"Хочу остаться собой 2" - читать интересную книгу автора (Воронков Николай)

Часть вторая. Вор

Следующий день мы посвятили телесным радостям. По моему предложению отправились в знаменитые Королевские бани. Первое ощущение только одно – роскошь. Везде мрамор, позолота, ковры. Видуха у нас была ещё та, но от наших денег никто не отказался. Потом парная, бассейн, массаж, местное пивко для отдыха. После второго захода – плотный обед. Обслуживали нас очень учтивые мужики. Можно было заказать и женщин массажисток, но всем было лень. После обеда – бритьё, стрижка, всяческие женские процедуры для красивости лица. Мужики фыркали от непривычных процедур, а я был счастлив. Не надо ни от кого прятаться и скрывать лицо. Я как все! Ура!!! Ближе к вечеру, почти молодые и почти красивые, в выстиранной и выглаженной одежде, довольные жизнью и собой, вышли на улицу. Тело отдохнуло и у всех появилось желание продолжить так хорошо начавшийся праздник. Не сговариваясь, повернули к центру столицы. Вечер соответствовал ожиданиям. Легкая свежесть, опьяняющие запахи цветов. Чем ближе к центру, тем больше нарядных гуляющих людей было вокруг. Первым сломался Дарвик. У него и так уже глаза стали косить от обилия вокруг симпатичных женщин, а тут ещё навстречу попалась парочка молодых женщин, явно настроенных на приключения. Несколько многозначительных взглядов, серебристый смех, вовремя оброненный платок и наш Дарвик побежал за ними как цуцик. Мы только хмыкнули, услышав, как его голос резко изменился, став певучим. Вскоре и Сарк зацепился за кого-то взглядом. Не отрывая взгляда, бросил в нашу сторону фразу типа: "мне нужно решить коё-какие проблемы" и тоже умотал, не оглядываясь. Уже втроём продолжили свою прогулку. Недалеко от центральной площади нашли местный аналог ресторана. Большой зал, по периметру разгороженные кабинеты, есть небольшая сцена и там даже играл местный ансамбль, что, по местным меркам, было верхом шика. Туда мы и направились. С деньгами проблем не было, так что мы выбрали отгороженный столик, назаказывали всякой вкуснятины и стали наслаждаться вечером. Ромус основное внимание уделил закускам, а мы с Аттилом потихоньку попивали вино и разглядывали публику. Мой интерес был весьма конкретным. Мне в ближайшее время придётся здесь жить. За последние годы я сменил столько стран, что теперь почти автоматически отмечал для себя местные особенности в поведении, приветствиях, одежде.

Задачу максимум я себе нашёл – найти нужный артефакт и восстановить свои силы. Осталась мелочь – определить, какой же артефакт мне нужен. Надо, наконец, разобраться со своими способностями. А для этого нужна специальная литература по магии. А такая литература, скорее всего, есть в местной Академии. Значит, мне туда надо попасть под каким-то видом. Осталось определить этот вид. Блин, на каждом новом месте одно и тоже. Новый облик, легенда. Может записаться на курсы для начинающих шпионов? А может не стоит огород городить? Вернуться в империю – по словам Лары, мне там будут рады. Вся Академия, вся литература к моим услугам. Очень может быть. А если ничего не получится? И буду я там ошиваться почётным инвалидом. Мне это надо? Нет, не надо. Здесь я себе сам хозяин. Получится – хорошо, не получится – кроме себя винить будет некого.

-Линк, а Линк! – услышал я голос Аттила.

-чего?

-ты что такой задумчивый?

-да вот, решаю извечные вопросы. Кто виноват и что делать – усмехнулся я.

-и что надумал?

-а надумал я, что мне придётся здесь остаться на некоторое время.

-и надолго?

-даже не знаю. Это будет зависеть не от меня.

-а от кого?

Невольно я снова задумался. А действительно, кто является ключевой фигурой в моей проблеме?

-не знаю. Я даже не знаю, где могу оказаться через неделю.

-ты решил уйти из отряда? – полуутвердительно спросил Аттил.

-так надо.

-уговаривать бесполезно?

-бесполезно.

-жаль. С тобой приятно было иметь дело. Хотя, иногда ты нагонял страху больше, чем враги с мечами – усмехнулся Аттил.

-это когда такое было? – удивился и почти обиделся я.

-было, было. Не будем уточнять – снова усмехнулся Аттил и отвернулся.

Остаток вечера мы просто отдыхали, наблюдая за окружающими. Затем мимо нашего столика несколько раз продефелировала очень пышная мадам. Заметив, что Ромус обратил на неё внимание, очень удачно обронила свой платок рядом с ним. Ромус, как честный человек, платок поднял, они мило поворковали и уже через пять минут проследовали в неизвестном направлении. Похоже, это такой местный обычай – ронять платочек перед избранником. Надо быть поосторожнее. Вскоре и перед Аттилом нечаянно упал платочек. Остаток вечера я провёл в одиночестве. Некоторое время напрягался в ожидании платочка, но никому я не был нужен. Возвращаясь тёмными улицами в таверну, немного покомплексовал – неужели я такой чопопалошный? Всех разобрали, кроме меня. Не очень-то и хотелось, но всё-таки! А потом придумал себе оправдание. Мушкетёры выполнили задание, остались живыми и с деньгами, и без проблем. А после баньки и вина их и потянуло… В глазах – огонь, понятный любой женщине. А у меня проблемы не кончились, а только перешли в следующую стадию. Поэтому и в глазах прежнего огня нет. Ничего, дал я себе зарок. Вот восстановлю свои силы мага, сделаю слиток золота, арендую лучший публичный дом на месяц только для себя и буду отрываться за все упущенные годы. Такой зарок мне даже понравился и уснул я почти спокойно.

