"Чего не прощает ракетчик" - читать интересную книгу автора (Михайлов Максим)

Операция «Месть». Последний

— Эй, гражданин. Здесь курить запрещено.

Тяжелая рука опустилась на плечо, больно сдавив мышцу. Севастьянов с усилием вынырнул из окутавшего голову тяжелого коричневого тумана и сквозь его горячечную дымку с удивлением разглядел тех, кто к нему обратился. Их оказалось двое. Нагловатые, уверенные в собственной силе молодые лица скалились в глумливых усмешках. Менты. В попугайской форме украинской милиции с дурацкими малиновыми лампасами на брюках и слишком яркими аляповатыми кокардами. Черт, чего они привязались? Еще только этого не хватало… Ах, да, тот, что выглядит помоложе сказал, что здесь нельзя курить. Разве я курил? Лохматые клочья тумана расходятся в стороны, пропадают в прохладном воздухе трясущегося тамбура электрички. За окном продырявленная острыми пиками звездного света ночь. Где я? Куда еду? Зачем? В пальцах левой руки действительно зажато что-то постороннее, опустив взгляд Севастьянов растерянно оглядел стлевший почти до фильтра бычок. Когда же это я успел?

— Слышь, чего говорю? Нет? — жесткая ладонь больно хлопает по плечу. — Или совсем охмурел? Чего курим-то? Запах вроде нормальный…

— Погоди, Сема. С клиентом надо вежливо, — скалится второй с сержантскими лычками на погонах. — Чего ты сразу грубишь? Сначала ксиву, потом уже в морду. Мы же милиция, бля… Эти, как их? Блюстители порядка, во!

— Мужики, вы это… Извините… Чего-то плохо я себя чувствую… — слова даются с трудом и Севастьянов бормочет их едва разлепляя непослушные губы. — Сам не заметил, как закурил… Больше не буду… Правда…

— А то! Конечно не будешь! — весело ржет тот, которого старший назвал Семой. — Документики имеем? Просьба предъявить!

— Да… Сейчас…

Мягкие словно у тряпичной куклы неловкие руки бестолково роются по всем карманам в поисках паспорта. Щеку начинает ощутимо дергать в быстром нервическом тике. Надо же было так глупо попасться, ведь специально решил добираться до Днепра на электричках, чтобы меньше встречаться с представителями власти. А вдруг уже объявлен розыск и у этих молодых дуболомов в планшетке лежит ориентировка с его приметами. Но если приметы штука весьма расплывчатая, да еще и составляют их так, что под них почти любой подойдет, то имя и фамилия вещь куда более осязаемая и даже эти не обремененные излишним интеллектом дети рабочих окраин могут вспомнить и сопоставить. Черт, как не вовремя! Надо же было закурить в тамбуре! Идиот! Как можно было так обращать на себя внимание?! Зачем давать повод лишний раз к себе прицепиться?!

— Вот, пожалуйста.

Извлеченный из самого дальнего кармана паспорт в синей дерматиновой обложке ложится в лопатообразную руку мента. Или у них тут полиция? Значит не мента, а как? Понта, что ли? Бред, бред… Соберись, что за дрянь тебе лезет в голову. Соберись и успокойся, может быть еще удастся соскочить на базаре, можно даже заплатить им сколько-нибудь. Должны же они брать взятки. Не могут не брать. Точно из той же породы ребятки, что родимые пэпээсники российской глубинки. Лишь бы не полезли в сумку. В сумке пистолет. Осознание этого обжигает, как кипятком, заставляя невольно вздрогнуть. В сумке незаконное огнестрельное оружие, более чем веское основание для задержания. А там достаточно простейших проверок, чтобы точно установить — ствол стреляный. После чего экспертиза четко укажет где именно и при каких обстоятельствах из него стреляли. А это уже гарантированный тюремный срок, а может быть и чего похуже, учитывая какое место в теневом мире занимал Гром. Да, удивил товарищ подполковник, нечего сказать. И раньше имел повадки волчьи, но что из того щенка вырастет со временем матерый волчара Севастьянов не мог даже предположить.

Сержант внимательно оглядывает каждую страницу паспорта шевеля губами в такт каждому прочитанному слову. Да он что, только по складам читать и умеет? Поколение ученое демократией? Напарник тоже тянет голову, заглядывает через плечо. Может все-таки пронесет. Страницу с фамилией уже перелистнули, сильно не заинтересовало.

— Кацап выходит… — медленно словно про себя бормочет сержант, но при этом выделяет «кацапа» такой значительной интонацией, что не услышать и не понять ее просто не возможно. "Не пронесет", — приговором бухает в такт в голове Севастьянова.

— Русский из России, — неизвестно зачем поправляет он сержанта.

Тот остро косится на него поверх паспорта, улыбается недобро, но послушно поправляется, соблюдая политкорректность.

— Оговорился, прошу извинить, — и привычным движением убирает паспорт в карман своего кургузого кителя. — Куда едем?

— В Днепропетровск, к родственникам. В отпуске я…

— Понятно, — сержант качает лобастой головой с таким видом, что сразу становится ясно, что ничего понятного в сказанном он как раз не видит, а наоборот все по его мнению насквозь подозрительно. — Что с собой везете?

Кивок на сумку служит более чем точным указанием, но Севастьянов все равно непонимающе округляет глаза.

— В сумке у тебя что?! — гаркает теряя терпение молодой, но тут же осекается под предостерегающим взглядом старшего.

— В сумке? — в голосе дрожит наигранное удивление. — Так, личные вещи. Свитер, белье…

— Покажите, — сухо требует старший.

— Это что обыск?! — хотелось продемонстрировать этим возмущенным вопросом и знание своих прав, и готовность их отстаивать, и грядущие жалобы и неприятности для патрульных, но голос подвел, дал «петуха» в самом начале фразы и от того прозвучала она неубедительно и жалко.

— Не… — благодушно сообщил молодой. — Досмотр. Мы просим показать, вы добровольно предъявляете… Никаких обысков.

Старший бросил на напарника одобрительный и вместе с тем гордый взгляд: "Во как! Моя школа!" Севастьянов тоже оценил непробиваемую красоту предложенной версии развития событий, если бы не пистолет на дне сумки, он давно бы уже плюнул на то, что все происходящее насквозь неправильно и унизительно и позволил бы им всласть покопаться в собственных грязных носках и теплых шмотках. Но пистолет все менял. Лезть в сумку ментам было категорически противопоказано.

— Мужики, ну вы чего? Я же ничего такого не сделал… Может договоримся как-нибудь?

Нет, не договоримся. В глазах старшего мелькнули тщательно скрываемые огоньки злого торжества. Нет, этот не упустит шанса лишний раз покуражиться над беззащитной жертвой, до конца будет гнуть свою линию из одной только вредности. Бывают такие люди… Конечно, на самом деле он ни в чем Севастьянова не подозревает, и далек от того, чтобы видеть в нем преступника, но вот продемонстрировать зарвавшемуся иностранцу свою власть, ясно дать почувствовать свое превосходство, этой возможности он не упустит. Что по сравнению с удовлетворенным чувством собственной значимости какие-то жалкие несколько гривен, что можно при удаче слупить с мелкого нарушителя порядка? Так, мелочь недостойная внимания.

— Содержимое сумки предъявите, гражданин, — в голосе лед абсолютной отстраненности электронного автомата.

Все, никаких переговоров, неформальных вольностей и уж тем более взяток при исполнении. Молодой недовольно покосился на старшего. Да, вот этот бы взял легко, не обременен лишними комплексами и манией величия, но к сожалению, командует в паре не он. Так что же делать?

Слышимый лишь Севастьянову отдающий насмешливой хрипотцой голос как по заказу ехидно хихикнул где-то внутри черепной коробки: "Действительно, и что же теперь делать? Ах, ах, какая проблема! Целых два злых мента… Целых два ни на что не способных зажравшихся скота, привыкших иметь дело только с пьяными и запуганными до полусмерти обывателями, и на этом основании чувствующие себя сейчас в полнейшей безопасности. Ну-ка, давай мы их слегка разочаруем…" Знакомая теплая волна начала подниматься из груди вверх, становясь все горячее и горячее, обжигающим крутым кипятком ударила в мозг, топя сознание в клокочущей ярости. С этого момента Севастьянов мог только наблюдать, как его тело самостоятельно движется, вовсе без его участия. Уголки губ сами собой расползлись в угодливой улыбке, а руки потянулись снять с плеча ремень сумки. Он еще успел поймать торжествующий блеск в глазах старшего, хотел крикнуть этому дураку, чтобы хватал своего напарника и бежал отсюда пока цел, пока у него еще есть такая возможность. Уже набрал полную грудь воздуха, чтобы хоть как-то попытаться предупредить этого ничего не понимающего идиота, но горло свело злой судорогой, не давшей выдавить из перекошенного подобострастной лыбой рта ни слова.

Левая рука одним четким движением раздернула отчаянно завизжавшую молнию, правая тут же нырнула внутрь, точно смыкаясь напряженными пальцами на удобно прыгнувшей прямо в ладонь пистолетной рукояти. Большой палец уверенно отщелкнул предохранитель. Приглушенный лежащим сверху толстым свитером звук вышел совсем неслышным, во всяком случае менты даже не дернулись. А дальше все было просто. Мстителю в который раз уже подчинившему своей болезненной воле Севастьяновское тело не составляло никакого труда расправиться с неповоротливыми и медлительными противниками. У тех не было никаких шансов, даже если бы они ждали нападения, даже если бы оружие находилось у них в руках, а не в отодвинутых аж на самую задницу для пущего удобства кобурах. Все равно они не имели ни малейшей возможности выйти победителями из этой короткой схватки. Не по зубам разжиревшим на сытной жратве и необременительной службе караульным псам, матерый хищник из дикого леса.

Старший еще успел насторожиться, успел почувствовать, что происходит что-то не то, случайно поймав в последний момент неправильный, блеснувший отточенной сталью взгляд странного мужика, российский паспорт которого, заставил обратить на него чересчур пристальное внимание. А потом все завертелось сумасшедшей каруселью. Сидевший на корточках перед раскрытой сумкой мужик неожиданно завалился вправо, прямо на придвинувшегося к нему вплотную Сему, жестко въехав тому плечом в пах. Напарник всхрапнул инстинктивно сгибаясь и хватаясь за промежность. А в стремительно вылетевшей откуда-то из недр сумки руке русского, удлиняя ее смертельной черной воронкой появился вдруг пистолетный ствол. Сержант инстинктивно качнулся назад, пытаясь уйти с линии выстрела, как в замедленной съемке наблюдая сложное и точное движение левой руки мужика. Описав короткий полукруг она походя дернула пистолетный затвор, загоняя патрон в патронник и уютно подхватила правую руку под основание ладони, бросая черную бездну дула прямо навстречу округлившимся от ужаса глазам сержанта. И тут же в глубине этой бездонной черноты ярко полыхнуло огнем неестественно алое дульное пламя. Грохота выстрела сержант уже не услышал, тупоносая девятимиллиметровая пуля попала ему точно между глаз, пробив череп на вылет и вынеся из затылка изрядный кусок теменной кости вместе с фонтаном плеснувших на серую в грязных разводах стену тамбура мозгов.

Мститель довольно расхохотался, видя как смешно, конвульсивно задергал руками сержант в последнем неосознанном усилии пытаясь уцепиться руками за воздух, чтобы удержать от падения немеющее непослушное тело. Весь сотканный из предельной ненависти ко всему живому, Мститель любил и умел убивать, в любых обстоятельствах, любым оружием, или вовсе даже безоружным, используя только слабые мышцы подчинившегося ему тела. Этого хватало с лихвой, жалкие людишки, живущие во власти придуманных ими самими ограничений и норм, загнавшие глубоко в дальние подвалы подсознания живущего в них изначально зверя, были ему не противниками, их незавидный жребий в схватке всегда заранее предрешен. Но игра все равно не теряла своей увлекательности, принося раз от раза одну победу за другой. Кто сказал, что все время побеждать это скучно?

Сверху дохнуло едва ощутимым холодом угрозы. Ага, слишком замечтался, прозевал момент, когда пришел в себя второй. Пришел в себя и даже пытается ударить сверху, сомкнутыми в замок кулаками. Волейболист, что ли? Ну-ну… Сразу видно спортсмена, тело думает быстрее головы… Что ж, в рукопашной это правильно… Ну же, давай, родной, сколько можно ждать?! А молодец, мальчишка, правильно оценил положение, не стал лапать кобуру, до пистолета добраться все равно не успеть. Решил использовать свой единственный шанс, умничка… Это, конечно, только он так думает, что этот шанс есть, но все равно, молодец! Приятное разнообразие!

