Глава 5: «Нарколог»

Зона. Мертвые Болота. 03. 01. 2011

Мертвые Болота находятся в двух километрах от Милитари и занимают приличную площадь - почти вплоть до северо-западной границы Зоны. Мертвые Болота называют так потому, что это глухие, не исследованные территории, на которых только по праздникам встретишь людей. И еще здесь всегда пахнет мертвечиной, будто рядом могильник. Мертвые Болота плохо изучены, да и исследовать здесь особо нечего - ни хороших артефактов, ни зверья, за которое могут отвалить приличные деньги. Здесь все время влажно и душно, здесь практически всегда сумерки и тишина, разбавляемая голосами сверчков и плеском воды. Непонятно, почему Нарколог обосновался именно тут, хотя, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляцию от всего и пессимистичную удовлетворенность.

Мертвец достиг Мертвых Болот только вечером 3 числа уже 2011 года. В целом, он дошел быстро - ему пришлось пройти почти треть Зоны, а здесь торопиться не нужно. Говорят - поспешишь - людей насмешишь. В Зоне эта старинная пословица звучит чуть по-другому - поспешишь - умрешь.

До боли знакомый писк сверчков грел сталкеру душу. Этот самый писк он так любил в детстве… Приходя на Мертвые Болота, сталкер всегда вспоминал лето и речку, в которой купался, живя на Большой Земле. Сверчки лили на Мертвеца бальзам, заживляя душевные раны. Сталкер впал в некое подобие блаженства и решил сделать короткий привал.

Смоля сигарету, Мертвец сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда-бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз начал простираться дальше, потому как в том месте темно-зеленую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер пошел к ней.

Тропинки на Мертвых Болотах были даже опаснее аномалий. Дело в том, что дорожки с обеих сторон окружали высокие, под метр, камыши, в которых могли сидеть опасные твари, имеющие привычку быстро выскакивать из зарослей и хватать не готового к неожиданностям человека, утаскивать его в растительность, а затем делать с ним в своем укрытии все, что угодно. Обычно мутанты не заморачивались, а просто сжирали людей. Главное - пройти тропинку, а потом будет чуть просторнее и, следовательно, проще. Мертвец сжал правую кисть, выпустив наружу два лезвия, в левую руку взял пистолет. Перед этим сталкер активировал на КПК встроенный детектор жизненных форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого запястья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.

Двигаться следовало быстро, но при этом тихо и плавно, так как болотная тварь ориентировалась на слух, но зрение и обоняние у нее тоже были в полном порядке. Главное - не паниковать и не останавливаться. Протяженность тропинки всего семь метров, дальше - мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как звери, живущие в камышах, почему-то не выходят из них дольше, чем на пару секунд, поэтому преследовать не станут.

Мертвец шел быстрым, широким шагом, но все его движения не издавали ни единого звука. Он уже хотел в очередной раз опустить ногу на бурый, сырой, липнувший к подошвам, песок, когда услышал позади шорох. Из камышей, точно на уровне стопы, появилась тощая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и тут заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу и все - обладатель лапы утянул бы его в заросли. Сталкер, поняв, кто решил на него охотиться, пошел быстрее, приготовив пистолет, и, когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Мутант чуть опоздал - его лапы только черпнули песок.

Мертвец приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расходиться, норовя затянуть человека. Сталкер с небольшим усилием вытащил ногу и быстро пошел дальше, поднимая за собой кучу брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем. Слева поверхность озера запузырилась - на ней начала быстро расти небольшая грязевая кочка, которая взорвалась, когда увеличилась ровно вдвое. Мертвец, успевший выйти из озера на твердую землю, оглянулся. На него зло смотрел круглый глаз на длинной тонкой ножке, напоминавший перископ подводной лодки.

- Смотри на здоровье, - сухо сказал человек и пошел дальше.

Глаз скрылся в озере, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроен - ужин сорвался. Но ничего - голодным он не останется. Обитатель озера был уверен, что сегодня насытиться либо другим человеком, либо мутантом. В конце концов, какая разница, чьей плотью набить брюхо?

Мертвец вышел на Л-образную полянку. В ее трех углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и неприятно поморщился - воняло мертвечиной. Он давно не был здесь, потому немного отвык от специфического запаха данной территории. Сделав еще пару вдохов, сталкер придышался и отправился дальше. Раньше Мертвец просто пересекал полянку по центру, но в этот раз на пути была аномалия. Он определил ее по маленькому взрытому участку земли.

Эту аномалию называли «бум». Определялась она очень легко: в месте расположения аномалии земля была выворочена, будто из-под нее кто-то вылез. Главное - не наступить в этот самый участок. В противном случае, аномалия сработает - сначала раздастся веселый «бум», а потом вам покажется, что вы поставили ногу на противопехотную мину - конечность оторвет по колено. Эта аномалия генерировала всего один вид артефактов под названием петарда, действие которого заключалось в слабом взрыве. Петардой можно разве что напугать, а вот пользы от нее никакой. Для того, чтобы успешно обогнуть опасную зону, нужно сделать небольшой крюк. Мертвец так и поступил.

Делая лишние шаги, сталкер проклинал минувший выброс, из-за которого бум появился точно на пути. Это еще нормально - пройти пару-другую метров в сторону. Вот если бы бумов было несколько, то тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу, а альтернатива тут ровно одна - брести по болоту, проваливаясь по колено.

Обойдя аномалию, сталкер быстро миновал поляну и вышел на следующую тропинку, окруженную камышами. Она была раза в два шире предыдущей и намного длиннее. Мертвец двигался по ней, используя ту же тактику, что избавило его от неприятных встреч с мутантами. В камышах кто-то рычал, перемещался, но не напал.