На следующий день мушкетёры явились уже поздним утром и сразу завалились спать. Пришлось и завтракать и обедать в одиночестве. Устроившись на лавочке во дворе, продолжил свои думы. Действовать на первых порах лучше официально. То, что я прибыл с наёмниками, легко могут проверить. Значит, я буду везде говорить, что прибыл с наёмниками. Только это для меня это было способом временной подработки. На самом деле я – благородный лэр, барон из далёкого и небольшого королевства Земля, расположенного за Гиспой. А путешествую я в познавательных, так сказать, целях. Местный популяризатор науки – магии. И меня интересуют, в первую очередь, теоретические основы магии. Вот и повод явиться в местную академию. А так как собственной силы у меня нет, то и интересуют меня как раз теории о происхождении и развитии этой силы. А почему я забрался в такую даль? Так у нас ходят легенды о невероятных знаниях, собранных в местной Академии. Вроде ничего легенда получается. Конечно, шитая белыми нитками, но хоть что-то. Баз данных и всеобщей паспортизации здесь нет, на проверку моей легенды могут уйти месяцы. Главное, чтобы меня на это время не засадили под замок. Ещё есть некоторая вероятность, что меня может узнать кто-нибудь из участников конфликта у Монолита. Пусть попробуют. У меня теперь короткий ёжик волос, загар как у южанина. Да и повадки совсем другие. Но, на всякий случай, надо ещё себе имя немного поменять. Что-нибудь созвучное, чтобы можно было сослаться, что Линком меня называют для краткости. Вариантов пришло на ум два – Линкус и Линукс. Линкус – как-то по-медицински. А вот Линукс – самое то. Эта система тоже как сборная солянка и всё время переделывается и совершенствуется. В чём-то мы с ней схожи. А для местных это будет просто необычное имя. Надо ещё перебраться в более приличное место, прикупить новой одежды – барон всё-таки. Ну что ж, примерный план готов.

Когда я вечером вернулся в комнату, мушкетёры уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своём решении остаться в городе. Мушкетёры восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли. А я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:

-мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И ещё неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны – ищи нас здесь.

После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.

На следующий день я уже жил в таверне недалеко от Академии, приобрёл несколько комплектов приличной одежды и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодёжь оттягивается. Что в наших кабаках, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учёбу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров я бросил такое времяпровождение. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные «студенты по обмену» и «аспиранты», приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Появление ещё одного не будет неожиданностью.

Таверна оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в академию. Цены были достаточно высоки и селились здесь, в основном, достаточно богатенькие. Но и уровень сервиса соответствовал. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты здесь и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной. Сначала я, было, нацелился на парочку ботанов, постоянно уткнувшихся в книги по теоретической магии. Но при попытке приблизиться натыкался на такой отстранённо-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим не был нужен никто. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень и хотелось.

Следующей целью стала небольшая компашка – два парня и девушка. Тоже поглядывают на окружающих немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь всё ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днём же гулял по городу, впитывая в себя его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить себе, что только что приехал на Порше 911, а остальные приехали на Оке. И взять себе за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал ещё тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал таким страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится – обычный мужик. Пока не начинаю смотреть пристально – тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку – без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: «Улыбайтесь и люди к вам потянутся». Может у него были такие же проблемы?

Наконец я решился. Дождавшись, пока ребята пожинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.

-прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли моё внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.

Меня очень внимательно оглядели. Но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита – дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из «благородных», то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах выложил свою легенду.

-и вот я оказался здесь. Вы уже здесь освоились, многих знаете. Может, вы подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться? Черес, как неформальный лидер, тут же уточнил:

-а что конкретно вас интересует?

-я всегда очень хотел стать магом. Но у меня нет магической силы (на данный момент чистая правда). Но я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно – а нельзя ли с помощь такого артефакта получить силу мне, вообще не имеющему силы? Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить.

-есть стандартные, проверенные веками методики активации, может вам их попробовать?

-какие именно?

Черес, подумав, назвал пятёрку самых известных. Я в ответ назвал ещё пятёрку, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита – парочка методик ей были неизвестны. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.

-откуда вы всё это знаете?

-я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал. Теперь Черес более тщательно подбирал слова.

-точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но об её источнике не знает никто. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтверждённая, но и не опровергнутая.

Тут Черес понёс такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой, или Даром. У большинства людей он очень мал и быстро исчезает. Но у очень малой части людей имеется ещё и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас силы за счёт преобразования сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Такие маги невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень – маги, у которых есть и контейнер для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.

-теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты накопители?

-артефакты создавали только маги древности и секрет их утерян. Современные пока не умеют. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество. Но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты только изучают в надежде на новые знания.

-и много их?

-только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.

-а что теория говорит о магах, потерявших силу?

-в тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернётся. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то…

-так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!

-если бы это было так просто! – усмехнулся Черес – все знают, что у человека есть душа. А вот где она и что из себя представляет – до сих пор не знают.

Тут он был прав. У нас, на Земле, её даже вроде взвесили – несколько грамм. А вот откуда она отлетает?

После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал. Только вот, сколько его ждать?! А тут эти намёки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная куда она идёт, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать?! Просить кого-то ещё? Мысли получались грустные. Может мой кулон какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может, получится использовать в качестве магического протеза?

Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и ………!!! Во– первых, он стал заметно больше. Во– вторых, на нём появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными. А в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась?!!! Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно погладил его. В ответ в голове сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их – это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом?! Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешёл на тройное зрение и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще НЕЧТО. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я ещё мог выделить и распознать, но их взаимодействие…. Теперь мне работы хватит на долгие годы вперёд. Собственная «мировая библиотека тайн магии» на шее. Задумавшись, снова погладил камешки и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя – им хорошо, у них всё в порядке, а вот у меня… Так им и сказал: «Вам-то хорошо, у вас всё в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы да помогли. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!». Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично, типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате да ещё и различить обещание помочь… Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки, мол, спать пора и почти спокойно уснул.

