Глава 4: «Выброс»

Зона. Кордон. 30. 12. 2010

Мертвец всегда просыпался рано. Вот и сейчас он открыл глаза в девятом часу. Сталкер аккуратно убрал с себя руки Наташи, которая, в отличие от него, могла спать до обеда, и встал. Мертвец взял рюкзак и тихо вышел из спальни. Затем он направился в ванную для того, чтобы умыться и вытащить из стиральной машинки белье. Вытерев лицо белым вафельным полотенцем, сталкер повесил мокрую одежду на железную штангу, чтобы высохла. Мертвец неслышно покинул номер и направился в бар, предвкушая сытный завтрак. Он чувствовал себя бодро, так как умел высыпаться за относительно короткое время.

Наташа проснулась ровно в десять. Сталкер, как и ожидалось, давно встал и сейчас занимается своими делами. Она зевнула, оделась и также пошла на первый этаж. Запив пшенную кашу кофе, девушка окончательно проснулась и спросила у бармена, не видел ли он Мертвеца. Тот ответил, что сталкер, позавтракав, вышел на улицу и находится там уже час с лишним. Наташа, поблагодарив бармена за информацию, также отправилась на свежий воздух.

Он сидел на бетонном блоке. Рядом был расстелен огрызок вымазанной в масле простыни, на котором лежала разобранная винтовка. Сталкер бережно относился к ней и после каждого задания разбирал, чистил и смазывал. Оружие, как и женщина, любит хороший уход, поэтому, чтобы оно не ломалось, за ним нужно тщательно следить. Это правило он усвоил на своем горьком опыте. Тогда еще начинающий сталкер по прозвищу Мертвец поленился разобрать и смазать винтовку - в итоге чуть не поплатился за халатность жизнью.

Он убегал от псевдогиганта. Завернув за угол ветхого деревянного домика, сталкер развернулся и вскинул винтовку, намереваясь выпустить очередь в его голову. К несчастью, оружие заклинило. Мертвец попытался увернуться от огромной и тяжелой туши, бежавшей на него с огромной скоростью. Сталкер избежал прямого столкновения, но псевдогигант задел-таки его своей толстой, как ствол векового дуба, ногой. Мутант ничего не почувствовал, а вот Мертвец в результате сломал два ребра. Сталкер, отлетев на метр, быстро заполз в щель между фундаментом и долго лежал, ожидая, когда псевдогигант уйдет. С того времени он стал серьезно относиться к своему оружию.

Шкет плохо спал этой ночью, поэтому уже часа два сидел в обшарпанном двухэтажном домике с выбитыми окнами. Сталкер не знал, чем заняться, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как размышлять о том, почему он тогда выжил, а не погиб от рук бандитов. Шкет более-менее оправился от ярких впечатлений той ночи, но смерть группы во главе с Пиратом не давала ему покоя. Сталкер выглянул в окно и увидел напротив дома, метрах в двадцати, Мертвеца. Шкет был обязан ему, а долги он всегда отдавал, поэтому решил подойти к своему спасителю и поговорить о расчете.

Со стороны могло показаться, что сталкер в черном комбинезоне настолько увлечен своей винтовкой, что забыл о существовании остального мира. Это не так - на самом деле Мертвец слышал шаги, точнее, хлюпанье влажной земли, которую за ночь дождь превратил в густую грязевую кашу. Он сидел спиной к входу дома, из которого вышел Шкет, поэтому новичок обошел бетонный блок справа и остановился в двух метрах от своего спасителя. Сталкер ожидал, что Мертвец поднимет голову и заметит его, но тот продолжал возиться с М-16, не обращая внимания на подошедшего. Простояв в ожидании с минуту, Шкет решил начать разговор:

- Здравствуй, Мертвец.

- И тебе не хворать, - сказал сталкер, поглаживая указательным пальцем ствол винтовки.

- Ты спас мне жизнь, и я бы хотел поговорить о том, как рассчитаться с тобой, - новичок говорил тихо, словно провинился.

- Шкет! - Мертвец наконец-таки поднял голову и посмотрел на него. - Я же говорил тебе, что Зона подскажет, как отдать долг. Что непонятно?

- Да, но все равно… - Замялся сталкер. - Может, я смогу достать для тебя артефакт или что-нибудь из снаряги?

Сталкер в черном комбинезоне захохотал, отчего новичок смутился и покраснел. Шкет понял, что сказал не то, и теперь он окончательно упадет в глазах Мертвеца. Сам виноват - надо сто раз подумать, прежде чем говорить.

Посмеявшись, Мертвец снова сделал каменное лицо и, внимательно смотря на собеседника, с издевкой задал блок вопросов:

- И что ты можешь мне предложить? Мармелад? Кефир?

Шкет не знал, что ответить. Он думал над вопросами. «Мармелад и кефир - это кондитерское изделие и молочно-кислый продукт? Или мармелад и кефир - это названия артефактов или, может быть, слова из сталкерского жаргона?»? - размышлял Шкет.

- Чего замолчал? - громкий голос Мертвеца вывел его из раздумий.

- Мармелад и кефир - это… - Новичок замялся. - Это… артефакты?

- Они самые.

- Скажи, как они выглядят, и я найду их! - решительным голосом потребовал Шкет.

- Дурак ты. - Строго сказал Мертвец. - Это очень редкие артефакты, которые иногда встречаются только на Дикой Территории. Ты неопытен и, если пойдешь за ними, то назад не вернешься. А я никогда не посылал людей на верную смерть и не собираюсь этого делать. Так что не суйся, куда не надо.

Новичок молча проглотил слова сталкера. Мертвец был прав - случай расплатиться еще представится. Нечего корчить из себя героя и отправляться хрен знает куда за артефактами, которые в глаза не видел.

Мертвец полностью собрал винтовку и с довольным видом принялся протирать ее до блеска куском ткани. Он уже забыл закончившийся только что разговор и выкинул из головы надоевшего ему новичка. Однако, Шкет решил задать еще вопрос, надеясь, что спаситель не разозлится и не прикончит его.

- Скажи, пожалуйста, что нужно сделать для того, чтобы стать хорошим сталкером? - вежливо обратился новичок.

- Прежде всего - думай головой, быстро оценивай ситуацию и принимай решение. Также купи себе хороший детектор. И оружие помощнее. Знания знаниями, а без нормальной снаряги далеко уйти не получится, - не отрываясь от своего занятия, посоветовал сталкер.

- Спасибо.

Мертвец протирал М-16, одновременно ловя на винтовку солнечные лучи, которые тускло блестели на черном металле. Солнце вновь скрыли тучи, отчего сталкер тихо выругался и принялся с еще большим усердием полировать свое оружие.

Дождь закончился только ранним утром. На небе властвовали размашистые темно-синие тучи, изредка пускавшие солнце. Было влажно и холодно. Сразу за постом охраны Кордона начинался густой туманный заслон, за которым нельзя ничего увидеть. Все это создавало атмосферу смертельной загадки. Ходили слухи, что Зона специально генерирует туман, скрывающий от глаз человека некие секреты. Одни говорят, что именно в это время рождаются аномалии и образуются артефакты, другие считают, что в тумане происходят процессы, дающие ответы на извечные вопросы Зоны. Она не хочет, чтобы ее до конца понимали, поэтому и скрывает механизм своего существования. Когда все знаешь - жить не интересно. Похоже, что Зона считает именно так. Стоит отметить, что никто и не рвался в туман с целью выяснить некоторые вопросы. Большинство сталкеров - народ не глупый, который не ищет лишних приключений на свой рюкзак. Что касается тех, кого туман застиг во время рейда, то они ничего такого, о чем ходят слухи, не видели. Да и что можно увидеть, если видимость - всего метр с небольшим?

Наташа не пожалела, что вышла из бара в кофте и джинсах. Сначала она хотела надеть футболку и юбку, но решила, что замерзнет. Девушка окинула еще вялым взглядом территорию перед баром. Она улыбнулась, когда увидела Мертвеца, стоявшего рядом с бетонным блоком. Сталкер стрелял из М-16 одиночными по маленькой картонной коробке, висевшей на шипе колючей проволоки. После каждого выстрела он осматривал винтовку. «Наверное, пристреливается», - подумала девушка.

Краем глаза заметив движение слева, Мертвец задержал дыхание, снова перевел взгляд на маленький, всего пять сантиметров в диаметре, черный круг, нарисованный на коробке маркером. Раздался чуть слышный хлопок - пуля вылетела из ствола. Несмотря на то, что винтовка при стрельбе не гремела, как тот же «калаш», Наташа все равно вздрогнула - она вообще боялась выстрелов.

Только с десятой попытки пуля попала точно в центр круга. Мертвецу уже порядком надоело подправлять сбитый прицел, поэтому он, увидев отверстие в мишени, удовлетворенно хмыкнул. Теперь винтовка в порядке. На очереди - «пустынный орел» и двухклинковый нож.

- Привет, - мило улыбаясь, сказала Наташа, подойдя к блоку.

- Привет, - поздоровался сталкер и повесил винтовку на плечо.

- Как спалось? - спросила девушка, с опаской поглядывая на М-16. Оружие - отличное средство для убийства, а Наташа ненавидела все, что причиняет смерть.

- Нормально. - Мертвец проследил за ее взглядом и нахмурился. Он никак не мог понять, почему официантка так не любит стволы. - Ты как спала?

- Хорошо. Выспалась. - Девушка села на бетонный блок. - Винтовка в порядке?

- Да. Не хочешь пострелять? - на лице сталкера проявилась едва заметная улыбка.

- Еще один подобный вопрос и я прикончу тебя из твоей же винтовки! - засмеявшись, девушка легонько толкнула его в плечо.

- Все-все! - Замахал руками Мертвец. - Молчу.

Он сел рядом и закурил. Курение - один из минусов этого сталкера, который не злил Наташу. Она закрывала глаза на эту вредную привычку. В принципе, ее не напрягало, что Мертвец часто отравляет себя никотином. Наташа была не против, что человек курит, да и она сама иногда баловалась сигаретами. Девушка считала, что курение - самый незначительный недостаток Мертвеца, поэтому не стоит из-за этого читать ему нотации и ругаться. Куда больше девушке не нравилось, что сталкер периодически принимает наркотики, в том числе и тяжелые. Наташа несколько раз говорила с ним по этому поводу, но переубедить его не удалось. Мертвец отвечал, что принимает наркотики не потому, что у него развилась зависимость, а потому, что это необходимо для выживания и расслабления. Спорить с ним бесполезно - сталкер очень упрям. Впрочем, он не врал - Мертвец принимал всякую дрянь только при необходимости и никогда не испытывал ломок. Да и вообще сталкер не был похож на наркомана. Если его плохо знать, то ни за что не догадаешься, что он колется и нюхает.

