"Земля свободы" - читать интересную книгу автора (Маккефри Энн)

Глава 1

Неужели лето на планете Бареви длится круглый год? Кристин Бьорнсен пробыла здесь уже девять месяцев, и за все это время температура практически не менялась. Четыре месяца Кристин держали в рабстве в единственном, судя по всему, городе планеты, а остальные пять она наслаждалась свободой, правда, весьма относительной — в джунглях. Из города Кристин сбежала на украденном флиттере.

Ее туника без рукавов была сделана из цельного куска прочного материала, но вряд ли она могла защитить Кристин от холодов. Эта одежда — неприлично глубокий вырез, юбка едва прикрывает бедра — очень походила на коротенькое платьице, что красовалось на девушке тем весенним утром, когда корабли каттени обрушились на Денвер. Денвер стал одним из пятидесяти городов, разбросанных по всему миру, которые захватчики выбрали для демонстрации своей силы. Секунду назад Кристин шла в колледж — а в следующее мгновение очутилась среди тысяч ошеломленных и перепуганных денверцев, заталкиваемых вверх по трапу в огромный космический корабль. Рядом с такой махиной «Куин Элизабет» показалась бы игрушечной шлюпкой!

В черной утробе корабля пленников усыпили газом без запаха, и проснулись они уже в загонах для рабов на Бареви, где их собирались продать.

Крис выбросила косточку от горугруши в ближайшие заросли багряных колючек. Из кустарника тотчас посыпался дождь крошечных шипов. Девушка засмеялась. Можно поспорить, что на перевооружение молодым побегам понадобится меньше пяти минут. Старым кустам, как уже успела выяснить Крис, требовалось больше времени.

Она рассеянно потянулась за следующей горугрушей — ничто со старой доброй Терры не могло сравниться с ними по вкусу. Крис жадно впилась в крепкую красноватую мякоть, и густой сок потек по подбородку, капая на загорелую грудь. Девушка смахнула капли и одернула тунику. Наряд хорош для загорания, но что, если наступит зима? И не пора ли заняться сбором орехов и сушением горугруш? Крис сморщила нос, глядя на полусъеденный фрукт. Весьма вкусно, однако диета из одних горугруш заставляла задуматься и о других жизненно необходимых продуктах. Наблюдая за животными, девушка составила некоторое мнение о том, что можно есть. Курс по основам выживания еще не стерся из ее памяти, и она провела несколько тестов. Пища, поедаемая наземными животными, вызвала у Крис сильные раздражительные реакции, зато крылатые твари навели ее на дополнительные источники съестного. На кухне «хозяина» девушке приказывали покупать совсем другие продукты, но вряд ли дорогие фрукты и овощи росли в джунглях. Зато в реке водились маленькие рыбки с желтой чешуей: источник белка и одновременно хорошая тренировка.

Тут внимание Крис привлек низкий гул. Она встала, балансируя на ветке дерева, раздвинула листья и вгляделась в безоблачное небо. На западе виднелись две из многочисленных лун Бареви. А под ними ныряли и пикировали точки, сверкавшие в солнечных лучах.

— Мальчики затеяли очередную охоту, — пробормотала Крис и, улыбаясь, откинулась на ствол, чтобы насладиться зрелищем.

В джунглях водились по-настоящему гигантские, свирепые твари, от которых девушка, словно настоящий Тарзан, спасалась на деревьях и лианах. Пришлось изрядно попотеть, но с помощью инструментов из флиттера Крис проложила между деревьями подвесные мосты из лиан, ведущие в ее любимые места сбора пищи, а также к реке. Все пути бегства пролегали по воздуху.

До того как ей удалось «отлучиться без спросу», Крис не просто занималась домашним хозяйством. Она неплохо выучила язык бареви — смесь слов из шести-семи языков, на которых говорили рабы. На этом языке «хозяева» отдавали приказы. Крис собрала некоторую информацию о каттени, захвативших Землю. Во-первых, сами они прилетели на Бареви с какой-то тяжелой планеты, находящейся ближе к центру Галактики. Каттени были наемниками-исследователями, состоящими на службе у огромной федерации. Бареви они колонизировали недавно, хранили там награбленные богатства и в результате превратили планету в увеселительный центр для команд своих громадных космических кораблей. Проведя столько лет в невесомости космоса и на планетах с меньшей силой тяжести, захватчики не захотели возвращаться домой в мрачный, давящий мир. За время своего короткого рабства Крис не раз слышала, как каттени хвастались, что умрут в любой точке Галактики, но только не на Каттене. Глядя на их «развлечения», легко было поверить, что каттени действительно заканчивали жизнь молодыми и далеко от Каттена.

