Семь

Их захватчики были настороже… особенно по отношению к Ронину, который представлял для них наибольшую угрозу. И это имело непосредственное отношение к участку леса, границу которого они только что пересекли. Ронину эта область показалась другой, не похожей на те мрачные чащи, по которым они путешествовали ранее. Здесь их захватчики уже не казались повелителями земли, как это было при встрече с нежеланными гостями. Рассвет быстро приближался. Он и Крас, который, кажется, все еще был без сознания, были связаны и просто брошены на спину одного из животных. Каждое неосторожное движение огромной пантеры угрожало переломать волшебнику ребра, но он терпел, не издавая ни звука, ни одним движением не показывая ночным эльфам, что уже очнулся.

Хотя, что измениться, даже если они узнают? Он уже попытался несколько раз прочитать заклинание, но все его попытки окончились только лишь раскалывающей череп головной болью. На его шее висел маленький изумрудный амулет, вроде бы простое украшение, но оно было причиной его неудач. Всякий раз, когда он попытался сконцентрироваться на своем заклинании, его мысли путались, его виски пульсировали. Он не мог даже стряхнуть с себя амулет. Ночные эльфы об этом позаботились. У Краса был такой же, но от него, как казалось пленителям, не исходило никакой опасности. Ронин тоже заметил, что что-то шло не так каждый раз, когда его прежний наставник пытался помочь в битве. Крас слабее владел своей силой, чем Ронин, что не могло не тревожить.

— Мы выбрали не тот путь, — брюзжал их лидер, покрытый шрамами, которого, как услышал человек, звали Варо-Тен. — Это не та дорога, которая нам нужна …

— Но мы шли в точности по нашим следам, мой капитан, — ответил один из воинов. — Мы не отклонялись…

— А вот это похоже на шпили Зин-Азшари на горизонте? — огрызнулся Варо-Тен. — Я вижу только проклятые деревья, Колтарий … и знаешь, что мне не нравится — дальше их еще больше! Так или иначе, несмотря на наши острые глаза и известную дорогу, совершенно очевидно, что мы держим путь не туда!

— Мы должны вернуться? Вы можете исправить наш маршрут? — Ронин не мог видеть лицо капитана, но он легко представил себе его разочарованное выражение.

— Нет… нет … пока что …

В то время как Варо-Тен не хотел сворачивать с выбранного пути, сам волшебник начал беспокоиться о происходящем. С каждым шагом, заводящим их все глубже в густой высокий лес, он все яснее ощущал чье-то присутствие. Ничего подобного Ронин прежде не испытывал. До какой-то степени, это напомнило ему то, как он чувствовал присутствие Краса всякий раз, когда волшебник-дракон связывался с ним, но это было сильнее… намного сильнее.

Но что?

— Солнце почти над нами, — пробормотал другой солдат. Что Ронин понял точно, так это то, что его захватчикам не нравился дневной свет. Он ослаблял их. Они были созданиями магии — хотя поодиночке они не могли управлять большими ее количествами, — но их волшебство было связано с ночью. Если бы он только смог избавиться от амулета к тому времени, как поднимется солнце, тогда бы, думал Ронин, удача повернулась бы к нему лицом. Удостоверившись, что никто не смотрит, он осторожно покачал головой. Амулет болтался назад и вперед, но не соскальзывал. Наконец, Ронин начал бить его головой, надеясь отколоть от него кусочек. Он рисковал быть замеченным воинами, но этот шанс нельзя было упускать.

В предрассветном мраке на него из листвы пристально смотрело лицо.

Нет… лицо было частью листвы. Листья и прутья переплетались, создавая пышную бороду. Глаза были ягодами, а просвет между растительностью был похож на рот. Лицо исчезло в кустарнике так же стремительно, как и появилось, оставив Ронину гадать, не привиделось ли ему. Игра света? Невозможно! Такая детализированность была бы невозможна.

И все же …

Скрежет оружия, вытаскиваемого из ножен, привлек его внимание. Один за другим ночные эльфы готовились к сражению, чувствуя угрозу, но не понимая, откуда она исходит. Даже свирепые кошки встревожились, они не только ускорили свой и так уже быстрый темп, но и выгнули спины, обнажив свои острые зубы.

