"Хочу остаться собой 2" - читать интересную книгу автора (Воронков Николай)

Часть третья. Беглец

Сборы были короткими. Да и что мне брать? Пара сменного белья, дорожная одежда, оружие, деньги, немного еды. Подумав, взял ещё один приличный костюм и парадный меч. Мало ли. Вышел из дома, сел на коня и, не оглядываясь, тихонько поехал на север. На работу не надо, никто нигде не ждёт, денег полные карманы. Несколько лет назад посчитал бы это счастьем. А сейчас – уже не знаю. Всю жизнь как перекати поле. Даже дома, куда можно вернуться, и то нет. Жить – в тавернах, питаться – в тавернах. Где-то меня почитают, где-то – наверняка ненавидят. А чтобы просто так, по человечески… Туда нельзя, сюда нельзя. Да ещё эти способности долбанные. Поманили, как маленького ребёнка мороженым, а потом отобрали. Вот будешь себя хорошо вести, тогда дадим. Ещё бы эти "взрослые" объяснили, что такое хорошо и что такое плохо в их понимании. И так мне стало себя жалко, что слёзы чуть не брызнули из глаз. Но я вовремя поймал на себе внимательный взгляд прохожего. А ведь расслабляться пока рано. Слежка за мной наверняка идёт, не может не идти. И если хотя бы в одном донесении промелькнёт, что великий маг Линк плакал, размазывая слёзы по лицу, то последствия будут непредсказуемыми. Может, и спишут на причуды великого, а скорее всего, засомневаются – а так ли я велик. Начнутся осторожные проверки. И как только почувствуют мою слабину, тут мне и конец. Надо приводить свой вид в соответствие с образом. Кем меня считают? Супермагом, супербойцом. Пусть временами излишне мягким, но никак не сопливой размазнёй. И соответствие образу может для меня стать вопросом выживания.

Непроизвольно я выпрямил спину и огляделся по сторонам. Если найти соглядатаев, то их убийство, в принципе, может и сойдёт мне с рук. Самое удивительное, но взгляд убийцы последнее время у меня получался великолепно. Я ещё раз огляделся, и народ сразу заторопился по своим делам, стараясь не встречаться со мной взглядами. Ну и хорошо. Во всяком случае, до границы мне так и надо себя вести.

Действительно, так было даже лучше. При встрече с людьми я сразу начинал выискивать среди них наблюдателей и представлял, как я их буду мучить и убивать. Поэтому находиться рядом со мной ни у кого желания не возникало. Так и ехал в одиночестве.

Слежку за собой я смог обнаружить только через несколько дней, когда начались малонаселённые районы. Вели меня весьма профессионально. Основной отряд двигался сзади и насчитывал с десяток человек. И периодически от него отделялся очередной всадник, обгонял меня, потом дожидался в ближайшей таверне. Потом маневр повторял следующий. Иногда ехали парами или навстречу. Если бы я их старательно не высматривал, мог бы и не распознать. Через неделю подвернулся повод продемонстрировать свою грозность – меня остановила банда грабителей. Соскучившись по общению, обрадовался им как родным. Немного поговорили на повышенных тонах, а затем немного помахались. Наседали на меня так старательно, что пришлось нескольких даже ранить. Дальше я ехал уже в хорошем настроении, но стали всплывать в памяти некоторые детали и настроение опять резко упало. Банда была уж больно странная. Вроде одеты разномастно, но вот военная выправка была у всех. Да и набор приёмов боя был великоват для обычных бандитов. А главарь оказался двуручником. Воины такого уровня обычно грабежом не занимаются. А если сложить всё вместе, то получается, что каким-то военным приказали проверить мои способности. Как боец я себя показал, но, возможно, это стало моей ошибкой. Маг моего уровня, по идее, вообще не должен марать руки об таких грабителей. Есть куча всяческих заклинаний, которые решили бы проблему в доли секунды. От простейших парализующих до настоящих боевых. А я ничем этим не воспользовался. Может размяться хотел, а может… Как только о моём поведении доложат, начальство призадумается. Торопиться я не стал, но осматривался по сторонам теперь в два раза чаще. Но ничего не произошло. Проводили до границы и исчезли. Может задача была так поставлена, а может вести меня стали более изобретательно. Пару дней я ещё проверялся, а потом немного успокоился. Начинался новый этап жизни. С легендой мудрить не стал и оставил старую – путешествую для сбора знаний по магии. С маршрутом тоже мудрить не стал. После разговора с леди Драко удаляться от Империи не хотелось, и я решил проехаться по государствам вдоль её границ. А вот имя решил сменить – мало ли кто что про меня слышал. Раньше я как-то не задумывался, насколько моё имя редкое. А вот после всех легенд, которые могли возникнуть по моей вине, лучше им не щеголять. Настроение было хреновое, и имечко я себе выбрал соответствующее – Мастдай. Будут ли у меня способности, ещё неизвестно. А вот репутация мягкотелого мне может и помешать. Значит решено. Надо подтверждать свою крутость делами. А уж кто после этого будет мастдай, мы ещё посмотрим! Так я себя накручивал, пока ехал по пустым дорогам – всё равно заняться было нечем. Но некоторые результаты появились почти сразу – улыбка у меня стала снисходительно – высокомерная. Зато рядом со мной уже старались не улыбаться. Первое время меня это немного напрягало, но потом я смирился. Что поделаешь, издержки образа. Но были и плюсы. Стоило только внимательно посмотреть на хозяина таверны и чуть раздвинуть губы в улыбке, как меня обслуживали по первому разряду и даже плату старались брать поменьше.

Разговор в храме богини.

Городишко был так себе. Единственной его достопримечательностью был большой древний храм богини Миры, расположенный недалеко от города. По легендам место это было особенное, и храм во все времена был очень почитаемым. Делать мне было нечего и я решил устроить себе небольшую экскурсию. И вообще мне уже пора вести дневник. Вон сколько стран проехал. А если, как положено, записывать все впечатления и т.д., то может я стану знаменитым писателем. Эта мысль меня развеселила. А если ещё и записать разговоры с богиней, встречи с магами и артефактами, то вполне можно стать родоначальником местной фэнтэзи. Хотя нет, для них это самая обычная жизнь. И из моих записок получатся, в лучшем случае, маленькие дополнения к местным летописям. Посмеиваясь дурацким мыслям, доехал до храма. На самом деле это оказался целый храмовый комплекс. Куча всяческих построек, а на центральной площади – храм богини. Что-то в римском духе. Основательно, мощно, величественно. В глубине зала нечто вроде трона и на нём статуя сидящей женщины. Свет из верхних окон собирался на статуе, и в слабо освещённом зале статуя смотрелась резким контрастом, сразу привлекая внимание. Невольно я присмирел. Остальные тоже разговаривали шепотом. Народу не то чтобы мало, но в большом зале люди просто терялись. Кто-то молился в центре зала, кто-то у стен, некоторые стояли на коленях прямо перед статуей. От непрерывных молитв в зале стоял лёгкий гул. Беды были ясно читаемые. Перекошенный набок мужик явно просил об исцелении. Молодая пара наверняка просила о детях. Пожилой мужчина, скорее всего, просил позаботиться о его детях и внуках. Всё старо как мир. И так же важно для молящегося.

В углу зала я заметил небольшую загородку. Обычная занавеска из ткани, но к ней выстроилась необычная очередь. А привлекло моё внимание то, что заходили туда люди хмурые, а выходили какие-то умиротворённые, с посветлевшими лицами. Я бы тоже был не против получить такое лицо. Ткнув локтем крайнего в очереди мужика, негромко спросил:

-а что там? – и кивнул в сторону загородки.

Мужик зашипел и, потирая ушибленное место, стал поворачиваться ко мне. Но увидев моё лицо, сдержался.

-здесь пресвятой Импалий даёт советы.