Мститель легко завалился вперед и вбок, выворачиваясь так, чтобы упасть на спину. С удовольствием глянул мельком в обалдевшее лицо молодого, низко склонившегося над ним в пришедшемся мимо цели ударе сдвоенных кулаков. То-то, братец, инерцию никто не отменял! В ту же секунду ребристая подошва кроссовки упавшего вдруг на заплеванный пол мужика с сочным хлюпом въехала менту прямо в нос, вышибая из него сочные красные капли. "А драться в замкнутом пространстве нас похоже никто не учил!" — весело подумал про себя Мститель, вскидывая пистолет. Экономичнее всего было выстрелить сейчас оглушенно застывшему молодому прямо в пах, но мгновенье поколебавшись Серый приподнял ствол чуть выше. Пытавшегося сопротивляться противника следовало уважать. Пуля ударила молодого милиционера точно в сердце, разорвав в клочья один из желудочков и застряв в легком. Умер он практически мгновенно даже не успев понять, что с ним произошло.

Одним слитным движением Мститель вскочил на ноги, практически на автомате дал два контрольных в вяло дернувшиеся от попадания пуль головы милиционеров и оглядел перемазанный кровью тамбур. В уши настойчиво ввинчивался истошный женский визг летевший из отделенного от тамбура раздвижными дверями с широкими окнами вагона. Там слышалась какая-то нездоровая суета. Того гляди, могла нагрянуть еще одна милицейская бригада. Мститель хищно ухмыльнулся, что ни говори, а веселье с этими двумя неумехами слишком быстро закончилось, и он не прочь был продолжить увлекательную игру. Но тогда под угрозу могла попасть главная цель, не стоило подвергать основную задачу бессмысленному риску. Следовало немедленно уходить. Он мельком глянул на несущийся за окном с бешеной скоростью подсвеченный волшебным лунным сиянием лес. Нет, прыгать на ходу не стоит, значит, следует остановить электричку. Только он подумал об этом, как в памяти услужливо возник свежепокрашеный ярко-алой краской стоп-кран посреди того самого вагона, где продолжала исторгать из глотки повышенные децибелы какая-то дура. "Как все же глупы эти жалкие людишки, — мелькнула смутная мысль. — Казалось бы раз рядом произошла такая бойня, забейся под лавку и молись о том, чтобы тебя не заметили. Так нет, она еще как нарочно верещит на всю Ивановскую, обозначая присутствие. Вот она я, случайный свидетель! Не забудь про меня!"

Мститель хмуро улыбнувшись рванул на себя раздвижные двери, отмечая про себя, как разом оборвался подавившись страхом обреченный вопль. "Что сообразила, наконец? Поздно, лапа, я уже пришел". Все складывалось как нельзя удобнее, девка сидела как раз под стоп-краном, забившись в угол между порезанной кем-то наискось дерматиновой спинкой лавки и окном. Когда Мститель показался в проеме дверей, она скорчилась подтянув под себя ноги и прикрыла рот ладонью, огромные полные смертельного ужаса глаза уставились на него из-под выбеленной перекисью челки.

— Тихо… Тс-с-с… Не кричи, — шепотом произнес Мститель прислоняя к губам указательный палец.

Девчонка понятливо закивала, еще сильнее втискиваясь в свой угол. Он оказался рядом всего в несколько легких скользящих шагов, оценил уровень угрозы как минимальный и потянулся к рукоятке стоп-крана прямо через ее голову, ничего уже не опасаясь. Это парализованное страхом человеческое существо не могло причинить ему никакого вреда. По-крайней мере сейчас. Это потом, когда следователи и опера будут выматывать ее допросами, восстанавливая картину происшествия она станет смертельно опасно. Потому что только сейчас кажется, что эти укутанные завесой ужаса бессмысленные глаза ничего не видят и не запоминают. Профессионалы знают, как по крупицам вытянуть из такого свидетеля все, что он видел, вплоть до качественного фоторобота убийцы. А нам это надо? Нет, нам это не надо…

Связать туриста из России Севастьянова с расстрелом патруля в электричке логически невозможно, у него не было никаких причин убивать этих ментов, или как говорят правоохранители — отсутствовал мотив. Значит, привычным путем, сопоставляя интересы тех, кому преступление было выгодно, его вычислить не получится. Стопроцентный глухарь, остаются только два проигрышных варианта: захват с поличным на месте преступления, но этого мы постараемся избежать, и опознание случайным свидетелем, это тоже надо урегулировать на месте.

Ладонь Мстителя цепко ухватила рукоять стоп-крана и дернула ее вниз, не заботясь о том, чтобы размотать сначала проволочный предохранитель. Давно проржавевшая контровка легко лопнула от его усилия, выпуская из своего плена прижимное кольцо. Отчаянно скрипнули буксы, в монотонном грохоте несущейся сквозь ночь электрички возникли явные перебои, вагон тряхнуло инерцией резкого торможения. Есть, сработало. Теперь надо было действовать быстро.

— Гюльчатай, открой личико! — Мститель пытался говорить как можно более спокойно, даже ласково.

Но пальцы отогнувшие в сторону прикрывающую лицо ладошку девчонки, своей твердостью легко могли поспорить с металлом. Открылась веснушчатая довольно симпатичная мордашка перемазанная потекшей дешевой косметикой. "Поди еще двадцати нет… — с неожиданным вздохом сожаления подумал про себя Мститель. — Что ж ты так влипла-то, дурашка?" В следующую секунду одним коротким ударом основания ладони он вбил носовые хрящи ей в мозг. Быстро, просто и надежно. Чуткие пальцы привычно скользнули к сонной артерии легко нащупывая затихающую жилку под бархатной девичьей кожей. "Раз… Два… Три… Все, замри!" Он удовлетворенно кивнул. Бухнувший еще пару раз пульс оборвался окончательно. Все, больше здесь делать было нечего. Пора уходить.

Входные двери против ожидания отжались достаточно легко, возмущенно прошипели что-то матерное и уползли в стены вагона, открывая проход. Мститель с сомнением глянул на трупы ментов, прикидывая, не стоит ли их обшмонать, увеличивая свой небогатый арсенал. Но тут же отказался от этой идеи, во-первых, это лишнее время, во-вторых, пропавшие стволы будут искать гораздо упорнее, чем просто непонятного убийцу-маньяка, ни с того ни с сего расстрелявшего патрульных. Так что, как ни крути, придется оставить все как есть. Жаль, конечно, бестолково растраченных патронов, но нам и оставшегося боезапаса хватит с головой.

Аккуратно на треть лица выглянув из вагона, Мститель внимательно осмотрел замерший вдоль лесопосадки состав. Где-то впереди мелькали людские силуэты, метались лучи фонарей, но вся эта активность происходила пока достаточно далеко. Из ближайших вагонов никто высовываться не спешил, то ли слышали стрельбу и благоразумно решили залечь под лавки, то ли просто никто в них не ехал. Мстителя равно устраивали оба варианта. Примерившись он бесшумно скользнул на невысокую насыпь и пригибаясь метнулся по ней вниз. Секунда, и едва различимая тень человеческого силуэта нырнула в посадку не потревожив на своем пути ни одной ветки, не колыхнув ни одного листочка. Не бывает такого, не могут люди из плоти и крови двигаться словно бесплотные призраки. Но вот тень и вовсе растворилась в неверном лунном свете, пропала будто и не было ее. Может и впрямь не было? Может быть… Только откуда тогда взялись три стынущих в пустом вагоне трупа?

Стылые осенние деревья мелькали раскоряченными стволами по сторонам, выступали на краткий миг из оседающего каплями росы тумана и вновь пропадали в белесой дымке. Тонкие ветви кустов стегали по лицу, оставляя на нем быстро набухающие красным царапины, отдаваясь внутри мгновенной режущей болью. От этой самой боли Севастьянов и очнулся. Наверное от нее… А может быть и нет… Он не запомнил точно того момента, когда осознал себя бегущим сквозь призрачный ночной лес. Оскользнулся на прелой листве под ногами, едва удержал равновесие, отчаянно взмахнув руками, будто пытающийся взлететь журавель. И все же сунулся с размаху прямо в голый, покрытый мокрыми каплями куст, врезался в торчащие навстречу острые ветки, с треском ломая их своим весом и вновь раздирая кожу об ощетинившиеся ежиными иглами отломки. Запалено дыша, он забарахтался в этой ловушке, пытаясь высвободиться, немилосердно цепляясь одеждой, скребя по мягкой рыхлой земле скрюченными от напряжения пальцами. Цепкие лапы кустарника все-таки отпустили его, позволили вывалиться обратно на еле заметную тропинку, возмущенно качнулись над головой, осыпав каплями серебристой влаги.

Севастьянов тупо смотрел на черные, на фоне белесого сумрака ветви, чувствовал, как по пылающему лицу перемешиваясь с кровью из многочисленных порезов, течет дождевая вода. Напоенный особыми лесными запахами воздух с присвистом врывался в легкие, заставляя грудь болезненно хрипеть и пытаться вырваться из ставшей вдруг тесной куртки. "Надо расстегнуть молнию, позволить легким расправиться до предела и дышать, дышать, дышать…" — тяжело перекатилась в мозгу, с трудом пробивая себе дорогу сквозь вязкую пелену полузабытья, первая связная мысль. Правая рука дернулась к вороту, пытаясь нащупать язычок замка молнии, и только тут Севастьянов сообразил, что в пальцах намертво зажат какой-то предмет, который они никак не хотят отпускать. Медленно подтянув руку к лицу он несколько томительно долгих секунд с удивлением изучал зажатый в ладони тупорылый пистолет с обшарпанным кое-где стершимся воронением. "Что это? Зачем? Почему?" — пойманные в ловушку черепной коробки мысли бабочками бились внутри головы. Из ствола кисло пахнуло сгоревшим порохом, страхом и смертью. Да, именно так пахнет чужая смерть, пороховой кислятиной и сладковатой кружащей голову вонью свежей крови. Этот запах он тоже почувствовал. Крови было много: темнеющие сгустки на рукавах куртки, втершиеся в пальцы, застывшие неровными каплями, брызги на ладони…

Безмерное удивление, стынущее в последний миг перед выстрелом в глазах молодого парня в милицейской форме… Резкие дергающие руку в сторону рывки выплевывающего свинец пистолета… Гулкие, бьющие звоном в уши, выстрелы в замкнутом пространстве тамбура… Некрасиво кривящая рот в крике молодая девчонка с белыми от смертельного ужаса глазами… Память услужливо разматывала перед ним клубок только что происшедших событий, и Севастьянов будто наново пережил все то, что успел наворотить в электричке Мститель, в который раз уже легко захвативший контроль над его телом. Количество жертв призрачного убийцы живущего где-то в его подсознании росло, и Севастьянов ничего не мог с этим поделать. С усилием разжав закоченевшие на пистолетной рукояти пальцы, он запихал «макарыча» в чудом не потерянную во время бестолковой гонки через лес сумку, поднес к глазам покрытые кровавыми брызгами ладони и долго сидел так, тупо глядя как холодные капли дождя бьются в бурые потеки засохшей крови. Голова была необычно пустой и легкой, даже всегдашняя горячка, последнее время не отпускавшая его ни на миг куда-то вдруг испарилась.

— Надо идти, — вслух произнес Севастьянов, оглянувшись вокруг в поисках Мстителя.