Варо-Тен внезапно указал вправо.

— Этот путь! Туда! Быстро!

В тот момент лес наполнился жизнью.

Огромные, покрытые густой листвой ветви склонились вниз, заслоняя лица наездников. Кустарники подскочили, став низенькими, ловкими фигурами с безмолвными, улыбающимися зелеными лицами. Травяной покров, казалось, ухватился за когти каждой пантеры, скинув нескольких наездников. Ночные эльфы кричали на друг друга, пытаясь организоваться, но вместо этого только усиливая хаос. Низкий стон рядом отозвался эхом. Ронин бросил в сторону только быстрый взгляд, но был уверен, что видел, как массивное дерево наклонилось и смахнуло двух ночных эльфов и их скакунов своей густой кроной.

Ругань наполнила лес — Варо-Тен попытался снова взять командование над отрядом. Те эльфы, которые все еще были верхом, беспорядочно метались, пытаясь не только отбиться от всего, что роилось вокруг них, но также и удержать своих взволнованных пантер под контролем. Несмотря на огромные размеры, кошкам явно не нравилось то, что творилось вокруг, и они отходили назад, даже если их наездники требовали идти вперед.

Варо-Тен выкрикнул что-то, и внезапно резкие, фиолетовые щупальца сияющей энергии вырвались из разных мест в лесу. Одно ударило в приближающегося духа кустарника, мгновенно превратив существо в пылающий ад. Несмотря на свою очевидную ужасную гибель, существо продолжало идти вперед, не останавливаясь и оставляя за собой горящий след. Тут же налетел ветер, которого до этого не было, и начал выть и реветь, как будто был до крайности возмущен этим нападением. Ветер дул с такой яростью, что грязь, сломанные ветви и опавшие листья взметнулись вверх в невообразимом количестве, заполнив воздух и еще сильнее мешая зрению ночных эльфов. Огоньки погасли, но таким чудесным образом спасенная жертва обратила на это не больше внимания, чем ранее на возникшую опасность. Огромная ветвь с лету упала на ночного эльфа рядом с Варо-Теном.

— Перегруппировываемся! — кричал капитан, покрытый шрамами. — Перегруппировываемся и отступаем! Быстрее, проклятье!

Покрытая листвой рука прикрыла рот Ронина. Он снова взглянул на то же самое удивительное лицо, почувствовал, как другие руки схватили его ноги. Довольно бесцеремонно они перекинули мага вперед. Пантера заметила это и взревела. Много маленьких, похожих на кусты существ роились вокруг животного, мешая ему. Пока мир вокруг него раскачивался, Ронин заметил Варо-Тена, обернувшегося назад, чтобы посмотреть, что случилось. Нахмуренный эльф выругался, поскольку заметил, что его пленники были похищены, но прежде, чем он поднял руку, чтобы остановить их, множество ветвей опустилось, запутывая руки и лицо капитана, ослепляя его. Существа, похожие на кустики, поймали Ронина до того, как он ударился головой об землю. Тихо и умело они унесли его в густой лес, как барана на заклание. Ронин надеялся, что Крас тоже был спасен, поскольку он видел перед собой только покрытые листвой фигуры. Несмотря на небольшие размеры, его спасители были удивительно сильны.

Как вдруг, к его ужасу, одинокий ночной эльф на рычащей пантере встал у них на пути. Волшебник вспомнил его как эльфа по имени Колтарий. У него был отчаянный взгляд, как будто бегство Ронина означало бы для него самое худшее. Из того немногого, что узнал Ронин о капитане, в этом он не сомневался. Не тратя слов впустую, ночной эльф направил своего зверя вперед. Эльфы, как знал Ронин, особенно его любимая Вериса, были созданиями, предельно уважающими природу. Колтарий же, однако, казалось, ни на йоту о ней не заботился; он срезал ветви деревьев и кустарников, мешающие ему, с необузданной яростью. Ничто не удержало бы его от его добычи.

