"Кого не ждали" - читать интересную книгу автора (Свительская Елена Юрьевна)

Если взглянуть с двух сторон

История Алины

Мы спокойно добрались до маленькой деревушки в том лесу, где росла нужная для отваров трава. За несколько серебряных монет получили разрешение старосты жить в опустевшем доме и собирать урожай в запущенном саду и огороде. Убирать в доме пришлось мне. Станислав ушёл к соседям — покупать еду и узнавать местные новости.

— Не твоя магия дала нам незаметно попасть сюда, а переполох, который творится здесь, — сказал он, вернувшись. — Король пропал и на трон сел наследник Мстислава. Воины, вернувшиеся из Светополья, разошлись по домам.

— В каждой столице постоянно что-то происходит, — уверенно заявила девочка.

— Да. Но короли на глазах своего войска пропадают не часто.

Выронила тряпку. Поспешно подняла, пока воин этого не заметил. Ну, и дела здесь творятся!

— По-моему, Мстислав пропасть не мог: он не маг.

— Значит, он пропал ещё раньше, а его место занял маг.

— Беды этой страны нас не касаются.

На этом их разговор закончился. Я продолжила мыть стол. Надеюсь, ни козни таинственного мага, ни придворные интриги нас не коснутся.

Пролетело несколько дней. Цветана помогала мне собирать траву, вместе мы копались в огороде и отдыхали в саду. Станислав сначала сопровождал нас, потом стал отпускать нас двоих, требуя, чтоб не уходили далеко от деревни. Без него прогулки стали приятными и спокойными. Девочка потихоньку крепла, чаще улыбалась, привыкая к новой жизни. Нам было хорошо, но мне постоянно думалось об оставленном мною брате и любимом.

В этот день солнце светило ярче обычного. Цветана сидела на склонившейся к земле ветке ивы и болтала ногами. Девочка уже отваживалась лазать по деревьям, правда, залезала не слишком высоко. Полюбила возиться со мной в огороде. Огород, польщённый нашей заботой и любовью, старался нас порадовать, удивлял своим стараньем даже Станислава. Соседей наш огород тоже заинтересовал.

— Пёс старосты сегодня на меня не лаял, — поделилась своей радостью моя юная подруга.

Это она о самом злом из всех деревенских псов. Как и остальные его мохнатые товарищи, меня он встречал и провожал молча. Вначале из-за этого люди насторожённо косились на меня, потом стали доверять. На девочку больше смотрели с любопытством, чем с настороженностью, со Станислава же глаз не спускали, как и деревенские псы.

— Ты меняешься к лучшему. Собаки это чувствуют.

— Тут так хорошо! Мне совсем не хочется возвращаться, — вздохнула Цветана.

— Пока мы не возвратимся.

— Здорово! — и тут же: — Ой, кто это?

Между деревьями, прихрамывая, шёл худощавый светло-русый мальчик в бежевой одежде из какой-то плотной дорогой заморской ткани. Он вёл в поводу чёрного коня. Услышав голос девочки, незнакомец недовольно покосился на нас, поднял голову и продолжил движение. Судя по огромным мокрым пятнам на рубашке и штанах, он упал в какую-то неглубокую лужу. Точнее, с размаху в неё сел. Явно не нарочно.

— Почему он прихрамывает?

— Думаю, нам об этом не расскажет.

— У него такое лицо…

— Зря ты. Притворилась бы, словно не заметила, — укоризненно шепчу ей, — Он бы считал себя сильным мужчиной, который стойко переносит боль.

— Не геройское у него лицо, — она даже не соизволила перейти на шёпот.

— Должно быть, гордый, раз не просит помощь.

— Это не гордость, а глупость.

— Замолчите! — рассердился мальчик.

— А вы послушайте того, кто умнее.

— Это вы-то умнее?!

— Да, я, — девочка гордо подняла голову. Прямо королева, сидящая на ивовой ветке.

— Вы-то как раз… — мальчик не останавливался, смотрел на неё, и поэтому споткнувшись о пенёк, растянулся на земле. Повод выскользнул из разжавшейся ладони, и конь потянулся к какому-то стеблю, как будто не заметил случившееся с хозяином.

— Самомнение ни к чему хорошему не приводит, — нравоучительно изрекла Цветана, продолжая восседать на ветке. Даже ногами болтать перестала, чтобы придать себе значительности.

— Как тебе не совестно? Ему же больно!

— Ой, простите, — усовестившись, девчонка спрыгнула с ветки, и мы одновременно подбежали к мальчишке.

— В вашей помощи не нуждаюсь, — проворчал он.

— Прости нас, милый рыцарь. Прости и прими помощь мою и этой мудрой старушки, — нараспев протянула я.

Незнакомец удивлённо уставился на меня. Продолжаю:

— Ты смел и умен, милый рыцарь, но представь, как обрадуются твоей ране враги! Не лучше ли, подлечившись, собраться с силами и наподдать им со всей… рыцарской доблестью? Тогда путь к прекрасной даме будет свободен, и ты сумеешь спеть под её окном самую прекрасную из песен, которая потом войдёт в легенды…

Мальчик засмеялся. Цветана легонько толкнула меня в бок и возмущённо прошептала:

— Какая я тебе старушка?

— Умная, моё золото, умная, — взъерошиваю ей волосы, слегка нарушая её незамысловатую причёску.

— Эй! — возмутилась она, но не обиделась: мы достаточно сдружились и иногда подшучивали друг над другом.

— Вас менестрели научили так говорить? — поинтересовался незнакомец.

— Нет, человек, который очень любил пересказывать легенды. Вы позволите взглянуть на вашу рану?

— Чем вы мне поможете, кроме чистой тряпки и прохладной воды?

Осмотрев ушибленную голень, попросила показать ступню. Оказалось, он где-то поранил её.

— Какой злобный враг нанёс вам рану? — сочувственно спросила девочка.

— Сучок, лежащий у ручья. Но всё из-за подлой улитки, которая заслонила тропинку! Я не хотел её раздавить, и наступил на сучок. Не удержал равновесие и упал в воду.

— Ай, как дурно поступила эта улитка! — притворно возмутилась юная графиня.

Думала, дети поссорятся, но они с серьёзными лицами принялись осуждать всех улиток мира. Осуждали толково и сурово, как будто именно их поставили следить за нравами нынешнего поколения улиток. Я нарвала нужной травы, растёрла в руках и замазала рану. Подружка отдала свой чистый платок, и я перевязала ступню незнакомца. Тот поблагодарил нас, надел сандалию с подошвой из тонкой чёрной кожи. Обувь его больше подходила для прогулок по коврам, а не по лесу.

— Вы хорошо разбираетесь в травах?

— Да. И она меня лечит, — похвасталась девочка.

— А как вы сейчас себя чувствуете?

— Поправляюсь.

— Это хорошо.

Возвращаюсь к сбору трав для отвара. Рядом идёт вежливый разговор, поодаль щиплет траву конь.

— Ваш конь?

— Мой.

— Он быстро бегает?

— Да, — и с некоторым опозданием: — А у вас подол порван.

— Где? — испугалась маленькая модница. Увидев же крохотную дырку в самом низу подола, успокоилась. — Ничего страшного. Мы в лесу.

— И какая вы после этого дама? — судя по голосу, мальчик лукаво улыбался.

— Красивая, — скромно ответила Цветана.

Он не возражал против этого. Обернувшись, вижу, что улыбаются оба. В этот миг мальчик представился:

— Вячеслав, — и изящно поклонился. Явно сын какого-нибудь знатного человека.

— Цветана, — девочка тоже поклонилась, легко и непринуждённо. Ох, лучше бы прикидывалась простолюдинкой. Знать в деревеньке подозрительна, а привлекать чей-то интерес не хотелось бы.

Мальчик явно удивился девчоночьей грации. Взглянув на повисшее в зените солнце, встал.

— Прошу меня извинить, но я должен спешить. Благодарю вас за помощь, — после подозвал коня, взял повод и повёл его за собой. Ни разу не обернулся, шёл с высоко поднятой головой. Наверное, по этой же причине не заметил лежащий у ручья сучок. Или же виновата была коварная улитка?

— Быстро он ушёл… — вздохнула Цветана, когда рыцарь уже не мог слышать её слов.

— Может, придёт как-нибудь ещё.

— Уверена?

— Не очень. А ты зря показала ему свои прекрасные манеры. Знатных семей в Черноречье не слишком много и не в деревне они живут.

— Ой, верно, — Цветана побледнела, осознав опасность, которой нас подвергла.

— Надеюсь, обойдётся.

Девочка виновато опустила голову.

На следующий день Вячеслав появился на том же месте, чтобы поблагодарить меня ещё раз — его рана почти зажила — и вернуть чистый платок девочке. Мы немного поговорили о погоде. Цветана молчала, настороженно наблюдая за ним. А гость как будто не замечал её недоверия и был весьма приветлив. Через день ему нечем было заняться и он опять оказался у нас. Потом начал навещать нас каждый день. И всегда при нём оказывались какие-нибудь сладости. Он всегда был чисто одет и тщательно причёсан. Цветана начала совсем иначе собирать свои тёмные волосы, беречь платье.

— Словно на бал ходите, а не в лес, — ворчал Станислав.

— Я графиня, мне следует следить за собой, — с достоинством отвечала девочка.

— Тогда не лазайте по деревьям, графиня.

