"Ник (Часть 3) [СИ]" - читать интересную книгу автора (Ясинский Анджей)

Глава 2

Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов, стоял обычный для этого места дом. Ничем особенным он не отличался — такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же, как и другие дома, он был окружен плотной растительностью, из-за которой увидеть его не представлялось возможным. Странно, казалось бы, современные гномы, предки которых привыкли жить в подземельях и тесноте, что не могло не сказаться на последующих поколениях, должны по привычке, раз уж выбрались наружу, стремится к скученности, какая частенько бывает в городах людей. Или строить дома как можно ближе друг к другу. Или, как минимум, не испытывать такой любви к зелени и открытому пространству. Что произошло на самом деле, сокрыто во тьме веков, однако, все вышло наоборот. По любви к растениям, гномы оказались на втором месте после эльфов, что само по себе удивительно. Вот, по возможности, и утопают города гномов в зелени. Может поэтому, эльфы более-менее нормально их воспринимают и не испытывают дискомфорта в гномьих городах?

Наступила ночь.

На первом этаже дома, в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина, перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него, но в пределах видимости стояли двое. Молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.

— Итак, — мягко проговорил сидящий, не отрывая глаза от огня в камине, — я слушаю вас.

Стоящие гномы переглянулись, выбирая, кто начнет первым. Наконец, гном со шрамом откашлялся и начал.

— Сегодня, после обеда, ко мне прибежал мальчишка, племянник Брига. Он забежал к своему дяде передать приглашение родных на праздник. Однако, увидел разгромленный двор и трупы. Вот он и прибежал к Брону, официальному работодателю для их родных. Кроме того, родственникам погибших говорилось, что если будут какие-то проблемы, обращаться к нему. Брон у нас занимается только законными делами. Естественно, он сразу же поставил меня в известность.

— Чем погибшие официально занимались?

— Сопровождение товаров с караванами.

— Продолжай, — кивнул сидящий гном.

— Мы с Трондом, — он кивнул на молодого, — сразу отправились на место. Он, кстати тоже почувствовал нарушение защитного купола и к этому моменту также появился у меня. К сожалению, нас опередили, там уже была стража. Хоронт, старший страж округа, — уточнил он.

Сидящий в кресле промолчал.

— С ним нам удалось договориться. Он пустил нас в дом. К сожалению, времени было мало, он уже вызвал дознавателей из гильдии магов. Дальше пусть расскажет Тронд, — напоследок сказал гном со шрамом и замолчал.

— Итак, мой мальчик, что же ты мне расскажешь? — сидящий гном повернулся лицом к молодому магу, который до этого стоял, полностью замерев, не отводя взгляда от хозяина дома. Тот усмехнулся.

«А ведь чувствует что-то. Надо будет присмотреться к нему», — проскользнула мысль.

Тот зашевелился и начал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, рассказывать о том, что видел.

После окончания монолога мага, которого никто не перебивал, так как рассказывал он толково, и не пропуская даже самых вроде бы неважных деталей, некоторое время царила тишина.

— Каковы ваши выводы? — наконец спросил хозяин.

Кривой, а это был он, только пожал плечами и промолчал. Однако молодому магу было что сказать:

— Судя по всему, среди нападающих было несколько магов. Двое, как минимум. Один из них, возможно, оркский шаман. Но я не представляю, как он умудрился на виду у всех вызывать стихию воздуха, что его не заметили. Да, они сильны, и такое, как мне кажется, им по силам. Однако, насколько я помню, для вызова стихии такой силы, шаману требуется около получаса. Если же предположить, что это был человеческий маг-стихийник, то со временем тут чуть полегче, они быстрее могут вызывать стихию. Правда, я не знаю у людей стихийников такой силы, — он на мгновение замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями.

— Поверь мне, они есть, — проронил хозяин, — но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?

Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя как на экзамене. Единственное отличие от экзамена — неизвестные последствия от неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома, хоть он и видел его впервые, опасностью веяло очень сильно. Пусть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая даже определить, маг это или нет, возможно, для маскировки, но по внешности и мелким деталям почему-то сразу приходило на ум только сравнение с магом.

— Просто стихийники, пусть и люди, плохо совмещаются со способностью снимать магические щиты. Обычно у людей-стихийников идет сильный перекос в сторону магии стихий, и остальные дисциплины у них хромают. А в доме хорошая защита стояла, я сам помогал ее делать, а потом поддерживал ее, — с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.

— Каков тип защиты там стоял?

— По наружному контуру обычная сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там стояло контрольное плетение, контролирующее работу сигнальной сети и при ее разрушении или выключении, я также узнавал об этом, что в данном случае и произошло. Внутри располагалось уже защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта у Торвалда сверху и у дежурного. Судя по всему, оно ни разу не сработало.

— Хм… — подал голос хозяин, — Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.

— Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший. Возможно несколько мечников. И это именно он, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.

— А не подстава ли это? — спросил хозяин, — чтобы нападавшие, да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги…

— Я думал над этим, — смущенно произнес Тронд, — но мне кажется, что они просто торопились. Тем более, было заметно, что следы ауры пытались подтереть. А может у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. К тому же, похоже, именно его все-таки ранили, а может и убили. Есть признаки этого. Поэтому, если у него не было амулета, а он сам блокировал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль.

— А почему ты решил, что их было несколько?

— По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное оно для одного человека и больше похоже на эльфийское, — немного помолчав, он сказал, — ну, и самое главное — непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, похоже, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела видно, кого-то вырвало.

— Хм…, - задумчиво похмыкал хозяин, — да, тут вариантов много.

— Мне кажется, — осмелился прервать высказывания хозяина Тронд, — вряд ли они взяли с собой новичка. Тем более, туда, где очень много противников. А может быть, этот маг был женщиной, вот ее спутник-мечник и расстроил так, ведь остальные умерли без всех этих внешних ужасов, что скорее всего является работой мага…

— Ладно, что вы, оба, думаете о причинах нападения?

На этот вопрос Тронд промолчал, зато подал голос Кривой:

— На этой базе содержалась дочь Бринхорта их'Гренадир, некоторое время назад похищенная у родителей по приказу Торвалда, нашего непосредственного начальника. После нападения она пропала.

— Ах, вот как! — хозяин дома встал из кресла, подошел к камину и задумчиво уставился на огонь. Через минуту раздумий, он обернулся к посетителям, улыбнулся и мягко проговорил:

— Благодарю, вы можете идти.

Оба гнома с явным облегчением развернулись и пошли к двери. Хозяин же дома, с напряжением глядя на спины уходящих, слегка дернул рукой, после чего они мягко завалились на пол. Лишь Тронд успел обернуться и бросить удивленный взгляд за спину. Хозяин же, быстро подойдя к лежащим телам, присел рядом с ними, прикрыл глаза и замер. Спустя довольно продолжительное время он устало встал и хлопнул в ладоши. В открывшуюся дверь скользнула тень его помощника и почтительно остановилась рядом.

— Этих, как обычно в трактир, и проследи, действительно ли они не помнят свое появление здесь. Потом вызови ко мне заместителя Торвалда. Жаль, что он сам погиб, надеюсь, его помощник в курсе дел своего шефа. Надо разобраться, для чего понадобилось похищать дочь главы торговой гильдии и почему я не в курсе. Дальше, — он задумался на мгновение, — подготовь группу поиска, надо найти того эльфа. Маг-ищейка пусть сначала зайдет ко мне, я скину ему параметры ауры эльфа, и сделай подборку с именами всех людских магов, которые сейчас присутствуют в городе. Еще, проверь, что делается в доме Бринхорта, — он немного подумал, — пошли туда самого шустрого и незаметного наблюдателя, пусть посмотрит издалека. А я подергаю за свои связи в гильдии магов, надо удостовериться, что они тут ни причем. Хотя, больше похоже, что Бринхорт нанял наемников, — уже про себя пробормотал он.

Помощник молча поклонился.

Бросив взгляд на лежащие тела, хозяин дома сказал:

— Ребятам выдашь премию за хорошо выполненную работу и принеси мне данные на Тронда, очень перспективный мальчик. Все, выполняй.

Так же молча, помощник снова поклонился и выскользнул из комнаты.

Пока я находился в таком подвешенном состоянии, причем в прямом смысле, подвешенном в каком-то «виртуальном» пространстве, кроме совместных работ с Умником я пытался понять это пространство и разобраться, как можно его использовать. Практически сразу я заметил, что уровень «абстрагирования» моего мышления от собственного мозга в сторону этого «виртуала» дает существенный прирост производительности биологического компьютера по имени «Ник». Такое ощущение, что я действительно в эти моменты думаю не своим мозгом. Косвенно это подтверждается тем, что при общении с Умником и, посредством того же Умника, с бадди-компом, скорость значительно снижается. Обмозговав проблему, решил сначала проверить коэффициент ускорения. Для этого, договорившись с Умником, замерили отношение времени, протекающего в реальном мире и в моем внутреннем, при полностью отключенных внешних раздражителей мозга. Конечно, результат получился с погрешностью, так как мое субъективное время за тестовый промежуток я мог посчитать только примерно. Однако, с десяток таких испытаний дали нам среднее число, которое условно можно было считать отражающим реальность. Так вот, коэффициент ускорения внутреннего времени примерно достигал девяти в максимуме. На основе экспериментов я сделал вывод, что та часть мышления, которая связана с чувствами и коммуникацией с Умником (через ментальное тело) обсчитывается (или обрабатывается) мозгом, а остальное… вот этим странным «нечтом». Дадим этому «нечто» условное название. Подумав немного, решил называть его «инфосетевым компом», или «инфокомпом». Так вот, чем шире канал коммуникации с Умником, а также, чем полнее мозг подключен к внешним рецепторам организма, тем сильнее этому инфокомпу приходится замедляться, чтобы провести синхронизацию с обычным мозгом. Итак, чтобы успеть обдумать как можно больше вещей, надо меньше использовать бадди-комп и тяжеловесные визуальные образы, передаваемые Умником. А для общения с ним можно оставить узенький канал.

Хм… Прикольно получается. Жаль, что это - теоретизирование практически на пустом месте.

«Ты уверен?» — вклинился в мои мысли Умник.

«Ты о чем?» — удивился я.