Вернее, это он так полагал. Огромные черные птицы упали с крон деревьев, беспощадно кружа вокруг ночного эльфа и мешая ему. Колтарий безумно размахивал мечом, но не срезал с птиц ни перышка. Ночной эльф был столь поглощен этим нападением, что даже не заметил другой опасности, поднимающейся из земли. Деревья, через которые ему надо было пройти, поднялись на больше чем двух ногах, как будто на своих корнях.

Животное Колтария, которого птицы довели почти до безумия, не обращало внимания на дорогу.

Ловкое животное споткнулось, а затем в ужасе упало, поскольку его лапы все больше и больше запутывались. Издав жалобный вой, оно завалилось набок. Его наездник попытался удержаться, но только ухудшил ситуацию.

Огромная пантера изогнулась, зажав Колтария между собой и двумя крупными стволами. Оказавшись в ловушке, ночной эльф был раздавлен ими, его броня порвалась, как бумага под огромной тяжестью. Его кошка страдала ненамного дольше, жуткий треск в шее сопроводил ее конец.

Покрытые листвой друзья Ронина шли дальше, как будто ничего не случилось. В течение еще нескольких минут волшебник слышал борьбу своих прежних захватчиков, но затем звуки внезапно стали удаляться, как будто Варо-Тен наконец приказал своим потрепанным охотникам отступать. Все вперед и вперед несли его крошечные существа. Он увидел движение с правой стороны и разобрал то, что, как он надеялся, было волшебником-драконом, все еще способным оставаться в этой форме. Впервые, тем не менее, Ронин начал опасаться того, что его спасатели намеревались сделать с путниками. Неуженли они были спасены от ночных эльфов, чтобы предстать перед еще более ужасающей судьбой?

Лесные создания замедлили шаг и наконец остановились на краю открытого пространства. Ронин не мог оглядеться, но первые лучи дневного света уже освещали то немногое, что он мог видеть. Маленькие изящные певчие птицы весело щебетали. Бесчисленные цветы сотен различных расцветок цвели повсюду на густой и высокой траве, колыхающейся так нежно, как будто они манили вновь прибывших.

И снова покрытое листвой лицо предстало перед его пристальным взглядом. Улыбка открытой щели расширилась, и к своему удивлению Ронин увидел, как маленький беленький цветок расцвел в ней. Слабое дуновение пыльцы выстрелило вперед, овеяв нос и рот человека. Ронин закашлялся. Закружилась голова. Он снова почувствовал движение существ, выносящих его на солнечный свет. Но прежде, чем хоть один луч смог коснуться его лица… волшебник упал в обморок.

Ронин был неправ. Большую часть времени Крас был в сознании. Слабый — да; почти позволивший темноте поглотить его — верно; но волшебник-дракон боролся со своим физическим и умственным истощением и, если не победил, то, по крайней мере, не потерпел полного поражения. Крас тоже заметил слежку в лесу, но он сразу признал слуг леса. Чувствами, все еще более сильными, чем у его товарища-человека, Крас понял, что ночные эльфы пришли на это место неслучайно. Некая сила желала чего-то от воинов в доспехах, и не надо было много ума, чтобы понять, что он и Ронин были призом в этой игре.

Таким образом, волшебник-дракон вел себя тихо, несмотря на творящийся кругом хаос. Он заставил себя ничего не делать, когда группа подверглась нападению и существа леса украли его и Ронина из-под пристальных глаз ночных эльфов. Крас не ощущал чего-либо преступного в намерениях своих спасителей, но это не означало, что путникам не могли навредить позже, когда они прибудут на место. Он был бдителен во время лесной прогулки, надеясь, что от него будет больше пользы, чем в прошлый раз.

Но когда они достигли освещенной солнцем местности, он понял, что просчитался. Лицо появилось слишком быстро, слишком неожиданно дыхнуло на него. Как и Ронин, Крас упал в обморок. Но, в отличие от Ронина, он спал только несколько минут.

Удивительно, но его пробудила маленькая иволга, усевшаяся на его покрытом мантией колене. Этот нежный вид так поразил волшебника-дракона, что он вздохнул, заставив маленькую птичку вспорхнуть на нижние ветви.

