Глава 2: «Закон бизнеса»

В пяти километрах к юго-востоку от Кордона находился большой одноэтажный дом. В нем уже давно никто не жил, так как его оприходовал контроллер со своей свитой, состоявшей из кровососов и снорков, но не так давно «Кашпировский Зоны» покинул свою обитель, и буквально на следующий день это место заняли, как они сами себя называли, представители Сидоровича. Они довольно успешно начали торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией барыги, только вот эту самую репутацию они постоянно подмачивали, загоняя за хорошие деньги некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Про остальные гаджеты и говорить нечего: КПК висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызвала расстройство желудка, а спиртное - тяжелое отравление.

На вопросы озлобленных клиентов, вроде таких, как «что за *** вы мне продали?», представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это Сидорович виноват. «Сделал себе имя и теперь пользуется этим», - отвечали представители и посылали к торговцу всех, кто требовал вернуть кровно заработанные рубли.

Барыга очень удивился, когда к нему пришли десять особо активных сталкеров и потребовали немедленно отдать потраченные деньги. У торговца был очень хорошо подвешен язык, поэтому он убедил гостей в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Сидоровича другой, его бы сразу пристрелили. Обманутые клиенты решили убить представителей, но те были готовы к такому развитию событий и встретили незваных гостей во всеоружии. Из той экспедиции никто не вернулся. Шли дни, а слухи с фантастической скоростью расползались по Зоне. Потеряв нескольких постоянных клиентов, торговец решил, что нужно положить конец этой истории. Для этого он и вызвал Мертвеца.

Зона. Пять километров от Кордона на юго-восток. 28. 12. 2010

Высокие, под два метра, кусты, протянувшиеся вдоль поляны метров на двадцать, служили своеобразной границей территории представителей Сидоровича. За кустами - делай все, что хочешь, но перед ними изволь вести себя адекватно и спокойно, если не желаешь получить пулю от дозорных, так как территория перед кустами неофициально принадлежала представителям. Мертвец прекрасно знал это и потому решил залечь на нейтральной земле - за растениями. Сталкер не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Мертвец просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задания.

На этот раз сталкер будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он хочет разнообразия. Дело в особенности работы.

- Ну и урод же ты, Сидорович! - Бурчал про себя сталкер. - Добудь информацию! Добудь информацию!

Мертвец никогда не был хорошим дипломатом и психологом, а потому не умел говорить. Однажды он выполнял аналогичное задание, но тех, от кого нужно было получить сведения, случайно убил. Хорошо еще, что в КПК убитых содержались кое-какие данные, а то бы сталкер остался без положенной по договору суммы. Мертвецу нравились задания, цель которых - убить заказанное лицо и не оставить свидетелей. Он вообще был консервативным человеком и не любил, когда в устоявшийся порядок что-то вмешивалось. Можно было и отказаться от этой работы, но Мертвец согласился из-за того, что уважал торговца.

Сталкер лежал на пожухлой траве, наблюдая за домом через бинокль, встроенный в очки. Он хорошо изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Ночью сталкер уже проник на территорию представителей Сидоровича для того, чтобы расставить микрофоны и сделать фотографии здания со всех сторон и прилегающих к нему территорий. У Мертвеца был навороченный КПК, который умел делать множество полезных вещей, в частности - обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Он не отличался спешкой, поэтому всегда тщательно готовился к заданиям. Вот и сейчас Мертвец выполнил разведку только наполовину, так как в его планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка и запомнить все важные детали, чтобы во время работы не возникло проблем.

Решив, что первая часть разведки выполнена, сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловой визор, его не волновало - комбинезон полностью гасил тепло хозяина, поэтому сталкера не могли заметить.

Преодолев по-пластунски пятьдесят метров, Мертвец заполз за холм. Теперь можно спокойно вставать. Сталкер размял тело и вытащил из ямки, находившейся возле подножия холма, старый грязный рюкзак, в котором лежала экипировка новичка. Последний раз Мертвец использовал ее полтора года назад, может, чуть раньше. Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака, который купил на Кордоне сразу после прибытия в Зону.

На переодевание и складывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Мертвец уже хотел спрятать его в ямку, но тут почувствовал неладное.

Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещающийся в высокой траве. Мертвец пригляделся и заметил маленькие черные уши. В Зоне так двигаться могли лишь два вида мутантов - химеры и коты-имитаторы. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть трехметровую в холке химеру, следовательно, придется иметь дело с котом-имитатором.

Эти существа считались довольно опасными, так как могли имитировать ЛЮБЫЕ объекты живой природы аналогичных размеров. Опытного сталкера этот мутант не испугает, а вот новички частенько попадались на хитрые уловки котов-имитаторов. Эти мутанты вообще отличались умом и были достаточно сообразительны. На котов не действовали те сталкерские хитрости, которые почти всегда срабатывали на псевдособаках и слепых псах. Если последние шарахались от одного выстрела в землю, то имитаторы продолжали идти на стрелка до тех пор, пока он не сделает пару-тройку точных выстрелов.

Под воздействием радиации и аномальной энергии обычные коты приобрели очень интересную особенность - умение изменять свое тело, имитируя сходный по размерам объект живой природы, будь то пень, кустик, холмик, слепой пес. Отличить реальные объекты от имитации можно по едва заметным колебаниям - дыханию кота. А как быть с тем же слепым псом? Очень просто - если вы заметите плавность и бесшумность в движениях, то будьте уверены, что перед вами кот-имитатор. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что только тогда, когда очень голодны.

Если их сравнивать с обычными кошками, то можно найти как различия, так и сходства. Начнем со сходств. Прежде всего, отметим тот факт, что имитаторы передвигаются на четырех лапах, умываются и предпочитают охотиться на грызунов - тушканов, крыс и крысиных волков. Различия - втрое крупнее обычного кота, шерсть и хвост, отливающие металлом, облезлость шкуры в некоторых местах и леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитаторы «гуляли сами по себе», поэтому сбивались в группы только в период спаривания. Большинство имело черный окрас, но также встречались серые и темно-кремовые.

Мертвец навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. Имитаторы в случае опасности либо прикидывались чем-то другим, вводя, таким образом, врага в заблуждение, либо просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.

Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал «Макарова». Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал смотреть по сторонам.

Мертвец внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитатора, так как любил кошек за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие. До Зоны у него была персидская кошка, в которой он души не чаял. «Интересно, может, она до сих пор жива, хотя возраст уже солидный», - подумал Мертвец.

Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и прочитал в них страх. Опытный, раз испугался наведенного на него пистолета. Имитатор застыл и начал водить хвостом из стороны в сторону. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку огромные (для обычной кошки) клыки.

- Тихо ты! - шепотом сказал Мертвец, зная, что мутант услышит его голос.

Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.

Мертвец дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть горбушу. Он был не голоден.

- Иди сюда! - Мертвец поманил кота к себе. - Не бойся.

Имитатор секунд десять колебался, но потом решил направиться к сталкеру. Он шел медленно, не спуская глаз с человека, так как боялся, что тот убьет его. Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался доставать пистолет.

Коты- имитаторы были не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть, таким образом, расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Мертвец громко сказал:

- Без глупостей! Иначе я пристрелю тебя.

Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, но зрачки не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое мутанта. Мертвец видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что знал о коварстве этих существ.

Сталкер медленно опустил открытую банку на траву и отошел. Кот продолжал смотреть на него, ожидая подвоха. Секунды шли, но ничего не происходило. Имитатор остановился в пяти метрах, сел и завилял кончиком черного хвоста. Он учуял рыбу, и этот запах манил его, но чувство страха было сильнее. Прочитав в глазах мутанта недовольство, Мертвец отошел чуть дальше. Кот оценил расстояние и плавно, бесшумно направился к банке. Сталкер наблюдал за тем, как двигался имитатор. «Если нападут втроем, да еще и ночью - хана», - сказал он про себя.

Кот тщательно обнюхал банку и вновь посмотрел на человека. Поняв, что тот не против, мутант одним резким движением лапы опрокинул банку, содержимое которой вывалилось на землю, а затем отбросил передней лапой пустую жестянку метров на пять-семь. Мертвец, наблюдая за действиями имитатора, одобряюще кивнул головой.

Кот, управившись с горбушей за пару минут, сел и начал умываться. «Все-таки они очень похожи на обычных кошек. Интересно, а на кис-кис имитаторы реагируют?», - подумал сталкер. Теперь мутанту не было дела до человека, так как он считал, что, раз тот его не тронул ранее, то и нечего бояться.

Закончив приводить себя в порядок, кот поднял хвост и чуть открыл рот, показав клыки. Мертвец расценил эти жесты как благодарность. Он вообще придерживался теории о том, что без надобности мутантов не нужно трогать, а тем более убивать. Сталкер, в отличие от многих своих коллег, считал большинство примет Зоны глупыми. Мертвец верил в пару-тройку примет, одна из которых звучала так - «не убивай без надобности мутантов, и они не тронут тебя». Именно по этой причине сталкер убивал нелюдей только в том случае, если они проявят к нему агрессию. Утрированно данная теория звучала приблизительно так: «Вот стоит кровосос в двух метрах от тебя. Просто стоит. Ну и зачем открывать огонь, вызывая в мутанте ярость и ненависть? Лучше пройти мимо, не обращая внимания».