После каждого выброса ландшафт Зоны меняется. Где-то сильнее, а где-то едва заметно. Вот и этот луг, испещренный маленькими ритушками - не исключение. Слева притаилась жарка, чуть дальше от нее - лифт, в центре, чуть правее - электра. Сталкер вспомнил свой последний визит к Наркологу - тогда этих аномалий не было. На их месте было поле из трех гравиконцентратов, а сразу за ними - воронка. Что удивительно - здоровая, метра три в высоту и ширину, кочка всегда находилась на своем месте, и ни один выброс не мог сдвинуть ее хотя бы на миллиметр. Эта самая кочка и была нужна сталкеру. Мертвец подошел к ней, оглянулся и, убедившись, что опасности нет, залез на возвышенность. Убрав пистолет в кобуру, а лезвия - в рукав, он уселся по-турецки и завыл. Нет, сталкер не сошел с ума. Просто он знал, что кочка, поза и завывание - знаки, которые заметит нужный человек. Всякий, кто работал на Нарколога, был в курсе необычных правил, по которым его определят как своего. В противном случае, до резиденции Нарколога не добраться. Можно, конечно, попробовать дойти самому, но это - самоубийственное решение. Из сталкеров, любящих просто ходить по Зоне и делать карты местности, никто не пытался сделать это. Что уж говорить о других. К слову, те, у кого хватало смелости бросить вызов Мертвым Болотам, бесследно исчезали.

Со стороны могло показаться, что вой сталкера оживил размашистый куст. Растение задергалось, затрещало и «родило» человеческую фигуру, облаченную в лесной камуфляж. Да, да, да! С ветками на голове, с лицом, исполосованным черной краской, и листьями на одежде. Все это идеально маскировало человека под местность, делая его, в буквальном смысле, невидимым.

Мертвец увидел его только тогда, когда человек вылез из куста. Ровно в тот момент сталкер замолчал и, опустив руки на колени, стал ждать, пока тот подойдет. Этот тип в камуфляже - один из проводников по Мертвым Болотам, а по совместительству - винтик в слаженном механизме системы Нарколога. Проводники играли важную роль - провожали людей до дома своего работодателя и обратно. Кроме них, этого никто не мог сделать.

- Мы тебя так рано не ждали, - с ходу начал человек, остановившись возле кочки.

- Я сам не думал, что так быстро доберусь, - сухо сказал Мертвец.

- Как там в Зоне? Последний выброс сильно изменил ее? - спросил проводник больше для поддержания разговора, чем для собственного интереса.

- Да не особо. - Сталкер спустился на землю и, задрав голову, посмотрел на двухметрового собеседника. - Здесь, вижу, выброс неплохо поменял ландшафт.

- Это еще слабо. Вот дальше по дороге… Впрочем, все равно тебе не увидеть.

- Угу. - Мертвец вяло кивнул. - Пошли.

- Пошли, раз говоришь, - проводник взял в руки плотную черную повязку и повязал ее тугим узлом на глаза сталкера.

Таков приказ Нарколога - никто не должен видеть дорогу до его дома. Никто. Будь ты хоть его мамой.

Обычно путь занимал полчаса, плюс-минус десять минут. Но сегодня они шли в два раза дольше обычного. Выглядело это довольно забавно - проводник после каждого шага говорил семенившему сзади сталкеру, куда тому ставить ногу. Он был уверен в том, что Мертвец понятия не имеет, какой дорогой они идут. Проводник просто не знал, что сталкер каждый раз прятал КПК в рукав таким образом, чтобы глазок камеры незаметно торчал из-под одежды, делая видеосъемку. Позже Мертвец смотрел запись. В общем, он хорошо представлял себе путь, по которому шел с проводником. Сталкер снимал видео не из любопытства, а так, на всякий случай. Мертвец доверял Наркологу, но при возможности всегда страховался. Вдруг работодатель решит его убить? Тогда-то сталкеру и пригодится знание местности. Нарколога он, наверное, убьет, но с его охраной не справится. Придется убегать по Мертвым Болотам. Сталкер надеялся, что видеозапись никогда не потребуется, но возможности конфликта с работодателем никогда не исключал.

- Останавливайся, - приказал проводник.

Мертвец дотронулся до левого рукава, точнее, до его малюсенького участка, под которым находилась кнопка «стоп». Видеосъемка закончена.

Проводник снял повязку. На Мертвых Болотах уже начались сумерки, но сталкер все равно прищурил глаза от света. Не удивительно - повязка сделана из очень плотного материала, через который свет вообще не проходит. Хоть поднеси к завязанным глазам включенный фонарь.

Когда глаза привыкли к освещению, Мертвец окинул взглядом стометровый пятачок земли, покрытый короткой, густой травой. Недалеко справа стоял человек, одетый в черный плащ, державший в руках АК-47 - это охранник. Другой страж находился чуть дальше слева, рядом с лужей, в которую он периодически плевал. Остальные охранники сидели рядом с трехэтажной церковью. Сталкер насчитал всего пять стражей, но в действительности их было гораздо больше - оставшиеся хорошо прятались. Мертвец уже год работал на Нарколога, но так и не узнал, сколько всего человек в охране. Впрочем, его это не сильно интересовало. К слову, он предполагал, что их около двадцати.

Слева и справа от церкви горели два костра, за которыми сидели сталкеры, облаченные в черные комбинезоны. Фасон такой же точно, как у одежды Мертвеца. Нет. Черный комбез - это не последний писк моды, это - неофициальная униформа наемников Нарколога. Наверное, он любит черный цвет, вот и распорядился, чтобы его люди носили экипировку именно этого тона. Исключение - проводники, потому что они всегда ждали сталкеров в растительности, поэтому, чтобы быть незаметными, надевали маскировочные костюмы.

- Долго мы шли сегодня. Выброс так сильно поработал? - почесав нос, спросил сталкер.