-а поподробней?

-он невероятно мудр. Почти любую проблему он может решить, к вящей пользе просящего!

-а тут как, по записи или свободная очередь? Мужик ошалело посмотрел на меня, услышав такие слова.

-ты просто приходишь. И надо будет сделать пожертвование храму.

-это и ежу понятно. Кто ж будет работать задаром.

Мужик снова ошалел. Я уже собрался было идти дальше, но из-за занавески вышла женщина, лицо которой прямо светилось от испытанного облегчения. Меня даже кольнула зависть. Может и мне попробовать? Может и я такой выйду? Решив, что попытка не пытка, решил попробовать советы мудреца. Очередь двигалась не очень медленно, и через час я вошёл за занавеску.

Ничего особенного. У стеночки на скамеечке сидел дедуля – божий одуванчик с клюкой. По бокам напускающие на себя скромный вид два здоровяка, изображающие послушников (или как их там правильно). Меня внимательно оглядели и тут же сунули под нос кружку. Я уж было решил, что мне предлагают выпить, но кружку многозначительно потрясли и там звякнули монеты. Всё правильно. Сначала заплати, а уж понравятся ли советы – это твои проблемы. Пришлось раскошелиться. Только после этого дедуля соизволил спросить:

-что тебя мучает?

-меня? – тут я задумался. Как бы мне это попонятней объяснить.

-боги дали мне силы. Я стал воином и магом. Силы мои всё время росли. Но в какой-то момент я потерял свои способности. В другом месте мне объяснили, что я испугался сам себя. И теперь я не знаю, что мне делать.

-ты стал зверем?

-нет, я просто испугался, что не смогу правильно распорядиться своей силой.

-ты такой мнительный? Как же ты достиг своёй силы?

-она всё время была во мне, просто я смог её чувствовать.

-так пользуйся ей.

-не получается.

-ты считаешь себя грешником?

-да вроде нет. Я уже начал подумывать о том, чтобы начать праведную жизнь, но пока не уверен, хочу ли этого, и поможет ли это мне.

-праведная жизнь ведётся не по указке.

-я знаю.

-значит ты готов начать праведную жизнь только для лишь для того, чтобы вернуть себе силу?

-да. И мне кажется, что я должен выполнить какое-то божественное задание.

-а ты свою рожу видел?! – вдруг начал заводиться старичок – да на тебе же пробу ставить негде, висельник ты этакий! От одного твоего взгляда вода в кувшине может замёрзнуть! И ты ещё заявляешь, что исполняешь божественное предначертание?! Да в тебе нет даже малейшей капельки магических сил и способностей! Что ж ты врёшь МНЕ.

-чего это вру?! Я и сейчас переполнен божественной энергией!

-опять врёшь?!

Дедуля встал и постарался врезать мне по голове клюкой. Только в последний момент я сообразил убрать голову, и удар пришёлся по плечу.

-дед, ты что творишь?

-посмеяться пришёл, невинного мученика из себя решил изобразить? И где, в храме богини Миры?! Совсем совесть потерял?

Дедуля совсем разошёлся. Забыв про возраст и сан, стал гоняться за мной, размахивая клюкой. Ну не драться же мне с ним! Пришлось спешно ретироваться, но настырный старик не отставал. Пару раз даже попал по горбушке и всё приговаривал:

-самим собой надо быть, а не показушным праведником! Тогда и врать не придётся, и совесть будет чиста, и божественное предназначение тебя само найдёт!

В очередной раз уворачиваясь, поглядел на статую богини и обомлел. На краткий миг мне показалось, что богиня смотрит на меня и даже улыбается! Дед тут же воспользовался моим ступором и ощутимо врезал по спине. Тут уж я забыл про гордость и правила приличия и бросился бежать.

Отъезжая от храма и почесывая места, куда дед попал, не знал, что мне делать – плакать или смеяться. И этого Импалия считают чуть ли не святым?! Человек к нему с вопросом пришёл, почти чистую правду говорил, а он палкой махать начал. Хотя… Перебирая детали сумбурного разговора, споткнулся на последней фразе. «Самим собой надо быть». Может это и есть его ответ? А палкой махал, чтобы до меня лучше дошло. Может он имел в виду что-то другое, то мне такой совет, наверное, подойдёт. Не пыжиться и не комлексовать из-за своих суперспособностей. С ними или без, я должен оставаться одним и тем же. Раньше мне это почти удавалось, а вот последнее время я стал зацикливаться на возврате способностей. И даже сам почувствовал, что границы допустимого начинают раздвигаться. И в подвалы Академии я полез уже почти без сомнений, успокоив свою совесть. А если бы мне там встретился кто-то живой и встал между мной и артефактами? Что бы я стал делать? Всё обошлось, а если бы нет? Какие оправдания я бы себе придумал? Люди на многое идут ради идей, может быть и не совсем верных. А вот я был готов на очень многое только для себя. Может моё подсознание знает меня лучше и решило подстраховаться? Тогда лучший способ вернуть способности – перестать за ними гоняться. Просто жить. Может я и сворую где-то чего-то, может даже убью. Но это не должно для меня быть всего лишь мелким препятствием на пути к могуществу.

Мысли получались сумбурными, но что-то в них было и я впервые за долгое время смог улыбнуться со спокойной душой. Не, всё-таки дедуля – святой человек!

Двигался я не торопясь, но страны мелькали как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки были средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королём. На месяц или на столетие, это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел – от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность стала меняться и теперь больше походила на нашу лесостепь. А ещё дальше на восток и юг, по слухам, и вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что ещё надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при первом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность. Путешествие было скучноватым. Обычные бытовые проблемы долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я, гм…, нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не помышлял, что ему так срочно нужна «крыша» от дождя в пустыне. Всякое было, кушать то хочется. Но хмурым взглядом я старался смотреть пореже. Желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы и минусы.

Очередной страной стала Хизария. Страна как страна. Разве что больше стало признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое – ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочёвки. А вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая всякую вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они обсуждали только полушёпотом. Вроде всё чинно и пристойно, но была в этом некая напряжённость. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Местных спрашивать было бесполезно. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, то человек на мгновение замирал и старался от меня отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошёл впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явно иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошёл к их столу.

-прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.

Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись и один из них молча показал на свободное место.

-ещё раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе мне непонятно поведение посетителей. Может, я ошибаюсь, но, похоже, все чего-то боятся.

Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно рассказать свои наблюдения и по мере рассказа купцы всё больше мрачнели.

-это всё братья – мрачно сказал Риндан – люди боятся братьев.

-я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть по глупости.

-началось это лет пятнадцать назад. Было три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Но если остальные маги таятся секретами друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом, в один проклятый день, они нашли где-то старый склеп, а в нём несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать её хозяину. Может они не смогли разобраться с ними, может артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. Потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем всё более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить в открытую, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба – на королевство напали кочевники под прикрытием своих, очень сильных шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А под конец в бой вступили братья и объединёнными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. «Смертельную» в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев. А у них приговор был только один – смерть. Их артефакты высасывали из людей силы вместе с жизнью. Несколько мгновений, и всё, остаётся только труп. Преступность, действительно, искоренили быстро. Но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии всё больше, и больше. И началось совсем страшное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черёд нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения. Нация стала стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас уже может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства. А остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики. Но когда не хватает смертников, начинают казнить и их – за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего и продолжает сокращаться. Появилось очень много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.

Мы мрачно помолчали. Купцы вспоминали что-то своё. Я тоже. Больно уж методы наведения идеального порядка знакомые. Правда, здесь наведение порядка было лишь поводом. Главным было получение энергии. У меня и в самых чёрных мыслях не было творить подобное, но ведь и братья, наверное, начинали с малого. Очень для меня неприятный пример.