На следующий день к целительнице я, конечно, не пошёл. На душе было как-то спокойно, и появилась уверенность, что всё уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое. Потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле «берём эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка». Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде. А я наслаждался такой интерпретацией серьёзных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но взглянув на ребят, изменил своё мнение. Все сидели с красными лицами. Только Чевес какой-то недовольный, а Рита с Марчо старательно пряча улыбки.

-что-то не так? – не понял я.

Ребята старательно промолчали, затем Чевес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь уже Рита не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.

-да объясните же, в чём дело! – не выдержал я.

-Черес – сквозь смех проговорила Рита – не может даже удержать световой шарик – и снова закатилась.

-а я думал – вы так и хотели – удивился я.

-да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.

Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:

-Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.

Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделал шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Теперь уже никто не улыбался. Не дожидаясь команды, Рита сделала новый шарик – ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли. Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.

-это не было защитой, я ничего не почувствовал – наконец сказал Марчо.

-и он обычный человек, никаких следов способностей мага – чуть спустя добавила Рита.

-и как прикажете это всё понимать? – выразил общий вопрос Черес.

Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может они сами ничего толком не умеют? Аспиранты немного подумали.

-Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?

-есть.

-не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?

Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом и положил на соседний стол, чтоб был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята многозначительно переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил тройное зрение и сказал: «Я готов. Только приближайте шарик медленно». Ребята снова многозначительно переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная «аура», покрывающая тело примерно на десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в моё тело. Структура развеялась. Почти всё понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились?! Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял онемевший. Получается, что эта аура реагирует только на определённые виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался?! Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять «преобразователь» силы мага. Они что, переделали его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза – и защиту сниму и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.

С новым, уже корыстным, интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня с не меньшим корыстным интересом. А что. Такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями.

-сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел. Но мне очень интересно было бы узнать её границы. Поможете?

Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти …… аспиранты сразу применили своё знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка. И надо мной стали измываться. Как в хреновом кино про чокнутых на науке.

-эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость NN, цель – кисть правой руки, пли – командовал Черес.

Марчо кидался шарикам, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один – новой аурой у меня было защищено всё тело. При попадании в десятиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками – никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьёзное, да и ему, похоже, тоже.

-шаровая молния, третий круг, в кисть – скомандовал я и снова встал к стенке.

Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и всё, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом. А после короткого обследования – и первым. Тут меня всё-таки немного качнуло и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.

Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний – нулевой. Но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь всё будет зависеть только от моей способности находить заклинания на своё тело. Улыбнувшись, поднял глаза и встретился с очень пристальными взглядами ребят.

-я читал в древних книгах – задумчиво начал Марчо – о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было и я считал подобное сказками. А тут такое… Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться. И при этом человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!

-и при этом он – обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то как вода в песок – добавила Рита и осуждающе покачала головой.

-я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний. – внёс свою лепту Черес – Они весьма сложны и последний раз, насколько мне известно, их использовал Чёрный барон Линк в бою у Монолита – тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.

-а потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель – вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь – и он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!

-а потом был король Линк, воплощение короля Инкара – добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.

Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.

-а потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием восполнить растраченную энергию. Или правильнее называть вас «лэр Линк», так, наверное, привычнее?

-э, ребята, вы куда клоните?! – вдруг забеспокоился я – намешали в кучу чёрте что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я – барон Линукс! И не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать. У меня своих выше крыши! Чужих проблем мне ещё не хватало!

Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.

-а что мешает мне сейчас вас, за раскрытие моего предполагаемого инкогнито, просто… – и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.

Парни ощутимо напряглись и побледнели. Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и чуть сдвинулась в мою сторону.

-и меня тоже?! – с вызовом спросила она. Я невольно смутился.

-женщин я, обычно, не трогаю.

-вот видите! – торжествующе сообщила Рита парням – это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам. И убить он может, только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! – это уже мне. Я только устало вздохнул.

– к чему вы клоните и чего добиваетесь?

-доли в приключениях и новые знания! – тут же оживился Черес.

-какие ещё приключения и доли? – не понял я.

-ну как же, самый очевидный следующий шаг – это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы явно потеряли в бое с чёрным туманом.

-блин, и эти уже в курсе – невольно ругнулся я про себя.

-и мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас – тут же начал перечислять Честер.

-вы ничего не попутали? – усмехнулся я – вы не забыли, кому условия ставите?

Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:

-а если вы не согласитесь, мы всем расскажем, какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что восполнять энергию будет просто некогда! – и торжествующе улыбнулась.

Вот тут я удивился. Больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились? Устало махнув рукой, отрезал:

-все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если хоть одна …. вякнет про меня ещё кому-нибудь, то я её точно …….!!! – выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.

До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы. А с утра пораньше отправился к мушкетёрам. Те как раз вернулись с гулянок и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.

-мужики, – начал я без предисловий – намечается большая работа и мне потребуется ваша помощь.

-какого рода работа? – спросил за всех Аттил.

-предположительно, придётся проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости. Мужики переглянулись.

-как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина – выразил общее сомнение Аттил.

-а если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более, что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне нужны для подстраховки.

-такой вариант уже интереснее и мы к услугам вашего величества – Аттил поклонился.

-и ты туда же – обиделся было я, но видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица мушкетёров, сам улыбнулся – и давно вы знаете обо мне?

-так почти сразу – снова улыбнулся Аттил.

-далось вам мое величество – вздохнул я – операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить. Вечерние прогулки пока придётся отменить. Отдыхайте.

Я поднялся из-за стола. Мушкетёры тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого, вроде, был подобный.

Ближе к вечеру я зашёл в гостиную. Компашка Череса сидела на своём любимом месте и всем своим видом демонстрировала – готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:

-если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет отличный новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество кончится, даже не начинаясь! – и первым выпил до дна.

Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил ….. После этого последовало … Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое. Но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стёб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на "этакие" темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже начал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот уже начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили ещё по бокальчику, потом ещё по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но ещё не пьяные.