Наташа рассказывала ему о последних событиях, произошедших на Кордоне, но Мертвец слушал ее одним ухом, потому что его подобные новости не интересовали. То, что нужно было знать, он еще с утра прочитал в сталкерской сети, а разговоры о том, кто приходил в бар, кто с кем подрался, кто к кому приставал, были ему до лампочки. Мертвец делал вид, что внимательно слушает только потому, что не хотел обидеть девушку. А Наташа продолжала говорить. Она вообще была разговорчивой. Официантка закончила болтать только через полчаса. За это время Мертвец определился, каким оружием займется, и решил, что нечего терять время на Кордоне, поэтому следует отправиться к Наркологу сразу после обеда. О своих соображениях сталкер умолчал. Он всегда предпочитал не озвучивать свои мысли.

- Ты что планируешь на сегодня? - помолчав с минуту, спросила девушка.

- Не знаю пока. - Соврал Мертвец. - Скучно тут, а мне нужно к Наркологу.

- Ты собрался уходить в день выброса? - удивилась Наташа.

- Я думаю над этим.

- Но как же так! - она всплеснула руками.

Мертвец пожал плечами. Он не знал, как объяснить свои намерения. Точнее, знал, но не хотел, даже боялся. Сталкер мог сказать, почему думает, вернее, уже твердо решил уйти сегодня, но Наташа, выслушав его, расстроится.

- Ты всегда все делаешь наоборот. - Упрекнула она Мертвеца. - Специально?

«Ну началось! Неужели она хочет услышать неприятные ей слова?», - с досадой подумал сталкер.

- Вот скажи, - девушка завела давно избитую тему, - я тебе совсем не нравлюсь?

- Заметь - я этого не говорил, - он ушел от прямого ответа, сделав ударение на втором слове.

Наташа зло фыркнула и, надувшись, отвернулась. Она знала, что стандартные женские хитрости с ним не прокатят, но все же. Раз в год, как говорится, и веник стреляет. К тому же, девушка уже привыкла применять в различных ситуациях женские секреты, которым ее научила лет пять назад подруга. Уже в пятнадцать Наташа выглядела сногсшибательно, что привлекало противоположный пол. В то время она была глупой и неопытной, слишком доверчивой, чем пользовались многие парни. Не удивительно, что они легко забивали ей голову обещаниями и ложью, а, получив, что хотели, быстро и навсегда исчезали, оставляя девочку с носом. Ни для кого секрет, что парням было нужно от Наташи. По собственной глупости она потеряла невинность в пятнадцать и пару раз доставляла удовольствие тем, у кого хорошо подвешен язык. Поступив в университет, девушка познакомилась с одной третьекурсницей, которая и научила ее уму-разуму. С тех пор Наташа стала труднодоступной девушкой, хорошо умеющей пользоваться женскими хитростями и быстро отшивать похотливых козлов.

Она знает Мертвеца уже семь месяцев, но не перестает удивляться его спокойствию и равнодушию. «Интересно, а если сказать, что у нас будет ребенок? Как он отреагирует?», - подумала девушка. Наташа размышляла об этом, но говорить не собиралась потому, что не любила врать. Она решила, что такая шутка не понравится сталкеру, и тогда он вообще перестанет с ней разговаривать.

- Работаешь сегодня? - поинтересовался он.

- Да. Во вторую смену, - холодно ответила официантка, еще больше надувшись.

«Отлично. Все складывается как нельзя лучше!», - отметил про себя Мертвец, улыбнувшись в душе. Лицо его по-прежнему оставалось каменным. Наташа знала, что он задает вопросы только по делу, поэтому и спросила:

- А что?

- Да так… - Сталкер снова ушел от ответа. - Увидишь.

- Надеюсь, сюрприз будет приятным, - буркнув, девушка резко встала и быстро пошла в бар.

Она слышала за спиной тихий смех Мертвеца и никак не могла понять, отчего ему так весело. Наташа хотела подобрать камушек, лежавший в грязевой луже, чтобы кинуть им в сталкера, но в последний момент передумала. «Делать мне больше нечего, кроме как возиться во всякой дряни для того, чтобы проучить этого хама!», - горделиво подумала девушка и, задрав чуть вздернутый носик, пошла еще быстрее.

Алюминиевая литровая кружка темно-синего цвета, наполненная горячим черным чаем, стояла на потрепанном временем столе. Сидорович, развалившись в своем офисном кресле, закрыл глаза, ожидая, когда чай немного остынет. День только перевалил за половину, а торговец уже чувствовал себя немного уставшим. Не удивительно - он с девяти часов активно лазил по Интернету в поисках нужной информации. Сведения, содержащиеся на флэшках и КПК, которые принес Мертвец, Сидоровича озадачили не сильно, но почему-то представители никак не выходили из головы. Сталкер слишком серьезно относился ко всей этой истории. Мертвец - пессимист до мозга костей, поэтому он все воспринимал негативно. Торговец же не видел в Боссе серьезной угрозы, но не переставал думать о нем. Поначалу Сидорович хотел забить на это дело, но душа не выдержала, и он начал искать информацию, которая могла бы пролить свет на эту историю. За три часа беспрерывного поиска торговец устал и сейчас решил отдохнуть, надеясь, что его никто не потревожит.

Бункер пронзил раздражающий писк голосовой связи. Значит, кто-то пришел к торговцу. Сидорович с неохотой открыл глаза, потянулся и пробубнил любимую фразу «что там еще?». Затем он наклонился к маленькому передатчику, стоявшему на столе и не довольным голосом спросил:

- Чего там?

- Мертвец пришел - ответил Сеня.

- Чего ему? - рявкнул Сидорович.

- Не знаю… - виновато ответил Сеня.

- Так спроси! - торговец ударил кулаком по столу, отчего кружка подпрыгнула, расплескав немного чая.

Пауза длилась секунд пять. Затем из приемника вновь раздался голос Сени Мажора:

- Мертвец хочет забрать что-то из личного контейнера.

- Срочно? - Сидорович начал злиться - не дадут спокойно даже попить чай!

- Да. В противном случае, он бы сейчас не пришел.

- Ладно, - тяжело вздохнул торговец, - хрен с ним. Пусть заходит.

Сидорович протирал засаленной тряпкой стол, но прекратил свое занятие, почувствовав на себе взгляд сталкера. Он поднял глаза и увидел стоявшего рядом Мертвеца. Торговец в очередной раз поразился бесшумной ходьбе гостя.

- Ну здравствуй, сталкер, - с неохотой сказал торговец.

- Здравствуй, барыга. - Сухо поздоровался Мертвец. - Мне нужен мой личный контейнер.

- Сейчас. Подожди минуту - Сидорович с кряхтением поднялся с кресла и неуклюже скрылся за дверью в подвале - месте, где хранились личные контейнеры сталкеров.

Раздался скрежет, потом стук и мат торговца. Мертвец от нечего делать осматривал бункер, пытаясь выявить изменения, которые, возможно, произошли после его последнего визита. Ничего нового он не заметил.

- Вот! - Сидорович, опустив контейнер на стол, тяжело отдышался. Металлический ящик был тяжелым.

- Спасибо, - довольно сказал Мертвец и в предвкушении размял кисти. Затем он развернул контейнер крышкой к себе так, чтобы она загораживала от торговца содержимое. Сталкер начал копаться в ящике. Лицо его было сосредоточено.

Сидорович не имел привычки лезть в личное сталкеров, поэтому он не спросил у Мертвеца, что тот собирается взять. На самом деле торговец не был таким принципиальным - после того, как сталкеры впервые сдавали ему личные контейнеры, он проверял их на наличие взрывчатки - мало ли что. Однако, Сидорович никогда не показывал вида, что знает о содержимом, да и к особым вещам клиентов относился спокойно, будь то фотографии любимой девушки, мужские журналы, книги или даже кусок пластилина.

Через две минуты Мертвец вытащил из контейнера небольшой синий, сильно шуршащий пакет, закрыл крышку и развернул ящик к торговцу. Сидорович молча взял его и отнес на место. Он думал, что когда вернется, то не увидит гостя. Вопреки его ожиданиям, Мертвец по-прежнему стоял на том же самом месте. Торговец исподлобья взглянул на клиента, пытаясь что-то прочесть на его лице. К сожалению, из этой затеи ничего не вышло. Да и что можно понять по каменному лицу? Только одно - этот человек обладает олимпийским спокойствием.

Торговец неплохо знал Мертвеца и поэтому догадался, почему тот не уходит. Отпив из кружки чуть остывший чай, Сидорович причмокнул и сказал:

- Я просмотрел флэшки и КПК. Нашел кое-что интересное.

- Что именно? - с опаской спросил сталкер.

- В общем, представители получали деньги на поездку в Зону и начальный капитал через московский банк. К слову, средства шли из пары крупных столичных фирм.

- Значит, их главарь нашел хороших спонсоров, - Мертвец сделал вывод из сказанного Сидоровичем.

- Не факт. - Отрезал торговец. - Банком и фирмами владеет один и тот же человек - Владимир Лаврин.

- Олигарх что ли? - усмехнулся сталкер.

- Нет вроде. - Неуверенно ответил Сидорович и, зло посмотрев на сталкера, недовольно спросил. - Чего ржешь?

- Обнаглели богачи. - Спокойно сказал Мертвец и тихо добавил. - Поубивал бы их всех.

- Мне твои мечты не интересны. - Строгим голосом произнес торговец. - Вполне возможно, что он и есть главная шишка.

- Что ты хочешь? Убрать его? - поинтересовался Мертвец.

- Я, - Сидорович сделал паузу, - в отличие от некоторых, решаю свои проблемы не только радикальными методами. Это ты - сталкерская дрянь, только и знаешь, что убивать. Сначала я свяжусь с бизнесменом в Москве - моим хорошим приятелем, и еще с парой влиятельных людей, а потом буду думать. Это понятно?

- Понятно. Я ведь не псевдогигант, - Мертвец был невозмутим.

- Так вот. - Торговец сделал большой глоток чая. - Цепочка финансовых операций обрывается в Киеве. Я переговорил со своим человеком, живущим в этом прекрасном городе. Он сказал, что из Москвы приходили крупные суммы, а затем, за пару дней, исчезали из Киева.

- Получается, деньги ушли в Зону?

- Именно так и получается. Мать их! - барыга ударил себя кулаком по бедру.

- Говорил же тебе, что тут не все так просто. - В укор Сидоровичу сказал сталкер. - А ты не верил.

- Ну радуйся, что ты такой умный, артефакт мне в печень! - зарычал торговец.

- Спокойно. - Остудил его Мертвец. - Лучше скажи, что мы имеем и что необходимо узнать.

- Так… - Сидорович сосредоточился, при этом его брови сдвинулись к переносице, отчего он стал похож на древнего мудреца. - Первое - деньги идут из московских фирм и банка. Второе - некий Лаврин имеет к деньгам непосредственное отношение, но я пока не знаю, какое именно. Третье - средства приходят в Киев и быстро исчезают из города, не осаживаясь в местных органах, банках и карманах чиновников. Предположим, что кто-то оперативно забирает московские суммы и отправляет их в Зону. Что дальше происходит с этими деньгами - неизвестно. Плохо то, что мы не знаем, в какие дни деньги приходили в Зону, поэтому нельзя выявить какую-либо зависимость от появления денег и появления новых людей в Зоне. На этом пока все. Я буду искать ответы на вопросы через знакомых, а ты тоже держи ухо востро. Кстати, ты вроде к Наркологу собираешься?

