Морское чудовище

Пол Макгрудер стоял в полутемном коридоре на нижней палубе нефтяной платформы. Рядом с ним — три буровика. Управляющий нефтяной компании держал в руке пистолет, нацеленный на Пита и Юпитера, которые только что вскарабкались по металлическим ступенькам с причала.

— Итак, вы попались на месте преступления! — сказал Макгрудер грозно. — Прав был мистер Хэнли. Ваши митингующие пробирались тайком на платформу и устраивали тут акты саботажа!

— Никакого саботажа мы не устраивали! — запальчиво крикнул Пит. — Никогда мы не…

— Вас предупреждали, что надо соблюдать договоренности! — резко перебил его Макгрудер. — Зачем было тайком пробираться сюда, если не для того, чтобы нам навредить?

Юпитер ответил спокойно:

— Нам пришлось высадиться на платформе, сэр. Неполадки на катере. Что-то с гребным винтом, и нас так трясло, что катер мог расколоться пополам. Капитан Ясон решил, что наш единственный шанс — подойти к платформе и проманеврировать под ней — до причала.

— Проманеврировать таким большим судном, потерявшим управление, да еще в такую погоду? — усомнился Макгрудер. — И вы полагаете, что я в это поверю?

— Мы не лжем! — в исступлении выкрикнул Пит.

— Капитан Ясон бывал и не в таких переделках, — спокойно продолжал Юпитер. — У нас в самом деле не было выбора, сэр.

— Да где же он, ваш капитан Ясон? — поинтересовался Макгрудер.

— Он все еще на «Морском ветре», — отвечал Юпитер. — Привязывает его понадежней к причалу — на море шторм.

Макгрудер пристально посмотрел на мальчиков. Потом послал двух, буровиков на причал.

— Если ваша история не подтвердится, — с расстановкой сказал он, — я вас посажу под замок до тех пор, пока не пройдет шторм. А там разберемся.

Пит пришел в ярость.

— Вы что, решили убрать нас с дороги, чтобы мы не мешали вам заниматься контрабандой?

— Какой еще контрабандой? — Макгрудер побагровел. — Вы о чем?

— Сэр, — вмешался Юпитер, — ведь ваш офис на берегу, не так ли? Можно полюбопытствовать, почему вы оказались сегодня здесь?

— А вам-то что за дело, молодой человек?

— Ну, есть нам, до этого дело или нет, зависит от того, каким образом вы сюда добрались. Надеюсь, тут все видели момент вашего прибытия?

Юпитер невинно улыбнулся. Макгрудер так и впился в него глазами.

— Если это имеет какое-то значение, пожалуйста, скажу. Я прибыл сегодня утром на грузовом судне. — Он смотрел на Юпитера испытующе. — Так что там насчет контрабанды?

— А то, — сказал Юпитер, — что с платформы на берег перевозится контрабанда. И для этого контрабандисты используют «Морской ветер».

— Чушь какая! — возмутился Макгрудер.

— Да нет, сэр, — возразил Юпитер, качая толовой. — Замечено, что несколько раз за последнее время «Морскому ветру» не хватало горючего до берега. Мы сумели разгадать загадку и узнали почему.

И он пересказал управляющему нефтяной компании все выводы Трех Сыщиков.

— Положим, вы видели субмарину на одного человека, — сказал Макгрудер, — но почему же вы решили, что этим человеком должен быть я?

Пит выступил вперед.

— Вы следили за разными людьми, в том числе за мистером Кроу, вы ночью кружили вокруг «Морского ветра»! Мы видели, как вы разговариваете с братьями Коннорс и с мистером Ямурой в таверне! И вы действуете так, словно хотите, чтобы митинги протеста не прекращались, хотя вы сами работаете на нефтяную компанию!

— Понятно, — кивнул Макгрудер.

Но он не успел ответить, потому что двое буровиков вернулись с причала, мокрые от соленых брызг. С ними был капитан Ясен, одетый в штормовку. Буровики подтвердили, что катер в самом деле поврежден. Они слышали, как стучал гребной винт, когда капитан Ясон ненадолго включил двигатель. Макгрудер опустил наконец свой пистолет.

— Простите, ребята, — обратился он к мальчикам, — я был не прав. Но и вы не правы: меня не было в акулобое, который вы выследили. Вот эти люди подтвердят, что мидели, как я сюда прибыл.

Трое нефтяников в один голос подтвердили, что мистер Макгрудер приехал очень рано утром на грузовом катере — на еженедельную инспекцию бурового оборудования.

— Контрабандой я, конечно, не занимаюсь, — продолжал Макгрудер, — но у меня давно возникло подозрение, что тут творится что-то неладное. Порча оборудования, игры с вашим катером, задиристость братьев Коннорс тогда, на пирсе, и провокационное поведение мистера Хэнли, этот Ямура, который в одиночку шастает по городу, — все указывает на заговор.

