"ИСПЫТАНИЕ ОГНЕМ" - читать интересную книгу автора

АннотацияПрологГЛАВА 1ГЛАВА 2ГЛАВА 3ГЛАВА 4ГЛАВА 5ГЛАВА 6ГЛАВА 7ГЛАВА 8ГЛАВА 9ГЛАВА 10КонецГеография

ГЛАВА 9

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало недавно прошедший дождик, из-за этого образовалось душное марево. Хотелось порыва ветра, который разогнал бы эти облака испарений и принес свежесть. Но ветра не было. Бойцы экспедиционного корпуса еще месяц назад сняли с себя толстые кожаные нагрудники и подшлемники, которые нужно было носить под стальными доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты и надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не накаляло железо брони. Маги, офицеры и вовсе перестали носить защиту, только самые сознательные до сих пор одевали кирасу и изредка шлем.

Как и ожидалось, поход проходил спокойно. Истинный орден забрал на «окончательную битву» почти всех стражников из городов, немногие выжившие феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до того, что целые баронства вообще оставались безо всяких баронов, рыцарей и даже простых солдат – многие дворяне ехали на войну с убежденностью в победе и желанием после нее заняться масштабным мародерством… точнее – прославиться в решающей битве и в полной мере насладиться плодами победы. Дворяне отправлялись на войну с целыми караванами телег, повозок и всего, что могло увести добычу в родной замок.

Но злой рок распорядился по другому. Отлично вооруженные и обученная дворянская конница были той стеной из железа, которая стояла прямо за магами и полностью погибла в первые минуты боя. После этого пришла очередь их лучшим войнам. Спаслись только слуги, возницы и прочая обслуга, которая в переломный момент битвы села на телеги и со всей возможной скоростью умчалась домой.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые со съестными запасами и даже очарование самых миловидных особ женского пола из обитателей замков.

Естественно, это касалось только магов и сиров офицеров. Но и простым солдатам тоже много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, будто был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь масштабного мародерства, а вот более высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. Но старались не доводить это до откровенного грабежа. В результате, через три месяца после начала пути, колонна войск ощутима добавила самых разных повозок, телег и даже экипажей.

С городами было по другому - горожане откровенно боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми горожанами армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание. Как правило, в нем находился только глава магистрата – глава города и два-три важных чиновника. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

Поэтому в городах не задерживались. Указания были просты – получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют. После этого колонна выдвигалась к следующей цели своего пути. Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось – в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя намного комфортней.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась впереди колонны и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить «Мы пришли!».

Единственными неприятностями были потерявшие всякую совесть разбойники и всяческие авантюристы. С разбойниками было понятно и просто. Стражи мало, вокруг царит жуткая неразбериха. Лихие люди спешили воспользоваться ситуацией и иногда нападали даже на крупные караваны. Где-то они получали отпор, где-то безнаказанными уходили с приличной добычей. Эта проблема должна была решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с чиновниками и магами должны были прийти регулярные войска с новой стражей и раздать зарвавшимся бандитам подзатыльников.

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы - в основном из дезертиров Истинного ордена, подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Такие группы множились день ото дня, ни одну из них еще не поймали. Командир колонны был вынужден оставлять в городах и замках группы солдат, чтобы они отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и при необходимости боролись с ними. В результате от шести сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, через три месяца в экспедиционном корпусе осталось не больше пятисот солдат.

Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена меньше не становилось – жители бывших территорий Истинного ордена, от главы магистрата до последнего нищего, слишком боялись Железного ордена. Страх заставлял открывать ворота и отдавать последнее.

Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными городами и замками, эту проблему были не в силах решить. Выход нашли в небольших отрядах легких всадников, которые постоянно курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали, показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдата Железного ордена – прежде всего это была стандартная броня. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.

Виталик развалился на своей персональной телеге. Катиться по грязи было мягко, а по сухой дороге – жестко. Отсутствие амортизаторов он компенсировал огромной кучей соломы, покрытой изысканной тканью. На этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта от солнца солидных размеров тентом из цветной ткани. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население колонны смотрело на повозку взглядом, полном упрека и зависти, но Виталику до этого не было никакого дела.

К повозке была привязанная смирная кобылка, принадлежавшая раньше какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать лихого коня вызвали волну смеха даже его коллег – офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом. В целом, езда ему нравилась. Не нравилось только, что после долгой езды верхом отваливалась задница и болели ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал – времени было навалом.

Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря, защищавших владельца от головы до ступней. Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на ростовые фигуры – настоящее украшение его будущего жилища. Разные мечи, кинжалы, топоры, красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.

А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, режущий железо и диадема. Что давала диадема было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт – плетения манны в артефакте были очень похожи на стилет из фехтовального зала Академии. Когда выдавалась свободная минутка, а она выдавалась очень часто, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие версии их необычной живучести и долговечности…

Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежаки, настилы, спальные принадлежности, мелочи, делающие походный быт комфортным. А так же приличный запас вина, разная вкуснятина и солидный запас ценностей – фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали красивые гобелены, ковры, ткани и прочие предметы роскоши.

Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели по своей воле раздавали командирам корпуса Железного ордена ценности в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом – очень уважаемым человеком, помня битву на Тихом поле, перед ним и его артиллеристами почти преклонялись простые солдаты корпуса. Офицеры и маги просто уважали и немного побаивались. Особенно маги.

К тому же Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах обитателей дворянских замков чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал его тащить к повозке, сам регент – начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!

В конце концов, Виталик решил назвать все это компенсацией за моральный ущерб и отдался погоне за ценностями целиком и полностью. Остальные командиры и маги на этом поприще ушли далеко вперед, больше десятка телег, доверху нагруженных разным хламом следовали с колонной за каждым командиром. В конце концов начальнику экспедиционного корпуса все это надоело и он постановил – не больше пяти телег на каждого офицера или мага. Магистрат города Ульрия – бывшая вотчин Истинного ордена, был несказанно удивлен, когда вместо грабежей и издевательств, войска Железного ордена вывалили на главной площади города гору ценных вещей и отбыли дальше. Немыслимо!

Виталик к сбору «трофеев» подходил основательно. Если колесить по Варту еще много месяцев – зачем нагребать всякий хлам? Только гномские артефакты, интересное оружие для коллекции и ценности. И еще книги, желательно по магии. Нормальных книг он еще не встречал – бароны и графы в большинстве были неграмотны и приличных библиотек не держали. Но Виталик не отчаивался.

Через три месяца движения колонна преобразилась. Кочевая жизнь заставила больше думать о комфорте. Подразделение артиллерии, полностью пересело на телеги - кроме стандартных двуколок с орудиями и боеприпасами, двух обозных телег, в каждом отделении появилось еще по две телеги, чтобы доблестные артиллеристы перемещались с комфортом и тайком перевозили спиртное.

Кроме этого солдатские повозки везли отличные палатки, три мобильные бани, лежаки, запас одежды и вообще все, что может понадобиться солдату в длительном путешествии. По поводу лопат Виталик решил перестраховаться – их было аж пять штук на каждое отделение. Еще в повозках лежали большие щиты от потенциальных лучников, шесты для вытаскивания телег из грязи, корм для лошадей, котлы, чайники, миски, ложки и еще много чего.

