Глава 6: «Грань»

Зона. Пять километров на восток от Милитари. 05. 01. 2011

Мертвец значительно опережал свой график. Всего за день он успел дойти до Янтаря и отправиться от Сахарова к месту, где находилась цель. Быстроте движения в значительной степени способствовало то, что Мертвец, покинув болота, почти сразу же пересекся с группой сталкеров, которые тоже шли на Янтарь. А в Зоне расстояния преодолеваются проще и быстрее в компании. Он предпочитал ходить в одиночку, но к группе примкнул чисто из здорового эгоизма. Если есть возможность упростить опасный путь, то почему бы ни воспользоваться ею?

На Янтаре Мертвец пробыл около двух с половиной часов. За это время он закупил все необходимое, а именно: боеприпасы, еду и лекарства, плюс ему подлатали комбинезон. Спасибо Сахарову - по распоряжению ученого сталкера быстро обслужили. Яйцеголовый и Мертвец находились в хороших, считай дружеских, отношениях. Он завоевал уважение Сахарова парой успешно выполненных, важных для науки, заданий, а сталкер уважал ученого за то, что тот предлагал огромный ассортимент товаров по весьма хорошей цене. «Наука тебя не забудет!», - пафосно говорил ученый, а сталкер лишь хихикал в душе над его речами.

Двигаясь с Янтаря к цели, Мертвец много раз благодарил Нарколога за сборку артефактов. Та показала себя во всей красе - сталкер задел молодую электру и влез носком ботинка в холодец. Без сборки эти неаккуратные действия имели бы весьма плачевные последствия. Плюс гибрид артефактов действовал как мощный амфитамин - Мертвец шел, шел, шел и все никак не уставал. Без творения Нарколога он бы добирался до цели дня три, но с ней сталкер проделал путь гораздо быстрее.

Сумерки медленно густели, постепенно превращаясь в ночной мрак. Розоватое солнце, несмотря на свой теплый цвет, совсем не грело, скорее, наоборот, оно излучало холод. Да еще поднялся сильный ветер, который никак не способствовал теплу. Эта ночь обещала быть холодной. Холодной, темной и кровавой.

Комбинезон был непроницаем для ветра, но последний с легкостью отыгрывался на лице сталкера. Можно было, конечно, надеть противогаз, только вот смысла в этом нет никакого. Он предохранит лицо от холода, да только вот быстро идти в маске не получится - уменьшится угол обзора и собьется дыхание. Мертвец чувствовал, что нос замерз и покраснел, но это - мелочи. Куда больше ему не нравилось направление ветра - последний дул точно в лицо, заставляя глаза слезиться, что, разумеется, мешало, ухудшая зрение и вынуждая человека отвлекаться, то и дело щурясь и протирая глаза.

Мертвец решил не подходить к цели ближе, чем на километр. К сожалению, дистанцию придется сокращать, так как сталкер не видел никаких следов присутствия человека. «Хорошо прячетесь, гады!», - шепотом сказал он.

Мертвец увидел небольшую, глубиной около полутора метров, канаву, засыпанную на четверть сухими, почерневшими от радиации листьями - отличное место для наблюдения за врагом. Перед тем, как залезть, сталкер кинул в нее болт, проверяя, таким образом, возможную аномалию, которая очень даже может притаиться на дне. Детектор молчал, но в Зоне не следует безгранично доверять приборам. Аномалии - штуки коварные и некоторые их скопления, путем перекрещивания аномальной энергии, обманывают прибор. К тому же, после выброса мог образоваться новый вид, на который детектор, ровно в половине случаев, не среагирует. Аномалии, будучи бездушными и неразумными (в теории), обставят приборы, но не болты и чутье опытного сталкера. Некоторые принципиально не пользовались всякими техническими средствами, предпочитая прокладывать маршрут, полагаясь лишь на интуицию и глаза.

Болт тихо упал на листья. Последние никак не отреагировали, значит, канава чиста. Мертвец залез в нее и стал пристально вглядываться вперед, пытаясь увидеть какие-либо зацепки. Прошел час. За это время сталкер ничего интересного не обнаружил, за исключением излома, медленно бредущего вдалеке и кабана, взрывавшего клыками землю около дерева. Мертвец не беспокоился. «Раз снаружи ничего нет, значит, цель находится под землей, в бункере», - заключил он.

В начале десятого окончательно стемнело. Теперь, под покровом мрака, можно вылезти и идти дальше - на поиски входа в бункер. Сталкер еще не продумал, как проникнет в подземное помещение - для начала это самое помещение надо обнаружить. Включив ПНВ и переведя его в ночной режим, Мертвец вылез и отправился дальше. Он прошел ровно километр и остановился в растерянности - никакого входа сталкер не видел.

Обескураженный Мертвец осмотрелся и достал КПК. Сверив свое местоположение по карте, он понял, что не ошибся - курс и расстояние правильные, но где бункер?! Сталкер чуть прошел вперед, влево, вправо, думая, что Нарколог дал неверные координаты. Увы, но результат тот же. Неужели работодатель ошибся? Нет, Нарколог никогда не ошибался. Исключение исключением, но в данном случае этого просто не может быть.

Он еще раз внимательно обошел сектор - никакого намека на бункер. Сталкер заметил лишь озерцо холодца, которое светилось мягким салатовым светом, будто неоновая вывеска. Пора начать волноваться, но у него были железные нервы. Другой бы на его месте всерьез забеспокоился, думая, что попал в ловушку, но Мертвец сохранял самообладание. Сталкер лишь остановился и оценил ситуацию. Паника - очень плохая штука, от которой нет никакой пользы, поэтому никогда не надо впадать в это состояние. Нужно ясно мыслить и тогда проблема решится сама собой. Мертвец снова залез в канаву и опять начал вести наблюдение. Через час с небольшим Зона похвалила сталкера за хладнокровие и терпение.

Мертвец заметил стаю слепых псов, которые трусили по поляне и принюхивались, надеясь обнаружить потенциальную пищу. Он находился достаточно далеко от мутантов, к тому же, они двигались перпендикулярно человеку и менять направление движения не собирались, поэтому сталкер даже не стал готовиться к возможному бою - на этот раз схватки не будет.

Наблюдая за слепыми псами, Мертвец удивлялся с каждой секундой все больше и больше - они шли точно на озерцо. Судя по тому, что мутанты не меняют темп и направление, то можно сделать два предположения: первое - слепые псы лишились всех органов чувств; второе - слепые псы в порядке, а вот аномалия - нет. Будучи приверженцем логики и объективной оценки всего, что происходит вокруг, сталкер выбрал первый вариант. Но дальше случилось то, что начисто уничтожило все его представления о законах Зоны и породило новые, пугающие выводы.

Когда между псом, бегущим первым, и аномалией оставалось около двух метров, сталкер скорчил неприятную гримасу, ожидая, что вот-вот мутант влезет в холодец и зальется визгом, полным адской боли. Вопреки ожиданиям, пес спокойно наступил на озерцо и пробежал по нему, словно святой мученик. При виде всего этого действа сталкер от удивления даже выронил винтовку. Когда вся стая перебежала по поверхности аномалии, Мертвец присвистнул и неудачно переставил левую ногу. Листья сместились вправо - сталкер потерял опору и грохнулся на дно канавы.

Быстро поднявшись, он, первым делом, протер глаза. «Привиделось… Да. По-другому и быть не может!», - твердил себе Мертвец. Сталкер взглянул на детектор жизненных форм. Дисплей показывал пять удаляющихся красных точек. Других мутантов поблизости не было, значит, слепые псы, перебежавшие озерцо холодца - не галлюцинация, вызванная ментальной силой контроллера, а самая настоящая реальность. Вообще-то контроллер не может позабавиться со сталкером - на шее Мертвеца висел специальный медальон, защищавший от пси-воздействия, но, как говорится, доверяй и проверяй. Тут сталкер понял, что эта аномалия - ключ к разгадке местоположения цели. Будучи уверенным в этом, он пошел к озерцу.

Детектор не пищал. Не запищал он и тогда, когда сталкер подошел к холодцу практически впритык. Если бы Мертвец не стал случайным свидетелем того, как слепые псы перешли озерцо, то решил бы, что детектор не работает - на вид самый обычный холодец: светло-салатовая, светящаяся, будто неон, субстанция, по консистенции похожая на желе, которая безостановочно пузырится. Сталкер уже был готов поспорить, что аномалия фальшивая, но на всякий случай кинул в нее болт. Он не удивился тому, что последний упал и остался лежать, не растворяясь и не погружаясь. Куда больше сталкера заинтересовал глухой стук, словно поверхность озерца была сделана из железа.

Мертвец надолго задумался. «Что же это такое? Умершая аномалия? Специально сделанная фальшивка? Но кто?! И как?!», - сталкер засыпал себя вопросами. Самостоятельно всплыл блок мыслей под общим названием «Белая Дельта». После разговора с Журналистом секретный проект то и дело напоминал о себе. Похоже, что Зона решила столкнуть Мертвеца с «Белой Дельтой». Только вот кому какая уготовлена роль в этой встрече?

Сталкер медленно обошел аномалию, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Его старания не пропали даром - он наступил на что-то круглое и гибкое. Посмотрев под ноги, Мертвец увидел толстый кабель, тянувшийся от озерца. Сталкер пошел в направлении кабеля. Последний тянулся вплоть до электры. Если бы Мертвец не наступил на него, то никогда бы не догадался о его существовании. Дело в том, что кабель лежал на поверхности только возле аномалии. Дальше он был зарыт в землю. Стоит отметить, что кабель «выныривал» в нескольких десятках сантиметров от электры. Похоже, что те, кто его протягивал, думали, что никто не рискнет подходить к аномалиям так близко. Только вот они не учли, что аномалии эти - фальшивки. Или они сами создали их, чтобы снизить до минимума риск обнаружения кабеля?

Да. На электру детектор тоже никак не реагировал. Бросая болт, Мертвец уже знал, что и вторая аномалия ничуть не опасна, но лучше перестраховаться. Так и есть - железка спокойно упала в центр электры, не спровоцировав возникновение электрических разрядов. Сталкер начал волноваться. Зона Зоной, но чтобы такое… Это уже слишком. Даже по местным меркам.

В сталкера закралось подозрение, что его заманили в ловушку. Наверное, Нарколог решил убить наемника. А киллер (или киллеры) сейчас наблюдают за ним, выжидая момент для молниеносной и неожиданной атаки. Мертвец внимательно осмотрелся, пытаясь увидеть тех, кто за ним наблюдает. Тщетно. Может, сталкер неправильно истолковал фальшивые аномалии? Может, те, кто угрожает Мертвым Болотам, создали иллюзию, чтобы уберечься от чужаков? Он не мог ответить на эти вопросы, и это обстоятельство с каждой секундой усиливало беспокойство. Сталкер надеялся, что Нарколог не предал его. В противном случае, кому тогда вообще верить?