— Вы думаете, — сказал Юпитер, — у мистера Хэнли есть какой-то свой особый план?

— Не знаю, — ответил Макгрудер. — Он не очень-то церемонится с теми, кто встает на его пути, так что, может, грубость — его естественное поведение в данном случае. Куда больше подозрений вызывают у меня Ямура и Коннорсы. Я наблюдаю за ними, когда представляется случай. Я увидел, как они обшаривали «Морской ветер», и пошел за ними до таверны, а там прямо спросил, что они делали на катере.

— Вы пошли за ними? — воскликнул Пит. — Значит, они врали! Наплели нам целую историю!

— Похоже на то, — сказал Юпитер. — А что с Ямурой. сэр?

— Я спросил его, что он делает в этом баре, — объяснил мистер Макгрудер. — А он сказал, что знакомится с американским образом жизни!

— Юп! А может, он доставляет контрабанду из Японии? — осенило Пита.

— Может быть, Второй. Но я бы сказал, что он староват для подводного плавания. Вот братья Коннорс — опытные ловцы жемчуга. Правда, они все время были на виду, на своей моторке.

— Ну нет, — возразил Пит. — Кто был на виду? Джеда я не видел совсем.

— Однако у них своя моторка, — напомнил мистер Макгрудер. — Разве не проще было бы использовать собственный транспорт для перевозки?

Юпитер на миг задумался.

— Проще, да, но не так безопасно.

— Когда шторм кончится, ребята, — предложил мистер Макгрудер, — вы расскажете все полиции.

— Разумеется, сэр, — отвечал Юпитер. — Но и пока не стоит терять время.

— В каком смысле, Юпитер? — несколько удивился Макгрудер.

— Этот водолаз и его субмарина должны быть все еще здесь. Кроме как на «Морском ветре», им не на чем было вернуться на берег. Конечно, он мог укрыться на островах, но если его цель — контрабанда, он должен быть сейчас на платформе.

Управляющий и его люди стали озираться, словно контрабандист мог выскочить из-за угла в любую минуту.

— Что ж, поищем, — решил Макгрудер.

Он приказал троим буровикам собрать всех, кто не на дежурстве, и устроить обыск в каютах персонала и в рабочих помещениях. А управляющий вместе с мальчиками и капитаном Ясоном стали осматривать нижнюю палубу.

— Хотел бы я его найти, — мрачно сказал Макгрудер. — Может, это не контрабандист, а тот самый саботажник, который портит нам оборудование!

Но в складских помещениях нижней палубы они не обнаружили никого. Пит заметил только снаряжение для аквалангиста и указал на него.

— У нас есть собственные водолазы, Пит, — объяснил мистер Макгрудер. — Мы регулярно проверяем дно и очищаем опоры платформы от морских растений.

Свободные от вахты нефтяники не нашли никого чуждого ни в каютах персонала, ни в кают-компании, ни в камбузе, ни в салоне, ни в рабочих помещениях на двух других палубах.

Верхнюю палубу заливал дождь, и ветер сотрясал стальные стены крытых палуб. На открытых местах были уже натянуты страховочные канаты. Вспышки молний освещали гаснущий день. Приближалась гроза.

Макгрудер подобрал для ребят штормовки, и вместе с капитаном Ясоном они помогли команде обыскать верхнюю палубу. Безрезультатно.

Дождь ослабел, чего нельзя было сказать о ветре. Огромная платформа сотрясалась при каждом его порыве. Макгрудер озабоченно переговорил с начальником вышки и повернулся к мальчикам. Ему пришлось кричать, перекрывая раскаты грома и завывание ветра.

— Шеф говорит, что барометр падает. Будет похлеще, чем сейчас. Мы попробовали вызвать берег, но из-за грозы рация не работает.

В ту же минуту огромная волна разбилась у подножья платформы, и вода добралась до самой верхней палубы.

— Нам лучше пойти под крышу. Ветер еще не достиг ураганной скорости, а волны вон уже какие. Скоро тут будет небезопасно.

Следующая волна ударила по платформе, залив водой верхнюю палубу и всех, кто был на ней. Люди вцепились в страховочные канаты. Пит стоял, повернувшись лицом к едва различимому силуэту острова Санта-Круз. Вдруг он побледнел как смерть.

— Та… там! Что это?

В какой-нибудь полумиле от них прямо из моря, из кипящей пены вставало что-то огромное и темное, с извивающимися длинными щупальцами.

— Не… не знаю, — пробормотал мистер Макгрудер.

Темная тень достигла неба.

— Ничего подобного я никогда не видел… — начал капитан Ясон:.

Внезапная вспышка молнии расколола море и небо, и на миг они ясно увидели невероятных размеров морское чудовище, опутанное бахромой морских водорослей, грозно взметнувшееся из пучины!