- Да.

- Спроси у него. Может, он что-то знает.

- Хорошо. - Согласился Мертвец. - Только вряд ли он знает. Нарколог не интересуется подобными вопросами.

- Спроси, чтоб тебя! - Рявкнул барыга. - Тяжело что ли?

- Спрошу. Не дергайся.

Сталкер спрятал пакет в рюкзак и повернулся к выходу, но тут Сидорович, хлопнув себя ладонью по лбу, сказал:

- Для тебя есть новости с Большой Земли.

Мертвец резко развернулся и, нахмурившись, осторожно задал вопрос:

- Какие новости?

- Тебя официально объявили погибшим.

- Ну и замечательно, - сталкер с облегчением выдохнул.

- Прошло уже много времени с того дня, когда ты пропал без вести. Тебя искали, но не нашли никаких следов, никаких зацепок… - торговец откинулся в кресле, с интересом смотря на собеседника. Он думал, что Мертвец как-то прокомментирует его слова.

- Отлично! - Обрадовался сталкер. - Теперь я буду спокоен. Спасибо за информацию.

- Тебя похоронят восьмого января. - Серьезно сказал Сидорович. - Не желаешь съездить на собственные похороны?

- Делать мне больше нечего! - бросил в ответ Мертвец.

Когда сталкер ушел, торговец закрыл глаза и начал думать о том, как распутать дело об огромных суммах, приходящих в Зону. Интуиция подсказывала ему, что в этой истории много вопросов, ответы на которые будут стоить дорого. Очень дорого.

Мертвец не хотел обедать в баре, поэтому решил побыть на свежем воздухе и съесть пару консерв с хлебом. Можно было присоединиться к компании сталкеров, гревшихся у костра, но он предпочитал одиночество. Усевшись по-турецки на потрепанной временем и кислотными дождями, бетонной плите, Мертвец снял рюкзак и, вытащив из него банку фасоли в мексиканском соусе, приготовился к трапезе. Она была острой, поэтому после двух ложек горло сталкера запылало, но он этого и хотел. Мертвец предпочитал острую пищу. Закончив с консервами, сталкер приложился к бутылке яблочного сока и за раз выпил пол-литра. Завершив обед, он потянулся, расправил плечи и закурил сигарету. Мертвец ждал.

Под глазами Бородина темнели мешки, а сам сталкер выглядел уставшим, помятым, но довольным. Похоже, Григорий не спал всю ночь, но ничуть не расстраивался по этому поводу. Он стоял на пороге бара и щурился от дневного света, будто провел в темнице несколько лет, а теперь вышел на свободу. Вяло осматривая окрестность, Бородин ощутил на себе пристальный взгляд Мертвеца. Сталкер выделялся на фоне своих коллег тем, что сидел, в отличие от них, не на земле, а на бетонной плите и был похож на статую древнего Бога. На его лице едва заметно проскальзывала ухмылка. Григорий улыбнулся и медленно пошел к другу.

- Добрый… уже день, - Мертвец протянул правую руку, - спящий принц.

Бородин рассмеялся и протянул руку. Сталкеры поздоровались.

- Здорово! - Бодро сказал Григорий. - А ты чего не в баре?

- Аа… - Он махнул рукой и сплюнул в левую сторону. - Не хочу сидеть в «Кордоне». Все достанут расспросами о том, как я ликвидировал представителей.

- Это да. - Григорий сладко зевнул и, вытерев выступившие от зевка слезы, спросил. - Что собираешься делать?

- Уже скоро выдвинусь к Мертвым Болотам, - судя по интонации, сталкер не шутил.

- Чего? - Опешил Бородин. - До выброса остались считанные часы! Куда ты собрался?!

- Повторяю - на Мертвые Болота - к Наркологу, - не довольно ответил сталкер.

- Ты спешишь, что ли? - Григорий хмуро посмотрел на друга.

- Нет. - Честно сказал Мертвец. - Но я не вижу смысла торчать на Кордоне лишние сутки, а то и больше.

- Понятно все. - Григорий отвернулся, уперев руки в бока. - Опять с Наташей побрехал?

- Нет, - Мертвец харкнул на землю.

- Ну-ну. - Зло прошипел Григорий. - Оставайся. Не будь дураком.

- Я уже твердо решил идти. - Сталкер продолжил гнуть свою линию. - Все. Не обсуждается.

- Наркологу это расскажи. - Буркнул Бородин. - Мне не надо заливать.

Мертвец молчал, думая о том, как-бы отделаться от товарища. «Давай уже! Иди отсюда!», - сказал про себя сталкер. Григорий понял, что друга не переубедить и в сердцах сказал:

- Слабак ты, Мертвец. Вечно убегаешь от проблем.

- Да пошел ты! - Огрызнулся сталкер. - Не порть настроение!

Бородин разозлился и замахнулся для удара. Он начал быстро опускать руку на голову Мертвеца, но тот, мгновенно отреагировав, крепко схватил ее за запястье. Григорий приложил усилие, намереваясь завершить начатое, но у товарища была железная хватка. Бородин был крупнее Мертвеца и победил бы его, не без труда конечно, в рукопашном бою, но не хотел калечить друга. В Зоне и так существует множество способов повредить здоровье.

- А вот распускать руки не надо. - Спокойно сказал сталкер. - Если некуда выплеснуть энергию, то выйди за Кордон и убей пару-другую мутантов.

- Пошел ты! - Григорий выдернул руку и. развернувшись, быстрым, широким шагом направился к бару.

Мертвец, наблюдая за удаляющимся другом, одновременно злился и радовался. Негодовал потому, что в очередной раз поцапался с товарищем, а веселился оттого, что теперь никто не заставит его изменить планы. Конфликт с Бородиным сталкера особо не волновал - они часто ссорились таким вот образом, но уже через пять минут не держали зла друг на друга, поэтому сильно переживать не стоит.

Когда часы на КПК показали пятнадцать минут второго, Мертвец резво соскочил с плиты и направился в бар. Он пошел в «Кордон» не потому, что решил поговорить с Наташей. Наоборот, сталкер не собирался этого делать. Ее смена начинались ровно в тринадцать часов и сейчас она занята работой, поэтому в данный момент проще всего проскочить мимо нее не замеченным в комнату, оставить там пакет и отправиться к Наркологу. Для верности Мертвец подождал пятнадцать минут и пошел в бар.

Наташа держала в руках поднос с двумя бутылками водки и тремя тарелками супа. Поднос был тяжелым, поэтому девушка целиком и полностью сосредоточилась на том. чтобы донести его до нужного столика. Когда она прошла мимо входной двери, в бар вошел Мертвец и рысью добрался до коридора, ведущего на второй этаж. Он двигался быстро и плавно, что позволило ему остаться незамеченным для большинства людей, находящихся в помещении, за исключением пары сталкеров-ветеранов, которые увидели его. Ничего не поделаешь - опыт. Мертвец был доволен - девушка его не заметила.

Шкет стоял около двери в туалет, дожидаясь, когда из уборной кто-нибудь выйдет. Он сильно хотел по-маленькому, поэтому новичок думал о том, чтобы не облегчиться раньше времени. Шкет не заметил, что кто-то прошел в нескольких сантиметрах мимо него. «Новичок, одним словом. За его спиной хоть танцуй, а он даже не почувствует», - подумал Мертвец, быстро и бесшумно поднимаясь по лестнице.

Дверь, как и ожидалось, была заперта. Сталкер плавно засунул ключ в замочную скважину, дважды повернул его влево и надавил на ручку. Дверь открылась и Мертвец, быстро войдя в номер, закрыл ее. Сталкер зашел в спальню, снял рюкзак, поставил на пол и вытащил из него тетрадочный листок в клетку и синий пакет. На листке он написал банальную фразу «С Новым Годом!». На эту простую операцию Мертвец затратил около двух минут - выводил буквы, так как почерк у него был ужасный. Закончив, сталкер положил листок на пакет, в котором находится подарок, а потом отправил все это на тумбочку. «Ну вот и все!», - обрадовался он.

На обратном пути Мертвец двигался также скрытно, поэтому Наташа и в этот раз не заметила его. Покинув бар, сталкер быстро пошел к посту охраны, на ходу проверяя последний, перед началом долгого и опасного пути, раз снаряжение. Сейчас этого можно было и не делать - до обеда Мертвец раз пять все осмотрел, но страховка еще никому не вредила.

Едва переступив территорию Кордона, сталкер сразу взял в руки винтовку, готовый накормить свинцом любого, кто захочет напасть. Сейчас - за два часа до выброса, в Зоне было как никогда опасно. Мутанты, не засевшие в бункерах и подвалах, мигрировали из центра Зоны по всем направлениям, поэтому даже на границе можно было встретить псевдогиганта, снорка, химеру и прочих тварей, которые обычно редко захаживали к окраинам. Тяжелее всех приходилось воякам, охранявшим периметр от прорывов. Обезумевшие мутанты перли во все стороны, намереваясь уйти как можно дальше от мощного очага аномальной энергии. К счастью всех людей, живущих на Большой Земле, военные прекрасно справлялись со своей задачей, не давая монстрам выйти за границы. Пару раз Зона расширялась при выбросах, но таких случаев было мало - всего два за четыре года. Страшно вспоминать о том, что тогда творилось - прорывы блокпостов, горы трупов, срочная эвакуация близлежащих населенных пунктов, паника и прочие кошмарные явления. Несколько раз выбросы застигали Мертвеца в рейдах, поэтому он прекрасно знал, как нужно действовать. Не нужно паниковать. Главное - быть начеку и быстро добраться до подземного убежища, в котором можно переждать своеобразную зачистку Зоны. Выбросы уничтожили много сталкеров. Но последние погибали, в большинстве случаев, по собственной глупости. Одни впадали в ступор при виде толп мутантов разных мастей, другие просто теряли счет времени и в итоге не успевали дойти до безопасного места.

На Мертвеца бежала псевдособака. В ее покрасневших глазах читалось безумие, из огромной зловонной пасти текли ручьи мутной слюны, жесткая шерсть стояла дыбом. Мутант видел сталкера, но менять маршрут не собирался. В обычной ситуации псевдособака подумала бы об опасности, исходящей от вооруженного человека, но сейчас все по-другому. Мутант просто разорвет на части и побежит дальше.

Сталкер быстро просчитал возможные варианты действий и выбрал наиболее предпочтительный. Он решил не тратить патроны. Они еще пригодятся для мутанта калибром крупнее. Мертвец сознательно подпустил псевдособаку на расстояние в один метр. Здесь главное - точный расчет.

Когда мутант оторвал передние лапы, чтобы прыгнуть, а потом перегрызть человеку глотку, сталкер со всей силы ударил его ногой по носу, отчего зверь вместо прыжка упал на асфальт. Псевдособака обладала феноменальными рефлексами и подвижностью, но Мертвец тоже не промах. Не успел мутант вскочить, как тут же получил по голове мощный удар прикладом, а через мгновение - удары ногами по ребрам и животу. Мутант зарычал, пытаясь подняться, но сталкер не дал ему сделать этого, обрушив приклад на шею и голову. Правой ногой Мертвец прижал к асфальту передние лапы псевдособаки, снизив ее подвижность, а затем нанес три быстрых и сильных удара по голове винтовкой, раскроив мутанту череп. Забив зверя до смерти, сталкер быстро пошел дальше.