— Но я лишь здесь могу это делать! — огорчилась она.

— Ну, если вам так нравится, лазайте, только поосторожней. Алина, следи за ней.

И я следила, радовалась их радостям, играла в их игры, позволяла карабкаться на деревья в уверенности, что дома они себе этого позволить не могут.

Однажды, играя в лесу, мы до нитки промокли под коротким проливным дождём. Наша одежда плотно прилипла к телу. Мне в тот день бросилось в глаза сравнительно щуплое тело мальчика под прилипшей к нему рубашкой: физическими упражнениями он своё тело не укреплял, усердными тренировками с оружием пренебрегал. Хотя большинство мальчишек во Враждующих странах старательно тренируются, при любой возможности машут самодельными деревянными или отцовскими мечами. Даже в маленькой деревушке, где мы жили, немногочисленные мальчишки битвы на деревянных мечах предпочитали прочим играм.

Юная графиня предложила нашему знакомому высушить одежду у нас в доме, но он отказался и отправился домой. Как мне показалось, ему не хотелось появляться в деревне. Или мальчик промок и был немного недоволен.

Вечером того дня, когда Станислав ушёл за молоком к соседям, девочка обняла меня и шёпотом спросила:

— Как думаешь, кто Вячеслав?

— Думаю, сын какого-то знатного и богатого человека.

— Ну, это трудно не заметить. Я о том, кто его родители. Может, они бароны? Или графы? Или купцы, подражающие знати?

— Не замечала раньше у тебя такого внимания к чьим-то титулам.

Однако не удивлена. Как бедным девочкам твердят, что лучше других тот жених, который не только сильный, но и обладает крепким домом, большим и хорошим хозяйством, так богатым девочкам внушают, что жених должен иметь много земель, высокий титул, горы золота и просторный замок. О такой ценности, как доброе, отзывчивое сердце редко кто заикается. Впрочем, какое я имею право судить всех, когда слышала советы лишь нескольким будущим невестам?

— По правде говоря, мне не слишком-то важен титул, — неожиданно заявила Цветана, удивив меня своей недетской серьёзностью. — Ох, ну почему он родился в Черноречье?

В восклицании девочки промелькнуло отчаяние. Девочка почему-то выделила недавнего знакомца из числа всех мальчишек.

— Хочешь с ним подружиться? Не пытайся. Вы не можете быть друзьями.

— Мы уже друзья!

— Друзья? Цветана, милая, ты даже не можешь сказать ему своё второе имя, имя своей семьи! И тем более не можешь назвать свою родину!

— Считаешь, Вячеслав расскажет другим, и нас отправят за Грань?

Легонько похлопываю девочку по плечу, слышу, как скрипнула калитка. Заглянув в грустные глаза, утвердительно киваю.

— Надо быть осторожными, Цветана.

— Ты права, — призналась она.

Наверное, дети подружились бы, не будь этой вражды. Жаль их.

До сих пор мы втроём не говорили о наших семьях. Мальчик не заводил об этом разговор и мы ничего не рассказывали. Это настораживало, но, по-моему, так было лучше.

На следующий день Вячеслав в лесу не появился. Мы долго ждали его. Где-то вдали лаяли псы, ржали кони, перекрикивались мужчины. Похоже, кто-то сегодня охотился.

— Цветана, пойдём отсюда. Он, вероятно, сегодня не придёт.

— Вдруг он охотится с остальными? И хотя бы проскачет мимо нас?

— Вряд ли. И здесь опасно.

— Пойдём, — девочка уныло опустила плечи.

Уйти мы не успели. Неожиданно через полюбившуюся нам полянку проскочил заяц, за ним — три пса, а за ними на лошадях двое охотников.

— Смотри, какая милая селянка, — указал на меня кнутом светловолосый мужчина в костюме больше подходившем для дворцовых приёмов нежели охоты. На груди висел большой медальон.

— Давай останемся с ней ненадолго, — подмигнул ему черноволосый мужчина. Поверх его простого костюма висел на золотой цепочке большой зелёный камень.

Я испугалась. Не только за себя, но и за девочку. Эх, знай я хоть какое-нибудь заклинание, чтобы их унесло отсюда подальше!

— А ты, малявка, кыш отсюда. Нам и без тебя будет весело, — светловолосый неприятно ухмыльнулся.

Они на лошадях, не убежишь.

— Да как ты смеешь?! — разозлилась юная графиня, с которой, вероятно, раньше так не обращались.

— Замолчи! — светловолосый охотник пнул лошадь в бок, та покорно подошла к Цветане. Над головой побелевшей девочки взлетел кнут. Я рванулась к ней, но черноволосый, чья лошадь оказалась рядом со мной, загородил мне дорогу.

— Мы не договорили, селянка, — хмуро сказал охотник.

Вскрикнула юная графиня, закрывшая ладонями лицо. Мне не удалось его остановить, как остановила воинов в Новодалье. Мириона не спешила нас выручать.

Вячеслав выскочил на своём черном коне из кустов неожиданно. Его лицо исказилось от ярости, рука выхватила из-за пояса кнут. Сильный удар пришёлся по спине светловолосого мужчины.

— Кто посмел?! — рассвирепел тот, оборачиваясь. Увидев мальчика, потерял дар речи.

— Отойдите от них! Живо! Прочь отсюда! — закричал мальчик, снова замахиваясь кнутом.

Охотник отъезжает. Бросаюсь к Цветане. Нам нужно убегать, а Вячеслав уж как-нибудь оторвётся от этих двоих.

Но охотники не двигались, растерянно глядя на нашего защитника. Тот легонько толкнул своего коня, чтобы тот приблизился к черноволосому мужчине и занёс кнут и над ним. Тот молча ждал удара. Несколько мгновений они неотрывно смотрели друг другу в глаза.

— Неделю будете конюшни чистить! — прошипел Вячеслав, опустив кнут. Неужели, это его слуги?

— Да чтобы я, внук… — начал было возмущаться светловолосый охотник.

— За Грань отправлю! Своим мечом, — резко оборвал его мальчик.

— А у вас хватит на это сил? — охотник недоверчиво прищурился.

Вячеслав убрал кнут и выхватил из ножен меч. Вытащил легко, словно не чувствуя его тяжести. Обращаться с оружием он умел.

Мужчины не шевельнулись, лишь слегка побледнели.

— Не зли его больше, — попросил приятеля черноволосый. — Он вполне может тебя прирезать.

— Граф не будет чистить конюшни! — упрямо сказал светловолосый.

— Тогда выбирайте: жизнь или гордость, — кончик меча разорвал золотую цепочку и разрезал дорогую рубашку, граф подхватил падающий медальон. На голубой ткани выступило алое пятнышко. — Или лишить вашу семью золота и земли в Черноречье? Кажется, мой брат уже сделал это с кем-то из ваших друзей.

Вздорный граф побелел, спрыгнул с лошади и упал на колени у копыт чёрного коня.

— Простите меня, я был слишком дерзок с вами.

— Золото меняет людей куда лучше магии, — язвительная усмешка. — А теперь убирайтесь отсюда, пока я не передумал!!!

Они предпочли повиноваться: позвали собак и исчезли в лесу.

Наш защитник глубоко вздохнул и вернул меч в ножны. Сверкнул большой алый камень на ножнах. Мы с любопытством смотрели на юного всадника.

— Простите, я едва не опоздал, — устало сказал Вячеслав и слез с коня, не выпуская поводьев. Конь недовольно фыркнул. — Так и знал, что от них можно ждать какой-нибудь дурости.

— Вы… кто? — едва слышно спросила Цветана.

Наш защитник склонил голову на три удара сердца, потом резко поднял. Взметнулись и опустились на плечи, скрытые под дорогой тканью, светло-русые пряди. Лукаво сверкнули светло-серые глаза.

— Второй принц, — младший сын Мстислава.

— Надо же… восхищённо протянула графиня.

— А откуда вы и ваш спутник? Из Светополья или из Новодалья? — осведомился он с насмешливой улыбкой.

— Из Лысегорья, — ответила графиня. Всё-таки одежда трёх Враждующих стран и Лысегорья, расположенного за Эльфийским лесом, довольно схожа. У западных соседей Черноречья одежда совсем иная, и кому как не чернореченцам, постоянно торговавшим с ними, это знать.

— О, нет, вы из Светополья, или из Новодалья, — улыбка стала шире. — Вы себя выдали.

— Когда? — широко раскрыла глаза девочка, лишая меня возможности хоть как-то оправдаться.

— Вы ответили «Надо же…» вместо «Почему именно второй?».

— А вы — первый?

— Нет, я — второй принц. И у меня два брата: старший и младший.

— Значит, вы — средний сын… — юная графиня поняла, в чём был подвох.

— Наши западные соседи кое-что слышали обо мне. Лысегорцы тоже. А вот наши враги, как я предполагаю, не подозревают, сколько сыновей у моего отца.

— Почему не подозревают? — во взоре Цветаны появляется нечто недоброе. Незаметно толкаю её. Всё-таки у принца есть конь и меч. И он может позвать кого-нибудь на помощь, к примеру, тех самых охотников. И что бы мы стали с ним делать? Связать его и рот ему заткнуть было нечем. И что потом? Сбежать из Черноречья мы бы не успели. Принца бы нашли, и он организовал погоню.