-а что же вы тогда здесь делаете? Оба купца одновременно вздохнули.

-мы начинали дела здесь очень давно. Были налажены связи, есть магазины. Тяжело бросать. Но если в ближайшее время ничего не изменится, то придётся.

-а куда смотрит король?

-а король теперь смотрит туда, куда ему укажут братья. Они расставили вокруг короля верных себе людей. Теперь он слышит и видит только приятные для себя вещи.

-а здесь случайно не используют прозвища типа «враг народа», «враг нации»?

-нет – хмуро ответил Кокм – здесь говорят «собачье отребье».

-как-то всё это невесело. Похоже, самым правильным будет завтра же с утра уезжать отсюда и побыстрее.

-если тебя здесь ничего не держит, то лучше так и сделать. Иностранцев пока стараются не трогать, но кто знает, что ещё будет – мужики помрачнели – а уехать тебе пока не удастся. Завтра всем в обязательном порядке надо участвовать на торжественном выезде короля Хамбура по городу. Это стало своеобразной проверкой на благонадёжность. Все, кто не пойдёт на улицы, автоматически становятся преступниками и подлежат уничтожению. Больные – за то что больные, старые – за старость, здоровые – за чёрные мысли по отношению к королю. Да и ворота городские, скорее всего уже закрыты до вечера следующего дня, чтобы ни один подозреваемый не смог ускользнуть. Вы, барон, попали на «день чистых помыслов»!

От таких новостей я, честно говоря, немного …… Ничего себе здесь порядочки! Вот и заезжай после этого в незнакомые столицы! Вздохнув, основательно приложился к кружке с вином. Купцы тоже вздохнули и тоже хорошенько приложились к кружкам. Помолчали.

-барон, вы не расстраивайтесь. Завтра держитесь нас. Главное – не болтать и ни во что не вмешиваться, даже если на ваших глазах будут кого-то убивать. Мы здесь чужие. Для нас сейчас главное – пережить завтрашний день.

Вот это точно. Я и знать не знал про это королевство, но после услышанного черные мысли по отношению к неведомым «братьям» у меня появляться начали. Я, конечно, сейчас не маг, но если подобраться поближе, да с моими мечами… А с другой стороны, кто я такой, чтобы переделывать историю целой страны по своему разумению. Подобные вопросы изучают на первых курсах историки. Что было бы, если отправить в помощь восстанию Спартака пару десятков пулемётов. А если бы прибили Гитлера до его прихода к власти. И обычно доказывают, что ничего бы не изменилось. Нашлись бы другие действующие лица, и всё бы осталось по-прежнему. Так и здесь. Откуда я знаю, кто придёт на смену братьям?! Может они здесь самые культурные и милосердные из всех. Чтобы это узнать, надо оставаться и пожить хотя бы годик. Но я его здесь явно не переживу. При моей способности находить неприятности…

Я ещё раз хорошенько приложился к кружке. Затем стал расспрашивать про новости из Империи. Новостей было много, но ни одного знакомого имени, ничего, связанного с Ларгами, я не услышал. Будем считать это хорошим признаком.

Мы просидели до глубокого вечера. Утром проблемы с подъёмом не возникло. Хозяин таверны, бледный, злой и решительный, с глубочайшими извинениями, но очень твёрдо попросил меня позавтракать и выйти на улицу к двенадцати часам. Глаза у меня непроизвольно сузились, и хозяин, сразу сменив тон, произнёс:

-прошу прощения, господин барон, я человек подневольный. Мне приказано обеспечить. А о судьбе тех, кто на улицу не пойдёт, лучше не знать… Я скрипнул зубами.

-ладно, иди, подавай завтрак.

Уже через час гостиница опустела. Я пристроился к Риндану с Кокмом и мы не торопясь направились в сторону центральной улицы, по которой должен был проезжать кортеж короля. Люди шли чисто одетые, но особой радости видно не было. Да и разговаривали негромко. Потом всё чаще стали попадаться солдаты. Они стояли шеренгами, как бы направляя потоки народа. И что-то все это начинало напоминать наши первомайские демонстрации времён застоя. Дети просто радовались неизвестному празднику. А вот взрослые – нет. Выпить нельзя, над каждым произнесённым словом надо думать. Да и идёшь не по собственной воле.

Умело направляемая толпа вливалась на центральную улицу и её равномерно распределяли. Мы с купцами благоразумно держались сзади и остановились на пересечении улицы с площадью. Не прошло и часа, как показался кортеж короля. Всё как и положено. Впереди вроде горнисты, которые периодически играли какую-то мелодию. Затем внушительный отряд гвардии в парадной форме. Затем открытая королевская карета. Сидящий в ней король был разряжен и сверкал как ёлка. Лица толком нельзя было рассмотреть, но он периодически приветственно поднимал руку и кивал головой по сторонам. В ответ раздавались хорошо отрепетированные крики «ура» специальных групп «официально радующихся». Основная толпа предпочитала молчать.

За королевской каретой ехала почему-то немногочисленная группа придворных. Впереди тройка очень спесивых и высокомерных. На некотором удалении за ними ехали уже пятерками. В этой группе все тоже были в парадной одежде, но лица были отстранённо – пасмурными. Весьма интересная компания. И тут по мне коротко как холодным ветерком потянуло, особенно в районе груди. В недоумении поглядел на своё тело, а когда поднял голову, обстановка вокруг неуловимо изменилась. С троицы, ехавшей за каретой, вмиг слетело высокомерие. Теперь они хищными взглядами рыскали по толпе, словно выискивая кого-то. Народ под этими взглядами сразу сгибался, стараясь не встречаться взглядами с неприятной троицей. Через несколько мгновений все вокруг стояли с опущенными головами. Я тоже, на всякий случай, склонил голову, но продолжал наблюдать за троицей. Они ещё повертели головами, но останавливать королевский кортеж не рискнули. Затем враз успокоились, переглянулись и на их лицах появились довольные улыбки предвкушения. Людоедские улыбки. Даже на таком расстоянии от их вида на душе стало тревожно. Если это и есть братья, то держаться от них надо очень далеко.

Остальной народ, похоже, считал так же и даже хуже. Как только мимо нас проехал хвост королевского кортежа, народ ринулся с площади, сметая солдатское оцепление. За несколько минут площадь опустела. Стояли мы в задних рядах, а вот обратно торопливо шагали в первых, стараясь, чтобы нас не догнали и не притоптали. Только добравшись до таверны, немного перевели дух. Как только вернулся хозяин, заказали много вина и стали молча пить, стараясь смыть с души какой-то липкий след непонятного страха. Судя по лицам купцов, вопрос с возвратом в Империю для них решился окончательно.

Сидеть и мрачно ждать непонятно чего вскоре надоело. На ногах я стоял ещё достаточно твёрдо, и решил погулять напоследок (пока не откроют ворота). Теперь я смотрел на город совсем другими глазами. Везде чистенько, аккуратненько, никаких пьяных, бандитов, борделей, попрошаек. А у встречных одна болезнь – стоит внимательно посмотреть им в глаза, и в ответ получаешь волну страха. Как так можно жить. Теперь и у меня стала крепнуть уверенность, что это королевство долго не протянет.

Пока гулял, неожиданно нашёл местную библиотеку. Судя по её размеру, когда-то здесь любили знания, но сейчас я оказался единственным посетителем, пусть и случайным. Большой центральный зал, уставленный бесконечными стеллажами. Гулкая пустота. Я уже собрался уходить, как откуда-то появился невысокий пожилой мужчина. Некоторое время мы разглядывали друг друга.

-чем я могу помочь?

Знать бы ещё самому, зачем я сюда припёрся. Немного подумав, всё-таки ответил:

-я – барон Мастдай. Путешествую для собственного удовольствия. Одним из моих увлечений является сбор сведений по истории и теории магии. Ваше королевство в этом плане достаточно необычно. Но разговоры на улице с людьми не получаются. Вашу библиотеку я увидел случайно, и у меня мелькнула мысль – может здесь я смогу найти информацию о жизни государства за последние лет двадцать? Библиотекарь долго молча на меня смотрел.