Мяукнув на прощание, кот развернулся и быстро скрылся в траве. Мертвец, простояв на месте еще минуту, спрятал рюкзак в ямку, проверил снаряжение новичка и вышел из-за холма, взяв курс на одноэтажный дом.

Сталкер был уверен, что его план сработает, но не исключал возможность провала. Это Зона и здесь возможно все. Мертвец не боялся, что его раскусят и был готов дать отпор представителям. Ему хватит опыта и сил. Вся загвоздка заключается в том, чтобы не переусердствовать и не убить их раньше времени.

План состоял в следующем: под видом сталкера-новичка проникнуть в дом с целью продать или купить товары, запомнить расположение комнат и сосчитать охранников в здании, если они там есть; после совершения сделки уйти, проанализировать все данные, дождаться ночи и уже тогда нанести удар.

Мертвец не знал, обладает ли он актерским талантом, но надеялся, что хорошо сыграет неопытного сталкера. Он уже имел опыт в данной сфере. Лет с семнадцати этот сталкер играл роль хулигана для того, чтобы утвердиться в институтском коллективе. В школе Мертвец вел себя очень спокойно и тихо, в результате чего над ним иногда посмеивались и проявляли к нему агрессию. Поступив в ВУЗ, он решил вести себя по-хамски, провокационно и аморально, чтобы не подпускать к себе тех, кто так и норовит заклевать тихоню. Мертвец добился своего, но, похоже, переиграл. За ним закрепилась слава не дисциплинированного психопата и грубияна, которого все, даже его друзья и знакомые, немного побаивались. Неудивительно, что ему было сложно заводить новые знакомства - он так вжился в роль, что уже не мог вести себя естественно. Будет ошибкой считать, что в институте у него не появилось друзей. Они были, только вот дружба с каждым днем не крепчала, скорее, наоборот, так как Мертвец отталкивал от себя окружающих своим ужасным поведением. В то время у него была девушка, которую бесило такое отношение к людям и миру. Она не понимала его взглядов и некоторых поступков. К сожалению, свою девушку сталкер отталкивал постоянно, да так сильно, что она всерьез задумалась о состоянии психики своего молодого человека.

Мертвец с детства был изгоем и смотрел на окружающий мир весьма специфически. Он любил одиночество, так как считал, что все люди опасны и от них нужно держаться на расстоянии. Мертвец был чересчур индивидуален, поэтому не мог жить как все. Ему был чужд этот мир «демократии на бумаге», когда политики говорят о свободе, но на самом деле держат простых граждан под постоянным наблюдением через СМИ и различные мероприятия. Свобода, в понятии Мертвеца, означала не свободу слова и печати, а свободу действий. Свобода - это когда что хочу, то и делаю, оставаясь при этом безнаказанным. Не удивительно, что он оказался в Зоне - именно она давала эту самую свободу действий. Здесь можно убить человека и не бояться тюрьмы. Каждый сталкер приходит сюда по разным причинам. Мертвец пришел для того, чтобы стать свободным от оков политики и общества. Именно в этом жутком месте он стал самим собой.

Сталкер шел, вспоминая свое первое время в Зоне. И как можно ходить в этом?! Обычная сталкерская куртка бежевого цвета защищает только от ветра, штанины громко шуршат, ботинки тяжелые и пропускают воду… А оружие? Да это вообще смех! Пистолет Макарова, обрез и кухонный нож! Про индикатор аномалий и КПК даже говорить не хочется.

Мертвец не верил, что когда-то сам топтал Зону в этой одежде и стрелял из этого оружия. Но тот факт, что сталкер полтора года назад спрятал рюкзак со старым снаряжением, говорит о том, что и он поначалу был плохо экипирован. «Тяжеловато новичкам приходится. Мало того, что опыта нет, так еще и снаряжение плохое. Не удивительно, что гибнет много молодняка: такая одежда даже от тушканов не спасет, а с таким оружием только на слепых псов ходить», - заключил сталкер.

Мертвец ни на секунду не забывал о том, что нужно играть роль. Поэтому он через каждые два метра кидал перед собой болты, изображая неопытного сталкера. Мертвец хорошо определял аномалии и знал, что на этой тропе их нет, но болты нужно кидать, чтобы зритель верил. Сталкер специально вышел из-за холма не со стороны Кордона и предварительно испачкал одежду в грязи для того, чтобы создать образ новичка, у которого был не простой рейд.

Поняв, что дозорные заметили его, Мертвец поднял вверх руку, что означало «Не стреляйте! Я с мирными намерениями». Часовые, правильно поняв смысл жеста, опустили автоматы.

Дозорные стояли за невысокой, около метра, стеной из мешков с песком и хмуро смотрели на гостя. В их глазах читались злоба и усталость.

- Я хочу продать хабар, - сухо ответил сталкер.

- Угу. - Неприветливо ответил тот, что стоял слева. - Правила у нас такие же, как и у Сидоровича. Сдавай оружие.

Мертвец отдал им пистолет, обрез и нож. Затем один из дозорных его обыскал, а другой изучил содержимое рюкзака. Не заметив ничего подозрительного, они вернули рюкзак и пропустили сталкера.

Мертвец шел быстро, но успел заметить дымок из чердачного окна (у снайпера перекур) и двух мужиков, вооруженных АК-47 и сидящих по обе стороны дома. «Если это вся охрана, то будет совсем просто», - сделал вывод сталкер.

Дозорные были неопытными. Мертвец это понял по тому, как они обыскали его - похлопали по куртке и штанам. Наверняка согласились на эту работу из-за денег и, похоже, не осознают, куда попали. Ночью их следует сразу прикончить - все равно нужной информацией часовые не обладают. Вот с этими двумя, которые сидят около дома, будет сложнее, хотя Мертвец угрозы в них не видел. Просто придется чуть дольше повозится. Что до снайпера, то сталкер был уверен в том, что проблем не будет. Здесь главное - быстро сократить дистанцию, а вблизи оптическая винтовка не опасна.

Еще за холмом Мертвец накинул на голову капюшон так, чтобы тот скрывал большую часть лица. Этого сталкера немногие знали в лицо, но нельзя исключать то обстоятельство, что представители хорошо осведомлены о том, что происходит в Зоне и кого нужно опасаться. На случай, если его узнают, Мертвец приготовил неприятный сюрприз. Во рту, между деснами и щеками, находились иглы, наконечники которых были смазаны ядом тритонов - мощным парализующим веществом. Сталкер надел на них колпачки, чтобы самому не пострадать от яда. Если придется использовать иглы, то колпачки легко снимаются языком, а уж плевать Мертвец умел. Кроме того, на внутренних сторонах обоих предплечий висели карманные ножи. Крепления были специальными и при сильном сжатии кулаков мгновенно ослабевали. Здесь главное - держать руку перпендикулярно к земле, чтобы ножи оказались в ладонях, а не запутались в рукавах куртки. Когда-то давно Мертвец купил парализующие иглы у Сахарова, а ножи снял с трупа бандита. Нельзя сказать, что этот сталкер собирал все, что плохо лежит. Он брал достаточно редкие и порой дешевые вещи, которые могли в некоторых случаях очень пригодиться. Сегодня как раз такой случай.

Мертвец вошел в коридор, отчего пол громко и жалобно скрипнул, и остановился. По окну слева и справа, стол у дальней стены, дверь впереди, а около нее человек, сидящий на стуле. Мертвец в очередной раз убедился в том, что представители набрали людей исключительно с Большой Земли. По правилам этот мужик должен быть вооружен дробовиком или автоматом, а не револьвером. Надеется на часовых. Пусть надеется. Да и сами представители недалекие: даже на Кордоне - самом удаленном участке от центра Зоны, а потому и самом безопасном, на часовых надеялись слабо. Там наготове все держали не пистолеты, а оружие помощнее. В общем, оборона здесь тонкая и хрупкая. И как это десять сталкеров не сравняли этот дом с землей? Напрашивается только один ответ - у представителей есть серьезное оружие, типа гранатометов. Впрочем, Мертвеца это не волновало - ночью он нанесет неожиданный удар, а в этом случае никакой гранатомет не поможет.

- Тебе чего надо? - спросил мужик, смотря на гостя угрюмыми глазами.

- Хабар продать, - ответил сталкер.

Вместо ответа мужик указал пальцем на дверь рядом. Мертвец кивнул и быстро пошел вперед.