Того нигде не было видно, но Севастьянов знал, что он здесь. Теперь он всегда был где-то рядом, готовый в любую минуту возникнуть из небытия и действовать по своему разумению, и Севастьянов ничего, вообще ничего не мог с этим поделать. Тело больше не принадлежало ему, предательски выбрасывая его из сознания, замещая его волю, болезненной волей Мстителя, одержимого манией убивать. Пока Севастьянов выполнял самому себе поставленную задачу — покарать предателей и убийц, это работало на него. Мститель с удивительной легкостью выпутывался из казалось бы неразрешимых ситуаций, всегда готов был подстраховать, поддержать и помочь в тех случаях, когда сам Севастьянов откровенно пасовал, проявляя неуместную жалость и неуверенность. Но задуманное подходило к финалу. В списке потенциальных жертв оставался один лишь Померанец, а с его устранением проблем должно было быть куда меньше, чем возникло с остальными. Севастьянов уже чувствовал приближение скорой развязки, приближение конца… И что будет тогда? Уйдет ли вызванный его ненавистью призрак обратно в черноту подсознания, вернется ли покорно в небытие? Или наоборот, окончательно завладеет его Севастьянова телом, обрекая его самого на заточение внутри не подчиняющейся его приказам оболочки? Ответов на эти вопросы не было, и Севастьянов старательно гнал их от себя, утешаясь стереотипной мыслью о том, что проблемы надо решать по мере их поступления. Мол, сначала доведем до конца задуманное, а потом уже будем разбираться с Мстителем. Ведь может получиться и так, что навязчивый помощник бесследно раствориться в воздухе, едва будет покончено с Померанцем? Правда, ведь это было бы вполне логично, а значит, наиболее вероятно?

Откуда-то из темноты чащи донесся тихий издевательский смех, но Севастьянов заставил себя его не услышать. В любом случае, надо было идти, сидеть под дождем посреди чужого мокрого леса можно долго, вот только с каждой потерянной сейчас минутой стремительно падают шансы вырваться из кольца.

Лениво промелькнувшая в голове, эта мысль, неожиданно обожгла тревогой настолько, что он вскочил на ноги, в страхе оглядываясь по сторонам. За каждым древесным стволом ему уже мерещились тени преследователей, налетевший порыв ветра донес вдруг откуда-то сзади, с той стороны, откуда он пришел, неясный пока еще собачий лай. Без сомнения убийство ментов давно обнаружено, конечно, местным оперативникам достало ума сложить два и два и сообразить, что убийца покинул электричку в месте вынужденной обстановки. Ну а дальше уже дело техники, в действие вступает план «Кольцо», "Перехват", или как эти мероприятия зовутся на самостийной Украине. Сейчас преследователи наверняка уже на позициях, специально натасканные для охоты на человека псы, роняя капли слюны с белоснежных клыков, в нетерпении рвут поводки. Ату его, ату! Он словно бы оказался на секунду на их месте, ощутил их злой азарт, веселую готовность затравить, обреченную дичь, и чуть было не ломанулся вновь через лес напрямик, не разбирая дороги. Такой обреченностью пронзило его ощущение схлопывающегося капкана, порожденное этим мгновенным слиянием с участниками погони. Однако, оно же в итоге помогло мобилизоваться, стиснуть, сжать в кулак перетянутые напряжением нервы, заставило успокоиться, вновь превращаясь в предельно собранную, убийственно эффективную машину, заряженную на выполнение одной только цели, не обращающую внимания ни на какие трудности и помехи.

Севастьянов глянул в сторону падающей за горизонт луны, прикинул хотя бы примерно стороны света. Жаль, что в упор не помнил в какой стороне находится злополучная железка и отбежал уже достаточно далеко, чтобы не слышать грохота несущихся по ней электричек. Но ничего, и так разберемся, не зря же натаскивали столько лет на уроках военной топографии. Сейчас главное не метаться бестолково, а определить хотя бы приблизительно направление движения на Днепропетровск и топать строго по прямой. В конце концов, здесь вполне цивилизованная Украина, а не дикая пустыня Гоби, так что, двигаясь строго прямо, рано или поздно наверняка выйдешь к какому-нибудь населенному пункту, или на худой конец к асфальтированному шоссе. А там уже добраться куда угодно будет лишь делом техники. Главное не забывать о том, что в отсутствие ориентиров, человек, неизбежно шагающий правой ногой длиннее, чем левой, начинает кружить и может вертеться практически на одном месте до бесконечности. А нам такая роскошь сейчас, что ни говори, противопоказана, нам надо как можно быстрее покинуть район возможных поисков, пока не захлопнулись створки капкана, пока в сети загонщиков еще остались крупные прорехи, в которые может проскользнуть достаточно наглая и ловкая дичь.

По луне и звездам удалось, хоть и весьма приблизительно, вычислить юго-восток. Севастьянов решил держаться именно этого направления, в конце концов, оно было ничем не хуже любого другого. Теперь ориентиры. Приметив метрах в пятидесяти от себя кряжистое развесистое дерево, за корявыми ветками которого почти на идеальной прямой высилась стройная корабельная сосна, Севастьянов решил, что это для начала вполне сойдет, а по мере движения удастся выбрать следующие маячки. Закинув на плечо ремень сумки, он двинулся вперед. Пистолет далеко прятать не стал, в случае встречи с охотниками и шмона, все равно надежно не укрыть, зато достать будет трудновато. Выбрасывать же оружие и подавно не хотелось, как-то сроднился он с ним за последнее время, и кинуть сейчас пистолет в покрытые мерзлой холодной росой кусты казалось чем-то сродни предательству.

Теперь Севастьянов не бежал сломя голову, а чутко прислушиваясь к шумам просыпающегося предрассветного леса скользил неслышной тенью вдоль изломанных древесных стволов, то и дело замирая на месте, вглядываясь в обманчивые, скрадывающие очертания предметов сумерки и даже принюхиваясь к запахам, что нес с собой дующий в лицо легкий ветерок.

К жилью он вышел гораздо раньше, чем рассчитывал. Казавшийся непроходимым девственным буреломом глухой лес неожиданно расступился, открывая за сплошной чередой деревьев мирно спящее по утрянке село. Время было раннее и восточный край неба лишь слегка зарозовел, оттеняя первыми лучами карабкающегося из-за окоема земли светила бледнеющие точки звезд. Дождь моросивший всю дорогу вроде бы перестал, лишь с ветвей еще валилась вниз прозрачными холодными каплями медленная неспешная влага. Оглядев из-за кустов смутно белеющие в полутьме сельские хаты и покосившуюся невысокую церквушку собранную из потемневших бревен, Севастьянов ведомый неожиданно проснувшейся и всплывшей на поверхность сознания из темной первобытной глубины звериной хитростью, сделал широкий круг вдоль опушки леса, чтобы выйти к людскому жилью с подветренной стороны, не тревожа дрыхнущих в будках собак и не обнаруживая лишний раз своего присутствия. Откуда вдруг появилось в нем, знание о том, что нужно поступить именно так, а не иначе, он не смог бы сказать и под пыткой. Просто доверился безоглядно пробудившейся вдруг атавистической памяти. В последнее время такое с ним случалось все чаще и он уже отвык удивляться, покорно следуя по течению событий и не пытаясь лишний раз над ними задумываться.

Достигнув нужной оконечности села, он деловито опустился на четвереньки и сноровисто прополз к невысокому холму, но не забрался на его вершину для удобства наблюдений, а скорчился под ним. "Нужно, чтобы сзади ты был прикрыт чем-то еще более темным, иначе будешь выделяться на фоне светлеющего неба. Любой наблюдатель с той стороны моментом тебя обнаружит", — наставительно произнес где-то внутри головы Мститель. Он не обратил внимания на слова непрошенного помощника, не вздрогнул, не обернулся, чтобы поймать взглядом пустоту за спиной. Последовал совету, зная по опыту, что дурного и бесполезного Мститель не предложит, но на него самого демонстративно внимания не обратил. Злился за электричку, за убитых ментов и девчонку, вовсе напрасную, ненужную кровь, за то, что теперь вместо того, чтобы спокойно выйти на вокзале в Днепропетровске приходится дрожать от пронизывающего холода на окраине глухого села, опасаясь встречи с рыщущими в поисках убийцы охотниками… Мститель, видно, почувствовав его мысли, вел себя тихо и больше с советами не лез.

Полчаса неподвижного сиденья у подножья холма с точки зрения обнаружения возможной засады ничего не дали. Впрочем и видел-то он с занятой позиции не слишком много — огороженный плетнем огород на задворках небольшой крытой шифером хаты, да ту самую покосившуюся под грузом лет деревенскую церковь, дальше покрытая лужами улица ныряла вниз под горку и виделись лишь потемневшие от влаги скаты крыш остальных домов. Ни людей, ни огней, ни машин… Мертвая предрассветная тишина, когда человек досыпает самые сладкие за ночь минуты, а лесная и домашняя живность либо только отходит ко сну, либо наоборот еще не проснулась. "Собак не слышно, — вновь подсказал Мститель. — Если бы в селе чужаки были, псины нервничали бы. Если молчат, значит, чужих нет".

— Откуда ты умный такой взялся?! — шепотом огрызнулся Севастьянов.

Ответом ему был всегдашний тихий смешок.

Конечно, в сказанном был свой резон, вот только лезть на рожон все равно было страшно. Мало ли, что собаки молчат, может их тут и вовсе нет, собак-то… Деревенька на десяток домов, не больше… Жителям, поди, и самим-то жрать нечего, не то что четвероногих друзей кормить… А так притопаешь, прямо в руки тем, кто уже поднят по тревоге и тихо матерясь и вытряхивая из головы остатки сна соображает сейчас, как бы ловчее его, Севастьянова, взять. Так, чтобы наверняка. Однако и тут сидеть до бесконечности не будешь, к людям выходить все равно надо. Нужен транспорт, нужна еда, неплохо бы еще постель и сухую одежду, но это мелочи. Главное — транспорт, чтобы выскочить из района активных поисков. Дальше уже не найдут, главное сейчас проскочить. А это означает только одно, надо решаться, надо рисковать… Севастьянов закусил нижнюю губу и широко зашагал к крайней хате села, по колено утопая в густой сочной траве лесной опушки.

Больше всего он боялся, что во дворе облюбованной хаты встретит его здоровенная псина, которая если не откусит сразу нарушителю спокойствия и границ частного владения его бестолковую голову, так неминуемо поднимет шум на всю округу. Такой исход выглядел наиболее логично, однако на этот раз ожидания не оправдались. Ни собачьей конуры, ни самой псины остановившийся у невысокого плетня Севастьянов так и не обнаружил, сколько не вглядывался в маленький дворик с аккуратными грядками и еле держащимися, перекошенными будто Пизанская башня сараюшками неясного назначения. Помедлив с минуту и убедившись, что никто не спешит поднимать бдительного лая, а из-за убогих построек не выскакивает с оружием наперевес затаившаяся там до поры группа захвата, Севастьянов без труда перемахнул чисто символическую преграду. Приземлившись по ту сторону импровизированной границы частной собственности, он вспомнил давно слышанный где-то афоризм о том, что заборы помогают только от честных людей и хищно усмехнулся одной половиной рта разглядев торчащее из-за приоткрытой двери одной из сараюшек мотоциклетное колесо. Ну, вот и ладушки, похоже проблема с транспортом на пути к успешному решению.

Обойдя хату кругом и так и не обнаружив ничего подозрительного, Севастьянов неслышно поднялся по деревянным ступенькам крыльца и легонько толкнул облупившуюся дверь. Раздался душераздирающий скрип несмазанных петель. К его несказанному удивлению дверь легко поддалась, открывая темную веранду, заставленную какими-то ящиками, ведрами и сельскохозяйственным инструментом. Без малейшего колебания Севастьянов шагнул внутрь, осторожно прикрыв за собой не в меру скрипучую дверь. С точки зрения безопасности может это было и правильным поступком, но вот на обычном житейском уровне принесло массу неудобств. Лишенный тусклого предутреннего света худо-бедно позволявшего угадывать хотя бы очертания сваленных в полнейшем беспорядке на веранде предметов, Севастьянов тут же во что-то больно врезался коленом, за что-то зацепился, с грохотом обрушив какие-то палки составленные в углу, головой задел болтающуюся под низким потолком лампочку и в довершение всех бед полностью потерял ориентировку, даже не представляя уже где находится ведущий во внутренние комнаты дома проход. В итоге он беспомощно замер посреди веранды, отчаянно пытаясь сообразить, как же теперь выпутываться из дурацкого положения в которое попал. Терзания его впрочем были не долгими. Широко распахнулась дверь ведущая в дом, громко щелкнул выключатель, и Севастьянов невольно зажмурился, пряча глаза от резанувшего прямо по зрачкам электрического света, показавшегося невероятно ярким.

— Бог в помощь, мил человек, — проскрипел меж тем дребезжащий старческий голос. — Что привело в такой час?