-тема по нынешним временам очень опасная – сказал он, наконец.

-это я уже понял. Но завтра я хотел уехать и, надеюсь, это мне не повредит.

-ну что ж, давайте посмотрим, что у нас есть.

Через некоторое время он принес мне с десяток книг. Я их быстренько пролистал. Сплошная официальщина, причём подредактированная совсем недавно. Из неё получалось, что королевство веками прозябало в тьме и невежестве, пока не появились «братья». Облик их деяний рисовался такой светлый, что на меня стала накатывать тошнота. Вздохнув, отодвинул эту макулатуру в сторону. Библиотекарь тут же нарисовался рядом.

-благодарю вас, но такого рода литература мне неинтересна – я поклонился и направился к выходу.

-барон, постойте. Я приостановился и посмотрел на библиотекаря

-в каких государствах вы были в последнее время?

Вопрос меня немного удивил, но я всё-таки перечислил, где и когда я проезжал.

-а не могли бы вы рассказать о наиболее ярких событиях, свидетелем которых вы были.

Ну что ж, мне не жалко. Усевшись на ближайший стул, стал рассказывать. Из земной истории очень подошли по духу легенды про короля Артура и его мага Мэрлина. А из местных историй самыми свежими и знакомыми оказались свои собственные. Библиотекарь слушал не перебивая, и взгляд его, поначалу тусклый, стал оживать. Под конец он совсем оживился, не сводя глаз с чего-то за моей спиной. Наконец я не выдержал и обернулся. За моей спиной висела большая географическая карта Эрии. Уже не стесняясь, библиотекарь подошёл к карте и стал указывать точки моего маршрута.

-здесь Линк был полгода назад, здесь три месяца назад. А учитывая скорость передвижения, он вот – вот должен прибыть и в наше королевство – он судорожно перевёл дух – боги услышали наши молитвы. Освободитель уже близко!

-это вы о чём? – насторожился я Библиотекарь немного смутился, но всё-таки твёрдо посмотрел мне в глаза.

-неужели вы не поняли, что Линка направляют боги? Они дают ему силы, а он исполняет их волю. Скоро он будет здесь и власти братьев придёт конец!

Я, конечно, дал обещание, что приму любую судьбу, уготованную мне богами, но связываться с братьями мне совершенно не хотелось. Я сейчас могу только мечами махать, а против их магии это ничто. Поэтому планы мои неизменны – завтра сделать ноги.

-мне не хочется вас огорчать, но, на мой взгляд, у Линка нет шансов в открытой борьбе с братьями.

Библиотекарь помрачнел, но надежда во взгляде осталось. Мы ещё немного поговорили и он, неожиданно пригласил меня к себе домой, благо тот был рядом. Дома он достал из тайников реальные документы последних лет и за их изучением я просидел до глубокой ночи.

На следующий день я проснулся уже к обеду. Вернее, Букмун растолкал меня. Вид у него был очень встревоженный.

-барон, быстрее собирайтесь, вы в опасности!

-что случилось? – спросил я, ещё плохо соображая спросонья.

-весь город гудит. Весь вечер и ночь шли обыски в гостиницах и тавернах. И ими командовали сами братья! Это говорит о невероятной важности, которую они придают этому делу. Каждую гостиницу окружали, всех жильцов сгоняли на улицу, и братья проверяли каждого. Нужного человека они не нашли, но выяснилось, что несколько человек не ночевало у себя и теперь их ищут. А среди них – вы, барон. Уже развешены листки с обещаниями награды. У нас теперь слишком развито доносительство и я не знаю, сколько вы сможете укрываться у меня. Вам надо бежать!

-что надо бежать, я и сам знаю. Но, может, покормите на дорогу? Букмун немного опешил, но быстро взял себя в руки.

-да, да, конечно. Я сейчас быстренько соберу.

Он отправился на первый этаж, где у него была небольшая кухня, а я стал не спеша одеваться, обдумывая ситуацию. Вроде всё понятно и логично. Вчера на площади братья каким-то образом почувствовали меня. Поэтому они и задёргались. А потом вспомнили, что ворота закрыты и никуда я от них не денусь. Почему начали шерстить гостиницы, а не весь город? Тоже вроде понятно. Своих они уже всех переловили. Так что новенький – скорее всего приезжий. А когда меня там не нашли, следующий естественный шаг – проверить, кого нет на месте. Сразу получаем и ФИО, и описание внешности. И явно там теперь сидит засада. Мне ещё повезло, что я заночевал у Букмуна. Но мой арест здесь становится делом времени. Надо как-то дождаться ночи, и вспомнив все мои навыки, убираться из города.

Мечты, мечты. Я как раз стоял у окна и из-за шторы оглядывал улицу, когда заметил приближение отряда. Впереди какой-то спесивый маг, если судить по одежде. Маг? Их же вроде всех перевели? За ним человек двадцать солдат в полном боевом облачении. Я осторожно сдвинулся от окна, но надежды не оправдались. Отряд поравнялся с домом и меня снова коснулся холодный ветерок. Маг сразу остановился, покрутился всем корпусом по сторонам и с довольной улыбкой направился прямо к дому Букмуна. Почти сразу раздался грохот тяжёлых ударов по двери. Приехали. Даже если дверь не открыть, через минуту её выломают. Прыгать в окна пока рано – я вчера прошелся по той части дома, которую занимал Букмун, и все окна выходили на улицу, где стоял отряд. Это уже на крайний случай. Оставалась маленькая надежда, что пришли не за мной, а за Букмуном. Но и в это случае должен быть обыск. Так что, похоже, от драки мне не отвертеться.

Внизу послышался какой-то разговор, невнятные слова Букмуна. Затем грохот открываемой двери, несколько вскриков боли библиотекаря, а потом тяжёлые шаги солдат раздались на лестнице. Я пока не стал доставать мечи, а просто сдвинулся на центр зала. Солдаты вбегали в дверь, замирали на мгновение, соображая, что от меня ждать, и стали растекаться по сторонам, окружая и отрезая от окон. Одним из последних зашёл маг. За ним втащили окровавленного Букмуна. Наступила короткая заминка. Я оценивал своих противников, они меня. Двадцать человек в полном вооружении. Зал небольшой и для нормального боя тесноватый. Достаточно будет просто зажать меня в углу толпой и я ничего не смогу сделать. Значит надо крутиться центре. Тел будет много. достаточно будет споткнуться и … Значит на полу никто не должен шевелится. Убивать или только оглушать? Пока я решал свои моральные проблемы, за меня их уже решили. По знаку мага Букмуна выволокли вперёд и приставили нож к горлу.

-барон, сдавайтесь. Иначе ваш сообщник будет убит и его смерть будет на вашей совести!

Классический аргумент! Только вот сдаться сейчас – значит подписать смертный приговор обоим. Букмун почти обречён, а вот я ещё могу попробовать подёргаться. Я молча достал мечи. Маг усмехнулся.

-ну, как хотите.

Он небрежно махнул рукой. Букмуну перерезали горло и толкнули в мою сторону. Видимо, этот маневр был у солдат хорошо отработан, так как пока я следил за падающим телом библиотекаря, они одновременно бросились ко мне со всех сторон, стараясь не столько нанести удар, сколько просто задавить свои весом. И у них бы получилось, но своим первым убийством они решили мои моральные проблемы. Я перестал сомневаться и начал просто убивать, защищая свою жизнь. Несколько раз вентилятором крутнулся вокруг. Первый меч перерубал чужие мечи, второй бил по глазам. Зал наполнился криками боли. Вырвавшись из круга, стал рубить всех подряд. Через несколько минут пятнадцать солдат превратились в кровавое месиво, покрывшее пол. Переводя дыхание, огляделся и даже удивился. Маг под прикрытием пятерки явно хороших бойцов откровенно наслаждался побоищем. Это ж как у него мозги повёрнуты, что он получает удовольствие от подобного зрелища? Да и его бойцы наслаждались. Я тоже люблю посмотреть на красивую драку, но не на смерть. Маг же улыбался и даже несколько раз похлопал в ладоши. Затем приказал своим:

-брать только живьём. Про руки, ноги можете не беспокоиться – и заржал.