Мертвец уважал своего работодателя и не сомневался, что тот ценит его. Если честно, то для сталкера Нарколог был своеобразной почвой под ногами, во многом благодаря которой он до сих пор в Зоне. Говоря начистоту - Мертвец сильно привязался к своему работодателю и его идеям, поэтому предательство Нарколога для него - огромный тесак в спину. Сталкер признался самому себе, что совершенно не готов к подобному, хотя такое развитие событий всегда допускал.

Под электрой земля лежала полосами. Скорее всего, ниже почвы - решетка. Сталкер долго готовился сунуть руку в электру. Все факты говорили о том, что это безопасно, но опыт, накопленный в Зоне, твердил обратное. Мертвец колебался, а потом вдруг резко закрыл глаза и запустил руку в аномалию, точнее, в ее нижнюю часть. Он ждал, что электра отреагирует и превратит его в пепел, но пальцы спокойно нащупали рыхлую землю. «Твою ж мать…», - прошептал сталкер и принялся убирать влажную почву в сторону, намереваясь добраться до решетки.

В жизни каждого бывает такой момент, когда все представления о мире и принципы рушатся, словно карточный домик на ветру. Для любого это событие - переломное, навсегда изменяющее человека. Порой - кардинально, до неузнаваемости. Как сильно - зависит от индивидуальных качеств. Мертвец был очень упрям и с фанатичностью придерживался своих идей, но даже он почувствовал, как опора уходит из-под ног. В нем что-то начало разрушаться, вынуждая признать, что он еще ни черта не знает о том, что ему уготовано Зоной.

Неизвестность всегда опасна. Многие останавливаются перед нею и поворачивают обратно. Они предпочтут новым открытиям прежний уклад жизни. Мертвец относился к таким людям, но также он имел привычку выполнять свою работу. Любой ценой. Именно поэтому сталкер схватился за прутья решетки и с силой дернул ее. В эту секунду им управляло не желание узнать что-то новое, а стремление закончить начатое. «Раз взялся, то делай, не взирая на трудности», - говорил он себе.

К слову, процесс разрушения прежнего Мертвеца стартовал месяцев пятнадцать назад - когда его выхаживали после «поцелуя» кровососа. А после выброса этот процесс перешел в завершающую стадию. Виной всему - «Белая Дельта». А сейчас сталкер уже не шел сознательно на перелом в жизни - необратимые последствия начались и развивались не по его инициативе. Он лишь усугубил их.

Решетка никак не хотела поддаваться, словно предупреждая Мертвеца о дальнейших последствиях, но упрямству и упорству этого сталкера мог позавидовать даже псевдогигант. В конце концов, решетка устала сопротивляться и, бросив, «я тебя предупредила», поддалась, осыпав человека комьями земли. Мертвец откинул ее в сторону и вгляделся в то, что было под решеткой.

Он увидел узкий лаз, глубиной около трех метров. В левую стену были вделаны железные скобы, выполняющие роль лестницы. Стены покрывали белые нити, похожие на паутину. Участок пола, видимый точно под лазом, был усыпан пылью. Сталкер наклонил голову влево-вправо, чтобы больше увидеть - пол простирался дальше в длину и ширину. Должно быть, внизу - комната. Судя по слою пыли - в нее давно никто не спускался.

Только сейчас Мертвец обратил внимание на тошнотворный запах разлагающегося мяса и гнили. Видимо, в этом помещении кто-то нашел свою смерть. У сталкера не было никакого желания спускаться - это место с большой долей вероятности мог облюбовать опасный мутант. Мертвец отошел от лаза на шаг и закурил. В голове детали паззла начали потихоньку складываться. Фальшивые аномалии, подземное помещение… что дальше? Он понял, что Нарколог дал ему верные координаты. Точно! Все сходится! Люди, у которых нужные ему документы, находятся в бункере, а псевдоаномалии - защита от любопытных. Ну какой нормальный человек будет ошиваться возле холодца и электры? Правильно - не будет. Даже близко не подойдет. Что говорил Журналист? Он сказал, что «Белая Дельта» - сверхсекретный проект, о местоположении которого ничего неизвестно. Выходит, что Мертвец нашел их базу… или одну из них. Сталкер потянулся к КПК, чтобы сообщить о своем открытии излому, но в последний момент передумал. Мертвец хотел удостовериться на сто процентов в правильности своей догадки, а чтобы проверить, ошибается он или нет, нужно спускаться, только вот совсем не хочется.

На столь не желательное действие его подтолкнул быстро растущий рев впереди. Сталкер посмотрел в направлении, откуда шел странный звук - он увидел крупный, темный, стремительно приближающийся, силуэт. Загадочная фигура двигалась слишком ровно и прямо, словно катилась по рельсам. Однозначно, это не поезд, хотя… раз тут фальшивые аномалии, то может быть все, что угодно. Когда до носа сталкера дошел запах бензина, он понял, что впереди автомобиль. И тут Мертвец вспомнил… Да! Именно запах бензина так смутил его на Мертвых Болотах! «Что же получается? Да ничего. Похоже, к Наркологу кто-то приезжал, что, конечно же, странно. Он никогда не приглашал гостей, если только… Если только кто-то наведался на болота без ведома Нарколога. Похоже, что приезжали те самые злые люди, о которых говорил работодатель…», - рассуждал сталкер. Только вот зачем они приезжали? Что-то измеряли? Ставили приборы? Разведывали местность? Или за чем другим?

Машина ехала точно на него, поэтому Мертвецу пришлось чуть спуститься по лестнице, оставив на поверхности только голову, чтобы наблюдать. Автомобиль повернул вправо и поехал к озерцу. Было достаточно далеко - сталкер не сумел определить марку машины, но был готов поспорить, что это - транспорт военных. Последние обычно разъезжали именно на таких штуках.

Автомобиль остановился у озерца. Из машины быстро вышел человек и, став точно в центре аномалии, трижды топнул ногой. Через секунду в центре озерца появилась трещина, которая начала быстро расширяться. «Аномалия - секретный вход в подземный бункер», - догадался Мертвец.

Когда щель стала достаточно широкой, автомобиль тронулся - машина заехала, и створки раздвижных ворот стали быстро приближаться друг к другу. Вскоре они образовали одно целое - озерцо холодца. Мертвец ругал себя за невнимательность - ведь он ходил вокруг аномалии, но место стыка створок так и не заметил. Либо и правда опростоволосился, либо - ворота идеально подогнаны, так, что никогда не догадаешься об истинном назначении фальшивой аномалии.

Сталкер был так увлечен наблюдением, что не почувствовал, как снизу бесшумно взлетела белая нить и обвила ботинок. Затем она резко дернулась обратно, увлекая человека под землю.

Мертвец совсем забыл о безопасности. Вот и поплатился. «Я же заметил, что стены покрыты паутиной, но автомобиль заставил меня чуть спуститься. Что за черт?! Попался, словно новичок!», - такие фразы быстро говорил про себя сталкер, пока с бешеной скоростью падал.

Он приземлился довольно удачно - на рюкзак, который спас его спину от травм, но вот голова при падении откинулась назад и встретилась затылком с бетонным полом. Капюшон смягчил удар, но сталкер все равно здорово стукнулся - в глазах забегали звездочки, а затылок заломило так, будто его поливали ледяной водой. Мертвец на долю секунды потерял сознание.

Придя в себя, сталкер ощутил адскую боль в голове и общую слабость. Вставать не хотелось. Единственное, чего требовал организм - лежать спокойно и ждать, пока боль утихнет. Однако, сталкер не собирался соглашаться со своим телом - он понял, что ему помогли упасть. Если бы Мертвец оступился, то полетел вниз не с такой большой скоростью, значит, его кто-то схватил и утянул под землю.

Когда он поднял голову, боль быстро разрослась от затылка до лба. Даже вращать глазами было невыносимо тяжело. Мертвецу казалось, что их сдавливало и выкручивало. Ощущение сродни тому, когда болеешь гриппом.

Сталкер подобрал ноги и с трудом поднялся. С еще большим усилием он устоял - колени сами подгибались, руки висели плетьми, а голова начала бешено пульсировать, будто по ней со всей дури стучат молотком. Еще чуть-чуть и она расколется, как грецкий орех.

Приспособившись к боли, сталкер зафиксировал тело - теперь он не упадет. Наконец, Мертвец осмотрелся. Небольшое, семь на пятнадцать метров, помещение с высоким потолком. Все, кроме пола, было покрыто белыми нитями. В дальнем углу слева, к стене, был прилеплен человек. Под ним лежал автомат, покрытый внушительным слоем белоснежной пыли. Сталкер понял, в какую передрягу угодил, и, подняв винтовку, стал быстро целиться в каждый сантиметр стен и потолка. Мертвец пытался увидеть врага, но тщетно. От ПНВ толку никакого - враг хорошо прячется.

Взяв М- 16 в левую руку, сталкер выпустил из другой руки лезвия, очень плавно сел на корточки и аккуратно перерезал белую нить, уходящую от ботинка в дальний конец помещения. Главное -не делать резких движений при обрезании, иначе она затянется еще сильнее и станет крепче. Впереди вверху раздался треск, а белые нити, облепившие потолок, задергались и явили взгляду человека черного трехметрового паука.

Прежде сталкер не встречался с мухомором один на один, но сейчас он восполнил этот пробел. Здоровый паук обитал исключительно в темных бункерах, которые служили отличной ловушкой для его жертв. Мухомор облеплял стены и потолок очень липкой паутиной, из которой было практически невозможно выпутаться. Со своими жертвами мутант поступал двумя способами: сначала кусал их - в кровь проникал быстро парализующий яд, а после либо обволакивал пойманных в кокон и пожирал, либо откладывал в них личинки. Мертвецу не нравился ни первый, ни второй варианты, поэтому он навел прицел М-16 точно на медленно открывающуюся пасть. Сталкер нажал на курок.

Мухомор проглотил лишь две пули. От остальных он легко ушел, спрыгнув на пол. Двигался паук необычайно быстро - даже молниеносные рефлексы не помогли сталкеру увернуться от мощного удара волосатой лапы. Мертвец получил сильный толчок в грудь и пролетел метра два, но оружие из рук не выпустил. Упав, он по инерции проехал дальше, это и спасло его от, казалось бы, верной смерти - две передние лапы мухомора опустились чуть дальше ног сталкера. Хорошо, что пол достаточно скользкий, в противном случае - в истории Мертвеца была бы поставлена точка.