- Да. Там вообще ужас! - С досадой ответил проводник. - Я много повидал в Зоне, но чтобы такое количество скоплений аномалий…

- Понятно. - Перебил его Мертвец. - Ладно, я пойду. Счастливо.

Судя по тому, что проводник продолжал стоять с открытым ртом, он хотел рассказать о последствиях выброса более подробно, но понял, что сталкер его слушать не желает. Проводник закрыл рот и, тяжело вздохнув, попрощался, а затем быстро пошел назад.

Мертвые Болота были такими же, как и всегда. Последствия последнего выброса - не в счет. Но что-то сталкера смущало, и он никак не мог понять, что именно. Вроде ничего такого странного по пути к церкви не было, но Мертвец ощутил нечто чужое, которое ну никак не вписывалось в обстановку. Это чужое вроде и обратило на себя внимание человека, но, в тоже время, было не так значительно. Не так значительно для того, чтобы сталкер вспомнил его. Это как работать таксистом - постоянно возить чужих людей, а вот вспомнить кого-то конкретного из них - проблема. Вроде и знаешь, что, скажем, сегодня был пассажир мужского пола, а вот детально описать его не можешь. Да, я подвозил мужика, но как он выглядит - не помню. Сталкер детально воспроизводил в памяти путь с проводником, однако, никак не мог выявить то, что его смутило.

Приблизившись к церкви, Мертвец бросил это дело - сейчас нужно сосредоточиться на разговоре с Наркологом. Поиск ложки дегтя в бочке меда можно отложить на потом.

Сталкеры, сидевшие у двух костров, заметили его и подняли вверх правые руки. Мертвец ответил им тем же. Они поприветствовали друг друга. Один из сталкеров сделал приглашающий жест рукой, мол, садись и грейся, но Мертвец мотнул головой и поднял глаза на верхушку церкви, что означало - нужно немедленно поговорить с Наркологом. Вообще-то разговор не был срочным, но он предпочитал сначала закончить все дела, а потом уже расслабляться. К тому же, Мертвец устал не сильно. Со стороны это могло показаться бестактным поведением, но сталкер об этом не думал. Из всех наемников он близко общался только с Бородиным, а с остальными - не больше, чем просто с коллегами по цеху. Да они и не обидятся. А если обидятся, то никакой трагедии в этом нет - Мертвец предпочитал компаниям одиночество.

Церкви было, по меньшей мере, лет тридцать. И, судя по ее виду, никакого ремонта она не знала. Глубокие, ломаные трещины покрывали стены. За все эти годы в них набилось много грязи, поэтому казалось, что церковь опутана черной паутиной. Фундамент практически полностью просел, отчего здание немного наклонилось вправо. Вообще, церковь выглядела так жалко, что на нее нельзя было смотреть без слез - двери давно сгнили, петли покрылись толстым слоем ржавчины, от окон остались только трухлые рамы; несущие конструкции, державшие купол над колоколом, в некоторых местах отбиты, а сам купол и вовсе был лишен правой половины; крест, венчавший его, упал. О нем напоминал лишь кусок ножки, кое-как державшийся на куполе. Однако, вопреки всем законам, здание продолжало стоять уже который год. Мертвецу, по большому счету, было плевать на церковь - он не торчал в ней сутками, в отличие от Нарколога. Последнего, похоже, состояние здания совсем не волновало, раз он не предпринимал никаких попыток хоть как-то отреставрировать место, в котором находится большую часть времени.

Проходя мимо входной двери, точнее, бетонной рамы, сталкер почувствовал резкий запах плесени и гнили - в церкви очень давно не делали уборку. Внутри царил полумрак, разбавленный тусклым светом от огоньков двух свечей, висевших на стене у лестницы. Мертвец дошел до нее и невольно бросил взгляд на настенные рисунки, сделанные углем. Они представляли собой замысловатые переплетения линий, которые складывались в причудливые фигуры. Рисунки были во все стены - это сталкер знал, так как днем внутри церкви более-менее светло. Он понятия не имел о том, что означают данные произведения живописи. Мертвец никогда не увлекался рисованием, поэтому видел лишь бессмысленные узоры.

Если на первом этаже было сыро и душно, то на втором дышалось легче. На этом уровне пол, стены и потолок были чуть влажными; ветер сюда практически не заносил всякий мелкий мусор. Второй этаж выглядел лучше и красивее, чем первый, не только поэтому, но и потому, что рисунки здесь плавно переходили со стен на пол. Уровень был пуст. Единственное, что привлекало внимание - старая люстра, противно скрипевшая от ветра, у которой вместо лампочек были маленькие свечи. Толку от нее мало - свет люстры распространяется исключительно по потолку, а над стенами и полом властвует мрак. По сути, на первом и втором этажах освещение не требовалось. А зачем оно нужно? Небольшие уровни абсолютно пусты - при перемещении по ним не обо что спотыкаться и не во что врезаться. Что касается лестниц, то их можно было разглядеть и ночью, если внимательно всматриваться. Рисунки… Наверное, кто-то найдет в них нечто глубокое и важное, но таких - единицы. Большинству эти художества ни о чем не говорили.

Он вообще не понимал эту церковь. И дело не в том, что Мертвец никогда не верил в Бога. Просто церковь была какой-то чужой, совсем не уютной и слишком загадочной.

Лестница, ведущая на третий этаж, блестела потому, что была мокрой. Недавно прошел дождь, а потолок под колоколом в некоторых местах имел приличные дыры, через которые вода попадала на верхний уровень и стекала вниз по лестнице. Сталкер старался идти бесшумно, но жидкость все равно шлепала под ногами. Мертвеца это раздражало.

Последний этаж отличался от предыдущих тем, что, во-первых, искусственного освещения не было, да оно и не требуется - помещение переоборудовали в смотровую площадку, поэтому света здесь всегда достаточно; во-вторых, на полу были сатанинские пиктограммы, нарисованные углем.

