"Брайн Стэблфорд. Центр не удержать ("Битва за центр" #3)" - читать интересную книгу автора

В конце концов, вернувшись на уровень, населенный машинными интеллектами
(они называли себя истоми, или, не побоюсь употребить числа, Девяткой), я
обнаружил крайнее запустение в делах. Истоми, стремясь изучить тайны
Вселенной, пустились исследовать уровни Асгарда, одновременно пытаясь вступить
в контакт с подобным себе разумом. И потерпели ощутимое поражение, открыв лишь
печальную правду: огромными внутренними пространствами Асгарда некогда и
впрямь повелевали великие машинные умы, но теперь они либо окончательно
свихнулись, либо были вовлечены в борьбу, суть которой простые гуманоиды были
не в состоянии постичь.
К несчастью, война, кипевшая на верхних уровнях, оказала губительное
влияние и на мир обессилевших истоми, а крайняя глупость воинов-варваров
привела меня к взаимодействию с их машинным интеллектом, а затем и с разумом,
что был еще ближе к Центру.
После контакта с ними мой рассудок был не только потревожен, но и неведомо
каким образом изменен. Я уловил загадочный крик о помощи. Сказать, что я был
возмущен таким вмешательством в собственный разум, - значит ничего не сказать.
Однако обратного пути не было. Я знал, что в свое время должен буду сыграть
роль в странной игре, вновь переместившейся в нижние слои Асгарда. Ставка в
этой игре оказалась куда более важной, чем можно было вообразить.

Глава 2

Думаю, что все началось с призрака. Я уже привык ко всякого рода
"явлениям". Находясь на грани разрушения, истоми с трудом находили форму и
облик, в которой бы они могли не пугать гуманоидов. Их попытки встретиться со
мной "лицом к лицу" заканчивались появлением размытых белесых образов на фоне
черных стен их обители. Мне они казались привидениями. Но эти привидения
отличались от того, что позже явилось мне в связи с двумя важными событиями.
Во-первых, они проецировали себя на стены уровня, они вмещали в себя "тело"
истоми, а во-вторых, в их внешнем облике, как бы неприятен или непонятен он ни
был на первых порах, не было ничего угрожающего.
Новое привидение выглядело абсолютно другим, да и напугало меня не на
шутку.
Я спал и видел кошмарный сон - один из тех, что мучили меня с момента
моего вынужденного контакта с обитателями компьютерного пространства Асгарда.
Я помню лишь мимолетные детали - сокол, беспомощно и отчаянно бьющийся в
ловушке; сфинкс, бесшумно крадущийся по пескам пустыни, бредущий за путеводной
звездой; темные боги и устрашающие титаны, собирающиеся на чудовищную, великую
битву... Все эти видения мое дремлющее сознание воспринимало как пророческие,
предвещавшие скорый приход хаоса, разрушения и запустения, судьбу обеих
вселенных - той, в которой я существовал, и той, которая существовала во мне.
Память о десятках подобных снов преследовала меня и тогда, когда я
проснулся. Я помню, что был абсолютно уверен в том, что бодрствую. Вот почему
я так удивился и испугался, когда, открыв глаза, я обнаружил нечто ужасное,
призрачное, парившее над моей кроватью.
Комната, где я жил, была без окон, но ее внутреннее освещение никогда не
отключалось полностью. Искусственное свечение потолка просто меркло, превращая
его в звездное небо на то время, пока я спал. Из-за этого слабого свечения
было нелегко различить нечто, что светилось всего лишь чуточку ярче. Я видел
его не из-за формы (кстати, не очень сфокусированной), а из-за того, что оно