Он сделал кувырок назад через голову, снова избежав лап монстра, и, присев на правое колено, дал очередь по отвратительной морде мухомора. Клешни, располагающиеся у пасти, завибрировали, а затем раздался громкий треск. Паук быстро вертел головой, пытаясь унять боль, и на секунду забыл о человеке. Воспользовавшись паузой, сталкер вскочил и побежал в дальний конец помещения, непонятно на что рассчитывая - сработал инстинкт самосохранения.

Получив удар в спину, Мертвец решил, что мутант догнал его. Сталкер не удержал равновесие и упал. В следующую секунду паук придавит его к полу и укусит. Однако, он не подался вперед, как должно быть, согласно законам физики; его потянуло назад. Упав на филейную часть, сталкер быстро заскользил обратно к пауку, при этом лямки рюкзака впились в плечи. Мертвец обернулся и увидел широко раскрытую пасть, изрешеченную пулями, из свежих ран на ней вытекала темная жидкость. Когда до мухомора оставалось чуть больше метра, он понял, что нить приклеилась к рюкзаку. Недолго думая, сталкер полоснул себя лезвиями от плеча до плеча, разрезав, тем самым, лямки и верхний слой комбинезона. Мухомору достался лишь багаж сталкера. Паук тянул его с большой скоростью, поэтому не успел прикрыть пасть, а так и проглотил рюкзак.

- Чтоб ты подавился! - отползая, крикнул Мертвец и всадил несколько пуль в глаза паука. У мухомора их было восемь, поэтому потерю двух он даже не заметил.

Рюкзак был не то, чтобы большим, но, по размерам, чуть превышал средние. Однако, мухомор без особых проблем справился с ним и, не насытившись, продолжил преследование. Этот человек сильно разозлил мутанта, и паук был твердо намерен проучить наглеца.

Вообще- то Мертвец не думал, что мухомор так легко разделается с его поклажей. Сталкер, будто завороженный, смотрел на то, как багаж исчезает в пасти монстра. Он как-то и позабыл о том, что в этот момент надо было стрелять.

Мухомор резко распрямил вечно согнутые лапы и с места преодолел три метра, отделявшие его от человека. Он бы прыгнул дальше, но на пути был сталкер. Сбив его с ног, мутант пролетел еще чуть-чуть и вынужденно остановился - Мертвец весил немного и во время столкновения просто стоял и, следовательно, не обладал большим зарядом кинетической энергии, но все же помешал мутанту выполнить норматив по прыжкам с места. Только вот этим своим действием сталкер сделал хуже лишь себе.

Паук так сильно придавил передними лапами его ноги, что раздался тихий хруст. Вскрикнув, Мертвец до боли в пальцах сжал винтовку и открыл огонь - все пули со смачным чавканьем влетели в пасть монстра. Когда магазин опустел, сталкер со всего маху врезал прикладом по глазам мутанта, не причинив тому особого вреда. Мухомор боднул головой, выбив из его рук винтовку, и в следующее мгновение стремительно переместился к верхней части тела человека. Паук навис над ним.

Из изрешеченной пасти стекала мутная, вонючая жидкость. Она попадала сталкеру на лицо и ПНВ, делая его, тем самым, абсолютно незрячим. Еще чуть-чуть и клешни сомкнуться над головой.

Мертвец нащупал на поясе сборку артефактов, сорвал ее с пояса и, полагаясь исключительно на удачу, с силой вытянул правую руку, надеясь затолкать сборку в пасть монстра. У него получилось. Клешни рефлекторно согнулись обратно и, быстро сокращаясь, начали проталкивать сборку дальше, в пищевод. Сталкер буквально вырвал нагрудный карманчик, в котором лежала петарда, и через мгновение проделал с ней те же самые действия. Опуская руку, Мертвец задел клешню - последняя распорола не только комбез, но и кожу; из раны сразу же засочилась кровь. Он не видел через заляпанный ПНВ, как уцелевшие глаза паука блеснули, а сам монстр подался назад. В этот момент сталкер левой рукой сильно надавил на лапу, пытаясь убрать ее со своей ноги. Это удалось, во многом благодаря самому мутанту.

Паук пронзительно затрещал и начал бешено крутиться, то и дело врезаясь в стены. Он забыл про человека, полностью сосредоточившись на полученной порции «корма». Сталкер сорвал с головы ПНВ и с силой запустил им в противника, понимая, что смысла в этом нет никакого. Он начал отползать, на ходу вытаскивая пистолет.

Мухомор в буквальном смысле завопил, быстро и громко клацая клешнями, а затем из его пасти пошла серая пена. Сталкер знал, что глотать артефакты весьма чревато и надеялся, что этот мутант - не исключение. Мертвец понятия не имел, как данная сборка будет взаимодействовать с петардой, моля Зону о том, чтобы артефакты вступили в агрессивную реакцию. Она услышала его - из пасти вырвались свет, шипение, а затем раздался хлопок. Взрыв был сильным - брюхо мухомора разорвало на две части.

На сталкера пролился дождь мутной, вонючей, черной жидкости, а одна клешня вонзилась в пол рядом с правой ногой. Обе части паука с секунду дергались, а потом мешком упали, подняв в воздух белую пыль.

Минут пять Мертвец так и просидел, будучи в состоянии шока. Костяшки пальцев, в которых был пистолет, побелели, на лице - идиотская улыбка, больше похожая на звериный оскал, ноги сводило судорогой, живот крутило… Не понимая, что происходит и где он находится, сталкер, при помощи свободной руки разжал онемевшие пальцы и грохнулся на пол. Мертвец никак не мог осознать, что случилось. В голове царила пустота, словно из нее кто-то высосал все содержимое. Сталкеру было плевать абсолютно на все и всех. Ему даже показалось, что он уже умер. Мертвец потерял сознание.

Провалявшись без чувств минут пятнадцать, сталкер вернулся в реальность. Возвращение далось тяжело - голова раскалывалась, ноги болели так, будто по ним проехал грузовик, перчатки были разорваны. Вернее, от них остались только лоскуты ткани. Капюшон прилип, ладони в крови. Мертвец ощупал кружащуюся голову - из затылка медленно вытекала теплая жидкость. Наверное, сталкер заработал, помимо раны, сотрясение мозга.

Расстегнув комбинезон от горла до пояса, он вытащил из левого бокового, внутреннего кармана шприц, закатал левый рукав до локтя и ввел в вену иглу - стимулятор подействует через несколько минут.

Это вещество быстро приводило в чувство, увеличивало работоспособность организма и облегчало перенос стрессовых ситуаций. В старости это, конечно, скажется, но Мертвец был уверен, что не доживет даже до сорока, что уж говорить о достижении преклонного возраста.

Вскоре сталкер ощутил прилив сил; нервы успокоились, боль немного утихла, в голове прояснилось. Жаль, что стимулятор не останавливает кровотечения… эх, было бы просто замечательно - вколол и забыл о бинтах и перевязках.

Мертвец долго думал - где лучше остановить кровь? На руках или на затылке? Взвесив все «за и против», он включил фонарь и начал перевязывать руки. Капюшон можно стянуть так, чтобы ткань плотно прилегала к голове - это если не остановит кровотечение, то хотя бы немного снизит количество выделяемой из раны жидкости, а вот руки нужно перевязать - они держат оружие. Дискомфорт в ладонях - залог не точной стрельбы.

Сталкер пожалел, что держал в комбинезоне только один рулон бинтов. Будь их два, то он бы не выбирал, где перевязывать. «Если выкарабкаюсь, то буду носить три рулона!», - пообещал себе Мертвец.

Закончив, он встал и по привычке потрогал плечи, намереваясь подтянуть лямки. Да рюкзака-то больше нет! Он остался в мухоморе. От этой мысли ему стало особенно грустно. Все-таки сталкер пробегал с этим рюкзаком больше года и стал с ним почти одним целым. Мертвец чувствовал себя подозрительно легко. Ну да - на спине ничего не висит. Только вот эта легкость его не радовала. Он то и дело ловил себя на мысли, что лишился части тела. Увы, но в нашей жизни потери неизбежны.

Где винтовка? Поняв, что ее нет, Мертвец взмок. Оглядевшись, он не увидел оружия. «Прекрасно! Рюкзак про…л, сборку скормил мутанту, ПНВ разбил, да еще и М-16 посеял! Сегодня твой день, Мертвец! Для полной радости надо было остаться в одних трусах!», - злорадным голосом прошептал сталкер. Ни разу, НИ РАЗУ он не терял в одном месте столько вещей сразу. А до цели еще далеко. Как выполнить заказ с одним пистолетом и парой ножей, Мертвец не знал. «Так. Успокойся. Никуда винтовка не денется. Должно быть, лежит себе спокойно поблизости и тихо смеется над тобой», - сказал про себя сталкер.

Окончательно придя в норму, если к этой ситуации вообще подходит слова «норма», он начал вспоминать, куда приблизительно отлетела М-16. Через минуту сталкер пошел к ближней стене и сразу же увидел, как винтовка весело блестит в свете фонаря. И почему Мертвец не заметил ее раньше? Взяв оружие в руки, сталкер обрадовался, как ребенок, которому дали конфету. Теперь жизнь казалась уже не такой уж и обреченной. Стимулятор тоже сыграл свою роль - он способствовал выделению гормонов счастья. Сталкер прицелился в концы комнаты, будто в воображаемого противника и, улыбнувшись, про себя отметил - я еще повоюю.

Радость в одно мгновение сменила настороженность. В пяти метрах от него паутина, облепившая стену, подозрительно заколыхалась. Приглядевшись, Мертвец заметил человеческую фигуру.

Обычно мухоморы хранят своих жертв в двух случаях - в качестве пищи про запас, либо… в качестве инкубатора. Мертвец не испытывал ни малейшего желания подходить к человеку, но ему нужна информация, а ради нее сталкер был готов на многое.

Он был покрыт тонким слоем паутины, поэтому Мертвец не мог понять - то ли человек бледный, что, впрочем, не удивительно, то ли это белые нити создают такой эффект. Пленник мухомора слабо вращал глазами и безмолвно открывал рот, как рыба.

Сталкер направил луч света точно в его лицо. Кожа обвисла, правого уха не было, белки глаз слились в одно целое со зрачками, под верхней губой слой давно запекшейся крови, потрескавшиеся синюшные губы слабо шевелились, то и дело показывая желтые, будто из золота, зубы. Мертвец медленно опускал фонарь, осматривая туловище: куртка разорвана по центру от воротника до пояса, из-под разреза видны части груди и живота. Сталкеру было достаточно одного короткого взгляда на обнаженное тело, чтобы понять, какую роль этому человеку уготовил мухомор - кожа была черной, выступающей, разделенной на маленькие сегменты. Скоро из этих сегментов вылезут крошечные, но от этого не менее опасные, личинки. Вот с ними справится вообще невозможно - они легко возьмут количеством.