В своем хомячестве Виталик был не одинок. Через три месяца гостеприимных приемов весь экспедиционный корпус пересел на гужевой транспорт и перемещался гораздо быстрее плана. Такое путешествие Виталику начинало нравиться.

- Сир Ветал, замок показался.

- Далеко?

- Через пол часа приедем. Или даже быстрее.

Виталик оторвался от гномского ножа и лениво посмотрел на очередной замок. За три месяца он видел самые разные замки, от высоких домов, лишь по недоразумению называемых замками, до вполне приличных крепостей с двумя кольцами каменных стен, глубоким рвом и высоким донжоном. Этот замок был так себе. Невысокое кольцо стен и донжон. Даже рва приличного нет.

- Ролен, снимай свой попугайский наряд.

- Но сир!

- Блин, ты хочешь меня сопровождать, как шут или как денщик?

- Как денщик, сир Ветал.

- В этом балагане ты на денщика не похож. А похож на клоуна.

- Эта куртка из очень дорогой ткани, клоуны такую одежду не носят.

- В этом ты в замок не войдешь. Понял?

Перспектива ночевать в лагере рядом с замком, без халявного угощения и возможности что-то спереть, Ролену не понравилась. Он быстро переоделся в стандартную форму пехотинца Железного ордена, водрузил на себя броню и стал алчно вглядываться в замок.

Виталик тоже напялил на себя тщательно отполированную (Роленом, естественно) броню, потом накидку от солнца и продолжил разглядывать гномский артефакт. О том, что нужно еще поддевать кожаный нагрудник и прочие амортизаторы он даже вспоминал. Вся колонна спешно наводила лоск. То здесь, то там звучали звуки одеваемой брони и форменной одежды. Командир корпуса на такое безобразие махнул рукой еще пол месяца назад и путешествовал в легкой одежде, гораздо более удобной на жаре, чем его форменный мундир.

Наконец ворота замка оказались в непосредственной близости, доблестные пехотинцы Железного ордена выстроились в блестящую на солнце колонну и строевым шагом следовали за командованием. Капитан Жерье верхом на вороном жеребце, в компании двух магов и знаменосца ехал впереди.

Ворота замка открылись, из них вышел растерянный мужчина лет сорока. По его лицу ясно читалось – не ожидал он увидеть у стен своего замка непобедимую армию Железного ордена. Это было странно.

- Приветствую вас, доблестные войны Железного ордена. Располагайтесь в замке Ирган, как сочтете нужным.

- Уважаемый, с кем я имею честь говорить?

- Меня зовут Рюрин, я имею честь быть регентом будущего барона этих земель – сира Уриса. Конечно, мы признаем власть Железного ордена над нами и надеемся на снисхождение.

- Сир Рюрин, я не вижу на твоем лице радости.

- Уважаемый сир, дело в том, что вчера вечером я уже принимал эмиссаров Железного ордена. Они пробыли у меня ночь и утром отправились дальше по своим делам. Признаться, я нахожусь в некоторой растерянности…

- Сколько их было?

- Уважаемый сир, их было ровно тридцать четыре человека.

- Сир Рюрин, это были проходимцы. Посмотри на настоящую армию Железного ордена – разве она хоть немного похожа на ту жалкую кучку подонков?

Капитан Жерье показал рукой на своих воинов. Солнце отражалось на доспехах солдат. Длинные копья в их руках, конница и самое главное – численность, делали этот вопрос риторическим.

Рюрин потемнел лицом, отступил от входа и показал командиру экспедиционного корпуса рукой на вход. Толпа солдат мгновенно разошлась и стала разбивать лагерь. Они столько раз уже делали это, что все действия были отработанны до совершенства, никакого вмешательство со стороны не требовалось. От толпы отделилась группа магов и офицеров с прислугой. Этих воинов хозяину замка предстояло разместить с особым комфортом.

Виталик шел и с тоской думал о том, что все самое ценное сволочи – авантюристы успели вывести с собой. Его денщик целиком и полностью разделял грустное настроение своего командира.

Ужин и переговоры прошли как обычно. Туши животных, птица, немного рыбы, тушеные овощи и много вина. Регент будущего борона согласился на все условия Железного ордена – попробовал бы он поспорить! К тому же условия почти не отличались от старых условий Истинного ордена. Для капитана Жерье и всех остальных из корпуса, это было стандартной процедурой – ничего нового. Единственное, что интересовало их по настоящему – неведомые авантюристы.

По рассказу хозяина выходило, что они выехали ранним утром и проследовали на восток в направлении крупного торгового порта Текла. Это было очень удачно. Порт Текла был конечной точкой на пути экспедиционного корпуса. Дойдя до Теклы, они должны были стать в городе гарнизоном и контролировать побережье со всеми окрестностями до прибытия чиновников из ордена. Разбойники, выдающие себя за Железный орден, направились не запад, не на север или юг, а точно по ходу движения корпуса.

Хозяина замка и прислугу отправили спать, и в главном зале замка началось совещание. Тусклое освещение, закопченные факелами стены и выпитое вино этому нисколько не мешало.

- Уважаемые сиры, у нас появилась отличная возможность поймать этих уродов. Сегодня никому не напиваться. Ночевать будем в лагере. С утра сир Икен со своей кавалерией отправляется прямо по тракту вдогонку за разбойниками. Они разграбили целый замок, вывезли даже мебель! Уйти далеко им не удастся. Кавалерии их догнать и по возможности – уничтожить, в живых оставить командиров и приближенных. Но я все таки надеюсь, что к ним присоединятся их дружки и их будет много – тогда кавалерии просто сковать разбойников боем и ждать прибытия основных сил.

Пехота и артиллерия с раннего утра садятся на телеги и быстро двигаются за кавалерией. Лишний хлам не набирать, тем более – здесь уже ничего не осталось ценного. Маги двигаются следом.

- Сир капитан, у меня небольшое уточнение!

Старенький и худой маг аж побелел от такого напора командира. Корпусу полагалось иметь три мага. Одним магом успешно был Виталик. Второй маг – Сириул, отвечал за связь с основной группой войск. До этого он служил в магистрате какого-то захолустного городка и год назад был мобилизован. Боевым магом он, конечно, не был. Но обязанности связиста выполнял исправно. Третий маг был настоящим профессионалом. Звали его Конин. Даже в самую жару он снимал неизменную черную мантию и свое назначение в корпус воспринимал, как наказание за какую-то провинность. Был он нелюдим, что не мешало ему иметь самый большой обоз с «добычей» во всем экспедиционном корпусе!

- Что такое, сир Сириул?

- Сир капитан, согласно приказу мы с уважаемым сиром Конином должны осмотреть замок на предмет наличия магических предметов и заклинаний. Мы не можем выдвинуться прямо утром!

- Сир Сириул, выдвигайтесь, когда вам будет угодно. С разбойниками, сколько бы их ни было, мы и так справимся. Если там окажутся маги, что практически невозможно, уважаемый сир Ветал поможет справиться. Ведь так?

- Конечно, сир Жерье.

Виталик солидно покачал головой. «Убийца магов! Хорошая репутация!», подумал он и продолжил лениво ковыряться вилкой в тарелке. У разбойников, какими крутыми они не были бы, боевых магов быть не могло по определению. Чтобы раздавить их в тонкий блин, артиллерии не потребуется, достаточно будет одной «железной» пехоты. В этом Виталик ни секунды не сомневался.

