кадету ощущения. Дверь открывалась в неосвещенную жилую комнату. Провожатый показал рукой на окно. Кадет подошел к окну и в темноте крошечного садика с бассейном увидел принцессу, сидящую на каменной скамье вполоборота к нему. Ее тонкую фигуру с горделивой посадкой головы, сейчас склоненной на плечо. Безвольно опущенные на колени руки.

Отравляющая печаль. Надломленный цветок. Котенок, затерявшийся в высокой траве. Ребенок, оставленный в пустыне. Одинокий путник, повисший над пропастью.

Всегда есть только два исхода события. Всего два. Или ты сам или Судьба выберет один.

Неспящий Степной Орел подсказал принцессе – кто-то сзади и сбоку добро смотрит на нее. Принцесса встала и обернулась и легко узнала… Сделала шаг вперед…

– Мастер Каддет! – Он схватил, поднял ее на руки, прижал к себе, сильно и нежно, спасая от одиночества безнадежности. – Мастер Каддет!… – В ее голосе было столько отчаяния! – - Мама… брат…

– Я знаю о твоих несчастьях, принцесса,- шепнул мастер Каддет завораживающим и пьянящим ей голову, каким-то особым своим голосом, который закрывал ей глаза и расковывал тело, а его глаза светились, как черные драгоценные камни, самые дорогие в мире, из огромной глубины времен, – я здесь, чтобы помочь… – Ее Неспящий пел! Тепло разливалось вокруг принцессы, и этого тепла было очень много, как в Великой Пустыне, обжигающего тепла…- Принцесса отстранилась, вглядываясь в глаза мастера Кадета. Она не представляла себя, что в нем так много тепла для нее. – Ничего не бойся. Доверься мне… Я защищу тебя… – шептал он ей в ухо своим, ставшим волшебным, голосом. Все накопившееся в ее теле за последние дни утомление и растворившийся в жилах гнев и ноющая рана оскорбления уже не казались такими тяжелыми.

– О, мастер Каддет! – прошептала она, прячась, прижимаясь к нему. – Ты звал меня недавно!

– Ты услышала, принцесса!… Девочка моя… – вибрирующий, бархатный голос. Говорили, что люди с Холодных Земель – волшебники, совсем не такие люди, как другие. Теперь она знает, что волшебство есть и может быть добрым.

– Что ты сделал со мной, излечив от боли, мастер Каддет? – не повернув головы и не ища взглядом его глаза, спросила она шепотом, но только потому, что не хотела, чтобы их услышал кто-нибудь другой. – У меня теперь есть Неспящий Степной Орел.

– Я не хотел этого, принцесса… – тоже шепотом ответил ей мастер Каддет. Даже его шепот был целителен. – Но у меня не было другого способа быстро излечить тебя от раны… Я виновен перед тобой… Твой Неспящий – беспокойный друг?

– Он мудрый советчик, мастер Каддет. Ты – волшебник?

– Нет, я человек, принцесса. Но я знаю больше, чем другие, вот и все. И ты теперь, с Неспящим, тоже отличаешься от других, принцесса.

– Это правда, я знаю. А я не принцесса теперь, мастер Каддет. Для всех чугов я – рабыня.

– И я был рабом чугов.

– Ты? Рабом? Такой сильный и могучий? – недоверчиво-удивленно посмотрела на Кадета принцесса.

– Я освободился. Меня освободили мои достоинство и сила, принцесса. И мой Долг.

– Достоинство… Император лишил меня достоинства!

– А кто он такой, принцесса, чтобы решать: есть у тебя достоинство или нет? Всего лишь человек, из мяса и крови. Это ты решаешь – в чем твое достоинство. – Принцесса помолчала, повторяя слова Кадета про себя. – Я сам прокладываю свою дорогу, принцесса.

– На моей дороге стоят гили и Император, мастер Каддет. И я в плену у гилей, – темная волна унижения снова поднялась в принцессе, изменив ее голос и лицо. – Я – рабыня, – очень серьезно произнесла она. – А теперь у меня есть Долг. Мама мне завещала исполнить этот Долг, но я не знаю, как мне его исполнить, мастер Каддет! Я в плену!… А ты? Ты тоже в плену у гилей?