«Я о пустом месте», — уточнил Умник.

«Ну-ка, ну-ка», — заинтересовался я, — «давай, колись, чего я еще не знаю».

«Ладно. Вспомни все, что я тебе рассказывал про Дронта и то, что он тут делал. Вспомнил?»

«Ага», — я мысленно кивнул головой.

«Помнишь, я говорил, что им был сделан что-то вроде вируса, который менял потихоньку информструктуру местных жителей, чтобы подтянуть их до своего уровня? Так вот, это ведь не простое дело, чтобы воздействовать на жителей всей планеты или ее большей части. А как контролировать процесс? Как определить параметры, которые необходимо задать для жителей данной области, да и вообще для конкретного индивидуума? Люди ведь разные, и практически для каждого нужно определить свои граничные условия и уровень воздействия. Если бы Дронт все это делал сам, он мало того, что не справился бы, так вообще мог сойти с ума».

«Хм… Я как-то не задумывался даже. Ну, вирус и вирус, мало ли какие у него возможности…»

«Угу. В общем, Дронт создал в инфосети что-то вроде виртуальных серверов, привязанных к определенной местности. Кроме того, были еще динамические, свободно „плавающие“ в инфосети объекты, по сути, информационные системы с ограниченными возможностями, которые выполняли более точный съем информации и передавали ее на серверы и сами воздействовали на информструктуры. То есть в принципе их можно назвать маговирусами, о которых мы говорили. Таким образом, серверы излучали общий информационный фон для медленного изменения информструктур, подпадающих под общий критерий, а эти объекты считывали результаты и точечно воздействовали на местных по командам с серверов. После удара богов, я думал, что все эти серверы погорели. По крайней мере, я до них достучаться не мог. И сейчас почему-то не могу. Хотя есть у меня подозрение, что все эти твои проскальзывания мышления в инфосеть — не что иное, как подключение к такому серверу под самой простой гостевой учетной записью. По крайней мере, очень на это похоже. Эти сервера, или инфокомпы, как ты их удачно назвал, кроме всего прочего служили для повышения производительности при работе обычного мозга. Очень удобно — субъективное время растягивается».

«Ага, понятно. А для чего вообще нужны эти гостевые учётки? Настроил бы все под себя. Вдруг кто „левый“ подключится, хоть те же боги, а?» — немного удивился я. Я бы точно не стал такого делать. Не хватало еще отдавать свои ресурсы каким-то непонятным личностям.

«Да тут все просто», — ответил Умник, — «во первых, Дронту некого было бояться в этом смысле. Кроме его расы, они никого не встретили, кто мог бы работать на таком уровне с инфосетью. Боги, насколько я знаю, далеки от таких вещей. Во-вторых, у него могла оставаться надежда, что сюда кто-нибудь забредет из его расы и сможет „прочитать“ все, что он делал. Вот там он и оставлял всю информацию обо всем происходящем, что он делал, разные научные и текущие данные. Кроме того, обычно они так дома работали и жили — каждый формировал себе такие „вечные“ виртуальные сервера, куда они могли скидывать любую информацию и аутсорсить туда часть своего мышления. По сути, для Дронта это естественное место хранения и обработки информации. Правда, Дронт мог пользоваться таким ускорителем мышления без отключения своих чувств и мозга. Вот интересно, остались ли в живых эти компы?»

«Да уж», — я мысленно почесал затылок, — «а скажи-ка, Дрон, кроме изменения местных жителей, как-то изучал проблему проникновения между мирами? Да нет, он должен был это сделать по-любому. Не дурак же он. Так, пробраться бы в эти сервера. Стоп! Умник, если я сумел подключиться к гостевому аккаунту, означает ли это, что сервер жив?»

«Трудно сказать. Во-первых, это была распределенная система. Ты мог подключиться к какой-то выжившей и малозначимой части такого сервера или его дубля, или к какому-то плавающему объекту-датчику. Кто знает?»

«Так-так», — если бы я был в своем теле, то наверно бы нервно вышагивал в этот момент, — «будем надеяться на лучшее, распределенные системы не так-то просто ухайдокать. На то они и распределенные. К тому же и информация между ними спокойно могла дублироваться. Если бы у меня были такие возможности и неограниченный запас памяти, или способность ее создать, то обязательно подумал бы о резервном дублировании. Ладно, вопрос такой, имеют ли эти сервера свое физическое воплощение? И если да, надо ли их искать?»

«Ага, вот эти точки силы, вроде той, что находится под столицей гномов, насколько я помню, и являлись инструментарием для воздействия на окружающую среду, совмещенным с самими серверами. Я-то думал, и пока не отбросил вариант, что сами вычислительные мощности разрушились, а остались только неконтролируемые „излучатели“. Но теперь, в связи с твоим подключением к пока что непонятно чему, стал сомневаться. Вероятность выживания инфокомпов есть».

«И все-таки, как получилось, что мне удалось подключиться к инфокомпу? Непонятно».

«Могу предположить, что тут совпало несколько факторов — отключение органов чувств, и близость к бывшей точке распространения маговихря, что позволило твоему контуру управления инфомагией подстроиться к инфокомпу».

«Хм… Ну ладно, мне непонятно еще одно. Вот ты мне практически за полгода развил такой контур, почему же Дронт занимался этим сотни и более лет? Он что, не мог поступить так же, как и ты?»

«Ну, ты просто забыл наш давнишний разговор. У тебя информструктура изначально подходит для работы с инфосетью. Разве только та блокировка непонятная. А может, ты принадлежишь расе Дронта? Во всяком случае, это у вас общее. Вот. А у местных подобного нет. Разве что дракоши почему-то оказались способными работать с инфосетью. Соответственно, тебе достаточно было развить контур управления инфосетью, который, по сути, является неким биологическим компьютером. Кроме того, как я предполагаю, Дронту надо было подтянуть общий уровень развития жителей до необходимого минимума. Сам понимаешь, если дать автомат обезьяне, и показать как им пользоваться, то хорошо, если она сама себя не пристрелит, а то и вообще всех близстоящих поубивает. Есть еще кое-что. Кроме этого проекта у Дронта было несколько параллельных, о многих из которых мне даже неизвестно».

«Почему?»

«Ты все время забываешь мою специализацию — управление кораблем, различного рода расчеты, связанные с космосом, физика перемещений в космическом пространстве и всякая сопутствующая лабуда. А для своей работы Дронт в основном использовал специализированные кристаллы. А я вообще, хоть тогда был и нелюбопытный, в отличие от сегодняшнего меня, но как ответственный за корабль, приглядывал одним глазком за происходящим, правда, особо глубоко не вникая».

«Понятно», — задумчиво протянул я, — «а почему ты не можешь подключиться к инфокомпу?»

«Да я, в общем-то, и раньше, при Дронте, не имел к ним доступа. Может там стоит настройка на биологический комп или еще что. Я посмотрю, авось получится».

«Ок, а пока давай-ка подумаем вот еще о чем. Если есть возможность, надо получить нормальную рабочую учетку. Что-то мне подсказывает, это может сильно пригодиться. А вдруг там есть нужная мне информация, и получится ее выцарапать оттуда? Ты знаешь, как это можно сделать?»

«Я могу только предполагать», — задумчиво проговорил Умник, — «понимаешь, во всех информационных системах расы Дронта существует своеобразный запасной вход, который начинает действовать при определенных условиях. Взять, к примеру, меня. Ты получил доступ ко мне после того, как сработало это условие — при долгом отсутствии „хозяина“, дать доступ любому, кто сможет им воспользоваться. Подозреваю, и здесь есть что-то подобное».

«И как же реализован этот запасной вход в данном случае?» — с небольшим скептицизмом спросил я. Странное решение. У нас так не делают. Хотя и системы у нас не функционируют сотнями лет и даже тысячелетиями… Хотя… Вообще, для чего может понадобиться «черный вход» в систему для персонажа из расы Дронта? Да еще, если учесть все возможные навороты такого… хм… «человека». Ну, навскидку, прикинув, что может дать владение инфомагией, к этим наворотам можно отнести долгую жизнь, молодость. Очевидно, что должна быть постоянная инфомагическая защита, какие-нибудь приколы с бекапом ментального тела, ну, или матрицы сознания, знаний… В принципе такому существу и смерть-то особенно не грозит. С другой стороны, как раз для таких долгоживущих людей смерть должна являться чем-то особенно неприятным и жутким. А от чего они могут загнуться? В голову приходит только несколько вариантов. Умник как-то упоминал, что одним из любимых занятий у расы Дронта было (а может и «есть»?) создание и редактирование планетарных систем, то какие-нибудь инфомагические катастрофы, связанные с этой деятельностью, могут поспособствовать такому челу отправиться в загробный мир. Так, что еще? Космические катастрофы, вроде взрыва звезд и что-нибудь подобное. Возможно еще какие-нибудь тёрки с божественными или иными могущественными сущностями… М-да…

«Я примерно представляю устройство таких серверов. „Примерно“ — по тем же причинам, что я не помню многого из прошлого. Так вот, обычно к инфокомпам можно достучаться из любого участка инфосети, пусть даже они будут физически разделены большим расстоянием. Но вот, перенастроить бесхозный инфокомп под себя можно только в непосредственном физическом контакте».

«Хм… Непосредственный контакт, говоришь? И какой может быть физический контакт с информационным образованием?»

«Все просто, обычно это некая энергетическая точка фокуса, в которой возможна перенастройка. Я почему обо всем этом заговорил? Просто, непосредственно вблизи от физического расположения инфокомпа (гномьего места силы) я смог детектировать такую точку. А это говорит о том, что местный инфокомп действительно бесхозный».

«А у других источников ты чуешь такие точки?»

«Нет. Несмотря на то, что к самому инфокомпу можно подключаться откуда угодно, такие точки фокуса определяются только рядом».

«Гуд, если я попаду в эту точку, что произойдет?» — спросил я. Мне совсем не хотелось бы быть разобранным на атомы или помереть, если я не подойду по параметрам, как помирали те, кто приходил к Умнику.

Умник, уловил мои сомнения и хмыкнул:

«Не, все будет нормально. Если уж ты выжил при контакте со мной, то и там не пострадаешь. Просто или будет положительный результат или нет. Отрицательного ничего не должно случиться».