Здоровенные хищники бродили по нетронутым равнинам и джунглям Бареви, и каттени считали, что нет лучшей забавы, чем встретиться один на один с динозавроподобным монстром, причем имея при себе только копье. Правда, так захватчики развлекались лишь в тех случаях, когда не ссорились друг с другом по поводу выдуманных обид и оскорблений. Двое друзей Крис, тоже рабы, были затоптаны во время очередной бессмысленной потасовки «хозяев».

За время пребывания в долине Крис стала свидетелем шести схваток между динозаврами и каттени. Привыкшие к большой силе тяжести на своей родной планете, здесь захватчики совершали поистине невероятные маневры. Шансы несчастных тварей были меньше, чем у быков на корриде, и Крис всего однажды видела, как жертве удалось слегка зацепить охотника.

Флиттеры приблизились, и девушка вдруг поняла, что это не похоже на обычное развлечение. Во-первых, одна точка значительно опережала остальные. И, судя по вспышкам, отстающие стреляли в «лидера»!

Жертва и охотники достигли долины, где пряталась Крис. Внезапно из хвоста преследуемого флиттера вырвалось облако черного дыма. Нос машины задрался, потом флиттер крутануло на одном месте — и он спикировал. Полет закончился ударом о нагромождение валунов на берегу реки, совсем рядом с убежищем девушки.

Затем Крис увидела, как кто-то на четвереньках ползет от разбитого вдребезги флиттера. От изумления она перестала дышать — с трудом верилось, что даже каттени может выжить в такой катастрофе. Широко раскрыв глаза, девушка наблюдала, как пилот пытается встать на ноги, затем, спотыкаясь, бредет от валуна к валуну, чтобы убраться подальше от дымящихся обломков.

Вспышка ошеломляюще яркого пламени — и прогремел взрыв, Свист разлетающихся осколков был слышен даже в убежище Крис. Безмозглые заросли колючек, через которые она недавно пробиралась, выбросили в ответ тысячи своих ядовитых шипов.

Клубы дыма скрыли спасшегося человека. Другие флиттеры добрались до места крушения и теперь кружили над ним, словно рой гигантских злобных пчел, снижаясь, ныряя туда-сюда в попытках что-нибудь различить.

Полуденный ветерок разогнал черные облака, и Крис снова увидела человека, который, пошатываясь, удалялся от разбитого флиттера. Он еще раз споткнулся, упал и больше не шевелился. В небесах гигантские пчелы продолжали, злобно жужжа, кружить в дыму. Возможно, они спорили, погибла ли их жертва.

«Как правило, каттени не охотятся друг на друга, — подумала Крис, с изумлением обнаружив, что спускается со своего насеста. — Да, они грызутся, как ирландцы, но преследовать своего так далеко за городом? Что он натворил?»

Катастрофа произошла слишком далеко, чтобы различить черты пострадавшего. Он мог оказаться сбежавшим рабом, совсем как Крис, и если и не человеком, то представителем одной из порабощенных рас, живших на Бареви. Тот, у кого достало мужества угнать флиттер, не заслуживал смерти от хлыстов каттени.

Крис спустилась по склону, держась подальше от многочисленных зарослей колючек, заполонивших местные леса. Иногда она воображала, что колючки охраняют горугруши, ведь эти растения встречались только вместе.

На краю отвесного обрыва Крис отыскала лиану, которую привязала сюда специально для быстрого спуска. Оказавшись на берегу реки, девушка добралась до плоских камней, лежавших за широкой заводью под маленькими водопадами. По камням Крис перешла на другой берег, спустилась в ущелье, пересекла еще одну заросшую колючками поляну — и оказалась прямо над тем местом, где в последний раз видела человека из флиттера.

Прижимаясь к бурым скалам, цветом почти не отличимым от ее собственной кожи, девушка добралась до неподвижного тела. Она едва не наступила на него в клочьях черного дыма, принесенного ветром.

Наклонившись, чтобы осмотреть пострадавшего, Крис узнала изорванную униформу, когда-то серую с желтым.

— Каттени! — яростно вскрикнула она.