-вы должны уяснить главное. Я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах – накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание – сбор информации для диссертации. В первую очередь – открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, всё что можно. Затем начнём ходить в гости в выбранные дома. А потом … видно будет. Всё ясно? А теперь подумайте, кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам, здесь. Но чтобы на лицах были улыбки молодых, а не похоронной команды.

Мы ещё выпили по стаканчику и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.

Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку с точки зрения незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). Мушкетёры, между тем, скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут ещё на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив мушкетёров за стол, начал излагать план.

-мужики, нам скоро потребуется много денег.

Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить и проявили повышенное внимание.

-убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать – к интересу добавилось и оживление.

-вы знаете, что к храму чёрного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.

Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту. Где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.

-вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограмм двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограмм пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить – вспомнил я – и ещё. Возьмите себе килограмм по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернётся. Несколько минут стояла поражённая тишина.

-так сколько же там золота?! – наконец спросил Ромус.

-увидите – усмехнулся я.

-и вы нам так доверяете? – спросил уже Аттил.

-должен же король хоть кому-то доверять.

Мушкетёры переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.

-вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там, наверняка, сейчас толпа искателей приключений. И вы сразу привлечёте внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На всё про всё у вас уйдёт недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи. Мушкетёры молча поклонились.

Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь – всё это прочитать, обдумать, систематизировать и понять – а надо ли мне это вообще. В имперской Академии магии я получал проверенные знания. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших – типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою, и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. Со среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти «инструкцию по эксплуатации», большинство магов погибало, не в силах принять и «переварить» полученную энергию (видимо это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что артефакты подобного уровня, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.

В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причём, три из них уже века были пустыми и хранились, только как память о славных предках. Три в Академии. Один из них – высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название – Хранитель. Но, ни малейшего намёка, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг всё, что можно, настала очередь ходить в гости.

Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шёл представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий приём и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался затихариться где-нибудь в уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что когда я всё-таки нашёл первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашёл. Безрезультатно прошарившись по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним ещё двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом – исследованием артефактов – накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передёрнуло, но в открытую он врать не посмел. А тут ещё любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!». Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот приём на вооружение). Минут через десять он принёс артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хвалёный артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж её энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать всё, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.

Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Ещё через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.

В это время очень кстати вернулись мушкетёры. Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал.

-Аттил, ты видел, сколько там золота?

-видел.

-неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?

-взяли.

-спрятали?

-спрятали.

-значит всё. Отчёт о «командировке» закончен – удивил я его незнакомым словом.

Мушкетёры привезли всё, что я просил. А в довесок персонально для меня – красивый старинный меч.

-зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.

-твои, конечно, лучше. Но для приёмов больше подойдёт этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоём положении может очень пригодиться. Тут возразить было нечего.

Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего пока объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза её от удивления округлились, но она почти сразу старательно спрятала руки за спину.

-что это? – старательно холодно спросила она.

-если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения – не удержался я.

-я вижу, что украшения, зачем вы их сюда положили?

-выбери себе подходящие. Будешь одевать на приёмы.

-мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться – Рита гордо вскинула голову.

-не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одёжке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учёбы, а не для приёмов и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придётся обновить гардероб.

Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.

-а когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.

Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.

-но здесь слишком много!

-я же не заставляю тебя брать всё. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоём фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!

После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в её сумочку. О, женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она всё посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.

-а зачем нам…

-во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во– вторых, я не знаю, что нас ждёт. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?

Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они, да СВОИ кулоны не зарядили?!

-идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.

Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла разнаряженная. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо – молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы всё это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины – Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не доставали и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на тройное зрение, начал его исследовать. Тот моё внимание воспринял весьма благосклонно. И мне почти показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот её цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-чёрного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.

Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали о истории артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.

-что случилось?

-они, они …. увлеклись и почти всё уже рассказали! О чём буду говорить я?!

Я прикинул. Да, из официальных данных рассказано всё. Что ещё можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока ещё не догадываются, что ждёт их в гостинице….

Рита сказала несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:

-он полон энергии. И она чёрного цвета!

Зал недоумённо загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:

-что значит чёрного и как вы это определили?!

-я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия – чёрного цвета и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!

Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в тёмных уголках и возле «шведского стола». К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошёл удачно и артефакт полон. Но что за чёрная энергия? А мне бы только дождаться конца вечера.

Не знаю, что после вечера сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приёме был аншлаг. Ещё бы. У аристократов вообще главная проблема – скука. А тут – театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергий заполнен наполовину и то она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдёт. Когда Рита подошла, я сообщил ей подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.

-что случилось? Чего ты трясешься?

-среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это конечно вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

-а чем они заняты?

-пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…

Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, ни о чём. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя наваливаться они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, сам теперь очень внимательно стал приглядывать за магами. Те вели себя очень естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. В конце выступления Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

-артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии – буровато-серый. Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:

-и ещё временами промелькивают зелёные оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачился этими вопросами, народ оживлённо обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами по бокам, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И уже собираясь прощаться, негромко сказал:

-мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были ещё и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло – а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. А ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но медленно повернувшись, встретил всё тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может к этому добавилось ещё и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

-мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушёл. И только после этого я вспомнил, что надо ещё и дышать. Он явно что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять – на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то явно назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да ещё в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые – это я. Как всё невовремя! Только нашел первый подходящий накопитель – и на тебе. Теперь– то что делать? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать – ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится – скоро утро. У меня остаётся только день и может быть ночь. Послезавтра надо будет уезжать. Настроение было отвратительным и больше всего бесила фраза Археля – «заходите, посмотрите». Ага, щас всё брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы ещё посмотрим, кто кого. А если нет… вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись, было, за карандашами и замерли, когда до них дошёл смысл сказанного.