Все это он проделал на «раз, два, три» - легко, быстро и непринужденно. Мертвец вообще отличался равнодушием к смерти, поэтому он сразу же забыл о том, что произошло буквально секунды назад.

Убежище, в которое шел сталкер, находится недалеко от Свалки. Чтобы добраться до него, нужно пройти блокпост под железнодорожным мостом, дальше - по асфальтированной дороге и, не доходя до Свалки километр, свернуть влево.

Отряд военных из десяти человек, заняв оборонительную позицию, вел отстрел мутантов. Уж кто-кто, а солдаты, пожалуй, больше всего ненавидели выбросы, так как перед ними обезумевшее зверье валило толпами. Не удивительно, что перед выходом мощной аномальной энергии военные тратили столько боеприпасов, сил и нервов, что хватило бы на пол-Чечни. Солдаты могли неделю бить баклуши, отстреливая небольшие группы мутантов. бандитов и некоторых сталкеров, но за несколько часов перед выбросом легко наверстывали упущенное. Вот и сейчас вояки были заняты тем, что вели огонь по трем стаям слепых псов (порядка тридцати особей), десятку псевдоплотей, пяти сноркам и двум химерам. Они были так сосредоточены на этом занятии, что заметили сталкера только в последний момент.

Солдат, облокотившись на ржавый каркас «Запорожца», перезаряжая автомат, резко повернул голову и увидел за своей спиной Мертвеца, выцеливавшего в прицел винтовки снорка. На лице сталкера читался азарт охоты и непонятная радость.

- Какого дьявола тебе надо?! - в голосе военного было неприятное удивление.

- Смотри вперед! - приказал сталкер, не сводя глаз с выбранной цели.

Солдат послушался в ту же секунду и, надо признать, очень вовремя, потому что Мертвец не собирался повторять дважды. В обычной ситуации вояка мог возразить, но жизнь дороже. Едва солдат снова прицелился, как сталкер нажал на спусковой крючок. Винтовка рыкнула, выпустив очередь - из черепа прыгнувшего снорка вылетела струя бурой крови. Напряженные конечности мутанта вмиг расслабились, повисли плетью, в результате чего снорк упал мешком на землю. Военный, краем глаза наблюдая эту сцену, уронил челюсть на пол, не веря, что сталкер поразил цель точно в голову с двадцати метров.

Оскалившись, Мертвец запрыгнул на крышу автомобиля и, присев на одно колено, начал вести прицельный огонь по первым рядам мутантов. Одни падали замертво, другие, которым повезло больше, резко снижали скорость, затормаживая, в итоге, всю толпу, чем не преминули воспользоваться солдаты. Пока мутанты копались, вояки бросили пару осколочных гранат и перезарядили стволы. Взрывы разметали в стороны большую часть монстров, сильно покалечив их и лишив порождений Зоны главного преимущества - численного превосходства.

С этого момента люди взяли инициативу в свои руки. Военные, издав боевой клич, начали быстро продвигаться вперед, добивая жалкие остатки некогда мощной армии мутантов. Мертвец, повесив винтовку на спину, рванул с крыши «Запорожца» так резво, словно муха от мухобойки. Приземлившись, он быстро сжал правую ладонь в кулак - из запястья выскочили два длинных, около пятнадцати сантиметров, лезвия. Мертвец побежал, вытаскивая другой рукой пистолет из кобуры.

Военные поливали свинцом мутантов, быстро увеличивая количество трупов. Со слепыми псами и псевдоплотями были покончено. Осталось четыре снорка и две химеры, которые, даже будучи ранеными, представляли смертельную опасность. Снорки обладали высоким порогом боли, поэтому они легко выдерживали автоматную очередь, химеры же регенерировали с фантастической быстротой. Лучшая тактика против этих мутантов - стрелять в голову. Снорку хватит и десяти патронов, а вот для успокоения химеры потребуется целая очередь, а то и две.

Солдаты с удивлением смотрели на сталкера. На секунду они останавливали на нем взгляд, наблюдая за тем, как он ловко добивает мутантов лезвиями, периодически постреливая по тем тварям, до которых не могли дотянуться ножи.

- Шесть стволов справа - на химер! Остальные - на снорков! - скомандовал солдат.

Вояки сбавили шаг и начали медленно сближаться с мутантами, ведя непрерывный огонь. Это удавалось благодаря тому, что солдаты нажали на спусковые крючки не одновременно, а друг за другом, с интервалом в три секунды, поэтому ситуаций «у всех опустели рожки - все перезаряжаем, давая врагу передышку» не возникало. Солдаты действовали грамотно. Сразу видно - опытные бойцы.

Мертвец, еще сидя на крыше, приметил двух, хромающих на задние лапы, снорков. Поравнявшись с вояками, он повернул голову и встретился глазами с глазами вояки, который молча кивнул, указав стволом на химер. Сталкер кивнул в ответ и сделал два выстрела. Одна пуля попала химере точно в лоб, но та лишь еще больше разозлилась, другой выстрел и вовсе был неточным. Мутант, похоже, приметил стрелка и, уставившись на него красивыми желтыми глазами, решил расквитаться с наглецом. Мертвец, догадавшись о намерениях врага, спрятал пистолет и взял в руки М-16, не упуская химеру из виду. Последняя уже прыгнула, намереваясь одним махом преодолеть разделяющее их расстояние. Сталкер пригнулся, сделал кувырок вперед и, подняв оружие вверх, напичкал свинцом брюхо мутанта. Химера приземлилась точно на том месте, где секунду назад стоял Мертвец. К ее удивлению, человека там не было. Пока она разворачивалась, сталкер и солдат принялись палить по ней, в результате разворотив химере левый бок и переднюю лапу. Мутант, не обращая внимания на раны, собрался во чтобы ни стало убить того, кто пустил ему пулю в лоб, но, делая шаг, зверь оступился и упал. Лежачего вроде как не бьют, но в Зоне плевали на эти глупые принципы. Сталкер и военный не преминули воспользоваться таким шансом - буквально изрешетили химеру, превратив ее голову в кровавый кусок мяса, начиненный свинцом и осколками черепных костей.

Ее сородичу тоже было несладко - три «калаша», как ни крути, справлялись с мутантом. Когда Мертвец и помогавший ему солдат обернулись, то увидели еще одно бездыханное тело. С химерами покончено.

Снорки уже не представляли такой грозной силы, так как двое хромали, отчего прыжки у них получались короткими и невысокими. Главное же преимущество этих мутантов заключается в длинных и высоких прыжках, приводивших врага в замешательство. Приходилось бешено крутить головой, чтобы обнаружить взлетевшего снорка, а он возьми, да и приземлись тебе на голову. Сейчас только два мутанта могли проделать такой трюк, но для вояк это не первый выброс. Сначала пали хромые, а затем и здоровые. Мертвец, наблюдая за последними секундами жизни снорков, нервно поглаживал винтовку. Стрелять он не собирался, так как мог задеть солдат. Одного мутанта военный добил прикладом, а второго, у которого изо лба торчал кусок железного листа, со всей дури ударил ногой по башке, вогнав осколок в череп почти до основания. Когда последний мутант погиб смертью храбрых, Мертвец чуть улыбнулся и выдохнул, снимая напряжение.

Голова гудела от недавней пальбы. В воздухе пахло порохом и сыростью. Сталкер, осматривая поле боя, заметил на себе хмурые взгляды пяти солдат. Остальные не обращали на него внимания. Им было куда важнее следить за окрестностями - новая волна мутантов могла появиться в любой момент.

- Сталкер, твою мать! - воскликнул солдат.

Мертвец повернул голову вправо, чтобы увидеть того, кто к нему, видимо, обращался. Это был один из тех вояк, которые продали вчера сухпайки.

- Чего тебе? - грубо ответил сталкер.

- Мне!? - Солдат выпучил глаза от удивления. - Это чего тебе!

- Я хочу пройти через блокпост - Мертвец повесил винтовку на спину, намекая на то, что у него мирные намерения.

- А выброс? - военный продолжал удивляться.

- Что выброс? - буркнул сталкер.

- Как что? - Не унимался солдат. - Так ведь надо идти на Кордон!

- Куда мне идти, я сам разберусь. - Мертвец начал злиться. - У меня нет времени трепаться.

- Сталкер прав. - К нему подошел военный, с которым он встретился глазами во время контрнаступления. Мертвец был уверен, что этот человек - главный на блокпосту, хотя никаких отличительных знаков на его униформе не было. - Вась, чего ты прицепился? Пусть идет туда, куда хочет. Его проблемы.

Именно эти слова сталкер и хотел услышать. Он одобрительно посмотрел на главного. Тот, в свою очередь, ответил тем же. Похоже, что оба прониклись друг к другу уважением.

Мертвец достал из бокового кармана три купюры:

- Мне нужно дальше. Проход, как обычно, триста рублей?

Все солдаты энергично закивали головами. Все, кроме главного. Он зло смотрел на них, понимая, что подчиненные не думают ни о чем, кроме денег. Солдаты, не занятые караулом, замечая на себе взгляд командира, тут же опускали глаза. Те, что внимательно следили за окружающей местностью, продолжали кивать, так как в данный момент стояли к главному спинами.

- Ты помог нам, поэтому можешь пройти бесплатно, - командир внимательно посмотрел на сталкера.

- Спасибо, - сказал Мертвец и, спрятав деньги, пошел дальше.

Так уж вышло, что в Зоне он много раз пересекался с военными. Все они были как под копирку - наглые, высокомерные, жадные, любящие заработать на всем, на чем можно и даже на том, на чем нельзя. Исключение - долговцы и еще пара человек. С «Долгом» понятно - это группировка с жесткой идеологией, которая либо переделает тебя под свои принципы и нормы, либо отправит восвояси. Что касается других, то они любили свою работу и воспринимали ее более обширно, чем просто источник дохода. Этот солдат на блокпосту относится к категории тех самых людей, которые находятся в Зоне не по причине высоких зарплат, а потому, что обязаны защищать Родину. Мертвец никогда не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах цифр на банковском счете, не любил, даже ненавидел. По этой причине он не заводил знакомства с подобными личностями, разве что только с торговцами. Но тут некуда деваться - не дружишь с барыгами - не продашь хабар, а не продашь хабар - не получишь деньги, на которые можно приобрести нужные вещи. Мертвец издалека видел тех, кто разделял его взгляды. Они были очень похожи на него - спокойные, невозмутимые и вечно хмурые.

Кусты, находившиеся по левую сторону дороги, сразу за обочиной, громко затрещали, говоря о том, что через них продирается кто-то очень большой и сильный. Сталкер, не сбавляя шаг, пошел своей дорогой, косясь на кусты.