Севастьянов заставил себя открыть глаза и болезненно щурясь уставился на высокого, прямого, как палка старика с длинной окладистой бородой, замершего на пороге уходящего в глубь дома коридора. Старик тоже с любопытством рассматривал ночного гостя. Севастьянов невольно отметил, что в его глазах нет при этом и тени страха, лишь спокойное доброжелательное любопытство, словно путники вламывающиеся в дом в такой час для него дело привычное, разнятся только приведшие их сюда обстоятельства. А еще эти глаза буквально излучали тихий, мягкий свет, чем-то напомнивший вдруг Севастьянову маленький ночник, который мама всегда оставляла гореть у изголовья его кровати, когда он был маленьким. Подивившись столь причудливой ассоциации, посетившей вдруг так не вовремя проснувшуюся память, Севастьянов произнес, гораздо мягче, чем собирался:

— Беда, привела, хозяин. Беда… Гонятся за мной, помощь нужна…

— Ну да, ну да… — согласно закивал старик.

При известии о том, что незваного гостя еще кто-то преследует, он и бровью не повел, даже не стал расспрашивать, кто, да почему, просто склонил чуть набок лобастую голову с обширными залысинами и внимательно осмотрел Севастьянова с ног до головы. При этом очень долго вглядывался куда-то ему за спину, так сосредоточенно смотрел в лишь ему видимую точку за Севастьяновским плечом, что беглец невольно тоже обернулся. Не то чтобы Севастьянов правда думал, что там может кто-то быть, просто сработала магия этого уверенного целенаправленного взгляда, против воли заставляя оглянуться. Сзади почти теряясь в неверном свете и гротескных тенях отбрасываемых кучей самых разных вещей расплывчатым миражом маячила серая тень с неясными, но явно человеческими очертаниями. Классическая галлюцинация, из тех, что обычно преследуют душевнобольных, и чем дольше вглядывался в нее Севастьянов, тем яснее проступали сквозь серую муть знакомые рубленые черты, виденные уже не раз в зеркале. Черты Мстителя… Севастьянов даже не удивился, собственное психическое здоровье давно вызвало у него вполне обоснованные сомнения. Но куда же смотрит старик? Неужели тоже видит, этот продукт больного бреда? Севастьянов с подозрением воззрился на прищурившегося недобро хозяина. Видит! Точно видит!

— Смерть у тебя за плечом, сынок… — проскрипел меж тем старик, все еще буравя взглядом застывшую на месте тень. — Не удивительно, что гонят тебя. Боятся люди таких, как ты, боятся… Много зла такие принести могут… Ежели их не упредить, конечно…

— Вы не бойтесь, — поспешил успокоить его Севастьянов. — Я Вам зла не желаю и ничего плохого не сделаю…

Старик прервал его тираду невеселым смехом. Севастьянов с удивлением глядел, как он судорожно перхает горлом, уперев руки в бока, как кривятся, прыгают его бледные бескровные губы.

— Конечно, не сделаешь, — поборов, наконец, приступ неожиданной смешливости уверенно кивнул старик. — Что ты можешь мне сделать? Разве что убить… Так этим меня не напугаешь…

— Бросьте, — неуверенно пожал плечами Севастьянов. — Не собираюсь я Вас убивать…

— А не о тебе и речь, — обрезал его старик. — Ладно, проходи в дом. Посидим, чаю попьем…

— Да некогда мне чай пить! — с отчаянием, явно скользнувшим в голосе, взмолился Севастьянов. — Ищут меня по округе. Мне бежать отсюда надо. Транспорт нужен. Мотоцикл…

— Ишь ты! Шустряк какой, — поджал губы старик. — И мотоцикл уже углядел! Ничего, зайди, побалакай со стариком. Вреда от того не будет, а глядишь и польза какая тебе приключится. А за тех, кто по следу твоему идет, не волнуйся, здесь они тебя искать не станут. Ну а как поговорю с тобой, глядишь, и насчет мотоцикла решим. Может сам тебя и отвезу, куда надо…

Несколько секунд мужчины ломали друг друга взглядами, и старик вышел из этого поединка безусловным победителем.

— Хорошо, будь по-твоему, — буркнул опуская глаза Севастьянов и шагнул вслед за ним в коридор, выводящий в просторную горницу.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — приговаривал старик, неслышно ступая босыми ногами по струганным доскам пола. — Сейчас чайку сообразим, о том, о сем побалакаем… А там можно и в дорогу…

Чай оказался отменным. Настоянный на смеси каких-то неизвестных Севастьянову трав горячий взвар отдавал пряным и терпким ароматом заповедной глуши, заставляя вспомнить о существовании далеких укромных уголков с нетронутой дикой природой, где еще не ощущалась в полной мере разрушительная человеческая поступь. Где вот такая немудрящая магия особых травяных сборов была гораздо сильнее любых лекарств и новомодных пищевых добавок. А в заброшенных деревеньках случайно забредших путников вполне могли поджидать лешие, домовые, бабы яги и прочие персонажи давно и успешно забытого, вытесненного чужеродными микки-маусами, народного фольклора.

С удовольствием отхлебнув солидный глоток бодрящего и одновременно успокаивающего натянутые струнами нервы варева, Севастьянов с внимательным прищуром глянул на неспешно размешивающего ложечкой чай старика. Ох, не зря пришли в голову давно и успешно забытые детские сказки, неспроста возникли такие ассоциации, уж больно походил старичок-боровичок на их героя. На какого-нибудь хитрована-лешего, что забавы ради, норовит заморочить голову усталому путнику, в общем-то, не злого, просто себе на уме, да к тому же лукавого до чрезвычайности. Кстати и говорит похоже, вроде складно, да непонятно, Мстителя углядел опять же… Тоже о многом говорит, раньше Севастьянов считал, что Мститель, это его личная галлюцинация, кошмар, рожденный помутившимся рассудком. А теперь выходит не так все просто. Раз уж его и другие заметить могут.

Все это следовало хорошенько обдумать. Севастьянов нутром ощущал, что этот вопрос очень важен и требует самого серьезного рассмотрения. Но отчего-то сил на связные мысли не хватало, он вообще только сейчас вдруг прочувствовал в полной мере насколько устал за последние дни. Голова сделалась неожиданно пустой и легкой, но вместе с тем веки начали слипаться, наливаться непреодолимой свинцовой тяжестью. Он пару раз зевнул, широко открывая рот и стеснительно прикрываясь ладонью. Старик напротив уже расплывался, терял очертания, словно растворяясь в воздухе. Последней пропала его лукавая улыбка, превратившись в сплошное розовое пятно без четких очертаний. Севастьянов попытался было встряхнуться, вытрясти из головы тяжелый сонный морок, но вдруг осознал, что не может пошевелить даже пальцем, на это просто нет сил. "Старик, сука! Отравил!" — обрывочно пронеслась в гаснущем сознании тревожная мысль. А дальше была только чернота полного забытья.

Очнулся он как-то рывком, резко, будто и не было той сонной одури, что еще недавно полностью завладела его телом. Чувствовал себя Севастьянов бодрым и отдохнувшим, словно бы хорошо выспался впервые за все долгие дни, когда сон приходил к нему лишь короткими урывками. Скорее всего так оно и было, оглядевшись он понял, что лежит заботливо укрытый толстым пуховым одеялом на грубо сколоченной деревянной лежанке, а в окно вовсю заглядывает опускающееся за горизонт кроваво-красное солнце. Надо же, выходит весь день продрых! Ничего себе, чаек у старика оказался! Ага вот и он сам, отравитель хренов! Легок на помине!

Старик вошел в комнату упругим молодым шагом, глянул усмешливо на лежащего в постели Севастьянова.

— Что отдохнул, сынок? Лучше теперь себя чувствуешь?

Севастьянов смог в ответ лишь согласно кивнуть головой во все глаза глядя на старика. Теперь перед ним был вовсе не тот похожий на лешего замшелый боровичок. Строгая черная ряса, висящий на груди тяжелый серебряный крест и аккуратно расчесанная и уложенная борода полностью изменили его внешний облик. Даже в лице появилось вдруг что-то мудрое и просветленное. Священник, вот значит, в чей дом его случайно занесло в утренних сумерках. Впрочем, случайно ли? Бывают ли вообще на свете подобные случайности?

— А Вы… Вы, отче… — нашел все же Севастьянов в себе силы, чтобы разлепить запекшиеся губы.

— Отец Алексий, настоятель местной церкви, — мягко пришел ему на помощь старик. — Ты не тушуйся, мил человек, с утра-то небось особо не церемонился, по-простому разговаривал… Так чего уж теперь?

— Я… Я ведь… Извините, святой отец, я не хотел… — еще больше смутился от прозвучавшего в словах священника завуалированного упрека Севастьянов.

Не то чтобы он был хоть в какой-то мере религиозен, даже с крещением по малолетству как-то не заладилось, времена тогда на дворе стояли не те, чтобы детей по церквям крестить. Но все же к православным служителям культа подполковник питал какое-то глубинное почтение, считая их людьми особого склада, не похожими на остальных мирян, а значит требующими возможно более тактичного обхождения.

— Не за что извиняться, — отмахнулся от его сбивчивых оправданий старик. — Вставай, коли выспался уже, умывайся, да проходи в горницу. Вечерять станем, картошечка как раз поспела, огурчики маринованные, пальчики оближешь! Да и поговорить нам с тобой не мешает.

Обещанный стариком разговор получился отнюдь не похожим на приятную застольную беседу, и начал его священник едва гость утолил первый голод.

— Вилять я не обучен, да и не хочу крутить лишнего, — значительно глянув в лицо Севастьянову сообщил старик. — Так что уж не взыщи, но о делах твоих в общих чертах я все знаю.

Севастьянов от этих слов чуть не подавился горячей картошкой и, оторвавшись с трудом от тарелки, вскинул глаза на священника.

— И нечего меня тут взглядами негодующими жечь, — ворчливо проговорил тот отворачиваясь. — Меньше надо во сне болтать, глядишь, все твои тайны при тебе и останутся.

— Во сне болтать, говоришь, отче? — медленно закипая начал Севастьянов обманчиво тихим и спокойным голосом.

— Ну, пусть не во сне, пусть маленько согрешил я, покопался в твой башке, — все так же смущенно ответил ему отец Алексий. — Так то для твоей же пользы, дурилка ты картонная. Я ж теперь о тебе знаю даже то, что сам ты ни в жисть бы не рассказал. А значит и совет могу дать правильный.

— Да ну? — Севастьянов уже едва сдерживал клокотавшее в нем бешенство.

— Вот тебе и "да ну"! — тоже повысил голос старик. — Священник он же как врач! Тот же психиатр новомодный, только без лишних ухищрений и бесовских штучек. Ему душу открыть не грех, никакого сраму да стыда в том нет!

— Вот как? — Севастьянов впился ногтями в ладонь, пытаясь хоть таким способом удержать самообладание. — И что же ты узнал, пока я во сне говорил?

Последние слова он выделил особым сарказмом, но священника это похоже не задело.

— А ты не злись, не злись! Злобой тут делу не поможешь. Что узнал, расскажу. А ты гордыню-то лишнюю смири, да послушай старого человека. Коли, где ошибусь, поправляй сразу. Мало ли, может и не так я что понял.

— Ну давай, давай, послушаем…

— А и слушать тут особо нечего, — отрубил священник. — Потерю ты тяжкую понес. Почти сына потерял, кровь родную. А потерял, через дело рук друзей своих, тех, что тебе когда-то дороже собственной жизни были. Вот потому и решил ты, от обиды великой, будто право на суд имеешь, потому и приговорил их всех к смерти, да сам же и в палачи записался. Так говорю?

Севастьянов молча мотнул головой, продолжай мол. Сил отвечать не было, только скрежетнул зло зубами, сам не думал, что такой болью отдастся в душе прикосновение чужого человека к саднящей кровоточащей ране.

— Так все, выходит… — покивал сам себе отец Алексий. — Вона как тебя, паря, от злобы-то крючит. Ажно побелел весь. Ну дальше слушай тогда. Сам ты людей осудил, сам приговор исполнять наладился. Мнил себя борцом за правду, силою чужое зло попирающим. Забыл, что богом давно людям сказано: "Мне отмщенье и аз воздам!", захотел поперед бога право свое учинить. Забыл, что злом зла не выкорчевать, а токмо одной лишь любовью оно побеждается. Оттого и боль твоя, что душу на части рвет, вырвавшись наружу лишь новую боль рождает, оттого и обида твоя расплатой лишь новые обиды чинит. С железом супротив зла поднявшись, сам ты давно уже злом стал, и нет теперь в тебе ни правды, ни справедливости. А права на месть у тебя и с самого начала не было, не давал тебе его никто, сам ты себе такое право присвоил. Оттого и обратился теперь из мученика страдающего в такого же злодея, как те, покарать кого вздумал.