«Ну-ну», — буркнул я, — «ты еще скажи, что стопроцентно уверен, что через столько лет и после того инфомагического взрыва, дела обстоят так, как ты говоришь, и ничего не изменилось».

Умник тактично промолчал.

«Ладно», — после непродолжительного молчания, со вздохом сказал я, — «где находится эта точка доступа? Небось под землю лезть придется?»

«Не угадал. Она находится не под землёй (как аномалия, распространяющая магию земли, с которой она связана восходящими магическими каналами), а на высоте чуть больше десяти километров».

«Ни хрена ж себе!» — присвистнул я, — «и как до нее добраться? Так… самолетов тут нет, левитация излишне затратна, как упоминал Васа, и у меня может просто не хватить энергии. Да и не умею я пока левитировать, а времени, чувствую, у меня не так уж и много… Что же делать, а, Умник?»

«Не знаю, думай».

Спустя достаточно долгое время напряженных размышлений, решил, что единственный способ — это как-то использовать воздушного элементаля. Судя по той мощи, показанной им во дворе гильдии убийц, это ему вполне по силам. Остается решить задачу непосредственного управления элементалем, плюс сопутствующие проблемы, связанные с поднятием на такую высоту. Во-первых, проблема возможного «шмяканья» с большой высоты. Типа обычного парашюта мне сделать не удастся. Да и не умею я им пользоваться. Остается магия. А здесь простор для творчества довольно широкий. Но сразу видно, что самый лучший вариант — личная энергетическая защита, созданная по типу боевого магического купола. Только надо его сделать как можно менее энергоемким и максимально динамическим. В общем, совместить реальную защиту (болт в животе — хорошее напоминание) и систему безопасности при падении. Во-вторых, защита от холода и падения давления на высоте. Но с этим, опять же, должна справиться персональная защитка. Таким образом, она должна быть максимально универсальной. Плюс, защита не должна мешать управлению воздушным элементалем. Так… Что еще?

«А ты не думаешь, что такая магическая кутерьма, связанная с управлением стихией прямо над столицей, может очень сильно не понравиться архимагу?» — неожиданно вклинился в мои мысли Умник, чутко прислушивавшийся к их отражению, — «я не удивлюсь, если тебе еще предъявят счет за прошлый вызов стихии в городе».

А ведь верно! Мне же еще надо будет потренироваться. С бухты-барахты я не собираюсь подниматься на такую высоту! А еще и защитный полог надо будет тестировать. То есть у меня будут тренировки, при которых, как мне кажется, мало того, что стихия будет ворочаться в городе (путь даже я буду вызывать ее за городом), так еще и энергии при этом будет выделяться много. Хотя… Если элементаль ее будет потреблять… Нет, это гадание на кофейной гуще. Пока нет точных данных. По любому надо будет заручиться официальной поддержкой. Надо озадачить Васу. Может, он поможет?

Ладно. Пожалуй, пора приступить к разработке персонального магического защитного полога. Появилась у меня пара мыслей на этот счет. Надо хорошенько все обдумать и обсчитать. Но сначала, вернемся к нашему симбионту, пора делать прослушку и универсальную аптечку медицинской скорой помощи…

И я с головой окунулся в работу.

У ворот дома Васы стояла Криса и ждала, когда Мора откроет ворота. Сюда, после неприятных событий двухдневной давности, она пришла уже в третий раз. Не сказать, чтоб ей были рады в доме, за исключением разве что Моры, домоправительницы, что ли, однако не приходить к Нику она не могла. В последнее время у нее в душе такой раздрай, что все попытки разобраться в себе ни к чему не приводят.

Сам мэг Васа, после первого разговора, практически с ней не разговаривает, только кивает при встрече, явно блуждая где-то в своих мыслях. Лана, его внучка, откровенно сердится, когда видит ее. Если бы не разрешение Васы, Криса была уверена, что ее и на порог бы не пустили. Одна Мора как-то сразу стала хорошо к ней относиться.

— Здравствуй, девочка! — Криса, задумавшись, не заметила появления той, о ком только что подумала.

— Ой, здравствуй, Мора. Извини, задумалась, — она слабо улыбнулась этой приятной во всех отношениях женщине.

— Я понимаю, — так же улыбаясь, кивнула головой Мора, — дело молодое, отчего не помечтать. Что-то ты больно бледненькая. Пойдем, я тебя накормлю завтраком. Небось, голодная прибежала?

— Ну что ты, я не голодная, — попыталась отказаться девушка.

— Никуда не денется твой парень, вон, сколько уже лежит без сознания, — усмехнулась Мора, потянув девушку за руку в сторону кухни, — ничего с ним не случится за полчаса.

Криса вздохнула и покорно пошла за ней. И спорить лень и действительно, о завтраке она совсем не думала, когда собиралась сюда.

На кухне, устроившись за столом и попивая чифу, уже сидела Лана.

— Здравствуй, — поздоровалась с нею Криса.

Та лишь сердито зыркнула на нее и, взяв кружку и гордо вскинув голову, пошла к выходу.

— Спасибо, Мора, я у себя допью, — через плечо у выхода бросила она.

Криса только покачала головой.

— Что это с ней?

— А-а-а! — махнула рукой Мора, — молодость-молодость. И чего это говорят, что мужики бабники и за каждой юбкой готовы волочиться? Посмотрели бы они на таких вот дурочек. Выдумают себе сказку, а потом примеряют каждого более-менее приличного парня на роль принца. И страдают. Или думают, что страдают. Ничего ведь в жизни не понимают!

Криса удивленно смотрела на Мору. Почему-то эта ситуация ей показалась смешной и она хихикнула. Мора не оставила это без внимания.

— Чего лыбишься? Думаешь, ты лучше? И вроде уже не девочка, а туда же.

— Что вы имеете в виду? — против воли заинтересовалась Криса.

— Что-что, — буркнула Мора, переставляя посуду на полке, хотя там, на взгляд Крисы, и так царил идеальный порядок, — что я слепая, что ли? Сохнешь ведь по парню? Разве не так?

— А хоть бы и так, — нахмурилась Криса. От такого сравнения ее покоробило. Да и не уверена она была в этом, — что тут такого?

— Да ничего, просто тебе он не подходит. Уж поверь моему опыту. Ты не смотри, что я старая и некрасивая. Это сейчас я такая, а в молодости… — она вдруг замолчала, о чем-то задумавшись и мечтательно улыбаясь…

— Так что? — Криса хоть и рассердилась на Мору, лезущую не в свои дела, но непроизвольно заинтересовалась ее мнением.

— Ах, да! — очнулась женщина, — так вот, людей я знаю, понимаю и чувствую очень хорошо. Да ты не расстраивайся, — мельком глянув на Крису и заметив недовольное выражение ее лица, — парень-то он хороший. Просто вряд ли что у вас получится. Слишком разные вы. Я ведь уже давно наблюдаю за ним. Какой-то он не от мира сего. Даже если вы и будете вместе какое-то время, и даже, может быть, счастливы, то ему это быстро наскучит. Не семейный он человек. Не тот склад характера. Может лет через тридцать-пятьдесят он и изменится. Или же, если влюбится до потери сознания.

Криса расстроено молчала. Слова Моры были разумны и, что самое паршивое, Криса не могла ни согласиться, ни опровергнуть их. Слишком плохо она еще знала Ника. Однако и того, что знала, хватало как на хорошее, так и на плохое.

Поблагодарив Мору, она поднялась в комнату, куда разместили больного. Остановившись на пороге, огляделась. С прошлого посещения ничего не изменилось. Ник все так же лежал на кровати, укрытый простыней, сейчас ночи совсем не холодные, вот и окна открыты. Рядом с кроватью на столе стоит тазик с водой для обтирки.

Криса подошла к Нику и посмотрела на него. Сначала ее жутко нервировало, что он постоянно находится без сознания. Такого, при ранении в живот, не должно быть. То есть, должен же человек периодически приходить в себя? Но Васа успокоил ее, сказав, что у Ника очень большая живучесть и сильная регенерация, он сам справится. Потом обмолвился, что подобное с ним уже случалось, и ничего — выкарабкался. Криса передернулась, представив, что с ним могло произойти. И что его тянет на всякие приключения?

Откинув простыню, она заметила, что повязки уже нет, а на месте попадания болта из арбалета находится шрам в виде пятна с небольшими лучиками. Странно, нахмурилась Криса, в прошлый раз вроде он был больше. Неужели и шрам в конце концов сойдет?

Ник лежал на кровати абсолютно голый, мельком оглядев его, Криса невольно вспомнила ту единственную ночь, проведенную с ним, и покраснела.

«Вот озабоченная!» — ругнула она себя и стала обтирать его. Почему-то он очень сильно потел и во избежание обезвоживания организма, Нику, через специальную воронку, каждый час понемногу вливали в рот воду (иногда с минеральными добавками, которые готовил Васа, чтобы восполнить потерю соли) или варево из целебных трав. Сначала это опасались делать, но только до тех пор, пока Васа не сказал, что внутренние повреждения кишечного тракта пропали.

Усевшись рядом с кроватью в кресло так, чтобы в поле зрения попадал Ник, Криса задумалась о своем отношении к нему. Слова Моры расшевелили в ее душе тот непонятный узелок чувств, который образовался у нее к парню во время этой практики. Похоже, настало время определиться со своими чувствами. Просто так плыть по течению не в ее характере. Сколько себя помнила, Криса всегда была целеустремленной личностью. И цельной. Никакие переживания в ее жизни сильно не меняли ее жизненную устремленность. А хотелось ей, с самого детства, стать сильной магиней. И когда у нее нашли способности к магии, Криса посчитала это знаком судьбы. Что ей дается шанс воплотить свою мечту. И учебе она отдалась со всей силой своего желания и души. Именно поэтому, наверно, времени на парней у нее не оставалось. И даже та связь с сыном Вордта, Бордтом, была скорее обусловлена ее взрослением, когда она превратилась из девочки в девушку, и сопутствующие этому эмоции и желания стали мешать ей в учебе.