Теперь бой шёл совсем по-другому. Самым главным стало не споткнуться о трупы и не поскользнуться на крови. Мы немного покружили, затем меня взяли в круг и бросились. Стала ясна и причина самоуверенности бойцов. У всех были защитные амулеты второго круга. Для обычного боя этого было бы более чем достаточно. Но я слишком много вложил в свои мечи, чтобы простые амулеты могли стать для них какой-то преградой. Это неприятное открытие стоило жизни троим. Оставшиеся двое стали заметно осторожнее, но было поздно. Они были хорошими бойцами, но для меня двоих было маловато.

Снова наступила тишина. Кругом трупы и кровь. И тем более было непонятно хорошее настроение мага. Он прямо лучился радостью. Он явно приготовил какую-то гадость, но мимо него мне не пройти. Надо что-то делать. Перейдя на тройное зрение, оглядел мага. Ничего особенного. За исключением одного артефакта. Очень старый и очень примитивный, но вполне работоспособный. И предназначен, насколько я понял, для вытягивания магической силы. Я и сам делал нечто подобное, то там я преобразовывал ударную силу для подпитки энергоёмких заклинаний. А тут грубо отбирали. Я прикинул емкость накопителя. Получалось, что среднего мага артефакт мог выпить подчистую. Свои силы я оценивал немного выше. Решившись, пошёл прямо к магу. Он тут же активировал артефакт. Меня сразу начало продувать холодом, но терпеть было можно, и я неспешно продолжал приближаться. Торжествующая улыбка мага стала быстро угасать, сменяясь недоумением, а затем и страхом. Я подошел вплотную и стал его рассматривать в упор. В это время артефакт наполнился энергией под завязку и отключился, как насосавшийся крови клещ. В глазах мага заплескался откровенный ужас.

Я взял его шею в ножницы из мечей. Он замер, но вдруг успокоился и даже усмехнулся. Поразительная наглость.

-ты не сможешь меня убить! – прошептал он.

-это почему?

-ты можешь убить только защищаясь! А я сейчас тебе ничем не угрожаю – усмехнулся он.

-ты меня плохо знаешь – оскалился я и резко двинул мечами. Голова мага покатилась с плеч. Кровь брызнула фонтаном из перерезанной шеи, но ни малейшего угрызения совести я не испытал. Пришёл меня убивать и в последний момент вспомнил о моих прципах! Надо было вспоминать о них раньше, прежде чем убивать Букмуна! Я немного постоял, оглядывая весь этот ужас, но никаких чувств не было. Меня пришли убивать, я защищался. А вот задерживаться здесь не стоило. Кое– как отчистив от крови сапоги, лицо, накинул на себя чей-то относительно чистый плащ, забрал артефакт (нечего ему здесь валяться) и вышел на улицу. Надо срочно уматывать из города. Пока я оглядывался по сторонам, на глаза попалась карета, стоящая в ближайшем переулке. Богато изукрашенная, с большим гербом на дверце. А что, может, меня она и ждёт? Может, в ней меня и хотели везти к брательникам? Сейчас и узнаем. Неторопливой походкой подошёл к карете. Кучер покосился на меня, но не сказал ни слова. Открыв дверку, забрался внутрь. Здесь стоял полумрак и сидящий внутри вельможа меня не узнал.

-ну как, взяли?

-взяли, взяли.

-слава богам, а то ведь страшно возвращаться к братьям с пустыми руками. Сюда приведёте или подъехать к дому?

-зачем? – удивился я – я уже здесь.

В наступившей тишине распахнул плащ и продемонстрировал залитую кровью одежду. У вельможи откровенно начали стучать зубы. Решив, что доставать мечи уже не надо, постарался говорить как можно мягче.

-вы меня не интересуете. Мне нужна только карета, чтобы выбраться из города. Если вы не будете стараться навредить мне, то мы расстанемся вполне мирно. А сейчас прикажите ехать из города на юг.

Вельможа немного помолчал, затем отдал нужный приказ. Карета мягко покатила. Дома проплывали за окном. А вот у городских ворот я напрягся. Страх перед братьями может пересилить страх передо мной. Мягким движением я поднёс меч к горлу вельможи.

-мне неприятно будет вас убивать, но если что, вы будете первым.

Вельможа всё понял правильно и ворота мы проехали без проблем. Но лишь через пару часов, когда начались достаточно пустынные места, я немного успокоился. Заприметив первую попавшуюся укромную поляну, приказал сворачивать туда. Кучер и вельможа стояли молча и готовились к смерти. Я бы тоже испугался, увидев себя со стороны. Кровь уже засыхала и одежда стала жёсткой, скрипя от движений. Вдруг вельможа задал странный вопрос.

-вы убили всех?

-всех, кто пришёл за мной.

-тогда вас уже ничто не спасёт – вельможа вздохнул – вы убили младшего из братьев, и они не успокоятся, пока вас не найдут.

-я думал их трое, но никого из тех, кого я видел рядом с королём, в доме не было. А сколько их вообще?

-было четверо. О младшем не было принято говорить, громкими делами занимались старшие, а он был на подхвате. Мразь ещё та. Но вам от этого легче не будет. Любой, посягнувший на братьев, должен умереть. Это их закон – вельможа снова понурился.

Очень приятная новость. Хотел смыться по тихому и вляпался по самое… Да ещё и одного из брательников зацепил. Теперь только бежать изо всех сил. Против троих магов мне сейчас не устоять. И на месте сидеть не стоит. Побоище, наверняка, уже обнаружили. Пропажу кареты тоже. Вскоре проверят городские ворота. Остальное – как дважды два. Моё описание есть, направление движения тоже. Возьмут хороших лошадей, и максимум за сутки догонят. И нечего мне нюни разводить, время дорого. Подошёл к вельможе с кучером и те напряглись, ожидая удара. Но я просто ткнул их, чтобы они поспали несколько часов. Затем обрезал постромки, вскочил на лошадь, вторую взял в качестве заводной и со всей скоростью, на которую были способны лошади, пустился в бегство.

Меняя лошадей, скакал до полной темноты. Потом дал лошадям отдохнуть до рассвета и снова бросился бежать. Ближе к обеду обнаружил и погоню. Полсотни всадников на отличных лошадях уверенно меня догоняли. Во главе погони, кто бы сомневался, трое братьев. Уж их лица я теперь никогда не забуду. Гнали меня спокойно и уверенно. Петлять было бесполезно. Если уж я их мог обнаружить, то и они явно меня давно обнаружили. Потом от отряда отделился десяток и, не жалея лошадей, пошёл мне наперерез. Потом этот маневр повторил ещё десяток, потом ещё. В результате их лошади выдыхались, но я всё больше поворачивал в пустыню. Потом меня погнали ещё быстрее., пришлось бросить одну лошадь, да и вторая уже шла из последних сил. Солдаты отстали, заморив лошадей, но свою задачу выполнили. Через пару часов братья, которые ехали с постоянной скоростью и их лошади не так выдохлись, почти догнали меня.