— Тот кто сражается с драконами, сам превращается в дракона… — задумчиво протянул Севастьянов, весь запал его ярости испарился от слов старика, растаял сам собой как предрассветная туманная дымка.

— Не знаю про драконов, — строго обрезал его священник. — Но кровь на руках твоих любой зрячий увидит. А уж виновна ли эта кровь, да в чем именно виновна, вопрос десятый. Ты на руки свои посмотри!

Севастьянов опустил глаза на сомкнутые в замок на коленях ладони, словно и впрямь ожидал увидеть на них кровавые пятна.

— Так делать-то мне что? — спросил глухо, взгляда от столешницы не отрывая. — Делать что, если горит все внутри, если сердце жжет, если дышать нечем? Подскажи раз умный такой, научи, как жить с этим?

Старик долго молчал, глядел испытующе, казалось в самую душу проникает его пристальный взгляд. Наконец спросил брови сурово сдвинув:

— В Бога-то веруешь? Или как?

— В бога? — Севастьянов истерически хохотнул. — Нет, старик, в бога не верю! В дьявола верю! Вот тот, точно на свете есть!

— Еще б тебе в него не верить, — хмыкнул непонятно священник в седую бороду. — Как не верить, ежли он у тебя на закорках сидит…

Севастьянов невольно вздрогнул, уж слишком много непоколебимой уверенности прозвучало в этих словах, он даже покосился осторожно сначала на одно плечо, потом на другое. Никого там конечно не увидел и вновь опустил глаза в пол. Сил встречаться с пронзительным взглядом старика просто не было.

— Ладно, — прогудел тяжело священник. — Помогу тебе. И от погони укрою, и к городу отвезу… Мыслю, человек ты еще не совсем пропащий. Однако по-настоящему помочь только ты сам себе можешь… Вообще человек хоть и должен рассчитывать на помощь божью, но и о своих силах тоже помнить не грех…

— Как, отче? Как я должен себе помочь, научи! — Севастьянов все же осмелился поднять глаза на священника.

И сам поразился встретив его мягкий всепонимающий взгляд. Вовсе не так по его разумению должен был смотреть служитель церкви на погрязшего в грехе, по крайней мере, так полагал сам подполковник, хотя откуда ему было на самом деле знать, что и как положено делать людям, посвятившим себя богу.

— А вот этому тебя никто не научит. Слушай сердце свое, оно подскажет, — мягко произнес отец Алексий, успокаивающе касаясь его плеча пальцами. — Через сердце наше, Господь с нами говорит, потому к его голосу прислушиваться надо. Ты же встречи ищешь с последним из врагов твоих? Двух других встретил уже, так?

— Так, — кивнул головой Севастьянов.

— Ну так найди его и поговори с ним… Узнай почему он так поступил, что с ним произошло… Расспроси, а потом уж суди… Только помни, что я тебе сейчас говорил. Злом в этом мире зло токмо умножить можно… Право на месть лишь у Господа нашего… Нам же сирым и малым просто жить нужно по правде, тогда и мстить никому не придется…

Низкое, тяжело набрякшее чернотой предгрозовое небо нависало над головой, давило на виски, бьющиеся глухим злым пульсом. Севастьянов шел вперед через силу, ощущая почти физически, как сгустившийся воздух неохотно расступается под натиском его тела, не желает пропускать его вперед. Изредка он на несколько секунд прикрывал свинцовые веки, и тогда под ними вспыхивали яркими гирляндами разноцветные огненные сполохи, бились роями радужные сверкающие мухи, мела ослепительная поземка. Он тут же, испуганно вздрагивая, усилием воли раздергивал непослушные глаза, широко пялясь невидящим взглядом в катящуюся ему навстречу по проспекту толпу людей. Людей ли? Эти замордованные согбенные силуэты в серой невыразительной одежде даже отдаленно не походили на тех веселых, непосредственных и открытых жителей города, что привык он видеть в прежние визиты сюда. Что случилось с ними? Какой злобный вампир высосал их энергию, их неколебимую волю к жизни? Какой темный волшебник наложил на них это страшное обезличивающее заклятие? Мысли гулкими каменными жерновами трудно ворочались в пылающей жаром голове, больно давили изнутри на переносицу, сжимали раскаленным обручем виски.

"Ты болен, Севастьянов", — сказал кто-то тихо и спокойно совсем рядом.

Он оглянулся, ища невидимого собеседника налитыми кровью глазами, покачнувшись от этого неловкого движения и лишь едва удержав равновесие. Мститель шел с ним рядом, практически прозрачный, похожий на дымное облако. Его обычно сжатые в тонкую нитку губы растянулись в глумливой усмешке, глаза холодно поблескивали матовой радужкой. В последнее время он являлся Севастьянову все чаще, уже не в зеркалах, не в мутных отражениях дождевых луж и грязных витрин, это осталось в прошлом. Теперь он появлялся полупрозрачной серой тенью, то и дело маячащей за плечом, бросающей слышные лишь Севастьянову колкие насмешки, глумящейся над ним, издевающейся.

"Ты болен и умрешь, — безжалостно и как-то даже равнодушно сообщил Мститель. — Ты даже не сумеешь доделать то, зачем приехал. Ты всегда был лишь неудачником, парень. Жалким неудачником, вечным лузером и аутсайдером".

Севастьянов через силу оскалился, вздернув губу и обнажая зло сжатые зубы, процедил убежденно:

— Нет, сука, врешь. Я все сделаю так как надо и не сдохну раньше, как бы ты не хотел. Не сдохну!

Испуганно шарахнулась в сторону ковылявшая рядом неряшливо одетая женщина средних лет, еще молодящаяся, но уже непоправимо расплывшаяся вширь и некрасивая, с бледной морщинистой кожей присыпанной толстым слоем пудры. Глянула на Севастьянова недоуменно и испуганно, но тут же забыв о нем, растворилась безоглядно в городском водовороте обреченно волоча набитые чем-то ярким пакеты неизвестного супермаркета. Мститель за плечом осуждающе качнул головой: "Сам с собой разговариваешь псих? Хотя теперь это не страшно… Никто не побежит звонить в скорую, просто решат, что у тебя на ухе гарнитура мобильника. Прогресс…" Он гаденько ухмыльнулся, и Севастьянову немыслимо захотелось его ударить, вцепиться скрюченными от ненависти пальцами в горло, рвать зубами эту ненавистную серую дымку ощущая на губах вкус вражеской крови. Какой может быть вкус крови у призрака? Затхлый, будто застоявшаяся болотная вода, наверное… И при этом она должна быть такой же противно тепловатой… Горло винтом скрутил отдавшийся в желудке спазм отвращения, колыхнулись внутри резкие рвотные позывы. Мститель смотрел удивленно, непонимающе, не ожидал такого… Однако, когда Севастьянов справившись с накатившей тошнотой демонстративно сунул руку в отвисший от хранившейся там тяжести глубокий карман плаща, надоедливый призрак сообразил, что к чему и дисциплинированно растворился в воздухе. Последней растаяла широкая глумливая улыбка.

Прикосновение пальцев к холодному металлу придало сил, очищающей волной прокатилось от кожных рецепторов к мозгу, плеснув холодной свежестью внутри пылающей жаром черепной коробки, сделав на миг окружающий мир четким и ясным, вернув ему нормальные краски вместо сплошных коричнево-бурых тонов. Пистолет был на месте, придавал уверенности привычной своей тяжестью, холодной основательностью. "Там всего три патрона, — мелькнула непрошенная заполошная мысль. — Не рассчитывал, что так выйдет. Мало осталось". Он повторил это "мало осталось" на разные лады, обкатывая внутри каждую букву этой фразы, словно ворочая набранную в рот гальку, добиваясь того, чтобы привычные слова полностью утратили свою суть превратившись в бессмысленный набор непонятных звуков, не имеющий никакого смысла. Потом припечатал с удовольствием, сам страшась той внутренней силы и уверенности, что прозвучали в голосе: "Ничего, хватит. Теперь уже хватит".

Улица, заполненная тенями, продолжала послушно скользить навстречу. Он даже не приглядывался к номерам домов, уверенный, что не пропустит нужный двор ни при каких условиях. Просто плыл сквозь людской поток вечернего проспекта, окунаясь в световые пятна уже загоревшихся фонарей, равнодушно оглядывая ползущие справа ряды машин, перемигивающихся фарами, скользя расфокусированным зрением по неону рекламы и сверкающим витринам магазинов. Черное, беременное подступающей грозой небо все так же нестерпимо давило на плечи, простреливало острой болью кружащуюся голову, уплотнившийся, спрессованный воздух словно не пускал вперед. "Ветер, это просто ветер", — успокаивающе произнес про себя Севастьянов, и отчаянно завертел головой услышав в конце фразы знакомый ехидный смешок. На этот раз Мстителя рядом не оказалось, а может просто удачно прятался гад. Криво ухмыльнувшись Севастьянов свернул в узкую арку темного двора-колодца. Это должно было быть где-то здесь. В нос ударила нестерпимая вонь давно не вывозившихся мусорных контейнеров, перемешанная с едким запахом мочи и испражнений. Он поморщился, но утвердительно кивнул головой. Да, здесь именно так и должно было пахнуть. В логове предателя и убийцы и должен стоять зловонный смрад, это правильно, как в пещере какого-нибудь Змея-Горыныча, или на худой конец норе, более привычного теперь западного дракона. "Ну да, а ты у нас витязь в сияющих доспехах, чистый душой и телом", — снова съехидничал над ухом Мститель. Севастьянов даже не повернул головы, хотя очень хотелось.

— Нет, не витязь, — веско и раздельно произнес он. — Просто человек восстанавливающий справедливость. Каратель.

Слово понравилось, неожиданно показалось точным и емким, и он несколько раз со вкусом повторил его на разные лады, вслушиваясь в то, как звучит. Против ожидания Мститель не издал в ответ ни звука, даже тихого ехидного смеха. Жаль, это слово не пришло в голову еще тогда, когда он вел спор со священником. Оно могло стать хорошим аргументом. Ну да ничего, в конце концов, отец Алексий действительно помог. Без него было бы не отсидеться, не укрыться от идущей по следам погони, да и до города подвез, как обещал. Севастьянов невольно вспомнил как долго стоял глядя ему вслед оседлавший старенький мотоцикл священник. Сколько укоризненного сожаления сквозило в его взгляде. Ладно, не ко времени сейчас эти воспоминания, теперь вовсе о другом думать надо.

Севастьянов криво улыбнулся похожей на оскал улыбкой и уверенно направился к металлической двери подъезда. Сегодня он не готовился заранее. Отчего-то знал, что это не нужно, что все, приходит конец, финальная сцена, когда сам невидимый режиссер, что весь спектакль вел своего героя, должен позаботиться о том, чтобы он не встретил на пути никаких лишних трудностей, избавить его от всего наносного, мелкого и неважного. Потому Севастьянов ничуть не удивился обнаружив, что несмотря на висящий под козырьком домофон и наличие вовсе не дешевого импортного кодового замка, железная дверь подъезда слегка приоткрыта. Так и должно было быть, некая высшая сила, что вела его сюда, услужливо убирала с пути глупые, ненужные сейчас препятствия. Подцепив пальцами холодную сталь он потянул подъездную дверь на себя, и та легко распахнулась ему навстречу открывая темную пасть коридора с выщербленными зубами-ступеньками ведущими внутрь. Севастьянов шагнул вперед, и тяжелый армейский ботинок гулко стукнул по выложенному мраморной крошкой полу нижней площадки лестницы. Из-за плеча ударил первый глухой раскат грома, звонко хлестнули по асфальту первые дождевые капли, сочно и быстро простучали по пластиковому козырьку над подъездом. Севастьянов с лязгом захлопнул стальную дверь за спиной, с наслаждением слушая щелчок намертво вставших в пазы ригелей замка. Напрасные надежды, тот, кого он хотел оставить на улице уже висел прямо перед ним серым сгустком выделяясь в подъездном полумраке. Севастьянов пошел прямо на него, и Мститель радостно и нетерпеливо устремился вверх по лестнице, словно маня за собой, указывая дальнейший путь.