Из них появился псевдогигант - очень здоровый, но жутко тупой мутант. Эта трехметровая, весом в несколько тонн, туша - результат мутации обычного цыпленка. В анатомическом строении тела угадывались общие черты - большая голова, массивное, чуть вытянутое, туловище, две мощные лапы, оканчивающиеся тремя длинными, изогнутыми когтями. Под воздействием радиации цыпленок потерял клюв, который видоизменился в огромную уродливую пасть, усеянную кривыми, острыми, десятисантиметровыми зубами, приобрел еле выпирающий изломанный нос с двумя большими ноздрями, глаза сместились под лоб, что делало морду псевдогиганта похожей на лицо человека. Правда, похожей - неправильное слово. Лучше говорить - неудачной пародией, потому что такой отвратительной физиономии не пожелаешь и самому заклятому врагу. Также радиация превратила оперение в крепкую, толстую шкуру, прострелить которую - настоящий подвиг; убрала за ненадобностью крылышки и сильно увеличила цыпленка в размерах. Псевдогигант - идеальная машина для убийства - мощная, бронированная, не знающая усталости тварь. Этот мутант, пожалуй, самый живучий - чтобы его завалить, надо потратить уйму патронов, а то обстоятельство, что бывший цыпленок развивает при беге высокую скорость, делает его настоящей проблемой даже для опытных сталкеров. Однако, у псевдогиганта были и минусы - поразительная тупость, неповоротливость и габаритность. Если у вас есть голова на плечах, то этими недостатками можно воспользоваться. Самый простой и безопасный вариант - бежать на аномалии и затем резко свернуть в сторону. Псевдогигант физически не сможет исполнить такой маневр, поэтому и влезет в аномалии. Если же вы столкнулись с этой махиной в закрытом пространстве, то лучше бегите в ближайшее помещение с узким входом. Здесь главное - не медлить и не пытаться пристрелить его, если, конечно, вы не вооружены противотанковым гранатометом или каким-нибудь навороченным стволом.

Псевдогигант смотрел своими глазищами исключительно вперед. Обычно его глаза бегали в разные стороны, будто танцевали, но сейчас выброс. А в это время все мутанты, находящиеся на свежем воздухе, одержимы одной общей целью - бежать вперед, сминая всех и вся на пути. Монстр-здоровяк, продравшись через кусты, точнее, проделав в них огромную дыру, начал быстро развивать скорость. Сталкера псевдогигант не заметил, что не могло не радовать Мертвеца.

Он думал о том, правильно ли поступает. У него не было необходимости торопиться, но Мертвец решил уйти с Кордона до выброса. Сталкер пытался найти причины, побудившие его к этому, но рациональных объяснений он не находил. Дело тут не в Наташе - отношения с официанткой сталкера не сильно волновали. Просто ему было не комфортно в обществе людей. Мертвец любил одиночество, на худой конец - маленькие компании из двух-пяти человек. Единственное объяснение заключалось в том, что он уже перестал быть человеком, как таковым. Мертвец - такое же порождение Зоны, как кровосос или аномалия, поэтому ему было проще и интереснее вдали от людей. Он понял, что не в силах обратить начатый процесс превращения в монстра вспять. Каждый новый приход на базы сталкеров давался ему все тяжелее. Мертвец чувствовал себя чужим среди себе подобных. В конце концов, он, наверное, вообще одичает и превратится в снорка или тварь похуже. А что? Вполне возможно. Сахаров рассказывал ему о своей теории, суть которой заключалась в том, что снорки - это бывшие люди, которые одичали, потеряли человеческое лицо, поэтому и вынуждены постоянно носить на голове противогаз и мотать прикрепленным к нему шлангом. Думы о таком не светлом будущем никоим образом не мешали сталкеру контролировать маршрут, оценивать опасность от идущих в его сторону мутантов и периодически постреливать по ним. Его рефлексы и инстинкты стали настолько безусловными, что работали исключительно автономно, без какой-либо команды мозга. Это - еще одно подтверждение его прогнозов относительно дальнейшей судьбы. Снорки вообще живут и действуют только по инстинктам и рефлексам. Мертвеца перспектива превращения в прыгающую тварь совсем не радовала. Он злился потому, что его застрелит сталкер и даже не подумает, что именно вот этого мутанта в прошлом звали Мертвецом, с которым была распита не одна бутылка. Однако, повернуть реку судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. По большому счету ему было все равно. «Что суждено, то и будет» - думал сталкер, хотя в судьбу не верил. Мертвец не очень хорошо относился к религиям, так как считал их глупым объяснением всего и вся. Он надеялся лишь на себя и на свою винтовку.

«Может, я зря ушел?», - задавал себе вопрос сталкер. Вполне возможно - левое колено заныло сразу после того, как Мертвец покинул Кордон. Он не был суеверным, поэтому боль в ноге не принял за предупредительный знак. К тому же, левое колено беспокоило его уже пять лет.

В детстве Мертвец занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него болит левая нога. Причину боли сталкер не знал потому, что не пошел к врачу, а отлежался дома. Он не любил отсиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если Мертвец мог вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью - тогда бы его ногу вылечили. Но сталкер предпочел заглушать неприятные ощущения в колене наркотиками.

Забег на блокпосту тоже сыграл свою роль - от резких движений еще больше заныли связки и весь коленный сустав в целом. Казалось, что кто-то вставляет в сухожилия спицы, а потом резко вырывает их. Мертвец, сжав зубы, продолжал идти, не собираясь останавливаться. Он был уверен, что дойдет до убежища. Если потребуется - добежит. А там уже посмотрит больную ногу и сделает массаж.

Он уже долго мечтал о том, чтобы увидеть деревце, ствол которого закручен спиралью. Наконец, мечта исполнилась. Это деревце он любил не из-за его причудливой формы, а потому, что оно служило ориентиром. А там без разницы - хоть ориентир кирпич, хоть контроллер. Мертвец ко всему подходил с точки зрения полезности и в различных ситуациях смотрел на все по-разному. Взять, к примеру, аномалию. Если она находится в опасной близости от артефакта, то он ненавидел ее. Если же сталкер, убегая от врага, вовремя заметил аномалию и обогнул, то относился к ней нейтрально. Враг не увидит источник опасности - хорошо, увидит - значит, продолжит преследование, не получив травм.

Для того чтобы добраться до убежища оптимальным маршрутом, затратив минимум времени, следовало поворачивать влево тогда, когда поравняешься с причудливым деревцем. А там уже до нужного места рукой подать. Мертвец свернул с дороги и вышел, таким образом, на финишную прямую. До убежища осталось чуть меньше двухсот метров.

В идеале следует двигаться по прямой. Но вот незадача - на пути встала аномалия. До нее около пятнадцати шагов, а детектор определял опасность максимум за десять метров, поэтому сталкер заметил электру раньше прибора. Такое случалось часто. Не удивительно - Мертвец уже достаточно опытен и без труда распознавал большинство аномалий без посторонней помощи. Ему детектор был полезен в основном ночью, когда дальность обзора сокращается до пяти метров и меньше.

Электра - одна из самых опасных аномалий. Ее природа заключалась том, что она накапливает статическое электричество и, будучи потревоженной, взрывается десятками маленьких молний, испепеляя заживо попавший в нее объект. В 99,9 % случаев взаимодействие с электрой заканчивалось смертью. Если вы угодили в эту аномалию и остались живы, значит, вы родились в двух рубашках.

Электра занимала площадь в десять, плюс-минус один, метров. Сталкер уже взял в руку пищащий детектор, чтобы посмотреть по нему границы аномального образования, но тут почувствовал чужое присутствие. Мертвец резко повернул голову вправо и увидел буквально появлявшегося из воздуха кровососа - мутант бежал по лугу. Эти твари хорошо чувствовали аномалии и весьма редко попадали в них, но сейчас - когда до выброса оставалось меньше двух часов, все зверье Зоны неслось на всех парах только вперед, не обращая внимания на опасность. Кровососы - не исключение. Как назло, он двигался точно на электру. Их разделяли пять метров, значит, до столкновения около двух секунд -тварь с щупальцами у рта, сволочь, быстрая.

- Б…ть! - выругался сталкер и отпрыгнул назад.

Громкий треск и дикий вопль мутанта раздались почти одновременно. Мертвец рефлекторно зажмурил глаза, но световые вспышки проникали даже через закрытые веки. Сталкер успел сгруппироваться в полете и потому удачно приземлился на мягкую и влажную траву. Открыв глаза, он, готовый к любым неожиданностям, посмотрел в то место, где разрядилась аномалия. Мертвец увидел лишь черный, полупрозрачный дымок, поднимающийся от обугленного тела. Электра исчезла.

Перед прыжком сталкер рефлекторно задержал дыхание и только сейчас громко выпустил воздух из легких. Сделав вдох, он тут же ощутил смесь запахов озона и сильно подгоревшего мяса. Последнее мозг мгновенно ассоциировал с шашлыком. Мертвецу вдруг сильно захотелось съесть это мясное блюдо.

Сталкер сел, стряхнув с комбинезона землю, осмотрелся. Пока все спокойно. Две псевдоплоти, маячившие вдалеке - не в счет. Мертвец встал и внимательно изучил место взаимодействия мутанта с аномалией. В радиусе десяти метров трава полностью выгорела, будто здесь жгли костер, повсюду валялись угольки, а точно в центре круга лежал предмет, по форме напоминавший куб с оплавленными углами, от которого отходили четыре тонких выроста, округленные на концах. Это вспышка - весьма редкий артефакт.

Вспышка ценилась сталкерами за ее полезные свойства. В частности, артефакт значительно повышал выносливость, что делало его полезным при длительном забеге и любой другой деятельности, когда нет времени на перерыв. Однако, была и ложка дегтя - вспышка снижала стойкость организма к электрическому току. Но в целом, артефакт был полезен, несмотря на радиоактивность.

Мертвец взял вспышку в руку и с секунду любовался ее приятным, морской волны цветом. Даже через перчатку он чувствовал тепло только что родившегося артефакта, который был продуктом взаимодействия аномалии и мутанта. Снова осмотревшись, сталкер прикрепил вспышку на пояс и пошел дальше. Он не боялся радиоактивного излучения артефакта потому, что перед выходом с Кордона принял две таблетки антирада.

Убежище, в которое шел Мертвец, представляло собой подземный бункер. Проникнуть в него можно было только через вентиляционную решетку. Для пережидания выброса этот бункер использовали довольно часто, поэтому была большая вероятность встретить в нем людей… или мутантов. «Главное, чтобы это были не свободовцы и не бандиты, а со зверьем мы как-нибудь разберемся», - подумал Мертвец.

Во время выброса в убежищах устанавливалось шаткое перемирие. Вражда враждой, а во время пережидания катаклизма Зоны ненавидящие друг друга сталкеры не устраивали в бункерах перестрелок и драк. Выброс - один из немногих периодов времени, когда враги относились друг к другу нейтрально. Сталкеры понимали, что зачистка Зоны - явление более масштабное и значимое, чем конфликты между собой, поэтому и соблюдали своеобразный этикет. Сталкерский кодекс содержал в себе правило - «если вы и ваш враг решили переждать выброс в одном и том же месте, то будьте добры не убивать друг друга до тех пор, пока наверху все не успокоится». Закончился выброс - вылезайте на поверхность и выясняйте отношения. Только вот не все соблюдали это правило. Особенно это касалось свободовцев, которым вообще было плевать на все. История Зоны знает случаи, когда во время выбросов сталкеры из враждующих кланов убивали друг друга, но это было не то чтобы часто. В основном враги садились по разные стороны и мерились злыми взглядами, устраивая дежурства, на случай, если противник решит атаковать. Мертвец немного волновался по поводу того, что в бункере сидят свободовцы или бандиты. Главное, чтобы их было не больше трех. С тремя он еще кое-как справится, но если… Об этом сталкер не хотел думать.