Презрительно поддев плечо пилота ногой, девушка попыталась перевернуть его. Тщетно! С тем же успехом можно было пытаться перевернуть один из валунов у реки. Крис опустилась на колени и повернула голову каттени, дернув за густые сине-серые волосы. Может, он мертв?

Вспыхнувшая было надежда тут же погасла. Каттени дышал. Ссадина на виске, скорее всего, и являлась причиной его бессознательного состояния.

Для каттени пилот оказался почти хорош собой. Лица большинства захватчиков грубы и тупы, но этот обладал прямым аристократическим носом, хотя такой носище показался бы большим даже слону. Рот раненого был широкий, хорошо очерченный. А «хозяин» Крис имел толстые, выпяченные губы. Девушка знала, что многие каттени пристрастились к сексуальным забавам с земными женщинами.

Внезапно внимание Крис привлекло шипящее щелканье со стороны места катастрофы. Чертовы идиоты стреляли по горящим обломкам!.. Девушка снова посмотрела на бесчувственного мужчину, гадая, что же он мог натворить, чтобы заслужить такую ненависть. Преследователи явно жаждали заполучить его, причем мертвым.

Шквальный огонь стер в порошок остатки флиттера, пожар погас. Ветер разносил от обломков пепел и едкую вонь.

Раненый зашевелился и даже попытался привстать, потом со стоном опустился на землю. Крис увидела, что флиттеры кружат над плато ниже места крушения.

Небось хотят скрыться с места преступления!

Крис сказала себе, что совершенно нелогично помогать каттени хотя бы потому, что поблизости находятся другие представители его расы. Тем не менее она решила уничтожить любые знаки, которые могли бы помочь преследователям. Сначала шел голый камень. А там, где начиналась грязь, все следы скрывал толстый слой пепла. В конце концов, это было в интересах Крис: если каттени начнут искать свою жертву, они могут наткнуться и на нее.

Когда она вернулась, пилот уже стоял на ногах, тяжелые руки плетьми свешивались по бокам. Он тщетно щурился и моргал. Крис попробовала вести его за руку, но это оказалось все равно что пытаться заста-, вить гору идти.

— Давай, Магомет, — мягко понукала девушка. — Пойдем, ты же хороший мальчик Пойдем к реке, окунемся. Холодная вода мигом приведет тебя в чувство.

Послышались отдаленные голоса, и Крис нервно подпрыгнула. Господи, каттени уже поднялись на скалу! Она совсем забыла, что они удивительно быстро двигаются на планете с меньшей силой тяжести.

— Они приближаются. Иди за мной, — сказала девушка на языке бареви.

Раненый снова застонал и потряс головой. Он повернулся к Крис, растерянно щуря желтые глаза. Ей так и не удалось привыкнуть к желтым зрачкам с черными радужками.

— Сюда! Быстро!

Крис потянула каттени за собой. Если он не сдвинется с места, придется его бросить. Добрым самаритянам на Бареви не место.

Крис дернула раненого за руку, и тот, похоже, наконец-то решился. Наклонившись вперед, каттени сжал ее плечо, словно тисками. Так, все еще опережая преследователей, они добрались до берега реки. И только тут Крис поняла, что полубессознательный человек вряд ли осилит переправу из камней.

Судя по раздающимся сзади крикам, другие каттени прочесывали скалы. Снова вцепившись в раненого, девушка потащила его к подножию водопадов.

— Если ты не умеешь плавать, это чертовски плохо, — сказала она мрачно.

Бросив руку каттени, Крис отошла назад и, разбежавшись, столкнула его в воду. Затем нырнула сама прямо рядом с ним и, увидев, что раненый тонет, схватила его за густые волосы. Слава богу, в воде даже массивным каттени можно было управлять. Приложив всю свою силу и умение пловца, Крис подняла голову «Магомета» на поверхность и смогла удержать там за подбородок.

По счастливой случайности, они вынырнули между дугой водопада и скалой, и теперь водяная завеса скрывала их от преследователей. Как раз в тот момент, когда каттени начал вырываться из захвата Крис, на пустоши рядом с водоемом показались пятеро охотников. «Магомет» моментально насторожился и, прекратив сопротивляться, тихо барахтался рядом с девушкой.

Каттени спорили друг с другом, и, судя по всему, каждый отдавал спутникам собственные приказы.