Железная дверь со скрипом открылась, и сталкер увидел небольшую, пять на семь метров, комнату, в центре которой находился стол. За ним сидел седой мужчина лет сорока и с важным видом изучал листы, не обращая внимания на вошедшего. Зато за гостем внимательно следил здоровяк со злым взглядом, дробовиком в руках и огромным тесаком, висевшем на левом бедре. «Неплохой ствол у тебя, детина», - отметил про себя Мертвец, изучая «Чейзер 13» - гладкоствольное помповое ружье американского производства, созданное для применения в самых неблагоприятных условиях и отличающееся высокой надежностью. К слову, один из лучших дробовиков в Зоне.

- Я хочу кое-что продать, - сказал Мертвец.

- Угу. - Человек за столом поднял голову и изучающим взглядом посмотрел на сталкера. - Что конкретно хочешь продать?

Мертвец снял с плеч рюкзак, вытащил оттуда две медузы, две колючки и пистолет Макарова. Товары на продажу он положил на стол.

- Хм. - Человек за столом почесал подбородок. - Больше 200 рублей не дам.

«Цены стандартные», - отметил про себя сталкер. Человек открыл ящик стола и вытащил оттуда две сторублевые купюры. Мертвец, вместо того, чтобы взять их, спросил:

- А у вас наркотики есть?

Услышав вопрос, человек слегка улыбнулся и тепло ответил:

- Конечно есть, сталкер. Тебе какие нужны?

- Стимуляторы или что посильнее.

- Кокаин? - с интересом просил человек за столом.

- Сколько стоит?

- Стандартный пакетик - 300 рублей.

- Беру, - ответил Мертвец.

- Сейчас принесу, - человек встал из-за стола, подошел практически вплотную к дальней стене, нагнулся, будто хотел что-то подобрать с пола. Затем раздался громкий скрежет, и мужик скрылся внизу. «Подвал. Придется тебя выкуривать оттуда», - зло подумал сталкер

Он вернулся меньше, чем через минуту. За это время Мертвец успел осмотреть комнату и все детально запомнить. Это было легко, так как кроме стола, стула и здоровяка здесь ничего не стояло.

Расплатившись, сталкер взял пакетик, бережно спрятал его в нагрудный карман и ушел. Он был доволен собой, так как узнал все, что нужно. Самое главное - его лицо не видели, а, значит, разведка прошла успешно. Теперь дело за малым - выспаться, до мелочей продумать план и выполнить задание.

КПК завибрировал ровно в семь часов вечера - сработал будильник. Мертвец резко открыл глаза и рефлекторно сжал руками винтовку, готовясь пристрелить любого, кто посмеет напасть. Он зря волновался - поблизости никого не было. Сталкер зевнул, чуть тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и вылез из спального мешка. Сложив свой «кокон», Мертвец уселся на землю, собираясь перекусить.

Классная вещь эти саморазогревающиеся консервы! Снял крышку, открутил колпачок снизу и через пятнадцать секунд содержимое банки будет горячим, а оттого более вкусным. Не жалко 250 рублей за одну штуку. «Кстати. Надо будет связаться с наемниками и купить пять-семь саморазогревающихся банок», - решил Мертвец, но тут же одернул себя, так как загадывать, пусть даже на ближайшие два-три дня, он не любил потому, что загаданное не сбудется. Да и вообще нужно сосредоточиться на задании, а посторонние мысли гнать прочь - они только мешают.

Сталкер принялся с аппетитом уплетать горячую фасоль и решал, когда нужно приступать. Он колебался между 22:00 и 22:30. Закончив с консервой, он решил, что начнет ровно в 22:15 - чтобы никому не было обидно. Выкинув банку, сталкер достал из нагрудного кармана пачку сигарет и с наслаждением закурил.

Пышные свинцовые тучи полностью закрыли заходящее солнце, отчего сразу наступили сумерки. Мертвец уставился в небо и попросил тучи не расходиться до утра. В древние времена люди сильно боялись темноты, так как она скрывала от глаз самых страшных созданий. За два с небольшим тысячелетия мало что изменилось - современный человек по-прежнему испытывает дискомфорт с приходом ночи, хотя знает, что никаких оборотней и троллей не существует. В Зоне же с приходом ночи из своих нор выползали самые ужасные твари. Здесь законы наших далеких предков действовали в неизменном виде. Любой сталкер, который соображает лучше, чем псевдогигант, боится ночной Зоны. И только попробуйте упрекнуть его в трусости! Зона, пожалуй, единственное место на Земле, которое кардинально меняется с приходом темноты. В темное время суток здесь совсем не видны некоторые аномалии, на это время приходится пик активности кровососов, химер и котов-имитаторов. Однако, находились смельчаки, которые исследовали Зону ночью, так как именно в это время можно найти редкий или новый артефакт… или запросто влететь в аномалию. Это как повезет.

Мертвец любил ночную Зону. Но не потому, что он был охотником за диковинками. Его притягивала таинственная атмосфера темного времени суток еще на Большой Земле. Ему нравилось смотреть в окно и видеть в темноте огни ночного города, свет от фар автомобилей, да и Новый Год - его любимый праздник, наступал именно в полночь. С детства он обратил внимание на то, как один и тот же объект выглядит днем и ночью. Совершенно по-разному. А сталкеру больше нравился ночной облик мира.

Лет с пятнадцати Мертвец открыл для себя компьютерные игры и стал играть ночами, так как в это время солнце не отсвечивало в монитор. Спустя два года он начал писать рассказы и творил исключительно при свете звезд и Луны, потому как именно в темное время суток мог сосредоточиться. Да и гулять любил ночью, когда улицы и дороги пустели, давая одинокому человеку свободу в выборе пути.

В Зоне темнота стала лучшей подругой Мертвеца, скрывая его от глаз врагов. Этот сталкер практически всегда работал в одиночку, а то обстоятельство, что в большинстве случаев на стороне врага численный перевес, вынуждало его действовать скрытно, а лучшей маскировки, чем темнота, сложно придумать. Он, конечно, боялся ночной Зоны, но не настолько, чтобы забиваться в укромное место и ждать рассвета.

Выбросив окурок, сталкер достал пакетик с кокаином и, оглядевшись по сторонам, открыл его. Мертвец высыпал порошок в левую ладонь и, окунув правый указательный палец в белую горку, засунул его в рот.

- Сахарная пудра, твою мать! - В сердцах сказал он и со злостью сплюнул. - Вот сволочи!

Сталкер хорошо разбирался в наркотиках, так как начал принимать их еще со школы. Мертвец не был хроническим наркоманом, но периодически уходил в нирвану. В его жизни было достаточно событий, которые вгоняли в глубочайшую депрессию, и единственный выход он находил в наркотиках, которые помогали забыть о проблемах и мыслях о суициде. Наркотические вещества помогали ему жить.

Первый раз он попробовал кокаин в одиннадцатом классе. Тогда ему было просто интересно. Постепенно простой интерес перерос в зависимость, от которой Мертвец избавился лишь на первом курсе института. В свои двадцать два года он перепробовал все наркотики, какие только мог достать в городе, начиная от травы и заканчивая героином. Несмотря на то, что сталкер регулярно принимал всякую дрянь, по нему нельзя было сказать, что он наркоман. А Мертвец периодически сидел на кокаине и героине, только вот об этом мало кто знал.

Придя в Зону, он не собирался завязывать, так как здесь каждую секунду испытываешь такой стресс, что без стимуляторов либо сойдешь с ума, либо умрешь от сердечного приступа. Кто расслаблялся алкоголем, кто успокоительным, а он - наркотиками. Его можно и нужно осуждать за это, но сталкер также использовал наркотические вещества перед некоторыми заданиями. Многие потом удивлялись, как это Мертвец прошел три километра с простреленной ногой или почему он, увидев несущегося к нему псевдогиганта, не испугался и не побежал прочь, а, наоборот, двинулся ему навстречу.

Сталкер со злостью швырнул пакетик и громко выругался. «Это надо так обнаглеть! Да я вас на куски порежу!», - зло подумал он. С виду нельзя было сказать, что Мертвец рассержен. Его лицо не выдавало никаких признаков негативных эмоций. Однако, внутри него ревела ярость и обида, но у них никак не получалось вырваться наружу, так как сталкер давно запер все эмоции в клетке и редко выпускал их. А если и выпускал, то лишь на пару минут. Не больше. Мертвец знал, что думать нужно именно головой, а не другими местами, поэтому всегда руководствовался здравым смыслом, а не чувствами потому, что знал много случаев, когда эмоции губили людей.

Сталкер умел мгновенно успокаиваться, что не раз выручало его. Но также он мог легко заводиться, что тоже использовал с умом. Например, перед выполнением заданий. За пару минут до начала работы Мертвец намеренно выпускал из клетки злость, которая стимулировала весь организм, придавая дополнительные силы. Ведь на одних эмоциях можно пробежать километры, перебить кучу врагов… Да много чего сделать!

Но с эмоциями играть опасно потому, что порой очень сложно сопротивляться их натиску, сохраняя «чистую» голову. Мертвец знал черту, за которой чувства брали под контроль разум, и никогда не переступал ее. Сталкер в любой ситуации думал головой, поэтому он до сих пор жив.