Вход в убежище был замаскирован под пластом травы. Единственный указатель - кончики этих травинок были чуть жестче обычных. Сталкер пару раз пережидал здесь выброс, поэтому он знал расположение вентиляционной решетки с точностью до пары сантиметров. Мертвец внимательно изучил землю и заметил примятую в двух местах траву. Судя по размерам - следы человека, но это еще ничего не значило. В обуви ходили изломы, зомби и некоторые контроллеры. Трава примята только в двух местах, значит, в бункер залез только один человек. Мертвец надеялся, что именно человек, так как предпочитал столкнуться в ограниченном пространстве с людьми, а не с мутантами. Большинство порождений Зоны сейчас бегут вперед, но некоторые, особо умные, твари понимали, что безопаснее всего переждать выброс под землей, а не нестись сломя голову на верную смерть.

Сталкер схватил руками травинки и осторожно потянул их на себя. Для того, чтобы сдвинуть решетку, требуется приложить усилия. Впрочем, Мертвец был хорошо развит физически, поэтому он даже не вспотел. Заскрежетал металл, а после пришел в движение небольшой, площадью в один метр, участок земли. Отпустив травинки, сталкер заглянул в убежище, но ничего не разглядел - темно, как и всегда. Мертвец опустил на глаза ПНВ и включил ночной режим. Теперь он увидел перила лестницы, ведущей вниз. Перед тем, как начать спускаться, он осмотрел вход через прибор. Ничего подозрительного не заметил.

Скрывшись с головой во тьме, сталкер взял правой рукой решетку, обвитую травой, и потянул, с целью вернуть ее на место. Металл снова заскрежетал - квадрат света с каждой секундой уменьшался, трансформируясь в щель, а потом и вовсе исчез. Раздался характерный щелчок - решетка встала на место. Теперь можно со спокойной совестью спускаться ниже.

Мертвец бесшумно преодолел лестницу и, взяв в руки винтовку, повернулся к коридору, длиной около десяти метров, шириной - в три, а высотой - чуть больше двух. Пройдете по коридору, затем свернете направо, а там, собственно, большое помещение, где и надо переждать выброс. На деле бункер не ограничивался коридором и комнатой, но остальные его части были либо завалены, либо забетонированы. Сталкер двигался приставным шагом, готовый к любой неожиданности. Он прошел коридор, но ничего не случилось. Ну и хорошо. За сегодня и так достаточно боев.

Мертвец свернул и увидел фрагмент человеческой ноги. Организм мгновенно пришел в полную боевую готовность. Сталкер внимательно изучил комнату, пытаясь увидеть того, кто это сделал; впереди, в двух метрах, лежал труп человека. Мертвец не заметил убийцу, но дело в том, что кровь, вытекающая из оторванной конечности, еще не запеклась. Значит, все произошло совсем недавно, и убийца, скорее всего, рядом. Сталкер был уверен, что это - дело рук мутанта. Направив ствол винтовки точно в центр комнаты, Мертвец то и дело бросал взгляд на ногу. Она была в порядке вплоть до коленного сустава, из которого и вытекла кровь. Нога не отгрызана и не оторвана. Место, где конечность отделена от тела, имело жеваные края, будто ногу перекусили. Сталкер перевел внимательный взгляд на труп - тот, видимо, лежал в той же позе, которую принял после того, как упал. Больше тело никто не трогал. Кто из мутантов любит темные бункеры? Кровососы, контроллер и бюрер. Но на них это не похоже: первый обычно ломает жертве позвоночник и высасывает из нее, еще живой и тепленькой, кровь, второй берет жертву под ментальный контроль, а третий тупо забивает ее всем, что плохо лежит. Кто мог сделать такое?

Мертвец в нерешительности шагнул вперед и уже собрался перевести ПНВ в тепловой режим, но тут из комнаты раздался гробовой голос, который еще долго отдавался эхом в бетонных стенах:

- Ну здравствуй, Мертвец. Я уж думал, больше никто не придет.

Сталкера было довольно сложно удивить, но обладателю леденящего кровь голоса это удалось. От неожиданности Мертвец прикусил язык - рот тотчас наполнился слюной. Надо бы сплюнуть, но ситуация не та. Пока сталкер не удостоверится, что ему ничего не угрожает, он не будет удовлетворять свои незначительные потребности. Плевок, как ни крути, отвлечет его, а сейчас нужно быть собранным.

- Выключи ПНВ. - Вновь раздался гробовой голос. - Я зажгу лампу.

Интуиция говорила о том, что нужно послушаться, но если он соврет, то сталкер без ПНВ, в буквальном смысле, ослепнет. Однако, Мертвец привык доверять своей интуиции, поэтому и поднял очки на лоб. Щелчок раздался у дальней стены комнаты, а затем в темноте возникли искры. Через секунду лампа включилась и хорошо осветила помещение.

Сталкеру показалось, что левый угол стены пришел в движение, а затем из него появилась долговязая фигура, которую вплоть до стоп скрывал черный плащ. Капюшон полностью закрывал его лицо. Можно подумать, что у него нет лица - под капюшоном была только чернота. Мертвец пригляделся, но никаких черт, даже отдаленно напоминающих человеческий лик, не заметил.

Сталкер так и стоял, наведя оружие точно на голову «черного плаща». Последнего же винтовка совсем не волновала. Он плавно сел на корточки и в ожидании уставился на гостя. Сталкер по-прежнему стоял в той же позе, как памятник. Даже грудная клетка не двигалась - он не дышал.

- Мертвец, ты не узнаешь меня? - не выдержал «черный плащ».

- Узнаю. Я просто убеждался в том, что ты - это ты, - ответил сталкер и опустил винтовку.

- Вот в чем дело. - Произнес он сухо. - Я уж подумал, что контроллер превратил тебя в свою марионетку.

- Не дождешься.

- И не собираюсь. - Весело сказал «черный плащ». - Ты пришел сюда с целью переждать выброс или зачем?

- Переждать выброс.

- Ну так проходи, не стесняйся, - дружелюбно сказал он.

- Пожалуй. - Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался. - Здравствуй, Журналист.

Журналист - один из так называемых призраков Зоны. О них ходит много странных и противоречивых слухов, но этих самых призраков мало кто видел. Его прозвали Журналистом не от балды, а потому, что он занимался сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно. Одни говорили, что Журналист работает на Хозяев Зоны, другие - что это просто хобби. Спросить об этом никто не решался, так как его боялись, а те, кто знал больше, и вовсе предпочитали держаться от Журналиста подальше. Мертвец был в курсе того, кто он такой, но сталкера это не беспокоило. Они пару раз встречались на просторах Зоны и в тех встречах стояли на «одном берегу», поэтому не боялись друг друга.

- С каких это пор изломы пережидают выброс в бункерах? - сталкер, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, сел рядом.

- А что такое? - Журналист ушел от ответа. - Изломам чуждо все человеческое?

- Не знаю. - Мертвец пожал плечами и уставился в пол. - Я человек, а не излом.

- Ты говоришь, как расист или долговец, - обиделся Журналист.

- Не спорю. - Согласился сталкер. - Но я ни разу не слышал, чтобы изломы пережидали выброс в бункерах.

- Теперь ты это увидел собственными глазами. - Журналист положил руки на колени. - Доволен?

- Да - Мертвец перевел взгляд на труп, а потом на собеседника.

- Он зашел в комнату, когда я перебирал записи. - Начал рассказывать излом. - Увидев меня, точнее, мою правую руку, он без разговоров открыл огонь. Мне пришлось его убить, хотя этого совсем не хотелось.

- Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.

Журналист больше не говорил. Он закатал правый рукав плаща и начал любоваться своей гипертрофированной рукой. Характерная черта изломов - видоизмененная верхняя конечность, представлявшая собой здоровую клешню, которая с легкостью могла откусить человеку голову. Они всегда прятали видоизмененную руку в широком рукаве одежды - так изломы неотличимы от обычных людей. Эти мутанты не были агрессивными и нападали довольно редко. Обычно изломы спрашивали у сталкеров еду и в случае грубого отказа могли применить свое главное и единственное оружие - клешню. Журналист отличался от своих собратьев хотя бы тем, что он не занимался попрошайничеством, а собирал различные сведения. Журналист был, пожалуй, единственным в своем роде.

Мертвец закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Ах да! Нужно заняться им. Сталкер сел на рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, он заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные клыками псевдособаки. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал по блокпосту. К счастью, костюм не позволил мутанту добраться до плоти - зубы даже не прокусили материал. Мертвец принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти на Мертвые Болота с болью он не хотел.

- Что с ногой? - поинтересовался излом, щелкая клешней.

- Да так… Старая травма… - ответил сталкер, не отвлекаясь от процесса.

- Понятно, - в голосе Журналиста было сочувствие.

- Мелочи. - Отмахнулся сталкер. - Поболит и перестанет.

- Тебе лучше знать. Твоя нога.

Журналист то и дело раскрывал и смыкал гипертрофированную руку. Все это сопровождалось тихим хрустом и щелканьем. Звуки отвлекали сталкера, поэтому он то и дело бросал взгляд на пупырчатую кожу клешни.

- Интересно? - спросил Журналист, не повернув головы.

- Любопытно.

Они провели в молчании около часа. За это время Мертвец закончил массировать колено, выкурил пять сигарет и полазил в своем КПК. Излом, в свою очередь, продолжал разминать гипертрофированную конечность.

- Журналист, - сталкер встал и размял затекшие мышцы, - Скажи - снорки - это одичавшие сталкеры?

- С чего ты решил, что я знаю ответ? - излом резко сомкнул клешню - громкий хруст прокатился по бункеру.

- Так ведь ты Журналист.

- А ты - Мертвец, - излом опустил рукав.

- Так и скажи - я не хочу отвечать на твой вопрос, - обиделся сталкер, но виду не подал

- Знаешь поговорку. - Журналист сделал паузу. - Меньше знаешь - лучше спишь.

- Знаю. - Сталкер посмотрел на труп. - Но я спрашиваю не просто так.

- Естественно. - Согласился излом. - Ты всегда говоришь по делу.

- Да.

- И что ты хочешь? - Журналист повысил голос. - Узнать, откуда берутся снорки?

- Именно так, - сказал Мертвец, с надеждой смотря на мутанта. Он думал, что излом своим ответом прекратит его душевные терзания, но Журналист не собирался ничего рассказывать.

- Ну и зачем тебе сдались эти снорки? - с досадой спросил мутант. Дело в том, что он не любил этих прыгающих тварей.