– Я тебе помогу… Мы освободимся. – Принцесса неуверенно заглянула Кадету в глаза. – Я поделюсь с тобой силой. Она поможет тебе. Не боишься? – Принцесса покачала головой. Неспящий подсказывал ей: «Это правда». – Закрой глаза, положи ладонь на мою ладонь и подожди немного… Вот так… Чувствуешь жар, который идет от меня к тебе?

– Как в Великой Пустыне…

– Прими этот жар -это несгибаемая сила, опора жизни, свет в глаза… Доверься мне! – Другая, прохладная ладонь Кадета легла на лоб принцессы, словно закрыла Неспящего от окружающего мира. И принцесса оказалась где-то вне этого мира.

Это был не сон. Путешествие. Провал. Падение и полет. Перед Неспящим раздвигались занавеси, одни за другими, и принцесса стремительно неслась сквозь струи и потоки – холодного, горячего, соленого и сладкого, красного и белого, синего и желтого, голубого и белого, вверх и вниз… Она мгновенно понимала, что несут с собой эти струи и потоки, сменяющиеся вкусы, но не было слов, чтобы объяснить это, да и не надо было, все понималось сразу и во всей полноте, так легко и быстро… И звучала странная музыка, волнами прилива заполняющая голову, а поверх этой музыки чей-то бесстрастный голос безостановочной скороговоркой бормотал слова на чужом странном языке… Понятном языке. Время от времени у принцессы начинала кружиться голова, кружилась и переставала кружиться, а после этого она все лучше и полнее понимала скороговорку голоса. На немыслимо короткие, но запоминающиеся навсегда мгновения, она видела удивительные картины: шары, медленно и величаво плывущие в черной пустоте и стаи огромных бесхвостых рыб вокруг них, странные города, красивые и отвратительные пейзажи, темные дыры пещер и тоннелей, немыслимой высоты горы и глубокие провалы, чертоги, в стенах которых завораживающе мерцали драгоценные камни и жилы всех цветов… под внятное и все ускоряющееся бормотание голоса, быстро превращающегося в пронзительный свист и голубой световой шнур в ее голове… Мир раздвигался, расширялся во все стороны, окрашивался в новые цвета…Затем, вдруг – грандиозный калейдоскоп лиц – приятных и ужасных, мужских и женских пробежал перед взором Неспящего. Битвы, озаренные золотыми летающими огнями и лучами, уродливое женское лицо с печальной улыбкой сквозь слезы, источающее презрение красивое лицо чуга с бичом в руках, обжигающую боль от удара… и еще раз это же лицо, теряющее жизнь. Затем она обнаружила, что в этом путешествии она может легко лететь вверх и вниз, в одну сторону и в другую – потому что в том мире не было верха и низа, левой и правой стороны, этот мир был непомерно огромен… Лишь однажды она встретила непроницаемую стену из материала красного цвета, устремилась вдоль нее, но стена оказалась жарким шаром, неподвижно висевшим в его мире…

«Остановись! Остановись!!!» – закричала Неспящая – и Кадет вернул принцессу в тихую ночь на каменную скамью около бассейна, в который, нежно журча, непрерывно бежала вода.

В горячей голове было ясно и чисто. В сердце поселилась незнакомая твердая сила. По жилам текла жгучая тяжелая сильная кровь. Принцессе показалось, что ее тело теперь сделано из упругого прочного металла, и что она теперь живет быстрее, чем окружающий ее мир. Изменившийся мир. Уменьшившийся в размерах перед глазами, но огромный за пределами взгляда.

– Вот такой он, мой мир, принцесса. Большой, опасный, страшный и прекрасный. Хочешь в мой мир?