Крас внимательно осмотрел место, в котором оказался. Похоже, что он и Ронин находились в середине мистической поляны, в месте поражающего волшебства, столь же древнего, как драконы — по крайней мере. То, что солнце светило здесь так ярко, что трава, цветы и птицы выражали такое спокойствие, не могло быть просто случайностью. Это место было избранным святилищем того, кого Крас должен был знать — но никак не мог вспомнить. Об этой проблеме он не обмолвился своему товарищу. Воспоминания Краса были пронизаны дырами. Он узнал ночных эльфов, но другие вещи, много обыденного, полностью стерлись из его памяти. Когда он попытался сосредоточиться на них, волшебник-дракон находил только лишь пустоту. Он был столь же слаб умом, как и телом.

Но почему? Почему он пострадал тяжелее, чем Ронин? Хотя человеческий волшебник обладал внушительными способностями, Ронин был всего лишь хрупким смертным. Если кто из них и должен был быть разбит сводящим с ума полетом сквозь время и пространство, то это должен был быть меньший из двух путешественников.

В момент, когда он подумал это, Крас почувствовал себя виноватым. Какой бы ни была причина того, что Ронин перенес их путь легче, Крас пристыдил себя за желание поменяться с ним местами. Ронин не раз жертвовал собой ради своего прежнего наставника.

Несмотря на огромную слабость и вялую боль, Крас встал. Он не заметил ни следа существ, которые принесли их сюда. Вероятно, они вернулись обратно, чтобы стать частью леса — буквально, пока вновь не будут воззваны к действию своим господином. Это были одни из самых слабых стражей леса, Крас хорошо знал это. Ночные эльфы расценивались как относительно несерьезная угроза.

Но что сила, управляющая здесь, хочет от двух сбившихся с пути странников?

Ронин все еще дремал и, судя по своей собственной реакции на пыльцу, Крас ожидал, что сон его продлится еще в течение достаточно долгого времени. Ввиду отсутствия очевидной угрозы он решился оставить человека спать, решив пока исследовать границы их свободы.

Густой цветочный луг забором окружал их покрытую мягкой травой полянку, и венчики цветов были направлены во все стороны — как наружу, так и вовнутрь. Крас приблизился к границе, внимательно наблюдая за цветами.

Когда до них оставался всего лишь шаг, они повернулись к нему, раскрывшись полностью.

Мгновенно волшебник-дракон отступил назад … и растения вернулись в свое нормальное состояние. Простая, деликатная стена эффективных стражей. Он и Ронин были защищены от любой внешней опасности, и в то же время они не могли стать причиной беспокойств в лесу.

В своем нынешнем состоянии Крас даже не рассматривал вариант перепрыгнуть цветочный барьер. Кроме того, он подозревал, что таким образом он только развяжет руки какому-нибудь другому невидимому часовому, возможно уже не такому нежному. Оставался только один способ обратиться за помощью. Сберегая силы, он сел и скрестил ноги. Тогда, глубоко вздохнув, Крас взглянул на окружающую его поляну еще раз … и проговорил в окружающее пространство:

— Я хочу поговорить с Вами.

Ветер подхватил его слова и понес их в лес, где они отзывались эхом снова и снова. Птицы притихли. Трава прекратила колыхаться.

Затем снова подул ветер… и послышался ответ.

— Тогда мы поговорим… — Крас ждал. Он услышал далекий тихий грохот копыт, как будто какое-то животное случайно оказалось здесь в этот важный момент. Он нахмурился, поскольку грохот стал ближе, затем заметил темную фигуру, мелькающую между деревьев. Рогатый наездник на каком-то чудовищном коне?

Но когда существо достигло границы цветочных стражей и солнце, как никогда яркое, полностью его осветило, дракон в смертной форме мог только разинуть рот, как простой человеческий ребенок, узрев невиданное зрелище.

— Я знаю Вас … — начал Крас. — Я знаю о Вас…

Но имя не пришло к нему на память, как и многие другие воспоминания. Он не мог даже сказать с уверенностью, встречался ли он раньше с этим мифическим существом, настолько огромны были провалы в его памяти.