Братья не отставали. Для них вообще погоня стала превращаться в развлечения. Совмещали, так сказать, приятное с полезным. Сначала мы двигались на равных. Но потом, подловив момент, они подстрелили мою лошадь. В последней надежде я бросился бежать. Колдуны не стали меня догонять сразу, да и зачем? Умело подправляя направление моего движения, они гнали меня всё дальше в пустыню. Через час я почувствовал усталость. И тут только дошло – чем дольше я буду бежать, тем сильнее устану. А чем больше устану, тем им будет легче со мной справиться. Захотелось остановиться и дать последний бой, но я себя пересилил. Шансы ничтожные. И я снова побежал в глубь пустыни. А вдруг! Может за соседним барханом что-то произойдёт и у меня появится шанс. Но чудо не происходило.

Ещё через час братьям такое развлечение надоело. Они сделали рывок и окружили меня. Неторопливо слезли с коней, взяли какие-то приспособления и пошли ко мне с трёх сторон. Я достал мечи и приготовился подороже продать свою жизнь. Но боя не получилось. Приспособления оказались небольшими арбалетами. Подойдя ко мне шагов на тридцать, они как по команде одновременно выстрелили. Один болт я успел срубить, второй удалось отклонить, и он только оцарапал ногу. Ну а третий аккуратно пробил бедро. Невольно застонав, опрокинулся на землю. П….ц! Уже не попрыгать. Братья не торопились. Отбросив арбалеты, некоторое время внимательно наблюдали за мной. Заклинаниями швыряться не стали. Да и зачем? Сделать я им уже ничего не мог, а силы мои они и так заберут. Приблизились ещё на несколько шагов, достали из сумок невероятно прочные даже на вид тонкие сети. Потом активировали свои долбанные артефакты-пылесосы. Даже на таком расстоянии я различил лёгкий гул и ощутил как будто легкий ветерок. Только дул он не с какой-то конкретной стороны, а будто изнутри меня.

Теперь понятно. Даже сейчас они меня опасаются и не хотят рисковать. С дальнего расстояния будут качать из меня энергию, постепенно подходя всё ближе. Затем просто накинут сети, дадут по башке и сделают дойной коровой по требованию. И буду я, как Кощей Бессмертный, висеть на цепях в каком-нибудь подвале, а они на мне свой бизнес делать, обеспечивая себя, детей и внуков дармовой энергией. От бессильной ярости я даже взвыл. Швырнут мне в них нечем. Заклинания, даже самого простенького, сделать не могу. Можно швырнуть мечи, но, даже если они не успеют поставить защиты, завалить я смогу только двоих. Артефакты останутся включенными и выкачают из меня всё до капельки. Оставшемуся в живых даже не надо подходить ко мне. Он сядет в сторонке и подождёт, пока жара и потеря крови превратят меня в бессознательное тело. Можно попробовать хорошенько разъяриться и выплеснуть энергию, как я сделал с чёрным туманом. А если артефакты выдержат и сумеют мою энергию впитать в себя?! То-то будет подарок!

Я пытался придумать хоть что-то, но ничего, что давало хоть малейший шанс, в голову не приходило. Откинувшись на землю, стал ждать. Странное положение. Я на земле, молчаливые неподвижные братья – вокруг. Через некоторое время они синхронно сделали шаг ко мне и снова замерли. Значит, моя энергия падает. Несколько часов и всё. И тут я успокоился. Ярость сменилась холодной решимостью. Отбиться не получится, так хоть добычи оставлю поменьше. Уже без всяких эмоций стал разжигать свой внутренний огонь и он послушно стал разрастаться, вокруг тела даже появился золотистый туман. Братья испуганно что-то загомонили и сделали добрый десяток шагов назад. Не нравится?! Но у меня появилась другая цель, вернее другой приёмник. Надо мной сверкало солнце. Пусть уж лучше ему достанется моя энергия, чем этим ублюдкам. Может, кто-нибудь и моему лучику потом порадуется. Сосредоточившись, отправил энергию к солнцу. Разделившись сознанием, одновременно видел и ошеломлённых магов, с огромным сожалением провожающих взглядами мой поток энергии, и свои руки, которые направили мечи мне в шею. Удар должен быть точен. Не хватало мне ещё ходить в качестве зомби. А без головы – кому я нужен? И как бы находился в своей энергии, летящей к солнцу. Но раствориться не получилось. Солнце встретило меня весьма приветливо, но растворять не стало. И даже вроде как-то сердито заворчало, чтобы я не маялся дурью, а возвращался обратно. И я послушно согласился. Но напоследок отщипнул малюсенький кусочек солнца и потащил его за собой обратно по лучу, который всё более истончался. Успел я вовремя. Успел прекратить уход энергии, остановить собственные руки, готовые отрезать мне голову, и посмотреть солнечный удар местного значения. Выглядело всё очень красиво, как в кино про ядерный взрыв и последующий лучевой удар. Небо стало стремительно наливаться светом, а потом на нас обрушился невероятный жар. Братья успели поставить максимум защиты и вокруг их коконов яростно забушевал огонь. Мне ставить было нечего и я просто надеялся хоть немножко увидеть их гибель. Но огонь меня не трогал. Он бушевал вокруг, но какой-то ласковый. С минуту мы с магами просто глядели друг на друга, потом их защиты не выдержали и они моментально сгорели, а пепел разлетелся вокруг.

Праздник света продолжался ещё минут пять, а потом так же резко прекратился. Снова голубое небо. Только теперь вокруг меня простиралось нечто из черноты и отдельных булькающих расплавленных озёрец. Опустив взгляд, увидел под собой такую же дымящуюся черноту. Сам же я находился на чём-то вроде невидимого стеклянного пола. Очень интересно, но надо срочно выбираться. Невольно постанывая, сумел встать и, подволакивая раненую ногу, заковылял в сторону ближайшего видимого участка целой земли. Стеклянный пол продолжал меня защищать от раскалённой земли и исчез только тогда, когда через час я добрался до ещё живой земли. Здесь тоже было невероятно жарко, но земля хотя бы не дымилась. Обессилено упав, на какое-то время потерял сознание.

Очнулся я уже к ночи, когда ветер, наконец, принёс прохладу. Долго лежал, пытаясь понять – где я и что я. Постепенно события дня всплыли в памяти, но вопросов только прибавилось.

Что вообще происходит?! Осторожно попробовал нарисовать заклинание. Опять ничего. Как вообще это всё согласуется?! В меня спокойно стреляют из арбалета, ранят. Я не могу для собственной защиты создать даже простейшее заклинание. А потом вдруг чуть ли не беру кусочек солнца и швыряю в своих врагов. Потом гуляю над раскалённой землёй по какому-то стеклянному полу. Если это не мой бред, то что?!!!

А потом мне в голову пришла мысль, от которой я без всякой помощи подсознания пришёл в ужас. А что, если Хранитель меня обманул, и никакой блокировки нет? Просто я перешёл на какой-то другой уровень и рисование заклинаний мне просто не нужно! Если уж я мысленным усилием смог взять кусочек солнца и управлять им, то, что я ещё смогу? Заклинания теперь уж точно покажутся детской забавой. Сегодня я отбивался от врагов, а если меня ещё кто-нибудь разозлит? Смогу я сдержаться или нет? И что я брошу во врагов следующий раз? От таких мыслей меня колотило всё больше. Проверять свои подозрения резко расхотелось. Теперь я уже сам, осознано, начал страшиться своих неизвестных способностей.