После затянувшегося ужина Виталик на всякий случай проверил замок на наличие библиотеки, гномских артефактов и всего остального. Как он и ожидал, неведомые разбойники постарались на славу, они вынесли даже некоторую мебель! Делать здесь было совершенно нечего. Ветал отправил денщика разбивать свою палатку, потом забрался на донжон и стал рассматривать открывшийся сверху вид.

Холмы, леса, редкие поля, речка и тонкие нитки дорог вокруг. Вдалеке виднелась небольшая бедная деревенька. Их лагерь у самых стен замка, копошащиеся люди, с высоты похожие на муравьев. Виталик еще раз с удовольствием вдохнул чистый воздух и зажмурился от удовольствия. Ради этого «глотка свободы» он в каждом замке поднимался на самую высокую башню. Сюда не проникали запахи множества людей, здесь не пахло гниющими дровами и гарью от костров. Здесь не пахло навозом и прогорклым жиром, которым бойцы смазывали железную амуницию и пушки – чтобы те не ржавели. Воздух здесь приносил запахи далекого леса.

С раннего утра весь экспедиционный корпус облачился в полные доспехи – предстоял настоящий бой. Пусть победитель заранее известен, случайную стрелу или удар топором никому не хотелось встретить без защиты. Лучше быть ко всему готовым. Лагерь свернули за считанные минуты, погрузились в телеги и подгоняя бедных лошадок отправились в погоню. Кавалеристы уехали еще раньше – с первыми проблесками солнца.

Через три часа погони стало понятно, что быстро догнать неведомых авантюристов не получится, и темп снизили. Солнце уже прочно заняло свое место на небосклоне, жара стала давать о себе знать. Многие солдаты просто обливали себя водой из бурдюков, чтобы хоть немного охладиться. Еще через два часа навстречу колонне прискакал десяток кавалеристов и принес новости.

В часе быстрой езды кавалерия натолкнулась на них разбойников. Это оказались опытные и отлично вооруженные солдаты. Они перегородили дорогу, выставили щиты и ощетинившись копьями. Кавалеристы с начала хотели атаковать их, но когда из стены щитов полетели стрелы, отступили на безопасное расстояние и стали ждать основные силы.

Через полтора часа езды Виталик разглядел, наконец, противника. Разбойники перегородили дорогу в самом удобном для себя месте – с одной стороны протекала широкая река, а с другой громоздился обрыв. Чтобы обойти стену из щитов и копий, нужно было пробираться через густой лес в обход невысокой, но крутой горы. Делать этого не хотелось. В лесу могла ждать засада. К тому же это было потерей времени – заградительный отряд явно давал время каравану с награбленным уйти подальше от преследования. Но и просто так идти на копья не хотелось!

К Виталику подошел капитан Жерье.

- Сир Ветал, вы видите?

- Так и есть, сир капитан.

- Были бы маги, мы их разметали бы за минуту. Но их нет, и будут они не скоро. Ваши орудия могут разбить хотя бы первый ряд щитов?

- Конечно, сир капитан. Готовьте штурмовую группу, минут через двадцать для них будет работа.

Виталик еще раз рассмотрел противника. Щиты, копья… это может остановить конницу или пехоту. Но не картечь!

Через десять минут все было готово. Все пять орудий Виталика на узкой дороге не помещались. Два орудия зарядили зарядами картечи, поставили в ряд и стали перемещать в сторону неприятеля. Два бойца крутили колеса пушки, третий поднимал лапу лафета и тоже толкал пушку вперед. Еще трое бойцов несли в руках здоровенные щиты из простых досок, обитых толстой кожей и прикрывали «грузчиков» от стрел. Седьмым шел командир расчета. В одной руке он нес щит от стрел, в другой зажженный фитиль. Позади двух орудий, которые медленно продвигались вперед, шел Виталик с щитом и строй пехоты, в любой момент готовый броситься вперед и разить противника.

Когда от орудий до врага осталось метров 150, из за стены щитов посыпались стрелы. Сильного ущерба они не причиняли, но заставляли неприятно колотиться сердце. Расстояние было достаточным для выстрела. Виталик еще раз примерился к врагу и поднял красный флаг. Заправочный порох вспыхнул яркой вспышкой и прогремел взрыв. По внутренностям Виталика прошлась знакомая волна, желудок подпрыгнул к самому горлу, а в ушах зазвенели колокольчики. Сколько бы выстрелов он не услышал, привыкнуть к этому было невозможно.

Стена щитов отлетела назад, прошитая картечью. Бойцов из передних рядов раскидало, задние попятились, не понимая происходящего. Выжившие после залпа разбойники, а их было не меньше пятидесяти, как только пришли в себя, стали разбегаться по сторонам – никто даже не помышлял о сопротивлении. «Железная» пехота ордена, которая только взяла разбег в сторону противника с удивлением обнаружила, что догонять уже некого.

К Веталу подошел восхищенный капитан Жерье.

- Сир Ветал, вы меня удивили! Я рассчитывал, что ваши орудия проломят щиты и проредят передние ряды. Но они просто разбежались после выстрелов!

- Сир капитан, наверняка в банде много дезертиров с Тихого поля, они прекрасно помнят работу пушек. Теперь мы не скоро их встретим.

Быстра, легкая и бескровная победа подняла боевой дух корпуса на недосягаемую высоту. Кавалерия тут же ускакала догонять обоз с награбленной добычей – командир решил вернуть награблено законному владельцу быстро и в полном объеме. Это должен быть отличный ход для поднятия авторитета Железного ордена. На ближайшей подходящей поляне разбили лагерь и солдатам разрешили немного попьянствовать, само собой, не во вред службе. Офицерам, а особенно артиллеристам, было позволено намного больше.

Разбойники все еще были рядом, и часовые обходили периметр лагеря, внимательно вглядываясь в каждый подозрительный кустик. Броню никто не снимал, а оружие и подавно.

Наконец, опустилась ночь. В офицерской палатке звучали тосты и поздравления с отличной победой, бывалые вояки смотрели на Виталика с уважением и подливали бокал новые порции хмельного напитка. За палаткой солдаты дружно пели бравые песни о войнах и победах, грустные песни в этот вечер не звучали. Постепенно лагерь затих, дрова в кострах превратились в угли и со всех сторон стали раздаваться только храпы спящих людей.

Тишину спящего лагеря прервал звук сигнального рога. Он звучал, как набат, заставляя даже самых сонных солдат в одно мгновение проснуться, схватиться за оружие и выскочить наружу. У Виталика такие рефлексы за его недолгую военную карьеру еще не успели выработаться, поэтому в ответ на звук рога он только перевернулся в своем лежаке и закрыл голову подушкой.

- Сир Ветал, сир Ветал!

- Что тебе надо, дитя бездны и вонючего урга? Я сплю!

- Беда, сир Ветал! На нас напали!

- Как напали!!!

Еще не полностью проснувшись, Ветал напялил на себя кирасу, схватил шит, активировал резак и выскочил наружу. По лагерю строились солдаты, часовые осматривали все вокруг и кидали в костры сухие ветки – для света. Никакого противника, посмевшего нарушить сон экспедиционного корпуса не было и в помине. Ничего толком не понимая, Виталик подошел к офицерской палатке. Внутри нее горел яркий свет магического фонаря, что было странно – его редко включали, только во время совещаний. Даже совместные застолья проходили под свет масляных светильников.