Мертвец подошел к человеку вплотную и громко спросил:

- Отсюда есть еще путь, кроме как назад по лестнице?

- Да… - очень тихо ответил он. Возможно, что из горла человека не вырвалось ни единого звука, а сталкеру показалось, будто он услышал ответ.

- Где?

- В другом конце помещения… - Он жутко закашлялся. Изо рта начала сочиться кровь. - Справа… Там рисунок…

- Что это за место? - не унимался Мертвец. Ему было не жалко человека - жалей или не жалей, все равно он уже давно покойник, а так перед смертью сделает доброе дело.

- Бункер… Не ходи туда… - человек замолчал.

- Не ходить?! - Переспросил сталкер. - Почему?

- Ты умрешь… Мы все умрем… - он захрипел. Лицо скорчилось в гримасе боли и страдания.

Мертвец переключил винтовку в режим стрельбы одиночными и навел ствол на голову собеседника.

- Стреляй… Они внутри меня… Я чувствую, как они шевелятся, - умоляюще произнес человек.

Сталкер нажал на курок. Пуля превратила лоб в месиво, забрав очередную жизнь.

Мертвец повесил винтовку на плечо и пошел в другую часть комнаты. Вскоре он заметил на стене рисунок, сделанный черной краской - череп, лежавший на костях.

Сталкер начал быстро орудовать лезвиями, очищая фрагмент стены от паутины. Закончив, он увидел панель управления, покрытую белой пылью. Должно быть, этот механизм запирает и открывает дверь. Мертвец надавил на нее, но она не поддалась, значит, закрыта. Что ж, нужно ее открыть. Недолго думая, сталкер выстрелил в панель управления - она выплюнула сноп искр, пустила столбик терпкого, серого дыма и зажужжала. Дверь начала медленно, с большим трудом, открываться. Когда щель оказалась достаточно большой, Мертвец протиснулся в нее боком. Он спешил потому, что больше не мог находиться в этой комнате.

Выйдя за дверь, сталкер сразу остановился. Он не знал, куда идти дальше и понятия не имел о том, куда вошел. Прищуривая до боли глаза, Мертвец вглядывался в темноту, но ничего не увидел (он выключил фонарь сразу после того, как дверь начала открываться). Было тихо. Сталкер принюхался… и не ощутил никакого запаха. Это что? Изоляционная камера? В итоге он решил, что опасности нет, и включил фонарь. Луч желтого, сырного цвета распространился вперед метра на два, а потом уперся в бетонную стену. Она была чистой, белоснежной, совсем не тронутой, как прекрасная девушка.

Мертвец начал поворачиваться, осветив, тем самым, все вокруг. Он находился в узкой, два на два метра, комнате с низким, аккурат под средний человеческий рост, потолком. Сталкер начал гадать о том, для чего предназначено это помещение. Мертвецу здесь было не очень уютно, поэтому он начал искать выход и сразу же увидел перед собой, точно у потолка, вентиляционную решетку. Отлично! Выход есть.

Болты, державшие решетку в стене, буквально срослись с нею. Похоже, что ее ни разу не снимали. Мертвецу пришлось попотеть, чтобы вытащить их при помощи ножа. Наконец, решетка поддалась и с противным скрипом вылезла из стены. Едва это произошло, как из образовавшегося отверстия в комнату с гулом ворвался прохладный воздух, отдававший бензином. Сталкер с наслаждением вдохнул полной грудью. Ему нравился этот запах. «Лучше бы клей…», - с грустью подумал Мертвец.

С противоположной стороны вентиляционный проход не был закрыт, поэтому сталкер, забравшись в него, сразу увидел тусклый свет. Надо быть осторожнее. Мертвец был готов поспорить, что в помещении, по ту сторону вентиляционного прохода, кто-то есть.

Он был немного узковат и покрыт лужицами машинного масла, это существенно помогло сталкеру доползти на четвереньках до противоположной стороны. Будь на спине рюкзак, то пришлось бы ложиться на пол и двигаться ползком, тратя на это несложное действие лишнее время. Сталкер, остановившись в метре от конца прохода, чуть поднял голову, чтобы увеличить угол обзора.

Это не что иное, как ангар для машин - большое помещение с высоким, под пять метров, потолком. Здесь стояли разные автомобили, начиная от стандартных отечественных моделей, на которых разъезжают вояки из стран бывшего СНГ, так и другие, включая таких монстров, как «Хаммер». Судя по разношерстности, можно предположить, что вся техника ворована. В самом деле - каждый блок военных колесит на автомобилях определенной модели, а тут… винегрет какой-то.

Машины стояли в три колонны по пять в каждой. Ввиду большой площади ангара, между рядами спокойно могли разойтись два человека. «Главное, чтобы охранники (Мертвец был уверен, что таковые здесь есть) не ходили по двое», - сказал про себя сталкер. Наверняка они услышали треск выдираемой из стены решетки и теперь ждут незваного гостя. Он хотел замереть, чтобы уловить посторонние звуки, которые выдадут тех, кто находится в ангаре. Люди, следившие за машинами, сами того не ведая, избавили Мертвеца от такого занятия.

- Ну что за сволочи?! - Не довольно сказал один. В ту же секунду раздался громкий удар железа об железо - механик бросил гаечный ключ в ящик с инструментами. - Подлезть невозможно! Это надо так сделать машину!

- Ну чего ты разорался!? - Зло буркнул второй. - Это ведь отечественный автопром.

- Да вот! Русские ничего не умеют делать! То ли дело «Хаммер»… - мечтательно закончил он.

- Так ты не равняй янки и наших. - Громко сказал второй. - Лучше делай свою работу. У нас мало времени, а тут ты еще со своим нытьем.

- Ну ладно, ладно… - Дружелюбным голосом ответил первый механик. - Уже и поныть нельзя.

Сталкер так и не понял, где находятся люди. Звук отражался не только от стен, но и от машин, поэтому определить местоположение механиков ему не удалось. В одном он был уверен - они находятся точно не у ближней колонны автомобилей.

Стук падающих гаек и противное трение ключа об стальную резьбу разносились по всему помещению и потом еще долго отдавались эхом. Работают всего двое, а шум стоит, как на заводе. Теперь понятно, почему механики не услышали скрип выдираемой из стены решетки. Похоже, что все не так плохо - можно спокойно вылезать.

Сталкер схватился руками за края вентиляционного окна и быстрым движением высунулся до пояса. Точно над окном, впритык к стене, стоял большой деревянный ящик, не достававший до вентиляции почти метр. Сталкер вытянул руки, наклонил туловище вниз и тихо сполз на ящик. Главная проблема - вытащить ноги и при этом ничего не задеть. С этой задачей Мертвец справился быстро - когда руки почувствовали теплое дерево, сталкер перебрал ими до края и, согнувшись почти вдвое, сумел-таки бесшумно вылезти. Без казусов не обошлось - во время этого действа он чуть не сорвался вниз.

Продолговатая галогеновая лампа, такая, какая обычно висит в больницах, своим ярким, раздражающим светом до ящика не доставала, что позволило сталкеру перевести дух, находясь на «высоте». Через две секунды Мертвец аккуратно слез, сел на корточки и наклонился вправо для того, чтобы заглянуть под стоявший рядом «Хаммер». Он увидел ноги - первый механик возился с крайней слева машиной первой колонны, а второй… его сталкер так и не засек.

Тень, ввиду неправильного, с точки зрения безопасности, расположения ламп, заканчивалась точно у правого бока автомобилей ближнего ряда и тянулась от стены до стены. Мертвец начал двигаться внутри нее, собираясь достичь края колонны.

Его настроение поднялось. Дело не в том, что пока все складывалось, как нельзя лучше. Причина заключалась в азарте охоты, который пробудился в сталкере. Он чувствовал себя хищником, забравшимся в гнездо к ничего не подозревающим жертвам. Очень скоро он убьет их. Одного за другим.

Хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и сейчас Мертвец в очередной раз убедился в этом. Он был готов к такому повороту событий, поэтому механик, завернувший из-за второй колонны налево, не застал его врасплох. Человек спокойно шел вдоль третьего ряда; на лице были задумчивость и умиротворение. Механик ни о чем не подозревает.

Сталкер так и замер на месте с поднятой правой ногой. Жертва смотрела вперед, значит, любое движение, скорее всего, закончится преждевременным обнаружением.

Механик спокойно прошел мимо и, практически дойдя до стены, повернул направо и пошел вдоль левого края колонн. Во время поворота он о чем-то задумался и шаркнул ботинком по цепи, валявшейся на полу, отчего раздался противный лязг. Для Мертвеца это было весьма неожиданно, поэтому сталкер чуть не упал. Когда механик удалился на пять метров, он осторожно опустил ногу, будто под ним не бетонный пол, а минное поле. Сталкер зло улыбнулся - он понял, как убьет первую жертву.

На потолке висели четыре лампы и, как это ни странно для Зоны, все горели. Их яркий свет «видел» практически все помещение, что позволяло механикам ремонтировать транспорт без дополнительных источников света, разве что к их помощи нужно прибегнуть в случае, если надо залезть под машину. И все хорошо, но есть один недостаток на все четыре лампы - их «глаза» не доставали до всех стен почти метр. Обычный человек, ни разу не бывавший в тылу врага, не придаст этому значения. Но тот, кто часто скрывается от противников в темноте, видит то, что недоступно простым смертным. Для одних это просто тень, для других - плащ-невидимка. Мертвец часто работал ночами и использовал любую тень в качестве естественного укрытия, из которого можно произвести быструю и неожиданную атаку. Механик не мог видеть, как цепь медленно и тихо зашевелилась и «переползла» в темноту. Он, ничего не подозревая, шел дальше.

- Давай уже работай! Хорош тут ходить! - буркнул первый.

- Сейчас. Последний круг, - с неохотой ответил он. Второй механик не догадывался, что для него этот круг и правда будет последним. В прямом смысле.

Сталкер переместился назад. Он хотел напасть на человека за машинами третьей колонны. В том месте его напарник ничего не увидит, даже если будет смотреть в ту сторону. К тому же, Мертвец боялся, что, дав жертве повернуть вправо, а затем двигаться вдоль рядов, последний может заметить, что цепь исчезла. Этого сталкер допустить не мог.