А вот сейчас что-то произошло. И чувствует она себя по-другому. Да, она хочет быть с Ником, и как можно чаще. То, что она испытала в ту ночь, просто так не забудешь. И естественно, ей хочется повторения нового для нее опыта. А что же насчет чувств? Может ли она сказать, что влюбилась в Ника? — Криса перевела взгляд с окна на лежащего парня. Для нее, ранее не обращавшей особого внимания на противоположный пол, он кажется красивым. И тело у него красивое. Впрочем, фигуры гномов так же не вызывали у нее отрицательных эмоций. Взять того же музыканта, друга Ника, кажется, его Тир зовут. Вполне симпатичный парень. Что еще? Его отношение к ней? А как Ник относится к ней?

Криса наклонила голову набок, вспоминая все, что она узнала о Нике. Через некоторое время она с горечью призналась себе, что совсем не знает его и того, как он относится к ней. То, что он доставил ей удовольствие, никак нельзя выставить ему в плюс. Была бы другая на ее месте, вряд ли события повернулись бы иначе.

Думая так, Криса невольно совершила ту же ошибку, что и многие девушки до нее. Возможно, что Ник поступил бы точно так же, но ведь важно не это, а то, какие чувства девушка вызывает у него или может впоследствии вызвать, и смогут ли эти чувства превратить банальный секс во что-то большее…

«В конце концов, удовольствие друг другу ведь можно доставлять и не любя?» — Криса рассмотрела эту мысль со всех сторон. Она и привлекала ее и одновременно вызывала какой-то дискомфорт. Привлекала тем, что не нужно отвлекаться на всякие, разрушающие спокойную жизнь, чувства, в то же время, получая удовольствие. Дискомфорт же вызывала какой-то своей неправильностью. Ведь можно и привыкнуть к такому положению вещей, а возможная в будущем семья и любящий муж тогда могут стать чем-то ненужным… Странно, и почему такие мысли ее раньше не беспокоили?

Криса потрясла головой. Похоже, она совсем запуталась. Нервно походив некоторое время по комнате, Криса решила пока отложить эти мысли в сторону, ну… или хоть попытаться отложить. Снова усевшись в кресло, она вспомнила тот день, когда привезли Ника в дом. В тот раз Криса испугалась, когда мэг Васа, быстро осмотрев Ника, ничего не стал предпринимать. Потом у нее состоялся с ним долгий и неприятный разговор. Поняв, что от мэга Васы ничего плохого Нику не грозит (Ишь ты! О Нике в первую очередь думала!), она рассказала ему все. Правда и учитель ее потом поддержал, не дал сорваться. А скрывать произошедшее от своих, как оказалось, и не имело особого смысла — выходя из дома Васы, она наткнулась на Бронха, который был свидетелем их такого шумного возвращения. Но, помня наставления учителя, в тот момент она от него отмахнулась, злорадно подумав, что пусть сами отрабатывают свой хлеб.

А вот чувствовала она себя в тот момент не лучшим образом. Сначала непонятная холодность Ника при встрече. Потом то, что он натворил. До сих пор Крисе ночью снятся кошмары. После того похода она даже стала бояться Ника… Ну, не бояться, а опасаться… Может быть убийства, которые совершил Ник и оттолкнули бы ее от него, однако ведь совершал он их не просто так! И спасение девочки в глазах Крисы было достаточным оправданием действий Ника. Криса чувствовала, что все события, происходившие в последнее время — своего рода паутина, в которой она запуталась. Почему-то ей казалось, что в магической гильдии плетутся какие-то интриги. И она невольно оказалась в них втянута. Если это так, и если посмотреть со стороны на все события, и ее участие в них, то ее карьера как мага, находится под серьезной угрозой. «Та-а-к», — Крисе, вдруг, стало жарко, — а что может ее ожидать в ближайшее время? По наихудшему сценарию — она не попадет в магоакадемию людей, не сможет совершенствоваться, и придется ей отрабатывать сколько-то лет штатным магом в какой-нибудь далекой крепости или городке. А если плюнуть на карьеру? «Так, так, так», — Криса встала и в задумчивости подошла к окну, — в принципе, Учитель Вордт научил ее всему, чему мог, а по «скрыту» она его намного превзошла. Да и по основной специализации она давно догнала учителя. Можно пристать к Нику, чтобы он ее учил. Уж очень он силен в некоторых вещах. Да еще и эта его способность к повышению магического резерва. Криса пока так и не разобралась, почему так получилось. То ли это следствие лечения Ником ее спины, то ли последствия близости с ним. Более вероятным ей казался последний вариант. Но в любом случае, можно очень хорошо подтянуть себя в магическом плане, стать сильной магиней, а потом самостоятельно наверстать упущенное, или независимо от гильдии магов гномов, поступить в магоакадемию людей. Тут появляется много вариантов, — Криса улыбнулась, — А что? Как маг Ник явно сильнее Вордта и, судя по тому, что он поперся вытаскивать эту девочку, благородство ему не чуждо. В благодарность за спасение жизни он может многому Крису научить (даже Вордт как-то упомянул, что у Ника можно поучиться). К тому же, Ник тогда вел с ней весьма откровенный разговор, как будто полностью ей доверяет, — она мысленно пожала плечами, — или вербует…

Криса поняла, что для принятия решения ей очень не хватает информации о раскладе сил. Надо будет откровенно поговорить с ним, как только он придет в себя, — твердо решила она и, наконец, отбросив тяжелые мысли, снова уселась в кресло. Взяв в руки ладонь Ника, почему-то это было приятно, она постепенно задремала, убаюканная тишиной.

Я смотрел на Крису, бродящую по комнате, и с каким-то детским чувством радости кружился вокруг нее, разглядывая со всех сторон, то приближаясь, то удаляясь, привыкая к такой объемной картинке и ощущению полета, аки привидение. После того, как Умник ухитрился передавать мне в мозг картинку из бадди-компа, следующей естественной мыслью была попытка передать туда же изображение внешнего мира. То есть то, что Умник видит в обычном для человека диапазоне. А радость моя была действительно большой. Во-первых, качество картинки было такое, что возникало ощущение, будто оно лучше, чем в реале. Хотя, может, я и преувеличиваю. Может, отвык за время своей вынужденной отключки. По сути это было натуральное панорамное зрение. Умник создавал кучу «камер-глаз» микронного размера, и «собирал» единую картинку. Уж не знаю, как он умудрялся с таких маленьких камер получать хорошее качество, но тем не менее, это у него прекрасно выходило. Но это не все! Способностей Умника хватало, чтобы работать и микроскопом. То есть, если приблизиться к поверхности стола, то взгляд проникал очень глубоко. До уровня молекул, конечно, не доходило, но всякие мелкие пылинки и крошки вполне можно было принять за камешки.

Правда, поначалу у меня резко возникло виртуальное, как и я сам, головокружение, если это возможно в моем состоянии. Просто Умник видел окружающее на триста шестьдесят градусов во все стороны (снизу вверх в том числе). Короче, одновременно все вокруг. Все-таки мне было непривычно. И я поначалу попросил Умника просто передавать картинку с разворотом в сто восемьдесят градусов по условному направлению. Я решил, что потом можно будет все-таки приспособиться к подобному способу. Классная штука! Мало того, что можно как бы летать, так еще можно и забраться в любую комнату в доме (или на улицу) и посмотреть кто-что делает и заодно послушать. Дальность такого съема информации была ниже вербальной (прослушки Умника) примерно раза в три-четыре. Очевидно, связано это было с толщиной канала, который Умнику приходилось держать для прогона информации.

Ладно, пора за дело. Полученные мною способности в магии, вернее развитые с помощью Умника, для меня в данный момент были недоступны, поэтому я полностью действовал через него.

Дав ему команду, я стал ждать результата. Прошло минут десять, все это время я просто любовался Крисой, над которой сейчас проводился эксперимент. Все-таки, красивая девочка. Овальное лицо, чуть заостряющееся к подбородку, прямой нос, пухленькие губки, тонкие брови вразлет. В принципе, ее лицо можно было бы назвать аристократичным. Вот, правда, не знаю, есть ли тут такое различие между аристократией и «простыми». На улице частенько встречались девушки с похожим типом лица. Несмотря на относительно небольшой рост, фигурка у Крисы очень сексуальная. У меня, вообще-то нет особых предпочтений. В каждой девушке, что у меня были (правда не так уж и много), меня всегда привлекала какая-то своя изюминка. У одной были ножки просто загляденье. У другой — улыбка, увидев которую можно было забыть все на свете. Еще у одной были просто колдовские глаза, частенько бывало такое, что стоило ей только поглядеть на меня пристально, как все претензии к ней, возникшие в тот момент, куда-то пропадали. Хотелось просто завалить ее на кровать и заняться совсем другим, что, впрочем, я и делал. Эх… жаль, что ни с одной так и не получилось создать что-то более прочное, чем секс-дружба. Меня радует только то, что ни с одной я не разругался, и все они остались моими друзьями. А последний год там, на Земле, я вообще как-то остался один, то ли работа помешала, то ли устал… С другой стороны это и хорошо, а то сейчас бы мучился.

Криса подошла к окну, и мои мысли снова свернули в ее сторону. Вот интересно, а почему местные девушки предпочитают длинные волосы, неудобно ведь заботиться о них. И большинство носит косы. Нет, встречались девушки и короткостриженные с неким подобием стильных причесок, как они здесь их понимают. Не все же тут маги, чтобы магическим образом заботиться о своей внешности… А, ладно. Все это фигня.

«Готово», — прервал мои мысли Умник.

«Ну, давай, показывай, что дал анализ», — мысленно я потер руки. Сейчас мы узнаем, чего стоит наша разработка по полному медицинскому освидетельствованию человека. Дело в том, что для реализации функции лечения у симбионта, которого я решил использовать в качестве основы, ему необходимо задать правильные алгоритмы поиска и анализа дисфункций исследуемого организма, а также правила для их выправления. Еще почему я решил использовать симбионта, кроме того, что мы научились с Умником его «программировать» в разумных пределах, так это его способность «плавать» на разных энергетических уровнях, или же в разных слоях пространства, где именно, точно выяснить не удалось. Это позволяет ему проникать в ауру любого существа, не потревожив его. Даже сквозь магическую защиту мага. На основе того первого, скорее всего случайного, результата, когда Умник сумел с помощью подбора энергетических полей, выманить симбионта и «повязать» его, он усовершенствовал технологию ловли. Еще мы разобрались, почему симбионтов в ауре человека так мало. В общем, их количество зависит от энергетической насыщенности ауры, причем совсем не обязательно магической энергией, а скорее ментальной или еще какой-то. Аура состоит из многих таких условных слоев и симбионты питаются этой энергией и «чувствуют» сколько их может «прокормиться» у данного индивидуума, а может просто не выносят друг друга, — с ухмылкой подумал я.