Она подняла голову и посмотрела на мастера Кадета. Ее глаза не увидели твердой коричневой кожи его лица, густых вьющихся волос в основании шеи, она видела только его глаза – большие черные глубокие глаза и красивый рот. Ее потянуло к этому рту. Два недавних шрама на верхней губе. Принцесса осторожно дотронулась до них пальцем. В нем забурлила кровь, а на кончике немедленно загорелся крошечный синий огонек-светлячок… Это… волшебство… это… чудесно! Неспящий подсказал, и принцесса стала поглаживать самый большой шрам светом этого огонька.

– Спасибо,- в шепоте шевельнулись губы мастера Кадета. Раздвинулись в улыбке. – Ты умеешь лечить!… Ты можешь стать хорошим лекарем, принцесса. У тебя большая сила. Знаешь, принцесса, а ведь она всегда была с тобой, я ее всего лишь разбудил. Я не знал, принцесса, что ты…

Но она его не слушала. Все ее внимание вдруг сосредоточилось на ощущениях пальца, медленно продвигающегося по его лицу. Снизу вверх. Вот широкий крепкий подбородок, волнистые волосы… нежные теплые губы… твердый нос… раскидистые брови… гладкий теплый лоб…Неспящая! Его Неспящая!…

Кадет осторожно отвел руку принцессы:

– Принцесса… – Она взглядом спросила – «Почему нет?» – Я хочу тебе сказать…

И тут принцесса осознала, что она сидит на коленях сильного молодого мужчины, прижимаясь к нему и обнимая его за шею, а одна рука мужчины придерживает ее за спину… Первый порыв был: где твое достоинство, принцесса Гигар?! – спрыгнуть с его колен, отступить на шаг. Гордо поднять голову. Оскорбиться. А второй был не порыв – решение ничего не менять. Неспящий улыбнулся: тебе очень хорошо? Очень удобно и безопасно и приятно? Пусть так и будет! Тебе хочется провести руками по его телу? Запустить пальцы в завитки его волос на груди?… Сделай это! Ведь не отец держит тебя на руках и прижимает к себе. Ты чувствуешь – скоро у тебя появится жар в пупке…

– Я хочу тебе помочь, доверишься ли ты мне, принцесса? – проникающим в самое ее сердце голосом тихо спросил мастер Каддет.

– Да. – Они смотрели друг другу в глаза. – Мастер Каддет, ты – единственный, кому я верю. – Принцесса положила руку ему губы, просто положила. Может быть, чтобы он помолчал. Или чтобы полечить шрамы, оставленные Быком. А ее Неспящий требовательно сказал: «Принцесса, выбирай – сейчас или никогда потом с этим мужчиной».

Принцесса перевела дух. Она не ожидала, что эта главная минута в ее жизни, минута, которая определит ее будущее, а возможно и Судьбу, наступит так неожиданно и придется на самое трудное время ее жизни. Но отец говорил: «Если перед тобой выбор – делай, что должно, не смотря ни на что. Это ступенька Судьбы. Она не обломится под тобой». Принцесса глубоко вздохнула:

– У чугов, когда девушке исполняется семь лет, родные ей дают Имя, – тихо произнесла принцесса, медленно гладя ладонью его губы. Нежно, но словно изучая. – Мне – не успели. В таком случае девушка просит мужчину, которому она верит, своему покровителю или… своему мужчине, дать ей имя. Чтобы я пошла за тобой, Каддет… Дай мне Имя!…- она судорожно вздохнула от стыда и страха – ведь она выбрала себе мужчину и прямо сказала ему об этом. Но Неспящий выкрикнул: «Не говори ему об этом сейчас! Он не понимает этого, он не знает. Он еще думает как покровитель. Подожди!»

– Каддет, я выбираю тебя моим покровителем, – заглядывая ему в глаза, сказала принцесса.- Хочешь ли ты стать им?

– С радостью, девочка,- быстро отозвался Кадет.- Но у меня нет опыта,- он усмехнулся. – Я буду учиться. Начнем с Имени. В моем мире,- осторожно произнес Кадет, – есть красивое имя… Принцесса,- произнес он на лингве.

– Принцесса?! – повторила принцесса. Она поняла, ведь она теперь знала лингву.- Оно означает «принцесса»? Да?