Цепь была вымазана в маслянистую жидкость с резким запахом. Из-за нее она скользила, пытаясь выскочить из рук, замотанных в бинты. Чтобы избежать этого, Мертвецу приходилось то и дело перехватывать цепь. Эти простейшие действия отвлекали, мешая сосредоточиться. Сталкер с нетерпением ждал, когда жертва поравняется с ним. Интуиция говорила, что с механиком нужно закончить поскорее, иначе цепь сумеет-таки выскользнуть и грохнуться на пол.

Если смотреть со стороны, то могло показаться, что тень за спиной жертвы подалась вперед, приняв человеческий облик. Затем она молниеносно подняла лапы, в которых была цепь, а затем так же быстро потянула их к груди. Металл своим холодным прикосновением заставил жертву поежиться, а после сильно, словно питон, стянул шею. Раздался чуть слышный хруст.

Сталкер оттащил обмякшее тело механика, на лице которого так и застыло какое-то ребяческое удивление, в темноту. Что ж, начало положено. Отступать некуда.

- Андрюх, ты что, уснул? - Механик обратился к уже мертвому коллеге. - Не отлынивай от работы - они все видят.

Последняя фраза врезалась в мозг сталкера горячим метеоритом. «Выходит, здесь камеры? И как это я упустил это обстоятельство из виду?», - поругал себя Мертвец. Он внимательно осмотрел потолок. Действительно, камеры были. Две. Одна расположена в дальнем углу, вторая - точно над Мертвецом. На его счастье, она, во время убийства, повернулась и ничего не «увидела». Сталкер минуты две внимательно следил за камерами для того, чтобы понять, в какой последовательности они двигаются, и вычислить «слепые» сектора. Он злился на себя за то, что не проявил должную осторожность и до сих пор не обнаружен только благодаря Зоне, которая по-прежнему помогала ему. Мертвец понял, что все время так везти не будет, поэтому следует собраться и действовать максимально осторожно.

Если механик никуда не уйдет, то на его незаметное убийство у Мертвеца будет не больше трех секунд. На четвертой секунде дальняя камера посмотрит как раз в место, где стоит сталкер. Он быстро продумал план дальнейших действий. Цепь сталкер так и оставил на шее механика потому, что она может загреметь в самый не подходящий момент.

Одна из «слепых» зон находилась точно напротив жертвы. Мертвец, дождавшись момента, выстрелил из винтовки, надеясь, что в бою с мухомором прицел не сбился. Сбился, пусть и не сильно - сталкер целился в висок, но пуля попала точно в ухо, из которого, спустя мгновение, вылетел фонтанчик крови и упал на бок машины. У сталкера было ровно три секунды. Одну он выиграл, так как пристрелил механика ровно в тот момент, когда камера только начала отворачиваться. В оставшееся время он прыжком преодолел расстояние до трупа, затолкал его под «Хаммер», а потом сам нырнул туда.

Мертвец, лежа на трупе, тяжело дышал. Он чувствовал тепло, медленно расходящееся по правой руке - это кровь, текущая из уха жертвы. Надо перевести дух. Сталкер много раз был в похожих ситуациях, но вот привыкнуть к ним, похоже, он не сможет никогда. Да и наверно никто не сможет.

Он лежал под машиной минуты две и все это время считал секунды для того, чтобы выбраться из-под укрытия не замеченным. Мертвец был уверен, что камеры ничего не видели, в противном случае, поднялась бы тревога. Теперь главное - не завалиться на более простом. «Раз, два, три», - тихо сказал сталкер и рванул из-под транспорта. Ровно через три секунды он уже лежал под машиной второй колонны. За следующий интервал он переместился под третий ряд. Наконец, Мертвец вылез из-под давящего на психику днища «Нивы», юркнул в тень и, закрыв глаза, оперся спиной на стену.

Теперь надо подумать о том, как выбраться из ангара. Сталкер даже не предполагал, куда попадет после того, как покинет это помещение. Он лишь надеялся, что окажется в оружейной - с таким скудным боезапасом (два магазина к М-16 и две обоймы к «пустынному орлу») делать нечего. Впрочем, надеяться не надо. Надо действовать, а там будет видно. Мертвец вооружен не до зубов, но даже с дефицитом патронов он может дать жару.

Дверь и ворота сталкер заметил еще тогда, когда обходил ангар по периметру, скрываясь в тени. Куда больше его интересовало то, как открыть дверь. А ворота… «Через них машины приезжают и уезжают» - догадался он.

До двери Мертвец дошел очень легко и, остановившись перед ней, внимательно осмотрел ее. Зеленую кнопку он увидел сразу. Еще бы - она блестела, словно изумруд. Да… за ангаром следят - все чистенько, пыли почти нет; ощущение такое, что попал в номер хорошей гостиницы, где порядок и отсутствие грязи - превыше всего. Сразу видно, что здесь профессионалы своего дела, а не любители, которым плевать на то, как выглядит бункер, ведь главное для них - деньги, а там хоть выбросы каждую минуту… Мертвецу, в принципе, эта чистота как шла, так и ехала, но все равно приятно.

Кнопка плавно ушла в стену, заставив толстую, железную дверь медленно отъехать. Из-за нее в ангар ворвался яркий свет и звук побрякивающей военной экипировки. Пока дверь отъезжала, сталкер нырнул под первый, ближний к двери, «УАЗик» первой колонны. Он был вынужден спрятаться именно под машиной потому, что дверь полностью скрывалась в стене, оставляя на виду почти всю комнату. Будь обычная дверь, тогда другое дело - встал за косяк и тебя не видно.

Лежа под «УАЗиком», Мертвец смотрел вперед. Судя по тому, что видел, сталкер предположил, что за дверью вытянутый коридор. В десяти метрах от проема блестела белая стена, значит, коридор не широкий. Раз так, то, скорее всего, гранаты тут применять никто не станет, что Мертвецу на руку - ведь он один против всего персонала бункера. Сталкер думал о том, что делать дальше. Учитывая свой скромный боезапас и еще более скудный инвентарь, он не стал изобретать сложные тактические комбинации, а решил атаковать в лоб - эффект неожиданности никто не отменял. За те пять минут, что Мертвец лежал под машиной, туда и обратно прошли две пары армейских ботинок и одна пара белых туфель. «Охранники и ученый», - догадался сталкер.

Он не знал даже приблизительный план бункера, что, конечно же, не радовало. Из-за этого Мертвец не мог выбрать наилучшую позицию для атаки. К тому же, в бункере наверняка предусмотрен черный ход на случай форс-мажорных обстоятельств, поэтому документы могут «улизнуть» у сталкера из-под носа. Нарколог говорил, что всего, грубо говоря, десять человек. Минус механики - восемь. Если предположения работодателя верны, то оставшихся можно нормально, чтобы друг другу не мешали, распределить по коридору и еще двум небольшим помещениям. Однако, не все делается рационально, поэтому вариантов может быть масса. Нечего лежать и гадать. Нужно действовать.

Стены, пол и потолок коридора были выполнены в мягком молочном цвете, на котором особенно хорошо были видны «глаза» вентиляционных ходов, зеленые кнопки и пыль. Коридор протянулся в длину почти на пятнадцать метров, но он был пуст, будто изоляционная камера, в которую ничто не проникает, из которой ничто не выходит. А молочный цвет только усиливал эффект пустоты.

Единственное, что стояло в коридоре - длинный белый стол, больше похожий на барную стойку, только вместо бокалов на ней возвышались два плоских монитора. За одним, развалившись, сидел охранник и лениво возил мышкой по столу. На его лице была кислая мина, говорившая о том, как все надоело.

Дверь слева с шипением отъехала, и охранник, бросив тяжелый взгляд на вошедшего в коридор человека, мигом повеселел. На лице заиграли улыбка и счастье, словно он увидел чудо.

Женщина- ученый, уткнувшись носом в папку, шла на автомате вперед. Она была целиком погружена в работу. Охранник восторженно смотрел на нее, думая, как начать разговор. Когда она почти прошла мимо стола, он, улыбнувшись, начал:

- Что-то вы совсем заработались сегодня.

Женщина остановилась, подняла голову и, устало взглянув на охранника, ответила:

- Работы полно. Мы и так не успеваем, - она отвернулась и продолжила путь до конца коридора.

Раздался чуть слышный звук, словно кто-то еле хлопнул в ладоши. Девушка машинально повернулась и увидела на стене, прямо за столом, кровь. Она открыла рот, чтобы закричать, но тут увидела человека в черном комбинезоне, в руках которого была винтовка. Мертвец, не раздумывая, выстрелил. Пуля вошла точно в глаз и, выйдя из затылка, остановилась в стене. Сталкер посмотрел вправо и увидел над железной дверью камеру, смотревшую на него. Под объективом интенсивно замигал красный огонек. Все. Посторонний обнаружен. Мертвец прицелился и открыл огонь по камере, затем развернулся на 180 градусов и уничтожил вторую камеру. Сталкер залез под стол и, прислонившись спиной к боковой стенке, начал осторожно выглядывать, готовый к перестрелке.

Сделав из камер решето, он немного улучшил свою не слишком хорошую позицию. Если враги попрут, то им понадобится всего одно мгновение, чтобы определить его местонахождение. Мертвец воспользуется этим и нанесет второй удар.

Дверь слева быстро отъехала в стену, издав при этом громкий лязг - из помещения выбежали двое. Один был одет в стандартную военную форму, второй - в костюм свободовца. Сталкер, ничуть не удивившись (экипировка наверняка ворована), открыл по ним огонь. В этот раз он был не так точен - Мертвец целился в голову, но пули ударили солдата в грудь, из-за чего тот упал… Свободовец вскинул «Вал» и через мгновение пули врезались в стол, превратив его правый бок в дырявую доску. Сталкер к тому времени перекатился в сторону и, не целясь, в полете выстрелил. Упав, он резко, будто снорк отпрыгнул дальше.

Мертвец не видел, что автомат свободовца неестественно дернулся и сильно ударил хозяина прикладом под ребра - в оружие попала одна из пуль. Пока враг снова прицеливался, сталкер, упав, перевернулся на спину и разрядил в противника остаток магазина. Свободовец закричал от боли - на ногах появились два красных пятна, а затем конечности согнулись в коленях, и он, стреляя, начал падать. Из-за этого ствол ушел вниз, и все пули врезались в пол.

Военный, морщась от боли, встал и увидел, что на него бежит человек, одетый в черный комбинезон. Мертвец, наступив свободовцу на голову, хотел от нее оттолкнуться, но тут в грудь сталкера ударила очередь.

Он не знал, из какого сплава сделан его бронежилет, но это не важно. Главное - броня хорошо защищает и не дает своему владельцу сильно снизить скорость бега, а тем более упасть на спину, когда в броник попадают пули, поэтому Мертвец, разогнавшись, по инерции долетел до военного и вонзил в его шею два лезвия. Все же выстрелы из «Грозы» причинили ему вред, пусть и не прямой - полет прошел не так, как сталкер планировал. В результате Мертвец «поцеловался» с полом, разбив нос и губы.