Не отводя глаз от компании на берегу, «Магомет» вывернулся из рук Крис. Девушка и раненый старались как можно меньше шевелиться, хотя водопады и скрыли бы волны от их движений.

После яростного спора один из каттени перемахнул через широкий водоем фантастическим, на взгляд Крис, прыжком. Затем он и второй охотник двинулись вниз по течению, внимательно осматривая оба берега и время от времени безо всяких усилий перепрыгивая через булыжники размером с добрый катер. Трое других преследователей, не прекращая перебранку, направились туда, откуда пришли.

Как показалось Крис, минула целая вечность и она успела промерзнуть до самых костей, прежде чем беглец коснулся ее плеча и кивнул в сторону берега. Когда девушка поняла, что он собирается вернуться, она настойчиво затрясла головой, показывая в другую сторону.

— Безопасно! Туда! — Крис попыталась перекричать шум водопадов. Раненый нахмурился. — У меня там флиттер, в нем можно спрятаться.

Она показала пальцем направление — и, ошеломленно осознав собственные слова, уставилась на каттени.

— О господи!..

Беглец изумленно поднял брови, и в течение какого-то момента Крис отчаянно надеялась, что он не понял ее. Но, конечно же, он понял, и в полумраке желтые глаза блеснули новым интересом.

«Он похож на огромного льва», — подумала девушка и чуть не задохнулась от страха.

— Ты помогла каттени, — сказал раненый глубоким, рокочущим голосом на языке бареви. — За это ты не должна страдать.

Крис совсем не была уверена в правдивости его утверждения. Попытавшись выбраться из реки, она поняла, что ничего не чувствует от холода и усталости. А каттени, напротив, легко выпрыгнул из воды. Он посмотрел вниз, на тщетные попытки Крис вылезти на берег, и раздраженно нахмурился. Затем без видимых усилий схватил девушку за плечо своими длинными пальцами и просто выдернул ее из воды. Крис едва не упала, и каттени поддержал ее.

Дрожа, девушка посмотрела на него. Боже, он был огромен — самый высокий каттени из всех, что ей встречались до сих пор. От отца-шведа Крис унаследовала высокий рост — пять футов десять дюймов — и смотрела на большинство захватчиков сверху вниз. Но на этого каттени ей пришлось смотреть снизу вверх. А его плечи! Они шире, чем ковш грейдера.

— Где флиттер? — отрывисто спросил каттени.

Крис показана направление, злясь, что так беспрекословно повинуется ему и что не может заставить зубы не стучать, а тело не дрожать, Девушка непроизвольно вскрикнула от боли, и раненый ослабил хватку.

— Через колючки поведу я, — сказала Крис. И дерзко добавила: — Или, быть может, шкуре каттени колючки нипочем?

К ее удивлению, он усмехнулся в ответ:

— Возможно, тебе повезло, что это не так.

Отворачиваясь, Крис поняла, что никогда раньше не видела улыбающегося каттени. Она заметила, что беглец осторожно ступает точно по ее следам. Хорошо, что у него не больше желания беспокоить заросли с их ужасными крохотными шипами, чем у нее самой.

Они преодолели уже половину пути к спрятанному флиттеру, когда услышали в отдалении громкие голоса каттени.

«Магомет» остановился и наполовину припал к земле, инстинктивно изогнувшись так, чтобы не коснуться ближайших зарослей. Он прислушался, и, хотя Крис не могла разобрать слова преследователей, каттени, очевидно, понял их. Безрадостная усмешка изогнула его губы, а в глазах блеснул огонек, испугавший Крис.

— Похоже, они идут сюда. Быстрее! — произнес он тихим голосом.

Крис припустила рысью — петлявшая тропа не позволяла двигаться быстрее. Когда они добрались до лощины перед густыми зарослями, девушка остановилась.

— Где? Ты заблудилась? — спросил каттени.

— За этими кустами. Смотри. И когда я скажу бежать, беги!

Он скептически наблюдал, как она собирает маленькие камешки. Тщательно прицелившись, Крис швырнула целую горсть широким жестом слева направо, считая выбросившие шипы кусты, чтобы убедиться, что они все потревожены. На всякий случай девушка бросила еще одну горсть камешков. Ни один куст не шелохнулся.

— Беги!

Реакция беглеца была такой молниеносной, что он наполовину пересек открытое место, когда она только добралась до буквы «г». Крис рванулась за каттени.