В алгоритм поиска я заложил всю информацию, какую смог добыть из местных отсканированных книг по медицине и многое из своей «родной» земной медицины. Но наибольшую пользу принесли знания Умника. А сейчас такое освидетельствование Умник проведет для Крисы, так удачно пришедшей проведать меня, за что ей огромное спасибо. Приятно, когда о тебе заботится такая симпатяга, но плохо, что она видит тебя в таком беспомощном виде.

Вообще, конечно, сам алгоритм анализа по параметрам ауры оказался достаточно сложным. И как я ни примерял в модели этот алгоритм к куцым «вычислительным» возможностям симбионта, ничего не получилось. Поэтому я сделал проще. Грубо говоря, забил базу данных всех основных точек ауры, в которых можно определить состояние отдельно взятого органа. Для каждого такого органа в ауре есть свои координаты, в которых отражается его состояние и, воздействуя на которую, можно влиять на орган. К каждой точке привязал тип воздействия (правда, данных снова оказалось слишком много, поэтому я разбил их на несколько блоков и каждому блоку назначил своего симбионта). Кроме того, в базе содержались граничные параметры этих точек, определяющих, что именно в данном месте необходимо провести дополнительное воздействие. Приятной неожиданностью оказалось наличие у симбионта собственной «системы навигации», с помощью которой он может точно определять свое нахождение в ауре, а так же репродукционный орган, воздействуя на который, можно достаточно быстро (в течение десяти-двадцати секунд) «заставить» симбионта размножиться. Самое прикольное то, что второй получившийся симбионт обладает всеми свойствами своего родителя. Да-да, даже внедренные мною (вернее Умником) в него управляющие структуры-плетения, то есть все внесенные нами изменения, так же дублировались. Признаться, эти два свойства симбионта (его собственный GPS и система размножения) были одними из самых приятных моментов, так как значительно уменьшили объем работ и облегчили конструирование.

Таким образом, алгоритм действия симбионта следующий. Ползает такая зараза по ауре по заранее определенным точкам (а делает он это быстро, цикл обхода — около минуты, двух) и сравнивает их состояние с заданными допусками. Здесь, правда у меня возникли сомнения в аналогичности подобных точек у всех гномов или людей, но, проанализировав их параметры, снятые Умником со всех, до кого он мог дотянуться, разбил их на три группы — те, которые практически не варьируются, очень мало меняются, и сильно. Последних оказалось не так уж и много, причём, в основном они отличались у магов. Вот первые две группы мы и добавили в симбионтов. Так вот, сравнив данные, симбионт, если видит, что вмешательство необходимо, размножается, то есть, «рожает» делением своего двойника, который отправляется «патрулировать» остальные части ауры (ведь никто не даст гарантии, что не требуется вмешательства и в другом месте), а сам остается «лечить». После лечения, оставшийся симбионт «засыпает». Проблемой оказалась ситуация с «утилизацией» лишних симбионтов после лечения. Механизма «смерти» я у них не обнаружил, только механизм впадания в спячку. Ну и что делать с этими накапливающимися спящими красавицами, в которых они превращались после выполнения своей функции лечения? Несмотря на то, что в ауре в спящем состоянии их могло находиться огромное количество, но не бесконечное же! Кроме того, в активном состоянии у них срабатывал механизм отторжения, если их количество превышало какой-то уровень, у всех людей по-разному. Как настраивать уровни отторжения, чтобы ими управлять, я пока не нашел. Но сам этот механизм я научился подавлять и мог доводить количество симбионтов в активном состоянии до нужного мне уровня. А в спящем состоянии, что естественно, этот механизм не работал, и таких «полутрупов» могло накапливаться черт его знает сколько. В общем, пока проблему решил немного некрасиво, как мне показалось. Я «вывел» специальных симбионтов-надсмотрщиков, единственной функцией которых было следить за количеством таких спящих рабочих лошадок и в принудительном «удаленном» включении в них этого механизма отторжения, в результате чего они отваливались от ауры. Или же проваливались куда-то на другие уровни пространства, так как «чистых» трупов вне ауры засечь не удавалось.

Так вот, сейчас Умник начисто снимает состояние организма Крисы, потом мы подсадим к ней лечебного симбионта и посмотрим, как он будет работать. На себе я его испытывать не стал, но не по причине опасности, а потому, что в энергетических потоках моей ауры, в данный момент подпитываемой Умником, он просто растеряется.

«Особых проблем у Крисы со здоровьем нет, в наличии только некоторое психическое истощение».

«Ну, такие параметры мы задавали симбионтам, давай запускай», — заметил я, а сам почувствовал некоторую вину, ведь, скорее всего из-за меня у Крисы такое состояние. Перенервничала девочка. Я проводил «взглядом» условное изображение симбионтов, сгенерированного для меня Умником. Забавно, вот в таком состоянии симбионт не виден даже при магическом зрении. Энергию для «лечения» он берет непосредственно из ауры пациента, то есть просто перераспределяет ее с некоторыми, иногда нужными, модификациями, в зависимости от варианта лечения. А если энергии не хватает, то он ее начинает тянуть из окружающего пространства через миниатюрный инфомагический «насос», аналог того, что я несколько месяцев назад разработал еще на первой несовершенной модели, и над которой потом Умник посмеялся. Сейчас этот механизм уже полностью доработан и, что интересно, даже несколько усовершенствован. Естественно, с учетом того, что симбионтический насос тянет обычную магию. В этот момент можно определить наличие симбионта по впитыванию магоэнергии и когда он иногда проявляется на видимом для магозрения уровне. В этой функции, кстати, я реализовал такую штуку, что местные маги, если б узнали, носили бы меня на руках. Этот насос преобразует любую магическую энергию (за исключением инфомагической) в тот тип, который способна удерживать аура реципиента (небольшой преобразователь, созданный на основе инфомагии). То есть, если, например, гном будет загибаться в эльфийских лесах и его покоцанная аура не сможет накапливать свою магию для лечения, то мои симбионты прекрасно с этим справятся. Ну и, понятно, что таким образом они смогут использовать магическую энергию не своего типа для накапливания. Однако, такими знаниями я точно пока не буду делиться. Я просто не знаю, как это может повлиять на сложившееся общество людей, гномов, эльфов. Кстати, наличие таких симбионтов не значит, что гном, например, сможет создавать плетения, характерные для эльфов. Он сможет всего лишь подпитываться эльфийской магией для наполнения своего резерва. Тут есть одна тонкость. Некоторые плетения, разработанные отдельно гномами или эльфами, ну и другими расами, лучше всего подходят под свой тип магической энергии. Для «чужого» — или не будут работать или будут сильно сбоить. Забавно, принципы одни, однако своя «частота» энергии, я не знаю, как это назвать, накладывает ограничения. Кстати, я так и не понял, чем собственно отличаются между собой различные типы энергий. Умник показывает эти различия на уровне констант и прочих чисел, что не очень понятно. Единственная грубая аналогия, очень слабо отражающая реальность — это пример радиоприемника. Если представить магическую энергию в качестве радиоволн, а приемник — гном или эльф, то каждая магоэнергия — это своя частота волны. Соответственно, гномы настроены на частоту волны магии «земли», эльфы — на волну магии «леса» и так далее…

Отметки от симбионтов спокойно проникли сквозь защитный слой ауры Крисы (перед этим на короткое время, пропав) и стали двигаться по заложенному в них алгоритму. Девушка, как и предполагалось, ничего не заметила. Два симбионта остановились в области, отвечающей за… (я подсмотрел в справочник)… высшую нервную деятельность, которая оказалась достаточно большой, и стали медленно плавать в указанном пространстве. Вот от них отделились копии симбионтов, отправившихся по прерванному маршруту, а оставшиеся принялись за работу. Сильных изменений видно не было, однако некоторое перенаправление энергии, если знать, куда смотреть, все-таки заметно. Через некоторое время яркие цветные пятна в ауре стали сглаживаться. Спустя еще некоторое время Криса вздохнула и, устроившись поудобней на кресле, прикрыла глаза и так, сквозь ресницы, стала смотреть в окно. Теперь ее нахмуренные брови вернулись на свое обычное место, а на губах появилась легкая улыбка. Полюбовавшись на нее, и решив, что пока все идет, как положено, оставил наблюдать за процессом Умника, а сам снова скользнул в виртуальное пространство инфокомпа. Нужно было еще проверить некоторые расчеты по симбионту-жучку (шпиона). Как ни странно, разработка такого симбионта оказалась и сложнее и проще одновременно. От варианта использования местного алгоритма связи я сразу отказался, так как он работает на обычной магии и по известным магам принципам. Вполне возможно, что они намудрячились блокировать такие энергии, и даже для несвойственной им магии (например эльфийской). Поэтому, я занялся исследованием принципа связи Умника. Если для устройства «лечебного» симбионта использовалась инфомагия (для изменения поведения и некоторых его свойств), а сами лечебные алгоритмы я специально делал на основе местной магии (мне было интересно попробовать), то «жучок» я планировал сделать «чистым» от обычной магии. То есть я решил сделать функцию прослушки «родной» или, чтобы понятней было «генетически» встроенной в такого жучка, в отличие от чужеродных плетений «лечения», внедренных в медицинские симбионты. Однако, классная эта штука — энергетический организм! Несмотря на чужеродность таких плетений, они исправно дублируются при размножении симбионта.