Нужную дверь Севастьянов нашел быстро. Старая обшарпанная дерматиновая обивка, сквозь которую кое-где уже бесстыдно вытарчивал свалявшийся силиконовый наполнитель, большой старомодный глазок и тронутая ржавчиной замочная скважина ясно говорили о том, что здешние хозяева либо бедны, как церковные мыши, либо просто о своей безопасности заботятся не слишком. Такие двери в современных городах редкость, если где еще и встречаются, так это в спальных рабочих районах, в жилищах полунищего пролетариата. На этой же лестничной площадке на фоне суперсовременных металлических, декорированных под дерево соседок, такое убожество вызывало по меньшей мере удивление. Впрочем Севастьянов не удивился, ему было просто не до того, голову вновь сжали тугие обручи ослепляющей боли. Хотелось поскорее закончить то, зачем пришел сюда, к этой ободранной нелепой двери. Даже гримасничающий рядом призрак уже не раздражал, как обычно.

— Ну, что теперь будешь делать? — ехидно ухмыльнулся навязчивый фантом, уловив брошенный в его сторону взгляд.

Вместо ответа Севастьянов протянул руку и нажал торчащую рядом с дверью кнопку звонка, с отвращением вслушиваясь в дребезжащий перезвон внутри квартиры.

— А если его нет дома? — глумливо осведомился Мститель. — А если он там не один? Что тогда?

Севастьянов не ответил, лишь равнодушно пожал плечами, не отнимая пальца от кнопки звонка. Действительно, какая разница… Если нет дома, то рано или поздно придет. Если не один, то в пистолете все еще есть целых три патрона. Должно хватить. Лишь бы все произошло быстрее, чтобы разжались наконец давящие на виски обручи, чтобы схлынула ослепительная, терзающая воспаленный мозг боль.

За дверью послышались медленные старчески шаркающие шаги, кто-то неспешно шел по коридору. Севастьянов сунул правую руку в карман, пальцы удобно легли на холодную ребристую рукоять, привычно охватили гладкий пластик. Большой одним щелчком скинул предохранитель, указательный дисциплинированно вытянулся поверх спусковой скобы. Лязгнул проворачиваясь замок, донеслось из-за двери неясное чертыхание, потом еще раз повернулся ключ. Севастьянов выдохнул и крепко сжав зубы потянул из кармана руку с оружием.

Дверь широко распахнулась. Никаких тебе фокусов с цепочками и прочих подобных прибамбасов, заходи, кто хочет. Померанец стоял на пороге, чуть покачиваясь и тупо глядя перед собой. С трудом сфокусировал взгляд на уставившемся ему в лоб пистолетном дуле, качнул головой, рассматривая стоявшего на площадке человека. Наконец в глазах мелькнула некая осмысленность. Севастьянов ждал этого момента чтобы начать говорить. Почему-то просто так выстрелить в сослуживца ему показалось неправильным, хотя только что сам нетерпеливо ждал, когда же наступит этот момент. Теперь же четко понял, что должен что-то такое сказать ему, что-то емкое и злое, все объясняющее и обвиняющее… Зачем, для чего ему нужно было это осознание того, кто для него был уже трупом, он не смог бы объяснить и сам. В самом деле не все ли равно, что в последнюю оставшуюся секунду будет думать и чувствовать Померанец, если спустя миг, он перестанет и думать, и чувствовать вообще… Но вот было в этом что-то неправильное, надо было сказать, пояснить, пусть даже что-то выспреннее и глупое… Но нельзя, отчего-то невозможно было выстрелить просто так, в человека который в центре дрожащего от криминального беспредела города открывает дверь квартиры даже не глянув в глазок, просто элементарно не спросив, кто и зачем пришел… Нужные слова все не находились и несколько секунд Севастьянов просто стоял с пистолетом уставленным в лоб Померанца и напряженно думал, наконец, вроде мелькнуло в мозгу что-то подходящее. Он уже открыл было рот, но Померанец опередил его:

— А, это ты… — произнес тусклым, лишенным эмоций голосом. — Заходи, раз пришел…

Потом развернулся и не глядя больше на гостя также устало зашаркал в глубь квартиры по едва освещенному слабенькой лампочкой коридору. На пистолет в руке сослуживца он не то чтобы не обратил внимания, просто оружие его никак не заинтересовало, словно бы Севастьянов держал не пистолет, а, к примеру, газету. Пистолет и пистолет, подумаешь, эка невидаль. Севастьянов воровато оглянувшись по сторонам и чувствуя себя предельно глупо вернул руку с оружием в карман плаща и переступил порог квартиры предателя. "Идиот", — с чувством прошипел где-то за его спиной оставшийся на лестничной площадке Мститель.

Севастьянов молча топал по узкому длинному коридору ведущему в комнату. На ходу невольно смотрел в сгорбленную спину бредущего впереди Померанца. Удивлялся этим безвольно опущенным вниз плечам, остроте торчащих лопаток, согнутому будто от непосильной ноши позвоночнику. Невольно вспоминал другого Померанца, того, полугодичной давности, крепкого, веселого и ироничного, что явился сдатчиком ракет на полигон. Вспоминал, как тот балагурил, тискал сослуживца в медвежьих объятиях, вкусно хрустел малосольным огурцом, лихо забросив в рот стопку водки. Этот теперешний Померанец от того отличался разительно, словно крепкий, как гриб боровик сорокалетний мужик вдруг разом превратился в немощного старца. О причинах такой перемены оставалось только гадать, но вот выстрелить в эту покорную безразличную спину Севастьянов теперь не мог, не мог пробудить в себе прежнюю ненависть, прежнее сознание своей безусловной правоты, не мог, как ни старался.

Померанец все так же медленно вразвалку вошел в маленькую захламленную комнату и не оглядываясь направился к стоящему у противоположной стены креслу. Шедший за ним Севастьянов с невольным интересом оглядел открывшуюся ему картину типично холостяцкой берлоги в которой проживал его бывший однополчанин. Действительно, берлога в данном случае была самым подходящим словом для обозначения того, что предстало его взору. Точнее началось даже не со взора, сперва он почувствовал запах. Запах старого закисшего белья, гниющих остатков пищи и дешевого алкоголя, то самое непередаваемое амбре, что неистребимо витает в жилье записных алкоголиков, то которым и сами они пропитываются настолько, что вполне искренне перестают его замечать. Так что к открывшейся после его взгляду картине Севастьянов оказался в какой-то степени заранее подготовлен этой ударившей в нос кислой волной.

В комнате похоже не наводили элементарного порядка, не говоря уж о проветривании и мытье полов уже, как минимум, несколько месяцев. Скомканное и почерневшее постельное белье на диване явственно свидетельствовало о том, что хозяин легко обходится без стирки и глажки, а может быть и спать предпочитает не раздеваясь. Толстый слой пыли на всех горизонтальных поверхностях говорил о том, что и книги с многочисленных полок, и диски из специальной держалки давно уже никто не вынимал. Да и телевизор с компьютером явно стояли ненужные и заброшенные, по крайней мере человеческая рука их не касалась уже много дней. Зато и причину такого невнимания к столь необходимым современному человеку предметам тоже долго искать не приходилось. Она сама так и бросалась в глаза в виде солидной батареи разнокалиберных пустых бутылок выстроившихся вдоль стоящих у журнального стола кресел, под самим столом и возле дивана. Тут же валялись в художественном беспорядке грязные тарелки, колбасные хвостики, закаменевшие сырные корки и наоборот расплывшиеся в бурое месиво яблочные огрызки. Диагноз был ясен — исключительно тяжелый многодневный запой, самого тяжелого вида — одиночного, не требующего ни компании собутыльников, ни разухабистых лиц противоположного пола, ни развозящего душу веселья. Все что необходимо это бесперебойная поставка вино-водочных материалов, да любая, пусть даже самая простецкая закуска. Севастьянов невольно присвистнул, оценив количество пустых бутылок находившихся в комнате. Да уж, такое не часто увидишь. Силен Померанец, нечего сказать.

— Пьешь? — не спросил даже, скорее просто констатировал непреложный факт.

— Пью, — коротко кивнул хозяин берлоги, ерзая в кресле и пытаясь дотянуться до чего-то невидного Севастьянову, располагавшегося где-то за уставленным грязной посудой журнальным столиком.

Наконец все же уцепил и с облегченным вздохом выволок на свет ополовиненную бутылку «Стрелецкой». Маслянистая тягучая жидкость цвета крепкого чая тяжело колыхнулась, потревоженная его усилием. Померанец тут же принялся внимательно разглядывать бутылку, вертя ее перед налившимися кровью глазами и что-то вымеряя грязными, толстыми как сосиски пальцами. Видимо жидкость в таре с момента последнего их свидания таинственным образом уменьшилась, что вызывало теперь справедливое негодование хозяина. Про замершего всего в трех шагах от него однополчанина Померанец казалось, позабыл совершенно. Севастьянов стоял, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, чего-чего, а такой вот встречи идя сюда, он точно не ожидал и теперь просто не знал, что делать, ощущая себя полнейшим идиотом.

— Сука, вот сука! — неизвестно к кому адресовываясь в сердцах бросил Померанец, и неожиданно цепко и ясно глянув в лицо мнущемуся у порога Севастьянову, осведомился: — Выпьешь?

Тот лишь отрицательно мотнул головой.

— Как знаешь, — не стал настаивать Померанец. — Тогда я один…

Поискав взглядом какую-нибудь подходящую тару и поняв, что кроме захватанной стеклянной стопки с плавающим внутри полуразложившимся бычком в зоне досягаемости ничего нет, он разочарованно вздохнул и, махнув рукой, припал к бутылочному горлышку губами, разом всосав в себя приличную порцию живительной влаги. Поросший волосами кадык несколько раз судорожно дернулся, проталкивая «Стрелецкую» в желудок. Померанец скривился, зябко передернул плечами и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Севастьянов следил за ним с болезненным интересом. Изучал, будто ученый энтомолог редкого жука, которого собирается насадить на булавку для помещения в коллекцию. Копил в себе ненависть и уверенность в собственной правоте, вызывал из глубины души тот злой и жесткий настрой, с которым шел сюда и который успел полностью растерять, едва переступил порог убогой квартирки однополчанина. Получалось из рук вон плохо: голова вспыхивала радужной болью, на веки давил, выжигая глаза температурный жар, а сжатый в правой ладони пистолет из грозного оружия и надежного друга вдруг разом превратился в глупый и ненужный сейчас кусок железа.

— А я ведь пришел тебя, Паша, убить, — натужно выдавливая слова произнес наконец Севастьянов.

Померанец при звуке его голоса открыл-таки глаза, глянул осмысленно, но все равно как-то потеряно и равнодушно, безразлично повел обвисшими плечами.

— Убей, — голос звучал устало и тускло, так, словно речь сейчас шла вовсе не о нем, живом и теплом Померанце, а о каком-то безликом персонаже компьютерной игры, или бегущем мимо таракане.

Севастьянов натужно, через силу поднял пистолет, прицелился в голову сидящему в кресле человеку, тот больше не обращая на него никакого внимания, вновь потянулся к отставленной было в сторону бутылке. Мушка аккуратно и точно легла прямо в центр прорези, ровненько не выпячиваясь вверх и в то же время не проваливаясь вниз, сказывались долгие часы, проведенные на стрельбищах и в тирах. Рука не дрожала, пистолет сидел в ней привычно, как влитой. Указательный палец медленно покинул скобу и нежно, ласкающе коснулся спускового крючка, чуть вжал его, выбирая упругую слабину. Сквозь прорезь прицельной планки рассеченное надвое мушкой лицо Померанца смотрелось глупо и беззащитно, было совершенно невозможно представить, что вот сейчас он, Севастьянов, нажмет посильнее на спуск, посылая в это опухшее одутловатое лицо губительную пулю. Само это действие казалось отчего-то таким неуместным, что в реальности ни за что не могло произойти, не могло произойти не по каким-то причинам, а просто по определению.

Севастьянов плотнее сжал губы, выпуская через нос набранный в легкие воздух, успокаиваясь, стараясь не думать сейчас ни о чем, кроме того, что необходимо сделать. Так все легко и просто на самом деле: всего-то и нужно решиться на одно лишь незаметное движение указательным пальцем, маленькое, легкое движение. Цель так близко, что нет необходимости целиться, возможно, даже не понадобится контрольный выстрел. Если стрелять в висок, то Померанец ничего не успеет почувствовать, будет мертв раньше, чем услышит выстрел и осознает, что произошло. Все просто… Просто? Так чего же ты медлишь? Чего еще ждешь?