— У нас есть пять минут, прежде чем они перевооружатся.

Что-то похожее на уважение промелькнуло на лице пилота. Крис нетерпеливо дернула его за руку и начала прокладывать путь среди зарослей, продвигаясь по своему обычному маршруту. Кода они преодолели последний поворот и каттени увидел флиттер, нос которого покоился в ветвях колючих зарослей, беглец издал что-то похожее на смешок.

Крис распахнула дверцу флиттера и царским жестом пригласила его внутрь. Каттени сразу направился к панели управления и повернул главный переключатель.

— Полбака топлива, — пробормотал он и с любопытством изучил остальные показатели.

Посмотрел вверх, на прозрачную крышу, замаскированную переплетенными ветками с листьями, потом на кровать, которую Крис соорудила для себя на полу, на посуду, сделанную из деталей, найденных девушкой в отсеках флиттера.

— Так, значит, это ты угнала личный транспорт командира, — проговорил каттени, пристально глядя на Крис.

Крис вскинула голову.

— По крайней мере, я посадила его целиком, а не по кусочкам!

В ответ на это он отрывисто усмехнулся.

— В кусты?

— Так и было задумано!

— Ты этого нового вида?

— Я с Земли! — высокомерно ответила Крис, но, конвульсивно вздрогнув, испортила впечатление.

— Тонкокожий вид, — заметил каттени.

Он посмотрел на ее грудь, заметил беспорядок в одежде и медленно провел пальцем по плечу Крис. Его прикосновение оказалось неожиданно легким, словно перышко.

— Мягкая, — рассеянно проговорил он. — Я еще не пробовал женщин с Земли…

— И с меня не начнешь! — выдохнула Крис, отпрыгивая как можно дальше, насколько позволяла тесная кабина флиттера.

Смущение на лице каттени сменилось раздражением.

— Начну, если захочу.

— Я спасла тебе жизнь!

— Поэтому я и собираюсь соответственно вознаградить тебя.

— Изнасиловав?

Крис нащупала и схватила тяжелый металлический инструмент. Конечно, вряд ли такая «зубочистка» причинит каттени вред, но сдаваться без боя она не собиралась. Любовник-каттени ей нужен в самую последнюю очередь.

— Изнасиловав тебя?

На его изумление было забавно смотреть.

— Неужели ты считаешь, что женщины с Земли падают в счастливый обморок от одной только перспективы, чтобы их поимели такие, как ты? — спросила Крис тихим, угрожающим голосом и поудобнее перехватила инструмент.

— Пока ни одна не жаловалась…

Внезапно каттени замолчал и пригнулся. Снаружи донеслась грубая ругань. В следующий момент одна его ручища закрыла рот Крис, а другой он прижал ее к себе, словно муху к липкой бумаге. Инструмент безвольно повис в руке девушки. Никто из них не подумал закрыть дверь флиттера, и звуки, с которыми кусты выбрасывали свои шипы, были отлично слышны внутри. За ними последовали громкие недовольные восклицания и новые проклятия. Крис могла видеть только лицо катгени и его левый глаз, пляшущий со злобной радостью.

Резкий голос отдал грубую команду, и даже Крис поняла, что ее можно приблизительно перевести как; «Убираемся отсюда! Здесь никто не проходил».

«Магомет» слегка подвинулся и, глядя девушке в глаза, убрал руку от ее рта. Этот жест можно было частично расценить как вызов. Крис в ответ посмотрела на каттени. Он прекрасно знал, что она потеряет гораздо больше, если закричит.

Они стояли так, пока звуки диких джунглей вновь не заполнили заросли вокруг флиттера. Затем каттени отпустил Крис и вновь огляделся.

— Эта машина исчезла пять месяцев назад. Почему ты до сих пор одна? Или поблизости есть кто-нибудь еще?

Он выглянул в наполовину закрытое окно, всмотрелся в заросли.

— Здесь только я. — Крис так и не выпустила металлический инструмент и сейчас лихорадочно размышляла, сможет ли она ударить настолько сильно, чтобы каттени лишился сознания. — Почему те, другие, так хотят тебя схватить?

— А! — Раненый беспечно пожал плечами. — Тактическая ошибка. Мне пришлось убить их главного. Он оскорбил эмасси. — Наконец-то Крис разобрала это странное слово. — Я был один, поэтому предпочел сбежать.

