"Джек Вэнс. Узкая полоса" - читать интересную книгу автора

и под охраной одной из женщин отводили в будку; примерно каждую пятую
метили мазком белой краски по голове и посылали в соседний загон, где уже
содержались под стражей двухгребешковые дети. Оставшимся - удар молота.
Трупы устанавливали лицом к стене мрака.
Над головой Эрна заполошно заверещала птица-звонарь. Он стрелой
кинулся в заросли. Птица парила у него над головой, раскинув чешуйчатые
крылья. Окружив кольцом кусты, люди гоняли Эрна взад и вперед, пока, в
конце концов, не захватили в плен. Его приволокли в деревню и с торжеством
вытолкнули на помост, что-то при этом возбужденно и удивленно выкрикивая.
Четверо жрецов, или как они там назывались, окружили Эрна, чтобы провести
освидетельствование. Последовал новый взрыв испуганных и изумленных криков.
Жрецы остановились в замешательстве, затем, что-то побубнив промеж себя,
дали знак женщинам-жрецам. Молот уже был принесен., но не поднят. Из толпы
на помост запрыгнул какой-то человек, заспорил со жрецами. Они еще раз
подробнейшим образом занялись изучением головы Эрна, перешептываясь между
собой. Потом один из них принес нож, а другой крепко стиснул Эрну голову.
Ножом провели вдоль всего черепа, сначала по середине левого гребня, потом
правого, образуя два приблизительно параллельных надреза. Оранжевая кровь
залила Эрну лицо, он сжался и окаменел от боли. Одна из женщин принесла
горстку какой-то пакости и втерла ее в рану.
Эрн, набычившись, смотрел исподлобья, ничего не соображая от боли и
страха.
Его подвели к будке и затолкали внутрь. Через отверстия будки продели
прутья и затянули ремни.
Эрн наблюдал за окончанием церемониала. Трупы расчленили, сварили и
съели. Меченные белой краской девочки были построены в колонну вместе со
всеми двухгребешковыми детьми. Эрн всегда считал, что принадлежит именно к
этой группе Почему же, удивлялся он, тогда его не включили в эту колонну?
Почему сначала ему угрожали молотом, а потом поранили ножом? Уму
непостижимо!
Девочек и двухгребешковых ребят строем увели через кустарник.
Остальные девочки без особых хлопот стали членами общества. Мальчики же
сначала прошли предварительную подготовку. Каждый мужчина взял под опеку
одного из мальчиков и провел с ним курс обучения. Чему их только не учили:
как вести себя в обществе и как завязывать узлы на веревках, как обращаться
с оружием и подавать голосом условные сигналы, языку, танцам...
Эрну уделялось совсем мало внимания. Кормили его нерегулярно, от
случая к случаю. По неизменному виду вечно хмурого и серого неба невозможно
было определить, сколько времени он уже провел в заключении, да, на самом
деле, представление о времени как о последовательности конечных промежутков
было чуждо сознанию Эрна. Он не впал в апатию и уныние лишь потому, что мог
присутствовать при процессе обучения, происходившем в примыкающих кабинках
- одногребешковых мальчиков учили языку и правилам поведения. Эрн освоил
язык гораздо раньше, чем они, слушая эти уроки; он уже умел немного
разговаривать со своими двухгребешковыми приятелями на этом языке в своем
далеком прошлом, тихом и безмятежном. Две раны на голове Эрна окончательно
зажили, оставив параллельные шрамы зарубцевавшейся кожи. Черные пушистые
гребни созрели и как бы пустили побеги, покрывая пухом всю его голову.
Никто из его прежних приятелей не обращал на Эрна никакого внимания.
Они до мозга костей прониклись обычаями деревенского быта, и старая жизнь