Мертвец достал из внутреннего нагрудного кармана пакетик с белым порошком, который забрал у убитых бандитов и высыпал чуточку в ладонь. Затем он погрузил палец в высыпанный порошок, облизнул его и удовлетворенно хмыкнул. Оглядевшись, сталкер поднес ладонь к не зажатой ноздре и с шумом втянул наркотик. Через секунду его глаза закатились, открывшийся рот скривился в жалком подобии улыбки, а сам Мертвец мешком рухнул на землю. Он отключился. Его не волновало, что во время наркотического экстаза к нему кто-то подберется - порой этот сталкер совершенно безответственно относился к своей безопасности.

Холодный осенний ветер поднимал в воздух опавшие листья и сухие травинки, танцевал с ними, беспощадно кидал их из стороны в сторону, то плавно опуская, то резко бросая на землю. Ветер быстро летел, на ходу бил людей и мутантов, и, видя их недовольство, смеялся и несся дальше. Он заметил сталкера, лежащего в одиночестве, и решил над ним подшутить, бросив ему в лицо горсть сухой травы и пыли.

Мертвец почувствовал, как что-то инородное проникло в ноздри и рот, а само лицо обдало чем-то мелким и сухим. Он мгновенно очнулся и, схватив винтовку, быстро огляделся. До чего же синхронно двигались его голова и ствол «М-16»! Удивительная координация движений!

Сталкер выглядел отдохнувшим и уверенным в себе. Принимать наркотики, конечно, вредно, но именно под ними Мертвец засыпал относительно крепким (для Зоны) сном. Не думайте, что он использовал эту дрянь каждый раз перед тем, как заснуть. Мертвец принимал допинг только тогда, когда после пробуждения нужно начинать работать, так как после наркотического сна организм достигал пика формы и «работал» на максимуме несколько часов.

Сталкер размялся и посмотрел на часы. До назначенного времени еще целый час, поэтому можно не спеша проверить все снаряжение. Мертвец надел очки, активировав режим ночного видения, перевел КПК в режим обширного сканирования и начал проверять снаряжение.

Ровно в десять часов он закончил. Оставалось пятнадцать минут. Чтобы отогнать волнение, которое всегда приходило в последние минуты перед началом задания, сталкер закурил и посмотрел на небо, скрытое от глаз чернильными тучами. Все складывается именно так, как нужно.

Темнота стала еще гуще. Вдалеке заревели кровососы. Еще дальше, словно им в ответ, зарычали химеры. Это означало только одно - в Зоне наступила ночь. Ночь охоты.

Леонид хмуро смотрел вперед. Уже который день он видит эти кусты, эту траву, эту тропинку… Как же надоел этот унылый пейзаж! Ни красивых цветочков, ни весело щебечущих птичек… ничего такого, что он каждый день видел в своем родном селе Воронино. Здесь, вместо привычной ему природы - пожелтевшая трава, небольшие вмятины в земле, оставшиеся от гравитационных аномалий, жуткие твари и отмороженные люди. И зачем он вообще уехал из Сибири в эту Москву? Ответ прост - хотел стать обеспеченным человеком, чтобы им гордились односельчане. И что в итоге? Отслужил в армии, осел в столице, заработал денег, взял кредит в банке, открыл свое дело. И прогорел - экономический кризис не щадит слабых. Надо было еще в 2009-ом возвращаться домой, но он решил не сдаваться. Вскоре Леонид получил заманчивое предложение - поработать охранником недалеко от Кордона. Он согласился на эту работу, так как, во-первых, обещали много заплатить; во-вторых, Леонид, потеряв свой бизнес, работал охранником в одной фирме, и опыт, как ему казалось, у него был. Глупец! Знания, которых достаточно на Большой Земле, в Зоне ничтожны. Леонид это понял, только было слишком поздно. «Пока не истечет срок контракта, никуда ты отсюда не уйдешь! А если попытаешься сбежать - мы убьем тебя!», - говорил работодатель, когда он впервые заикнулся о желании разорвать контракт. Леонид был согласен даже на то, что никаких выплат не получит, но начальник был непреклонен. Охранник понял, что собственная жизнь никаких денег не стоит. Он заключил договор на полгода, а прошел только месяц. Как же здесь тянется время! В этом однообразном, словно под копирку, пейзаже, теряешь счет не дням, а неделям! Леонид смирился с тем, что придется провести здесь долгих пять месяцев, но он почему-то был уверен в том, что умрет раньше, чем истечет срок контракта.

В данный момент дозорный думал о том, что больше ему осточертело: быть здесь или двухцветный мир, который он видел через ПНВ. Леонид погрузился в свои мысли, но продолжал внимательно наблюдать за обстановкой. Он почти решил, что больше надоело, но вдруг почувствовал сначала холод в височной области, а затем резкую, тупую боль. Падая, Леонид уже потерял сознание и не мог видеть болт, отскочивший от головы.

Второй дозорный, услышав подозрительное шуршание справа, резко повернулся, но напарника не увидел. Часовой опустил голову и заметил через тепловизор большое красно-желтое пятно, которое светилось на фоне черной травы и темно-синей земли. Этим пятном был Леонид.

Дозорный в растерянности покрутил головой, но никого не заметил. Он, взяв АК-47 на изготовку, хотел крикнуть «тревога!», но не успел. Брошенный с огромной силой болт врезался в нос, сломав его, а через секунду два острых лезвия вонзились в живот. Часовой упал. Он понимал, что вот-вот умрет, но хотел предупредить об опасности остальных. Дозорный пытался кричать, но из его глотки выходил лишь тихий хрип. Глаза заволокла темнота. Человек умер.

Снайпер, с наслаждением делая затяжку, не мог видеть происходящее внизу, потому что пост охраны располагался почти под ним - в мертвой для оптики и ее хозяина зоне. Для того чтобы увидеть дозорных, ему нужно было чуть ли не наполовину высунуться из окна, но снайпер этого делать не собирался, так как в прицеле, с помощью которого он следил за своим сектором, не было ничего подозрительного.

Двое мужиков, сидевших по обе стороны дома, что-то услышали впереди и, насторожившись, начали оглядываться.

- Леня! Костя! У вас все в порядке? - спросил один, надевая ПНВ.

- Я их ни хрена не ви… Твою мать! Они готовы! - второй надел ПНВ раньше и потому заметил часовых, лежавших замертво.

- Тревога! - заорал первый и, прислонившись спиной к стене, приставным шагом пошел вперед - в сторону поста.

Второй также постарался стать со стеной единым целым и также пошел в ту же сторону. Он то и дело оглядывался, но ничего не замечал. Кусты, деревья и трава не шуршали и не шевелились, словно окаменели. «Только попробуй дернуться, тварь! Сейчас ветра нет, и поэтому любое твое движение выдадут растения!», - зло подумал он и не заметил странный вырост на стволе березы, крона которой была укутана в жгучий пух.

Комбинезон стоил порядка двухсот тысяч рублей и был сделан на заказ. Цена кусалась похлеще псевдособаки, но полностью оправдывала себя. Согласитесь, что проветриваемый, прочный материал, гасящий тепло тела, хорошо защищающий от пуль, радиации, огня, холода и всякого внешнего воздействия никак не может стоить меньше. Этот комбинезон - настоящая «бетонная стена», которой был нипочем и кислотный дождь, и жгучий пух. Мертвец прекрасно знал возможности своей экипировки и потому без страха прижался к березе, наряженной в растение-аномалию.

Когда цель прошла мимо дерева, сталкер плавно, но быстро «отлип» от ствола, сделал два шага вперед, прицелился в голову врага и нажал на курок модифицированной почти до неузнаваемости М-16.

Пуля практически бесшумно вылетела из ствола, за долю секунды преодолела десять метров и остановилась в затылке человека. Последний, не издав ни звука, плавно сполз по стене.

Мертвец в два прыжка преодолел расстояние до дома и, повесив винтовку на шею, легким и резким движением руки отправил оружие за спину. Сделав вдох, он схватился руками за балку, торчавшую из стены, и, словно ракета, буквально взлетел на крышу. Сталкер приземлился очень тихо - подошва ботинок была сделана из материала, который полностью гасил шум хозяина, производимый от его веса. А Мертвец весил не так много - всего семьдесят семь килограмм, поэтому «посадка» прошла бесшумно. Впрочем, теперь сталкер не ставил перед собой задачи действовать тихо. Тихо нужно было действовать только при нападении на дозорных, а теперь бесшумность - исключительно по желанию. Он пригнулся и пошел по крыше быстрыми, мелкими шагами. Пока все складывается точно по плану.

Снайпер, услышав слово «тревога», быстро высунулся из окна и увидел дозорных. Он знал тактику действий в случае нападения и поэтому взял в руки «Гадюку» - один из лучших в своем классе пистолет-пулемет.

- Рома, прикрой меня! - донеслось снизу.

Снайпер быстро высунулся из окна и увидел Николая, который осматривал лежащих на земле дозорных.

- Костя мертв! Леня еще жив! - крикнул он Роме.

- Что случилось? - спросил снайпер. Он не на шутку испугался.