Потом организм и подсознание сжалились надо мной, и я снова отключился…

Меня, конечно, спасли. Правда, только к вечеру следующего дня, когда от жажды и горячечного бреда от раны я уже обсуждал сам собой, кому из богов или демонов достанется моя душа. Да и не совсем спасли. После солнечного удара, который я устроил, в пустыне поднялась песчаная буря и до утра все прятались от летящего песка. А вот с утра к месту боя потянулись любопытные. Тут были и те десятки солдат, которые выступали в роли загонщиков на меня. А ещё невдалеке оказался отряд местных кочевников. Учитывая ужасы бойни, которую устроили братья кочевникам в последние годы, встречи с солдатами были скоротечными и с очевидным результатом. Потом кочевники проехались по краю выжженного пятна и наткнулись на меня. Единственное, чем я их заинтересовал, были мои мечи. Что-что, а трупы людей, умерших от жажды и ран, их совершенно не интересовали. Меня начали шмонать, и тут я выдал немного стонов. На это им было наплевать. Но потом кому-то стало интересно, а почему у меня в ноге арбалетная стрела? Затем до кого-то дошло, что рана у меня в ноге, а в крови ВСЯ одежда. Кругом трупов больше не наблюдалось. И тут их сгубило любопытство. Резонно решив, что ограбить и убить меня они могут убить в любой момент, дали мне немного воды, взвалили как мешок на лошадь и повезли вглубь песков. Следующую неделю я помню плохо. Меня привезли в какой-то лагерь, стрелу удалили, рану обработали. К счастью, обошлось без осложнений. К концу второй я уже начал понемногу ходить. Положение моё было какое-то странное. Вроде и не раб, но далеко и не почётный гость.

Меня отмыли, забрали все вещи, взамен выдали нечто мешковатое. Место отвели в палатке для рабов военного вождя, отряд которого меня нашёл. Кормили скромно. Особо не стерегли, да и куда я нафиг денусь с раненой ногой, когда дня на три вокруг сплошные пески. Лагерь расположился в оазисе. Кругом шатры, палатки. Уклад жизни очень напоминал жизнь наших кочевников, как их показывают по телеку. Так в пустыне ничего нового и не придумаешь. Хоть у нас на Земле, хоть здесь.

Рана подживала быстро. И чем увереннее я начинал ходить, тем острее начинал вставать вопрос – а что дальше? Военный вождь, которого звали Ханкук, интереса ко мне не проявлял. Довольно странно. Ждёт, когда окончательно поправлюсь, чтобы решить мою судьбу? И не разу не поговорил, только иногда внимательно посмотрит и всё. Всё моё общение заключалось в нескольких фразах с другими рабами и местным лекарем, Абдасом. Судьба начинала вырисовываться довольно неприглядная. Я, конечно, постараюсь сбежать, но и у местных явно богатейший опыт по усмирению непокорных. Я не столько огорчался, сколько удивлялся причудам судьбы, бросающей меня из крайности в крайность. Кем я только не был за последние годы. И бомжом, и немножко королём, и целителем, и убийцей, и магом. А теперь вот придётся попробовать роль раба. Чего только в жизни не бывает!

Ещё месяц прошёл в безделье. Рана затянулась, и я двигался почти свободно, даже начал понемногу тренироваться. От безделья даже попытался наладить отношения с окружающими, но вокруг меня был как будто круг безмолвия. Даже детей от меня отгоняли. А потом приехали гости, и видимо, не простые. В течении нескольких дней прибыло четыре отряда человек по тридцать, одни воины. Похоже, что-то намечалось. В лагере сразу стало шумновато и тесновато. Когда прибыл четвёртый отряд, с каким-то очень важным степняком, поставили новую большую палатку. Судя по суете, начинался какой-то совет. А потом неожиданно пришли и за мной. Я то им зачем понадобился?

Но когда меня завели в шатёр, сразу понял, что как раз я и являюсь главным героем этой вечеринки. За низеньким столиком сидело шесть человек. Оба вождя племени, Ханкук и Миранос. В центре – степняк, приехавший последним, справа от него – ещё трое серьёзных дядей. По периметру шатра расположились с десяток воинов, не сводящих с меня глаз. А на столике разложили моё барахлишко. Выстиранная одежда, мелочь из карманов, мечи. А в центре самое ценное – баронский кулон, королевский амулет и артефакт младшего из братьев. Значит разговор будет серьёзным. Сесть мне не предложили, а несколько минут просто разглядывали. Степнякам я вроде бы ничего не сделал, просто не успел, поэтому стоял почти спокойно. Наконец старший заговорил. Сбоку тут же подскочил толмач и затараторил на имперском:

-великий Амунгул спрашивает, кто ты.

-я – барон Мастдай, моя родина королевство Земля, которое очень далеко отсюда. Путешествую для собственного удовольствия и поиска новых знаний.

-как ты здесь оказался?

-я путешествовал. В столице, Брутосе, попал в облаву и решил убежать. За мной погнались и ранили. Потом нашли ваши – какой я молодец, мелькнуло в голове. Ни слова вранья, а история получается совершенно другая, похвалил я себя.

Судя по тому, что с меня не сводили взглядов, главное сейчас – не соврать.

-эти вещи твои?

– да, мои.

-очень дорогие и сильные вещи. Откуда у тебя мечи?

-сделал для меня хороший маг?

-ты так богат?

-он сделал для меня бесплатно. Амунгул поднял баронский кулон.

-это?

-это моё родовой знак.

-это? – Умунгул поднял королевский амулет.

-нашёл. Можно сказать, что получил по наследству.

-у тебя такие богатые родственники?

-меня сочли достойным – тут я немного смутился собственной наглости и это сразу заметили.

-а это? – Амунгул поднял амулет младшего и в голосе ощутимо проявилось напряжение. Но для меня этот вопрос, наоборот, показался лёгким.

-добыл в бою – скромно и спокойно ответил я.

С минуту стояла тишина, а потом Амунгул, а за ним и все остальные, стали смеяться. Их прямо корчило от смеха. Я не понял. Вроде сказал правду. Наконец хохот стих. Вытирая слёзы, Амунгул оглядел меня.

-плевок верблюда, вот ты кто! – почти ласково проговорил он – ты знаешь, что это?

-ну, догадываюсь.

-он догадывается!– всплеснул руками Амунгул – ты даже не смог уклониться от стрелы! Даже не маг! И хочешь нас убедить, что смог победить мага, хозяина этого артефакта?! Да к нему даже приблизиться было невозможно, не то, что победить. Значит, ты приблизился к нему подло и тайно?

-ничего подобного – почти обиделся я – сначала я убил его солдат, а потом и его самого. Судьи переглянулись. Потом Амунгул спокойно продолжил:

-в это можно поверить, но не верится. А владение этим артефактом можно объяснить только одним – он подал какой-то знак и на меня сразу накинули несколько арканов. Через минуту я напоминал какой-то кокон из верёвок. – а объяснение простое – ты – младший из братьев. Боги покарали остальных, обрушив на них солнечный ветер, а тебе как-то удалось спастись, и ты решил спрятаться. Но это даже хорошо. Вы принесли столько горя нашему народу, что смерть твоя будет очень долгой и очень мучительной. Ты ответишь за всех.

Я был настолько ошарашен подобным поворотом, что просто тупо таращился на судей. Те подобное поведение восприняли как должное и смотрели на меня уже с удовольствием.

Потом меня отнесли в отдельно стоящую палатку. У входа встала охрана, а рядышком устроилась парочка новоприбывших шаманов и начала чего-то бубнить, видимо сковывая мою предполагаемую магическую силу. А я просто пытался привести мысли в порядок. Вроде я недавно жаловался, что придётся испытать долю раба. Какая же она приятная по сравнению с ролью кровного врага, попавшего на пытки. Что-то мне последнее время не везёт.

Следующий день прошёл скучно. Пытать меня пока не стали, видимо, встала проблема выбора лучших пыток. А может, отправили гонцов в другие племена. Ведь такой повод для праздника! Верёвки, после некоторых раздумий, с меня сняли, но нацепили цепи на шею и руки. Причина банальная. Кормить и поить они меня не собирались, а вот превращать шатёр в туалет не захотели, самим ведь рядом сидеть. Основную часть времени я теперь сидел или лежал, распятый на цепях, прикреплённых к вбитым в землю железным костылям. Такое времяпровождение меня пока устраивало. Каждый день спокойствия позволял ноге зажить получше. Чтобы ускорить заживление, стал заниматься статической силовой гимнастикой. Идею прочитал в книжке, вроде бы, про Котовского. Тот тоже сидел в тюрьме и так тренировался в тесной камере. Идея простая – пытаешься согнуть или разогнуть, допустим руку, и сам же пытаешься этому помешать, напрягая другую мышцу. Сначала непривычно, а потом даже приятно. Можно выглядеть неподвижным и тренировать всё тело. Вот этим я и занялся.