Внутри палатки уже сидели все офицеры и маги. Кроме этого там были два артиллериста из его взвода, один из них был сержант Лербант, а на полу валялся какой-то избитый мужик уголовной наружности.

События принимали интересный оборот. Ветал подозвал к себе Лербанта.

- Лербант, что здесь происходит?

- Сир лейтенант, тут такое дело… мы с бойцами праздновали сегодняшнею славную победу. Вино, что раздавали, закончилось, ну мы и пошли к телегам нашим – запас там лежит небольшой… ну вы все равно знаете. Достали, решили там же и посидеть, как вдруг на нас из темноты набрасывается целая толпа! Мы все в броне, с оружием. К тому же мы не абы какая пехота, а артиллеристы, бывшие гвардейцы! Нас было всего пять, их семь человек. Но подготовка у них слабая и сами они хилые - не с гвардейцами им тягаться. Шестерых мы убили, седьмому бока набили и сюда приволокли.

Ветал еще раз посмотрел на неудавшегося диверсанта, понял, что допрашивать его будут долго, участие его не нужно и пошел обратно в свою палатку. Там его дожидался лежак и подушка.

С раннего утра лагерь гудел. Подробности ночного происшествия разлетелись по всему экспедиционному корпусу, дополнились яркими подробностями и разными небылицами. Ролен, принесший Виталику утреннюю кашу, уже говорил, что нападавших было не меньше дюжины и доблестные артиллеристы уложили их голыми руками. На скорую руку позавтракав, Виталик пошел в офицерскую палатку. Там уже собрался целый штаб. Адъютант капитана привел оставшихся офицеров, и заседание началось.

- Эти негодяи пытались украсть артиллерийские заряды. Неслыханная наглость! Только благодаря предусмотрительности артиллерии лейтенанта Ветала удалось пресечь кражу. Сир лейтенант, как вы догадались выставить дополнительную охрану на свой обоз?

Вопрос застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять, но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не пили, а несли службу. Очень удачно несли.

- Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.

- Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?!

- Сир капитан, это такая мелочь… просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик – вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.

Присутствующие смотрели на Виталика с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается даже среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!

- Сир Ветал, в следующий раз докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество. Мы доложили Генеральному штабу о происшествии и уверен – вас и ваших бойцов ждет достойная награда.

С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе действует разветвленная преступная сеть, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лафлер. По словам пленного до него всего день пути! Вперед по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник» и через несколько часов мы достигнем замка.

Объявляю боевую задачу. Через час экспедиционный корпус выдвигается в поход на замок. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты – арьергард. Усиленным конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей и при необходимости устранять наблюдателей.

Численность банды не больше пятисот человек и сейчас основная их часть сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, а завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена! Вопросы?

У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Капитану Жерье не дает покоя взятие Суворовым Измаила? Но это были просто мысли, потому что приказы не обсуждаются. К тому же его капитан никогда не слышал о Суворове и штурме Измаила.

Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно покинул лагерь. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед – обоз должен был двигаться позади, и солдатам пришлось снова мерить дороги своими двумя ногами. Виталик очередной раз порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Гномские артефакты на всякий случай тоже прихватил с собой.

Солнце было в зените, от марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами – неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало. Вообще, за последние несколько дней экспедиционный корпус встречал на своем пути только местных крестьян. «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», подумал Виталик, когда его кобылка в очередной раз оступилась на неровной дороге.

Слева и справа от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горки. Дорога виляла между ними, будто горный ручей между камней, не решаясь перекинуться поверх препятствия и вынужденный обходить каждый камень широкой дугой. Хотелось раскинуться на зеленой траве и вздремнуть. Но это было невозможно. Колонна спешила вперед.

После очередного поворота на авангард налетел разгоряченный всадник из дозора и начал что-то доказывать его лейтенанту. Тот лишь рассмеялся и покрутил пальцем у виска. Кавалерист в ответ проорал ему что-то и помчался дальше – к центру колонны. Виталика эта сцена заинтриговала – не каждый раз видишь, как простой кавалерист кричит на офицера, да еще во время марша. Когда неизвестный кавалерист приблизился к нему, Виталик дал ему знак остановиться. Тот сразу осадил коня и приблизился вплотную к Веталу. Только сейчас он заметил, что всадник не только взбудоражен, но еще и бледен, как мел.

- Боец, что случилось?

- Сир лейтенант, поверьте мне – я не обманываю, не сошел с ума, я не перегрелся на солнце и полностью отвечаю за свои слова.

- Успокойся, нормально все. Что произошло?

- Сир лейтенант, мы встретили каменных троллей! Их целая толпа и они двигаются по дороге прямо на нас!

- Ахренеть!

Каменные тролли были самыми настоящими чудовищами мира Иглы. Смотритель фехтовального зала Академии – Малраг, давал своим единственным учениками только один совет, что делать при встрече с каменным троллем - убегать. Ростом больше трех метров, каменные тролли состояли из крепчайшего камня, а по их жилам текла расплавленная магма. Чтобы убить или хотя бы ранить такое создание, войну нужно было разогнаться на лошади и поразить его копьем в низ живота. По настоящему эффективно сражаться с троллями могли только маги. Причем, только самые сильные и опытные. Если троллей было много, оставалось только убегать.

Виталик уже совсем по другому посмотрел на запыхавшегося кавалериста. Целой толпе троллей на простой дороге было неоткуда взяться. Они вообще не жили на Варте, их родиной и единственным местом, где они располагались их небольшие селения, был континент Яххин. Кроме этого, обычный человек не мог даже поговорить с троллем – это могли делать только специально подготовленные маги. Значит, вместе с толпой троллей идут сильные маги, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло! Такого просто не могло быть.

Но кавалерист явно не врал.

- Боец, быстро скачи к капитану. Передай ему про троллей и скажи, что я разворачиваю пушки.

- Будет сделано, сир лейтенант!

Кавалерист с места ушел в галоп, оставив после себя только небольшое облачко пыли. Виталик с грустью стал рассматривать дорогу. По меркам мира Иглы она была широка – больше 15 метров, но это не было поле - выставить в ряд все его пять пушек было затруднительно. Но возможно. Метров через триста дорога поворачивала направо, огибая очередной холм, заросший лесом. По обеим сторонам были все те же холмы, горки и лес. Тролли, если они на самом деле шли впереди, должны были просто втоптать в дорожную пыль экспедиционный корпус.

Сняв с себя наваждение, Ветал заметил, что его бойцы уже остановились и вопросительно смотрят на своего командира.

- Чего уставились? Разворачивайте пушки в линию, стрелять будем ядрами. Уводите лошадей подальше, и пусть возничие за ними присмотрят. Шевелитесь!

Бойцы стали распрягать лошадей и руками строить линию артиллерии. Ширины дороги еле хватило, чтобы разместить пушки. Солдат между ними мог пройти только боком и подобрав живот. Через пять минут орудия были выстроены, заряжены и смотрели своими жерлами на поворот. Сержанты держали в руках зажженные фитили, знаменосец держал белый флаг и был готов по сигналу командира поднять красный.

За своих бойцов Ветал не волновался – за время похода он их неплохо натренировал. Теперь его бойцы от выстрела с ума не сходили, и сержанты чаще смотрели на знаменосца, чем на воображаемого противника. Для этого Виталику пришлось потратить целых пять выстрелов, но результат того стоил.