- За тем, что я боюсь превратиться в снорка, - признался сталкер. Ему было стыдно за свои слова.

Журналист дико захохотал. Мертвец, слушая его смех, матерился про себя, проклиная свой язык. И зачем он сказал это? Будь на месте излома человек, сталкер бы заехал ему кулаком по голове, но с мутантом Мертвец предпочел не связываться. Тем более с Журналистом. С каждой секундой хохот злил его все больше, но ничего не оставалось, кроме как сидеть молча.

- Контроллер точно промыл тебе мозги! - весело сказал излом, закончив смеяться.

- Ладно. - Вздохнул сталкер. - Проехали.

Журналист повернул голову и уставился на человека. Точнее, Мертвец думал, что излом на него смотрит - под капюшоном он видел только черноту. Сталкер вглядывался в темный овал, пытаясь рассмотреть глаза Журналиста, но все его старания оказались напрасны. Он ничего не разглядел. Похоже, что у этого излома и вовсе нет лица - свет лампы попадал точно на собеседника, но темный овал продолжал оставаться таким же темным.

- С чего ты решил, что снорки - это одичавшие сталкеры? - Поинтересовался Журналист и, не дожидаясь ответа, задал второй вопрос. - Начитался научных работ Сахарова?

- И это тоже, - Мертвец чувствовал себя глупцом.

- Открою секрет - половина работ ученого с Янтаря, в которых он дает объективные и логические объяснения механизмам Зоны - неправда. - Журналист отвернулся. - Так что делай выводы.

- То есть ты знаешь тайны Зоны?

- А почему мне их не знать? - Излом встал и прошелся по комнате. - Я здесь родился и умру тоже здесь.

- Верно. - Мертвец кивнул. - Ведь ты - дитя Зоны.

- В каком-то смысле все мы - ее дети. - Журналист ответил загадкой. - Что до снорков, то ты сам узнаешь. Со временем.

- Только будет поздно… - сталкер закурил очередную сигарету.

- Поздно кричать «помогите», когда тебе оторвали голову. Все остальное - не поздно.

- Спасибо и на этом, - буркнул Мертвец. Он был разочарован, но виду не подал.

- Не за что, - Журналист отошел в угол и лег на пол.

Сталкер, сидя на корточках, вспоминал только что закончившийся разговор. Настроение было не ахти. Но, так или иначе, излом успокоил его. «Да и чего я переживаю? Мне вообще плевать на то, что со мной будет. Волноваться надо тогда, когда мое тело начнет трансформироваться, а пока нечего забивать голову. И так проблем хватает», - решил Мертвец. Он посмотрел на Журналиста - тот лежал без движений. Либо спит, либо притворяется. «Кто же он на самом деле?», - спрашивал себя сталкер.

Он закончил размышлять потому, что почувствовал резкую боль в левом плече. Ощущение было сравнимо с тем, когда тебе в плечо всаживают раскаленную спицу и начинают ее шевелить из стороны в сторону. Мертвец, чтобы сдержать крик боли, сжал зубы и резко вдохнул. Воздух с шипением прошел сквозь сомкнутую челюсть. Журналист мгновенно поднял голову - услышал.

- Нормально все. - С трудом ответил сталкер. - У меня за пару минут до выброса всегда так.

- Тоже чувствуешь выбросы?

Мертвецу было тяжело говорить, поэтому он кивнул. Журналист кивнул в ответ и, перевернувшись на спину, положил под голову согнутые в локтях руки и довольно сказал:

- Сейчас начнется…

Человек и излом не могли видеть, что происходило снаружи. Тучи, стеной закрывавшие небо, вмиг исчезли, словно кто-то разогнал их быстрыми движениями рук. Небо поменяло цвет с голубого на кроваво-красный, казалось, что оно горело адским огнем. Громадное количество аномальной энергии вырвалось из самого сердца Чернобыльской АЭС и начало распространяться по всем направлениям с фантастической скоростью. Это было похоже на мощную взрывную волну, уничтожавшую на своем пути все живое. Неживую материю она не трогала, хотя по идее, должна. Но в Зоне вагон и маленькая тележка загадок, не поддающихся рациональному и логическому объяснению.

Это было страшно: оглушительный гул разрывал барабанные перепонки, деревья ломались, вылетали из почвы с корнями, теряли листья, загорались; люди и мутанты, которые не успели спрятаться, высоко взмывали в воздух, а в полете аномальная волна расщепляла их на атомы. Больше всего выброс ощущается на самой ЧАЭС и в Припяти, поэтому там пережидать стихийное бедствие не рекомендуется. Можете хватануть дозу радиации и сойти с ума. Здесь, близ Кордона, выброс ощущался не так явно, даже земля тряслась довольно слабо.

Лампа мигнула раз, второй, третий… С потолка посыпалась бетонная крошка, стены и пол задрожали… Все помещение наполнилось глухим, звенящим в ушах, гулом. В глазах зажглись искры и начали кружиться в мистическом танце. Голова налилась свинцом, норовя оторваться от шеи и упасть вниз, руки и ноги немели…

Мертвец, сидя на корточках, не смог удержать равновесие и рухнул на левый бок. Плечо пронзила жуткая боль, будто его насквозь проткнули горячим копьем. Сталкер завыл и, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, принялся стучать правой рукой по полу. Это помогло, но совсем чуть-чуть. Все равно, что при покупке хорошей иномарки получить скидку в 0,01%.

Упав, Мертвец больно ударился левой скулой. Он пытался перевернуться, но силы покидали его. Теперь уже болела вся рука. Сталкеру казалось, что внутри нее что-то пульсирует и хочет вырваться на свободу. Это ощущение было таким реальным, что он уже был готов к тому, что плечевой сустав лопнет, ткани разойдутся и выпустят наружу жуткое существо. Бункер тряхнуло. Мертвец из последних резервов подобрал под себя правую руку, чтобы перевернуться, но на это сил не осталось. В голове поселился монотонный звон, из носа пошла кровь, ноги похолодели, а потом сталкер и вовсе перестал их чувствовать. Его сознание оторвалось от реальности и рухнуло в темную пропасть. Туда, где не было ни времени, ни жизни. Туда, где ничего не было. В абсолютную пустоту.

Возвращение далось Мертвецу тяжело - голова раскалывалась, будто после хорошей пьянки, мышцы ныли, в животе было пусто и холодно. Очнувшись, он пролежал без движений с минуту, ожидая, пока в глазах не исчезнут искры и звездочки. Кряхтя, Мертвец кое-как поднял туловище и оперся спиной на стену. Он уставился в одну точку и принялся восстанавливать сбившееся дыхание. Вскоре ему это удалось.

Журналист сидел на корточках и наблюдал за человеком. Наверно, его это забавляло. Конечно! Он - мутант, причем не простой, поэтому на него выброс так негативно не влиял. К слову, излом очень легко перенес систематический катаклизм Зоны. Журналист все это время пролежал на спине, думая о своем.

- Нелегко тебе пришлось. - Сказал он, когда Мертвец окончательно оправился. - Вы, люди, все так тяжело переносите выброс?

- Угу. Куда нам до вас - исчадий Зоны? - прошептал сталкер.

- Не злись. - Произнес Журналист успокаивающим голосом. - Что до исчадий Зоны, то я знаю людей, которые к ним относятся даже в большей степени, чем мутанты.

- Вот как? - Мертвец изобразил на лице фальшивое удивление.

- Именно, сталкер.

Человек медленно поднялся и оперся правым плечом на стену. Постояв, он сделал маленький шаг. Все прошло удачно. Осмелев, сталкер пошел увереннее, но во время ходьбы постоянно придерживался рукой за стену. Дойдя да угла, в котором сидел излом, Мертвец остановился и сел - на него накатила слабость, да и дыхание участилось.

- Ты - молодец, - излом похлопал его по плечу.

- В смысле?

- Ты разобрался с представителями Сидоровича. - Довольно сказал Журналист. - Уважаю.

- А… - Теперь понял сталкер. - Я выполнил свою работу.

Излом кивнул и дважды щелкнул клешней. Мертвец гадал, к чему это - то ли знак одобрения, то ли Журналист просто размял гипертрофированную руку.

- Кстати. - Сталкер посмотрел на труп. - По поводу представителей… Ты что-нибудь знаешь?

- Задавай конкретный вопрос, - приказным тоном сказал излом.

- В общем… - Человек замялся. - Представители пришли в Зону неспроста?

- Да хватит уже ходить вокруг, да около! - громко сказал Журналист.

- Хорошо. - Прошептал Мертвец. - В общем, их спонсировали из Москвы. Точнее, через банк и пару фирм. И тем, и другим владеет какой-то Лаврин.

- Я в курсе, - буркнул излом.

- Деньги приходили в Киев, а потом переправлялись в Зону. - Продолжал сталкер. - Где они в итоге осаживались?

- Так вот оно что! - Журналист щелкнул пальцами. - Я точно не знаю, но есть пара вариантов.

- Расскажи! - попросил его Мертвец, надеясь, что собеседник согласится.

- Ты что-нибудь слышал о проекте «Белая Дельта»? - спросил излом. Он был уверен, что сталкер ничего не знает об этом.

- «Белая Дельта»? - Переспросил Мертвец и, не дожидаясь ответа, сказал. - Ничего не слышал.

- Ну так слушай. - С неохотой протянул Журналист. - «Белая Дельта» - это научно-исследовательский проект, скрытый за семью печатями. Даже я толком не знаю, в чем его суть.

- Хм. - Сталкер задумался. - Дай угадаю - сверхсекретные исследования?

- Соображаешь.

- Да… - Выдохнул Мертвец. - Я надеялся, что «Белая Дельта» - это марка водки.

Журналист хохотнул и, покашляв, снова заговорил:

- Они что-то ищут. Или уже нашли. Не припомню, чтобы проект был так законспирирован - не подобраться.

- Хорошая система охраны? - уточнил сталкер.

- Без понятия. Тут дело в том, что нет никаких сведений об их штабе. Не исключаю вариант с передвижной базой.

- Вряд ли. - Сталкер развел руками. - В Зоне не так легко спрятать даже автомобиль. Что уж говорить о большом объекте, а тем более о его перемещении. Следы все равно останутся.

- Ты забыл про «белые пятна»… - сухо сказал излом.

- Не забыл. - Мертвец отрицательно качнул головой. - Развернуть штаб в Могильнике или, скажем, в Долине Иллюзий - полный маразм. До «белых пятен» еще надо дойти.

- Если у тебя много денег, значит, у тебя - безграничные возможности. На эти средства можно закупить кучу материала, оборудования и нанять миллион рабочих рук, - Журналист продолжал доказывать свою теорию.

- В чем-то ты прав. - Согласился сталкер. - Но какова тогда цель, если ради ее достижения нужны такие жертвы?

- Спроси это у тех, кто создал проект «Белая Дельта», - излома этот разговор начал утомлять.

Они замолчали. В бункере установилась мертвая тишина, словно в вакууме. Голова сталкера быстро работала, выдвигая различные теории и догадки, но что толку? Информации слишком мало, чтобы дать какое-никакое объяснение.

- И что думаешь?