– Да, милая. Тебе нравится это Имя?

– Прин-цес-са,- произнесла принцесса.- Какое красивое имя! И в нем есть две одинаковые буквы! Я – Принцесса! Я – Принцесса! Ты – Каддет,- осторожно произнесла она. – А я – Принцесса. Мне нравится! – Принцессе стало легко и свободно. У нее есть Имя! Она – взрослая! – Принцесса! – она с радостной улыбкой посмотрела на него.

– Через некоторое время я увезу тебя на Срединные Земли…

– Хорошо, Каддет, но не сразу! Я должна отомстить Императору. Так приказала мать, и я хочу это сделать всем сердцем. А потом я поеду с тобой на Срединные Земли или куда ты укажешь.

– Ты хочешь убить Императора, Принцесса?

– Убить Императора? Да, да! Медленно и страшно. Как умер брат. И разрушить Дворец. Там – весь род Императора.

«Одна самонаводящаяся эксплозивная ракета из арсенала «Робинзона», – услужливо подсказала Кадету Неспящая. – Или тепловые пушки. Пусть они сварятся в своем соку».

– Конечно, Принцесса… Я помогу тебе. Месть – справедлива. Правда, это ничего не изменит для твоих родных.

– Это так… – помолчав, согласилась Принцесса.- Но я его убью. Это мой Долг. Ты поможешь мне? – Она взяла Кадета за руку, ладонь в ладонь, переплела их пальцы. Ее ладонь была горячей – энергия бурлила в ней, рвалась наружу, многоцветная, молодая, сильная и горячая. – Да, Каддет? – Она чуть наклонилась вперед, смотря ему в глаза. Они светятся! Они не черные! Они – густо-густо синие. – Каддет?…

– Ты убьешь Императора, я обещаю, Принцесса!

– О, Каддет! – благодарно прошептала Принцесса. И внезапно из ее ладони ему в ладонь плеснула жаркая искристая волна и устремилась ко всем чакрам, дразня и обжигая. О, девочка! Как она быстро учится!. А на лице Принцессы появилась торжествующая улыбка – она тоже поняла, что научилась обмену, осознала, что значит этот обмен и как велика его сила. «Все – правда! – в это мгновение торжествующе сказала себе Принцесса. – Я, я – женщина по имени Принцесса, тоже больше всего хочу власти. Над мужчиной по имени Каддет. Я хочу и буду владеть им». «Так и будет!» – торжественно пообещал Степной Орел.

– Мы отомстим ему, Принцесса, – Кадет положил ладонь принцессы себе на лоб. Его Неспящий подтвердил: «Так и будет», и Принцесса просияла улыбкой. – Однако, приготовься ждать: быстро и скоро у нас не получится,- мягким успокаивающим голосом произнес Кадет. – Потерпи…

– Я послушна тебе, Каддет,- шепнула принцесса, опуская глаза. Но у нее на лице Кадет увидел не покорность, а смутившую его легкую загадочную улыбку. Неспящая безошибочно точно поняла значение этой улыбки и сердито предупредила: «Кадет, тебя затягивает в водоворот, бушующий в душе этой маленькой девочки. Дикарки с необузданными порывами. Это «черная дыра», Кадет. Калечащая. Оттуда возврата нет. Ты потеряешь свободу. Свободу выбора. Подумай!».

– Мне пора идти,- виновато пробормотал он, убегая от Принцессы и от себя. – Я вернусь, Принцесса! Послушай! Не пугайся, иногда ты будешь слышать в голове мой голос, – он взял в руки ее голову, прижался губами к волосам. – Я научу тебя так разговаривать, Принцесса!…

Он встал, самый большой и сильный мужчина в мире, ни у какой другой женщины в мире нет, и не будет такого. Обнял, прижался губами к ее Неспящему.

– Я здесь буду ждать тебя, мастер Каддет! – громко произнесла Принцесса. Сластена говорила, что слова иногда лучше заменять поцелуем, но не сегодня. Еще нет.