-это невозможно! – начала Рита.

-почему?

-это же хранилище Академии!

-это невозможно в принципе?

-этого никто никогда не делал. Там ….

-что там?

-там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда – безумие.

-я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

-так их там нет!

-как нет?

-никому и в голову не придёт запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашёл туда случайно. В самом хранилище работает очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берут в качестве учебных пособий, ходят люди. Ночью никого нет, но охранная система включается полностью. Любой зашедший туда – умрёт.

-да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?

-ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то конечно, можно делать что угодно – неожиданно улыбнулась Рита.

-тогда рисуйте план и думайте, где я могу в здании пересидеть до ночи.

Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть в последний раз), переоделся в скромную одежду, напоминающую обычную одежду студентов. Мечи и немного инструментов, на всякий случай, замотал в свёрток и отправился в неизвестность. В здание я зашёл без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище – вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчёта. Одно только русское авось. В моём активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний. А в пассиве …. Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да-да, нет-нет. А жить в неопределённости я долго не смогу. Обязательно сорвусь. А дров наломать я могу ОЧЕНЬ больших. Лучше уж решить всё сегодня. Немного успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.

Проснулся я уже глубоким вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил тройное зрение и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумлённо округлили глаза, когда моя тёмная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь всё, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи. Но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим тройным зрением очень старательно искал ловушки. А тут их было море. Полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось ловушки обходить. Но уже метров через пятьдесят поперёк коридора висела сплошная сетка. Трогать её было страшновато, но выхода не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав моё приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло. С минуту я стоял, слыша, как бешено бьётся сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же ведь не произошло! Ну необычно, ну страшно, но идти-то надо. Так теперь и шёл. Пара шагов, осмотреться. Ещё пара, снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать ещё пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть не каждая ступенька была «заминирована». Если было можно, то я убирал только «взрыватель» и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия «минёров» стала совсем извращённой. Я и сам люблю придумывать что-нибудь весёленькое, но тут всё было буквально напитано смертью. Когда я, наконец, добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что ж тогда меня ждёт на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились артефакты. Дверь закрывала завеса из белёсого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали, как бы обнюхал мою руку и быстренько втянулся обратно. После чего вся завеса шустренько ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, «роллерставни», невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине, на простых подставках лежали странные предметы. С одного края – нечто, напоминающее перекрученную пирамидку. С другого – обычный мутный шар. А в серёдине лежал обычный баллон акваланга, во всяком случае, нечто очень похожее, только чёрное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже болеё смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зелёного цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, я подошёл к скрученной пирамидке и… И тут до меня дошло, что я понятия не имею, как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях. Даже представлял, куда надо направить энергию, но вот сил– то у меня не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли. Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез – мой амулет! Достав его, ласково провёл рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил – ребята выручайте. Надо взять энергию из артефактов. Те снова загомонили. Что-то типа «базара нет, братан, щас всё сделаем». Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик и начались оживлённые переговоры. Минут через пять пирамидка начала наливаться светом, а потом от неё ко мне протянулся широкий луч. За всё время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит энергии ещё маловато. Я отошел к шару и операции переговоров и перекачки повторились.

Ещё раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне ещё не хватает?! После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться какой-то багровый туман. То ли какой-то побочный эффект, то ли ещё что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему – «Артефакту безумия». Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом начали проскальзывать редкие фразы – как – будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился. Потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но чёрный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него как голограмма мягко прорисовалась картинка – на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец старик поднял голову и, некоторое время, молча, меня рассматривал.

-и чего надо? – наконец спросил он. При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:

-мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.

-и ты будешь отбирать последние крохи у старика?!

-я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии. Но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности. Старик с лёгким интересом посмотрел на меня.

-а если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет – ты успокоишься? Я сглотнул.

-я почти поверю…

-и отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?

-если ты объяснишь, почему она мне не поможет.

-потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!

-а поподробнее можно? – невольно улыбнулся я. – как-то слова «самоуверенный» и «закомплексованный» плохо между собой вяжутся.

-вяжутся плохо, но у тебя ещё много всяческих недостатков…

-давайте вернёмся лучше к моим способностям – невольно резко прервал я.

-а твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя всё в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех – достаточно тебе испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!

-а почему же…

-а потому, что ты испугался!

-Я?!

-ТЫ. И твоё подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма лёгким противником, вы испугались от осознания своей силы. И под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа тройного зрения и ещё кой-чего.

-а почему мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.

-а это твоя мягкотелость заговорила и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла. А слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твоё подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребёнку дать ваш «меч джедая».

-и что теперь делать? Гипноз?

-гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.

-так что мне делать?

-просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.

-и как долго?

-не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! – вдруг захихикал старикашка.

При всём уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время наблюдал за мной.

-вот я про это и говорю. Видишь, как из тебя силушка прёт! А если бы ты и командовать ей сейчас мог, что бы осталось на месте города?

Смущенный, я расправил кулаки, но туман так и остался густым, как кисель. Старик ещё поразглядывал меня.

-эх, молодые. У тебя своя энергия – как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя ещё и чуть ли не соляру льёшь. Конечно, ты и её можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? – он хитровато потёр руки – заодно и «топливопроводы» тебе прочистим. А то позабивал всякой гадостью от заклинаний.

С некоторым сомнением я оглядел подозрительно оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.

-ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!

Где-то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.

-я готов, но не знаю как.

-а тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.

Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушёл. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился ещё сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Поражённый, сколько же во мне всякого было, ничего, кроме какого-то облегчения не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец скомандовал: «Достаточно». Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к свои ощущениям. Я, во всяком случае. Наконец старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:

-порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас, все-таки, подрастает молодёжь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь – уже как-то туманно закончил он – да и за мной не заржавеет.

Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза. Затем расслабился.