Из практически разорванной шеи человека бил фонтан крови, заливая лицо и грудь сталкера. Он, вытащив из врага лезвия, скривил рот в дьявольской ухмылке. Во рту была кровь - его собственная и чужая. Мертвец ощутил ее вкус. В нем, тем самым, пробудился зверь, хищник, жаждущий только одного - убивать все живое. Со стороны он смахивал на вампира - горящие диким огнем глаза, нос, с громким сопением втягивающий воздух, красный от крови рот, приоткрытый в жуткой ухмылке…

Сталкер, втянув голову в плечи, начал быстро озираться, как какой-нибудь снорк, а затем взял в руки «Вал» и дал очередь по лампам, висевшим на потолке. В одиночку врага, в несколько раз превосходящего тебя по численности, не одолеть нахрапом. А так, в темноте, шансы немного уравняются.

Бросив чужое оружие, Мертвец забежал в ангар и, ускользнув от камеры, спрятался за первой машиной. Вдруг стало подозрительно тихо. Сталкер слышал только свое напряженное дыхание. Он не знал, что будет делать дальше и как поведет себя противник.

Прошла минута, другая… Враг никак себя не проявил, даже не издал ни единого звука. На мгновение сталкер решил, что в бункере больше никого нет, но потом передумал - Нарколог не мог так сильно ошибиться. В итоге Мертвец не выдержал и выглянул в коридор.

Похоже, что его видели - едва сталкер высунулся, как дверь слева на пару сантиметров отъехала в сторону, из нее показался ствол и «плюнул». Мертвец едва успел убрать голову.

Он был озадачен. Как добраться до остальных, если они за железными дверьми? Без гранатомета - никак, хотя… Сталкер похлопал себя по карманам на поясе и вытащил магазин с пулями, заполненными студнем. Поменяв тип боеприпасов, Мертвец перекинул винтовку через левое плечо и схватился за ручку водительской двери «Хаммера»; рядом с машиной лежали грязные тряпки и кучка гаек - транспорт ремонтировали, поэтому дверь была не заперта. Сталкер сел за руль. На его счастье, в замке находились ключи. Похоже, что механики ремонтировали транспорт и внутри. Отлично! Теперь Мертвец знал, как добраться до остальных.

Мотор весело заревел, словно соскучился по работе. Сталкер глубоко вдохнул, закрыл глаза и нажал на педаль газа - машина выехала из ангара. Мертвец ожидал, что его снова будут обстреливать, но враги, похоже, не собирались этого делать. Должно быть, они перегруппировываются. «Или бегут по черному ходу…», - закончил мысль сталкер, надеясь, что запасного пути в бункере нет. Едва он подумал об этом, как из двери показались два ствола и открыли по машине огонь. Сталкер убрал руки от руля и согнулся почти двое. Он не видел, что под прикрытием огня в коридоре показались двое мужчин в белых халатах, которые, быстро семеня, скрылись в ангаре.

Все это время сталкер не отпускал педали газа, поэтому машина довольно быстро остановилась, уткнувшись в стену. Хорошо еще, что разогнаться не успела, а то бы водитель мог сильно пострадать.

Когда огонь стих, Мертвец, не заглушая двигатель, высунулся из окна и начал расстреливать весь магазин в центр двери. Он старался, чтобы пули легли не в одну точку, а своеобразным прямоугольником, размером чуть больше автомобиля.

Студень с шипением разъедал металл. В течение химической реакции выделялся беловатый, хорошо заметный в темноте, жиденький дымок, очень опасный для здоровья. Если его вдохнуть, то он превратит дыхательные пути в кровоточащую и плавящуюся плоть. Мертвец подождал, пока дымок рассеется, затем сдал назад, развернул железного коня, выпал из салона, и спрятался за машину. Под его правой стопой что-то задвигалось и сталкер машинально это «что-то» схватил. Оказалось, деревянный обломок крышки стола. Мертвец, открыв переднюю дверь, заполз в салон и упер его одним концом под сиденье, другим - в педаль газа. Едва он сделал это, как «Хаммер» дико заревел и понесся к двери, принимая на себя град пуль. Стрелявшие, поняв, что вот эта махина сейчас врежется в дверь, отскочили, а сталкер, считая секунды, неуклюже выпал из машины, едва не вывернув ногу. Приземлившись, Мертвец откатился к ангару, стряхнув с себя, таким образом, последние кусочки разбитого пулями стекла.

Учитывая то, что произошло дальше, можно смело утверждать - дверь оказалась не такой толстой, раз кислота проела ее насквозь. В противном случае, автомобиль бы просто врезался в «прямоугольник», а так он в прямом смысле снес кусок металла и влетел в помещение.

Внутри него что-то загрохотало и посыпалось, наружу «выскочили» искры и пыль. Не удивительно - ведь эта машина все равно, что танк. Из помещения раздались крики и автоматные очереди. Не дожидаясь, пока враги поймут, что в «Хаммере» никого нет, Мертвец, на ходу вставляя обычный (последний) магазин, подбежал к образовавшемуся «люку» в двери и высунулся, намереваясь открыть огонь на поражение.

Один, одетый в военную форму ооновца, был придавлен лицом к полу стендом на колесиках, который из-за столкновения с «Хаммером» опрокинулся. Вояка не мог пошевелиться - конструкция слишком тяжелая. Его правая рука была неестественно вывернута в локте. Должно быть, перелом. Второй, в форме грешника, спрятался за ящиком, то и дело постреливая по машине, надеясь зацепить водителя. Только вот шофер находился в коридоре.

Мертвец был доволен тем, что трюк удался. Сталкер, злобно ухмыляясь, открыл огонь по грешнику - пули прошили плечо и левую сторону грудной клетки. Последний рухнул на пол.

Приготовившись, сталкер забежал в помещение и, взмахнув правой рукой, отсек придавленному стеллажом вояке полчерепа. На полу мгновенно образовалась кровавая лужа с кусочками мозгов. На Мертвеца такое зрелище никак не повлияло. Он всегда спокойно относился к подобного рода вещам. Прирожденный патологоанатом, артефакт ему в печень!

Сталкер замер и быстро осмотрелся. Помещение было по ширине такое же, как и коридор, а вот по длине - раза в полтора короче. Железные пол, стены и потолок отбрасывали множество бликов от мощной лампы. В центре комнаты ревел «Хаммер», твердо намереваясь ехать дальше, только вот стена, в которую он уперся, не обстреляна студнем, так что ничего у машины не получится. В помещении стоял запах пыли, бензина и машинного масла. Из-за «Хаммера» большинство полок, стеллажей и ящиков упали, образовав с трудом преодолеваемые баррикады, да еще и эта машина раскорячилась, поэтому нормально передвигаться не было никакой возможности. Один ящик при падении открылся и «показал» сталкеру свое содержимое - боеприпасы. Под стеллажами валялись стволы разного рода и калибра, а полки… в них лежали емкости с маслом и тряпочки. Мертвец понял, что находится в оружейной.

Он не знал, есть ли в бункере черный ход, но такой вариант допускал, поэтому просто необходимо пополнить свои припасы, ведь догнать цель, которая, возможно, уже покинула бункер, с парой магазинов и обойм, считай нереально. К радости сталкера ящики были просто накрыты крышками. Так на их осмотр уйдет меньше времени. Мертвец твердо решил поживиться только патронами - ему надо спешить. В третьем ящике лежали магазины, которые подойдут к М-16. Взяв пять штук, сталкер выбежал в коридор.

Аналогично «вскрыть» вторую дверь Мертвец не мог - патроны со студнем закончились, а железную дверь, пусть и не толстую, «Хаммер», при всей его мощи, не снесет. К огорчению тех, кто еще жив, у Мертвеца был другой «ключ».

Пока сталкер шел к двери, он был готов к тому, что она отъедет и по нему откроют огонь на поражение. Странно, но этого не произошло. Неужели охранников не осталось? Нет. Такого не может быть. «Допустим, всего десять человек. Два механика, охранник в коридоре, женщина-ученый, двое выбежали, еще двое в оружейной. И того - восемь человек. Осталось двое», - посчитал Мертвец. «Скорее всего, эти двое - ученый и солдат. Но почему тогда вояка не попытался пристрелить меня, пока я находился в оружейной? Наверняка подготовил неприятный сюрприз. Ну и ладно. Пусть сначала оценит мой сюрприз», - оглянувшись, подумал сталкер, с опаской предвкушая дальнейшие события.

Мертвец, как и большинство своих коллег, предпочитал хранить боеприпасы в разгрузочных карманах костюма потому, что больше шансов потерять рюкзак, а не комбинезон. В сложившейся ситуации это предпочтение оказалось весьма кстати.

В свой последний визит на Янтарь он купил интересную «штучку» - устройство, открывающее электронные замки. Оно выглядело как пульт от телевизора, только с одной большой кнопкой в центре. Принцип работы и действия устройства сталкер не знал, да и не рвался узнать. Ему было достаточно информации о том, что эта штуковина открывает заблокированные, как снаружи, так и изнутри, двери. Очень полезная вещь. Жаль только, что одноразовая.

Прижавшись к правой стене, Мертвец быстрым приставным шагом дошел до конца коридора и остановился. Электронный замок горел красным - закрыт. Достав «ключ» из кармана на поясе, сталкер на секунду замер, вспоминая, что написано в инструкции, а затем поднес его к замку. Пульт, словно намагниченный, буквально выскочил из пальцев и с громким стуком прижался к холодному металлу. Мертвец нажал на кнопку.

Устройство загудело, а через пять секунд замок щелкнул, и дверь начала быстро отъезжать. Сталкер начал перемещаться влево так, чтобы она скрывала его от глаз тех, кто находится в помещении. В конце концов, дверь полностью ушла в стену, и Мертвец, в буквальном смысле, столкнулся с солдатом лицом к лицу.

В глазах обоих читались спокойствие, уверенность и злость. Сталкер и солдат были примерно одного роста, поэтому и стволы смотрели в грудь оппонента. Они просчитали ситуацию одинаково, поэтому и пришли к тому, к чему пришли. Со стороны и вовсе могло показаться, что эти двое - абсолютные двойники, действующие и думающие одинаково. Но они были совершенно разными. Неизвестно, сколько между ними отличий, но ученый, стоявший у стены сразу за охранником, заметил одно.