— «Тот, кто дрался и сбежал, в день другой ответ держал?»

— На следующий день, — рассеянно поправил каттени.

— На следующий день?

— Точно. По Закону каттени ссора может длиться только до того же часа следующего дня. Мне надо всего лишь отсидеться.

— И они не будут поджидать тебя?

Он яростно потряс головой.

— Это против Закона! Иначе мы, каттени, очень быстро истребили бы друг друга.

— Ты действительно хочешь сказать, что если они не найдут тебя до завтрашнего полудня, то будут вынуждены сдаться?

Каттени кивнул.

— Несмотря на то, что ты убил их лидера?

Он явно удивился.

— Схватка была честная!

— А я и не подозревала, что вы, каттени, умеете драться честно!

— Однако мы умеем, — с недоумением ответил он. Затем его лицо прояснилось, и каттени ухмыльнулся. — Ты хочешь сказать, что с нашей стороны было нечестно захватить вашу планет)?

— Именно!

Каттени уселся в кресло пилота, удобно расположив мускулистые руки на подлокотниках. Негодование Крис явно забавляло его.

— На вашей планете нет систем обороны. Было до умиления приятно вас захватывать.

— Ты, судя по всему, специалист в этом деле?

— В очень прибыльном деле, поверь мне. Чем ты питаешься? — спросил он, и Крис услышала совершенно неуместный звук, доносящийся из живота «Магомета».

Внезапно она осознала, что желудки каттени тоже могут бурчать от голода. Как ни странно, эта мысль немного успокоила девушку.

— В лесу много съедобных растений, а еще я ловлю рыбу в реке.

— Неужели?

— Я принадлежу к Изобретательному виду, — сказала она. — С пропитанием у меня нет никаких проблем.

Каттени уважительно наклонил голову.

— У тебя есть какие-нибудь запасы?

Крис не рискнула приближаться к каттени на расстояние вытянутой руки, поэтому просто кивнула. На панели управления позади раненого стояла корзина.

— Здесь горугруши и корни какого-то белого растения, которые вполне съедобны.

Каттени повернулся, и Крис увидела, что он сморщил нос и вздохнул.

— Такая пища, — заметила она, — конечно, недостойна каттени, привыкшего к лучшим яствам Галактики, но она хотя бы утихомирит твой желудок. Иначе он может выдать нас.

В отличие от некоторых каттени, он не стал запихивать в рот целую горугрушу. Потом взял в другую руку корешок, чей сладкий вкус напоминал морковь, и по очереди аккуратно откусывал то от одного, то от другого. Прикончив горугрушу, каттени повернулся к Крис и поднял брови в молчаливом вопросе.

— Спасибо, я как раз ела, когда увидела воздушный бой.

— Воздушный бой?

— Земной термин, означающий сражение истребителей в воздухе.

— Истребителей?

— А еще мы летали в космос, — гордо сообщила девушка и задумалась, запустило ли САК[1] хоть один из своих аппаратов, когда каттени вторглись в космическое пространство Земли.

— Ах да, конечно! Примитивные машинки. Правда, пилотируемые храбрыми бойцами.

Сердце Крис упало. В последнее время ответы очень часто оказывались совсем не теми, что ей хотелось услышать. Один из рабов, захваченных в Чикаго, рассказывал, что в корабли каттени были выпущены ракеты «земля—воздух». Но главы государств не спешили занимать оборонительную позицию, не зная, кто или что вторглось в атмосферу Земли. Они слишком долго медлили. Этот парень, Билл, слушал новости на своем «Уокмэне»,[2] пока его не загнали в корабль каттени. Из разговоров пленники выяснили, что не все крупные города подверглись налету и разграблению — ровно столько, чтобы земляне осознали превосходство захватчиков. Не слишком хорошее утешение для тех, кого захватили, но вполне достаточное, чтобы сохранить чувство собственного достоинства.

— Большинство из ваших кораблей мы разоружили и посадили, — продолжал «Магомет». — Они неповоротливы, хотя, судя по всем признакам, ваша техника двигалась в правильном направлении.

— Спасибо.

Он вопросительно поднял брови.

— За что?

— Такая похвала для примитивных дикарей!

Каттени откинулся назад и громко захохотал.

— Тише! Тебя услышат! Ты ржешь, как осел!

— А ты разговариваешь, как настоящая каттени!

— Это следует расценивать как комплимент?