- Понятия не имею! Кто-то пробрался на нашу территорию!

- Кто? Мутанты? - дрожащим голосом спросил Рома.

- Хрен его знает! Я - в дом! Максим не должен пострадать! - Николай побежал к входной двери.

Снайпер хотел сказать, что будет держать на мушке подступы к дому, как сверху, точно по середине окна, появился силуэт, а затем раздался один громкий выстрел.

Мертвец уже год стрелял из «пустынного орла», но за это время так и не привык к отдаче. Вот и сейчас сталкер, нажав на курок, чуть не выронил пистолет. Мертвец перехватил оружие в левую руку, а правой уцепился за карниз и, резко выгнув спину, откинулся на крышу.

Николай уже закрыл входную дверь, когда услышал громкий выстрел. Он знал, что «Гадюка» так не звучит, поэтому он и Сергей поспешили придвинуть к двери стол.

- Какого черта у вас там происходит?! - из-за железной двери раздался глухой голос.

- На нас напали! - крикнул Николай, чтобы его расслышали двое за дверью.

- Потери?

- Костя и Леня уже не помогут! Насчет Ромы и Витька не знаю! - кричал Николай, держа под прицелом правое окно.

- Убейте их всех! - грозно сказал человек за дверью.

Мертвец знал, что оставшиеся забаррикадируются в доме и будут держать оборону. Также он знал, что из чердачного окна удобно метать гранаты, поэтому сталкер спрятал пистолет в кобуру, а затем начал слезать с крыши, намереваясь проникнуть на чердак и кое-что оттуда взять. Когда ноги уперлись в нижнюю часть оконной рамы, сталкер резко согнул их и послал вперед, одновременно отпустив руки. Инерция сделал свое дело - он уже на чердаке.

В Зоне все по-другому. Здесь меняется любой предмет, здесь все обретает другой смысл. Смысл, который никогда не откроется на Большой Земле. Взять хотя бы обычный диск. Тот же CD-R. Вот какая у него функция? Хранить записанные на него данные - скажет человек, который никогда не был в Зоне. Не только хранить записанные на него данные, но и быть отличной приманкой для бюреров, которые очень любят собирать всякие блестящие предметы - скажет сталкер. Для бюреров эти вещи имеют большее значение, чем для человека с Большой Земли. Они собирают блестящие предметы, выкладывают из них какие-то непонятные знаки, садятся около своих произведений и молятся. Для этих мутантов тот же диск - важнейший элемент культуры, ради которого они способны на многое. Вот так. А что значит диск для людей с большой Земли? Безделушка, хотя и полезная. А для «ловцов» - тех, кто занимается исключительно поимкой мутантов, а потом продает их ученым? Для них обычный диск - это ценная вещь, с помощью которой можно поймать одного или нескольких карликов. Конечно, в Зоне, как и на Большой Земле, информация играет важную роль, и было немало случаев, когда за диск или ту же флэшку погибали десятками, пытаясь получить или скрыть записанные на них данные. Но не в этом дело. Главное, что в Зоне любая вещь раскрывала в себе такой потенциал, который раскрывался именно в этом опасном месте, поэтому любой сталкер видел в каждом предмете нечто большее.

Здесь нет ничего бесполезного. Здесь все используется, простите за каламбур, с максимальной пользой. Что хранится у вас на чердаке? Наверняка всякий хлам, вроде старых фотографий, газет, которые в молодости читал ваш дедушка, одежды, из которой давно выросли, игрушек, в которые вы давно не играете и прочие ненужные вещи. Редко у кого на чердаке хранится что-то действительно ценное.

Люди, живущие в Зоне, привыкли извлекать максимум пользы из всего. Поэтому чердак здесь имеет три важнейшие функции: 1) хранилище хабара; 2) снайперская точка; 3) позиция, с которой очень удобно метать гранаты.

Мертвец не удивился, увидев ящик с лимонками. Куда больше его удивило наличие РПГ-7 - мощного и разрушительного оружия. «Теперь понятно, почему из той экспедиции никто не вернулся. Впрочем, те сталкеры сами виноваты - нужно было организовать грамотную атаку, а не тупо переть вперед», - заключил он. Мертвец внимательно осмотрел чердак (с ПНВ это было не сложно) и, не найдя ничего интересного, кроме ящиков с оружием и боеприпасами, взял две гранаты и вылез через окно на крышу.

Сталкер быстро добрался до правого края и тихо слез. Он предугадал, что враги будут держать оборону в доме. Открыть огонь через окна - глупо, поэтому Мертвец поступит куда проще - бросит в помещение гранаты. Представители, конечно, тупы, но не настолько, чтобы подвергать опасности главного - седого мужчину. Скорее всего, тот забаррикадировался в подвале, поэтому можно смело устроить пару взрывов.

Тишина провоцировала на панику. Психика Николая была более прочной, чем психика Сергея, поэтому последний смотрел на левое окно широко открытыми глазами и то и дело трогал пальцем курок револьвера.

- Да не дергайся ты! - Грозно сказал Коля. - Пусть только сунутся…

Стекло со звоном разбилось и впустило в помещение, с интервалом в пару секунд, две лимонки. Здесь уже волей-неволей дернешься. Сергей с диким воплем дважды выстрелил в пустое окно, а Николай, сказав бранное слово, прыгнул к правому окну, из которого ничего не залетело.

Раздалось два оглушительных взрыва, буквально потрясших дом. Сергея разорвало на части, так как он даже не предпринял попытки сдвинуться с места, а вот Николай уже вылетал из дома, разбив собой стекло. Увы, но осколки и взрывная волна были гораздо быстрее, поэтому они вытолкнули человека из здания, словно ядро из пушки. Николай приземлился в пятнадцати метрах от дома точно в трамплин. Аномалия тут же сработала, отправив его еще дальше метров на десять. Впрочем, он был мертв уже после первого перелета потому, что вся спина была усеяна осколками, словно шипами.

После того, как прогремели взрывы, Мертвец убрал руки с ушей и поднялся. Взяв на изготовку М-16, он тихо подошел к развороченной раме и внимательно осмотрел сектор, хорошо просматривающийся с данной позиции: разломанный пол, потрескавшиеся стены и никаких теплых силуэтов. Сталкер быстро переметнулся к другой стороне бывшего окна и осмотрел следующий сектор - та же картина. Мертвец обошел дом и посмотрел в направлении противоположного окна. Он увидел разряженный трамплин. Сталкер, быстро добежав до него, заметил «потухающий силуэт» - тело остывало. Мертвец удовлетворенно хмыкнул и направился в дом. Он залез через окно, из которого вылетел Николай.

Дым почти рассеялся, но по-прежнему раздражал горло и нос. Сталкер не обращал на это внимания, продолжая внимательно изучать помещение изнутри. Вскоре он заметил на стене скопление капелек. Мертвец подошел к ним, ткнул в стену пальцем и засунул его в рот. «Кровь», - сказал про себя он и чуть улыбнулся. Все идет именно так, как нужно.

Подождав с минуту, за которую дым еще больше рассеялся, Мертвец подошел к железной двери. Она была лишь слегка помята, но замок не поврежден. Сталкер дал короткую очередь, которая превратила его в решето. «Тупые. Как псевдогиганты», - в очередной раз убедившись в своих предположениях, он чуть улыбнулся.

«Наверняка эти придурки даже не предусмотрели никаких мер защиты при проникновении постороннего в комнату», - решил сталкер, но, открыв дверь, быстро отскочил к стене на случай, если там ждет этот детина, готовый оказать гостю «свинцовый» прием.

Дверь с еще большим скрипом открылась, но после ничего не произошло. Мертвец никогда не недооценивал врага, поэтому взял в руку обломок доски и быстро высунул его в дверной проем. Ничего не произошло. Похоже, что в комнате никого нет. Или стрелок обладает по истине железными нервами.

Мертвец выждал минуту, прислушиваясь, а затем аккуратно согнул колени и, готовый стрелять, резко высунулся ровно наполовину в проем. В комнате никого не было. Сталкер тихо вошел и осмотрелся. Все стояло на своих местах. В помещении ничего не изменилось, за исключением того, что в нем отсутствовали люди.

Мертвец прикрыл дверь и подошел к люку. Сталкер знал, что он закрыт изнутри, но все же решил повернуть запирающий механизм, имевший форму вентиля. Люк, естественно, не поддался.

Мертвеца ничуть не смутило данное обстоятельство потому, что он предугадал и подобное развитие событий. Сталкер вытащил из винтовки магазин, засунул его в специальный карман комбинезона и вытащил из рюкзака другой магазин.

Пару месяцев назад он купил у Сахарова эти патроны. «Очень хорошие боеприпасы. Их особенность заключатся в том, что они заполнены студнем», - Мертвец вспомнил слова ученого, продавшего ему это чудо. Студень - аномалия, которая при контакте вызывает химическое поражение, сходное с действием сильной кислоты.