Но сутками тренироваться не будешь, и всё острее вставал вопрос – что делать? Ответ яснее ясного – бежать. Только вот как? Можно воспользоваться выводом в туалет, замочить охрану, забрать свои вещи, найти лошадь. Только ведь эти заразы не отстанут. После того, как они уверились, что я – "младший", даже мальчишки, которые смогут держать нож, будут стараться меня убить. Да и против стрел я ничего не смогу сделать – сделают из меня ежа, даже охнуть не успею. Мочить всё племя ночью? От таких мыслей меня даже передёрнуло. Но умирать не хочется.

И тогда я решился попробовать свои новые предполагаемые способности. Попробовал нарисовать заклинание – всё по-прежнему. А как у меня получился "солнечный удар"? Стал вспоминать во всех деталях. Вроде ничего особенного не делал. Сначала наполнил себя энергией, потом очень сильно захотел. Решил делать также. Осторожно добавил себе энергии, потом внимательно поглядел на лежащую цепь и "захотел", что бы одно звено, вон то, особо ржавое, исчезло. Звено послушно исчезло. Я затаил дыхание, но никто ничего не заметил. Охрана, расслабленная моей неподвижностью, последнее время стала нести службу халатно, лишь изредка заглядывая в палатку. Шаманы тоже стали нести службу поодиночке и большую часть времени проводили снаружи. Осторожно, по миллиметру, чтобы цепь не звякнула, потянул её к себе. Подтянув её к себе на полметра, убедился, что это не мой глюк. Уже более смело мысленно вернул цепь на место и восстановил звено. Осторожно потянул. Всё нормально, я снова прикован. С огромным облегчением вытер потный лоб. И не так уж это и страшно. Просто надо действовать аккуратно и не торопиться . Немного успокоившись, начал тренироваться дальше. Для начала любимая серия – железо– золото – камень– снова железо. Получалось легко и даже как – то радостно. Настроение быстро поднималось. Потом решил мелкие бытовые проблемы. Выровнял землю у себя под спиной, сделал, не меняя внешнего вида, более мягкой подстилку. За час я переделал все вещи в шатре. Затем напомнила о себе жажда. Вот тут я засомневался. По идее, я могу сделать и стакан с водой, только пить её будет пока страшновато. Лучше уж обычную, из ручья. А как? Пройдясь тройным зрением вокруг, быстренько нашёл ручей. Посомневавшись, создал кувшинчик, набрал воды из ручья и отправил кувшинчик в свою палатку. Получилось как в сказке "По щучьему велению". Кувшинчик подлетел к палатке, я сделал в стенке дырку, пропуская его, снова заделал стенку. Потом просто взял кувшинчик и с невероятным наслаждением напился. Убрав его, растянулся на мягкой подстилке. Жизнь то опять налаживается!!! Осталось только научится защищаться от оружия кочевников и я смогу уйти отсюда в любой момент. Молодцы кочевники! Если бы не их угрозы пытками, ещё неизвестно, когда бы я решился попробовать свои силы. Эту ночь я спал счастливым.

Следующий день я решил заняться более масштабными работами. Отодвинувшись тройным зрением от оазиса километров на десять, стал развлекаться. Сначала просто двигал песок, то собирая его в горки метров двести высотой, то разравнивая в идеально ровную площадку. Потом поэкспериментировал с созданием ветра, смерча, дождя. Получалось как при работе с тройным зрением, только теперь мне даже не нужно было видеть структуру. И не надо никуда направлять силу, достаточно наполнить ею себя.

День прошёл очень результативно. Осталось разобраться с собственной защитой. Что-то мне получать новые стрелы в себя не очень хотелось. Только как мне её делать? Сказать, что стрелы не должны меня протыкать? А потом обматерил себя. Я же ведь делал раньше защиту с помощью заклинаний. И прекрасно помню ощущение этой защиты. Кто мешает сделать такую же, просто пожелав? Я так и сделал и защита послушно появилась. Я её ещё немного улучшил, полюбовался, и со спокойной совестью улёгся спать. Теперь я готов!

Приготовился я очень вовремя. На следующий день меня посетил и сам Амунгул. Усевшись невдалеке, долго меня рассматривал. Я прекрасно выспался, был полностью уверен в себе, поэтому тоже рассматривал его с интересом. Какие новости он сообщит мне сегодня? Мой вид и спокойствие очень не понравилось Амунгулу.

-младший, ты слишком споен, для приговорённого к смерти.

-Амунгул, я уже говорил, что меня зовут Мастдай. И пытки меня не интересуют. Сегодня я хочу отправиться дальше. Ты бы распорядился, чтобы мне приготовили хорошую лошадь, а то не люблю я воровать.

Амунгул был так взбешён мой наглостью, что я даже улыбнулся. Поставив защиту, стряхнул с себя цепи. Встав, с удовольствием потянулся.

-ты меня проводишь? – съехидничал я.

Надо отдать должное Амунгулу. Даже в шоке от происходящего, он выхватил нож и кинулся на меня, но только бессильно уткнулся в мою защиту. Защита ему ничего не делала, просто не подпускала ко мне. Убедившись, что все работает, как я и задумывал, я спокойно отправился на выход. Шуму, конечно, было много. Амунгул поднял тревогу и со всех сторон бежали воины и шаманы. На меня кидались со всевозможным мечами и ножами, летели копья и стрелы. Но всё это мягко опадало в метре от меня. Ближе никого моя защита не подпускала. Да и остановить меня сомкнутым строем не получилось. Примерно как забору остановить бульдозер. Я просто шёл, а их строй мягко раздвигался. Потом начали работать шаманы. Но защита просто поглощала их заклинания. Минут через пятнадцать до всех, наконец, дошло, что задержать меня невозможно. Теперь я шёл гуляющим шагом, а меня сопровождала толпа воинов с ошарашено-ненавидящими взглядами. Я дошёл до палатки вождя, по хозяйски открыл сундук с моими вещами, и никого не стесняясь, стал переодеваться. В палатку набились шаманы и молча следили за мной. Одевшись, стал навешивать на себя оружие. Затем стал надевать амулеты. Когда мои руки коснулись артефакта младшего, в палатке ощутимо повисло тяжёлое напряжение. Решив не усугублять, я с артефактом в руке повернулся к шаманам. Все замерли. Я демонстративно приподнял его на ладони, затем сдал кулак и сквозь пальцы посыпался песок. Демонстративно стряхнув песок, не спеша направился на поиски подходящей лошади. Искать даже не пришлось. У соседней палатки стояла уже осёдланная. Усевшись, и сделав защиту и для лошади, огляделся по сторонам. Всё мужское население стояло вокруг и не сводило с меня взглядов. Взгляды начали меняться. Сначала в них была только ненависть, а теперь у многих появилась растерянность и непонимание. Вперёд снова вышел Амунгул. Не сводя с меня взгляда, спросил:

-кто ты?!

Меня очень подмывало сделать про себя ещё одну легенду, но лучше слухи о своих способностях связать с другим именем, вдруг пригодится.

-меня зовут барон Мастдай. Надо хоть иногда верить людям. Я тронул лошадь и передо мной расступились.

-провожать меня не надо!

Никто, правда, и не собирался. В полной тишине я уехал. Теперь у них будет что обсудить вечером у костра. А у меня своя дорога.