Раньше это была христианская церковь, но теперь превратилась в сущую ересь. Внутри нее всегда было тихо, пусто и чуть холоднее, чем снаружи. В церкви не было ничего, кроме двух свечей и люстры. Обычно в лагерях сталкеров почти все здания хранят в себе различные ящики, коробки, матрацы и другие предметы, без которых жизнь немыслима. Но в этом месте не было никаких намеков на цивилизацию, за исключением оберток от консерв, сломанных вилок и прочего мусора. Казалось, что церковь опустела пару веков назад и с тех пор в нее никто не заходит. Мертвец не мог понять, почему она стоит на этом самом месте уже который год. Но, раз церковь, несмотря на постепенное разрушение временем, не рухнула, значит, смысл в ней есть.

Дальняя стена комнаты представляла собой лишь две не широкие полосы, состоящие из горизонтально расположенных и, плотно прижатых друг к другу цементом, кирпичей. Полосы были слева и справа, они тянулись от пола до потолка. Все остальное - большущее окно, из которого открывался прекрасный вид на одну из самых опасных территорий Зоны. В метре от окна, точно по центру, стояла высокая, под метр девяносто, человеческая фигура, напоминавшая шахматную пешку - черный плащ сильно расширялся от плечей до ног.

Мертвец, преодолев лестницу, остановился. Фигура продолжала стоять неподвижно, словно памятник. Это был Нарколог. Сталкер с минуту думал, а потом решил пройти. На его втором шаге фигура чуть дернулась, и раздался глухой, скрипучий голос:

- Мертвец… Быстро ты.

- Да. После выброса появилась пара троп, которые сократили путь на несколько часов, - сухо сказал сталкер.

- Вот как? - Нарколог вяло удивился. - А здесь все старые тропки исчезли.

- Я заметил.

Нарколог медленно повернулся к сталкеру. Из-под заостренного капюшона на него смотрели два круглых, злых глаза синего, ледяного цвета. Они совсем не похожи на человеческие: маленькие, с точку, черные зрачки, от которых к роговице отходили ломаные белые сосуды; белок имел серый оттенок, что делало его глаза подобными потрескавшимся ледышкам. Также из-под капюшона торчали узкие, сухие бурые губы и бледный, острый, морщинистый подбородок. Оставшуюся часть лица скрывала тень от капюшона. Что примечательно, тень всегда падала именно так, независимо от угла и яркости освещения. Широкому плащу не давал развеваться черный пояс, завязанный узлом. Нарколог держал руки «в замке» на уровне груди. Были видны лишь кисти - бледная кожа, покрытая сильно выступающими фиолетовыми венами, длинные, тонкие пальцы с острыми синюшными ногтями. Нарколог практически всегда держал руки «в замке». Интересно, откуда у него такая привычка? Плащ не доставал до пола всего пару сантиметров, что позволяло рассмотреть черные, закругленные по краям, носы и тонкие подошвы сапог.

Нарколог смотрел точно в глаза сталкера. Мертвец тяжело выдерживал такую дуэль взглядов, поэтому сильно нахмурил брови для того, чтобы не отвернуться. Он вообще не любил смотреть в зеркало души. А в глаза Нарколога и подавно - сталкер всегда видел в них свое мутное отражение, в котором отсутствовало что-либо человеческое. Дуэль продолжалась от силы пару секунд, но Мертвец за это время вспотел так сильно, будто пробежал стометровку. Он чувствовал ауру, исходившую от Нарколога, которая буквально высасывала все силы. Наверное, его работодатель - энергетический вампир.

Нарколог медленно опускал глаза и остановил взгляд на поясе сталкера:

- Вспышка?

- Дааа… - Мертвец облегченно выдохнул.

- Что с тобой?

- Ничего. Просто устал, - соврал сталкер.

Нарколог грустно посмотрел в центр пиктограммы, нарисованной на полу. Он знал о том, что негативно влияет на людей. Однако, Нарколог не переживал по этому поводу, так как не считал эту свою особенность плохой. Он грустил оттого, что Мертвец - такой же человек, как и все, поэтому тоже чувствует неприятное воздействие. Наркологу нравился этот сталкер, поэтому работодатель не желал ему зла.

- Мне артефакт не сильно нужен. - Сухо сказал Мертвец, постучав по нему. - Может, возьмешь и сделаешь какую-нибудь сборку?

- Как тебе будет угодно. - Нарколог отвернулся. - Положи артефакт на пол. В центр пиктограммы, которая рядом с тобой.

Выполнив указание, сталкер замер в ожидании.

- Мертвец, мальчик мой… - Скрипучим заботливым голосом начал Нарколог. - Я тобой горжусь.

Сталкер немного удивился, думая о том, что он такого хорошего мог сделать. Работодатель, будто прочитав его мысли, дал ответ:

- Ты уничтожил представителей Сидоровича. Ты, как всегда, справился.

Нарколога никогда не волновало то, что происходит за Мертвыми Болотами, поэтому его слова были для Мертвеца неожиданностью. Но, что странно, работодатель всегда был в курсе всех событий и мог располагать важными сведениями.

- Я делаю то, что умею. Никто не виноват в том, что я умею убивать, - холодно произнес сталкер, полностью проигнорировав похвалу.

- Да. - Согласился Нарколог. - Именно по этой причине ты работаешь на меня.

- Убийцы всегда востребованы.

- Точно. - Работодатель поднял голову, посмотрел на небо. - Особенно здесь - в Зоне.

- Пожалуй.

Повисло гнетущее молчание. Мертвец ждал, когда же Нарколог заведет речь о причине, по которой он хотел видеть его, но работодатель, похоже, не спешил. Он будто знал, что наемника терзают разные вопросы.

- По поводу представителей… - начал он и вдруг замолчал. Мертвец вспомнил разговор с Журналистом. Главное - не сболтнуть лишнего.

- Что тебя интересует? - холодно спросил Нарколог.