Авангард колонны – сотня «железной» пехоты лейтенанта Кара, скрылся за поворотом. Позади линии артиллерии пехота остановилась и выстроилась в какое-то подобие строя. Причин такого странного поведения артиллеристов они не знали и с удивлением рассматривали их. Виталик на это внимание не обращал. Очередной раз проверив установку орудий по отвесам, он немного приподнял стволы до отметки 3 и успокоился. В это время его бойцы с помощью лопат сооружали за колесами пушек откаты из земли и камня.

Когда последние приготовления были закончены, из-за поворота стали выбегать славные пехотинцы Железного ордена. Бежали они на удивление быстро, несмотря на жару, тяжелые доспехи и оружие в руках. За какие-то секунды они добежали до батареи, перепрыгнули через орудия и только тогда успокоились. Их лейтенант прибежал последним. Через орудие он не перепрыгнул, а перелез, после чего быстрым шагом подошел к Виталику.

- Сир Ветал, на нас действительно наступают каменные тролли. Их много. Я видел их собственными глазами и не понимаю – откуда они здесь взялись?!

Виталика в этот момент интересовало не то, откуда взялись тролли, а что с ними делать. К лейтенантам подбежал их командир в компании двух магов и адъютанта.

- Сир Ветал, ваши пушки справятся с каменными троллями?

- Сир капитан, ядра наших пушек разобьют их в каменное крошево. В этом нет никаких сомнений.

- Это хорошо, чтоб меня бездна сожрала!

- Сир капитан, но, возможно, какие-то тролли смогут добраться до батареи. Если наши уважаемые маги смогут с ними справиться, в успехе предстоящего боя можно не сомневаться.

- Сириул не справится. Его дело – связь. Конин?

- Сир капитан, одного или даже двух троллей я смогу разрушить, но для этого мне нужно подготовиться.

- Так готовьтесь!

По земле стали проходить волны вибрации, будто кто-то решил на горной дороге забивать в землю сваи. Вибрация нарастала с каждой секундой. Маг Конин отошел от импровизированного штаба и погрузился в транс. Виталик подошел к знаменосцу, подозвал денщика и еще раз осмотрел батарею. Она была готова.

Через минуту из-за поворота показались первые тролли. Они медленно шли, построившись в какое-то подобие строя. Они занимали всю дорогу и были готовы втоптать в дорожную грязь любого. Огромные, высотой больше трех метров, тролли больше напоминали черные камни с высеченными длинными руками, короткими ногами и совсем маленькой головой. Никакого оружия или брони они не несли – природа все сделала за них. Непонятные механизмы на своем пути они не считали достойной преградой.

Триста метров, двести, сто пятьдесят… когда тролли подошли на сто метров, в небо взметнулся красный флаг и взрывы разорвали тишину. Виталик и все окружающие попятились назад, а артиллеристы уже засовывали новые заряды.

Ядра пушек ломали каменных троллей, будто карточные домики. Попадая в тело, они разрывали его на сотни осколков и наружу вырывались раскаленные потоки магмы. Руки и ноги троллей ломались, и ядра продолжали свой убийственный полет до следующей цели. Но они шли и шли на батарею. Новый взрыв орудий, еще пять троллей осыпались осколками на дорогу. Еще взрыв. И еще. Каменные существа наступали на останки своих товарищей и все равно продолжали движение. Артиллеристы в ответ только скорее заряжали свои орудия и поливали водой из бурдюков раскаленные стволы.

Через четыре выстрела из строя троллей на батарею полетела целая россыпь молний – неведомые маги, направляющие троллей, решили разобраться с препятствием, но их молнии растворились в сферах антимагии. Тролли остановились, и из-за их спин вышла группа людей в белых накидках с капюшонами. Они одновременно вскинули руки и на батарею понеслись лучи серебристой смерти. Сфера антимагии впитала в себя и это.

Ждать новой «ряби», которая уничтожила сферу антимагии на Тихом поле, Виталик не хотел. Денщик разнес приказы сержантам и орудия зарядили картечью. Новый залп пяти орудий отбросил магов назад, прямо на троллей. Оставшиеся тролли, уже никем не управляемые, остановили свое движение вперед и стали оглядываться по сторонам. Новый залп ядрами заставил их попяться, еще залп и они стали уходить обратно. Их осталось едва ли четверть.

- Опускай красный флаг.

- Будет исполнено, сир лейтенант.

- Сир лейтенант, пушки заряжены ядрами.

- Нормально. Оттащите орудия назад на двести локтей, если мое сердце меня не обманывает – это не последние залпы за сегодняшний день и эта гора камня впереди будет только мешать.

- Будет исполнено, сир лейтенант!

Просачиваясь между орудиями или просто переходя по ним, вперед ушла сотня пехоты. Тролли должны были разломать войска, которые следовали за ними, «железной» пехоте следовало продолжить разгром.

Через пол часа пушки уже стояли на новой позиции, вестей от ушедшей вперед пехоты не было. Тогда за поворот ускакал конный разъезд разведки. Еще через десять минут ожидания никаких вестей от ушедших вперед войск не было. Виталик приготовился к самому худшему. На каждое орудие оставалось только по два выстрела ядрами и 28 выстрелов картечи.

Сержанты меняли уже третий зажженный фитиль, когда из-за поворота показалась стена из железных щитов, окутанная непонятным сиянием. Виталик снова стал отсчитывать метры до батареи.

- Сир Ветал, они несут стенобитное заклинание. Ничто не сможет преодолеть его – им ломают окованные железом ворота крепостей и даже стены!

Маг Конин подошел, как обычно, незаметно и его слова Виталику не нравились.

- Сир Конин, пушки ломают стены, и таран они тоже сломают.

Сержанты смотрели не на стену щитов, а на знаменосца. Когда до противника оставалось сто пятьдесят метров, в небо поднялся красный флаг, и прогремели взрывы. Ядра разломали непонятное сияние и ушли вглубь стены щитов. Закованные в железо войны попятились, и на них обрушился ливень картечи. Тогда их стало отбрасывать назад мёртвыми куклами.

Это не останавливало. Они шли вперед на верную смерть, сохраняя линию рядов и переступая через своих убитых товарищей. На небольшом пятачке дороги вырос целый холм из тел убитых солдат, оставшиеся с трудом перелазили через него, но все равно шли вперед.

- Красный флаг вниз, мы стреляем в стену. Пусть ближе подойдут. Второму и четвертому отделению стрелять с опозданием в пять секунд. Беги!

Ролен побежал к сержантам передавать приказ. Солдаты противника перевалили через холм и продолжили свое движение. На ста метрах прозвучали три выстрела, потом еще два и опять три. И снова. Противника расстреливали в упор, через пять залпов Ветал снова опустил красный флаг – перед батареей не было никого в живых до самой горки, и ее уже никто не перелазил. Враг не выдержал и отступил.

Следующая сотня «железной» пехоты перевалилась через батарею с обнаженными клинками и вскоре скрылась за поворотом. Виталику происходящее совершенно не нравилось. То, что это не войны Истинного ордена было понятно даже младенцу. С кем они встретились на узкой дорожке и сколько их, было совершенно непонятно. На каждое орудие оставалось только 12 выстрелов картечи и одно с ядром. Виталику хотелось, чтобы зарядов было не меньше сотни.