-на первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся – потом шутливо помахал ручкой – ты заходи, если что… – закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.

Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь уверить себя в реальности произошедшего. Потом оглядел себя – тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал тёмным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было всё равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было как-то пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и пусто. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем подчеркнуто вежливо и демонстративно держа руки подальше от оружия, обратился ко мне:

-Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж. Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул и офицер повёл меня куда-то по коридорам. Шёл он, не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчёркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, что бы я успокоился или, чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучался. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и подчёркнуто отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один – начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор, на правах хозяина, начал Архель.

-доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала естественную реакцию. Начальник академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная кампания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство и приготовившись дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчёркнуто сухо и официально произнёс:

-от лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа!– подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчёркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор.

-я очень сожалею, барон, что моё нечаянное любопытство и приход на представление подвигло вас на скоропалительные решения. (ага, так я тебе и поверил, что ты пришёл с парочкой боевых магов с бухты-барахты). И ещё больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжёлых последствий. (ловко завернул. Ещё бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы очень внимательно следили за вашими действиями.

-что значит с первых же дней?! Я вёл себя очень тихо! Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

-дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда трое аспирантов отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то … сами понимаете.

Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать. Тут я вновь невольно напрягся.

-но наши аналитики посчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите своё любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на «дело». И было решено, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов – это вообще песня. Погладили туман занавески – и всё!

-вы всё видели?!

-конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные «оптические» системы, позволяющие видеть всё, что происходит в хранилище.

-почему сами не стали мешать, почти понятно. А что же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошёл? – решил немного подколоть я.

-зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

-и вам не было жалко свои артефакты?

-открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил своё название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, её проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти всё, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом – он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки – смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы – первый маг на моей памяти, который вышел из под полога живым и в своём рассудке. Не сочтёте ли вы возможным хоть немного рассказать, что же там было? – голос Архель ощутимо напрягся.

-да ничего особенного – усмехнулся я – поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

-вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! – вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

-да. Он сказал, что у меня её и так слишком много и это мне только вредит. Наверное, он был в чём-то прав. После передачи энергии я даже почувствовал некоторое облегчение.

Я сказал почти всю правду и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдаёт её, потому что её у него «излишки»! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта – моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.

-можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? – спросил Архель.

-ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.

-если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь – любезно предложил Архель.

Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его «заходите»… Со вновь возникшим сомнением оглядел собеседников.

-магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчёт людей, которые мне помогали?

-а к ним-то какие претензии?! – постарался сделать удивлённые глаза уже Гумбольд – от их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности и для неё уже готово место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя и мы постараемся привлечь их к работе в моём ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт. Здание Академии в целости, даже хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наёмники вели себя как образцовые гости – почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы – очень желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать… – Гумбольд стал сама любезность.

-ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.

Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шёл офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шёл один. Всё сильнее накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня всё сильнее. Больно уж всё гладко. Все такие вежливые. Что бы Архель не говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.

Добравшись до гостиницы, зашёл первым делом к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса, и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они сидели в неизвестности.

-ну как? – бросилась ко мне Рита.

-во-первых, я живой – выдавил я из себя улыбку.

-получилось?

-получилось!

-и вы теперь снова всемогущий маг?

Твою за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же. Раз уж я пришёл за энергией, даже в таком «бессилии» смог активировать «артефакт безумия», договориться с ним и даже слил ему «излишки» энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый супер-пупер маг. И они меня сейчас может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость – всего лишь способ «не провоцировать» меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, то моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие! Так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.

-я стал ГОРАЗДО сильнее – многозначительно произнёс я (а вдруг и сейчас нас подслушивают)– артефакт передал мне новые знания. Но мне нужно их обдумать.

Аспиранты смотрели на меня с детским восторгом. Блин, похоже, ещё одна легенда родилась, матюгнулся я про себя.

-и ещё. Я разговаривал с магистром Архелем. Он в курсе наших дел и даже благодарен вам, что вы помогали мне в работе. Так что теперь можете спать спокойно, проблем у нас больше нет! Марш по кроватям.

Аспиранты скривились, но возражать не посмели. А я сразу отправился к мушкетёрам. Пока я не слышал очень громких историй про взятие заложников и шантаж жизнью близких людей, но не хотелось бы, что бы моя история стала первой. Мужики уже встали и были мне рады, но я не дал им и рта раскрыть.

-слушать меня внимательно и не перебивать. Я сделал свои дела. Но теперь под удар можете попасть вы. Вам нужно срочно уехать. На сборы десять минут, ничего кроме оружия и одежды не брать, в дороге купите.

Все бросились торопливо одеваться. Аттил покопался в углу, выложил на стол с десяток мешочков с деньгами и вопросительно посмотрел на меня.

-и что? – спросил я.

-деньги остались. Куда их?

-куда? Пару мешочков я положил себе в карманы, и они ощутимо отвисли.

-остальное разберите межу собой, чтобы мне не таскаться. Мушкетёры недоумённо переглянулись.

-но здесь слишком много! И мы ничего пока не сделали!

-а вам что, обязательно надо кого-то убить или самим сдохнуть, чтобы взять деньги? Вы меня страховали, и я был спокоен. Считайте такую работу службой на посту. И вообще. У меня сегодня, считай, второй день рождения. Это вам премия и сейчас поедем праздновать!

Мужики переглянулись, но возражать уже не стали. Поняли, что сейчас не время. Вскоре мы уже ехали по городу. Подчёркнуто неторопливо. Может на речку пивка попить. А если кто задумается – а чего это я, после бессонной ночи, решил с ними съездить, так пусть сначала у меня спросит. Я уж ему объясню… Пока я с мужиками – их не тронут, побоятся. А вот дальше? Выехали за город и направились в сторону Астгарда. Пока мы ехали, коротко объяснил ситуацию. Через пару часов попалось и подходящее место. Рядом с дорогой стояла приличная таверна. Зайдя внутрь, позвал хозяина и высыпал перед ним горсть золота.