- На кого они работали?

- Если подчинять рассуждения логике и здравому смыслу, то ответ один - на тех, кому насолил Сидорович.

- Значит, других вариантов нет? - сталкер уже заранее знал, что на это ответит собеседник.

- У меня - нет. - Четко сказал Нарколог. - А у тебя?

- Есть одна мысль, - уверенно сказал сталкер.

- Говори. Возможно, я чего-то не знаю - в голосе работодателя отсутствовал какой-либо интерес, но Мертвец не думал закрывать эту тему.

- Мне кажется, что им помогал тот, кто живет в Зоне.

- Если и так, то он… идиот, - заключил Нарколог.

- Я спросил потому, так как думаю, что ты что-то знаешь, - расстроено сказал Мертвец.

- Что-то знаю… - Пробормотал он. - Расскажи, что знаешь ты. Тогда, возможно, мы найдем другой ответ на интересующий тебя вопрос.

Мертвец напрягся. Ему казалось, что Нарколог специально провоцирует его на то, чтобы он все рассказал. «Это просто паника», - объяснил самому себе сталкер. Он доверял Наркологу, к тому же, работодатель совсем не интересовался тем, что происходит дальше его резиденции, следовательно, он не преследует цели развязать сталкеру язык. Наверное, ему можно сказать о «Белой Дельте», но Мертвец решил об этом умолчать.

- Представители получали деньги из Москвы. Суммы шли из Киева в Зону. Куда конкретно они отправлялись? - сталкер понимал, что ничего путного от Нарколога не узнает, но все же.

- Интересно… - Протянул по слогам работодатель. - А связаны ли с деньгами какие-нибудь события? Например, появление новых людей в Зоне?

- Этого я не знаю, - сталкер опустил глаза.

- Все это Сидорович рассказал? - не довольным голосом спросил Нарколог.

- Да.

Он залился леденящим кровь смехом. Мертвецу стало не по себе. Закончив, Нарколог кашлянул и зло произнес:

- Сидорович - тот еще жук. По его наглой роже видно, что он многих оставил с носом. Отсюда вывод - кто-то из обманутых им людей решил разделаться с ним. Попытка, надо признать, неудачная.

- Возможно, ты прав. Возможно, здесь что-то большее… - закончив, сталкер задумался - а не разозлится ли работодатель по поводу того, что Мертвец не считает его точку зрения правильной?

- Думай, как хочешь. - Нарколог сказал своим обычным голосом. Либо он не злится, либо просто не подает виду. - С чего тебя волнуют проблемы барыги?

- Так ведь Сидорович скупает хабар и продает разные товары! - Мертвец не до конца понимал, куда клонит собеседник.

- Прости, я забыл, что вы, сталкеры, сильно зависите от торговцев, - работодатель тяжело вздохнул.

Мертвец молчал. Он был огорчен тем, что Нарколог не рассказал ничего полезного, но, в общем-то, сталкер другого и не ожидал.

- Подойди сюда, - попросил он.

Мертвец быстро выполнил просьбу и уже через две секунды стоял рядом. Нарколог смотрел вдаль. На его лице тускло светилась едва заметная улыбка.

- Видишь электру? - Работодатель указал пальцем на аномалию, искрящуюся вдалеке. - Разве она не прекрасна?

- Да. - Согласился сталкер. - Электра очень красива. Особенно ночью.

- Да, мальчик мой… - Нарколог положил руку на плечо Мертвеца. - Правильно говоришь.

Они смотрели на аномалию. Электра завораживающе переливалась синими всполохами разрядов, создававшими над ней мягкий голубоватый туман. Потрясающее зрелище, которое нельзя передать словами. Это надо видеть.

Сталкер много раз наблюдал за этим видом аномалий, поэтому он привык и уже не находил в электрах ничего удивительного и прекрасного. Приблизительно через минуту ему надоело вот так стоять и смотреть, поэтому глаза Мертвеца начали бегать. Не терпелось узнать, зачем же его вызвал Нарколог.

Работодатель продолжал неотрывно глазеть на аномалию. Казалось, что она загипнотизировала его и ему ничего и никого не надо. Однако, Нарколог как-то узнал, что сталкер перестал смотреть на электру и, не отрывая взгляда, заговорил скрипучим голосом:

- Я вызвал тебя потому, что мне нужна твоя помощь. Я уверен, что ты, как никто другой, подходишь для этого задания.

- Я слушаю, - сухо сказал Мертвец, а про себя подумал - «ну наконец-то»!

- Злые люди замышляют коварный план. Твоя задача - помешать им, - в голосе было абсолютное безразличие. Нарколог говорил так, будто рассказывал по памяти хорошо вызубренный конспект.

- Ясно. - Сталкер закрыл глаза. - Продолжай.

- Эти люди изучали Мертвые Болота и намереваются вторгнуться в наш дом. Меня интересуют документы, в которых содержатся отчеты об исследованиях. Я хочу знать, чем эта территория так привлекла их. Ты доставишь мне документы, и тогда мы предотвратим неприятное.

- Что за документы?

- Не могу сказать - я их в глаза не видел, но на месте ты поймешь, что надо забрать.

- Кто эти люди? - насторожился Мертвец. Он был уверен, что здесь замешана «Белая Дельта».

- Ученые. Или яйцеголовые, как вы их называете, - Нарколог загадочно улыбнулся.

- Где они?

- Иди от Милитари на восток приблизительно пять километров.

- У них там база? - уточнил сталкер.

- Да.

- И сколько их там?

- Около десяти человек, может, чуть больше. Вместе с охраной, - сухо ответил Нарколог.

- Многовато. - Зло прошипел сталкер. - Одному мне будет тяжело.

- Разве? - Работодатель посмотрел на собеседника удивленными глазами. - Ты ведь можешь вырезать отряд мародеров!