— В отличие от моего старшего брата, я в битвах с врагами не участвую: мне это не нравится. И, как мой младший брат, оружием не интересуюсь. Поэтому обо мне врагам ничего не известно, и они уверены, что у моего отца два сына. О моих интересах и успехах они тем более не знают.

Он не упомянул об исчезновении прежнего короля, как будто с тем ничего не произошло, не упомянул о брате, занявшем трон. Полагаю, это из-за недоверия к нам.

— Кто-то из ваших алхимиков создал взрывающуюся дрянь, — вспомнила девочка.

— О, это самое слабое из того, что было создано алхимиками и попало к отцу! Но больше это использовать не будут: кто-то выкрал все свитки с описаниями опытов, а без них невозможно создавать кристаллы, — помедлив, Вячеслав задумчиво добавил: — У людей, чтобы вредить друг другу, хватает магии и оружия, алхимия им в этом помогать не должна.

— Разве ваш отец не читает все те свитки? Он же интересуется алхимией!

— Свитки приносят сначала ко мне. Самые опасные из них к нему не попадают.

Делает вид, будто его отец находится во дворце. Понятно.

— Куда же они деваются?

— Некоторые удаётся переписать, сделав невозможным получение того, что в них предлагается, что-то сжигаю, что-то крадут.

— Вы… сжигаете опасные свитки?

— Если удаётся.

— И кто-то их крадёт?

— Что ж с ними поделать?

— Поймать, — немедленно посоветовала графиня. — Ведь собери кто-то у себя несколько таких свитков…

— По-моему, те свитки рвут или отправляют в камин. По крайней мере, я несколько раз видел, как они исчезали в моём же камине или камине моего отца.

— Ага, так вы нарочно не кричали, чтоб воров не поймали!

— Поймаешь их, как же… Некоторые из них — боевые маги.

— Откуда такая уверенность?

— Слышали, как боевые маги стены на куски разваливают, а потом собирают?

— Это преувеличение.

— Мне самому удалось это пару раз видеть.

— Но ведь боевые маги и без того сильные! Зачем им эти свитки?

— Если верить слухам, они не только у нас воруют. На их совести много странных и таинственных дел.

— А вы сами желаете когда-нибудь воспользоваться знаниями, которые почерпнули из прочтённых свитков? — уточнила Цветана.

Принц поморщился.

— Нет, ни за что!

— Тогда вами можно восхищаться.

— Правда? — похоже, к искреннему восхищению им мальчик не привык.

— Конечно, правда!

Он смущённо улыбнулся. Пожалуй, у девочки есть возможность уговорить его отпустить нас мирно. Надеюсь, она справится.

— Правильно, что драться не желаете. Противно, когда у кого-то лишь поединки да битвы на уме.

— М-да? — только и нашлось у него. По-видимому, девчонок, пренебрежительно относящихся к любителям оружия и драк, мальчик до неё не встречал.

— И ещё противно, когда интриги из-за трона. Уж лучше пыльные летописи разбирать и легенды перечитывать.

Боюсь, принц сочтёт её лесть чрезмерной.

Тут Цветана перешла к делу, с надеждой спросив:

— Вячеслав, вы ведь не дадите никому отправить нас за Грань?

— Не дам, — твёрдо ответил мальчик.

— Но вы нас выгоните из страны?

Нет, нас попросили остаться хоть ненадолго.

— Вам нужно поправиться, — принц сдвинул брови, — Только возьмите у меня наши монеты. Своему спутнику скажите, что утащили клад у одного из наших торговцев. У них и у врагов клады таскать можно — они нажиты обманом или грабежом. О ваших монетах столько наслушался в местной лавке. Испугался за вас.

— Разве мы — не ваши враги? — растерялась юная графиня. Я тоже растерялась от такого поворота дела.

— Мне бы хотелось, чтобы вы были моими друзьями. У меня никогда не было друзей. Мне всё равно, откуда вы. С вами мне спокойно и легко.

— Прекрасно! — засияла Цветана. — У меня уже два друга! Алина, ты ведь мой друг, да?

— Конечно.

Мы засмеялись. Принц улыбнулся, потом помрачнел.

— Только будьте осторожны. От меня будет мало проку, если кто-то узнает правду о вас. Местные расправятся с вами до моего появления либо ко мне не прислушаются. Ко мне прислушиваются алхимики, но в вашем случае они не помощники. Таскать их смеси в карманах опасно, да и применять нежелательно — я не хочу отправлять кого-то за Грань. И пока не приходилось. Но и вы не должны страдать из-за моих принципов.

— Мне намного лучше, чем раньше. Мы надолго не задержимся, — уверила моя подруга принца.

— Замечательно, — искренне отозвался мальчик, понимавший, как опасно нам с ней здесь находиться. — Кстати, давайте говорить друг другу «ты». Это вежливое «вы» у меня уже поперёк горла стоит. С утра до ночи на все стороны только «вы» и рассыпаю.

Время пошло быстрее. Девочка заметно окрепла, играла в лесу с Вячеславом, когда ему удавалось выбраться. О том времени, когда нам придётся вернуться в Новодалье, дети не говорили. По-моему, они думали о приближающейся неизбежности, оставаясь в одиночестве. Не могли не думать, но предпочитали беспечно радоваться, пока было возможно.

В «клад» Станислав поверил. Нас похвалил, врагов отругал за бедность. Мол, могли бы и больше спрятать.

Беда грянула внезапно: кто-то проследил, где второй принц «гуляет» и рассказал об этом семье. Новый король явился разобраться с «селянками». Вячеслав попытался за нас вступиться, за что брат избил его. Воины, пришедшие вместе со старшим сыном Мстислава, за среднего не вступились. С презрением и ухмылками наблюдали за избиением. Силы были неравные.

— Сам потом будешь меня благодарить, — самоуверенно произнёс король, отступая от брата. — Ты — принц. Ты не должен водиться с селянками.

— Что ты с ними сделаешь? — выдохнул наш друг.

— Если забудешь о них, то всего лишь побью и вышвырну к врагам. Пусть не смеют возвращаться обратно.

Мальчик сплюнул кровь с губы, поцарапанной острым кольцом брата, и горько взглянул на меня и Цветану:

— Простите, мне придётся уйти.

— И ты перед ними ещё и извиняешься? — брат отвесил ему затрещину.

Вячеслав не шелохнулся. Нас связали и потащили. Мы оглянулись, чтобы в последний раз посмотреть на друга. Никогда не забуду взгляда с каким он провожал нас. Он страдал не меньше своих потерянных друзей.

Нас бросили в сырой подвал столичной тюрьмы. Мы сидели на старой соломе плечом к плечу. Я сдерживалась, девочка плакала.

— Почему нам нельзя дружить? — между всхлипываниями спрашивала она. — Почему наши страны враждуют? Почему мы родились в разных странах? Почему вражда длится столько лет? Разве не проще всё простить и забыть?

Я не отвечала. Не могла объяснить ей, почему ненависть так застилает глаза людям и не оставляет в их душах места ни доброте, ни дружбе, ни любви.

Мои друзья хоть и говорят о дружбе, но ненавидят людей из соседних стран, и те отвечают нам взаимной ненавистью. Любимый мой Кан свою ненависть и стремление мстить поставил выше нашей любви! Я второй раз в тюрьме, хотя не сделала ничего плохого. А чем и перед кем провинилась Цветана? И что намерены с нами сделать? Что не сделают, всё плохо. Даже избегнув худшего и вернувшись на родину, ей придётся забыть о принце, либо притвориться, что забыла, и всю жизнь помнить о нём. За что ей это? Родство с королём и титул не дали ей ничего, кроме унылого детства. А дружба с принцем привела в тюрьму. В тюрьме Среднего города было легче, там не было этой беззвучно плачущей девочки, доверившейся мне и ставшей такой родной… Видеть её слёзы, её саму в этом подвале свыше моих сил. Зря я пришла сюда, напрасно привела ребёнка. Но мне так хотелось, чтобы она выздоровела. Я должна выбраться отсюда, вызволить девочку, примирить людей и страны.

Вскочив, колочу в дверь, пробую вырвать прут металлической решётки. Бессмысленно… Не с моими силами что-то здесь расшатать и изменить. Я всего лишь довольно хрупкая девушка… с какой-то загадочной, явно не физической силой, бесполезной в этом мрачном подвале.

Снова сажусь на солому. Мысли пошли в другом направлении. Если бы короли трёх стран договорились о мире и честно выполняли договор, ненависть их народов в одночасье никуда бы не исчезла. Кан сколько лет носил ненависть в себе, и справиться с ней не сумел. И не хотел справляться. А вот злиться на весь свет и уж тем более на самых дорогих — последнее дело. Надо искать какое-то решение, чтобы зажечь в людях любовь и уважение, примирить их друг с другом.

— Как думаешь, Станислав далеко ушёл? Его вроде бы не должны были ловить, — прервала мои размышленья Цветана.

— Не знаю. Нам не стоит на него надеяться.

— И у него наши деньги. Вряд ли он устоит перед таким искушением.

Бедная девочка. Ты так рано столкнулась с жестокостью, жадностью и предательством. Нет, не столкнулась, ты среди них родилась.

— Будь я графиней в Черноречье, нам бы никто не мешал.

— Они бы искали для него принцессу. Или принц отправился бы на битву и не вернулся.