Эти патроны были не популярны в Зоне потому, что, по сути, были предназначены только для одного - уничтожения всяких запирающих механизмов. Можно, конечно, использовать их в перестрелках, но, во-первых, оболочка очень хрупкая, поэтому пулю остановит даже лист фанеры; во-вторых, эти боеприпасы эффективны только на ближней дистанции, так как очень быстро теряют скорость, а потому часто не долетают до цели.

Сталкер подошел к люку и выпустил практически в упор сразу полмагазина. Мертвец старался стрелять так, чтобы пули попали не в одну область, а поразили края люка. В принципе, у него получилось.

Металл зашипел, выпуская струйки едкого дыма, и постепенно обод люка начал превращаться в решето. Мертвец не менял тип патронов, так как не мог знать точно - достаточно ли кислоты для того, чтобы люк поддался?

Когда студень проделал в металле сквозные дыры, сталкер схватился обеими руками за вентиль, с силой потянул и в итоге вырвал люк. Для этого не нужно обладать огромной силой, ведь люк, по сути, из-за кислоты держался на «честном слове». Сталкер отбросил изъеденный студнем кусок металла в сторону, а сам упал на пол, выкатился из комнаты и навел пистолет на вход-выход из подвала. Мертвец замер и прислушался. Ему показалось, что звук, похожий на чье-то прерывистое дыхание, доносится из подвала. «Добудь информацию! Сидорович, чтоб тебя! - Запричитал про себя сталкер. - Сейчас бы ворваться туда, сделать пару точных выстрелов и дело с концом. Так нет же! Нужна информация!». «А чего он волнуется? - Спросите вы. - Наверняка там есть компьютер, диски и флэшки. На них все нужные данные». Мертвец был не глупым человеком. Он знал, что самую важную информацию ее обладатель не доверяет никому. Даже бездушным записывающим устройствам. Он держит самое ценное в голове, если этот человек, конечно, не полный идиот. Представители Сидоровича относились как раз к последним, но и тупицы порой делают что-то умное.

Мертвец держал пистолет в правой руке, а левой что-то искал за пазухой. Он не сводил глаз с подвала, так как оттуда в любой момент могли вылететь гранаты. Наконец, сталкер вытащил противогаз, надел его, а затем извлек из внутреннего нагрудного кармана небольшой, диаметром пять сантиметров, рифленый шарик белого цвета. Прицелившись, Мертвец кинул его в подвал. Раздалось три глухих стука, после чего им на сменно пришло тихое шипение. Из подвала повалил белый дым. Газ уже начал действовать.

Сонный шарик Мертвец купил у ловца по прозвищу Гроть. Ловцы использовали эти гаджеты перед тем, как транспортировать пойманного мутанта, чтобы он всю дорогу спал, а не буянил. Очень полезная вещь, между прочим. Главное - самому не сделать хотя бы один вдох потому, что человека этот газ усыплял после первого вдоха, а тварей вроде псевдогиганта - с пяти.

Когда дым рассеялся, Мертвец снял противогаз и, не воспользовавшись лестницей, спрынул, чтобы ввести врага в мимолетный ступор, выиграв, таким образом, пару секунд. Правда, он сомневался в том, что в подвале будет находиться еще одно бодрствующее существо. Сталкер увидел два храпящих тела. Отлично! Боевая часть задания выполнена.

Воздух в помещении был сухим и жестким. Сам подвал около десяти метров в длину, пяти - в ширину, двух - в высоту. По обе стороны располагались ящики и коробки с хабаром. Ряды, составленные из них, стояли так плотно, что не было видно стен. В итоге практически все помещение было занято хабаром. В общем, оно слишком мало для склада.

Мертвец мелкими приставными шагами двигался вперед, то и дело задевая ящики с коробками. Единственная свободная область, которая осталась - это тянувшийся от начала и до конца подвала узкий, чуть меньше метра, коридорчик. Сталкер был очень рад, что не страдает клаустрофобией.

В конце концов, он добрался до противоположного конца, повернул голову влево и увидел ноутбук, лежащий на ящике. Сталкер посмотрел в противоположную сторону, и его взгляд сразу упал на две флэшки и диск, покоившиеся в открытой коробке.

Действие газа закончится приблизительно через час, поэтому Мертвец начал неспешно изучать данные, хранящиеся в ноутбуке, а затем приступил к твердым носителям информации.

Сталкер, обыскав дом и тела, находящиеся в нем, вышел из здания и направился к дозорным. Один из них был жив. Мертвец прощупал пульс и задумался. «Его связать или убить?», - спросил он себя. Сталкер не стал напрягать извилины, а снял с левого бедра нож и перерезал Леониду горло. Он сделал это так легко и спокойно, словно перед ним было не живое существо, а кусок дерева. «Все равно ты ничего интересного не знаешь», - решил Мертвец и отправил очередного человека на тот свет. Сталкер не думал о том, что у дозорного есть близкие люди, которые будут оплакивать его. В голову Мертвеца подобные мысли никогда не приходили.

За час сталкер зарезал громилу, а седого мужчину связал по рукам и ногам прочной веревкой. Содержимое коробок и ящиков Мертвеца не интересовало, так как товар представителей был бракованным. Да и в противном случае он бы не стал изучать хранящийся в подвале хабар, потому как сталкера дешевые товары не интересовали.

Максим проснулся, но открывать глаза не спешил потому, что помнил, как белый дым быстро заполнил помещение. Сильно пахло табаком. Похоже, что кто-то накурил. Кто? Тот, кто напал? Похоже, что так оно и есть. Максим решил оставаться в том же лежачем положении и прислушаться. Абсолютная тишина. Он не знал, сколько пролежал. Должно быть долго, раз затекло все тело. Больно и неудобно, но нужно терпеть. Терпеть и слушать.

Через пять минут боль стала сильнее и заставила человека поменять положение. Максим хотел чуть повернуть левую ногу, но не тут-то было! Нога не двигалась. Он пытался пошевелить руками, но заработали только пальцы. Тогда уже Максим не выдержал и открыл глаза. Он приподнял голову и увидел три оборота толстой веревки на руках, один - на кистях и четыре - на ногах. В этот момент седой мужчина понял, каково это - быть частично парализованным, не имея возможности встать. Он поднял глаза и увидел человека в черном комбинезоне, сидящего на ящике. В его пальцах дымилась сигарета.

Максим видел только нижнюю часть лица - сухие губы и покрытый щетиной подбородок. Неизвестный спокойно сидел и смотрел на него. Седой мужчина не видел его глаз, но чувствовал на себе насмешливый взгляд. Ангел тьмы - единственная ассоциация, которая возникла в голове Максима.

- Точно по графику, - сказал незнакомец. В его голосе напрочь отсутствовала какая-либо интонация.

- Это ты напал на нас? - тихо спросил Максим.

- Соображаешь. - Мертвец выпустил изо рта клуб дыма. - Хотя с виду тупой.

- Что тебе нужно? - Главный начал бояться и злиться одновременно. - Деньги? Хабар?

- Я ошибся. - Сталкер запустил окурком в собеседника так, чтобы тот пролетел рядом с его левым ухом. - И правда тупой.

Максим не успел вовремя среагировать на движение Мертвеца, поэтому повернул голову влево только тогда, когда остаток сигареты пролетел мимо головы.

- Мне нужна информация. - Сталкер облокотился на ряд коробок. - На все вопросы отвечать подробно. Ответы «да», «нет», «не знаю» не принимаются.

- Будь по-твоему. - Максим тяжело вздохнул. - Что тебя конкретно интересует?

- На кого работаешь?

- На Сидоровича, - уверенно сказал главный.

- Ну да, - сталкер не поверил ему.

- Слово даю! Я работаю на Сидоровича! - занервничал Максим.

- А я - на Петровича, - издевательским голосом сказал Мертвец.

- Да пошел ты! - рявкнул он.

- Не хочешь говорить, - сталкер встал и, вытащив из кармана кухонный нож, подошел к Максиму. Лезвие со звоном выскочило, отчего главный покрылся холодным потом, понимая, что произойдет дальше. К его несчастью, он даже не представлял, на что способна фантазия незнакомца.

Мертвец знал один хороший способ развязать язык. Сталкер присел на корточки и схватил Максима за правый указательный палец.

- Стой! Стой! Я все скажу! - закричал седой мужчина.

- Я слушаю, - спокойно сказал сталкер. Нож по-прежнему был в его руке, готовый вонзиться в плоть собеседника.

- Я ни разу не видел своего босса! Мы общались только по телефону! - Максим громко дышал, не сводя глаз с лезвия.

Мертвеца данный ответ не устроил, поэтому он приставил нож к основанию пальца и, надавив на рукоятку, начал «счищать» кожу так, словно чистил морковь.

Дикая боль пронзила сначала палец, затем - кисть, а потом и всю руку. Главный жутко закричал и начал дергаться, словно червь, пытаясь высвободить палец. Но его старания оказались напрасны - у сталкера была железная хватка.

Мертвец всего за пару секунд снял кожу и перед тем, как приступить к мясу, с издевкой спросил:

- Что-нибудь еще расскажешь?