— И я знаю кое-что о Вас, — сказало возвышающееся существо, торс которого принадлежал ночному эльфу, а нижняя часть была подобна оленю. — Но не так много, как хотелось бы…

Владыка леса перешагнул через препятствие из цветов, которые уступили ему дорогу, как верные собаки своему хозяину. Некоторые из цветов и трав даже мягко, с любовью ласкали четыре его сильных ноги.

— Я Кенарий … — произнес он небольшому существу, сидящему перед ним. — И это — мое царство.

Кенарий… Кенарий… воспоминания легенд проходили сквозь изодранный ум Краса, некоторые оседали, но большинство снова тут же забывались. Кенарий. Говоривший с эльфами и другими лесными обитателями. Не бог, но … почти. Полубог. Столь же сильный, как великие Аспекты.

Но было больше, намного больше. Борясь изо всех сил, волшебник-дракон не смог вызвать больше ни одного воспоминания. Его усилия, должно быть, отразились на его лице, поскольку строгий облик Кенария стал более дружелюбным.

— Вам нехорошо, путник. Возможно, Вам надо отдохнуть.

— Нет, — Крас поднялся, выпрямившись перед полубогом. — Нет… Поговорим сейчас.

— Если Вам так хочется, — рогатое божество склонило свою бородатую голову на одну сторону, изучая своего гостя. — Вы — нечто больше, чем кажетесь, путник. Я вижу в Вас черты ночных эльфов, но также чувствую, что вы гораздо, гораздо больше. Вы почти напоминаете мне о… но это маловероятно, — тут огромная фигура указала на Ронина. — А он не похож ни на одно существо, которое можно найти в моем царстве или за его пределами.

— Мы прошли большое расстояние и, по правде, потерялись, великий. Мы не знаем, где мы, — к удивлению волшебника, это заставило полубога громоподобно расхохотаться. Смех Кенария заставил цветы расцвести еще пышнее, а птиц запеть на ветвях вокруг них, подул мягкий весенний ветерок, который ласково коснулся щеки Краса, как любимая.

— Тогда вы действительно издалека! Где же Вы можете быть, друг мой? Где же Вы можете быть кроме Калимдора!

Калимдор. Это, по крайней мере, имело смысл, поскольку, где еще можно было бы увидеть ночных эльфов в таком количестве? Но все же знание, где он и Ронин находятся, дало слишком мало ответов на его вопросы. — Так я и подозревал, мой господин, но…

— Я ощутил тревожное изменение в мире, — прервал его Кенарий. — Неустойчивость, перемены. Я тайно искал их источники и местоположение… и хотя я не нашел того, что искал… все вело к вам двоим, — он отступил от Краса, чтобы еще раз изучить дремлющего Ронина. — Два странника из ниоткуда. Две потерянные души из ничего. Вы оба — загадка для меня. По мне, так лучше бы Вас тут не было.

— И все же Вы спасли нас от захватчиков…

Лесной повелитель фыркнул, словно сильный олень.

— Ночные эльфы становятся слишком высокомерными. Они берут то, что не принадлежит им и нарушают границу там, где их не ждут. Они думают, что все под их господством. Хотя они, в действительности, не вторгаются в мое царство, я заманил их сюда, чтобы преподать урок скромности и манер, — он мрачно улыбнулся. — Итак… они тем самым помогли мне, принеся то, чего я желал, прямо ко мне.

Крас почувствовал, как подогнулись колени. Желание остаться на ногах оказалось сильнее. Но он решительно стоял на своем.

— Они тоже, кажется, знали о нашем внезапном прибытии.

— В Зин-Азшари все же кое-что умеют. В конце концов, ведь он располагается непосредственно вблизи Источника.

Волшебник дракон покачнулся, но на сей раз не из-за слабости. В последней фразе Кенарий произнес два слова, которые вселили страх в сердце Краса.

— Зин… Зин-Азшари?

— Да, смертный! Столица ночных эльфов! Расположенная на самых берегах Источника Вечности! Вы не знаете даже этого?

Забыв о борьбе со слабостью, которую он не хотел проявлять перед с полубогом, Крас опустился на траву, пытаясь разобраться в этой потрясающей разум ситуации.

Зин-Азшари.

Источник Вечности.