— Верно, — девочка опять сникла, хотя куда уж больше…

— Нет, это не верно, — на меня нахлынули воспоминания о годах, проведённых вместе с братом и о годах разлуки с ним. Нахлынула усталость, горечь от происходящего вокруг. Хватит, я не должна им поддаваться. Отчаяние преждевременно.

Вдалеке что-то взорвалось. Цветана испуганно сжалась.

— Что случилось?

— Тут много алхимиков. Наверное, у кого-то не удался опыт.

Мы стали напряжённо вслушиваться. Кто-то испуганно кричал. Что-то опять взорвалось. Ближе воинственно закричали. Оружие залязгало рядом.

— Вдруг пришли враги? Они нас найдут? Не забудут? — девочка вцепилась в мой рукав.

Обнимаю перепуганную девочку другой рукой. Лишь бы нас не тронули. Я теперь не знаю, кто нам друг, кто враг.

— Нам теперь ничего не поможет! Никто не поможет! Ни у кого не хватит сил! — шептала она, прижимаясь ко мне.

В городе кричали, дрались. Взрывы прекратились. Что же случилось? Станислав вряд ли бы привел кого-то, чтобы вытащить нас отсюда. Скорее всего, денег не хватило или он не пожелал. Да и быстро найти наёмников трудно.

Шум усиливался. Если враги, откуда они пришли? Из Светополья? Из Новодалья? Может быть, удастся сбежать в суматохе, которая нарастала вокруг тюрьмы? Но как открыть дверь?

Поднимаюсь, осторожно высвобождаю мой рукав из ладони девочки, бережно прислоняю её к стене. Подхожу к двери, дёргаю за ручку. Ничего. Дёргаю со всей силы. Снова ничего. Отхожу к окну. Вздыхаю. Разбегаюсь.

— Алина! Алина! Ты как? — бросилась ко мне девочка.

— Больно, — потираю плечо.

— Давай, попробуем вместе!

— Тебе нельзя.

— Нет, я попробую! — она гневно смотрит мне в глаза.

— Попробуем вместе… — нам нужно выбраться отсюда… сбежать…

Вдох. Разбег. Удар. Тишина. Боль. Отступаем. Снова вдох. Разбег. Удар. Стон. Мы уныло садимся в шаге от двери прямо на пол. Наши тела болят от ушибов. На улицах продолжается непонятное.

Неожиданно всё стихает. Кто с кем дрался, кто победил, неизвестно. Остаётся ждать каких-либо вестей.

В стенах тюрьмы притихли и задержанные, и стражники. Послышались чьи-то шаги в коридоре. Идущий быстро приближался и остановился прямо за нашей дверью, опёрся об неё, тяжело дыша. Мне вспомнился Кан. Вот бы это был он! Однако смог бы маг в одиночку устроить такой шум? Ведь ещё был звон оружия. Дрались явно не с одним.

Ещё кто-то останавливается за нашей дверью. Испуганный голос:

— Вот ключи.

Звяканье. Шумный вздох. Удаляющиеся шаги. А вдруг за дверью Эндарс? Только откуда звон оружия? Откуда взрывы? Ну, взорвать что-то можно магией, а вот звон оружия… могли ли появиться здесь Кан и Эндарс? Могли ли они нанять воинов?

Движение. А вдруг человек за дверью пришёл, чтобы расправиться с нами? Мы не сумеем защититься. Звяканье. Дверь наконец-то отворилась. За нею оказался… Вячеслав. Потрёпанный и уставший. Его левая штанина изорвана, на рубашке пятна крови. Самое большое — на правом плече. Он опирается о меч.

— Молчите и следуйте за мной, — мальчик разворачивается и идёт по коридору к выходу.

Переглянувшись, мы спешим за ним. Нам никто не встречается, мы быстро выходим из тюрьмы и идём по улицам столицы. Куда он нас ведёт? Его провожают испуганные взгляды жителей. Перед ним поспешно расступаются и ему кланяются. И молчат. Что произошло?

Графиня внезапно сжала мою ладонь. Девочка начинала волноваться.

Нас пропустили за высокую стену. Стражники, охранявшие вход, были поцарапаны, у некоторых были перевязаны руки и ноги. И они настороженно смотрели на принца. Мальчик то ли не замечал их неприязни, то ли притворялся, будто не замечает.

Мы оказались в большом саду. Разброс кустов, клумб и цветов изобличал плохой вкус хозяина или равнодушные руки садовника. Крупные и яркие цветы беспорядочно чередовались с мелкими, невзрачными теряющимися в траве, которую следовало выполоть. Низкие кустарники, оформлявшие когда-то лабиринт, требовали стрижки. Забытым украшением сада и его стражами оставались беломраморные статуи прошлых королей, безмолвно взирающие на приходящую в упадок красоту, и пересохшие чаши фонтанов. Выходит, мы направляемся во дворец, столкнёмся с его роднёй, старшим братом. Пожалуй, с последним встречаться противнее всего!

Неожиданно деревья расступаются и мы оказываемся перед двухэтажным длинным дворцом. Зачем мы туда идём, принц не говорит.

Низко склоняются воины на широкой лестнице. Слуги, разодетые в алые одежды, почтительно распахивают перед Вячеславом огромные двери. Навстречу ему выскакивает бледный молодой мужчина, в котором я не сразу признаю черноволосого охотника.

— Попросите приготовить нам стол. Мои гостьи проголодались… — Вячеслав поворачивается к нам. — Что бы вам хотелось отведать?

— Только не мяса, — в последнее время меня совершенно не тянуло на мясную пищу.

— Чего-нибудь сладкого, — девочка тоже предпочла простой ответ. Если нас собираются кормить, то за Грань, скорее всего, отправлять не будут.

— Так и передайте.

— А вашим родственникам?

— Как обычно.

Поклонившись, мужчина убегает исполнять приказ. Мы заходим во дворец и куда-то идём анфиладой комнат. Одни украшены бестолково, как и сад, другие скромно, изящно. Встречающиеся нам слуги и воины кланяются мальчику и сопровождают нас изучающими взглядами.

Мы оказываемся у распахнутых дверей большой светлой комнаты. Вячеслав чуть задерживается на пороге, оглядывая комнату, затем входит, мы за ним. Окна закрыты светлыми шторами, большой дубовый стол завален свитками и фолиантами. У стола сиротливо стоят два стула, у камина в углу комнаты — три мягких кресла. Дальняя от камина стена подпёрта массивными шкафами.

Принц расстёгивает пояс с ножнами, бросает их вместе с мечом на стол. Жестом предлагает нам занять кресла, садится сам. Молчит, сосредоточенно о чём-то думая. Цветана не выдерживает.

— Ты попросил брата нас отпустить?

— Просил.

— Значит, нас?.. — девочка вздрогнула.

— Вас никто не посмеет тронуть, — резко отвечает принц.

— Ты однажды говорил…

— Теперь им придётся ко мне прислушиваться.

— О, ты доказал им, что имеешь право выбирать себе друзей?

— Доказал… — мальчик медленно садится, опирается ладонями о колени. На его губах играет дерзкая улыбка, но в глазах остаётся горечь.

— Ты сильно с ним поссорился?

— Хуже, чем сегодня, с ним поссориться уже невозможно, — горечь переходит и на улыбку.

— И с другими родственниками тоже?

— И с ними. Думаю, никто меня не простит кроме дяди.

— Не говори так!

— Как? — снова горькая улыбка.

— Ты меня пугаешь.

— Я и сам боюсь.

— Что ты им сказал?

— Говорить было бессмысленно. Требовалась сила.

— Что же ты сделал?

— Примкнул к заговору, который готовил мой дядя, — честно признался принц. — Против отца постоянно что-то замышлялось, но он был начеку. А мой брат был слишком самоуверен, поэтому попался в расставленные сети.

— Так теперь твой дядя — король Черноречья?

— Нет.

— Не понимаю… — растерялась графиня. — Если твой дядя так стремился к власти, как он мог уступить тебе трон? Он мог не выполнить свой замысел только в том случае, если… — она поблёднела, закрыла рот ладонью.

— Наш переворот привёл к пролитию крови, но за Грань никого не отправил. Пришлось постараться, чтобы никому не нанесли серьёзных ран.

— Но кто теперь будет королём?

— Королём остаётся мой отец.

— Разве твой отец не пропал?

— Пропал, но доказательств того, что он переступил Грань, нет. Брат поспешил взять власть в свои руки. Я бы смолчал, если бы он не задумал навредить вам. У меня не было иного выхода, кроме как устранить брата от управления страной. А с дядей мы договорились: он помогает мне и получает некоторые права, а я управляю страной и, когда вернётся король, возьму всю ответственность на себя.

— А твой дядя будто бы будет не при чём… Он — трус.

— Не спорю. Однако благодаря его заговору я смог спасти вас.

— А другие ваши родственники согласились подчиняться тебе? Было бы необычно, согласись они повиноваться тринадцатилетнему мальчишке.

— Мне четырнадцать, — исправил девочку Вячеслав. — А родственников я не спрашивал. Кое-кого пришлось запереть в башне, чтобы не забрали временно пустующий трон и не учинили расправу над вами. Кое-кто остался в своих комнатах и может выходить из них лишь в сопровождении охраны. Не будем больше об этом. Вы можете остаться во дворце, пока Цветана не выздоровеет или пока мой отец не вернётся.