Связь Умника, как оказалось, использовала в качестве основы распространения инфосеть. Я даже поначалу забеспокоился, предположив, что кто-то может засечь ее. Хрен его знает, вдруг какое божество заглянет сюда и почует сигнал. Но Умник меня несколько успокоил, сказав, что связь, в рамках инфосетевого сегмента, привязанного к планетарной системе, идет напрямую, минуя промежуточные силовые точки и засечь ее очень непросто. А вот на дальние расстояния нужно дотягиваться до известных промежуточных силовых и информационных «серверов». Ладно, поподробней о такой связи я решил узнать позднее, что-то там сложное есть, не даром ведь Дронт не смог пробиться к своим, а сейчас главное добиться работы жучка. Вообще, найти излучатель (установить связь с жучком) можно несколькими способами. Поддерживать с ним постоянную связь (как указал Умник). Энергии на это тратится немного, тем более, если снабдить жучок насосом инфомагии. Второй вариант — просто сканируя инфосеть в сегменте его «проживания», чтобы он откликнулся на определенный сигнал. Этот вариант мне не очень понравился, как могущий выдать меня кому-то, кто может работать с инфосетью. И третий вариант — «привязать» жучок к какой-то инфомагической структуре, например к местному месту «силы», а оно в инфосети неизменно, и при необходимости быстро находить его по этой связи. Вообще, последний вариант несколько напоминает принцип связи «абонент»-«станция-оператор». И при должном развитии вообще можно организовать мгновенную связь с любым абонентом. Но опять же, кто-то обладающий высокими скилами работы с инфосетью при обследовании данного места силы может наткнуться на мелкий сигнал связи и заинтересоваться. Но ко мне это его, по крайней мере, не приведет, если в этот момент мною не будет установлена связь. Почему-то про связь Умника с субноутом в тот момент я не вспомнил.

«Криса ушла», — вклинился в размышления Умник.

«Да? Ну и как там ее состояние было перед уходом?» — краем сознания я отвлекся на разговор.

«Все, как и планировалось. Есть некоторые отличия, да и процесс еще не закончился к ее уходу, но в целом, все в допустимых рамках».

«Хорошо. Я тут почти довел до ума симбионта прослушки, когда появится Васа, свистнешь мне, на нем и испытаем…»

«Хорошо», — ответил Умник, и я снова вернулся к работе.

Последняя версия «жучка» получилась составной, сцепкой из трех симбионтов. Один служил в качестве батарейки, качал необходимую энергию, второй был непосредственно передатчиком, и третий — типа микрофоном. Как ни странно, больше всего времени ушло на разработку последнего. Работать по тому же принципу, что и Умник (цепляться щупом к вибрирующей поверхности) он не может, по причине малости и «глупости». Вот на этом этапе исследования и обнаружилось одно интересное свойство голоса. Несмотря на то, что голос или просто звук со стороны кажется всего лишь вибрацией воздуха, это оказалось не совсем так. Вернее не только. Каким-то образом эта вибрация передается и на более тонкие энергетические структуры пространства. Умник смог ухватить только самый краешек этой вибрации, как ни странно примерно на одном из энергетических слоев, к которым имеют доступ и симбионты. Причем именно звуки голоса сильнее и глубже проникают на эти уровни. Разработка этого «жучка» заняла у меня несколько дней субъективного времени.

Занятные штучки, эти симбионты. Совершенно непонятна их функция и способности. Ну и ладно, главное, что они полезны для меня.

На следующий день, я подсадил «жучка» Васе, а непосредственно после него пришла Криса. Состояние ее пришло практически в норму, некоторые симбионты еще работали, но почему-то не сработал механизм «отстрела» отработавших свое участников. Пришлось разбираться. От этих надсмотрщиков-симбионтов я отказался. Ненадежной штукой оказались. А может я схалтурил, недоработал. В любом случае мой интерес переключился в другую сторону. Так как у меня алгоритм работы симбионтов составлен таким образом, что «патрулирующие» симбионты в ауре ни разу еще не приступали к работе (лечению), то есть патрульщики — всегда «нулевые» в этом плане, то я просто встроил в алгоритм лечения дополнительную функцию. По окончании его работы в данной области ауры, если там все вернулось в норму, автоматом включается функция «отторжения» симбионта и он отваливается. Таким образом, обеспечивается постоянное минимально нужное количество симбионтов в ауре, при необходимости оно может расти, а потом снова приходить в норму. После отработки всей цепочки я нашел еще одно слабое звено — определение нужного количества симбионтов на каждое «пораженное» место в ауре. То есть по минимуму там работает от одного до трех симбионтов, имеющих разные куски базы данных, о которой я упоминал выше, остальные патрулируют прочие участки ауры. То есть, симбионтов для лечения конкретного участка может банально не хватить. Ну, или для быстрого лечения. Но мне возиться с ними уже надоело и я махнул рукой. В дальнейшем оказалось, что я не учел одну вещь, в результате чего симбионты, так сказать «вопреки», работали как надо. А получилось, что патрулирующие симбионты после обхода своей зоны ответственности, вернувшись на место, где уже происходит лечение, снова делились и так по кругу. В результате в пораженном участке накапливается их большое количество, но до определенного уровня, пока они не начинают «толкаться локтями». Самое интересное, что друг другу они не мешают, и даже начинают действовать… ну как-то согласовано, что ли… Я сразу не смог определить, что все-таки происходит, но так как, все шло как нужно, махнул рукой. После лечения симбионты исправно отваливались и в ауре оставались лишь «патрульные»… А большего мне пока и не надо было.

— Ну, здравствуй, здравствуй, Васа, проходи, — как ни странно, но настроение у архимага было добродушным, что насторожило Васу. Ну, никак у него не может быть хорошего настроения! Васа знал многое, и то, что творится в стране и за ее границами, и никак не видел поводов для веселья.

— Что это с тобой? — подозрительно прищурившись, спросил он, — неужто что-то приятное случилось?

— А то! — наигранно потирая руки, ответил архимаг, — давай, присаживайся, — он сел за тот же столик, за которым больше месяца назад, они впервые после долгого отсутствия Васы, встретились, — извини, выпивку не предлагаю, дел много, да и неохота. Давай-ка лучше чифой побалуемся, — взяв заранее приготовленный парящий кувшинчик, он разлил по кружкам ароматный напиток.

Некоторое время сидели в молчании, смакуя напиток.

— Итак, — наконец прервал молчание архимаг, — извини, у меня действительно мало времени, поэтому сразу перейду к делу.

— Орки? — спросил Васа, про себя недоумевая необычной торопливости Руархида. Никогда он, даже в отсутствие времени, не отказывался просто так поболтать. Тем самым, как он утверждал, архимаг давал необходимый отдых своим мозгам, или находил решение сложных политических задач.

Однако на вопрос Васы архимаг почему-то поморщился.

— Это, конечно, дело первоочередной важности. Там есть проблемы. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Расскажи мне все, что ты узнал в последнее время о твоем ученике, что он делал интересного и причины его поступков. У меня уже сложилось о нем определенное мнение, но, несомненно, у тебя есть дополнительная информация, которая может повлиять на мое решение.

— Вот оно что, — протянул Васа, — ты уже в курсе?

— Ага, — легко ответил архимаг, — от того, что ты мне расскажешь, зависит мое решение в отношении него, гильдии убийц, орков и эльфов. Видишь, как все переплелось, — ухмыльнулся архимаг, глядя на ошеломленное лицо своего друга.

— Причем тут орки и эльфы? — все-таки не удержался от вопроса Васа.

— Я пока не хочу об этом говорить, чтобы не повлиять на твой рассказ. Слишком многое зависит от правильной оценки того, что ты можешь мне рассказать.

Васа откинулся на спинку кресла. «Странно это, — подумал он, — что-то крутит Руархид». И то, на что он намекнул, совсем не понравилось старому магу. Все говорит о том, что архимаг что-то задумал. Какую-то комбинацию. И, как Васа подозревал, Нику в этой комбинации он отвел главную роль, что не могло не печалить. У Васы самого были планы в отношении парня. Он мысленно усмехнулся, ему на ум неожиданно пришло сравнение его планов и планов архимага с инфомагией и обычной магией, как рассказывал Ник. Кажется, планы архимага имеют более высокий приоритет и в любом случае перебивают его. Ну ладно, по крайней мере, в его силах показать высокую значимость и пользу знаний Ника. И даже есть что показать Руархиду, в качестве доказательства этого.

Переведя взгляд на терпеливо ждущего архимага, Васа начал рассказывать.

— Ты представляешь, — спустя какое-то время, расхаживая по комнате и чуть ли не размахивая руками, возбужденно говорил Васа, — человек, у которого ничего не получается в магическом плане, выдал такую теорию, а главное методику расчета плетений, что только диву даешься! Причем, практическому созданию плетения отводится самая последняя очередь. То есть, а я уже попробовал таким образом кое-что простое создать, во многих случаях не нужно на практике постоянно пробовать разные варианты плетения. А ты сам знаешь, сколько магической энергии это занимает. Порой опустошишь свой резерв, а толку не добьешься!

Васа на мгновение остановился и посмотрел на архимага, на лице которого все еще просматривался скептицизм.

— Кроме того, используя эту методику, можно улучшать уже существующие плетения. Вот, смотри, что ты скажешь насчет улучшения защиты во время магического боя, — Васа нетерпеливо спихнул со стола чашки прямо на пол, настолько он возбудился. Руархид только поморщился, но ничего не сказал. Васа же тем временем достал из небольшой наплечной сумки, которую всегда таскал с собой, листы бумаги, исчерканные какими-то схемами и незнакомыми знаками. Долго объяснять архимагу получившийся результат не было необходимости, тот все-таки является не только сильным магом, но и очень умным гномом. Да, в общем, преимущества предложенной защиты, не понял бы разве что полный болван.

— Хм, это очень хорошо, — кивнул архимаг, — только непонятно как-то, но результат действительно интересен. Надо сразу же отдать в разработку, очень и очень пригодится, особенно сейчас. Скажи, — он внимательно посмотрел на Васу, — эту методику расчетов ты полностью освоил?

— Ага, — с довольным видом ответил Васа, — правда, пока медленно получается, слишком необычный подход. Но все равно, это намного быстрее чистых экспериментов, а что главное — намного эффективнее.

— Хорошо, — задумчиво проговорил Руархид, — мне надо быть в курсе этой методики, договоримся о времени, придешь ко мне, расскажешь, — а Васа вдруг подумал, что поспешил, и чтобы как-то исправить положение, добавил:

— Правда, как я понял, это очень простой способ. Ник обещал мне написать книгу с более полным описанием методики, а также с набором готовых… хм… элементарных готовых конструкций и правилами их сопряжения и сборки, — медленно, припоминая слова Ника, проговорил Васа, — как я понял, это позволит создавать новые плетения из готовых заготовок.