У Севастьянова не было внятного ответа на эти вопросы. Наверное, его смущала общая нереальность ситуации, молчаливая покорность жертвы, полнейшее отсутствие сопротивления… Все было не так, как должно… Предатель не пытался убежать, сопротивляться, как-то разжалобить явившегося к нему мстителя. В общем, вел себя вовсе не так, как подобало, по мысленно разработанному Севастьяновым и не раз обкатанному в голове сценарию. Оттого и убить сейчас Померанца было совсем не доблестно, даже стыдно как-то выходило, словно беззащитного и в целом-то невинного человека застрелить собрался. Невесть когда успевший просочиться в комнату Мститель насмешливо хихикал из дальнего угла, наблюдая за этими колебаниями, ехидно кривясь, попробуй, мол, сам, без меня, как-то оно у тебя выйдет? Однако, Севастьянов четко решил для себя, больше надоедливого призрака не замечать. Пусть себе веселится, раз пришла охота.

Померанец снова щедро приложился к бутылочному горлышку, а хлебнув, расслабленно уронил практически опустевший пузырь на деревянный подлокотник кресла, после чего внимательно оглядел застывшего с наставленным на него пистолетом однополчанина.

— Раз уж все равно не торопишься, может, пояснишь, за что мне такая немилость? — уголки рта разъехались в невеселой вымученной улыбке.

Севастьянов задохнулся от такой наглости, испытав меж тем и немалое облегчение оттого, что вот оно, сбылось, то о чем думалось, на что рассчитывалось бессонными ночами, душными от сжигающей мозг ярости. Предатель начинает, наконец, выкручиваться, пытаясь уйти от справедливой кары. Одновременно эти Помренацевские слова снимали необходимость стрелять вот сейчас, немедленно. Теперь по всем классическим сценариям и канонам требовалось поговорить со злодеем, одержать над ним верх не только с помощью оружия, но еще и морально. Закрепить, так сказать, свою физическую победу, оправдать ее, не столько перед ним, сколько перед самим собой.

— А ты не знаешь? — глумливо ухмыльнулся Севастьянов, делая шаг вперед и усаживаясь во второе, придвинутое к журнальному столику кресло.

Померанец себя ответом утруждать не стал, лишь только мотнул головой отрицательно, нет, не знаю, мол, и вновь потянулся к бутылке.

— Ладно, я тебе расскажу… — внимательно разглядывая бывшего сослуживца протянул Севастьянов. — Да отложи ты в конце концов свою соску. Или уже не можешь без этой гадости?

Померанец согласно забулькал, нет, не могу.

— Что совесть заела? — ехидно осведомился Севастьянов. — Так что-то поздно…

Ответом ему было лишь прежнее равнодушное и непонимающее движение покатых плеч хозяина квартиры.

— Хорошо, — вздохнул Севастьянов. — Сейчас я тебе все объясню. Только для начала скажи мне, ты этим летом в августе месяце где был?

Выпалив в шумно занюхивающего очередную дозу «Стрелецкой» несвежим рукавом Померанца этим вопросом, Севастьянов впился глазами в его лицо, ловя малейшие признаки волнения и страха, любые самые мельчайшие свидетельства того, что ему наконец удалось пробить непроницаемую завесу равнодушия и отстраненности, окутавшую этого человека. Померанец вздрогнул, невольно откидываясь на спинку кресла, стараясь отстраниться, оказаться подальше от вопрошающего, даже вялые потные ладони его взметнулись было вверх, прикрываясь от чужих слов и глаз, но тут же опали безвольно обратно на колени.

— Вижу, что вспомнил, — довольно ухмыльнулся Севастьянов. — Ну расскажи мне, однополчанин и друг, как же это случилось? Как ты умудрился сбивать российские самолеты на войне, до которой тебе не было дела. Много ли заплатили тебе за это хозяева? Сколько сейчас стоят тридцать сребреников? В твердой валюте хоть отсчитали, или этими вашими фантиками?

После каждого его вопроса Померанец все глубже вжимался в кресло, съеживался, пропадал, будто складываясь внутрь себя. Создавалось такое впечатление, что Севастьянов колотит его молотком по голове, забивая в мягкое нутро кресла, как гвоздь.

— Видишь, как оно? А ты говоришь, не знаю, за что я должен умереть… А те пацаны в которых ты пускал ракеты? Они за что умирали? Что они тебе сделали плохого? Что?

Севастьянов уже почти кричал, не умея больше сдержаться, брызгая слюной и отчаянно борясь с желанием вскочить и собственными руками удавить сидящую перед ним тварь. Он начисто забыл о зажатом в ладони оружии, захваченный мутным жаром приливной волны ненависти и злобы. Злобы на отвратительное чудовище сидящее напротив, и то что оно приняло вдруг облик старого друга с которым пил водку меньше года назад и обнимался прощаясь, только добавляло остроты вспыхнувшей внутри мрачным огнем жажде убийства. Краем глаза он видел, как напрягся, подался вперед стараясь ничего не пропустить Мститель, как сверкнули горячечным блеском наркомана его обычно тусклые зрачки. И Севастьянов подчиняясь магии этого повелительного взгляда уже и впрямь начал приподниматься с кресла, когда некрасиво кривя губы в горькой гримасе и брызгая слюной заорал в ответ Померанец.

— А кто из вас сделал мне что-то хорошее?! Где были вы — русские, где была ваша Россия, когда меня здесь отказывались брать на работу за то что плохо говорю по-украински и служил в имперской оккупационной армии?! Что вы сделали чтобы помочь мне, когда я умирал с голоду, когда рылся в мусорных баках в поисках объедков?! Что ты от меня требуешь сейчас? Раскаяния за нарушенную присягу? Так я присягал Империи, слышишь ты?! Империи, которую развалила кучка трусливых пидорасов, предав нас всех. Тебя! Меня! Остальных пацанов! Даже тех, кто летели в том самолете, что сбил наш расчет тоже предали они! Так что же ты пришел мстить мне, почему ты не хочешь стрелять в них? Что, кишка тонка, герой?! Конечно, Померанца убить проще… Ну так давай, давай! Чего же ты медлишь? Или ты думаешь мне так уж дорога жизнь, что я буду за нее цепляться? Вот за такую!

Он широким кругом обвел грязную провонявшую гнилью и плесенью комнату с обвисшими струпьями обоев на стенах и исчерпав, видимо, на этом придавший на время энергии яростный порыв, обессилено провалился обратно в кресло. Все, вычерпал себя полностью, до дна, и теперь покорно ожидал своей участи, вновь выгоревший, пустой и безразличный. Однако и Севастьянов уже пережег охватившую его ненависть. Удушливая горячечная волна схлынула, и он тоже чувствовал себя выжатым и опустошенным. Ему уже не казалось больше, что со смертью последнего убийцы наступит какое-то облегчение, он больше не верил в необходимость справедливого воздаяния, хуже того, сомневался в самой его справедливости. Теперь оба просто молчали, погруженные в свои мысли и в свою боль, которую все равно нельзя было донести до другого.

— В самолете, который вы сбили, штурманом был Никита… — наконец выговорил куда-то в пространство Севастьянов. — Помнишь, тот молодой парень, я тебя с ним знакомил…

Померанец подтверждающее кивнул, помню… Пожевал губами, глядя в одну ему видимую даль и коротко уточнил:

— Жив?

Севастьянов отрицательно мотнул головой.

— Там кто-то все же уцелел, — медленно, через силу произнес Померанец. — Капеллан видел купола в ТОВе.

— Это был не он…

— Значит больше никто не спасся?

— Нет, только двое. И то повезло. «Бук», сам понимаешь…

— Понимаю, — тяжело кивнул головой Померанец. — Правильно, Капеллан видел только два парашюта… Кстати и самого его тоже недавно…

Померанец осекся искоса глянув на мрачно уставившегося в покрытую жирными пятнами столешницу однополчанина, он уже все понял, только никак не решался произнести это вслух, мялся, облизывал пересохшие губы. Севастьянов молча ждал, не пытаясь ему помочь, глядя на высохшую банку из-под кильки в томате, покрытую изнутри бурыми разводами так похожими на засохшую кровь. Тогда тоже было много крови, плескавшей горячими тяжело пахнущими каплями на стены и светлые шторы… Теперь он совершенно явственно вспомнил это… Не то, что происходило в квартире, когда его телом завладел прорвавшийся из подсознания Мститель, а именно вот это ощущение бьющей тяжелыми каплями, одуряюще пахнущей кровяной струи под рукой. Наверное, после его ухода квартира Капеллана напоминала такую же изгвазданную изнутри буро-красным консервную банку… Но ведь тогда это сделал не он… Это все Мститель… Сам Севастьянов этого просто не смог бы…

— Так это ты… — даже не спросил, а просто констатировал факт Померанец.

— Я… — Севастьянов через силу кивнул, соглашаясь, хотя внутри все скручивалось от боли, каждая клеточка измученного тела вопила в голос: "Нет! Это не я! Нет!"

Мститель презрительно ухмыльнулся ему из дальнего угла комнаты, обнажая неровные передние зубы: "Славно мы тогда повеселились, правда?". Севастьянов лишь предельным усилием воли подавил подкатившую к горлу тошноту, морщась от вдруг ударившего в нос запаха свежей крови и парного мяса, человеческого мяса…

Померанец опустил взгляд в пол, покачал головой задумчиво, вроде бы и не сказал ничего осуждающего, не возмутился, не закричал, а словно по щекам отхлестал однополчанина, столько было в этом коротком движении молчаливого презрения.

Помолчали, каждый о своем думая, каждый свое вспоминая. Потом Померанец снова булькнул никак не желающей пустеть бутылкой, проворчал отвернувшись в сторону: "Земля пухом…", и вновь обернулся к потеряно смотрящему в никуда Севастьянову, спросил коротко:

— А Гром?

Севастьянов молча кивнул, подтверждая.

— Также? — деловито уточнил Померанец, словно бы это и впрямь имело какое-то значение, словно бы что-то принципиально меняло.

— Нет, пулей… — с трудом выдавил из пересохших губ Севастьянов.

Померанец склонил голову набок, глянул на него внимательно, абсолютно трезвыми грустными и все понимающими глазами.

— Так чего сейчас ждешь? Давай, и меня стреляй, или что хочешь? Выговориться? Правоту свою подтвердить? Чтоб я перед смертью еще и камень тебе с души снял? Так не дождешься… Не будет этого… Так что давай, не тяни… Только зря и себя, и меня мучаешь.

"В самом деле, давай! Пора заканчивать!" — мерзко скалясь прошипел из своего угла призрак. Севастьянов тряхнул головой, стараясь отогнать навязчивое виденье, безуспешно, как и всегда.

— Как же так, Пашка? — спросил потеряно и жалко. — Как так вышло-то все? Почему?

— Как? Почему? А я тебя объясню, коль послушать охота, — хмыкнул Померанец. — В одном ты не прав, брат. Не мы с парнями тебя предали, а ты нас. Все вы, русские, что в России живете предали нас, тех кто за границами остался…

— Чем же это интересно?! — зло вскинулся Севастьянов.

— А ты не перебивай! — оборвал его тут же Померанец. — Не перебивай, расскажу!

Снова забулькала вездесущая бутылка.

— Мне сейчас, Витоха, все говорить можно. Потому как не осталось уже в жизни ничего, все растерял, все потратил… Да и саму жизнь, того и гляди, сейчас отберут. Так что могу говорить все, что думаю, ничего не боюсь и никаких деликатностей соблюдать не обязан. А ты раз интересно тебе, сиди и слушай, не перебивай… Считай, что последнее слово мне дал.

— Ну, говори, раз так… — Севастьянов криво улыбнулся, откидываясь на продавленную спинку убогого кресла.