… Наблюдатель ничего не смогла сообщить лорду Барку об этой встрече: «Они только разговаривали, шепотом в темноте. Наблюдало двое».

– Я недоволен тобой, мастер Каддет! – лорд Барк ходил по комнате кругами. – Мы не договаривались о твоем визите к чугам! – Кадет молчал. – Ты считаешь, что ты упросил ситуацию? Ошибаешься! Ты ее обострил! Мы тратим все силы на то, чтобы пройти это сложное время без больших потерь и избежать любых осложнений, а ты вламываешься как…

– Медведь, – подсказал Кадет.

– Как медведь! – кивнул лорд Барк.

– Не угостите ли вы меня вином, мой лорд, – попросил Каддет, сидящий на хрупком стуле и боящийся пошевелиться. – Очень жарко. В медвежьей шкуре.

Лорд Барк подошел к столу, налил вина в два – воспитание! – бокала, пригубил свой бокал и тут же со стуком вернул его на стол.

– Итак,- мягко произнес Кадет, глотнув вина, – мой лорд, вы видите НАШЕ положение таким образом: чугам брошен вызов и нанесено оскорбление. Надо ожидать ответных мер. Но это взгляд с НАШЕЙ стороны, стороны, которая не хочет… боится осложнений. А взгляните на это положения глазами чугов: презренные гили получили очень большие деньги, они проявили неслыханную за последнее время смелость, от них можно ждать и других неожиданных поступков. Особенно если они последуют.

– Что ты имеешь в виду, мастер Каддет?

– Подкуп пиратов. Открытый торопливый подкуп, создание почти официальной армии бандитов и грабителей.

– Зачем?

– Пусть чуги ломают себе голову над этим вопросом, мой лорд. Зеркальная тактика.

– «Зеркальная тактика»…- повторил лорд Барк. – Никогда не слышал… Хорошее выражение! Тоже – с Холодных Земель? Твои познания не имеют границ, мастер Каддет!

– Если когда-нибудь у вас найдется время, я покажу вам прекрасную настольную тактическую игру, лорд Барк. В ней этот прием – самый простой. Главная цель – тянуть время, расстраивать игру – то опрокидывать стол, то выбивать кости из руки чуга…

В дверь трижды постучали. Лорд Барк на мгновение задумался, а затем, что-то решив для себя, сделал знак Кадету скрыться в потайной комнате для подслушивания, и когда Кадет, захватив с собой свой бокал, скрылся, лорд Барк разрешил:

– Войди!

Вошли лорд Посол, его третий посредник Короля Стерры и лорд Соллер. Лица их сияли.

– Удача! – воскликнул лорд Посол. – Лорд Барк! Удача и еще раз удача! Я хочу вина! Господин посредник, пожалуйста, говорите!

– Ко мне домой два часа назад впервые пришел – нет, я бы сказал «прибежал» – мой всегдашний чуг-переговорщик. – сказал третий посредник. – Их условия, срочные и очень настоятельные: держать принцессу в плену, отказаться от сделки с Чужаком, вернуть ему камни и золото, не разрешать ему поездку в Стерру. Они согласны на годовое перемирие и в пятую часть уменьшенную дань. Дань – товарами. Переговорщик был даже готов положить это соглашение на бумагу! Неслыханно!

Лорд Барк опустился в кресло и взял бокал. Сработало! Все усилия оправдались! И Чужак – напугал чугов. Он оказался прав, сохрани его Судьба!

– Хорошая новость! – сдерживая себя, произнес лорд Барк. – Очень хорошая новость! Господа мои, самое важное мы сделали! Это победа! Вина?

– Теперь меня особенно беспокоит будущее здоровье мастера Кадета,- негромко сказал лорд Соллер, принимая бокал с вином.

– Усильте его охрану…

– Это само собой разумеется, мой лорд. Но послушайте условия: «вернуть камни и золото». Такое требуют, когда хотят не просто убить, а еще и ограбить. И я на месте чугов взял бы его мешок. По крайней мере, прибыток. Они что-то задумали против нашего мастера Каддета…

– Верное соображение,- согласился посредник. – Благодарю вас, лорд Соллер, я упустил эту деталь.