- Выследить штаб. - Холодно сказал излом. - Только вот вряд ли получится. Я уже два месяца рыскаю по Зоне, но безрезультатно. Они очень хорошо прячутся и точно знают, ради чего они здесь. Готов поспорить на свою клешню.

- А как проект связан с представителями? - Мертвец давно хотел спросить об этом.

- Все просто. Представители - это такой подрыв установившегося порядка в Зоне, - Журналист сказал таким тоном, словно это - очевидные для всех вещи. Только вот он не учел, что о «Белой Дельте» знают немногие.

- Подрыв? - Удивился сталкер. - Я не совсем понимаю.

- Представители оказались здесь с одной-единственной задачей - убрать торговцев. Если не будет барыг, то цивилизация Зоны постепенно сойдет на нет - это первый шаг к ее захвату.

- Проект «Белая Дельта» - проект захвата Зоны? Верится с трудом.

- Мощную систему практически нереально взломать извне, а вот изнутри - пожалуйста, - объяснил Журналист.

- Значит, все мы в полном дерьме. - Сталкер сделал неутешительный вывод. - Что предпримем?

- Ничего. Пока, - мрачно ответил излом. Он переживал.

- Я так и думал, что с представителями не все так просто. - Зло сказал Мертвец. - Но ведь было много попыток взять Зону под контроль, и все они закончились провалом!

- На этот раз будет по-другому. - Спокойно сказал Журналист. - Раньше этим занимались люди с Большой Земли, но сейчас им помогает тот, кто хорошо знает Зону.

- Бывшие сталкеры? - предположил Мертвец.

- Нет. - Уверенно ответил излом. - Подумай сам - о местоположении штаба ничего не известно. А как можно прятать базу, если из твоей команды никто не живет в Зоне? Здесь все меняется после каждого выброса, поэтому тут замешаны те, кто до сих пор находится в этом месте.

- Кто это может быть? - сталкера новые подробности окончательно расстроили.

- Даже боюсь предположить. - Мутант на минуту замолчал. - Одно ясно - Зону предали, и она боится за себя. По-настоящему боится.

- Но представителей больше нет! - вдруг вспомнил Мертвец.

- Ликвидация представителей - лишь выигрыш раунда, но не всего боя. - Журналист не разделял оптимизма собеседника. - К тому же, могут появиться новые. Даже несколько новых.

- Гребаная Дельта! - в сердцах крикнул сталкер.

Излом встал и надел на плечи рюкзак. Он собирался уходить. Поймав на себе хмурый взгляд Мертвеца, Журналист сказал:

- Никому не рассказывай о нашем разговоре. Паника сейчас не нужна. Хотя нам и так никто не поверит. Ведь Сидорович ни о чем не догадывается?

- Нет.

- Хорошо. Держи рот на замке и НИКОМУ не говори про «Белую Дельту». А то и тебя грохнут, - приказал излом.

- Не беспокойся. Я буду молчать.

- Знаю, что ты не трепло, поэтому и поделился с тобой своими соображениями. - Журналист поправил рюкзак. - Надеюсь, что я ошибаюсь во всем, что тебе рассказал.

- Если что-то узнаю, то свяжусь с тобой.

- Да. - Излом повернулся к человеку спиной. - Удачи, сталкер.

- И тебе того же.

Оставшись в одиночестве, Мертвец впервые после выброса посмотрел на часы. Они показывали ровно 18:00. Сталкер решил посидеть в бункере до восьми, а потом выдвинуться к Наркологу. «Нарколог… Возможно, он что-то знает. Только вот Журналист приказал никому не говорить. А он никогда не преувеличивает, значит, буду молчать», - решил Мертвец.

Сталкер поднес к носу указательный и средний пальцы, чтобы почесать его. В процессе он почувствовал над верхней губой налет, который легко крошился. Мертвец взглянул на пальцы и увидел на них мелкие, будто пылинки, красные частички. Это была запекшаяся кровь. Выругавшись, он начал быстрыми движениями счищать ее с носа. Закончив, сталкер достал сигарету и закурил.

Дым поднимался вверх, ничуть не нарушая устоявшейся тишины. Сталкер прислушивался. До него донесся глухой, еле различимый звук топота, который с каждой секундой становился все тише и в итоге пропал. Должно быть, псевдогигант прошел.

Мертвец выкинул окурок. В этот момент погасла лампа, оставленная Журналистом - сдох аккумулятор. Сталкер на ощупь вытащил из рюкзака свечу и зажигалку. Через секунду раздался щелчок, и фитиль начал гореть. Свеча излучала мягкое, не сильное пламя, которое расслабляло и гнало из головы неприятные мысли. Мертвец умиротворенно растянул рот в некоем подобие улыбке и начал думать о том, как последний выброс изменил ландшафт Зоны. Его не заботило, что в бункер в любой момент могут прийти - если они со злыми намерениями, то он покажет им, если же с мирными - он не будет против компании. Сталкер много раз был в подобных ситуациях, поэтому ничуть не волновался.

Он достал КПК и принялся изучать почту. К его радости, новых сообщений не было. Мертвец не очень любил это занятие, поэтому был доволен, что никто ничего не прислал. Закрыв приложение, сталкер залез в сеть и стал читать последние новости: кого убил выброс, новые места скопления аномалий, образовавшиеся тропы, маршруты, которые теперь стали непроходимы и прочее. Вот это Мертвец любил, так как считал, что информация - главное оружие и главное средство выживания. Захочешь жить - волей-неволей полюбишь все, что может спасти твою шкуру.

Как он ни пытался гнать мысли о «Белой Дельте» прочь, у него это не получалось. Думы словно прицепились к голове и исчезать не собирались. Разговор с Журналистом оставил неприятное впечатление, а то обстоятельство, что сталкер - законченный пессимист, ухудшало его настроение в разы.

Мертвец пытался утешить себя, вспоминая традиционные сталкерские пословицы. Например, «Зона - это не просто участок Земли, это - живое существо, которое любит свободу, поэтому ее нельзя заставить подчиняться». Или вот еще - «Зона не имеет замков, поэтому к ней не подберешь ключ». Едва он шепотом проговаривал эти формулировки, как невольно вспоминал другие пословицы: «все рано или поздно заканчивается», «каждое правило когда-нибудь, да будет нарушено». И последние фразы перевешивали, причем значительно.

«Лучше бы я остался на Кордоне, а не поперся в хренов бункер!», - крикнул Мертвец. И через мгновение слегка ударил себя кулаком в челюсть. «Что-то с тобой не так, сталкер. Ты становишься слишком эмоциональным». - Приговаривал он, поглаживая ушибленное место. - «Да. Пожалуй, надо было послушаться Бородина, а не упрямиться. Но что теперь вздыхать? Что сделано, то сделано, и нечего больше причитать».

Мертвец молил непонятно кого о том, чтобы ни одна догадка Журналиста не оказалась верной. Беспокойство излома передалось человеку. Возможно, даже в большей степени. Хотя нет - это Журналист - чистокровное дитя Зоны, а не Мертвец. Да какая, аномалию в ребро, разница!? Мертвец - тоже дитя Зоны, пусть и приемное.

Проект «Белая Дельта» не на шутку испугал сталкера. Но самое интересное заключалось в том, что он, в случае, если Журналист прав, не боялся трудностей, даже собственной смерти. Он боялся, что «Белая Дельта» не даст ему жить в Зоне, и тогда Мертвец окажется никому не нужным, станет мальчиком, у которого отняли самое дорогое и родное - маму.

Чтобы прекратить думать о плохом, сталкер достал из кармана пакетик, быстро высыпал его содержимое в ладонь и разом все втянул носом. Человек тут же впал в наркотический экстаз, заставивший забыть обо всем на свете.

Где- то через час сталкер отошел. Голова была пуста и легка, будто новая. Когда мозг заработал в обычном режиме, Мертвец сформулировал в нем только одну мысль -в восемь часов выдвигаюсь на Мертвые Болота. Она заняла всю голову и не собиралась тесниться под напором других мыслей.

Перед ужином сталкер размял затекшие конечности. Левое плечо пусть и слабо, но все же ныло. Мертвец невольно вспомнил случай, произошедший около четырех месяцев назад, после которого появилась боль в руке.

Он, убегая от наемников, выронил КПК. В тот момент сталкер не думал об этом, куда больше его интересовал отряд головорезов, работавший по заказу «Свободы». Суть заказа, как не трудно догадаться, заключалась в следующем - убить Мертвеца. Для сталкера все могло закончиться плачевно, но его спасла Зона. Один наемник угодил в аномалию, второй лег от случайного рикошета пули коллеги, а третий, заметив в опасной близости бюреров, дал по ним предупредительную очередь. Недальновидный поступок. Очень недальновидный.

Обычно бюреры первыми не нападают. Они атакуют в ответ. Третий наемник по своей глупости сильно разозлил их. Мутанты начали силой мысли поднимать в воздух все, что плохо лежало. К слову, наемника того буквально забили насмерть камнями и железными прутами. И все хорошо, да только бюреры поклоняются блестящим предметам, а КПК, будто зеркало, очень хорошо отражал солнечные лучи. Мертвец даже не удивился, наблюдая за тем, как мутанты бережно взяли его наладонник и потащили в свое логово. Сталкер был благодарен им за смерть наемника, но в КПК содержались важные сведения, да и за него он отвалил не хилую сумму. В итоге, Мертвец с неохотой последовал за бюрерами, понимая, что они вернут вещицу только через свои трупы.

Их было пятеро. Двух он сразу скосил очередью из М-16, а вот оставшиеся впали в бешенство от того, что человек посягает на их священную реликвию. Бюреры бомбили сталкера, но тот медленно склонял чашу весов в свою пользу. Сперва погиб еще один мутант - тот, что нес КПК. При падении бюрер вытянул руки - из уже мертвых пальцев выскочил наладонник и упал точно к ногам человека. Двое оставшихся мутантов замерли и грозно забубнили. Мертвец схватил по праву принадлежащую ему вещь и собрался бежать, но один их карликов запустил в него куском стекла. Очень точно - стекло пробило защитную ткань и. дойдя до кости, застряло в плече. Сталкер не помнил, как спасся, зато в памяти навсегда остался тот случай, который не давала забыть боль.

Рана зажила, но все было гораздо серьезнее - рука не поднималась выше груди. Точнее, поднималась, но тогда боль становилась такой сильной, что, казалось, кость режет ткани. При необходимости сталкер мог даже подтянуться, но в каждом случае сжимал зубы, чтобы не закричать от неприятного ощущения. Мертвец не особо любил лечиться, поэтому не стал обращаться за медицинской помощью к Болотному Доктору. Пока рука действует относительно нормально - нечего тратить время на всякие процедуры. Он не любил врачей, хотя сам отучился в медицинском колледже.

Закончив разминку, сталкер приступил к ужину. Умяв банку кукурузы, полпалки сухой колбасы и три больших куска хлеба, Мертвец довольно потянулся. До назначенного времени он бегло осмотрел снаряжение и настроился на долгий, увлекательный и опасный путь. Ровно в восемь он покинул бункер. Мертвец всегда отличался пунктуальностью.