— Значит, говоришь, с магией у него не получается?

Васа только развел руками.

— Ну и как ты объяснишь вот это все? — архимаг кивнул головой на разложенные на столе бумаги.

— А это все от того, что он неплохо владеет драконьей магией. По крайней мере, теорию он знает очень и очень хорошо, а драконья магия, по сути, очень похожа на нашу. Различия лишь, если упрощенно говорить, в типе магической энергии, — Васа пожал плечами, — подумаешь, магией эльфов, например, мы тоже не владеем, однако принципы построения плетений там такие же, как и у нас.

— Значит, говоришь, нашей магией он не владеет, — медленно повторил архимаг, — а что ты скажешь на это? — он быстро встал, подошел к нише в стене и достал оттуда бригату. Передав ее Васе, он вопросительно посмотрел на него.

— Что это? — удивленно спросил Васа и в ответ посмотрел на Руархида.

— Да ты попробуй, не стесняйся, поиграй на ней, — с усмешкой сказал архимаг. Васа пожал плечами, пробежался пальцами по струнам. Такое звучание он уже слышал. Только тогда Ник что-то подобное сделал с помощью инфомагии. А сейчас… Васа по привычке прищурил глаза и посмотрел на бригату. Ого! А ведь струны — это явно амулеты! Магическое плетение, внедренное в каждую струну, было очень сложным и явно было создано с помощью магии земли.

— Ты хочешь сказать, что вот это чудо сотворил Ник? — недоверчиво спросил Васа, — Да тут уровень должен быть, я даже не могу определить навскидку, какой!

— Нет, что ты! — замахал руками архимаг, — это сделал обычный мастер бригат. Он даже не маг.

Васа нахмурился, не понимая, к чему ведет Руархид. Архимаг же, наклонившись к Васе, медленно и раздельно сказал:

— А делает он такие бригаты и хорошо зарабатывает на этом, с помощью артефакта, созданного Ником, принцип работы которого не смогли определить ни мои специалисты, ни я сам!

Два гнома молча сидели друг против друга, уставившись друг другу в глаза. Взгляд мэга Васы был недоверчивым, архимага — подозрительным.

— Магия драконов? — предположил Васа.

— Нет, магия земли.

— Ну, не знаю тогда, — Васа отвел глаза и откинулся в кресле, поглаживая бригату.

— Но это еще не все, — криво улыбаясь, продолжил архимаг.

— Что еще? — Васа недоверчиво посмотрел на собеседника.

— Как тебе такая информация? — Руархид внимательно смотрел на Васу, — Ник умеет подделывать ауру!

— Не может быть! — вскочил Васа, — это же просто невозможно!

— Похоже на то, что для Ника это вполне возможно. Ты представляешь, к каким последствиям такое знание, а главное, такое умение, может привести?

О да! Васа прекрасно представлял это. У всех рас, у всех магий, независимо от уровня мага, существовало одно ограничение, которое никто и никогда не мог обойти — неизменные основные параметры ауры существа. По этим параметрам можно со стопроцентной уверенностью определить расу существа и его индивидуальные характеристики. На этом держится вся банковская система как у гномов, так и в других странах. На этом держится вся сыскная система. Независимо от того, что отпечатки ауры можно скрыть, их присутствие на предметах однозначно, гарантированно говорит о том, что существо с аурой, имеющей данные параметры, тут было. Кроме того, эти параметры не зависят ни от возраста существа, ни от его здоровья. Вон, у людей и эльфов, даже есть такой обычай — с особ королевского рода сразу после рождения снимаются эти параметры и хранятся в специальных артефактах, во избежание, так сказать возможных подмен и прочих радостей опасной придворной жизни. И охраняются такие амулеты посильнее сокровищниц. А если это знание попадет в нечистые руки, то даже страшно представить последствия подобного…

— Так что, не надо говорить, что Ник не опасен, — добил Васу архимаг.

Оба некоторое время молчали. Васа индифферентно смотрел в окно, а архимаг на Васу.

— Откуда такая информация? — наконец спросил Васа.

— Откуда, откуда, — пробормотал Руархид, — информация проверенная. Когда он пошел геройски спасать девочку на одну из баз гильдии убийц, он оставил там следы отпечатков ауры эльфа. Причем, заметь, не какого-то абстрактного эльфа, а помощника эльфийского посла. Чем он руководствовался, я не знаю. Но результат вполне очевиден. Этот помощник был похищен, причем очень оперативно, а посол обивает пороги моей приемной, требуя разобраться и найти его. Не знаю уж как его так быстро нашли по ауре, но скорее всего, сначала стали проверять все известные места обитания эльфов.

— Да, уж, — расстроено пробормотал Васа, — А как получилось, что пропажу эльфа так быстро обнаружили? Времени вроде прошло всего ничего? Это если учесть и время на поиск и его захват?

— Случайность, — улыбнулся архимаг, — посол объяснил мне, что тот должен ежедневно отчитываться перед ним. И не пришел вовремя в их резиденцию. Его похитили как раз за час до доклада. Ну, а недалеко от посольства и обнаружили следы похищения. Не уверен, что посол говорит правду, возможно, он как-то и по-другому это обнаружил, не суть важно.

— Так вот, — Руархид поднялся и подошел к окну, — а еще твой ученик неплохо владеет магией стихий, по крайней мере, там он ее использовал на очень высоком уровне.

— Честно говоря, я не поверил про магию стихий, — кисло сказал Васа.

— Ученица Вордта рассказала? — обернувшись, спросил архимаг, — а зря не поверил. Так все и было. И, кстати, большинство бандитов было убито с помощью драконьей магии. По-другому не получается, даже точечные магические удары оставляют следы, а тут вообще ничего.

— И что теперь? — расстроено спросил Васа.

— Ладно, не переживай. Я его вполне понимаю, раскрывать все свои возможности перед чужими людьми неразумно. Все эти его глупые проколы я могу списать только на молодость. По большому счету, он неплохой парень, броситься спасать неизвестную ему девочку не каждый решится. Ладно, тут такая ситуация. У нас проблема с орками. Онжи Крол, похоже, переиграл меня. Мои шпионы находятся под его контролем. Даже через астрал я не могу получить достоверную информацию.

Васа удивился. Руархид это заметил:

— Да, да — похоже, он где-то откопал сильного шамана, который блокирует своего подопечного. В общем, этого еще никто не знает, но орки подчистую вырезали один наш небольшой городок на границе. Вернее, кого убили, кого угнали. Дознаватели сейчас там разбираются. В общем, пока я ничего не могу. Ни планировать, ни предполагать. Надо узнать, что происходит у орков, их планы. Думаю, Ник, с его способностями, справится.

— Ты думаешь, он согласится? — удивился Васа.

— А куда он денется? — усмехнулся архимаг, — во-первых, его ищет гильдия убийц. Или будет искать. Информация — это такая штука, что пути ее распространения могут быть самыми разными. Во-вторых, скоро ко мне приезжают эльфы переговорщики, я попросил у них помощи. Могут так или иначе узнать про него, наследил он в городе достаточно. А нужны они мне для чего? Сам знаешь, против орков, всадников, которыми они все являются, лучший способ действовать — уничтожать их лошадей, желательно издалека или опосредованно. А с этим лучше всего справятся эльфийские маги. С орками же мы и сами как-нибудь разберемся, надеюсь. Я примерно прикинул, с эльфийскими магами, а в особенности с магами-рейнджерами, наши шансы очень сильно повышаются. Еще будут послы от Генри.

— А они тут причем? — Если с эльфами более-менее понятно, то зачем привлекать людей? Неужели дела так плохи?

— Да нет, — архимаг понял, о чем он подумал, — просто у них та же проблема, они ведь тоже граничат со степью, и не сомневаются, что орки могут и к ним заглянуть. С людьми надо просто договориться о совместных действиях. На всякий случай. Чтобы правильно взаимодействовать на стыке наших границ, ну и, при необходимости помогать друг другу, если есть возможность. Так вот, ты мне как-то говорил, что у Ника с эльфами что-то там было, а он тут еще им такую свинью подложил. Некоторое время я смогу его прикрывать, но кто их знает, этих эльфов? В общем, похищение эльфа я попытаюсь спихнуть на орков, тут Ник мне подгадал с этой версией — использовал магию стихии. Я аргументирую этот эпизод. Будет еще один довод просить помощи у них. Правда над причиной похищения орками эльфа еще придется поработать. С гильдией убийц тоже что-нибудь придумаем. Не впервой. Ну, и, в-третьих, я предложу Нику очень хорошую оплату, какую не каждому наемнику платят. Ну, и, при необходимости, мою поддержку. Такие вот дела, — архимаг замолчал и отпил уже остывшей чифы.

— А может лучше использовать Ника для разработки новых плетений? Да и теоретические разработки, которые он уже предоставил и может развить, могут в той же войне очень сильно помочь, — спросил Васа.

— Сам понимаю, что это лучший вариант его использования. Но пока он будет что-то там разрабатывать, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями нашего незнания действий орков. Дело в том, что сейчас мы не можем предсказать, где они нападут в следующий раз. Если ты помнишь, в большой армии у нас никогда не было необходимости — мы всегда могли предсказать или просчитать место вылазок орков и были готовы. Сейчас ситуация другая. Поэтому я и хочу, чтобы туда пробрался Ник. Ладно, не хотел говорить, — архимаг вздохнул, — дело в том, что по моему приказу туда отправились несколько наших мастеров «скрыта» из армейской разведки. Никто не вернулся.

Оба помолчали.

— Чем же Ник может помочь, если он не имеет представление о «скрыте»? — высказал сомнение Васа.

— Зато у него есть много других достоинств — во-первых, любую слежку он сразу отсечет, даже скрытую — помнишь, как он обнаружил эльфа на дереве, когда вы только приехали сюда? Во-вторых, он стихийник. В-третьих, может справиться с большой группой вооруженных существ. Чувствую, что еще о некоторых его достоинствах мы просто не подозреваем. А насчет «скрыта»… Пошлем с ним… как ее там, Крису, да? Я узнавал у ее учителя, в «скрыте» она почти мастер, только официально не подтвердила свой уровень. К тому же, — архимаг усмехнулся, — насколько я в курсе, они близко сошлись. Вот и пусть работают дальше вместе.