— Можно и так.

В его желтых глазах мерцали искорки смеха, которых Крис никогда не видела у других каттени.

— Ты не похож на других.

— На каких других?

— На других каттени, которых я встречала.

— Конечно, нет. Я — эмасси, — со сдержанной гордостью заметил он.

— И что же это такое?

— Высокое звание. — Небрежно махнув испачканными соком пальцами в сторону города, из которого сбежала Крис, он низвел остальных каттени до уровня подчиненных. — Я приказываю, они повинуются, — добавил он, чтобы внести окончательную ясность.

— А эти, пытавшиеся убить тебя? Повиновались?

— Они исполняли последнюю волю своего главного. — Каттени пожал плечами и беспечно улыбнулся. — Он хотел, чтобы я заплатил за его смерть… Неважно. К завтрашнему полудню все вернется на свои места. А теперь…

Когда он начал подниматься, Крис поняла, что медлить больше нельзя.

Сжимая обеими руками металлический инструмент, она, точно заправский каратист, прыгнула на каттени и со всей силы ударила его по голове. Тот со стоном упал на пол.

Неужели мертв? Напуганная тем, что смогла отнять жизнь, пусть даже у надменного врага, Крис опустилась на колени рядом с бесчувственным телом и ощупала его шею. Из раны на голове хлестала кровь. Раз у него есть кровь, то должны быть и вены; он похож на большинство гуманоидов, значит, есть и пульс на шее. Пульс действительно был! Не слабое трепетание, как ожидала Крис, а размеренное, сильное биение под ищущими пальцами. Руки девушки быстро стали липкими от крови, по-прежнему текущей из раны.

Так не пойдет, подумала Крис. Мерзкие мелкие насекомые прилетят на запах крови — и во флиттере станет невозможно находиться.

Для начала девушка перевязала рану впитывающей материей, которую нашла в одном из отсеков флиттера. Затем тщательно смыла остатки крови с лица каттени и протерла сероватую кожу соком горугруши, чтобы отбить запах. Этой маленькой уловке она научилась на своем собственном печальном опыте.

Когда каттени упал, одна из его массивных ног зацепилась за кресло. Крис решила, что у нее нет повода унижать достоинство любого другого живого существа, если она сама так возражала против унижения своего собственного. Девушка обладала сильно развитым чувством справедливости. Она могла ударить, чтобы защитить себя, но теперь ей казалось, что следует устроить недавнего врага как можно удобнее. Как долго он будет оставаться без сознания? И что сделает с ней, когда очнется? Надо будет процитировать ему основной Закон каттени. Правда, скорее всего, он не распространяется на рабов или не-каттени.

Девушка облазала флиттер в поисках чего-нибудь, чем можно было бы связать раненого, и обнаружила моток крепкой веревки, но для огромного, сильного каттени этого было явно недостаточно. Лучше бы подошли цепи, которых, конечно, не нашлось.

Крис села в кресло пилота и еще раз обдумала сложившееся положение. День был утомительный. И он почти закончился. Ну хорошо, а что, если вернуть его туда, откуда он явился? С наступлением темноты поток флиттеров, возвращающихся в город, заметно возрастает, и, скорее всего, похищенную машину никто не засечет — через пять-то месяцев! А как долго каттени разыскивают беглецов? Двадцать четыре часа? Каттени эмасси — возможно, но беглых рабов — маловероятно. Если кто-нибудь вообще заметил ее исчезновение.

Крис включила панель управления, проверяя, действительно ли бак с топливом наполовину полон.

Она не помнила, сколько было на датчике, когда украла флиттер, но маленькие летательные аппараты, судя по их широкому распространению, представляли собой весьма экономное средство перемещения.

Крис знала координаты города — отсюда до него было два часа лету. И, конечно же, ей хватит горючего, чтобы вернуться обратно! В любом случае от «Магомета» надо избавиться. Она отвезет его в пригород, там бесчувственное тело — не такая уж большая редкость. Конечно, не туда, где в грязи и нищете живут рабы и прихлебатели. Но в городе множество площадей, на которых каттени устраивают тренировки и собрания. Крис была на одном или двух вместе с поваром, который считал, что такие зрелища способствуют поддержанию дисциплины. Ей хватило единственного взгляда на запоротого до смерти преступника, чтобы желание убраться от такой дисциплины как можно дальше вспыхнуло с новой силой.