- Это, конечно, да. - Согласился Мертвец. - Но мародеры это мародеры. А возможности и подготовку тех, кто находится в пяти километрах от Милитари, я не знаю. Даже не догадываюсь. В одном уверен - уж они-то вооружены и подготовлены лучше бандитов.

- Мальчик мой, ты недооцениваешь себя. - Тепло сказал он. - Я ведь неспроста поручаю это задание тебе, а не кому-то другому.

- Спасибо. - Сталкер посмотрел на работодателя. - Но все же…

- Так! - Произнес Нарколог строгим голосом. - Хватит сомнений! Я знаю возможности всех своих наемников и даю им задания, соответствующие уровню вашего мастерства и опыта. А я редко ошибаюсь.

- Да-да. - Согласился Мертвец. - Я сделаю это.

- Вот! - Он похлопал сталкера по плечу. - Другое дело!

Мертвец молчал. Возразить было нечего - работодатель всегда поручал «реальные» задания В его голове уже начал созревать план, по которому он будет выполнять заказ.

Нарколог улыбнулся еще шире. Он уже представлял, как сталкер передаст ему документы.

- Ты - бездушный убийца, четко выполняющий мои указания. Именно тебе, Мертвец, я поручаю эту сложную работу.

- Без проблем. - Отмахнулся сталкер. - Я достану документы.

- Отлично! - довольно сказал Нарколог.

- Что делать с учеными и охраной?

- Убей их. - Нарколог сделал паузу и посмотрел в глаза наемнику. - Всех, кого встретишь на пути.

- Понял, - сталкер сжал правую ладонь в кулак, выпустив из руки два лезвия.

- О! - Обрадовался работодатель. - Чувствую твой победный настрой!

- Можешь не сомневаться. Я готов.

- Прекрасно! - злорадно сказал Нарколог и хлопнул в ладоши.

- Можно вопрос? - робко спросил сталкер.

- Конечно, мальчик мой. Задавай.

- Почему именно я? Ведь все твои наемники - первоклассные специалисты.

- Все просто. - Нарколог снова посмотрел в его глаза. - Я знаю, что они - отличные сталкеры, но я уже дал им другие, не менее сложные, задания.

- А Бородин?

- Бородин… - Он на секунду задумался. - Григорий пусть пока отдыхает. У него свои дела на Кордоне. К тому же, он более человечен, чем все остальные. Для такого задания Бородин - не идеальная кандидатура. Вот если бы я отправил вас двоих… С тобой Григорий наливается злобой и превращается в настоящего монстра, но сейчас твоему другу нужен отдых. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы достать железу мухомора.

- Железу мухомора!? - Переспросил Мертвец и присвистнул. - Это очень тяжело.

- Я о том же, - вяло сказал Нарколог. Похоже, что он устал говорить.

- Когда выдвигаться? - сталкер подтянул лямки рюкзака.

- Я не тороплю. Сходи на Янтарь и закупи там все, что тебе необходимо. А после иди сразу к цели. Об изменениях, если таковые будут, я сообщу.

- Хорошо. Завтра утром отправлюсь, - Мертвец был доволен тем, что не надо спешить. Он не любил торопиться. К тому же, перед таким ответственным и сложным заданием следует хорошенько выспаться.

- Только не забудь ко мне зайти. - Отметил Нарколог. - За ночь я сделаю сборку артефактов.

Мертвец вышел из церкви очень уставшим и каким-то опустошенным. Он был готов к этому - после бесед с работодателем всегда так. Аура Нарколога негативно влияла на окружающих, поэтому рядом с ним никто не мог находиться больше часа. Скорее всего, он - энергетический вампир, что, впрочем, ничуть не странно. О Наркологе мало что известно, да и сам работодатель не особо часто рассказывал о своем прошлом. Мертвец никогда не задавал ему подобные вопросы - его вообще не интересовало прошлое собеседников. Сталкер жил настоящим и недалеким будущим.

В своих рассказах Нарколог иногда упоминал о том, что он - дитя Зоны. Больше он на данную тему не распространялся. От торговцев Мертвец узнал, что раньше его работодатель был сталкером. Между прочим, одним из первых, кто пришел в Зону. Через какое-то время Нарколог сильно изменился и навсегда ушел на Мертвые Болота. Что подвигло его на такой шаг? Для чего он организовал маленькую группировку наемников? Какие цели преследовал? На все эти вопросы никто не мог дать ответа. А если и мог, то молчал.

Некоторые ответы сталкер нашел самостоятельно, только вот основывались они не на фактах, а на догадках. В Зоне вообще все строится на догадках. Так, Мертвец думал, что Нарколог устал от бесконечных распрей сталкерских кланов и прочих проблем Зоны, которые возникали из-за жадности, тщеславия и запредельного эгоизма. Работодатель любил свой дом, со всеми его опасностями, поэтому и организовал группу, которая была призвана добывать артефакты, наблюдать за аномалиями и уничтожать тех, кто вредил Зоне.

Мертвец уважал Нарколога за то, что он не лез, куда не надо, за спокойствие и взгляды на окружающий мир. Некоторые говорили, что его работодатель - не человек, но сталкера это не волновало. Вот Болотный Доктор тоже не похож на обычных людей, но это не отпугивает сталкеров, ведь свою работу он делает хорошо. В Зоне вообще тяжело сохранить человечность.

Он вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове немного гудело, в висках чуть пульсировало - привычное состояние после беседы с Наркологом. Ничего. Сейчас Мертвец подышит свежим воздухом и все пройдет.

Наемники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защелкала его зажигалка. Сталкеры вяло посмотрели на Мертвеца и продолжили заниматься своими делами. Кто - ел и пил, кто - грелся, кто просто сидел. Примечательно, что у костра не было никаких разговоров. Все молчали. К слову, наемники Нарколога были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что происходит вокруг ровно до той поры, пока это все не начнет непосредственно влиять на них. Исключение - Бородин, но жизнерадостность, оптимизм и общительность в нем, пожалуй, невозможно искоренить.

