"Джек Вэнс. Узкая полоса" - читать интересную книгу автора

Берег с этой стороны мелководья был гораздо интереснее и
разнообразнее, чем тот, который уже обследовал Эрн. Путь его лежал мимо
трех высоких островов, на вершине поросших разнообразной растительностью:
черными причудливо изломанными деревьями, стеблями с бутонами розовых и
белых лепестков, охваченных черной чашечкой, стволами, покрытыми глянцевыми
пластинками, - ближе к вершине они незаметно переходили в буйную поросль
серой листвы... Затем острова кончились, и прямо из моря вырос материк.
Эрн, спасаясь быстрых течений, плыл, прижимаясь к берегу, и неожиданно
наткнулся на галечную косу, выступающую в море. Он выбрался на берег и
оглядел открывшуюся его глазам картину. Деревья, с кроной, по форме
напоминающей зонтик, стояли плотной стеной на отлогом склоне, который
потом, круто поднимаясь вверх, переходил в каменистый утес, увенчанный
черными и серыми растениями на самой верхушке - самое грандиозное зрелище
из всего, что раньше доводилось видеть Эрну.
Он скользнул в воду, поплыл дальше. Ландшафт становился менее
интересным, плоским и болотистым. Эрн переплыл отмели черной слизи, сплошь
кишевших желто-зелеными волокнами, от которых он старался держаться
подальше. Чуть позже он услышал воинственное шипение и, поглядев в море,
увидел огромного белого червя, скользящего по воде. Эрн затаился, червь
проскочил мимо и скрылся из глаз. Эрн продолжил свой путь. Он плыл без
устали вперед, пока береговая линия, как и в прошлый раз, не прервалась
устьем реки, вытекающей из темноты. С трудом выкарабкавшись на берег, Эрн
огляделся по сторонам: лишь кое-где клочья коричневого лишайника нарушали
однообразие унылого пейзажа. Река, к устью которой он вышел, казалась еще
шире и быстрее, чем та, что встретилась ему в прошлый раз; на поверхности
плавали куски льда. Пронзительный ветер дул в сторону штормовой завесы,
заметая поле отдаленными белыми холмиками. Противоположный берег, едва
различимый, производил такое же мрачное впечатление. Узкой полосе не было
видно конца, казалось, она так и будет тянуться до скончания века между
стенами мрака и шторма.
Эрн возвратился на отмель, не вполне удовлетворенный тем, что узнал.
Да, он видел чудеса, неизвестные его собратьям, но разве он чему-нибудь
научился? Ничему! Его вопросы так и остались без ответа.
И все же происходили перемены, этого нельзя было не замечать. Уже вся
группа Эрна жила на поверхности воды, дышала воздухом. Похоже, что Эрн
своей любознательностью нарушил душевный покой своих приятелей, и они
теперь дружно таращили, глаза со слабыми проблесками мысли в сторону земли.
Мальчики и девочки вдруг обнаружили, что отличаются друг от друга, и пошли
сплошные амуры и любовные игры, от которых с презрением воротили нос
двухгребешковые ребята с недоразвитыми половыми органами. Менялся внешний
вид водянчиков, и менялось их поведение: они стали задирать друг друга,
обмениваясь насмешками и колкостями, порой дело доходило до драки. Эрн
причислял себя к двухгребешковым детям, хотя, исследуя свою собственную
голову, он находил лишь неотчетливые бугорки и впадины, что приводило его в
некоторое замешательство.
Явственно ощущалась неизбежность грядущих перемен, но все же приход
людей захватил врасплох водянчиков.
Около двух сотен людей спустились по протокам и поплыли, окружая
отмели. Эрн и еще несколько ребят моментально забрались в тростниковые
заросли острова и притаились там. Остальные, сбившись в кучу, возбужденно