Все вояки имеют общую черту - действовать по инструкции и никогда от нее не отступать. Поэтому охранник и нажал на курок. Мертвец, напротив, с военной дисциплиной не был знаком и очень часто поступал нестандартно. Это не случайно. Сталкер считал, что импровизация ставит врага в тупик. Пару раз она спасла ему жизнь, что еще больше укрепило в нем веру в правильность утверждения, сказанного выше.

Вместо того, чтобы стрелять в упор, Мертвец резко опустил ствол М-16 на «калаш». В результате пули, выпущенные из него, ушли в пол. Не дав солдату опомниться, сталкер подался вперед и, ударив лбом в нос врага, заставил того отступить, а затем нанес колющий удар винтовкой в живот и сразу же резко отпустил оружие, разведя руки в стороны, будто пушка была горячей, как лава. Охранник, хватая ртом воздух, скрючился, а в следующее мгновение лезвия вошли в его голову с левой стороны и вышли с противоположной.

Из- за сильного замаха Мертвеца развернуло, поэтому он не увидел, как от тела отделились черепная коробка и фрагмент головы от середины лба до верхней губы. Сделав оборот вокруг своей оси, сталкер пропустил все представление -когда он посмотрел на пол, то уперся взглядом в куски черепа, принадлежавшие солдату; тело лежало рядом.

Ученый, в отличие от Мертвеца, все видел, и зрелище, мягко говоря, повергло его в шок - мокрая от пота лысина блестела в свете ламп, глаза расширены до предела, рот открыт в немом крике. Возраст было трудно определить, но сталкер готов поклясться, что выглядел яйцеголовый значительно старше. Еще бы! То, что ученый наблюдал секунду назад, прибавило ему пару десятков лет.

В сведенных судорогой руках чуть подергивался дробовик. Он хотел нажать на курок, но палец будто окаменел. Ученый тяжело дышал, грудь его сильно вздымалась. Похоже, что яйцеголовый вот-вот потеряет сознание.

Помещение было небольшим - всего пять на десять метров. В центре, у дальней стены, был стол, на котором тихо гудел системный блок и мерцал монитор. Точно над столом висела карта Зоны. На ней были три красных, нарисованных маркером круга. Они располагались в области Мертвых Болот, ЧАЭС и Могильника. Круги были соединены белыми пунктирными линиями, образовывая треугольник, центр которого помечен красным крестом. О смысле рисунков сталкер мог только догадываться. Вдоль левой и правой стен тянулись металлические шкафчики, высотой почти до потолка. Ученый стоял в трех метрах от сталкера, поэтому при выстреле он вряд ли промахнется.

Мертвец, смотря в черный глаз ствола, замер, быстро просчитывая возможные варианты развития событий. Ничего лучше, кроме как оставаться на месте, он не придумал.

- Кто вы такие, мать вашу?! - спросил Мертвец, то и дело опуская глаза вниз. Он искал взглядом винтовку.

Ученый никак не отреагировал на вопрос - он в шоковом состоянии, которое вот-вот перейдет в обморочное. Его губы дрожали, окаменевшие глаза пристально смотрели на сталкера. В них не было ничего, кроме одержимости и страха. Неожиданно голова запрокинулась назад, и яйцеголовый упал - организм не выдержал стресса.

Сталкер не удивился. По ученому было видно, что он слаб, как физически, так и морально: маленький, щупленький, испуганный. Наверное, он бы не выстрелил. Такие люди даже муху не обидят. «И что за народ пошел? Чуть что - сразу в обморок. А если бы на моем месте стоял мутант? Тогда бы ученый наложил в штаны, а после потерял сознание», - сказал мысленно Мертвец, упрекая непонятно кого.

Сталкер подобрал винтовку и подошел к яйцеголовому. Он прицелился в голову, но тут заметил под столом часы; такие раньше были в каждом доме: пластмасса, выкрашенная под дерево, маленькие черные кнопки справа, а внизу - название модели, написанное позолоченной краской - «Электроника 6». Зеленые цифры шли назад. Первые две - 09, вторые две - 51, убывающие с каждой секундой ровно на единицу. От часов шел провод к маленькому ящику, на котором сверху лежали провода разных цветов. Мертвец понял, что это - бомба.

Сталкер передумал стрелять. Для начала надо найти документы. Он вытащил дробовик из онемевших пальцев ученого и отбросил его в противоположный угол комнаты - страховка на случай, если яйцеголовый очнется.

На столе лежали три папки. Сталкер метнулся к ним. Они были в одинаковых картонных обложках. «Не те…», - решил Мертвец. Он подошел к шкафчикам у правой стены и, открыв дверцы, начал быстро выбрасывать на пол их содержимое. Папки, папки… всюду одинаковые папки! В шкафчиках на другой стороне лежали коробки с дисками, чертежи, карандаши, аккумуляторы и контейнеры для артефактов. Некоторые были весьма тяжелыми, некоторые - легкими и наверняка пустыми. Интересно взглянуть на содержимое контейнеров, но сейчас на это нет времени. Управившись со шкафчиками за минуту, сталкер с досады пнул последний. «Неужели кто-то прихватил документы и сбежал по черному ходу?!», - в растерянности подумал Мертвец, и в этот момент его левый бок пронзила тупая боль.

Ученый пришел в себя и, вытащив из-под халата папку в стальном черном пенале, ударил сталкера ее острым углом. Мертвец скривился от боли и тогда же получил еще один удар. На это раз по голове и плашмя. Он упал на заваленный папками пол и выставил левую руку, отбив, тем самым, очередной удар.

Яйцеголовый был в ярости - глаза налились кровью, ноздри бешено раздувались, как у быка, увидевшего красную тряпку, с губ капала пена. Мертвец не ожидал от ученого такой прыти. О мотивах его поведения сталкер мог только догадываться. Либо яйцеголовый свихнулся, либо он решил любой ценой что-то или кого-то защитить, словно самка детенышей.

Неизвестно, что бы произошло, будь ученый сильнее и моложе. Как ни крути, а удары были не такими сильными. К тому же, сталкер находился под воздействием сильного стимулятора, который притуплял боль и увеличивал скорость реакции. Благодаря допингу и физической слабости противника, Мертвец смог провести контратаку.

Когда яйцеголовый снова замахнулся, сталкер подставил под удар другую руку - папка врезалась в лезвие - из места столкновения железных материалов кодовый замок на середине пенала щелкнул, выплюнув искру. Ученый не удержал «оружие» - папка выскочила из рук, отлетела в дверцу шкафчика, раскрылась и упала на пол. Яйцеголового это не смутило - он зарычал и набросился на сталкера с кулаками. Мертвец, резко дернув головой, уберег последнюю от удара и со всей силы врезал ученому коленом в пах. Противник, закричав от боли, невольно сжался, что позволило сталкеру оттолкнуть его. В следующую секунду Мертвец вонзил на всю лезвия в живот яйцеголового. Крик резко оборвался - ученый обмяк, словно у него села батарейка. Сталкер вытащил холодное оружие из научного брюха, а затем замахнулся и провел лезвиями по его шее, отделив, тем самым, голову от тела. В принципе, этого можно было и не делать - яйцеголовый умер от удара в живот, но сталкер, наученный горьким опытом, решил действовать наверняка.

Мертвец упал на спину. Его била крупная дрожь - злость переполняла сталкера и хотела выплеснуться наружу. Так бывает всегда, когда вас кто-то очень сильно разозлит. Тогда вы готовы разрезать обидчика на мелкие кусочки, чтобы выпустить накопившийся пар. Но Мертвец хорошо контролировал свои эмоции, поэтому он сумел, ценой огромных усилий, сдержаться от дальнейшего разделывания трупа.

Часы неумолимо отсчитывали время. Еще три минуты и здесь все взлетит на воздух. Время никто не остановит, значит, надо торопиться.

Сталкер поднялся на ноги только со второй попытки. Когда тело приняло вертикальное положение, в голове бешено застучали тысячи молоточков, норовя сломать череп изнутри. К горлу подкатил комок, в глазах все кружилось в хаотичном танце. Ощущения были сравнимы с теми, какие человек испытывает после очень хорошей пьянки.

Расставив ноги на ширине плеч, сталкер немного постоял в таком положении, чтобы «поймать» равновесие. Теперь, когда это удалось, Мертвец, тяжело ступая, пошел к папке, которой его бил ученый. Дойдя до конца маршрута, он упал на колени и, упершись ладонями в пол, тихо закряхтел, сдерживая рвотный спазм. Одно ясно точно - сталкер получил очередное сотрясение мозга.

Поборов спазм, Мертвец сел на правое колено и начал собирать выпавшие из папки листы. Во время этой несложной операции он скользил взглядом по тому, что на них написано, но в глазах все расплывалось, будто кто-то растягивал буквы, цифры и символы, придавая им форму клякс.

Очередной лист отличался от остальных - он был черным. Должно быть, этот лист - первый, а, следовательно, должен лежать на самом верху. Мертвец так его и положил. Следующие листы ничем не отличались от предыдущих. Вернее, содержание было разное, только вот для сталкера это все те же кляксы. Он закрыл глаза. После того, как он открыл их, картина стала четче. Сталкер машинально потянулся к открытой папке и невольно посмотрел на верхний лист. Поначалу он не поверил, что видит, поэтому зажмурился, но, снова открыв глаза, Мертвец понял, что ему не показалось.

В центре черного листа - белые линии, образовывающие «пустой» треугольник, с углами в 60 градусов. Это не только геометрическая фигура, но и… «…И буква греческого алфавита - дельта», - вслух закончил сталкер. Глаза опустились чуть ниже и Мертвец, задержав дыхание, прочел:

- Проект «Белая Дельта».

Осознав прочитанное, сталкер выронил из рук листы. Он не верил в то, что написано. Ему казалось, что все это - галлюцинация. К несчастью, это была реальность. И Мертвец, протерев глаза, был вынужден признать данный факт.

Он относился к разряду наемников, которые четко выполняли поставленную задачу, а Нарколог приказал доставить документы (Мертвец не сомневался, что работодателю нужна именно эта папка), поэтому читать ее сталкер не собирался. Кому-то это может показаться глупостью - не знать, что берешь… или кого убиваешь, но он считал, что, чем меньше знаешь - тем лучше. В конце концов, Мертвец не сомневался в правильности решений Нарколога. Однако, чуть позже он серьезно задумался над этим. Сталкер подобрал с пола последние два листа, которые выронил и, засовывая их в папку, случайно скользнул взглядом по строчкам.

01. 01. 2011 - Сектор № 14-02. Прием партии оружия.

Статус - Выполнено

02. 01. 2011 - Свалка. На Кордон отправлен агент.

Статус - Выполнено.

03. 01. 2011 - Мертвые Болота. Доставка Наркологу заказанного товара.

Статус - Выполнено.