У костров, вместе с Мертвецом, сидели десять человек. У каждого была своя история, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все наемники Нарколога постоянно молчат. Иногда они ведут задушевные беседы, но такие случаи бывают даже реже, чем пять дорогущих артефактов на один квадратный метр. Так, один из наемников - бывший свободовец, ушедший из сильного и влиятельного клана по личным причинам, второй и вовсе не имел кисти. Вместо нее - механический протез. Как он сам говорил - «кисть потерял в бою с чернобыльским псом». Еще один - маньяк-психопат, сбежавший из одной зоны в другую. Они такие разные, но все похожи в одном - у каждого жизнь на Большой Земле, мягко говоря, не сложилась. По этой причине наемники закрылись и потеряли эмоции. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцы - превосходные. Нарколог вел тщательный отбор в свою группировку, поэтому на Мертвые Болота попадали именно такие, сломанные прошлой жизнью, люди.

Сталкер быстрым взглядом обвел коллег. Здесь все, кроме Бородина. Недавно, месяца два назад, наемников было больше, но теперь Хлыста и Кондуктора нет. Нет в живых. Наверняка работодатель вскоре наймет двух человек, которые займут места погибших, возможно, даже трех-четырех, если, конечно, будут подходящие кандидатуры.

- Что нового, Мертвец? - к сталкеру повернулся двухметровый, широченный в плечах, верзила, одетый в бандану, косуху и высокие черные сапоги.

- Все по-старому, Байкер. - Ответил он, жуя шоколадный батончик. - Ты как?

- Да так же, - наемник громко зевнул и одним махом осушил банку пива.

Мертвец ужинал почти полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из наемников не сказал ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел метров на сто - на место, где никто не помешает ему сесть по-турецки и погрузиться в думы.

К позднему вечеру выпала сильная роса, из-за которой влажность почти достигла максимума. Мертвец сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как на теле образуются капли воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице приятную прохладу, которая буквально ввела его в транс. Он словно отгородился от всего прочной стеной. Мертвец будто находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.

Сталкер думал о предстоящем задании. Оно не вызывало в нем никаких эмоций - работа ведь будет обычная. Всего-то убить несколько человек. Мертвец так делал много раз, поэтому он не находил в предстоящем заказе ничего странного и нового. Сталкер уже и позабыл о «Белой Дельте» - сейчас не время поднимать данную тему. Проблемы надо решать по мере их поступления и думать о них только тогда, когда они сами напомнят о себе. Мертвец вообще отличался тем, что в нужный момент легко перестраивался. Это не раз спасало ему жизнь.

Сталкер вернулся в реальность только тогда, когда услышал полный боли и отчаяния рев. Это - болотная тварь. Мертвец достал КПК, чтобы посмотреть время. Он удивился - часы показывали начало десятого, получается, что сталкер провел в думах больше двух часов! Мертвец не помнил, когда в последний раз был столько времени в своих мыслях. Вероятно, сегодня он установил личный рекорд.

Выкурив две сигареты подряд, сталкер решил лечь спать. Завтра нужно пройти половину расстояния до Янтаря, поэтому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо выспаться.

Зона. Мертвые Болота. 04. 01. 2011

Мертвец проснулся в шестом часу. Он бы проспал дольше, но его разбудила резь в мочевом пузыре - надо отлить. Сталкер вылез из спального мешка, который за ночь покрылся крупными каплями росы. Внизу мешка - на уровне стоп, дремал кузнец. Насекомое ничем не отличалось от собрата с Большой Земли, за исключением размеров - кузнец Зоны был раз в пять крупнее. Мертвец схватил мешок за края и с силой тряхнул - капли начали слетать. За секунду до этого кузнец почувствовал опасность и потому прыгнул в сторону метров на пятнадцать. Сталкер еще три раза потряс спальный мешок и, удовлетворенный результатом, начал сворачивать его. Закончив, Мертвец засунул свой «кокон» в рюкзак и зашел за растущий рядом куст.

Он был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился к кусту, комочки зашевелились. Эти самые комочки не что иное, как живая жижа - непонятная субстанция, которая при прикосновении мгновенно облепляла потревоживший ее объект, парализовывала его, а затем заползала во все отверстия и пожирала изнутри. Жижа опасна только при непосредственном физическом контакте. Если стоять в метре от нее, то субстанция не представляет угрозы.

Справляя нужду, сталкер слышал шуршание куста, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Мертвых Болотах, поэтому не удостоил растение вниманием. Закончив, Мертвец направился к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.

Мертвец всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок потому, что в нее включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать последние с набитым брюхом - себе во вред.

Завершив разминку, сталкер сел на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут сделать ее еще сложнее.

Мертвец достал из рюкзака белый пакетик, открыл его и высыпал все содержимое в рот. Каждый сталкер, соблюдавший правила гигиены, носил эту штуку с собой. Сухая зубная паста - очень полезная вещь, потому как в Зоне не всегда есть возможность найти нормальную воду и почистить зубы щеткой, порой даже времени не хватает. Сухая паста решает эту проблему - засыпал в рот и порошок уже начал, под действием слюны, густеть, превращаясь в обычную зубную пасту.

Пожевав образовавшуюся массу, сильно отдающую ментолом, сталкер выплюнул ее. В горле приятно холодило, да так сильно, что из глаз шли слезы. Мертвец прополоскал рот чистой водой, удалив, таким образом, из полости рта остатки пасты. Это нужно делать, если вы не хотите при приеме пищи чувствовать вместо вкуса еды ледяной вкус ментола.