— А я и говорю, — не дал себя сбить с толку Померанец. — Вы нас предали, русские из России, понял? Потому что границу провели и на том решили, что все, то что за линией происходит, вас и вовсе не касается больше. А ты знаешь, что тут творилось? Нет? Так слушай… Как оранжевые уроды к власти пришли, так и посыпалось: не знаешь язык — вон из армии, вон с работы, веришь, специальные зачеты сдавать заставляли. Это мне-то на пятом десятке начать чужой язык учить, каково, а? Ты вот попробуй в свои мозги закостеневшие вбей хотя бы английский, так чтобы на нем реально разговаривать? Что головой мотаешь, слабо? Так это мелочи. Дальше хуже началось, по мелочи, исподтишка травить стали. Ты, думаешь, каково это жить в стране, где памятнике Бандере, да Мазепе ставят, где детям в школе рассказывают, что оказывается это русские всю жизнь украинцев в рабстве держали, да тиранили. Газету откроешь, телевизор включишь, везде одно и то же, опять новые пакости москали им устраивают. Газа нет, так то, москали, нам газ не дают, экономика в развале, так то опять москали нам гадят. А что же нам, русским, что здесь живут делать? Повеситься коллективно что ли от чувства вины? Иди, поживи вот так, когда ни за что, ни про что тебя каждая собака помоями облить готова, только за то, что она вишь ты, по-украински без акцента разговаривает, а ты хоть и сдал экзамены, все равно язык коверкаешь… Одна надежда и была, на вас, на Россию, что поможет, что вразумит уродов, если не словами, то хоть бы хорошим пинком. Ну и где оно это вразумление? Кто из вас чем нам помог?

— Ну знаешь, я за своих президентов и правителей не отвечаю, — попытался вставить слово в монолог сослуживца Севастьянов.

— Что?! — гаркнул вдруг в голос Померанец. — Не отвечаешь?! А кто? Кто тогда за них отвечает?! Я уж не спрашиваю, кто их у вас выбирал! Знаю, глупый вопрос. Ты мне другое скажи, вот лично ты, что сделал, когда прессовали русских в Крыму, когда шла вся эта оранжевая чехарда? Небось вышел на улицу и требовал от правительства вмешаться и защитить соотечественников, да?! Ах, нет! У телевизора сидел, пивко посасывал?! Еще и злорадствовал небось, так их уродов, не хрен было отделяться, получайте теперь! А потом заявляешь, что это я тебя предал? А ты где был когда меня ребятки из «беркута» по почкам дубьем лупили, а? Молчишь? То-то…

— А что ж ты уехал тогда? Оставался бы в России, или на худой конец вернулся бы назад, коль так плохо у вас в незалежней! — запальчиво выплюнул в лицо собеседнику Севастьянов.

— Ха! — Померанец в гневе всплеснул руками, чуть не сшибив на пол заветную бутылку. — Иди, вернись, попробуй! Или ты законов об эмиграции в глаза не видел, или ты, брат, полный и законченный идиот. Да к вам в Россию только чучмеки беспрепятственно эмигрируют, по упрощенной схеме. А русский из-за рубежа скорее лоб себе расшибет, чем реально вид на жительство получит!

— Ладно, понял я, — скрипнул зубами Севастьянов. — Другое неясно. В Грузию ты чего полез? С Россией что ли счеты сводить, за то что не заступилась, когда тебя по почкам охаживали?

— Дурак ты, братец, — как-то внезапно, словно выпустили из него вдруг воздух стух Померанец, лапнул бутылку, добивая остатки «Стрелецкой» и шумно занюхав пойло рукавом продолжил неожиданно трезвым и ясным голосом. — Мы ведь туда не просто так подались. Нужда приперла. Мне на службе четко сказали — либо туда, либо отставка без пенсии, уж к чему придраться нашлось бы, только захоти. У Маркухи вообще полный край был, семью кормить нечем, его деньгами подписали. Ну а Гром ты сам знаешь, по жизни, в каждой жопе затычка, тому только дай подраться наплевать с кем. Он, кстати, особо и не хотел, если честно, я его попросил… Да и не думали мы всерьез, что русские осетов защищать полезут, понимаешь, психология такая, раз уж вы нас, славян, вот так на растерзание кинули, так за этих черножопых точно не впрягетесь… А оно видишь как вышло… Ну а война, сам понимаешь, дело такое — не ты, так тебя… Так что когда время стрелять пришло, уже не до рассуждений о славянском братстве было. Небось те, что в воздухе были, тоже долго не думали бы, прежде чем нам ракету засандалить. Просто ловчее мы оказались, удачливее… Вот и весь грех. Другого за собой не числю.

— Оно и видно, как не числишь, — вздохнул Севастьянов, показывая взглядом на ряды пустых бутылок беспорядочно замерших у кресла в немом карауле.

— А это уж мое дело, никак не твое, — жестко отрезал Померанец. — Ты сюда убивать меня пришел, или морали читать? Давай уже стреляй, а то заболтались мы что-то…

— Не буду я в тебя стрелять, — качнул головой Севастьянов. — Просто это слишком. На самом деле ты сам себе наказание определил. Жить с тем, что сделал, тебе куда тяжелей будет, чем от пули умереть. Так что живи…

Он с усталым кряхтеньем поднялся из кресла, недоуменно повертел в руке пистолет, словно начисто забыв, что это такое и зачем, потом щелкнул предохранителем и опустил оружие в карман, глянув через плечо на недоверчиво косящегося на него Померанца.

— Все, хозяин, прощай, а то загостился я у тебя… Будь здоров не кашляй…

Померанец ничего не ответил, но Севастьянов и не ждал от него ответа. Первый шаг дался трудно, ступня тяжело вдавила скрипящие половицы, потом дело пошло легче. Вот и ведущий к входной двери коридор с неопрятными лохмами оборванных обоев.

"Слабак и трус! Слизняк! Ничтожество!" — донеслось до него сзади. Оборачиваться не хотелось, но Севастьянов, сделав над собой усилие все-таки оглянулся. Призрак исчезал, таял, корчась в мучительных судорогах, плыли сминаясь, теряя прежнюю рубленую форму черты лица Мстителя, его собственного лица. Впрочем нет, только теперь он заметил, что на самом деле вовсе непохож на зеркального двойника, да, сходство есть, но лишь сходство, не более. Тот ощутимо злее, жестче, страшнее… Нет, совсем не похож… Или все-таки… Нет, точно нет! Да собственно говоря уже и сравнивать не с чем, от материализовавшегося на яву кошмара из подсознания осталось лишь едва заметное мутно-серое облачко, да и то истончалось, размывалось теряя цвет и объем, тая на глазах, растворяясь в воздухе…

Хлопнула за спиной обшарпанная фанерная дверь, гулко застучали под ботинками каменные ступени. Севастьянов больше не чувствовал ни гнева, ни ненависти, осталась лишь выжженная пустота в груди… Пустота и тишина, холод и равнодушие… Он даже не смог бы сейчас сказать куда и зачем идет… Все кончилось, истончилось, потеряло смысл…

Лязгнула открываясь подъездная дверь, впуская в жилое тепло липкую осеннюю морось. Стегнул по щекам резкий ветер.

— Ну что, дорогой, вот и встретились, — в мелодичном женском голосе нотки злого торжества перемешались с явно слышимой досадой.

Он поднял глаза и встретился с ней взглядами. Фээсбэшница куталась в длинный плащ серо-стального цвета. Оба амбала тоже были здесь, и на этот раз облаченные в спортивные костюмы и короткие кожаные куртки вовсе не казались такими нелепыми и нескладными, как в цивильных костюмах. У того, что стоял правее пол-лица было залеплено пластырем, но при этом он улыбался, нехорошо, так лыбился, предвкушающе.

— Ну что успел товарища повидать? — прищурилась Марина.

— Успел, — кивнул Севастьянов.

— Жаль, совсем немного мы опоздали…

Севастьянов лишь молча пожал плечами, пусть думают, что хотят, пусть говорят, что хотят, ему все равно…

— Что ж, ладно, — устало вздохнула Марина.

И неожиданно Севастьянов явственно разглядел, что она уже вовсе не молода, что под глазами и в уголках губ у нее явственно залегла сетка мелких морщин, что сам цвет лица землистый и несвежий, какой бывает лишь при крайней степени утомления, а сами глаза хоть и блестят лихорадочным блеском, тоже набрякли черными кругами долгой бессонницы. Ему даже жалко стало ее вдруг, всего на секунду, но все же… Ведь операция, за которую была ответственна в первую очередь она, с треском провалилась. И даже если привезти назад в Россию истинного виновника, то за стопроцентного козла отпущения он вряд ли сойдет. Да и не привезет она никого… Мысль родилась в голове как бы сама собою, Севастьянов прислушался к ней, повторил про себя вдумываясь в смысл: "Не привезет она никого…". Да, точно, не привезет…

Правая рука без лишней спешки, будто бы невзначай нырнула в карман. Пальцы легли на рукоять пистолета.

— А вот этого не надо! — жестко произнесла фээсбэшница. — Сопротивление бесполезно. Ребята, профессиональные стрелки, дырок в тебе понаделают не успеешь маму позвать!

Севастьянов согласно кивнул, извлекая из кармана оружие. Отфиксировал машинально, как напряглись оба бойца, как заледенели, превращаясь в острые пики их глаза, как закаменели напряженные скулы. Однако не дернулись за стволами, не замандражили, так и стояли спокойно ожидая команды… Уверены были, что всегда опередить смогут, какую бы фору не дали противнику, все равно они выстрелят раньше, точнее, лучшее… Хорошие ребята, умелые… Севастьянов даже пожалел, что так круто обошелся с заклеенным пластырем, если разобраться, зря пострадал парень. Он-то не виноват, просто работа такая…

Патрон должен был быть уже в патроннике, оставалось лишь сбросить вниз флажок предохранителя. Черт, как же тяжело и неудобно он движется, палец соскальзывает, цепляется за неровную поверхность ногтем. И как это раньше получалось вот так с маху отщелкивать эту дурацкую железку? Наконец, неподатливая дрянь встала на место с сухим щелчком. Бойцы, как по команде чуть сгорбились и синхронно метнули правые руки под куртки, к наплечным кобурам, надо полагать.

— Севастьянов, не дури! — уголки губ Марины поползли вниз, кривя рот в некрасивой гримасе, в голосе диссонансом с уверенным тоном дребезжат панические нотки.

Интересно, а точно ли в патроннике есть патрон? Вдруг нет… Что ж, всегда можно проверить, надо лишь передернуть затвор. В любом случае в магазине их еще два, этого вполне хватит. Левая рука медленно ложится на пистолет сверху, ладонь ощущает холодный металл, короткий лязг, и маленькая латунная рыбка выпрыгивает из окошка экстрактора, ныряет в лужу, выбивая над водяной поверхностью маленький фонтанчик брызг. У того, что с пластырем окончательно сдают нервы, он рвет из-за пазухи свой пистолет, движется ловко и неуловимо быстро для глаза, доли секунды и черный зрачок ствола целит уже Севастьянову прямо в лоб.

"Севастьянов, не дури! Севастьянов, не дури!" — визгливо проносится в мозгу на все лады.

"Слабак и трус! Слизняк! Ничтожество!" — вторит откуда-то изнутри другой голос.

"Забыл, что богом давно людям сказано: "Мне отмщенье и аз воздам!", захотел поперед бога право свое учинить!" — громыхнул задыхаясь от гнева сельский священник.

"Тот кто сражается с драконами, сам превращается в дракона…" — а это уже он сам, собственный голос неожиданно прозвучал фальшиво и резко, неприятно удивив не мелодичностью тембра.

— Не становитесь драконами, ребята… И простите меня…

Пистолетный ствол уткнулся точно под челюсть, палец надавил спуск. Выстрела он не слышал. Только долетел сквозь обрушившуюся вдруг с небес черноту истеричный вопль фээсбэшницы: "Стой! Не надо!". Она первая поняла, и даже успела закричать, только это было уже бесполезно.

Севастьянов лежал опрокинувшись навзничь. Пистолет выпал из ослабевших пальцев и отлетел далеко в сторону, руки раскинулись словно крылья, а дождевые капли нахально колотили по лицу, по оставшимся открытыми глазам, по искусанным в кровь губам, по провалившимся почерневшим щекам. Боец с перетянутой пластырем переносицей, склонился над ним, привычно нащупал сонную артерию, подождал вслушиваясь и отрицательно мотнул головой.

— Готов. Скорую можно не беспокоить, сразу труповозку…

— Да, блин, наворотил делов псих ненормальный, кто ж знал, что он в себя шмальнуть вздумает, — присел рядом второй.

— Чего он там про драконов напоследок задвинул, слыхал?

— Да хер его знает, глючил поди, псих же…