Орудия в очередной раз перетащили назад, вестей от ушедшей вперед сотни пехоты не было. Новый разъезд всадников скрылся за поворотом и тут же стал возвращаться назад – всадники что есть сил гнали своих коней, убегая от неведомого противника. Они достигли импровизированного «штаба» позади батарей и командир стал отсчитываться.

- Сир капитан, их множество! Вся дорога впереди запружена войсками и они скоро будут здесь!

- Кто это, бездна тебя побери?!

- Это точно не Истинный орден. Многие солдаты носят чалмы и кривые сабли. Остальные одеты в тряпье и вооружены только копьями и длинными ножами. Все они несут большие прямоугольные щиты из дерева.

- Маги?

- Мы видели только одного. Он был одет в красный халат, чалму и ехал на странном горбатом животном.

- Бездна, это орден с Яххина! Откуда они здесь взялись?

- Не знаю, сир капитан.

- Конечно не знаешь. Что с нашей пехотой?

- Сир капитан, они поглотили нашу пехоту. Но они дорого отдали свои жизни – по дороге тяжело ездить от трупов.

Мысли присутствующих прервал воинственные крики – из-за поворота показалась толпа врагов. Они не были построены в ровные ряды, не блистали железными доспехами, зато их было много. Увидев врага, они подняли свое оружие к небу, закричали и устремились вперед.

- Сир Ветал, вы сможете их остановить?

- Сир капитан, у меня слишком мало зарядов. Может быть, удастся обратить их в бегство, но они снова пойдут вперед.

Капитан Жерье взялся за рукоять своего меча и окинул присутствующих взглядом, в котором разгорался огонек бешенства.

- Слушайте приказ. Сир Ветал выстреливает все заряды, после этого сотня лейтенанта Свенсона сковывает врага боем и корпус отступает. Пушки забираем с собой, солдаты садятся на телеги и мы гоним коней, что есть силы. Сириул, срочно передавай сообщение в штаб. Ветал и Конин – готовьтесь отключать антимагию и встречайте врага огнем.

Свенсон, ты останешься здесь навсегда. Колонна должна получить время, чтобы уйти.

- Так и есть, сир капитан.

- Мне жаль, что так получилось.

- Это война, сир капитан.

- Правильно. А мы на ней солдаты. Шевелитесь, чтоб вас бездна сожрала!

Толпа врагов уже перевалила за останки троллей и гвардейцев. Когда до них оставалось 200 метров Ветал поднял красный флаг – враг слишком быстро приближался, чтобы тянуть до последнего. Три выстрела послали картечь вперед, потом еще два и опять три. Темп стрельбы возрастал с каждым выстрелом – артиллеристы делали все возможное, чтобы только стена из врагов не приблизилась к ним.

Солдаты противника не были защищены даже в самыми плохими доспехами, их тела покрывала только светлая ткань, которая с каждым выстрелом окрашивалась красным. Стена из врагов приближалась, оставляя по дороге ковер из убитых и раненых. На пятидесяти метрах огонь артиллерии стал по настоящему страшен – картечь проходила сразу сквозь несколько тел, после залпов сразу солдат врага отбрасывало назад, остальные просто оседали и их место занимали следующие.

На тридцати метрах стрельба неожиданно прекратилась. Виталик не сразу понял, что заряды закончились, артиллеристы выхватили свои клинки, достали щиты и застыли позади орудий в ожидании врага.

- Назад идиоты! Все назад!

Еще не отойдя от грома выстрелов, артиллеристы отошли, и их место заняли пехотинцы. Укрываясь за пушками, они образовали плотный строй. Через какие-то мгновения в него врезалась толпа врагов.

О том, чтобы вытаскивать пушки не было и речи. Ветал вместе со своими бойцами протиснулся через плотные ряды пехотинцев и поспешил к обозу. К тому времени телеги успели развернуть. Ветал развязал свою кобылку, оседлал ее и ударил ногами в бока. Не оглядываясь назад, он поскакал обратно. Рядом с ним артиллеристы расселись по телегам и принялись нахлестывать лошадей. Вся масса колонны тронулась с места и бежала.

Шла третья неделя бегства. Через несколько часов после начала отступления остатки корпуса догнала кавалерия противника и попыталась сковать боем. Тогда отличился маг Конин – стоило кавалерии приблизиться, как в нее врезался столб огня. После этого уничтожить остатки экспедиционного корпуса не пытались.

В один из дней капитан собрал совет и объявил, что на главные силы у цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконы! Сейчас главные силы успешно обороняются, но чем все закончится – непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Сколько его будет – неизвестно.

Второго помощника Магистра Железного ордена разжаловали в линейные маги – он отвечал за разведку. За то, что его ведомство упустило целую армию, мага в начале хотели показательно казнить, но в последний момент решили оставить опытного мага в живых, и отправить его отбывать наказание в армию. Прозевать целые орды противника было глупо, но лишаться опытного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.

Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не сильно удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно еще раньше, и к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался назад со страхом.

Веталу больше всего не нравилось его положение - артиллерист без пушек. В пехоту его пока никто не переводил, но без появления в отряде орудий это было неизбежно. Быть следующим командиром, которому прикажут прикрывать отход главных сил, ему не хотелось. К магической службе его не привлекали, отправлять обратно в Магнитку и подавно не спешили. Безопасная экскурсия по городам и замкам континента Варт подошла к концу, вместо этого он попал на настоящую войну с непонятным исходом.

Его бойцы тоже оптимизмом не удивляли. Они уже ощутили, что значит быть артиллеристами - «богами войны». Опять становиться гвардейцами им не хотелось.

Постепенно местность стала меняться. Холмы и небольшие горки уступили место для леса. Настоящего леса. С огромными деревьями, тихими речками и полянами. Дорога прекратила петлять и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел с ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.

Главные силы Железного ордена завязли у цитадели и придти на помощь их небольшому отряду не могла. Если орда позади них выберется из этого леса, она заполонит собою все вокруг, и через несколько недель доберется до Магнитки. Тогда ему на самом деле придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От всего этого было муторно на душе.

- Сир Ветал!

- Чего тебе, упырь?

- Сир Ветал, вас капитан Жерье вызывает.

- Понятно. Куда идти?

- К его телеге, сир Ветал.

К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика где находится командирская телега. На своей лихой кобылке он объехал телеги своих бойцов, потом обоз, солдатские повозки и увидел командирский транспорт. От обычной телеги, на которых ехали солдаты, она отличалась только большими размерами. На ней уже расположился штаб корпуса: командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.

- Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Свою кобылу привязывайте к телеге и присаживайтесь.

- Сию минуту сир капитан. Извините за опоздание.

- Обычно бы дольше опаздываете. Прогресс налицо – такими темпами вы через пару недель научитесь приходить вовремя.

- Извините сир капитан.

- Ладно, проехали. К поселку Симвон мы не едем – подкрепление движется прямо навстречу нам и завтра мы должны соединиться. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу – удержать дорогу и не выпустить Ифритовый орден из леса. Чего бы это ни стоило.

Капитан Жерье обвел взглядом своих подчиненных и особого оптимизма не увидел.

- Подкрепление будет большим. До пяти тысяч пехоты, тысяча кавалерии, 40 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?