Он знал и о том, и о другом, хоть память и оставила ему лишь обрывки сведений. Некоторые вещи были так легендарны, что надо было полностью уничтожить ум Краса, чтобы он забыл их.

Зин-Азшари и Источник Вечности. Первый, центр империи магии, империи ночных эльфов. Какой же он глупый, что не понял этого еще тогда, когда их поймали. Зин-Азшари был центром этого мира в течение столетий.

Второй, Источник, был самим местом волшебства — бесконечно глубокое озеро силы, о котором во все века маги и волшебники говорили благоговейным шепотом. Оно было сердцем волшебных сил ночных эльфов, позволяло им читать заклинания, из-за силы которых даже драконы проявляли к ним уважение.

Но оба были из прошлого… давно минувшего прошлого. Ни Зин-Азшари, ни даже поразительный и зловещий Источник не существовали более. Они давно, очень давно исчезли в катастрофе, которая… которая…

И тут снова разум Краса помутнился. Что-то ужасное случилось, что-то разрушило их, разорвало сам мир на кусочки… и даже ради жизни своей, он не вспомнил бы, что.

— Вы еще не оправились, — сказал Кенарий с беспокойством. — Я должен оставить Вас, чтобы Вы отдохнули.

Все еще пытаясь вспомнить, волшебник ответил.

— Я буду… я буду в порядке уже к тому времени, как мой друг проснется. Мы… мы уйдем, как только сможем, и не будем больше Вас беспокоить .

Божество нахмурилось.

— Малыш, Вы неправильно меня поняли. Вы — и загадка, и гость мне… и вы останетесь вторым, пока не перестанете быть первым, — Кенарий повернулся, шагнув к цветам-стражникам. — Я думаю, Вы нуждаетесь в пище. Этим Вы будете обеспечены. Отдыхайте хорошо.

Кенарий не стал ждать возражений, да и Крас вовсе не собирался протестовать. Когда такое существо, как лесной повелитель, настаивает, чтобы они остались, невозможно это оспаривать, и Крас отлично это понимал. Он и Ронин будут гостями тут столько, сколько пожелает Кенарий… так что с полубогом они могли провести остаток своих жизней.

Однако, это не так сильно волновало Краса, как мысль, что эти жизни могут быть очень короткими. И Зин-Азшари, и Источник были разрушены в некой чудовищной катастрофе… и чем дольше волшебник дракон обдумывал это, тем больше ему казалось, что время этой катастрофы быстро приближается.

— Я предупреждаю Вас, мой милый советник, я обожаю сюрпризы, но этот, я надеюсь, будет особенно, особенно восхитителен.

Ксавий только улыбнулся, ведя королеву за руку в зал, где работали Высокорожденные. Он просил о встрече со всей возможной любезностью, какой владел; учтиво, но настойчиво умолял ее присоединиться к ним и посмотреть, чего достигли его волшебники. Советник знал, что Азшара ожидает чего-то весьма удивительного, и она не будет разочарована… даже если это не будет тем, чего ожидала правительница ночных эльфов. Стража преклонила колени, как только они вошли. Хотя выражения их лиц были такими же, как всегда, но все они были посвящены в тайну — все присутствующие в зале, кроме Азшары.

Для нее одной это был миг перед великим открытием.

Она проследила за кружащимся узорным водоворотом, и ее тон упал до разочарования.

— Не вижу никакой разницы.

— Вы должны взглянуть ближе, Свет Тысячи Лун. Тогда Вы поймете, чего мы достигли…

Азшара нахмурилась. Она пришла без своих слуг, как он и просил, и, возможно, теперь сожалела об этом. Однако Азшара была королевой, и ей надлежало показывать, что даже в одиночку она была главной в любой ситуации.

Изящной походкой Азшара подошла к самому краю узора. Поначалу она проследила за работой Высокорожденных, а затем соизволила пристально посмотреть в ад внутри.

— И все-таки меня это неприятно поразило, дорогой Ксавий. Я ожидала больше от…

Она вздохнула, и хотя советник не мог видеть выражения ее лица, он знал, что Азшара теперь поняла всё.

И голос, который он слышал прежде, голос его бога, сказал, чтобы услышали все …

— Я иду…