04. 01. 2011 - Свалка. Ожидание возвращения агента.

Статус - Выполнено.

05. 01. 2011 - Агент вернулся. Изменение плана по ликвидации Сидоровича.

Срочный выезд на Мертвые Болота с целью обсудить с Наркологом новый план.

Статус - В процессе.

06. 01. 2011 - Разведка Могильника.

Статус - Подготовка к операции.

Мертвец поперхнулся собственной слюной. Такое не могло присниться даже в самом жутком кошмаре. Мало того, что «Белая Дельта», так еще и Нарколог! Известие о

причастности последнего к проекту стало настоящим нокдауном. Сталкер очень надеялся,

что все не так понял, но, перечитав лист, убил в себе надежду.

Собрав всю папку, Мертвец засунул ее в пенал. Он не закрывался - кодовый замок

от соприкосновения с лезвием лопнул в трех местах и пришел в негодность. Будто сама

Зона подталкивала сталкера к прочтению, но Мертвец поборол в себе это желание. Он

помнил о бомбе, поэтому, чтобы уцелеть, надо сваливать.

Сталкер с трудом поднялся и посмотрел на часы. Они показывали 02:31. К слову,

Мертвец совсем не был уверен, что следует уйти. Он всерьез подумывал о том, чтобы остаться и сгинуть в небытие с бункером и всей информацией. Но! «Белая Дельта» угрожает Зоне, а Зону Мертвец любит, поэтому примет правильное решение.

Он достал КПК и написал Журналисту сообщение: «Пять километров на восток от

Милитари. Под электрой - вход в бункер. Торопись!». Сталкер был уверен, что излом

прольет свет на это темное дело и объяснит ему, что за псевдособака тут вообще происходит.

Спрятав наладонник, Мертвец подошел к папке, собрался спрятать ее под

комбинезон и тут его осенила мысль - раз Нарколог послал меня за документами, значит,

он хочет уничтожить «Белую Дельту»! От этого вывода сталкер воодушевился и

расстегнул жилет.

Сзади раздался щелчок. Мертвец быстро развернулся и увидел темное дуло пистолета Форт-12, смотревшее ему в лоб.

- Зря ты открыл папку, - сухо сказала фигура в черном плаще.

Сталкер понял, что его держит на мушке один из разведчиков Нарколога. Он

догадался о том, что происходит, и что намеревается сделать агент.

- Объяснишь, как Нарколог связан с «Белой Дельтой»?

- Тебя это уже не касается. - Отрезал агент. - Давай сюда папку.

Сталкер знал, что в любом случае умрет. Либо от взрыва, либо от пули в голову. Он

предпочел первое. Мертвец понял, что проиграл, но привык бороться до последнего,

поэтому решил тянуть время, надеясь, что агент ничего не знает о взрывчатке. В случае удачного исхода событий взрыв уничтожит и его, и агента, и документы.

- Отдай ее. Ты в любом случае покойник - если не от пули, то от детонации бомбы.

- Откуда знаешь про взрывчатку? - с грустью спросил сталкер - идея с бомбой провалилась. Ему поставили мат.

- Я следил за тобой, - сухо ответил агент.

- Выходит, мне нечего терять? - Весело сказал Мертвец. - Так зачем я буду напоследок облегчать твою задачу?

- Ты не оставил мне выбора, - палец, лежащий на крючке, начал медленно сокращаться.

Сталкер стоял на месте. Он не пытался спастись - с такого расстояния промахнется разве что слепой, а агенты Нарколога - стрелки весьма не плохие. Можно попробовать прикрыться папкой, но толщина стенок пенала - всего пара миллиметров, поэтому пуля пробьет его насквозь. Да и вообще глупая затея - даже под стимулятором вовремя не успеешь отреагировать на выстрел.

За то мгновение, что палец агента давил на курок, сталкер успел подготовить себя к смерти. К слову, он никогда не боялся умереть. Дело не в том, что Мертвец не понимал, что значит прекратить жизнь. Он прекрасно понимал это. Просто сталкер верил, что смерть неизбежна и неизвестно, когда она придет - может, завтра, может - очень не скоро, а может - прямо сейчас. Поэтому Мертвец всегда был готов к встрече с ней и не видел в этой встрече ничего страшного. Сталкер перестал думать о «Белой Дельте» и обо всем вообще - через секунду он умрет, что ознаменует окончание его роли в этой игре, под названием «жизнь». Главное - Журналист получил сообщение, а уж излом разберется. Что поделать, если у Мертвеца судьба такая - умереть почти в двадцать два года в каком-то бункере.

Говорят, что в последнюю секунду перед глазами проносится вся жизнь, но в случае Мертвеца все не так. Он пристально смотрел на пистолет и ни о чем не думал. Сталкер даже не собирался закрывать глаза - смерть нужно встречать спокойно и без страха. Мертвец много раз бывал в ситуациях, когда нить жизни рвалась по волокнам, поэтому он, можно сказать, уже привык и сейчас ничего нового не испытывал.

Еще чуть- чуть и палец выжмет курок, в результате чего вылетит пуля. Сталкер не дрогнул. Со стороны могло показаться, что он давно ждал этого момента. В принципе, так и есть -Мертвец с детства задумывался о том, что будет, если он погибнет. Да ничего не изменится! Земля как вертелась, так и будет вертеться. Не то чтобы сталкер не хотел жить, просто был уверен, что после его смерти абсолютно ничего не изменится. Скорбь близких - не в счет. Да и кто не хочет узнать, что представляет собой жизнь после смерти? Любой хочет.

Около пояса агента появились два одинаковых, острых на концах, пупырчатых «пальца» песочного цвета. Затем они сомкнулись. Фигура в черном плаще дернулась и начала отрываться от пола. Раздалось чавканье - агент удивленно посмотрел вниз и увидел, что бока сминаются, рвутся, истекают кровью, а потом в них что-то хрустнуло. Пояс оторвался от туловища, а ноги согнулись в коленях и рухнули на пол, окропив сталкера кровью, вторая половина тела упала на левый бок; из руки выпал пистолет.

Мертвец с недоумением смотрел туда, где только что стоял агент. Сталкер видел только окровавленную клешню. Мозг уже внушил организму мысль о том, что сейчас раздастся выстрел и все закончится, поэтому Мертвец никак не отреагировал на случившееся.

- Сталкер! Ты в порядке? - раздался гробовой голос.

Услышав вопрос, мозг включился и подал питание на «мышцы». Мертвец вернулся в этот жестокий, мрачный, полный зла, мир.

- Я все понял еще вчера. Твое сообщение подтвердило мои догадки, - продолжил излом. Он не был уверен в том, что сталкер слышит его.

Мертвец продолжал стоять на месте, переводя взгляд с Журналиста на перекушенное тело агента. Наконец, он осознал, что смерть, в который уже раз, холодно дышала в лицо, но в последний момент снова ушла ни с чем. Зона опять спасла его, а это значит, что этот сталкер еще нужен ей.

- Журналист… - Прошептал Мертвец. - Я нашел зацепку…

- Уже догадался. - С раздражением ответил излом. - Забирай, что нужно и валим отсюда!

Тут сталкер вспомнил, что часы продолжают обратный отсчет времени. Эта мысль встряхнула Мертвеца похлеще удара током - зрачки расширились, мышцы налились силой, в голове прояснилось.

- Бункер заминирован. Сейчас тут все взлетит на воздух.

- Быстрее, твою мать! - Журналист схватил его за рукав и потянул к себе. - Ходу!

Они выбежали из комнаты в коридор и, достигнув входа в ангар, свернули в него. Сталкер, все еще с трудом соображая, направился к вентиляционной решетке, но излом дернул его в сторону и затолкал в салон «УАЗика». Мертвец не отреагировал на это - он как плюхнулся на сиденье рядом с водителем, так и затих. Излом сел за руль и, не закрывая дверь, повернул ключ - мотор зарычал, и машина рванула с места, отчего сталкер врезался головой в приборную панель и медленно сполз вниз.

Журналист, доехав до ворот, резко затормозил и, вытащив из открытого окна клешню, вонзил ее в электронный замок. Из механизма с треском посыпались искры, запахло паленой проводкой, в бункере мигнул свет, но своего излом добился - ворота с тревожным грохотом начали открываться. Мутанту электрический удар не причинил особого вреда - Журналиста лишь немного трясло. Эти пять секунд тянулись очень медленно, невероятно медленно, будто в замедленной съемке, только вот время шло в обычном режиме.

Когда проход открылся, «УАЗик», бешено захрипев, рванул с места и понесся по бетонной, ведущей на поверхность, дороге. Поначалу свет фар упирался в тупик, но по мере приближения впереди становилось светлее - стена разошлась точно по центру, и образовавшаяся щель начала расширяться. Если бы ворота открывались чуть медленнее, то машина бы не успела выехать, а так она протиснулась наружу, сломав об створки боковые зеркала.

Когда «УАЗик» отъехал от разошедшегося озерца метров на двадцать, раздался тихий хлопок, за считанные секунды перешедший в оглушительный «бум». Время истекло.

Взрывная волна быстро распространилась по всему помещению, но ей было тесно в нем. Она мечтала вырваться на открытый простор и уж там разгуляться на полную катушку. Путь на свободу был - через ворота ангара и комнату, в которой лежал мертвый паук.

К тому времени озеро полностью исчезло, обнажив под собой широкий въезд в бункер. Через секунду из него вырвалось ревущее пламя. Со стороны это больше напоминало проснувшийся под землей вулкан, жерло которого выходило на поверхность. Взрывная волна дала хорошего «пинка» автомобилю, подбросив его метра на два в высоту - «УАЗик» поднялся в воздух и полетел вперед, прошмыгнув над скоплением молодых жарок. Приземлившись, он пару раз подпрыгнул, норовя завалиться на правый бок, но Журналист справился с управлением.

Излом, обсыпанный стеклышками, которые совсем недавно были задним стеклом, почесывал клешней ушибленную об крышу голову и тихо матерился. Мертвец, также покрытый блестящими осколками, не пытался их стряхнуть - он лежал неподвижно. Руки крепко держали папку и не собирались ни за какие коврижки выпускать ее. Сталкер был без сознания. Еще на пути к ангару действие стимулятора закончилось, и на Мертвеца разом навалилась боль от полученных сегодня травм, стрессовое напряжение и шок от обилия неприятной информации - организм просто не справился с нагрузкой и потому отключился, чтобы позже «перезагрузиться».

Черное, беззвездное небо укрыло Зону и холодно, мрачно смотрело на аномалии, мутантов, людей, огоньки в окнах баров, костры и с интересом наблюдало за машиной, быстро уносящейся вдаль.