Участники совещания заголосили вразнобой – подкрепление на самом деле было приличным, это было даже больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена людей все равно было больше.

- Сир капитан, а маги будут?

- С магами сложнее. Все маги у цитадели и выберутся от туда не скоро, если вообще выберутся. Эти части сняли с Магнитки. Мобилизация объявлена, но это дело долгое и взять войска сейчас просто неоткуда. Поэтому будем встречать гостей с тем, что есть. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.

- Сир капитан, а сколько прибудет зарядов?

- Больше шестидесяти на каждое орудие. Только картечь.

- Хорошо. Это очень хорошо!

- Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку - главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена, уничтожили почти всех драконов и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками. Три другие группы присоединения противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил силы на две части – самая мощная напала на войска у цитадели, вторую посчастливилось встретить нам. Они должны были выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу цитадель.

Если мы закрепимся здесь, через неделю получим новое пополнение и заряды. Потом еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и останется гнить в этом лесу. Всем это понятно?

Это было понятно всем.

Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда – то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная битва. Очередная, и далеко не последняя в этой войне. Кому-то улыбнется фортуна, и он вернется с битвы живым и здоровым. Будет рассказывать о ней случайным слушателям, каждый раз добавляя себе подвигов и поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, а кто-то и вовсе останется лежать в этом лесу.

Виталику происходящее уже давно приелось. Он привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки солдат. Мысль о том, что вокруг ходит смерть уже не пугала и он засыпал в своей палатке спокойным сном, будто находился где-то далеко-далеко, на родной Земле. Только сейчас он понял, что оставался Землянином до тех пор, пока его окружали друзья с земли, и вокруг звучала речь, которую он слышал с детства. Особенно сильно это ощущалось в Магнитке. Этот поселок уже не принадлежал миру Иглы, он осколком Земли в новом мире. И туда хотелось вернуться. Или хотя бы сохранить его, даже ценой своей жизни.

Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. На выходе из палатки он встретил Ролена, тот статуей стоял на своем посту, не обращая никакого внимания окружающий бардак.

- Ролен, что случилось?

- Сир Ветал, подкрепление прибыло раньше времени. Они еще ранним утром подошли.

- Много их?

- Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.

- Молодец Ролен. Штаб на старом месте?

- Так и есть сир Ветал.

Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть на лесной поляне перед решающей битвой.

- Молодой человек, вы таки, нахал. Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете?

- Лев Давыдович, да я не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь оказались?

- Молодой человек, я удивлен этому не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?

- Нет, Лев Давыдович.

- И правильно. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скатываетесь к ней. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?

- Давно… еще на Земле. Здесь мыла нет.

- Думаете, раз нет мыла – можно ходить грязным? Таки нет. Разведите золу водой и вымойтесь.

- Обязательно. А что вы здесь делаете?

- Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку – у меня непрерывное производство! Оставляю на ваше попечение трех своих металлургов. Будьте с ними построже – все трое редкостные разгильдяи.

После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам. «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно…», подумал Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.

- Сиры офицеры, прежде всего я хочу пожелать всем нам победы. Армия противника превосходит нас численно, и они располагают большим количеством магов. Зато у нас есть артиллерия, именно ей предстоит решить исход боя. Поляна, где сейчас располагается наш лагерь отлично подходит для будущего сражения. Дорога проходит сквозь нее, по сторонам лес. Противнику трудно будет обойти нас по флангам, и он будет идти вперед – прямо на пушки. Сир Ветал?

- Сир капитан, я предлагаю разместить артиллерию простой линией. Под каждым орудием нужно вырыть холм до полутора метров высотой, впереди разместить заграждения из срубленных деревьев и ямы.

- Сир Ветал, это создаст препятствие для наших войск.

- Зато увеличит зону поражения картечи и затруднит быстрое перемещение войск противника.

- Что еще?

- Командирами отделений поставить людей из моего взвода. Некоторых я бы даже начальниками взводов поставил – у них отличная боевая практика. У пополнения ее нет.

- Сир Ветал, они воевали на Тихом поле и боевая практика у них есть.

- У моих людей ее больше.

- Взводом может командовать только лейтенант, а ваши люди не офицеры!

- Сир капитан, я знаю об этом.

- И все равно настаиваете на этом?

- Так и есть сир капитан.

- Этого не будет. Ваши люди станут командовать отделениями, но не больше этого. Как масса войск будет проходить ваши позиции?

- Медленно. Можно сделать мостки, но до битвы мы не успеем. И инструмента нет. Зато батареи будет намного легче оборонять, если противник прорвется сквозь картечь.

- Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?

- Лопат у нас хватает, за сегодня должны успеть. Было бы хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.

- Пехота будет делать это. После совещания мы с вами пройдемся, и вы расчертите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конница будет в арьергарде – если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и даст время пехоте убежать. После этого и сама выходит из схватки.

Если противник побежит, преследовать его будет пехота – она сможет быстро перейти через линию пушек. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится да маневра.

Самая главная наша задача – повернуть вспять колонну войск противника. Когда она развернется, мы раздавим их на этой лесной дороге. Задача ясна?

Виталик стоял на недавно сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось – к концу дня после заседания штаба примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии половины дневного перехода. Все инженерные работы были свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, что продвигается на удивление быстро и жаждет догнать свою добычу. Это никого не удивило.

На другой конец поляны прибывали все новые и новые войска. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым войнам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа.

До врага был примерно километр лесного поля, беспощадно вытоптанного солдатскими сапогами, и солдаты противника казались игрушечными солдатиками. Даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния. Перед батареей были навалены неочищенные стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные в случайном порядке, кое-где под ними были и неглубокие ямы – из них брался грунт для вала с артиллерией. Фитили в руках сержантов уже с пол часа горели ядовитым пламенем и плевались искрами. За линией пушек капитан Жерье разместил три жиденькие линии с арбалетчиками – они должны были добивать редких счастливцев, избежавших встречи с картечью. Дальше стояли линии пехоты.

Арбалетчикам Ветал обрадовался. В экспедиционном корпусе стрелков не было и то, что за спиной была такая поддержка, грело сердце. Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге. На ней развалился знаменосец Ирм и его денщик. Рядом стояли, ожидая его распоряжений, восемь пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Жерье по просьбе Ветала просто выделил ему бойцов – приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит требовалось восемь бойцов для связи.

Ветал все-таки уговорил своего командира отправить лейтенантов – землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами – коренными жителями Иглы. Сделал он это не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасного места. Совсем нет. Просто у его бойцов было гораздо больше боевого опыта, и они были настоящими профессиональными солдатами. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе знал.

Ожидание развязки наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Последний стратегический запас самогона он приговорил еще вчера вечером. Никакого похмелья не было и в помине, но все равно он хотел чего ни будь выпить – нервы не железные.

- Ролен, эти гады еще строятся?

- Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!

- Было бы мало, они сюда не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.

- Будет сделано, сир Ветал!

Большой белый флаг поднялся в небо. Виталик проследил за тем, как следом за ним поднимаются взводные белые флаги – все было безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать флаг. Он колебался под слабым ветерком и если бы не специальная палочка, то лежал бы сейчас тряпкой. Очередной поток воздуха заставил краешек флага приподняться на несколько секунд, после этого он снова опустился вниз. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик неожиданно для самого себя заснул.