Максим энергично закивал головой. Он понял, что с этим маньяком-психопатом не договориться. Главный решил рассказать все, что знал, но также он понимал, что сталкер не оставит его в живых. Хотя неизвестно, что лучше - умереть от рук человека или мутанта? Впрочем, Мертвец легко мог дать фору всем тварям Зоны в плане жестокости и изощренности убийства.

- Я мало знаю о своем боссе… - Максим быстро переводил взгляд с «очищенного» пальца на ножик. - Мы общались по телефону. Я никогда не видел его.

- Выбирай следующий палец, - сталкера ответ не устроил.

- Но… Но я знаю, что он живет в Москве и что его компаньон вроде как живет в Зоне… - главный молил всех известных ему богов о том, чтобы они заставили сталкера подобреть.

- Вот как. - Мертвец задумался. - Почему вы стали называть себя «представителями Сидоровича»?

- Тот, на кого я работаю, заинтересован в том, чтобы расколоть Зону на мелкие группы сталкеров.

- Хочешь сказать, он задумал захватить ее? - удивленным голосом спросил Мертвец.

- Вот этого я не знаю, сталкер. Клянусь, - Максим надеялся, что его ответ прозвучал уверенно.

- Значит, вы решили начать с малого - натравить на Сидоровича его же покупателей? - Мертвец нажал на кнопку, и лезвие со щелчком исчезло в рукоятке, что не могло не радовать главного.

- Да. Этого мы и добивались.

- Вы с самого начала выбрали неправильную стратегию. Две ваши главные ошибки - недооценка авторитета Сидоровича и незнание простейших сталкерских законов, - укоряющим голосом произнес Мертвец.

- Мы выполняли указания, - Максим хотел произнести эту фразу дерзко, но в последний момент передумал.

- Так. - Сталкер почесал небритый подбородок. - Нужно больше информации о компаньоне, который, по твоим словам, из Зоны. Есть идеи?

Для стимулирования работы мозга собеседника, Мертвец как-бы случайно нажал на рукоятку ножика, который показал свой единственный зуб.

- Не знаю! Честно! - закричал Максим.

- Понятно все. Ты - шестерка, которая ничего не знает, - досадным голосом произнес сталкер.

Максим не любил, когда его оскорбляют. Он хотел сказать незнакомцу, что мол, ты сам шестерка, но не смог - страх был сильнее.

- Что ты знаешь о компаньоне, кроме того, что он из Зоны? Мне пригодится любая информация.

- Я звал его Боссом. Это все. Не убивай меня, пожалуйста! - Максим заплакал.

Мертвец, смотря на плачущего мужчину, со злостью сплюнул.

- Зря ты согласился на эту работу. - Холодно сказал он. - Зона не любит таких, как ты.

Седой мужчина открыл рот, чтобы ответить, но сталкер опередил его. Мертвец резко выпрямил руку. Пальцы остановились в миллиметре от левого глаза собеседника, из которого секундой раньше вылетели три струйки крови. Ножик, зажатый в руке сталкера, вошел по самую рукоятку.

Мертвец неспешно сложил в рюкзак ноутбук, флэшки, диски и КПК Максима. Сталкер вел себя так спокойно, словно ничего не случилось. Впрочем, так и есть. Ведь в Зоне убийство человека - обычная вещь. А Мертвец и на Большой Земле считал всех людей скотом, который без жалости и в огромном количестве забивают, поэтому для него убийство себе подобного - даже не обыденное дело, а само собой разумеющееся.

До рассвета чуть больше шести часов, поэтому сталкер решил переждать ночь в доме. Он не боялся идти в это время к яме, в которой спрятал улучшенное снаряжение, а затем на Кордон, но зачем спешить без надобности? Все равно Сидорович сейчас спит, а разбуженный и оттого злой торговец - плохой торговец.

Зона. Кордон. 29. 12. 2010

Дверь бара «Кордон» открылась и из хорошо освещенного помещения вышла девушка среднего роста, выпустив на свежий воздух сигаретный дым, шумы голосов, столовых приборов и старых колонок. Ее пышные и белые, как снег, волосы, красиво лежали на плечах, придавая девушке изящность и божественность. Ее тонкие брови, голубые, горящие жизнью, глаза, подведенные черной тушью ресницы, чуть вздернутый нос и нежно-розовые, такие соблазнительные и манящие, губы, не оставляли никого равнодушным. Ее стройная, идеальная фигура притягивала зачарованные взгляды сталкеров, словно единственный в своем роде, а потому очень дорогой, артефакт. Девушка не скрывала свою красоту, наоборот, она всегда ее подчеркивала и одевалась не то чтобы откровенно, но достаточно для того, чтобы мужчины пожирали ее глазами, мечтая только об одном - оказаться с этой красавицей в одной постели. Вот и сейчас на ней были белая футболка, подчеркивающая грудь четвертого размера, короткая, почти до неприличия, джинсовая юбка, розовые сетчатые чулки и белые, скрывающие стройные ноги до колен, сапожки на пятисантиметровом каблуке.

Едва девушка вышла, как на нее тут же уставились с десяток-другой пар глаз. Она, заметив на себе восторженные взгляды сталкеров, которые услышали скрип двери, улыбнулась и подняла вверх прямую ладонь, что означало «привет».

- Привет, Наташа! - хором, но далеко не синхронно, ответили они.

Девушка вышла для того, чтобы подышать свежим воздухом, а заодно посмотреть на тех, кто ходит в Зону. Она, вздрогнув от порыва холодного ветра, поежилась и устремила свой взгляд вперед - в сторону железнодорожного моста, под которым находился блокпост военных.

Наташа посмотрела в глаза одному из группы сталкеров, которые сидели ближе всех к бару, и тот, смутившись, отвернулся. Девушка была не против того, чтобы ей восхищались, но этот тип своим взглядом буквально срывал с нее одежду. Наверняка думал о том, как-бы подловить эту самку в узком коридоре и совокупиться с ней. Пусть только попробует! Потом очень сильно пожалеет об этом. Наташа никогда не приветствовала случайные связи, несмотря на то, что выглядела как девушка легкого поведения. Но что поделать? В «Кордоне» все официантки должны одеваться сексуально - это привлекает в бар клиентов. Она, в отличие от своих коллег по работе, не спала со сталкерами, а вела себя очень спокойно, не вызывающе.

Взгляд девушки скользил по территории Кордона, ни на секунду не задерживаясь на людях, которые грелись у костров, пели песни, курили и пили. Она по нескольку раз в день выходила из бара на свежий воздух, поэтому для нее осмотр окрестностей был обычным делом.

Дверь открылась. Из помещения, с трудом передвигая ноги, вышел сталкер и, заметив девушку в белой футболке, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут не трезвого ходока в Зону подхватил под руку его более адекватный друг. Они прошли метра два - до ближайшего костра, после чего перепивший сталкер рухнул на землю и засопел.

Наташа повернула голову и посмотрела на пост охраны Кордона, состоявший всего из двух сталкеров. Маловато? Вовсе нет. Достаточно потому, что тут все, кроме гражданских, вооружены.

Она заметила двух сталкеров, сидевших в кузове ржавого «ЗИЛа». На одном был черный, с красными вставками, комбинезон, на другом - просто черный. Наташа, осматривая территорию пару секунд назад, не заметила их. Должно быть, эти двое только пришли.

Сталкера, облаченного в черно-красный комбинезон, звали Колд. Он, как и всякий долговец, не любил клан «Свобода» и бредил идеей уничтожения Зоны. Колд довольно часто захаживал на Кордон, несмотря на то, что от базы «Долга» до Кордона топать много. Но этот сталкер появлялся здесь не потому, что ему нравилось гулять по Зоне, а потому, что тут он присматривался к новичкам, из которых впоследствии «Долг» набирал новых кадров. Лицо Колда было не запоминающимся. Единственное, что бросалось в глаза - густые черные усы. Как у мексиканца.

«ЗИЛ» находился далеко, поэтому Наташа не могла слышать их разговор, но, судя по энергичной жестикуляции Колда, он очень эмоционально о чем-то рассказывал. Второй сталкер смотрел на дом не отрываясь, будто вместо стены видел что-то другое. Что-то такое, отчего невозможно оторваться. С его лица не сходила улыбка. Он то и дело подносил ко рту сигарету, вдвое длиннее и толще обычной, и, похоже, не слушал рассказ сталкера.

- Бородин, теперь моя очередь! - громко сказал долговец и вытащил из пальцев сталкера сигарету. Тот вообще никак не отреагировал на фразу Колда. Ему было все равно.

Долговец затянулся и, выпустив изо рта синеватый дымок, залился смехом. Бородин, услышав дикий гогот, взорвался зловещим хохотом. Таким, каким могут смеяться только исчадия Ада.