Принц замолчал, давая нам время усвоить сказанное.

— Алина, посмотри, пожалуйста, на мою царапину, — кивнул он на своё плечо. — Надо что-то делать или обойдётся?

На царапину его рана не походила. К счастью, несерьёзная, но промыть её следовало. Об этом я и сказала.

На вызов принца вошёл тот же охотник. Я перечислила всё необходимое для перевязки.

— Выполняйте, — подытожил принц.

Молодой мужчина, поклонившись, исчез. Мальчик сделал больше, чем рассказал нам.

— Ваше указание выполнено, — сообщил черноволосый охотник, сопровождая слугу, принёсшего кувшин с водой, плошку, длинные куски мягкой ткани и мази.

— Благодарю, — ответил принц — охотник со слугой тут же покинули комнату — и повернулся к разнежившейся в кресле графине: — Цветана, пройди в эту комнату и приготовься к обеду. Там найдёшь всё нужное для себя. Алина подойдёт позже.

Он открыл дверь одного из шкафов, и Цветана пропала за закрывшейся створкой.

После этого Вячеслав, морщась, снял прилипшую к ране рубашку. Я смыла кровь, смазала края колотой раны и сделала жёсткую перевязку. Мальчик благодарно взглянул на меня и открыл шкаф, за которым скрылась девочка:

— Я думаю, вы поможете друг другу. Жду вас здесь через полчаса.

Створка за мной захлопнулась, и я оказалась в небольшой комнатушке, где Цветана мучилась выбором платья. Я присоединилась к ней. Начали с умывания, благо кувшинов с водой было достаточно. Вспомнилось ночное озеро, но и кувшинная вода помогла нам как-то смыть пыль и страх тюремного подвала. Платья оказались наших размеров и гармонировавшей с нашими глазами расцветки. Ткань была мягкой и приятной на ощупь. На стене висело большое зеркало, и мы смогли по достоинству оценить наши наряды и привести в порядок волосы.

Вернулись молча и бесшумно в кабинет. Принц в чистом дорогом костюме спал в своём кресле. Почувствовав наше присутствие, открыл глаза. Встал. Опять жестом предложил нам сесть и сел сам.

— Сколько ещё вы здесь пробудете?

— Около недели, пока Цветана будет пить отвар. В её стране нужная ей трава не растёт.

— В её стране? А ты откуда, Алина?

— С моей родины, — мысленно ругаю себя.

— Но твоя родина — не Новодалье, верно? И не Светополье. Мы для тебя обычные люди, не враги, можешь быть искренней.

Даже не предполагают, откуда я. Обидно. Интересно, а как относится Кан к тому, что никто не знает, кто он на самом деле?

То, что Цветана и Вячеслав были из разных стран, их не слишком трогало. Пожалуй, им можно сказать правду. Немножко боязно, но…

— Вы не возненавидите меня, если я вам откроюсь?

— Нет, — ответил за себя и за графиню принц.

Шепчу им едва слышно:

— Моя родина — Светополье.

Удивившись, они рассматривают меня.

— Ты, выходит, должна ненавидеть народы моей и её страны! — беззвучно выдыхает мальчик.

— Необычно как-то, — тихо поддакивает ему Цветана.

Мне и самой неожиданно приходит в голову, как это необычно. Наверное, это из-за сияющего моря, силы, обретённой благодаря ему. Эта неведомая сила сделала возможным то, чего были не в силах сделать ни оружие, ни магия — девочка, мальчик и девушка, рождённые в разных странах, между которыми давно не было мира, подружились.

— Вы лично ни в чём не виноваты.

— И всё-таки…

Они меня понимают, им мне хочется доверять. Решаюсь кое-что рассказать друзьям:

— Около трёх месяцев назад я, как и все, ненавидела Новодалье и Черноречье. Потом я стала исполнять мою мечту. Моя мечта вспыхнула так ярко, что с ней перестала уживаться ненависть. К тому же я полюбила, а когда любишь, не хочется ненавидеть.

— Ты далеко от него?

— Далеко, но не могу вернуться к нему. Он не разделяет со мной мою мечту.

— А о чём ты мечтаешь? Или это тайна?

— Вы надо мной посмеётесь.

— Мы не будем смеяться!

— Мечта простая: она о том, чтобы наши страны примирились, и в народах исчезла ненависть друг к другу.

Они поражённо молчали. Долго молчали. Зря я им это сказала.

— Очень необычная мечта и… очень красивая, — наконец-то сказал мальчик.

— Вот бы она исполнилась! — мечтательно шепнула девочка. — Представь, Вячеслав, мы могли бы часто видеться.

— Мы бы с тобой не разлучались, — задумчивая улыбка.

Вячеслав вдруг резко сел:

— Алина, давай вместе исполнять твою мечту!

— Нашу мечту! — исправила его девочка. — Для нас эта мечта — выход!

— Самый опасный выход.

— И самый желанный. Буду рад пострадать за неё.

«Страдать вам я и не желала бы…» — промелькнуло в голове.

Они переглянулись. Улыбнулись. В какой-то миг уловила в их лицах нечто новое. Вздрогнула от удивления. Они всего лишь дети. Ей двенадцать, а ему четырнадцать. Впрочем, имеет ли возраст значение?

В какой-то миг и моя собственная сила показалась мне незначительной по сравнению с той, которую излучали они. Вечная и прекрасная, она появлялась на протяжении тысячелетий. И будет появляться всегда.

Высокий слуга внёс стол, трое других слуг внесли мягкие стулья. Служанки расставили посуду, наполнили тарелки снедью. Дождавшись, пока они уйдут, мы заговорщицки переглянулись и принялись за еду. Каждый из нас имел какие-то силы и веру в возможность задуманного.

Прежде чем мы вышли из отведённой нам спальни, Цветана дала мне несколько уроков хороших манер, чтобы во мне не узнали простолюдинку. Меня вроде бы приняли за девушку из знатной семьи. Мои познанья были не настолько глубоки, как у местных дам, поэтому я часто слушала других, но мало говорила сама.

Прошло совсем немного времени, и двор стал для меня невыносим. Поскольку никому не было известно, откуда я и Цветана, а юный король отделался не слишком внятным пояснением, ко мне и девочке относились неприязненно. О нас пошли сплетни, над нами смеялись за нашей спиной, злословили. Меня даже обвинили в краже. Это был ужасный день. За обедом, на который собрались самые богатые, знатные и влиятельные люди, когда все только приступили к еде, с кресла поднялась худощавая женщина и при всех заявила, будто я украла её кольцо. Поднялся шум. Поскольку я была чужой для них, ей поверили. Мой друг потребовал тишины и твёрдо сказал:

— Ваше кольцо находится у человека, с которым вы договорились оклеветать эту девушку. Мне известно, кто он. Вы и сами понимаете, что намерение ваше подлое. У себя в замках творите всё, что угодно, но мне интригами не досаждайте.

— Я честная женщина! — возмутилась дама.

— На чём строится ваше обвинение? Неужели вы проникли в её комнату и рылись в её вещах?

— Как можно! Мне сказала моя преданная служанка.

— А что ваша служанка делала в её комнате?

— Есть люди, которые могут подтвердить слова служанки. Вполне достойные и честные люди, как вы сами можете убедиться…

Принц, прикрыв рот ладонью, зевнул.

— Я сегодня же накажу вашего советника, а вы назовёте свидетелей. Однако сначала мы поедим.

— Мне никто ничего не советовал! Как вы можете…

— Садитесь, садитесь. Вы всего лишь исполнитель и я вас отпущу на этот раз.

Женщина начала кричать о несправедливости. Я напряглась. Чего мне ждать от её обвинения?

— Вы сядете сами? Без принуждения? — мягко и вкрадчиво поинтересовался Вячеслав.

Она неохотно подчинилась, села, но к еде не притронулась, всем своим видом показывая, что правда на её стороне.

Перед тем, как внесли сладости, юный король отпил немного вина из кубка и с извиняющейся улыбкой произнёс:

— Нас ждёт несколько неприятное зрелище. Заранее прошу всех меня простить.

— Вы намерены кого-то казнить после завтрака? — осторожно спросил его дядя.

Дама, обвинившая меня в воровстве, повторила, что это меня следует казнить.

— До окончания завтрака.

— Хотите на ком-то испытать яд?

— Возможно, это яд…

Такого я от принца не ожидала. Цветана тоже, поэтому перепуганная девочка застыла, не сводя взора с мальчика.

— И на ком же вы будете это вещество проверять?

— На виновнике клеветы. Почему вы не едите? Не беспокойтесь, слуги проследили, чтобы отравленная сладость досталось моему недоброжелателю.

Никто не рискнул попробовать десерт.

— Я же сказал: яд накажет только одного человека.

Но никто не хотел быть этим человеком.

— Вы так себя ведёте, будто ваша совесть не чиста! — усмехнулся юный король.

Интерес к сладкому у всех пропал. Никто ни единого кусочка в рот не взял.

— Слуги, которым вы вручили свой яд, могли ошибиться? — спросил дядя.

— Ну, всякое случается…

Все, включая дядю, побледнели.

— Вы так жестоки! Вдруг яд достанется невинному человеку?

— На невинного яд не подействует. Угощайтесь… — мальчик приступил к десерту.

Неужели он намерен?..

— Ах, вы не можете так обойтись даже с виновным! — дядину совесть что-то отягощает. Он не столько беспокоится о других, сколько о себе.