-у меня сегодня день рождения и душа требует праздника. Будем гулять. Выноси столы на улицу и ставь поперёк дороги. Закуску и вина без меры. Всех кто едет, останавливать и усаживать за столы. Позови работников с дубинами. Кто станет ерепениться, тому в рыло. Попадётся кто благородный – зовите меня, я сам с ним поговорю про уважение! Потом я немного подумал и высыпал ещё пару горстей золота.

-это на всякий случай, если таверна сгорит – объяснил я побледневшему хозяину – что-то мне сегодня разгуляться хочется. И смотри, если хоть один останется трезвым и сможет пройти мимо тебя вперёд хоть сто шагов – я с тебя спрошу!

Хозяин, было, пригорюнился, но быстренько пересчитав денежки, заметно приободрился. Как минимум одна новая таверна у него уже была в кармане. Дальше было просто. Вынесли столы, перегородили дорогу. Уставили всё кувшинами с вином и снедью. Неизвестно откуда появились пара десятков мужиков с дубинами. Хорошенько приняв на грудь, они прокричали мне здравницы, а потом выстроились по обе стороны дороги. А чем не работа? Сыт, пьян и можно всех приглашать в гости. Даже нужно!

С одиночными повозками проблем не было. Когда подходит толпа пьяных мужиков и грозно сообщает поодиночке и хором, что у благородного барона Линкуса сегодня день рождения и он всех требует к своему столу, а кто его не уважит – тому в морду, то отказываться как то уже не хочется. Когда попался первый крупный обоз, за столами гуляло уже человек семьдесят и это уже стало общим развлечением – затащить обозников к себе и быстренько напоить. Гулянка набирала обороты и я уже начал сомневаться в собственных выводах, когда появились и долгожданные гости. Десяток хорошо вооружённых людей. Когда их окружила толпа пьяных мужиков, командир попытался, было, взять их на голос, и даже достал какой-то медальон. Но тут вперёд вышел я и командир сразу стушевался. Толи его предупредили обо мне, толи вид у меня был не очень способствующий радости. Десяток растащили по разным столам и стали усиленно поить. Командиром занялся лично я. Уже через час на традиционный вопрос: «Ты меня уважаешь?» он горячо убеждал меня, что всегда относился с уважением к лэру Линку. Значит, я не ошибся. Влив в него ещё литру, отправился к мушкетёрам. Они прекрасно поняли обстановку и выпили всего по стаканчику. Коротко попрощались и они уехали. Часов пять форы у них теперь будет точно. На всякий случай я посидел за столами ещё часок. Теперь там гуляло сотни полторы. Все уже забыли, что же они отмечают и просто радовались дармовой еде и выпивке. Мда, устроил я. До утра этот затор уже точно не рассосётся. В столицу я вернулся уже поздним вечером. Но поехал не в гостиницу, а в дом, который сняли мушкетёры. Было тихо и пусто. Но это и к лучшему. Никого не хотелось видеть и разговаривать. Сил хватило только снять перевязи и дойти до кровати. Рухнул в неё и мгновенно отключился.

Несколько дней я просто валялся в кровати и бездумно пялился в потолок. Но в кровати от жизни не спрячешься. Надо ходить за продуктам, хотя бы просто размяться.

Видеть никого не хотелось и у меня снова появилась привычка гулять. Неторопливые шаги, неторопливые мысли. Вопрос, кто виноват вроде решён. Осталось решить вопрос – что делать. Про магию я могу забыть на неопределённый срок. Как интересно я буду доказывать собственному подсознанию, что я достаточно взрослый и ответственный маг, чтобы управлять собственной энергией, если я не могу пользоваться ею? Сдача правил и умения вождения собственному магическому гаишнику на получение прав управлять собственным даром. А что, очень похоже. Только тут правил, которые надо выучить – нет. И как я эти правила сдавать буду? Показной благотворительностью и помощью нуждающимся здесь не отделаться. Контролёр– то внутри сидит и всю подоплёку раньше меня видит. Может, действительно, податься в отшельники, морить себя голодом и набираться святости? А это поможет?! Сплошные вопросы. И правильные ответы никто не подскажет. Наверное, лучшим решением будет снова отправиться в дорогу. Я и раньше так делал. Когда становилось очень плохо, садился в автобус и ездил. Вроде у тебя всё плохо, а посмотришь на других … один старый, другой больной, у третьего проблемы с деньгами, а четвёртый вообще, похоже, помирать собрался. И сразу становилось легче. Не от того, что другим плохо, а от того, что свои беды начинали казаться мелочью по сравнению с чужими, но настоящими и гораздо более тяжёлыми невзгодами. Надо и здесь так сделать. Автобус, правда, получится очень длинный – два-три месяца дороги. Осталось только выбрать маршрут. В Румании будет сплошной почёт и мне этого не хочется. В Астганде кто-нибудь и кроме мушкетёров может раскусить меня как короля. В Архызе тоже без внимания, пусть и ненавязчивого, не оставят. Что у нас есть рядышком? Империя. А что, Лара приглашала. Можно снова начать преподавать в Академии Ларг, девчонок под шумок тискать. Я невольно улыбнулся. Маленькие радости доставляют большое удовольствие. Настроение стало подниматься, и я с новым интересом стал глядеть по сторонам. И как подтверждение того, что жизнь продолжается, заметил идущую навстречу парочку. Молодая, красивая девушка, светящаяся от избытка сил и хорошего настроения, шла в сопровождении пожилой матроны. Девушка была так хороша, что все мужчины провожали её взглядами. На этот случай женщин сопровождала парочка весьма внушительных охранников, внимательно поглядывающих по сторонам. Женщины уже почти прошли мимо меня, как вдруг молодая с радостным визгом бросилась мне на шею и стала что-то восторженно выкрикивать. Только когда матрона старательно покашляла, меня отпустили. В полном недоумении я рассматривал девушку. Я, конечно, всегда мечтал, чтобы красавицы вешались мне на шею, но с чего вдруг мне такой подарок? Видя, что я её по-прежнему не узнаю, девушка с большим трудом сделала серьёзное лицо и вдруг оскалила зубы. Не узнать такое было невозможно.

