Смертельная опасность

Людям, участвующим в акции протеста вокруг Акульего Рифа № 1, приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы круг не распался. Небо темнело по мере того, как сгущались низкие тучи. Все выше вздымались волны у стальных опор платформы. Суда поменьше одно за другим сдавались и уходили к проливу, стремясь как можно быстрее укрыться в гавани Санта-Барбары.

Пит, Юп и капитан Ясон стояли, крепко держась за поручни, и капитанской каюте «Морского ветра». У Юпа начиналась морская болезнь, но он настолько был поглощен поимкой «попутчика», что не обращал внимания на взбунтовавшийся желудок.

— Барометр упал до 29.7, - объявил капитан Ясон, борясь со штурвалом, чтобы удержать катер в цепочке. — А ведь нас задело только краешком шторма.

Часа и два пополудни внезапно хлынувший дождь застучал по окнам каюты.

— Скоро придется возвращаться, — сказал капитан Ясон.

На высоте сорока с лишним футов все еще стояла горстка нефтяников, но они уже не кричали и не смеялись, а лишь в молчании смотрели то на оставшиеся суда, то на темнеющее небо.

— Может, водолаз захочет вернуться сегодня пораньше, — с надеждой произнес Юпитер. — Если мы угадали и его акулобой на магнитных присосках, кроме нас, ему не на ком добраться до берега. Другие-то суда все из дерева или из пластика.

— А вдруг он сидит под водой и даже не подозревает, что разыгрался шторм, — предположил Пит.

— Только если он на очень большой глубине, — возразил капитан, — а тут — не больше восьмидесяти футов и еще меньше под Акульим Рифом. — Он кивнул на кипящую белую пену, простирающуюся до острова Санта-Круз. — Про шторм ему известно, будьте уверены. Но он может укрыться на Санта-Крузе.

— Если он переводит контрабанду с платформы, — возразил Пит, — бьюсь об заклад, что он сейчас там, где тепло и сухо, и ни на какой берег не собирается.

— А вот и нет, — упорствовал Юпитер, — я знаю, что он поедет обратно, и если мы уйдем с нашего поста раньше времени, мы наверняка его упустим.

Спустя час небо затянули черные тучи, и дождь окутал все вокруг сплошной пеленой. Волны захлестывали палубу «Морского ветра». В море оставалось только четыре судна. Образовать круг они уже не могли и держались вместе, причем чёрная моторка Коннорсов плавала непосредственно за «Морским ветром». В красной войлочной шляпе и в желтой штормовке, Тим Коннорс выглядел на капитанском мостике, как древний викинг, Два других судна старались двигаться на минимальной скорости среди бушующих волн, а Коннорс смело подвел свою моторку совсем близко к «Морскому ветру» и крикнул:

— Приятный ветерок, Ясон, а?

— Куда уж там! — крикнул в ответ Ясон.

— Скоро назад?

— Скоро!

Тим Коннорс расхохотался.

— Пятьдесят баксов, что мы вас переплывем

— Ты спятил, Коннорс! И держись от нас подальше!

Тим Коннорс только заухмылялся на своем открытом дождю мостике и продолжал плавать в опасной близости от «Морского ветра». Все четыре судна старались соблюдать дистанцию по отношению к платформе и противостоять напору волн, толкавших их к гигантским стальным опорам и причалу, помещавшемуся под платформой.

Еще два судна дали гудок и повернули к проливу. У вышки остались только моторка Коннорсов и «Морской ветер». Юпитер все это время отчаянно вглядывался в морскую пучину, боясь пропустить подводную лодку.

— Брось ты это, Юп, — сказал ему Пит. — При таком освещении ты все равно его не заметишь. Он уже может быть под нами!

— Ну, еще чуть-чуть, — взмолился Юпитер.

Внезапно моторка отдалилась от них, и Тим Коннорс прокричал:

— Ты выиграл, Ясон! Счастливо оставаться!

С прощальным хохотом Коннорс развернул моторку, и скоро она исчезла за пеленой дождя.

— Бесполезно ждать, Юпитер, — обратился капитан Ясон к сыщику. — Возвращаемся. Барометр упал еше на одно деление, а ветер крепчает с каждой минутой. Дальше задерживаться тут опасно.

Юпитер печально кивнул:

— Наверно, вы правы, сэр.

Капитан Ясон включил двигатель на полную мощность, катер рванул вперед- и вдруг затрясся всем корпусом. Из-под палубы донесся угрожающий стук.

— Что это? — крикнул Пит.

— Мы на что-то налетели! — в тревоге откликнулся Юпитер.

Капитан налег на штурвал.

— Нелады с гребным винтом. Он сорвался и может пропороть нам днище!

Бородатый капитан выключил мотор, и «Морской ветер» беспомощно заплясал на волнах. Капитан взглянул на нефтяную платформу — катер стремительно несло к ее стальным опорам!

— Что будем делать? — крикнул Пит.

— Если пойдем на большой скорости, можем развалиться и утонуть. Если включить мотор, мы разобьемся об опоры платформы. Мы должны выбрать среднюю скорость. — Капитан стиснул зубы. — У нас только один шанс, ребята. Подобрать такую скорость, чтобы нас не раскололо гребным винтом. Ну, держись!

И капитан начал медленно прибавлять скорость, взяв курс на платформу, выраставшую перед ними сквозь завесу дождя.

Мистер Кроу расхаживал взад и вперед по своему кабинету и поглядывал в окно — дождь лил как из ведра, Боб сидел у окна и тоже смотрел на разыгравшуюся стихию. Хотя до заката было еще далеко, сумерки, казалось, уже наступили — таким низким и черным стало небо.

— Вообще-то, — сказал Боб, — не такой уж и страшный шторм. Я такие видывал.

— Он захватил нас пока что только краем, Боб, — напомнил мистер Кроу. — А вот что там, за островами… Надо вызвать их! Им пора возвращаться!

Он подсел к приемнику.

— Вызываю «Морской ветер»! «Морской ветер», откликнитесь! Капитан Ясон! Юпитер! Пит!

Ответом им было молчание.

— Надо связаться с береговой охраной, — решил мистер Кроу. Он нажал другие клавиши. — Береговая охрана Санта-Барбары! Джон Кроу вызывает береговую охрану Санта-Барбары!

В ответ раздался голос:

— Лейтенант Джеймсон слушает, мистер Кроу!

— Я потерял связь с «Морским ветрам». А как у вас?

— Связи нет. Сильные атмосферные помехи. Сейчас попробуем еще.

Голос смолк.

Шли минуты. Мистер Кроу постукивал пальцами по приемнику, Боб грыз ноготь.

Наконец голос раздался снова:

— Не отвечают, Кроу. Вы уверены, что они еще в море? Все суда уже отчитались и возвращаются.

— Я ни в чем не уверен, лейтенант, — отвечал мистер Кроу. — Но они должны были связаться со мной в случае досрочного возвращения.

Лейтенант робко предположил:

— Может, у них неполадки с рацией… Погодите, надо принять сообщение!

Напряженную тишину, воцарившуюся в кабинете, нарушил шум ветра и дождя, бьющего в окно. Наконец голос лейтенанта зазвучал вновь:

— Это был Акулий Риф номер один, Кроу. На «Морском ветре» авария, но ваши люди в безопасности, на платформе. Хотя у них там, кажется, возникли проблемы с буровиками. Что-то связанное с саботажем!