Наташа услышала дикий ржач и никак не могла понять, что их так развеселило. Они хохотали очень громко. На весь Кордон. Охранники оборачивались на смех и, видя гогочущих сталкеров, быстро отворачивались и тихо матерились. В один из таких моментов Колд, заметив хмурое лицо дозорного, захохотал еще громче и сильнее, да так, что схватился за живот. Бородин, взяв у него сигарету, затянулся и упал в кузов, из которого теперь торчали только его ноги.

Наташу это зрелище немного развеселило. Она решила вернуться в бар, хотя даже не начала замерзать.

Из кузова еще долго выходили синеватые клубы дыма, который взлетал выше и рассеивался медленнее, чем клубы обычного серого, производимого сталкерами, курящими «Яву».

Сидорович проснулся час назад и, едва открыв глаза, посмотрел на дисплей своего КПК, лежавшего на тумбочке. На экране, помимо привычных часов в правом верхнем углу, в центре была надпись «одно новое сообщение». Торговец протер глаза и нажал на кнопку. Сообщение открылось.

- Информация получена. Все цели уничтожены. Приду к десяти часам. Мертвец, - вслух прочитал Сидорович и, потерев руки, встал.

Торговец оделся, умылся и, поставив чайник, открыл ноутбук. Сталкерская сеть, как всегда, активно жила, ежеминутно пополняясь новостями и сообщениями. Сидорович без особого интереса начал изучать новые данные, моля чайник о том, чтобы он быстрее вскипел.

Налив в литровую кружку кипятка, торговец бросил в нее пакетик цейлонского чая и принялся жевать бутерброды, которые ему еще вчера принесли из бара. Сидорович находился в хорошем расположении духа, так как сообщение Мертвеца означало одно - представители мертвы и потому больше не смогут подмочить его репутацию. Вскоре придет сталкер и прояснит ситуацию, поэтому до десяти часов нужно позавтракать, сделать пару обязательных мелких дел и приготовиться к встрече.

Мертвец шел быстрым уверенным шагом. Он всегда передвигался достаточно резво. Вроде шаг не широкий, а топает так, что за ним всегда приходится поспевать. Вот и псевдоплоть, преследующая сталкера уже который километр, потихоньку отставала. Мертвец знал, что за ним идет мутант, но его это не волновало, потому что плоть не отважится напасть на вооруженного человека. Она вообще очень труслива и поэтому предпочитает питаться падалью. Вкусного мало, зато безопасно.

Сталкер, подходя к Кордону, едва заметно кивнул охранникам и, не сбавляя шаг, пошел дальше. Он поднял вверх правую руку, поприветствовав, таким образом, всех, находившихся перед баром.

Проходя мимо «ЗИЛа», Мертвец заметил ноги, торчавшие из кузова, и услышал тихое и тупое «гы-гы». Он сразу понял, что Бородин опять накурился в усмерть. Мертвец не стал останавливаться для того, чтобы поздороваться с товарищем - в таком состоянии его друг вообще ничего не соображает. Пусть лучше проспится, как следует, а потом можно будет и поговорить. Сталкер был не прочь покурить травы, но только после того, как зайдет к Сидоровичу. Разговор будет важный, поэтому нужно иметь ясную голову. «Сначала дела, а потом отдых», - так считал Мертвец.

- Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! - Сидорович улыбнулся, едва увидев гостя.

- Точно. Не представляю, - холодно отозвался Мертвец.

- Сталкер, псевдоплоть тебя раздери, что опять не так!? - торговец в ярости ударил кулаком по столу, отчего ноутбук взлетел сантиметров на пять и с грохотом приземлился.

- Все не так, Сидорович. - Мертвец покачал головой. - Все.

- Ты вообще умеешь радоваться?

- Смеешься? - сталкер задал встречный вопрос.

- Серьезно.

- Достань с полки свою память, смахни с нее пыль и открой страницы, написанные в 2008 году, - Мертвец сказал это так четко, быстро и уверенно, словно читал инструкцию.

- А при чем тут 2008 год? - не понял торговец.

- Совсем ты, Сидорович, плохой стал. - Досадным голосом ответил сталкер. - Помнишь, когда я пришел в Зону?

Торговец посмотрел на потолок так, будто на нем был написан правильный ответ, и неуверенно пробурчал:

- Года два назад.

- Вспомнил. - Сталкер щелкнул пальцами правой руки. - Значит, пациент скорее жив, чем мертв.

- Да пошел ты! Накаркай еще! - разозлился Сидорович.

Мертвец смотрел на раскрасневшегося торговца и в душе дико хохотал. Душа смеялась, а лицо оставалось таким же каменным. Дело в том, что сталкер не хотел показывать свои эмоции.

- Остынь. Тебе - медведю, никогда не вылезающему из своей берлоги, опасаться нечего, - спокойным голосом произнес сталкер, а про себя добавил: «Опасаться нечего. Разве что сердечко прихватит».

- А ты прав, радиоактивное мясо! - весело сказал Сидорович.

Сталкер удивился тому, как резко изменилось настроение торговца. «С утра выпил грамм двести, а то и больше», - такую версию перепада настроения выдвинул Мертвец.

- Ладно. - Сидорович сделал серьезное лицо. - Рассказывай.

- Представители, как я и предполагал, приехали в Зону пару недель назад. Перед тем, как оказаться здесь, они даже не прошли стандартный инструктаж. Сразу вопрос: у тебя есть недоброжелатели на Большой Земле?

- Хм. - Сидорович на минуту задумался. - Нет. Вроде нет. Хотя могли и появиться…

- Давай четкий ответ. Без этих «хотя», - Мертвец грубо прервал его рассуждения.

- Нет, сталкер. Точно, - ответил торговец. Последняя фраза собеседника его задела, но Сидорович подавил в себе желание треснуть его ноутбуком по голове. Хотя и не факт, что удар достигнет цели - этот сталкер обладает очень хорошей реакцией, поэтому велика вероятность, что он увернется. Проверить это барыга не рискнул.

- Хорошо. Вся соль в другом. Представители работали на некоего Босса. Это прозвище тебе знакомо?

- Босс? Это его прозвище? - Удивился Сидорович, но, увидев кивок сталкера, снова напряг память. - Этот Босс, случаем, не в Киеве живет?

- В Москве. У него есть компаньон.

- Ну? - нетерпеливо спросил торговец.

- Узнал только одно - компаньон находится в Зоне, - Мертвец внимательно посмотрел на Сидоровича, пытаясь понять - волнуется тот или нет.

- Уверен?

- Сдохнуть мне, если не так.

- Ладно. - Торговцу начало казаться, что вся эта история с представителями только-только начинается. - Давай дальше.

- В общем, тот, кто заварил всю эту кашу, имеет грандиозные планы по поводу Зоны.

- Хочешь сказать, что Босс хочет прибрать Зону к рукам? - усмехнулся торговец.

- Он и его компаньон. Они хотят.

- Что за бред, Мертвец? - возмутился Сидорович.

- Знаю, что звучит глупо. Но вспомни, сколько раз Зону пытались взять под контроль.

- И как? - Хохотнул торговец. - Получилось?

- Нет, но все рано или поздно случается.

- Даже НАТО не удалось сделать то, о чем ты говоришь! - собеседник привел сталкеру наглядный пример.

- Я скажу одно - компаньон как-то связан с Зоной. Кровососу понятно, что представители ничего о нем не знают. Конспирация, мать ее.

- Считаешь, что нам нужно копать от компаньона, живущего в Зоне?

- Да. Проверь по своим каналам. На всякий случай.

- А я считаю, что никакого компаньона вообще не существует, раз он так просчитался. Думал, что вот так просто возьмет и настроит моих же клиентов против меня?! - Сидорович покрутил пальцем у виска. - Да он идиот!

- Не спорю, но людям свойственно учиться на своих ошибках, - спокойно сказал Мертвец.

- Значит, будем ждать новых представителей! - Торговец зааплодировал. - Гениально, сталкер!

- Ты просил добыть информацию. Я добыл. Даю голову на отсечение, что информация верная, - Мертвец был невозмутим.

- Угу. Надеюсь, у них были флэшки, диски, КПК?

- Я все принес, - сталкер начал выкладывать из рюкзака твердые носители информации и складывать их на стол.

- Посмотрю, - с неохотой сказал Сидорович.

- Посмотри. Возможно, найдешь там что-нибудь интересное.

На минуту пришла тишина. За это время торговец переложил предметы, которые Мертвец вытащил из рюкзака, а сам сталкер как стоял, так и продолжал стоять, не двигаясь.

- Работу ты выполнил. - Буркнул Сидорович и вытащил из-под стола пачку денег. - Вот твои пять тысяч. Можешь пересчитать.

- Обижаешь, - Мертвец взял деньги и положил их в рюкзак.

- Ты остаешься здесь?

- Да. Пережду выброс и пойду.

- Твое дело.

- Обращайся, если что, - сталкер развернулся и направился к выходу.

Когда Мертвец ушел, Сидорович вставил флэшку в нужный разъем и принялся за изучение таблиц и цифр. Закончив с первой флэшкой, он вставил вторую.

Стены и дверь бункера полностью глушили все исходящие звуки, поэтому никто не мог услышать брань торговца.