- Сир Ветал, просыпайтесь!

- Что случилось?

- Кажется, они скоро пойдут.

В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал – все расстояние в пол километра от батареи и до самого леса занимала сплошная масса людей. Их было не меньше десяти тысяч, новые войска все еще выходили из лесной дороги и строились в новые ряды. «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» с ужасом подумал Ветал. Между тем линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.

Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было нормальной брони – лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали длинные копья, готовые в любой момент наклониться вперед и разить неприятеля. Ряды подходили все ближе и ближе. Уже четыреста метров оставалось до пушек, а новые солдаты все выходили из леса.

Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот сжимал в руках красный флаг, будто только он мог решить все проблемы. Виталику нестерпимо хотелось вырвать у него из рук красный флаг, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но увы. Для этого был Ирм.

Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, а он и не думал с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же с возвышения стрельба эффективней. По кивку головы Ирм понял, чего он него хочет командир, и в небо поднялся красный флаг. Через несколько секунд поле загрохотало десятками выстрелов.

Передние ряды врага опрокинулись на землю. Тогда неизвестный военачальник дал сигнал и вся масса войск пришла в движение. Медленно, постепенно увеличивая скорость, ряды пехотинцев устремились прямо на пушки. Следующий залп отбросил назад неровные группы воинов Ифритового ордена. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. Здесь не было магов, которые бы разогнали эти ядовитые облака, и не было сильного ветра. С каждым залпом облако впереди сгущалось, и надвигающееся войско врага заволокло непроглядным дымом.

Ветал готов был отдать несколько лет жизни, чтобы только увидеть вперед на несколько сотен метров. Орудия стреляли в дым. Так было проще – заряжай быстрее, да поджигай. Не видно умирающих, не видно тех, кто занимает их место и продолжает двигаться на батарею. Но враг мог неожиданно появиться в нескольких метрах. Это заставляла расчеты заряжать пушки еще быстрее. Как можно быстрее.

Канонада не умолкала ни на секунду. Выстрелы слились в одну непрекращающуюся барабанную дробь. Виталик перестал их считать после тридцатого заряда, который унесли к ближайшему орудию. Прекращать стрельбу, пусть даже картечь стреляет по пустому полю, он не собирался ни при каких условиях. Ошарашенные солдаты-гонцы понесли командирам взводов приказ – когда закончатся выстрелы убегать за ряды пехоты. Личный денщик понесся к стоящим сзади войскам с указанием выступать вперед сразу после последнего выстрела. Пехотные лейтенанты об этом и без того знали про это, но Виталик решил на всякий случай напомнить им об этом.

Неожиданно канонада закончилась и артиллеристы вместе с арбалетчиками стали отходить назад. Пехотинцы выдвинулись вперед и стали нетерпеливо спускаться с артиллерийского вала прямо в пороховой дым. Все новые и новые линии солдат уходили вперед, повинуясь крикам сержантов и офицеров.

Виталик решил пока не уходить. Он встал на свою командирскую телегу рассматривал поле впереди, в надежде хоть что-то разглядеть. «Железная» пехота сотнями уходила в туман, от туда не было слышно звона оружия и криков раненых. Это было хорошо. Значит враг отступил от батареи. Только через пол часа ядовитый туман немного рассеялся и Виталик смог разглядеть сплошной ковер из человеческих тел, покрывавший лесной луг и ожесточенную схватку у самого его края. Пехота Железного ордена, в блестящей на солнце броне зажимала войска Ифривого ордена к дороге. На флангах уже никого не было, но река из воинов все еще выходила из дороги, и они погибали, со всех сторон окруженные. «Железная» пехота совсем не стремилась выходить на дорогу, намного удобней было встречать врага на выходе.

Наконец, поток прекратился. Может, военачальники Ифритового ордена поняли, что направляя своих воинов в бойню они просто теряют их, или сами солдаты в страхе попятились назад. «Железная» пехота построилась колонной, ощетинившейся щитам и копьями, и начала втягиваться в лесную дорогу.

Виталик устало сел на солому. И этот бой они выиграли. Впереди будет много дней погони, но на этот раз догонять будут они. Или их конница до конца дня раздавит остатки войска Ифритового ордена своими копытами. Дорога прямая, убегать от взявших разбег лошадей можно только в лес. Дальше будет череда небольших схваток, когда доведенные до отчаяния солдаты будут искать смерть на клинках своих врагов. Или уйдут в лес. Сейчас лето, прокормиться в лесу можно. В любом случае это намного лучше, чем погибнуть вместе с остатками армии по пути домой. Кстати, порты все равно перекрыты Железным орденом, так что добраться до Яххина повезет лишь немногим счастливчикам. Дело сделано.

Иерган умирал. Из всех выживших адептов Истинного ордена, он один мог питать камень силы главного оплота ордена – его цитадели. Уже два месяца камень жадно пил его силы и они таяли на глазах. Маги Железного ордена не торопились. День за днем они ломали главное охранное заклинание цитадели и мгновение, когда оно рассеется, неотвратимо приближалось.

Он не был злодеем. По-своему, он был даже героем. Из жалких остатков ордена он выжал все, что можно было и только благодаря ему цитадель до сих пор держалась. Все окрестные крестьяне забросили мотыги и взялись за оружие. Весь доступный провиант и фураж был перенесен в закрома цитадели. Мосты и деревни вокруг уничтожены, поля сгорели, лес вокруг отравлен. Но это не остановило Железный орден.

Иерган уговорил Великого Магистра Ифритового ордена выступить против «Железок», в обмен на львиную долю территории Варта. Истинному ордену оставалась лишь небольшая провинция вокруг главной цитадели. Несправедливо. Но это лучше, чем быть полностью уничтоженными!

Это тоже не помогло. Ифритовый орден вышибли из Варта за какой-то месяц! А ведь Иерган потратил на перевозку его армии почти все золото ордена. Пираты и торговцы оставили свои дрязги и целых два месяца перевозили армию Ифритового ордена на Варт для того, чтобы через месяц она пропала здесь почти целиком. Начало компании складывалось просто замечательно – в первом же бою драконы разогнали авангард Железного ордена. А потом ужасные механизмы землян стали убивать драконов, и Иерган понял – ничего не спасет Истинный орден. Но он из последних сил старался переломить ситуацию. Бесполезно. Все было бесполезно.

Он лежал рядом с камнем силы цитадели. Его одежда уже давно превратилась в грязные тряпки, впалые щеки, покрытые недельной щетиной и безумные глаза – вот во что превратился высший адепт Истинного ордена за последние месяцы. Если бы кто-то принес ему зеркало, он не узнал бы себя в нем.

Но принести зеркало никто не мог. Несколько выживших адептов находились на стенах, толпа ополчения сгрудилась у главных ворот. Через пару часов камень силы станет простым куском горного хрусталя и «железная» пехота зайдет в цитадель. Бывшие крестьяне, лишь по недоразумению называемыми войнами, погибнут за десять минут, и толпа врагов будет ходить по просторным залам и коридорам цитадели Истинного ордена. Они будут искать ЕГО.

Иерган еще раз посмотрел на камень силы. С каждой секундой манна внутри него таяла. «Зачем продолжать агонию? Я все равно уже мертв и встречу своих убийц не бессильным старцем, а боевым магом. Я не смог защитить цитадель, но напоследок заберу с собой в бездну пару десятков врагов!».