– Давайте немного потянем время – пусть чуги напишут соглашение, поставят Императорскую печать, привезут сюда, мы передадим соглашение на хранение Главе порта Дикка… – рассуждал лорд Посол. – Это будет уже середина лета.

– Но мы должны будем уже сейчас расторгнуть сделку и как бы вернуть плату… – озадачился лорд Барк. – Простите господа, так случилось, что мастер Каддет с нами… Мастер Каддет, присоединись к нам!

Кадет раскланялся с каждым по отдельности. Лорду Соллеру он отвесил затяжной, благодарственный поклон.

– Я очень признателен, лорд Соллер, за вашу заботу обо мне.

– Какие счеты, приятель! – в ответ ухмыльнулся лорд Соллер.

– Мне сказали, что в случае смерти постояльца его вещи становятся собственностью порта Дикка. Это так, лорд Посол? – спросил Каддет.

– Совершенно верно, мастер Каддет.

– В таком случае, никому нет интереса убивать меня до мятежа. Если Чужака сейчас убьют, то его деньги достанутся либо порту, либо королевству Стерра. На месте пиратов я бы подождал с этим делом до мятежа, а еще изящней… простите, правильней, я бы сделал убийство Чужака сигналом к началу мятежа. Так что мне надо просто присматривать за пиратами…

– Интересное соображение, – пробормотал лорд Посол, по-новому присматриваясь к Кадету. – На Холодных Землях есть дипломатическая служба, мастер Каддет?

– В самом простом виде, лорд Посол.

– Да-а-а?… А я было подумал…

– У меня есть предложение, мои лорды,- самым вежливым тоном произнес Кадет. – Я предлагаю поручить огорченному отказом Чужаку уже теперь рассорить пиратов. Способ – на его усмотрение, по обстоятельствам.

– Это может пойти нам на пользу,- рассудительно сказал Резидент. – Я бы согласился с тобой, мастер Каддет, если бы мне не было так жалко Чужака,- он усмехнулся. – А какую плату за эту услугу потребует Чужак?

– Всего лишь, не противиться его действиям,- скромно промолвил Кадет. – Может быть, немного поддержать его в сложных обстоятельствах…

Лорд Барк окинул взглядом всех присутствующих и принял решение:

– Мастер Каддет! Оставайся еще некоторое время Чужаком, надеюсь, совсем короткое, и исчезай. Я распоряжусь, чтобы принцессу Гигар передали тебе по первому требованию. Только верни нам камни, настоящие, конечно, а деньги – они твои. Их не мало, верно?

– Благодарю, мой лорд! – поклонился Кадет.- Все будет, как вы сказали. Но принцесса может еще побыть в поместье? И я могу там ее посещать?

– Разумеется, мастер Кадет! Лорд Соллер, распорядитесь об этом. Господин посредник, передайте чугам, что мы принимаем их условия. Лорд Посол! Не пора ли убрать последнего шпиона чугов из посольства? Игра сделана!

– Когда представится возможность, мастер Каддет, не поучишь ли меня, как укрощать степных змей? – сдерживая улыбку, самым вежливым тоном спросил лорд Соллер. – Тебе, кажется, удается невозможное…

Кадет только поклонился в ответ.

…– Ты куда уставилась, подружка? – спросила Сластена принцессу. – Я жду, жду… крои, а то не успеем! Сама торопила, а теперь на пустую стенку засмотрелась…

Принцесса рассеяно улыбнулась ей. Только что она услышала в голове мягкий теплый голос Каддета: «Все хорошо». Сначала на краткий миг закружилась голова, а потом были слова. И еще за миг до этого Неспящий подсказал: «Ментограмма от Каддета». «Ментограмма»? И она понимает это слово, и что оно значит…

– Ментограмма,- произнесла принцесса вслух.

– Ты на каком языке разговариваешь? – Сластена посмотрела на принцессу с удивлением. – Чудная ты последние дни! Крои!