Он всегда завтракал скромно. Эта привычка выработалась еще на Большой Земле. В то время Мертвец ел на утро либо творог, либо блинчики. В принципе, после сна есть хочется не сильно. Особенно в случае, если вас разбудили или вы по каким-то причинам не выспались. Вот и сегодня сталкер съел на завтрак два куска хлеба, шоколадный батончик и пару пряников с клюквой, запив все это дело крепким черным чаем без сахара.

Он не стал отдыхать после завтрака, а решил сразу идти к Наркологу. Мертвец не любил откладывать важные дела на потом. Работодатель говорил не спешить, но это не значит, что можно бить баклуши целую неделю.

Только что вставшее солнце робко заглядывало в церковь, бросая бледно-желтые лучи на пол и стены, показывая, тем самым, запущенность здания и причудливые рисунки. Картина складывалась, в общем-то, безрадостная. И эта безрадостность заключалась даже не в запущенности, а в том, что с ней соседствуют странные художества, никак не связанные с православием. Это все равно, что прийти, скажем, в заброшенный детский сад, который облюбовали наркоманы. Вроде и стандартный для подобных помещений интерьер, только вот на полу валяются шприцы, обожженные ложки, да старые, дырявые кастрюльки. Такое сочетание, бьющее все карты логики, пугало. Ситуация с этой церковью строго аналогичная.

Нарколог стоял лицом к окну. «Забавно. Каждый раз, как прихожу, он всегда смотрит в окно», - подумал Мертвец.

- Здравствуй, мальчик мой. - Заскрипел голос работодателя. - Как спалось?

Сталкер не мог понять, каким образом Нарколог ощутил его присутствие. Либо он обладает фантастическим слухом, либо… читает мысли. Мертвец надеялся, что правильный вариант - первый. В противном случае, для работодателя не тайна, что сталкер знает про «Белую Дельту». Мертвец допускал такую возможность, но предпочитал не думать об этом. Раз Журналист сказал, что за эту информацию могут убить, то следует отнестись к его словам максимально серьезно - не говорить о «Белой Дельте», даже не думать о ней!

- Здравствуй, Нарколог. - Сухо поздоровался сталкер. - Спасибо, хорошо.

- Ну вот и славно. - Довольно произнес он. - Посмотри на пиктограмму слева - ту, что в метре от тебя. В ее центре - сборка артефактов.

На рисунке лежало уродливое, неровное, размером с кулак, образование синего цвета, покрытое бурыми трещинками. Поверхность сборки была сморщенной, а все выступы - оплавленными, как-будто она плавилась, а затем вдруг застыла. Внешний вид этого образования начисто отбивал желание брать его в руки. Однако, эта сборка обладает полезными свойствами, которые могут здорово помочь, поэтому такой мелочью, как внешний вид, можно и даже нужно пренебречь.

Мертвец медленно поднес ладонь к уродливому образованию. Он ничего не ощутил. Ни тепла, ни холода… Вообще ничего. Сборка, в свою очередь, тоже никак не отреагировала на сталкера. Впрочем, Мертвец знал мало гибридов артефактов, которые изменялись в случае близкого расположения к ним живых существ, поэтому нет ничего удивительного в том, что это образование продолжало лежать безжизненным камнем.

Сталкер осторожно прикоснулся к сборке одним пальцем. Ничего. Осмелев, он аккуратно обхватил гибрид ладонью и медленно, без резких движений, поднял его. Снова ничего.

- Смелее! Вешай сборку на пояс! - Нарколог подбодрил сталкера.

Мертвец уже не удивился тому, каким образом работодатель наблюдал за ним, стоя к нему спиной. Нарколог - личность загадочная, живущая в Зоне уже много лет. Вполне вероятно, что за это время он приобрел паранормальные способности.

Сталкер повесил сборку на пояс. Ничего. Похоже, что гибрид проявляет активность только в необходимых случаях.

- Я скрестил вспышку с ломтем мяса. - Сказал Нарколог. - Получившаяся сборка увеличивает выносливость, хорошо защищает от тока и немного от поражений кислотой. Там, где располагается твоя цель, хватает электр и холодцов. К тому же, тебе нужно на Янтарь, а уже потом на Милитари. С повышенной выносливостью ты затратишь на дорогу меньше времени.

- Спасибо.

- Не за что. - Работодатель кашлянул. - Я всегда стараюсь облегчить выполнение задания.

- Я пошел, - сухо сказал Мертвец.

- Удачи, сталкер, - произнес Нарколог холодным, пробирающим до костей, голосом.

Выйдя из церкви, Мертвец направился к проводнику. Работодатель внимательно наблюдал из окна за наемником. Его лицо было хмурым. Очевидно, что Нарколог был не доволен.

Он видел, как сталкер перебросился парой фраз с проводником, после чего последний завязал ему глаза. Они отправились в путь.

Нарколог поправил капюшон и сказал приказным тоном:

- Мертвец что-то не договаривает. Причем что-то очень секретное. Проследите за ним. Я хочу знать, что он скрывает.

Со стороны могло показаться, что работодатель спятил. Однако, Нарколог говорил не сам с собой, а обращался к двум конкретным лицам, скрывающимся в темноте, которую только что вставшее солнце было не в силах уничтожить.

После его слов из мрака вышли двое, одетые в черные плащи. Их головы полностью скрывали капюшоны.

- Наша задача - просто доложить вам? - уточнил один.

- Да. Но! - Нарколог поднял вверх левый указательный палец. - Помните! Конфиденциальность - превыше всего, поэтому я не допускаю никаких угроз безопасности.

- Ясно. Что нам делать, если Мертвец и вправду знает что-то такое?

- Повторяю! - Зло сказал он и резко задрал голову. - Конфиденциальность - превыше всего.

Двое в черных плащах одновременно кивнули и неслышно начали спускаться с третьего этажа. Они беззвучно вышли из церкви и быстро, тихо, словно тени, отправились вслед за двумя людьми, идущими к границе Мертвых Болот.