Крис действительно крупно повезло с посадкой, совершенно незапланированной, хотя она и уверяла «Магомета» в обратном. Крис не смотрела на альтиметр и не заметила, что равнина вокруг города сменилась холмами. Она ощутила, как что-то проскребло по брюху флиттера, запаниковала и спикировала. В результате, прежде чем Крис смогла исправить свою ошибку, машина оказалась в самой гуще колючих зарослей, и потревоженные злобные кусты обстреливали ее шипами со всех сторон. Впрочем, это оказалось очень кстати. Крис непоколебимо верила, что все происходит к лучшему — только не всегда успеваешь дожить до этого. Запустив двигатель, Крис вывела флиттер из скрывавших его зарослей.

Она направила флиттер к юго-западу, но сначала записала координаты своего убежища. Возвращаться придется днем, иначе ей ни за что не найти эти заросли. Примятые ветки уже успели расправиться.

Огни города служили лучшим указателем, чем навигационные приборы. По колеблющейся стрелке одного из них Крис догадалась, что это компас. Наверняка во флиттере был и автопилот, однако пока она не знала, как его включить. Каждый день, сопровождая повара в поездках на рынок, девушка наблюдала за ним и запомнила основные принципы управления. А потом, увидев однажды командирский флиттер, не удержалась от соблазна. Подобно Оскару Уайльду, Крис могла противостоять всему, кроме искушения. Очень ей пригодилось знание английской литературы! Здесь она смогла выжить только благодаря навыкам, полученным на дополнительных занятиях вроде ориентирования и карате. А мать так смеялась над ней!

Крис посмотрела на «Магомета», тот не шевелился. Кровотечение прекратилось.

«Ночью этот город даже красив», — подумала девушка. Прожектора освещали некоторые из наиболее необычных строений. Конечно, если не смотреть на огромные, угрожающие здания, в которых разместились Штаб-квартиры каттени. Они высились в центре города Бареви, как одномачтовые суда. Казалось, город полон света, хотя, быть может, лишь из-за того, что Крис находилась в темноте за его пределами.

А вот пригороды были освещены весьма скудно, и она поняла это, когда попыталась найти место для посадки. Крис решила лететь, пока не заметит площадь для собраний. Их обычно окружали невысокие деревья, дававшие тень для зрителей. Там будет достаточно пространства для приземления. Как ни странно, очень мало флиттеров направлялось в город параллельным курсом. Зато наблюдалось огромное количество больших военных флиттеров, разлетавшихся из Штаба.

Что-то происходит, осознала Крис, наконец приземлившись и открыв дверь кабины. Снаружи доносился грозный шум. Конечно, далекие звуки часто кажутся более пугающими, чем есть на самом деле. Просто надо поторопиться и свалить отсюда как можно быстрее.

Крис достала найденную во флиттере веревку и обвязала ее вокруг ноги Магомета. Затем из другого конца веревки сделала петлю вокруг приземистого ствола ближайшего дерева. Ей удалось справиться с ногами каттени, а вот зад его застрял в дверном проеме.

Девушка была так поглощена пропихиванием и вытягиванием бесчувственного тела, что не заметила, как приблизился шум. И свет. Даже на темной площади стало светлее. Посмотрев вниз, на аллеи, ведущие к месту собраний, она увидела огни. Факелы? И ропот, действительно устрашающий. Что творится в городе Бареви?

Звук заставил Крис удвоить усилия. Туловище Магомета, должно быть, весило не меньше полутонны, потому что она не могла даже сдвинуть его с места. А шум определенно двигался в ее направлении, как и поток флиттеров. Чертыхаясь, напрягая все свои силы, упираясь ногами в кресло пилота, девушка снова и снова пыталась сдвинуть «Магомета».

Шум и свет ворвались на дальнюю часть площади для собраний. Лучше запихнуть каттени обратно и исчезнуть!

Крис сняла с ног пленника веревку и уже начала затаскивать их обратно во флиттер, когда услышала низкий рокот тяжелого летающего аппарата. Поток воздуха пронесся над ее головой. От напряжения девушка дышала часто и тяжело, поэтому не успела прикрыть нос и рот, почувствовав сладковатую знакомую вонь. Крис рухнула прямо на ноги своей жертвы, удивляясь, как она могла быть настолько глупа, чтобы рискнуть драгоценной свободой ради повелителя каттени!