— Ты специально это сделал, да? — с подозрением в голосе, спросил Васа.

— Каким это образом? — сделал удивленное лицо архимаг, — неужели ты думаешь, что я в состоянии рассчитать такие события?

— Рассчитать нет, но предположить или подстроить их определенным образом — вполне, — проворчал Васа.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Руархид, — все же нормально сложилось. И нам на руку.

— Угу, а ты не боишься, что Ника могут схватить и использовать его знания? В том числе и против нас?

Архимаг немного помолчал, затем вздохнул:

— Боюсь, конечно. Но ничего другого придумать не могу. Подумай и ты, может и предложишь какую-нибудь альтернативу. А пока по максимуму используй его для доработки методики, предложенной им.

— Угу, — буркнул Васа, перерабатывая полученную информацию и пытаясь на ходу сообразить, как не упустить Ника из своего поля зрения, — Я так понимаю, что с Ником ты захочешь встретиться лично? — спросил Васа.

— Да, через неделю я устраиваю празднество вместе с балом. В честь моего дня рождения, которое так удачно скоро наступит. На нем будут послы, а ты приведешь Ника.

— Стоп! А как же эльфы?

Архимаг пожал плечами.

— Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знают ли эльфы его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.

— А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?

— Почему бы и нет? — архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена, — Пусть это будет маленьким испытанием для него. Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.

— Все равно, это слабый аргумент, — Васа тоже поднялся, — Чужой человек. Контролировать его сложно. А ты на него возлагаешь такие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.

Руархид недовольно нахмурился, и некоторое время думал.

— Ладно, — наконец сказал он, — я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?

— Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.

— Это твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, — хмыкнул Руархид, — а вот до меня дошла информация, что Ника втайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю защиту леса. В общем, согласно этой информации, Ник дошел даже до эльфийского священного леса, куда никого никогда не пускают. По моему, даже из эльфов там бывают только высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все посты, и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но и тогда он смог уйти от них.

— Вот как? — Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника наемником и особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть Ник и говорил, что жил у эльфов какое-то время, и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы нет.

— А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? — полюбопытствовал он.

— Да потому, что все это, скорее всего, дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим также согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли стал бы наемник подставлять людей своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что, старый лис, Лаурин Трин'х Вассар, был вынужден прибегнуть к своему любимому приему — сделать хорошую мину при плохой игре. Проникновение чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редки, но бывали), но в саму Священную рощу, за охрану которой несёт ответственность служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой, позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушёл от её отряда, он ещё, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы его любимых детей и, косвенно, его, Лаурина самого поднимут на смех не только его политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наёмника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам чуть в это не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку — проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведёт реорганизацию всех служб и моим шпионам в появившемся бардаке удалось дотянуться до информации, по которой ищут Ника. Прямо скажу не густо — нечёткие словесные описания и неполные образцы ауры, похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что ещё раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако, на балу будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашённая эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров ловивших Ника, поэтому постарайся у него уточнить, точно ли его только со спины видели, — сказал архимаг и вопросительно посмотрел на Васу.

— Еще вопросы будут? — архимаг подпустил в голос нотки недовольства.

Васа только покачал головой и пошел к выходу.

— Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? — с усмешкой спросил архимаг в спину уходящему магу. Тот лишь неопределенно пожал плечами.

Уходя, Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство тем, что возможно в скором времени он останется без такого интересного объекта для исследований и получения интересующих его знаний, как Ник. С другой стороны, недоумение. У него никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг может так спокойно отослать человека с очень перспективными знаниями и умениями. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился на использование темной лошадки, несмотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров «скрыта». Да, нанять их очень сложно, практически все они сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться и простой приказ тут не поможет. Трудно, но можно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться — прохождение разного рода защит и уничтожение магически защищенного противника. По крайне мере такой вывод о способностях Ника, исходя из всего, что о нем известно, сделать можно. Он, при необходимости, сможет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки. Интересно, как Руар заинтересует Ника? Все, что он говорил Васе, слишком просто, и он не может не понимать шаткости своих предложений. Как он еще может убедить Ника? Ага, кажется, понимаю, — кивнул себе Васа, — если он прав, то на бал, вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так, — Васа даже приостановился, но, заметив удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро пошел дальше.

Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы — это заставить почувствовать её значимость, почувствовать себя героем, что от тебя зависит судьба очень многих. Так что, деньги тут не главное. Возможно, архимаг как-то сделает так, чтобы Ник с Крисой были в курсе его переговоров с «гостями», послушают о разных ужасах, творимых орками. По крайней мере, Криса должна впечатлиться, все-таки это ее страна, да и подготовка у нее неплохая. Вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них с Ником достаточно близкие отношения, да и вытащила она его из той заварушки с гильдией убийц, он вполне может чувствовать себя обязанным ей.

Возможно, архимаг даже спланирует маршрут Ника и Крисы таким образом, чтобы по дороге они навидались оркских зверств по отношению к других расам и, в случае оркской угрозы, чтобы Ник без колебаний вырезал оркскую верхушку. Кроме того, учитывая нелюбовь Ника к эльфам, он может опять воспользоваться приёмом «свалить всё на эльфов», тем самым, направив месть орков в случае ликвидации верхушки в безопасное для гномов русло.

«Ну что ж», — подумал Васа, — «накрутил он тут. Ладно, и несмотря на все эти рассуждения, некоторые шансы для удержания Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать для затеи Руара побольше контраргументов».

Ллерин трясся от холода в промозглом подвале-темнице неизвестного ему столичного дома, с содроганием вспоминая подробности пережитого допроса. Взяли его быстро и качественно, в парке в двадцати минутах ходьбы от эльфийского посольства, даже дёрнуться не успел. Хорошо хоть шеф снабдил его, как особо ценного работника, порученца для рискованных операций, амулетом-сигналкой, да не простым, а гордостью эльфийских амулетчиков — «Эллируель Дор'Эххшель», что в переводе с древнего эльфийского означает что-то вроде «глаз стража леса», даже из эльфов такой амулет мало кто мог себе позволить. Он завязывается на ауру владельца и как только в ней отражается то, что владелец или впал в ужас или потерял сознание, амулет по магической связи тут же дает мощный сигнал. Конечно, нередко случались и ложные срабатывания. К примеру, один раз Ллерину в холодном поту да трясущейся «рукой» пришлось отводить глаза не вовремя вернувшемуся домой мужу своей очередной замужней возлюбленной, по совместительству сильному боевому магу. Всё бы ничего, однако Ллерин тогда не смог быстро выйти из дома и отменить ложный вызов, так что через полчаса семейная идиллия была нарушена врывающимся эльфийским отрядом. После этого случая его не только сурово наказали, но и с полгода подкалывали всем эльфийским посольством. Как уж посол извинялся и заглаживал вину своего подопечного, Ллерин не знал, его отстранили от того дела. Да и знать он этого не хотел, уж очень неприятные воспоминания.

Но в конкретном случае амулет сработал как надо, ещё до того как был уничтожен заклинанием нападавших. Так что в том, что его ищут и возможно уже задействовали все каналы вплоть до запроса помощи у архимага, Ллерин был абсолютно уверен. Только вот доживёт ли он до «чудесного спасения»? Хорошо хоть ему повезло, что главным среди допрашивающих оказался менталист высочайшего уровня, — Ллерин поморщился как от сильной головной боли (которая, кстати, тоже имела место), вспоминая чужую волю, подавлявшую его сознание. Заставить эльфийского мага, пусть и слабого (его ценят совсем за другие достоинства) в течении двух часов подряд подобно кукле выполнять приказы и вести рассказ — такое не каждый маг сможет. Тем не менее, именно этот маг по ходу дела спас Ллерину жизнь. Если б не он, его бы допрашивали традиционными способами и могли бы запытать до смерти — настолько они были уверены в его виновности и горели желанием отомстить за погибших товарищей. Теперь же у него есть время, пока по запросу менталиста похитители ещё раз проверят улики. Как быстро — минута, час или день, они на это затратят, Ллерин не знал, оставалось лишь мучиться в догадках, попутно выискивая малейшие лазейки для побега, коих пока ещё не наблюдалось. Интересно, какая же подлюка его подставила и как? Несмотря на свой разгульный нрав, серьёзных врагов Ллерин не имел, было конечно много недоброжелателей, но не любили они его не так сильно, чтобы сподвигнуться на такую подставу. Похоже, целью подставы было не навредить ему, а нагадить всему эльфийскому посольству. Учитывая запланированное прибытие переговорщиков из Леса, версия подставы, возможно вместе с другими вредительскими акциями для срыва переговоров, виделась Ллерину наиболее вероятной, хотя способ подставы заводил его в тупик. Ну и главное. Кому это выгодно? Судя по всему, следы ауры действительно подбросили, только вот как?

После продолжительных размышлений Ллерин пришёл к выводу, что, возможно, они взяли какой-то из материалов, например, ткань кресла, на котором Ллерин мог сидеть, куски ковра, по которому он ходил, аккуратно перенесли, так чтобы не затереть отпечатков и просто «вклеили» на нужное место в том доме, о котором его расспрашивали. Возможно, вовремя перепроверив улики, маги похитителей, додумаются проверить, а не подсунуты ли туда элементы интерьера с его отпечатками. По крайней мере, в это хотелось верить. Всё-таки, настраивать эльфов против себя (все долгожители сурово карают нападения на себе подобных), да ещё в свете надвигающихся переговоров (когда к поискам может подключиться сам архимаг, а в том, что он тут ни причем, не было никаких сомнений), себе дороже, возможно мертвители решат его отпустить, ограничившись лёгкой подтиркой памяти, да и не может запомниться ему ничего важного, все допрашивающие прятали свои лица, а до своей «тюрьмы» эльфа подвезли в не совсем сознательном состоянии.

Успокоив себя таким образом, Ллерин постарался устроиться поудобней на жестком полу и стал медитировать, чтобы привести свои растрепанные нервы в порядок.