-тьфу, ты. Лия!!!

Девушка снова радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Теперь я её обнимал с гораздо большим удовольствием. И снова старательное покашливание старой карги. Пришлось принимать приличествующий нашему положению вид и разговаривать, как и положено благородному лэру и молодой леди. Новостей оказалось очень много. Лия рассказала и как они меня ждали, и про дорогу в Империю, и как хорошо их встретили. Теперь у сестёр свой дом, все учатся. И ещё…, и ещё… наконец она немного успокоилась и мне удалось задать первый вопрос.

-Лия, а как же ты здесь оказалась?

-так я же ВАС искала!

-зачем?!

-ну, я начала выполнять отдельные поручения Тайной стражи…

-и как же ты меня нашла?

-ну, – Лия приняла строгий вид и добавила, явно кого-то, копируя – у нас имеются некоторые источники информации…

-и зачем я понадобился Тайной страже? – спросил я, стараясь не рассмеяться.

-а об этом вам расскажет леди Драко – это её поручение. Мне поручили только найти вас.

Лия отошла в сторонку, а мы некоторое время играли в гляделки с этой Драко. И кто додумался отправить с красивой девушкой такую старуху? Будто угадав мои мысли, леди Драко широко улыбнулась. Мда. Клыки у неё были будь здоров. А учитывая, что Ларги до глубокой старости сохраняют боевые возможности, получалось, что демонстративная мужская охрана им нужна была только для того, чтобы количество трупов несдержанных поклонников было минимальным. Наконец она решила, что мы достаточно оценили друг друга.

-я рада встретиться с вами лично, лэр Линк – начала она. Я молча поклонился.

-у меня для вас новости и хорошие и плохие. Самая приятная – леди Лара беременна.

Я чуть было не ляпнул про то, что откуда ей знать про Лару и уж тем более про меня. Но встретив строгий взляд Драко, вовремя заткнулся. Для Ларг этот вопрос очень серьёзен. И уж что-что, а отца своего ребёнка они знают всегда. Тут уж не отбрешешься. Я, конечно, и не собирался, но столь широкая известность может напрячь любого мужика. Вслух же сказал коротко:

-я рад за Лару.

Драко внимательно смотрела на меня и ждала продолжения, но я молчал. Коротко вздохнув, она продолжила.

-теперь неприятные. Наши целители проверили её, у неё будет мальчик!

-а в чём неприятность?! – невольно улыбнулся я – мальчишка же!

-а неприятность в том, что до этого у Ларг рождались только девочки. А учитывая ваши способности как мага, то ваш сын – Ларг может их унаследовать и автоматически превращается в невероятной мощности дестабилизирующий фактор. Сейчас руководство занимается просчётом возможных последствий этого события. Все, кто в курсе необычной беременности Лары, собраны на одной из наших тайных баз. Им созданы все условия, но выйдут они оттуда только после того, как мы решим, что же делать. На ту же базу перевели и Мэри с дочками. Если и они наследуют хотя бы часть ваших способностей, то…

От такого взгляда на ещё не рожденного ребёнка я немного ошалел. Но учитывая историю Ларг, поневоле призадумаешься. Возможность преодолеть генетические проблемы, стать новой своеобразной нацией. А учитывая превосходство в силе над обычными людьми, вполне можно допустить, что кто-то из власть имущих может испугаться и начнёт травлю возможного соперника по выживанию. А если подобные мысли подкинуть фанатикам, то… будут ОЧЕНЬ большие неприятности. А если сын будет ещё и магом, да ещё сестрёнки… У меня у самого от таких мыслей настроение упало. Теперь понятно, почему Драко такая мрачная.

-есть ещё какие-то новости? – наконец спросил я. Леди Драко замялась.

-есть очень большая просьба к вам, лэр Линк, от руководства Тайной стражи. Вас очень просят в ближайшее время, хотя бы год, воздержаться от посещений территории Империи.

-а это почему?!

-по тем же причинам, что и рождение вашего сына. Если такой сильный маг будет на стороне Ларг, да ещё учитывая вашего сына, которого вы, наверняка, захотите защищать, то кто-нибудь из стоящих у власти может испугаться и ситуация станет совсем взрывоопасной.

Вид у леди Драко при этих словах был такой усталый, что мне даже в голову не пришло ей возражать. Скорее всего, я не догадываюсь даже о сотой доли тех проблем, которые она уже предвидит.

-хорошо. Даю слово, что без специального приглашения от Тайной стражи я на территорию Империи сам не приеду.

Слова вроде простые, но Драко испытала явное облегчение и даже позволила себе улыбнуться.

-я благодарна вам, лэр Линк, за понимание ситуации. С вашего разрешения мы пойдем – и низко поклонилась.

Ну, блин, поклонница этикета. Пришлось и мне сделать поклон. С Леей мы просто обнялись и чмокнулись в щёчку, но тут же опять раздалось многозначительное покашливание. Пришлось принимать правильный вид и правильно раскланиваться.

Я долго глядел вслед удаляющейся паре. Потом осмотрелся по сторонам, но радость куда-то ушла. И погода стала какая-то сумрачная. Теперь и в Империю мне нельзя. А куда можно? В северных странах ещё не был, на востоке. Найти бы какую-нибудь пещерку, забиться туда и грызть орешки, прячась от известности и внимания, размышлять о бренности бытия. Добраться бы ещё до этой мифической пещерки.

Следующий этап моей жизни точно будет называться «Спелеолог» или «Отшельник». Невесело хмыкнув, пошёл собираться в дорогу. Становится взрослым, мудрым, расчётливым, добрым. А каким я вообще должен быть?! …..