— Мне непонятно, почему этот человек намерен лишить всех сладкого… Если он сам признается, то всё обойдётся. Я сменю наказание на более мягкое.

Вячеслав закончил десерт.

— Всем рекомендую. Не насильно же вас кормить!

Встал светловолосый молодой человек. Я узнала того охотника, которого наш друг дважды ударил хлыстом.

— Так я и думал. Теперь вымаливайте прощение у девушки и, если вам это удастся, мы все забудем об этом случае.

— Я не собираюсь просить у неё прощенья, — надменно заявил граф.

— Почему же? — Вячеслав жестом заставил замолчать дам и кавалеров, начавших громко шептаться. Обвинившая меня дама то бледнела, то краснела.

— Я её ненавижу, — чётко и раздельно произнёс мужчина.

— За что?

— Из-за неё вы потеряли контроль над собой.

Выходит, я и здесь виновата? А если бы мальчишка не вмешался?

— Вам опасно бросать такие слова мне в лицо, Всемил.

— Да мне плевать! — с ненавистью бросил граф.

Юный король задумчиво допил вино.

— Кажется, вам хотелось поучаствовать в некоей встрече в Глиняном городе?

— Меня не взяли. И я не желаю об этом говорить.

— Отец был прав, передав это поручение другому человеку. Однако мне не хочется, чтобы между моими придворными шли какие-то войны. Я бы мог поручить вам быть главным среди наших посланников, но при том условии, что вы бросите интриговать против этой девушки и её двоюродной сестры. Месть, конечно, вещь приятная, но и место, которое вам предлагаю, довольно приличное.

— Я ненавижу её, и мои чувства к ней не изменятся. Но мстить ей больше не буду. Клянусь.

— Время покажет, как вы выполняете свои клятвы. Иначе… карать буду уже без предупреждения и без такого выгодного предложения. Я многим обязан этим дамам и не хочу, чтобы они испытывали недоброжелательность в моём доме. Это относится ко всем.

Никто не осмелился прикоснуться к сладкому после случившегося. Впрочем, мальчик и не настаивал. Так мы были ограждены от чьих-то интриг и открытого пренебрежения, но не от злословия за нашей спиной.

В разговорах с дамами я старалась незаметно выяснить, как они относятся к вражде. Их полное равнодушие меня изумляло. Позже, когда не ожидала, одна баронесса призналась мне, что было б недурно, примириться с Новодальем. Полагая, будто ей хочется, чтобы эти две страны жили мирно, я сказала «Хорошо, когда страны ладят со своими соседями», за это получила недоумённый и пренебрежительный взгляд и гневное «Мне не хочется, чтобы мы мирно жили с этими негодяями, но их мастера изготовляют такие красивые серебряные украшения…» — «Неужели только ради украшений?..» — «А вы просто не видели этих милых вещичек! Мне досталось несколько украшений от прабабушки. В те года, когда их купили, страны ещё не враждовали…» Я не смогла бы ответить, что, на мой взгляд, лучше: ненависть или такой корыстный подход? Прислушивалась к разговорам мужчин. В этих ненависть бурлила ключом, они постоянно обсуждали битвы, в которых участвовали, и обдумывали планы новых походов. Наблюдала за детьми. Они просто не предполагали, что между странами возможен мир. В душе стало закрадываться сомнение в возможности хоть что-то изменить. Приходилось постоянно прикидываться, будто меня ничего не интересует кроме древних стихов и шитья. Иногда одиноко сидела в углу танцевального зала, в который меня из вежливости приглашали. Слушала бесконечные разговоры дам о нарядах, украшениях. Всё это приелось, но отказаться не могла: лечение девочки надо было довести до конца, а кроме нашего друга защитников у нас не было. Я мучилась от невозможности хоть на шаг приблизиться к мечте, она оставалась далёкой, как звёзды, недостижимые и манящие.

Как-то вместе с дамами прогуливалась по саду. Те, забавы ради, кормили голубей взятым с собой хлебом. Голуби, привыкшие к угощению, подходили близко. Лишь один, белоснежный, одиноко сидел на дереве, будто присматривая за своими сизыми собратьями.

Дамы, приметив голубя такой редкой окраски, умилились.

— Вот бы поймать его и посадить в клетку. Я бы иногда разглядывала его и приучила есть с рук.

— Обычный голубь. Но я бы сделала из него пирог для одного моего родственника. Он выделяется среди прочих, и птица, которая пойдёт ему на угощенье, должна так же выделяться среди остальных птиц.

Они зашумели, кинулись к дереву, надеясь приманить к себе голубя. Я же любовалась им без каких-либо коварных мыслей.

Голубь соскользнул с дерева и полетел над нами. Он был прекрасен в своём полёте, в своей свободе. Подняв вверх правую ладонь, заслонилась от солнца, чтобы лучи не мешали мне смотреть на птицу. И этот вольный красавец, неожиданно сочтя взмах моей руки за приглашенье, доверчиво спустился на моё левое плечо! Медленно-медленно я опустила руку и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к спине птицы. Голубь повернул голову ко мне, понимающе и дружелюбно взглянул на меня. Мои мученья забылись. Поглаживать это милое существо было необычайно приятно.

Эти спокойные мгновения продолжались совсем недолго: к нам стали подкрадываться дамы с полотенцем, и испуганный голубь улетел. Больше он не возвращался. Таково моё единственное приятное воспоминание о днях, проведённых в замке…

Хотя я старалась не привлекать к себе внимание мужчин и юношей, один молодой человек умудрился в меня влюбиться. Причём тот, от которого я этого не ждала: черноволосый охотник, граф Милорад. Его и его приятеля, светловолосого охотника, графа Всемила я, как и Цветана, недолюбливала.

До обвинении в краже кольца я не видела их вдвоём, потом столкнулась с ними, когда шла через королевский сад — мы с подругой ежедневно ходили за свежей травой.

Светловолосый граф, пользуясь тем, что кроме Цветаны рядом никого не было, бросил:

— Самозванки!

За что получил уничижающий взор от графини и тычок от черноволосого:

— Успокойся, Всемил. У них покровитель — не нам чета.

— А я не обязан бояться этих выскочек!

— Прошу его простить. Он сегодня не в духе, — его приятель миролюбиво улыбнулся.

— Слишком много вежливости для этих простолюдинок, граф.

— Не будь занудой, Всемил.

— Буду занудой, когда пожелаю. Идём, Милорад, — и мужчина увлёк приятеля в направлении дворца.

Тот, обернувшись, прокричал:

— Желаю вам доброго дня, — и что-то шепнул возмущённому Всемилу.

— Не верь, что бы он тебе ни говорил и ни обещал, — посоветовала девочка, когда мы отошли. — Милорад не хочет подвергнуться наказанию. А Всемил будет пытаться вывести тебя из себя.

— Я им и так не доверяю. Даже если в любви признаются… — сердито сказала я. Тогда ещё не знала, что это случится.

— И правильно. Их гордость, их честь пострадали из-за нас. Мы для них — враги.

При следующих встречах Милорад был вежлив, а Всемил намеренно не замечал нас либо бросал неприязненные взоры.

Как-то меня пригласили на бал в дом второго министра: теперь балы проводились за счёт знати, а не королевской казны. Заскучав, решила уйти. Думала, лёгко найду выход и на карете, предоставленной мне другом, вернусь во дворец, но заблудилась. Ушла далеко от танцевальной залы, в которой собралась знать. Слуги и стражники, занятые своими делами, на меня внимания не обращали. Поднявшись по лестнице, я увидела в переходе упавшего мужчину. Рукав его камзола был окровавлен, на полу вокруг него темнели капли крови.

Я пошла к нему, опустилась на колени, осторожно перевернула. Им оказался Всемил.

— Хочешь полюбоваться на раненого врага? — с ненавистью прошипел он. Попытался подняться, опереться о стену, но не дотянулся до неё.

Я поддержала его, не давая упасть, он грубо оттолкнул меня и повалился на пол. Попыталась осмотреть рану и оказать ему помощь, но он опять меня оттолкнул и грязно выругался. Никто не прибегал на шум.

— Кого позвать на помощь?

— Глупая шутка.

— Я не шучу, вам нужна помощь…

— Ваша — не нужна.

В конце коридора показался какой-то слуга. Я кинулась к нему, прося о помощи, а он сбежал. Вспомнила, что недавно проходила мимо какого-то зала, в котором был маленький стол, покрытый скатертью. Сбегала туда, убедившись, что скатерть чистая, стянула её со стола и вернулась с ней к графу. Мужчина уже сидел, прислонившись к стене.

— Кто-нибудь проходил мимо?

— Как назло, этим вечером мне попадаются одни враги, — мрачная усмешка.

— И они вам не помогли? — возмутилась я.

— Станут они мне помогать! Они на меня зуб имеют! Верно, сговорились выманить остальных и прирезать меня, да просчитались. Ты-то что здесь забыла?

— Снимайте камзол и рубашку! Без разговоров! — потребовала я.

— Я, конечно, люблю весело провести время, но не здесь. И уж тем более не с тобой…

Сердито отрываю полосу от скатерти. Он поднимает с пола окровавленный кинжал.

— Уход за Грань от рук девицы в мои планы не входит! Тем более что в руках у неё не острый меч, а обрывок грязной скатерти!

