"Эмилио Сальгари. Гибель Карфагена [И]" - читать интересную книгу автора

смешались ряды, давно в колоссальном потоке образовались отдельные течения,
которые сталкивались, пересекались, переплетались. Сумятицу увеличивало
присутствие живности в людском море, словно колоссальные черные корабли,
плыли вереницы боевых слонов, на спинах которых пестрели башенки с десятками
лучников, проталкивались, покачивая длинными шеями, беговые верблюды, и
медленно, словно топчась на месте, шли круторогие степенные волы; здесь и
там, расчищая себе дорогу дикими криками, двигались отряды вооруженных
копьями всадников карфагенской конницы.
Относительный порядок соблюдали только жрецы и храмовые прислужники.
Они шли отдельными отрядами, разбившись на шеренги, словно воины в строю.
Тут были жрецы Ваала-Самина, владыки небесных просторов, и Ваала-Теора,
божества священных вершин, и Ваала-Зебу ара, бога насилия; жрецы Астарты,
богини любви, и жрецы Мельката, покровителя мореплавания и промышленности,
науки и искусства, великого изобретателя алфавита...
Каждая отдельная группа жрецов несла под пурпурными балдахинами статуи
второстепенных финикийских богов. Это были изваяния Ваала, халдейского Бэла,
который в Греции возродился под именем Зевса, а в Риме принял имя Юпитера.
Вот Мелькир, прототип эллинского Геркулеса, и Адонис, бог весны, в поисках
которого Истар спустился в глубины ада. Был и сам Ваал-Молох - ненасытный,
кровожадный, вечно алчущий людей в жертву, - кому отдавали финикийцы и их
потомки, карфагеняне, избранных за красоту непорочных дев и стройных юношей.
Он - огромный, безобразный. Алчно, словно ища жертву, тянется он своими
металлическими руками. И в его бронзовой груди ясно видна дыра - там печь,
та самая, в которую бросают приносимых в жертву лютому "пожирателю людей".
- Римлянку! Римлянку - в огонь! Ее первой! Раньше других! - пронесся
по площади бурный крик.
Не внимая воплю толпы, верховный жрец обратился к группе младших
жрецов, стоявших вокруг статуи Ваала.
- Нужен пример! - сказал он повелительно. - Вы видите, как испуганы
дети? Покажите им, как ничтожна физическая боль! Покажите им, как надо
приносить себя в жертву ради спасения отечества, когда ему грозит
смертельная опасность!
Те, к кому обращался с этими словами жрец, повиновались его приказанию:
засверкали ножи, и несколько десятков людей, на глазах у сорока тысяч жадно
следивших за каждым их движением зрителей, принялись истязать себя. Они
наносили себе ужасные раны, отсекали пальцы, кромсали собственное тело.
Кое-кто вбивал себе в грудь длинные гвозди. И ни крика, ни стона не
срывалось с уст фанатиков.
- Еще, еще! - повторял верховный жрец. - Первая жертва покажет путь
другим!
С этими словами он невероятно быстро выхватил ближайшего к нему ребенка
из толпы детей и привычным движением швырнул его в раскаленное чрево идола.
Дикий крик ребенка всколыхнул толпу...
Но еще не успело смолкнуть эхо предсмертного вопля невинной жертвы, как
из отверстия на груди кровожадного Молоха показался беловатый дымок - тело
первой жертвы было испепелено моментально.
- Римлянку! Римлянку в огонь! Ваал жаждет ее тела! Римлянку! --
отозвалась толпа на крик первой жертвы.
Верховный жрец схватил трепещущую девушку и повлек ее к идолу. Она
покорно шла за ним. Казалось, окаменела от ужаса. Она не сознавала, что