— Она чистая!

— Да мне без разницы! — огрызнулся граф. — Не хочу, чтобы надо мной смеялись из-за такого нелепого ухода!

— Я хочу перевязать вашу рану! Меня совесть замучает, если вы уйдёте на моих глазах, а я этому не воспрепятствую!

Всемил растерялся, потом с презрением ответил:

— Я буду тебя ненавидеть, даже если ты сейчас окажешь мне помощь!

— Это ваша забота. Но дайте мне перевязать вашу рану! — топаю ногой.

— Смотрю, ты девица с характером.

— Снимите одежду! Или вам нравится уход по собственной глупости?

Мужчина не удержался от едкого замечания по поводу моего ума, но положил кинжал рядом, снял камзол и рубашку. Ранен он был в предплечье.

Я осмотрела рану и чем-то захотела ему помочь. С моих пальцев соскользнули тёплые капли, впитались в рану. На моих глазах кровотечение остановилось.

— Как рана? — насмешливо осведомился он. — Тебе достанется честь быть моей убийцей?

— Ну, уж и честь!

— Кто-то во сне и наяву мечтает об этом.

— Глупо заводить много врагов, — отрываю полосу от скатерти и начинаю перевязывать рану.

— Не вам учить меня жить.

— О, уже и «вам»! — вырвалось у меня. Граф меня раздражал.

— Оговорился. Ты не та особа, которая достойна слышать от меня «вы».

У кого скверный характер, так это у него.

— Догадываюсь, почему у вас есть враги.

— Ошибаешься.

Потребовался второй кусок для перевязки.

— Кстати, я тебя в воровстве скатерти оправдывать не буду.

Не отвечаю.

— Наверное, любишь это платье? — неожиданно спросил Всемил.

Молча перевязываю рану.

— Наверняка любишь, ведь этот цвет тебе к лицу.

— Не поверю в вашу искренность, если скажете что-нибудь о красоте моего лица.

— Мне наплевать, красив или уродлив мой враг. Я радуюсь, что заляпал это платье своей кровью.

Права Цветана: граф пытается меня разозлить.

Я закончила перевязку. В коридоре так никто и не появился.

— Где Милорад?

— Там же, где и все.

Идя на звуки свирели, лютни, барабана и бубна, я нашла танцевальный зал, с грохотом распахнула двери. Музыканты перестали играть, танцующие пары остановились.

— Где граф Милорад?! — с порога прокричала я.

После некоторого замешательства ко мне привели сразу трёх графов с таким именем. Нужного среди них не оказалось.

— Эти мне не нужны.

Через толпу протолкался черноволосый охотник.

— А, вот и вы…

— Не представляю, чем я мог вас так разозлить, что вы явились сюда в таком виде?

Я вывела его из зала. Собравшиеся там люди громко зашептались.

— Мне очень любопытно, куда вы меня тащите?..

— Графа Всемила ранили. Я думала, вы согласитесь помочь…

— Где он?

— Здесь, в переходе. Мне неизвестно, как он называется, — отпустив его руку, подобрала подол и побежала.

Мы нашли Всемила одного. Он потерял сознание.

— Серьёзная рана?..

— Нет.

— Значит, лезвие смазали ядом. Надо найти лекаря, который разбирается в ядах.

— Я могу посидеть здесь, пока вы ищете лекаря.

— Правда? Я буду очень вам благодарен. И отблагодарю вас не только на словах.

— Я помогаю ему не ради благодарности.

Мужчина убежал за лекарем.

Старая служанка прошла мимо меня и графа, вернувшись, подала мне кружку с водой.

— Пожалуйста, принесите воды для него.

— Не просите. Я этому человеку помогать не собираюсь. И вам советую: забудьте о нём. Ветреник ещё тот. Слова красиво слагает, но искренности в них ни капли нет, — и старушка скрылась в каком-то зале.

Возможно, врагами графа становились родственники и мужья соблазнённых им женщин?

Милорад привёл двух лекарей. Они сняли повязку, осмотрели рану, расспросили меня, как повлиял яд на состояние мужчины. Привели того в чувство, промыли ему рану, чем-то напоили, затем куда-то понесли. Я пошла за ними.

— Вы можете возвращаться к себе.

— Не вернусь, пока ему не станет лучше.

Графа отнесли в ближайшую спальню. Лекари возились с ним около двух часов, потом заявили: «Теперь остаётся положиться на везенье». Взяв плату за беспокойство, ушли. Всемил опять потерял сознание. Я всю ночь смачивала ткань в холодной воде и прикладывала ему на лоб. Ближе к утру Милорад заснул. Всемил, придя в себя, обвёл комнату осмысленным взглядом и сказал обо мне гадость. Милорад проснулся от его голоса, прикрыл рот ладонью, зевнул.

— Раз он заговорил, значит, жить будет.

— Что она тут забыла? — недовольно спросил Всемил.

— Эта дама волнуется за тебя.

— От её присутствия мне становится хуже.

— Скажи, с кем ты подрался на этот раз? — потребовал Милорад.

— Мерзавец был в маске.

— Наверное, это алхимик. Я же просил тебя не заигрывать с женой этого ревнивца!

— Нет, меня подкараулил кто-то другой. Он и слуг подкупил, чтобы не появлялись в том крыле.

— Проверим.

— Почему ты обсуждаешь такие вещи рядом с ней?

Приятель попросил его помолчать. Граф выругался. Тогда Милорад закрыл ему рот рукой.

— Мне жаль, что вам приходится выслушивать подобное.

— Вряд ли я услышу от него нечто иное.

— Думаю, он вскоре сам будет благодарить вас за вашу помощь.

— Я боюсь его благодарности.

Тут он резко убрал руку:

— Ещё и кусаешься!

— Она не дождётся от меня благодарности!

Черноволосый граф облегчённо вздохнул, когда раненый опять потерял сознание.

— Простите его. Он обычно так с дамами не разговаривает.

— С дамами — может быть, но я-то…

— Если честно, мне всё равно, из какого вы рода, — признался мужчина.

— Но и вы не можете простить мне то наказание.

— Чистить конюшни было неприятно, не отрицаю. Это занятие не для графов. Но вы оказали неоценимую помощь моему другу. Я удивлён вашим великодушием.

— Я не могла стоять и дожидаться его ухода за Грань! Вы дурного мнения обо мне!

— Не обязательно стоять рядом. Вы могли развернуться и уйти. Полагаю, кто-то уже поступил так до вас.

— В этой части дома было мало людей…

— Ошибаетесь, более чем достаточно.

— Даже слуги…

— Возможно, это их месть. Им есть за что нам мстить, за что проучить.

Утром в спальню ворвались стражники.

— По какому праву… — начал черноволосый граф, вскочив с кресла.

— Она вечером пропала, и король велел найти её, — на меня ткнули пальцем.

— Я отведу вас к королю.

— Не стоит беспокоиться.

— Позвольте сделать для вас хоть что-то. Мы причинили вам столько беспокойства.

Неохотно согласилась воспользоваться его каретой. Он сел напротив меня. Глянул в окошко на дверце, потом неожиданно произнёс:

— А вы красивы.

— Не подходящее время для того, чтобы говорить о моём лице.

— А я не только о вашем лице, — задумчивый взор. — Ваша фигура, густые волосы…

— Из-за меня вы, граф, чистили конюшни. Не верю в ваше восхищение мной.

— Простите, — он отвернулся.

Чуть позже стал рассыпать извинения.

— Вам ведь не хочется говорить мне всё это, — обрываю его. Бессонная ночь, тревога за раненого вымотали меня.

— Я всем сердцем желаю…

— Красивые слова приберегите для другой.

— Вам есть за что злиться на меня и Всемила, но…

— По-моему, мои чувства вы ни во что не ставите.

— Ошибаетесь…

— Не оправдывайтесь.

В подобном духе мы разговаривали, пока не добрались до дверей тронного зала. Вячеслав ожидал нас в коридоре.

— Граф, вы объясните мне её исчезновение?

— Обязательно, мой король. Но ей следует отправиться к себе в спальню и выспаться.

— Пока вы будете врать? Пусть останется и расскажет, как всё было на самом деле.

Милорад честно и кратко поведал о случившемся.

— Он что-нибудь упустил?

— Всё так и было, — подтверждаю я.

— Иди, поспи, Алина.

— Спасибо, Вячеслав… — спохватившись, исправляюсь: — Благодарю вас, мой король.

Кланяюсь. От меня не ускользнуло: граф растерялся от моего с королём обращения на «ты».

— А вы, граф, задержитесь.

Прежде чем я ушла, Милорад раз двадцать выразил в разных выражениях, как мне благодарен. В спальне не выспавшаяся Цветана потребовала объяснить, где я пропала. Пробовала объяснить быстро, а она стала задавать вопросы. После четвёртого вопроса я взмолилась о пощаде. Мы устроились на просторной кровати, и девочка рассказала, какой поднялся вечером переполох. В середине её рассказа меня стало клонить в сон. Подружка растормошила меня только ради того, чтобы предупредить:

— Остерегайся Милорада! Твоя помощь не стёрла его обиду.

Пообещав не верить графу, провалилась в сон. Проснулась к вечеру и обнаружила на столике у кровати букет белых роз. Разбудила Цветану. Вместе мы пытались выяснить, откуда взялись цветы, но слуги словно воды в рот набрали.

Утром нам принесли приглашение на завтрак от друга.

У дверей зала мы столкнулись с охотниками. Всемил продолжил рассыпать любезности даме средних лет так, как будто меня не видел. Милорад рассыпая благодарности, увязался за нами, у стола перешёл на комплименты, занял место возле меня. Графиня села с другой стороны. В течение завтрака оба старались вовлечь меня в разговор. Бедная подружка почти ничего не съела, спасая меня, а граф успевал и прожевать кусок, и сострить, и вставить какую-нибудь историю. От немногочисленных дам и кавалеров, собравшихся по приглашению юного короля, не укрылось чрезмерное внимание графа ко мне. Сославшись на головную боль, я покинула зал.

В спальне обнаружила очередной букет у окна. Появилось предположение, кто мог подкупить слуг, чтобы они приносили тайком цветы. И оно меня не обрадовало.

— Надеюсь, ты не поверила, будто он влюбился в тебя? — спросила Цветана, закрывая за собой дверь.

— Конечно, нет!

Через час мы выбрались в коридор, чтобы пройти к другу, и натолкнулись на графа.

— Почему вы меня преследуете?

Выяснилось, мужчина опять желает меня поблагодарить.

— Не говорите слова, которые вам противно говорить.

— Что вы, Алина, я искренне…

— Одного «спасибо» или «благодарю» достаточно. Цветы — лишнее.

— Но ведь красивой даме кто-то должен дарить цветы!

— Как можно замечать красоту врага?

— Вы мне не враг.

— Ваш друг считает иначе.

— То мнение моего друга, а не моё, — не смутился Милорад. — К тому же граф Всемил вас даже не поблагодарил, и я обязан поблагодарить вас за него.

— Уже достаточно!

В полдень я обнаружила третий букет в спальне, а возле комнаты опять натолкнулась на графа.

— Возможно, вы мне благодарны, но перестаньте делать вид, будто вы мной увлечены!

— Простите, я не могу прекратить.

— Это месть? Сговор?

— Я потрясён вашим поступком. Вы спасли моего друга, а он, неблагодарный, ни слова…

— Давайте забудем о вашем друге.

— С радостью, но ваш поступок я не в силах забыть.

— Вы помните и конюшни.

— И о них готов забыть.

Напомнила ему об уборке, насколько это помнила. Он помрачнел и ушёл.

Приглашённых на ужин было в два раза больше. Отказаться не удалось.

— Тебя пригласил король! Нельзя пренебрегать приглашениями короля, — наставляла меня Цветана.

— Вячеслав — наш друг.

— От придворных не укрылось, что король хорошо к нам относится. Твоё отсутствие вызовет сплетни.

— Их и так хватает!

— Не стоит давать сплетникам повод.

Всемил не обращал на меня внимания. Графа Милорада пригласили сесть рядом несколько влиятельных людей. И он принял одно приглашение, как мне кажется, учтя, как близко то место от меня. Часто смотрел на меня.

Ночью он стал что-то петь под моим окном. Утром подкарауливал в коридоре с цветами. Какое-то время удавалось прогонять его, но он упорно возвращался, становясь всё более назойливым и речистым. Спасал тайный ход, о котором сообщил мне друг. Им мы выбирались из дворца, затем из города, чтобы набрать свежей травы для отвара. Прочее время сидели в нашей спальне. Но не все же дни там находиться!

— Граф, прошу, оставьте меня в покое!

— О, это невозможно. Когда я не вижу вас…

— А вот ваш друг никогда меня не видит и ничего, живёт.

— Без вашей красоты…

— Граф, когда столько говорят о чьей-то красоте, это настораживает!

— А другим это нравилось, — удивился молодой мужчина.

— Не сравнивайте меня с другими!

Ни от кого не укрылась одна особенность в поведении двух графов: Всемил видел всех девушек и женщин, кроме меня, а Милорад не видел никого, кроме меня.

— Похоже, из-за того случая Милорад в тебя влюбился, — заметила как-то Цветана.

А я постоянно вспоминала Кана. Так соскучилась по нему, так волновалась о нём, что забывала о моей обиде на него. «Вот бы он появился, — мечтала я. — Мне не нужно слов, клятв, только бы увидеть его разочек».

— Неужели кто-то уже украл ваше сердце или разбил его? — спросил как-то граф.

— Да, я уже отдала моё сердце одному человеку, — промолчала о тех, кто до этого пытался моё сердце разбить. Из-за них я стала недоверчива и холодна.

— Почему его нет рядом?

— Это вас не касается.

Мой холодный тон не прогнал кавалера.

— Наверное, он влюблён в другую.

— Мне не важно.

— Не важно? Вы — удивительная девушка.

— Пожалуйста, уходите.

— Вы просите невозможное.

— Я не верю в искренность ваших чувств.

— Я заставлю вас поверить, — пылко сказал Милорад.

— К чему ваши попытки? Вы ведь не предложите мне стать вашей женой. Вы граф, а я из простого народа.

Он ушёл. На следующий день заявил, что хочет, чтобы я стала его женой.

— Он явно влюблён, — сказала подруга, услышав о предложении.

— Встречала я таких влюблённых…

— Графов?

— Нет, они были незнатного происхождения. Но их серьёзные намерения исчезали, стоило мне у них что-нибудь попросить.

— Будь осторожна, а то он ещё выполнит твою просьбу.

Вячеслав пытался выручить меня. Ни уговоры, ни угрозы на Милорада не действовали. Тогда я предложила графу убедить меня в его искренности исполнением одной-единственной просьбы. Мне не нужно было, чтобы он полностью её выполнил. Уже приступив к её выполнению, продвинувшись хоть на чуть-чуть, мужчина бы заметно вырос в моих глазах.

— В чём заключается испытание?

— Примирите для меня хотя бы две Враждующие страны. По вашему усмотрению.

Его будто ледяной водой облили. Он обиделся, вспылил и оставил привередливую девицу, пообещав больше к ней не приближаться. Правда, обещанье не сдержал, пытался со мной помириться, но я была непреклонна. Его влюблённость улетучилась без следа. Граф стал меня избегать. А обо мне начали поговаривать как о бессердечной особе. Впрочем, мне всё равно, что там обо мне говорили. Избавившись от мужчины, рассыпавшего ворохи красивых слов, я испытала некоторое удовольствие. Мне не нравились красивые слова. Для меня лучше хоть какое-нибудь маленькое дело. Увы, дела было ждать не от кого.

Молчаливые маги вспоминались мне часто. Я была благодарна им за честность. Здешняя знать научила меня ценить честность, окружив своей невыносимой лживостью.

А король так и не объявился. Кое-кто почувствовал себя спокойнее и стал намекать о том, что трон теперь принадлежит среднему принцу. Тот продолжал ждать весточки от отца.

Однажды вечером, после того, как Цветану задержали в зале её «подружки», не выдержав, ушла в нашу комнату. Мне было так грустно, что уже не могла терпеть. Я скинула туфельки и с ногами забралась в кресло, обхватила колени, спрятала лицо в свободных прядях волос и заплакала. За все дни, проведённые во дворце, я ничего не сделала для моей мечты. И очень соскучилась по задумчивому лицу любимого, по взгляду серых глаз. Должно быть, он возненавидел меня за мой побег. Теперь скрывается от эльфов, посланных его поймать. Я не смогу его защитить.

Солнце начало садиться, когда дверь отворилась и кто-то зашёл внутрь. Я даже не взглянула на вошедшего человека.

— Что-то случилось? — подойдя ко мне, уточнил Вячеслав.

— Мне просто грустно, вот и всё.

— Ты страдаешь, мне же видно, — мальчик встал сбоку от кресла. — Кто посмел тебя обидеть? С кем мне нужно разобраться?

— Никто. Это уже в прошлом.

— Ты можешь со мной поделиться. Я никому ничего не скажу.

Поколебавшись, кратко рассказала ему о Кане, утаив, откуда был родом мой любимый.

За спиной юного короля ложились на стену лучи заходящего солнца. День заканчивался. Он ничего не принёс, как и предыдущие дни. Стемнеет. Вернётся Цветана. Мы недолго побеседуем о разных пустяках, потом наш друг уйдёт. И завтра ничего не случится. Конечно, Вячеслав старался, придумывал, чем бы приблизить осуществление нашей желанной мечты. Да и мы с девочкой многое обдумывали. Но всё, что приходило в головы, оказывалось не тем, не приносило никакого прока. Ненависть вольготно жила на землях Враждующих стран и не задумывалась о том, чтобы уйти. Всё было мрачно и беспросветно.

— Ох, тебе же неудобно так стоять!

— Если тебе хоть чуть-чуть спокойнее от того, что кто-то рядом, я не сдвинусь с места, — серьёзно произнёс он.

Мы едва не поругались, но потом… мне открылось нечто новое, упущенное мною из вида. На большие успехи за такой короткий срок не следовало и надеяться, но кое-что значительное всё-таки произошло. То, что могло на многое повлиять, то, что ещё недавно казалось невозможным, то, о чём никто помыслить не мог: три человека, разные по положению, происхождению, из разных Враждующих стран продолжали дружить. Мы родились и должны были стать заклятыми врагами, но мы подружились, мы доверяем друг другу. Это чудо, дающее нам надежду.

Я улыбнулась ему и встала. Закончился только день. А рассвет для трёх стран придёт.